Хранитель смерти (джен)

Алиса проснулась от телефонного звонка. «Чертов Сулей, — подумала она, еще не открыв глаза. — Пока его не было, никто меня не трогал. Все он виноват. Из-за него меня теперь вечно будят то Наташка, то Безымянный».

Мысль была в чем-то абсурдной, но полусонному мозгу она казалась самой логичной на свете. Телефон продолжал надрываться. Алиса высунула руку из-под одеяла и мазнула пальцами по экрану, не взглянув на имя звонившего. Это оказалась Ирка.

— Ты занята? — спросила она. — Приезжай поскорей. Господину Сулею нужны оба его секретаря.

Точно. Алиса успела подзабыть, что согласилась стать секретаршей Сулея. Даже собиралась вечером пойти на собрание в ковен, а не в управление инквизиции, хотя в управлении можно было узнать все новости из первых рук. Так… Сулею нужны оба секретаря? И для чего же это, интересно?

Она вылезла из-под одеяла. Сон мгновенно улетучился.

— А что случилось?

— Ничего, — с легким недоумением ответила Ирка. — Собрание же скоро начнется. Сначала господин Сулей встретится с главами отделов, потом они передадут информацию остальным ведьмам. А мы нужны с самого начала, там придется вести длинные списки, как я поняла.

— Ладно, скоро буду, — сказала Алиса и выключила связь.

Ну вот и чем Сулею  не угодила секретарша-дух? Духа не нужно было вызванивать и будить, он не допускал ерундовых ошибок по невнимательности, как люди, не чувствовал усталости, не мог сболтнуть лишнего, не сплетничал и не пил кофе в рабочее время. А если дух не справлялся, можно было подключить электронных буквоедов, которые виртуозно умели вести любые списки, хоть длинные, хоть вообще бесконечные. Но нет, старый-новый верховный предпочитал общаться с живыми секретарями. Господин Сулей… Как-то быстро современные ведьмы привыкли к старому обращению. Господин и господин, что тут странного. Хозяин и повелитель. Обычное дело.

Злясь на Сулея, Ирку и весь ковен скопом, Алиса умылась, оделась и наспех перекусила. Когда она выходила из подъезда, уже стемнело. Зимний день, как всегда, пролетел так быстро, что она не успела его распробовать.

На этот раз ей не встретились больше никакие обеспокоенные соседки. По дороге до остановки маршрутки Алиса не увидела ни одного потерявшего сознание человека. Да и тревога за время сна улеглась. Похоже, утренние события были просто совпадением. Она наслушалась разных бредней и пророчеств о неизбежной гибели людей из-за магии Сулея, вот и накручивала себя, ожидая непонятно чего. Даже если было чего ждать, все равно — вряд ли люди начнут умирать из-за Сулея прямо на улицах. Это было бы полным бредом. Если что-то и начнется, Алиса даже не заметит, потому что когда человеку плохо, он идет домой или в больницу… И там умирает, если его не спасут.

Но не успела она обрадоваться, как водитель маршрутки замедлил ход и потянулся к бардачку за таблетками.

Водитель выглядел, как обычный человек. Вообще-то у этих существ было по шесть рук, но он обходился двумя: одна на руле, вторая сжимала упаковку с лекарством. Остальные четыре безжизненно повисли, невидимые для смертных и с трудом различимые даже для ведьмы. Это что же творится, если даже магические существа чувствуют себя плохо?

Алиса несколько секунд наблюдала за этим душераздирающим зрелищем. Потом наложила на водителя исцеляющий узор для магических существ. Их было легче лечить, чем людей.

Водитель повеселел. Маршрутка вновь бодро заскакала по ухабам, непонятно как находя их на новеньком столичном шоссе. Третья и четвертая руки принялись пересчитывать деньги, а пятая рефлекторно ухватила мобильник. Миг — и водитель уже переругивался по нему с кем-то, чудом вписываясь в оживленный трафик. Вот он чуть не столкнулся с навороченным джипом, подрезал троллейбус… Алиса вздохнула с облегчением. Существу так и полагалось себя вести.

Совпадение? Которое затрагивает даже магических созданий?

Возле администрации президента, над которой располагался офис инквизиции, собралась толпа. Алиса напряглась, но в следующий момент рассмотрела палатки и транспаранты и успокоилась. Просто под администрацией опять собрался митинг. Сулей же говорил, что президента придется сменить. Может, это он все и затеял.

Сам Сулей обнаружился в приемной, в компании Ирки и Нины Соломатиной. Он разговаривал с главой ковена. Алисе он показался каким-то печальным… даже не так — обреченным. Обреченным и пришибленным. На губах играла невеселая усмешка, чем-то напомнившая Ландау, а сам Сулей выслушивал Нину, вместо того чтобы с привычным напором диктовать свою волю и тащить за собой.

Они стояли у окна. Разговор было не слышно. Доносились лишь отдельные фразы. Нина недоумевала и задавала вопросы. Сулей объяснял. Нина смотрела на него со все большим ужасом. Он снова объяснял. Ирка за своим столом прислушивалась, вытягивая шею и поворачиваясь к парочке то одним ухом, то другим.

Все вместе создавало почему-то гнетущее впечатление.

Когда Алиса вошла и поздоровалась, Сулей ненавязчиво приобнял Нину за плечи и увлек в свой кабинет. Ирка проводила их задумчивым взглядом. Алиса — подозрительным. Сулей просто решил уйти, чтобы их не отвлекали, или сознательно скрывался от шпионки Ландау? И что он заподозрил? Что они с Марианной успели вчера заметить? Хотя… Сулей же и без того подозревал или знал точно, что Алиса шпионит на Ландау. Тогда что у него в голове, черт возьми?

— Что-то случилось? — полушепотом спросила Алиса у Ирки, кивая на дверь кабинета Сулея.

— Да вроде как, — оживилась приятельница. — Я так поняла, что-то с магическими потоками. Надо зайти в зал и посмотреть. Нина влетела сюда с полчаса назад, как бешеная, руками размахивала и орала. Представляешь, Нина в панике?

Да уж. Глава ковена обычно бывала спокойной и невозмутимой, даже когда столицу сотрясали магические аномалии. Даже когда одна из аномалий вызвала какую-то рябь на ткани реальности, и в результате у всех видных столичных деятелей появились двойники! Ведьмы и колдуны тогда только и успевали носиться по городу, развеивая двойников и стирая память всем свидетелям, а Нина деловым тоном отдавала приказы и совещалась с Бардиным и Безымянным.

— А что именно не так с потоками?

— Не знаю, говорю же, надо зайти и посмотреть. Она кричала, что никогда такого не видела, что потоки стали мертвыми, как будто под залом кладбище или столица превратилась в кладбище, в общем, тут я уже не разобрала. Тогда господин Сулей так спокойно спросил: «Полностью?» И дальше она уже говорила тише, — Ирка уныло заглянула в стоящую перед ней чашку с остатками кофе на дне. — Слушай, как думаешь, это новая аномалия? Опять нас гонять будут?

Алиса пожала плечами. Ей, конечно, было что сказать об услышанном. Но не Ирке. По всему получалось, что некротические примеси в потоках не остались незамеченными. Вот уже и до Нины дошло. А еще — что этих примесей стало больше.

Сутки назад ситуация была под контролем. Алисе так казалось. Да, основной поток изменил форму, в нем появился отчетливый некротический фон, но в остальном ничего страшного не случилось. Нину это могло встревожить, не более. Чтобы она запаниковала, количество некротических примесей должно было зашкалить.

А если оно успело зашкалить за те сутки, что Алиса не видела потоки… то что-то надвигалось. Теперь уже точно. И все эти случаи, когда люди, животные и магические существа начинали чувствовать себя плохо, были не просто так. И интуиция не зря предупреждала об опасности.

Стало зябко, по спине побежали мурашки. Если некротический фон нарастал так быстро… то гром должен был грянуть с минуты на минуту. И Нина не зря подняла панику. Интересно, что ей ответил Сулей, о чем они сейчас совещались. Сказал правду? Слукавил, чтобы успокоить?

И если сейчас нажать на кнопку кофемашины и налить себе чашку кофе, успеет ли Алиса его выпить до того, как начнется апокалипсис?

Она бросила сумку на стул, подошла к кофемашине и нажала на кнопку, стараясь не смотреть на серые тучи за окном. То и дело казалось, что сейчас они оскалятся широкими усмешками черепов.

— Что-то ты такая пасмурная стала, — недовольно заметила Ирка. — Испугалась, что ли? Господин Сулей сказал Нине, что все под контролем…

— Нина зря паниковать не станет, — пробормотала Алиса.

— Сказал, что все под контролем, но ему понадобится помощь всех магов столицы, — продолжила Ирка. — Но об этом на совещании расскажут… Надеюсь, нас никуда не погонят.

— А если погонят, то что? Мы ведьмы вообще-то. Аномалии — наша работа.

Алиса села и сжала ладонями чашку, грея руки. А ведь недавно и она была такой. Получила магию, пришла в восторг, но потом он схлынул, она наигралась новыми способностями — и забросила их. Не развивала, не интересовалась новыми аномалиями, просиживала джинсы в ковене, как в скучном офисе, и мечтала, чтобы ее не дергали.

А потом очутилась на московском празднике, пригубила настоящей магии, новыми глазами посмотрела на  старших ведьм, узнала, что в прошлом и сама была такой, как они, и…

И теперь сидит и думает, какая нехорошая пошла молодежь — ничем не интересуется, способности не развивает и мечтает только о гулянках. Да, ради этого стоило переосмыслить себя и свое место в магическом обществе.

Дверь кабинета открылась. Сулей возник на пороге — уже не прибитый, а почти такой же, как всегда. Он слегка улыбался, порывистые движения выдавали энергию и готовность действовать.

— Планы немного изменились, дамы, — он кивнул и Ирке, и Алисе, смотря на обеих одинаково дружелюбно. — Мы проведем общее собрание в главном зале ковена для тех, кто уже пришел. Кого еще нет — тем все расскажут потом. Нет времени ждать, нужно немедленно составить списки и распределить обязанности! Возьмите побольше бумаги, я заколдую ваши ручки, чтобы вы не мучились с писаниной.

Ирка тут же выхватила из ящика стола штук пять шариковых ручек и протянула Сулею. Он принялся плести узор.

— А почему не на компьютере? — спросила Алиса. В приемной верховного инквизитора был всего один компьютер — тот, который остался после секретарши-духа. Он стоял на Иркином столе. Сулей давно мог бы купить своим секретарям ноутбуки, если так нуждался в каких-то списках.

— В самом деле… Каюсь, отстал от жизни, — обезоруживающе улыбнулся Сулей. — Ничего, пока обойдемся бумагой, потом перенесем эти списки в электронку. Алиса, собирайтесь и пойдем!

Он вернул Ирке ручки и открыл дверь приемной, всем своим видом призывая не копаться и скорее бежать за ним. За окном клубились тяжелые тучи, пропитанные вечерним мраком. Городские огни поблекли и выцвели, разъеденные этой тьмой, зловещими предчувствиями и предзнаменованиями, мертвой магией, медленно и незримо затапливавшей столицу.

В главном зале ковена, в котором когда-то совет высших выносил приговоры сектантам, было людно. Слухи успели разлететься. Зал увеличили чуть ли не до размеров стадиона. В первых рядах устроились главы отделов, за ними тысячей голосов гудела толпа ведьм и колдунов рангом пониже. На возвышении у стены, в импровизированном президиуме, стоял длинный стол. За ним со скучающим видом сидел Бардин. Места для Сулея, Нины и секретарей пустовали.

Стоило верховному инквизитору появиться на пороге, как гул голосов начал утихать — волнами, постепенно. Пока не воцарилась полная тишина.

При Безымянном здесь тоже была тишина. Но тогда в ней не витал дух почтительности, сдобренной горьковатым привкусом ностальгии. И не пахло так отчетливо грозой.

Сулей сел, улыбнулся — и гроза отступила к горизонту. Он жестом велел Алисе и Ирке готовить бумагу, а потом заговорил:

— Добрый вечер. Времени у нас мало, так что буду краток. Мне понадобится ваша помощь. В ближайшие недели нас всех ждет море работы. Можете проклясть меня, но она от этого никуда не денется.

Он снова улыбнулся с той отчетливой сумасшедшинкой, которая напугала Алису в ее первый разговор с Сулеем. По залу пробежал легкий недоумевающий ропот.

— По некоторым причинам, о которых я не хочу сейчас рассуждать, магический фон столицы изменился, — продолжил он. — В нем появились примеси некротической магии.

По залу вновь пробежал ропот, уже более явственный, четкий, испуганный. В ответ усмешка Сулея стала еще безумнее и страшнее.

— Ее уже начинают чувствовать смертные и даже магические существа. Пока что они ощущают недомогание. Чем слабее существо, тем сильнее недомогание. Но скоро без помощи они начнут умирать. Сначала — самые слабые… ну и так далее. Поэтому за каждым, повторяю, абсолютно каждым магом будет закреплен участок города, и вашей задачей будет не дать умереть как можно большему количеству людей и существ на вашем участке.

Под конец его решительный голос наполнился каким-то отчаянным остервенением. Ответом служила тишина. Алиса не знала, почему молчат другие, но за себя могла сказать точно: потому что страх сковал ей язык. Причем она ведь догадывалась о чем-то подобном и ждала такого поворота, знала о некротической примеси в потоке столичной магии и даже об ее источнике. Но Сулей рассказал обо всем так просто и жутко, что Алиса на миг почувствовала ледяное дыхание Грани за плечом. А еще — полную беспомощность и беззащитность. Не было никого, кто встал бы между Гранью и миром живых, чтобы их оградить. Не было ничего, что остановило бы невидимую волну, неотвратимо накрывавшую город…

Столица это видит? Если она это видит, почему не заберет к черту у Сулея магию? А заодно у Марианны и у всех, кому он даровал силы, украденные у смерти? У всех, кто это спровоцировал?..

…Зал постепенно оживал. Послышались первые удивленные или испуганные голоса. Может быть, это сказал один из них, а может, это прозвучало у Алисы в воображении, но она вдруг услышала ясно, как наяву:

— Некрополь — постоянная головная боль.

Она вздрогнула и стала оглядываться, ища, кто это сказал. Но Нина сидела далеко, Бардин пил воду из пластиковой бутылочки, а Ирка не знала и знать не могла о Некрополе.

Сулей же добавил:

— Пока вы будете защищать смертных, я буду искать способ вернуть обратно нормальный магический фон и остановить некротический поток. Я это сделаю. Просто может потребоваться время.

И зал выдохнул с облегчением, ни на миг не сомневаясь в словах верховного инквизитора, уважаемого и любимого, несмотря ни на что.

А Алисе снова почудилось другое — причем сказано оно было голосом Сулея. Приглушенный, затертый, как на старой пленке, но узнаваемый голос Сулея произнес:

— Это всего лишь творение рук человеческих. Возможно, я мог бы его изменить и превратить в нечто иное. Проще всего — в его противоположность. Итак, зелье?..

…Она помотала головой. Снова творилось что-то странное. О чем он — о Некрополе? И что это было? Галлюцинация? Его настоящие мысли? Или она начинала вспоминать?

Звуки двоились и отдавались жужжанием, словно сбоила какая-то вселенская аппаратура. Или это сбоил разум? Алиса изо всех сил постаралась взять себя в руки. Получалось не очень. К ней что, возвращалась память? Именно в этот момент?

Сулей тем временем сотворил узор, и в воздухе развернулась большая подробная карта столицы, похожая на голограмму из фантастического фильма. Еще жест — и голубоватые светящиеся улицы перечеркнула красная сеть.

— Нанесите сюда свои адреса, — велел Сулей. К красной сети начали добавляться алые точки. Ближе к центру — гуще, на окраинах — меньше. — Отлично. А теперь по очереди подходите к секретарям, вас прикрепят к районам.

К секретарям. Алиса опомнилась. К секретарям — это означало к ней. Она придвинула к себе листы бумаги  и увидела, что наверху сами собой появились надписи с обозначениями районов. «Парковая — Красная — Рабочая», «Абрикосовая — Ширшова — Речная»… Оставалось только вписать в столбцы фамилии ведьм.

— Елизавета Прилепина, — представилась первая из подошедших ведьм. — Живу на Гладкова, дом тридцать.

На карте ярко замигала одна из точек. Алиса молча вписала Елизавету в графу.

— Не больше десяти человек на район, — произнес Сулей. Под конец фразы его слова потонули в странном гуле. Снова. И Алиса снова помотала головой, пытаясь отогнать помутнение…

…Она не сразу поняла, что это уже не помутнение. Гул звучал наяву.

Следом пришла дрожь земли. И пол мелко затрясся, а стекла тоненько зазвенели, вибрируя.

— В чем дело? — пробормотал рядом Бардин, вскакивая. Алиса еще пыталась писать, но стол трясся, и ручка оставляла на бумаге резкие острые росчерки. Маги в зале загалдели и закричали одновременно. Засверкали ткущиеся в воздухе узоры.

Зал дрогнул и размашисто покачнулся, будто его подхватила огромная волна и потащила на гребне. Стекла задребезжали громче. Перекрывая голоса, с улицы донеслись отчаянные гудки машин и вой сигнализации.

Почему молчит Сулей? Что происходит? Цепляясь за стол, который пока еще крепко стоял на полу, Алиса вытянула шею, ища верховного инквизитора, и увидела его. Сулей, быстро шепча заклинания одними губами, ткал какой-то узор. Узор был незнакомым, хотя прозрачно мерцающая сетка, которая ложилась на зал и проецировалась на город за окном, выдавала проверочные чары. А за окном бешено тряслись огни фонарей и витрин, здания ходили ходуном, и точно так же ходил ходуном офис ковена, и все сливалось в общий панический хаос.

Больше Алиса не успела ничего увидеть — новый толчок отшвырнул ее к стене. Затем донесся утробный рокот, переходящий в оглушительный скрежет.

Он прозвучал совсем рядом, буквально за окном, но ниже, точно под ковеном разверзлась земля, чтобы поглотить здание. Пол вновь завибрировал. Лампы под потолком мигнули и погасли, погружая зал во тьму. И тут же слепяще полыхнул магический узор.

— Все на крышу! — скомандовал Сулей. Снова сверкнули какие-то чары, и в лицо ударил ледяной зимний ветер. Сулей не стал ждать, пока маги в давке выбегут на крышу, толкаясь в коридорах. Он просто убрал потолок и верхнюю часть стен. Благо главный зал находился на последнем этаже. Затем полыхнул еще один узор. Когда он погас, в волнующейся толпе магов оказалось десятка полтора человек, из груди которых шел ровный зеленоватый свет.

Алиса съежилась, безуспешно вспоминая согревающие чары. Она уже ничего не понимала. Здание больше не качалось на волнах, оно лишь вибрировало крупной дрожью. Казалось, что рядом огромный бур вгрызается в землю, пытаясь пробить ее насквозь…

…или что-то такое же огромное пытается пробиться из-под земли.

— Отмеченные, остаться, — велел Сулей. Он не кричал, но голос было отчетливо слышно вопреки шуму, гаму и грохоту. — Остальные, вниз. Некрополь появится вот здесь, — тьму прочертил яркий белый луч, который уткнулся в сквер между соседними офисными многоэтажками. — Наложите на себя чары невосприимчивости. Оцепите территорию. Не давайте смертным заходить внутрь. Помогайте всем, кому станет плохо. Следы уничтожим потом. Вниз, я сказал!

Некрополь…

Уверенный голос Сулея развеивал панику и потрясение, заставлял магов вспомнить, что они маги, а не аморфная перепуганная толпа. Казалось, верховный инквизитор отлично знает, что делать. От него исходила надежность, к которой хотелось тянуться. На миг Алиса поняла, за что его так любили старшие ведьмы… но приказ гнал вперед. И, больше не задумываясь, она наложила на свои сапоги полетные чары и прыгнула с крыши.

Это был способ на случай коротких перелетов. Столь же неудобный, сколь и эффектный.

Самым сложным оказалось удержать равновесие и не повиснуть в воздухе вниз головой. Но Алиса справилась. Она ловко приземлилась на корточки у края тротуара — каблуки сапог лихо стукнули по расчищенным от снега плитам. Вскочила и обернулась, чтобы увидеть, как Некрополь поднимается из глубин.

Может быть, маги-ученые привели бы десятки выкладок, объясняя, как именно происходит разрыв Грани, из чего состоит Некрополь и как он ткется из небытия за минуты, точно чудовищное растение. Но пока что казалось, будто он поднимается из самой преисподней. Плевать, что на самом деле под землей лежали только каменистые породы, грунтовые воды и ветхие коммуникации. Некрополь был очень убедителен. Он заставлял с первого взгляда поверить, что ад — рядом, он отделен от мира людей тонкой преградой, и что эта преграда только что сломалась, и все чудовища вот-вот будут здесь.

Красные блики там, где земля трескалась, выпуская наружу массивные стены. Еле заметное зеленое сияние у верхушки здания.

Здание продолжало расти. По форме оно напоминало типичную офисную башню, которыми застроили столицу. Только в окнах не было стекол, и внутри не горел свет. Черный бетонный скелет занимал свое место в офисном квартале, как зловещая пародия на бизнес-центр. Алиса не сомневалась, что когда он проявится целиком, над входом будет вывеска. И на ней будет написано что-то вроде «ООО «Инферно» или попроще — «Выхода нет».

Впрочем, это ведь никакое не инферно. Это просто Некрополь. Значит, «ООО «Лета» или еще как-нибудь.

Чудовищ и адских тварей тоже не было. Вместо них тротуар заполонили люди. Медленно, неуверенно, то и дело встряхивая головами и осоловело пытаясь оглядеться по сторонам, они брели к зданию.

Зомби-апокалипсис…

Алиса схватила за плечо ближайшего мужчину. Тот дернулся, взгляд ненадолго прояснился. Алиса наложила на него отпугивающий узор. Сулей забыл проинструктировать, какими именно чарами нужно преграждать смертным путь в Некрополь. Она использовала первый узор, какой пришел на ум. Помогло.

Вскрикнув, мужчина бросился бежать, расталкивая остальных. Те, кого он толкал, тоже вздрагивали, с них слетало оцепенение, а в глазах появлялась осмысленность. Следом приходил ужас. Они видели чудовищный костяк здания, чьи пустые окна казались оскаленными голодными пастями.

Как ни странно, это немного успокаивало. Смертные не превратились в классических зомби. Некрополь просто туманил им разум.

Алиса наложила на себя чары невосприимчивости и стала решительно проталкиваться к скверу и громаде Некрополя.

Ночь только начиналась. И она обещала быть очень долгой.