Война Смотрителя (джен)

Приход Томико восприняли с надеждой и радостью, чему немало способствовали эскадрильи, активной защитой кружившие около Варсаммата, и леба-авианосец, вставшая на боевое дежурство. Остальные, за исключением флагмана, зависшего неподалёку, убыли прочёсывать территорию.

Томико замерла в люке эсминца, оглядела собравшихся. Несколько сотен окружили корабль, из них невооружённых — нет. Смотрительница подпрыгнула и упруго приземлилась.

— Мы долго ждали, — молвил незнакомый Томико маг-грагат в облике гиганта с гигантской же мантией и посохом. — Приветствуем посланницу…

Она развернула Служебные Полномочия и вскинула шпагу-атрибут. Незримая волна прошла по доку, колебля волшебные и атрибутные щиты. Миг молчания — и энергичный шёпот, который тут же озвучил глава встречающих:

— Младшая, — низкий поклон — один за другим гуманоиды и негуманоиды кланялись, кто легонько, а кто и до земли. — Мы рады… — видимо, у него перехватило горло. — Рады, что нас наконец-то нашли. От имени всего Варсаммата благодарю вас…

— Аваре, — закончила она. — Младшая Смотрительница Томико Аваре. От лица персонала и Старшего, Яалша, благодарю и вас. Ваша верная служба сохранила этот Оазис целым. А теперь проводи меня к Хоффену, — смерила его взглядом, — Младший Помощник. И распорядись принять провизию, воду и накопители.

— Слушаюсь, госпожа, — ещё один поклон. — Прошу за мной.

Встреча произошла на одном из крупнейших крейсеров Архипелага — всего в два раза меньше крейсера Персонала. Высший адмирал Меций встретил меня в торжественном зале крейсера. Никаких предварительных расшаркиваний. Просто два человека зашли с двух сторон зала, оценили друг друга и уселись за небольшой столик для переговоров. Жёсткие стулья, жёсткие слова — чего ожидал, то и получил.

— Правитель Август занят, — напрямую сказал адмирал. — Кто вы такой, Старший Смотритель Яалш, кого представляете и ради чего прилетели?

— Вы могли бы назвать нас хранителями, — тонко улыбнулся я. — Мы — те, кто хранит установленные Творцом законы и правила, те, кто следят и корректирует ход развития миров.

— Судьи? — уточнил адмирал. Судя по выражению лица, сказанное ему не понравилось, да и верить он не спешил.

— Нет, — держа тень улыбки, повторил. — Хранители. Обычно здесь, во Внутренних Пределах, в достаточно безопасных мирах, нас не слышно и не видно. Там, где мы вмешиваемся… — точно выдержанная пауза. — Вы наверняка в курсе об узловой планете мира Эсселим.

— Выжжена, — холодно подтвердил адмирал. — Дотла. Следы древних городов. Несколько редких артефактов. Катастрофа случилась около сорока семи тысяч лет назад.

— Это то, что мы называем Ересью, — объяснил я, на секунду прикрыв глаза, вспоминая. — Отступники из нашего числа, которые пожелали собственноручно править свободными разумными. Те, кто пошли против воли Творца. Тогда у нас не было флота, — отметил, как скользнула морщинка по лбу уже седого адмирала под его синей, в тон мундиру, фуражкой. — Использовали ритуалы массового поражения. Теперь можем обойтись более… слабыми средствами.

— Вот как, — нахмурился Арктур Меций. — Не могу проверить ваши слова, но размер ваших пушек говорит о многом. С кем конкретно мы имеем дело? Разумный вид, мультивидовая цивилизация или искусственный интеллект, для разговора надевший человеческое тело?

— Множество разумных видов. Нет, нас нельзя назвать цивилизацией. Мы, Персонал вселенной Третий Дом, происходим из простых разумных. Когда новичок присоединяется к нам, он получает особые возможности. В частности, мы не стареем физически, можем сдерживать до определённых пределов духовную старость, — и пределы эти не выяснены. Старейшее существо в мире, я до сих пор молод духом… так или иначе. — Мы, Персонал, сдерживаем угрозы вселенной извне — редкие и опасные. Мы смотрим, дабы ни один разумный вид не был уничтожен полностью. Редко мы вмешиваемся в судьбы цивилизаций, чтобы предотвратить их уничтожение. Но главное: мы следим за оставшимися от Творца артефактами, что могут разрушать миры.

— Достойная цель, — после долгой паузы кивнул адмирал. — Обычно вы не вмешиваетесь в дела «простых смертных». Я правильно понял: произошло нечто неординарное?

— Это очевидно, — подтвердил я. — Видите ли, адмирал, мы были вынуждены отстраниться от дел приблизительно на восемь тысяч лет. И теперь, когда мы вернулись со значительно меньшими силами, то обнаружили, что Младший Смотритель Акнис и Младший Смотритель Ферет — нарушили закон. Смотритель Ферет смог собрать так называемый Союз Миров, агрессивное многомировое государство с ним самим во главе. Смотритель Акнис действует тайком и даже сейчас мы видим лишь следы его присутствия.

— Что же мешает вашему… кораблю испепелить Союз Миров? — поинтересовался Арктур.

— Пусть и с потерями, но мы можем это сделать, — опроверг я невысказанное предположение. — Мы… ждём. Убийство Ферета и распад его империи приведёт к непредсказуемым последствиям. Мы замедляем его экспансию, но не вмешиваемся напрямую. Не вмешивались мы в противостояние Архипелага и Лиодора — до тех пор, пока в него не вмешался Акнис.

— Вмешался? — явно заинтересованный, адмирал наклонился ко мне. — Как же?

— Война, — и раскрыл слово. — Он провоцирует войну со стороны Лиодора.

— Мы знали, что они готовятся, — я уловил всполох обречённости сквозь духовные щиты.

— О нет, — покачал я головой. — Всё тоньше. Они готовятся к обороне и контрудару. Кто-то из главенствующих родов Лиодора исказил данные вашей разведки. Теперь вы считаете, что лучшим выходом будет превентивный удар. Именно такого удара они ждут. Акнис не действует напрямую — такова была его комбинация. Вы должны были стать полигоном Лиодора, относительно безопасным противником для отработки стратегии и тактики. Затем он столкнул бы Лиодор и Союз Миров.

— Зачем? — только и спросил адмирал.

— Нас неизвестны его цели, — пожал плечами. — Но он следует долговременному плану, возможно, растянутому на тысячи лет вперёд. Выявить и заставить открыться оставшийся Персонал — очевидная цель, поэтому мы бездействовали. Теперь же пришло время изменить расклад в этом секторе Третьего Дома. Мы выступим миротворцами между вами и Лиодором.

— Конкретней, — прищурился адмирал, который не желал служить быть «безопасным противником для отработки стратегии и тактики». — Чем вы можете помочь?

— Я могу предоставить одну летучую базу, лебу, на боевое дежурство возле вашей системы — или там, где вы укажете, — адмирал почти не изменился в лице, когда узнал, что «Стремительная» — не единственный наш колосс. — Следующим ходом выйдем на контакт с руководством Лиодора. Таким образом, мы нормализируем ситуацию. Ниточки, за которые дёргал Акнис, уже раскручиваются, — что есть самая настоящая правда.

— Я не могу принять подобное решение самостоятельно, — молвил Меций после паузы.

Что же, это ожидаемо.

— Илла, будь добра, подскажи, сколько времени требуется Лиодору по плану «Контрудар», чтобы переориентировать силы на атаку?

— Около шести часов, — механическим голосом сообщила иссис. Адмирал резко оглянулся — никого, конечно же, не увидел.

— Моя советница и помощница, Илла Имфоли, — представил я невидимку. — Нет, адмирал, вашими средствами её не обнаружить. Это тяжело даже нам, — развёл руками. — Итак, шесть часов. Если вы не ударите, на превентивный удар решатся они. Наша дипломатическая миссия может закончиться неудачей. На этом у меня всё.

Молчаливый офицер («капитан третьего ранга», — шепнула Илла) проводил меня до корвета. Два десятка минут, и корабль исчез в недрах лебы. Через два часа высший адмирал связался со мной. Первыми его словами были:

— Мы согласны.

Старший Помощник Хоффен встретил Томико в тронном зале. О, то был особенный зал и особенный трон! Коридоры около него сплошь покрыты рунами Та-Реты, основной материал — изолят, тот самый, сдерживающий ненаправленные выбросы духовной силы, с прожилками духовного же проводника. По потолкам вьются кабели, около некоторых забавно возятся гремлины на приставных лестницах.

Младший Помощник коснулся настенного сенсора. Вверх отъехала небольшая толстая дверь из синего изолята. Пригнувшись, Томико вошла.

Паутина кабелей оплетала потолок, сокрытая, однако, прозрачной плёнкой, зачарованной по высшему классу. Кабели вели к иллюзийным проекторам и артефактом мысленного контроля. Гладкий синий пол, покрытые потрескавшейся белой плиткой стены. По центру зала медленно вращалась объёмная иллюзия Варсаммата. На возвышении у стены покоился трон-артефакт. На троне восседал, в переплетении кабелей прямой связи, голый карлик.

— Доброго утра, Томико, — с трудом улыбнулся он. — Рад, что эксперимент Ирвиса удался.

Серая, болезненная кожа — чуть ли не в каждый миллиметр впились кабели, уходящие куда-то в трон. Среди них Смотрительница заметила несколько питательных капельниц. Голову старого друга венчал обруч, светящийся нестерпимо-белым. Глаза горели жёлтым — не менее ярко. Смотрительница уловила колебания волшебной и атрибутивной силы по кабелям. Видимо, именно они проецировали ауру, давящую здешних тварей, вокруг Варсаммата.

— Привет, — как-то неловко улыбнулась она. Он сделал, что должно… но как же это неприятно выглядит! — Как ты тут… один?

— Неплохо, — лёгкий кивок — Томико невольно отвела глаза. Мысль о световом фильтре пришла в голову позже. — Значит, вся твоя вертикаль здесь. Скажи мне — Старший возродился? Это он тебя позвал?

— Он, — она заставила не замечать пульсирующих трубок и кабелей, перешла к делу. — Но он пока не собрал одолженные части атрибута воедино — Младший Дежурный, но не Старший.

— Формально.

— Конечно, только формально, — она хмыкнула, попробовав представить, кем надо быть, чтобы не признать в силе Яалша — силу Старшего? Аской, разве что. — Флот в порядке, из Персонала не уцелел никто, кроме Акниса — и он не нашей стороне. Есть ещё новый Младший, некто Ферет… — и Смотрительница поведала текущую ситуацию, а заодно планы на неё Яалша.

Так или иначе — время настало. Леба «Стерегущая», полностью соответствуя имени, осталась сторожить около системы звезды Ивис, а «Стремительная» подобрала на Ризани Сайнура, закончившего тихие дела, его личную эскадру боевых платформ, и взяла курс на Листок, пограничный мир роду Кортус. Пришло время нанести дипломатический визит.

— Удивительно, — рассказывал мне, хм, отец, пока леба проходила портал и ускорялась, — но самые ярые мои противники и соперники оказались теми, кто готов протянуть руку сейчас. Из всех главенствующих, только род Кортус открыто осудил произошедшее и выразил сомнение о версии Велиссо-Куидэ. Я действовал через Архиссо, крайне осторожно и, в конце концов, мне удалось выйти на Фадора То’Кортус, потом и на самого Цотура. Едва уложился в срок.

— Возможно, они не против союза с нами? — предположил наобум. Тонкости лиодорской политики до сих пор для меня — тёмное болото.

— Или их род ещё хранит понятие о чести, а шпионы доложили о том сражении, — Сайнур развлекался тем, что конфигурировал-переконфигурировал свои щиты, внутренние и внешние. К слову, я дал ему несколько стандартных защитных артефактов, которые были разобраны по косточкам.

— Серьёзно? — приподнял бровь. — Делать политические ходы такой тяжести из чувства чести?

— Ещё как, — усмехнулся Сайнур. — Уж Кортус-то испокон веков так себя ведёт, интригует не меньше прочих, но ценности, то, чего ради интригует — иные. Только военная сила и число колоний удерживают Кортус на плаву.

— Вот как? — не думаю, что у Кортус настолько подавляющее превосходство в военной сфере.

— Ещё слово Владыки Лиодора, а периодически и Пророчицы — Кортус им удобны. Те, чья забота о Лиодоре действительно патриотична.

— То есть, Кортус — зависимый род, не самостоятельный игрок? — поспешил я уточнить. Владыка и Пророчица — с ними надо будет разобраться отдельно.

— Отнюдь, — очередная вспышка изменений защиты осветила алый плащ отца. — Иначе не было бы смысла их сохранять — проще использовать ресурсы на себя.

— Манёвр? Нельзя укрепить свою власть ещё больше — можно укрепить власть подчинённого рода?

— Нет, нет и нет, — вздохнул Сайнур. — Кортус совершенно независимы и, готов поспорить, совершенно одни продержатся наверху не одно столетие. Просто их политика невыгодна стратегически, в большом промежутке времени. Без редкого, но регулярного заступничества Владыки и без военных заказов с его и Пророчицы стороны они потеряют свою экономику, а с ней армию и влияние. Это, заметь, сложный комплексный анализ, к которому допущены единицы в каждом главенствующем роде.

— Значит ли это, что Владыка и Пророчица заботятся о благе всего Лиодора? — поинтересовался я.

— Вероятно, — неопределённо ответил Сайнур. — Рассчитываешь привлечь их на свою сторону?

— Возможно. Было бы неплохо, но надеяться не стоит, — «если что-то может пойти не так — обязательно пойдёт». Ещё одна старая истина из числа тех, что изрекла сама Творец. Точнее, не истина, а «истина», однако в каждом высказывании есть доля правды.

Некоторое время мы молчали, каждый в своих мыслях. Вздохнув, прогнал тяжёлые думы, обратился к капитану по внутренней связи:

— Вариас, скоро мы прибудем?

— Пять минут — войдём в зону среднего обнаружения. Десять — в зону плотных сенсосетей. Старший Ключник Сайнур дважды связывался с пограничными силами, нам освободили коридор.

— Превосходно, — кивнул своим мыслям. — Отец?

— Готовься производить впечатление… Яалш.

— Илла?

— Я буду… почти материальна, — улыбнулось призрачное лицо.

Хаэрт то’Йаввэ в последний раз оглядел себя в зеркальную иллюзию. Безупречно. Идеально уложенные чёрные волосы — с этим даже возиться не пришлось, локоны древних фамилий укладывались сами собой. Говорят, это доставляло неприятности самой Основательнице — легенда, конечно, но… Свободная фиолетовая мантия с ярко-алым, светящимся узором — торжественная, но зачарована как боевая. Два прозрачно-коралловых кольца на каждую руку — нанометровый рунный узор на каждом, а материал тот же, что идёт на малые накопители.

Хаэрт развеял иллюзию. Все эти приготовления значили лишь одно — он нервничал. То’э Кортус берёт его вместо занятого отца на переговоры чрезвычайной важности. Встреча с то’э Саат. По версии блока Куидэ-Велиссо — мёртвого то’э Саат, причём Элтар и Онора не поскупились на коррекцию памяти каждому участвовавшему в той злополучной операции по его устранению. И собирались, очевидно, зачистить Ризань целиком — как только найдут обходной путь. На самом же деле то’э Саат был жив, дееспособен и обзавёлся могущественными союзниками… по его словам. Кроме того, на встрече будет присутствовать Радана то’Архиссо — женщина невероятной бесцеремонности, умудрившаяся лично, даже не от имени рода, инициировать эти переговоры.

Хаэрт прибыл последним. Расправивший широкие плечи, стянувший длинные волосы в конский хвост, немного нелепо смотрящийся в алой с фиолетовыми полосами мантии, Цотур то’э Кортус лишь кивнул. Радана то’Архиссо в несравненной золотой мантии, напротив, широко улыбнулась, завела благожелательный разговор ни о чём. Тоже нервничает?

«Сайнур вошёл в зону обнару… о Основательница!» — воскликнул тэм-офицер, координирующий оборону этой планеты.

«Не забыть понизить в звании», — мелькнуло в мыслях — и тут Хаэрт застыл. Получил картинку со сканеров дальнего обнаружения. Это был не космический корабль, как ожидалось. Точнее, это можно было счесть и космическим кораблём — но гораздо больше оно походило на горную крепость, которую научили летать. Яйцеобразная громадина шести-семи километров в длину, укутанная сиянием чар, сквозь которое самые чувствительные сенсоры улавливали дрожание струн мироздание — стационарный магический источник. Сильнее, слабее Кристалла Йаввэ? Одного порядка силы — точно.

«Освободить ему коридор!» — приказал Цотур.

«Слушаюсь, то’э», — взял себя в руки тэм-офицер. Сенсосети аккуратно разошлись, образуя проход нужного диаметра. Громадина изящно скользнула в него — теперь, с помощью сенсоров среднего периметра Хаэрт вместе с Кристаллом Йаввэ мог оценить её подробней.

Великое творение — вот что хотелось сказать. Целиком выточенное из магически-активной породы. Ощетинившееся дулами орудий размером себе под стать — верно, из них били те белые молнии на записи. Ореол щитов пылал от вкачанной энергии — выглядело так, будто кто-то засунул планетарную оборону в их поверхность. А ведь крепость наверняка несёт в себе небольшой флот — эдакая передвижная база. Мощно. Если Сайнур хотел продемонстрировать силу союзников, то у него получилось.

«Запрос на соединение с приёмным порталом», — доложил тэм-офицер.

«Уточни — высокие гости или?..» — мгновенно отозвался Цотур.

«То’э Саат и его союзники».

«Направь прямо сюда, в малую приёмную залу. Портал активен».

Троица встречающих встала около арки: то’э Кортус в центре, Хаэрт по левую руку, Радана по правую. В нейтральных, зелёных тонах зале чуть посветлело — Цотур усилил сияние бело-жёлтых кристаллов-ламп. Без предупреждения заработала арка пространственных врат. В залу вступила тройка же гостей.

Напротив Цотура в тёмно-фиолетовом, почти чёрном — точь-в-точь парадная мантия Владыки — плаще ступал… Андра? Нет, не Андра. Или Андра, но совсем другой? Ёжик русых волос, в которых проглядывала седина, зелёные, будто с огоньком внутри глаза, чуть увеличенный жезл-атрибут — словно улучшенный — постаревший? — Андра. Это внешность, а вот аура его, не магическая, но явственно ощутимая, колышущая пассивные щиты, словно шепчущая о своей древности — говорила больше.

Напротив Хаэрта — Сайнур. То’э Саат выглядел чуть осунувшимся, черты лица стали резче, жёстче, а в ауре чувствуется что-то родственное этому новому Андре.

Напротив Раданы — не уступающая ей женщина. Блондинка — волосы уложены в причудливую причёску. Такое ощущение, что они переплетены друг с другом чрез миниатюрные порталы. Платье — о, Хаэрт с трудом отвёл взгляд! Платье казалось сплетённым из мягко-белого и мягко-синего сияния, плавно меняющегося, рождающего всё новые и новые узоры, утягивающие взгляд в глубину, завораживающие… От незнакомки исходил флёр чего-то влекущего и, одновременно, отталкивающего. Странное ощущение.

Сайнур продвинулся чуть вперёд, однако, демонстративно оставаясь позади Андры. Интересно.

— Светлого утра, то’э Кортус, то’Архиссо, то’Йаввэ, — короткий поклон, положенный не Главе среднего рода, которым де-факто был гость, но потерянному статусу — Главе рода-преемника. Или, вариант, Главе особого рода.

— Рад приветствовать вас в мире Листок, то’э Саат… — короткая, намекающая пауза, которую немедленно использовал Сайнур.

— Позвольте представить, то’э, Андру-Яалша то’Саат, Старшего Смотрителя Третьего Дома, — Андра сделал невероятное — позволил себе спокойно склонить голову, только намекая на поклон. Да, это совсем иной Андра. Яалш? Откуда это имя? — Иллу Имфоли, Хранящую Искусство иссис, — рекомая поклонилась в точности как Сайнур, а на голове её явился и исчез аккуратный прозрачный венец. Иссис. Хранящая Искусство. Незнакомый титул, как и «Старший Смотритель». Настораживает. Интригует. Кем стал Андра за такой короткий срок? Или не стал, а — сбросил маскировку?

— Рад видеть, что просьбу моего… отца, — что означает эта пауза? — восприняли всерьёз, — берёт слово Андра.

Голос его на удивление глубок, но легко узнаваем. Возможно ли, что он действительно прожил лет семьдесят, пока отсутствовал? Чары ускорения времени известны, но каково должно быть могущество чародея, чтобы вложить в дни десятилетия? Причём только для Андры — Сайнур не постарел.

— Я принёс серьёзные вести, — продолжил наследник Саат. — Начнём же, не медлим.

— Прошу, — приглашающий жест то’э Кортус, и свет над простым круглым столом стал чуть ярче.

Уселись так же, как стояли: Хаэрт оказался между то’э Саат и то’э Кортус. Немедля перестроил сознание, уплотнил контакт с Силой Рода, приготовившись к быстрому и чёткому анализу и выбору. Позже он расплатится головной болью — даже последние модификации тела и духа не могли избавить от этого. Эволюция иилгов закончится нескоро. Они не так далеко ушли от людей… жаль.

— Для начала — список тех вопросов, которые хотелось бы рассмотреть на этой встрече, — и вновь слово взял новый Андра. — Во-первых, наш, — чей? — статус. Полагаю, это необходимо. Во-вторых, немного об обстановке в нашей вселенной, да смилостивится над ней Творец, — верующий? Ещё одна деталь в мозаику. — В-третьих, то, как это касается вас, а напоследок — небольшая просьба.

Взгляды Андры и Цотура встретились — Хаэрт не понял, что между ними произошло, но Цотур медленно кивнул, соглашаясь.

— Превосходно, — чуть улыбнулся Андра. — Начну с того, что в моих руках, помимо сил рода Саат, находятся несколько летучих баз, леб, на одной из которых мы и прибыли. Помимо этого, мы располагаем достаточными ресурсами, чтобы поддерживать лебы в наилучшем состоянии и свободно удерживать Ризань. Нам не требуется военная или экономическая помощь, напротив, наблюдается некоторый избыток ресурсов.

Контролирует мимику — ничего лишнего не прочтёшь. Ауру чуть свернул — видно, что либо демонстрирует, либо испытывает полную уверенность в сказанном. Возможный союзник? Только временный, с вероятностью в семьдесят семь и шесть десятых процента.

— Кроме того, лебы не ограничены привычными магам дорогами и стационарными порталами. Ничто не мешает переместить наш флот в мир Лиодор, например. Пространственная защита охватывает лишь его четверть. Достаточно ли этого, чтобы вы считали меня, как минимум, равным вам игроком? — вопросительно склонил голову

— Более чем, — кратко подтвердил Цотур, держа невозмутимое лицо.

— Превосходно, — повторил Андра. — Мы плавно переходим ко второму вопросу. В данный момент наши силы являются, скажем так, единственными представителями древнего сообщества, хранящего статус-кво в этой вселенной. Нас немного, во много раз меньше, чем в былые времена. Мы называем себя Персоналом Третьего Дома и обычно не вмешиваемся в дела смертных цивилизаций, — смертных? Самое интересное, Андра — отнюдь не фанатик. Скорее, его можно было бы назвать правителем, но и это определение не точно. — Кроме нас, доступ к древним, оставшимся с самого сотворения вселенной секретам имеют и другие силы. Вернее будет сказать — отступники, набравшие влияние во время нашего временного… отсутствия, — и сколько продлилось это отсутствие? Чем вызвано? Насколько это правда? Андра — из тех иилгов, кто врут с честным лицом и чистой аурой. — Их имена вряд ли что-то скажут вам: Ферет Рраил и Акнис Дораго, Младшие Смотрители.

— Акнис, — вдруг сказал Цотур. — Это имя мне знакомо. Некто Акнис встретился с то’э Куидэ и то’э Велиссо. Три дня назад. Никаких подробностей — засекречено на высшем уровне, с Пророчицей будто самой говорили. Имя — всё, что нам удалось узнать.

— Приятно, когда разведданные подтверждаются независимым источником, — молвил то’э Саат. — Илла, ты знала об этой встрече?

— Нет, — певуче ответила она, чуть растягивая гласные. — Верно, обо мне он позаботился всего прежде.

— Иллу можно считать моей ближайшей помощницей, — пояснил Андра. — Координатором разведки, в частности. Итак, Акнис, Акнис Дораго, до сих пор считающийся Младшим Смотрителем — это ранг в нашей иерархии и, одновременно, показатель силы. Пожалуй, не меньшей, чем сила то’э главенствующих родов.

— Значит ли это, что вы, Старший Смотритель — превосходите силой, например, то’э Куидэ? — позволил себе уточнить Хаэрт.

— Значит, — подтвердил Андра. Следовательно, не меньше второго круга искусности — ранг, на котором одно существо становится мировым военным фактором. Вряд ли первый. Первый — уровень самой Основательницы. Согласно некоторым данным — Владыки в сиянии его Родовой Силы. — Пожалуй, Акнис находится на одном со мной уровне. Но он вступит в бой только тогда, когда его припрут к стенке. Обычно Смотритель Дораго действует более тонко. Интриги и обман, прямой и косвенный контроль разума, неожиданная сокрушительная атака — таков стиль его действий. Именно его интриги привели к тому, что я здесь.

Достоверность этого положения: около пятидесяти шести процентов. Немногим больше половины. Но это самое «немногим» выделяет фактор в лице Акниса из бесчисленного множества других, предположительно определяющих ситуацию на Лиодоре. Что же, аналитики и раньше предполагали, что в дела иилгов вмешался кто-то извне. Теперь у него есть имя.

— Доказательства? — немедля бросил то’э Кортус. Логично. Теории теориями, но такие вещи должны быть подтверждены.

— Те, что есть, вы не примите. Но сначала я раскрою ситуацию, — покачал головой Андра. — Вы поймёте, что доказательства излишни. Начну с Ферета. Он контролирует так называемый Союз Миров, свой инструмент, которым устанавливает власть в этом секторе. Наш, двадцать пятый, сектор вселенной включает пять тысяч шесть миров. Всего семь сотен населённых. Ферет, в той или иной мере, контролирует около сотни из них, полностью распоряжается человеческими и промышленными их ресурсами. Размер его экспедиционных корпусов — около двух миллиардов, в случае полномасштабной войны может предоставить на порядок большую армию. Союз Миров — маготехническая цивилизация, вскоре нам придётся столкнуться как с новейшей техникой, так и мощной магией. В том числе, портальными арками, игнорирующими привычные вам расстояния между мирами — отголосок той самой древней технологии. Ферет уже обнаружил Лиодор, но прежде вас он атакует Ризань. Когда мы отобьёмся, настанет ваш черёд. И вы, насколько знаю, готовы к этому?

— Благодаря настойчивости то’э Куидэ и то’э Велиссо… — начал было Цотур — и одновременно с Хаэртом сообразил. — Вы хотите сказать, что нас… сталкивают?

— Именно так, — медленно кивнул Андра. — Уверен, это не первый визит Акниса. План достаточно прост: с одной стороны, Куидэ и Велиссо настаивают на том, что надо немедленно готовиться к войне. И указывают на Валаарский Архипелаг. Который, в свою очередь, усиленно готовится к превентивному удару, поскольку валаарская разведка интерпретирует собранные данные так, будто ударить собираетесь вы. И чем сильней готовятся они, тем очевидней вашей разведке, что грядёт война. Достаточно толкнуть маховик событий, а затем незаметно подправлять. Например, небольшое воздействие на разведку Архипелага, немного эксклюзивных данных от разведки Велиссо или Куидэ…

— Это… жизнеспособная версия, — молвил то’э Кортус. Ещё бы. Кристалл Йаввэ дал ей восемьдесят процентов достоверности!

— И завершающий штрих, — легонько вздохнул то’Саат. — Подготовка началась после того злополучного бала. А у Акниса есть возможность провести на Лиодор безликих демонов, древнее название которых — неверены, — девяноста один процент! Да, мигрень этого определённо стоит.

— Какова цель? — чуть опустил голову, нахмурившись, Цотур. Хаэрт быстрым взглядом обежал собравшихся: то’э Саат напряжённо сосредоточен, искры тревоги пробиваются сквозь маску задумчивости то’Архиссо, Илла Имфоли вежливо улыбается, будто на светском приёме, Андра серьёзен и спокоен — идеальная маска.

— Валаарский Архипелаг будет своеобразным «разогревом» военной машине Лиодора, — отвечал то’Саат. — А затем вы столкнётесь с нами и Союзом Миров. Три военные силы в пике своей мощи. Акнис позаботится, чтобы никто из нас не смог заключить союз, и прежде всего, Персонал и Лиодор. Влияния Куидэ и Велиссо хватит на это с избытком. Но то тактическая цель. Стратегическая — уничтожить наиболее сильных чародеев и циарэ — тех, кто, подобно мне, пользуется Атрибутом Служебных Полномочий, — Андра подкинул жезл-атрибут, тот плавно опустился в ладонь. — После этого ничто не мешает Акнису взять под контроль остатки Персонала — формально он сохранил ранг Смотрителя и право приказывать — миры Союза и, конечно же, Лиодор. А вместе с нами — власть в этом секторе и расширенный во много раз доступ к тем, древним ресурсам. В том числе возможность свободно перемещать между секторами любые силы, возможно даже — оружие, способное разрушать миры. Не планеты — миры целиком, — тяжёлый вздох был расшифрован Кристаллом как искренний, и Хаэрт несколько растерянно осознал, что Андра полностью верит в сказанное. — Следующий шаг — власть над всеми разумными во вселенной.

— Зачем? — вдруг спросил Цотур. — Зачем ему власть?

— Акнис — идеалист, — пожал Андра плечами. — Он собирается объединить всех разумных и возвысить их до уровня Творца. Само по себе это неплохо. Плохо, какие жертвы будут принесены на этом пути. Смотритель Дораго не брезгует ничем. Главенствующие рода будут вырезаны как опасные помехи.

Две секунды молчания.

— Какова же ваша цель, Старший Смотритель? — вопросил то’э Кортус. Интенсивность его контакта с Кристаллом Кортус достигла максимума. Казалось, что вокруг Главы рода Кортус является неявное сияние, стоит только отвести взгляд. Сдерживаемая, аура ощущалась интуитивно, на грани восприятия. Заинтересованный взгляд Иллы свидетельствовал, что и она заметила это.

— Восстановить равновесие и гармонию во вселенной, — совершенно спокойно, без паузы ответил Андра. — У меня есть задачи, завещанные ещё Творцом. И есть существа, которые мешают нормальному развитию вселенной.

— Что будет потом? — веско спросил Цотур. — Положим, вы устраните Акниса Дораго и Ферета Рраила. Уничтожите безликих демонов. Что будет с Лиодором, Союзом Миров, Валаарским Архипелагом, силами рода то’э Саат и Ризанью?

— Я найду несколько ответов в Лиодоре, — ответствовал Смотритель. — И оставлю его в покое. Не трону и Союз Миров, но вероятно, он распадётся: слишком многое зависит от Смотрителя Ферета. Валаарский Архипелаг продолжит развиваться по своему, уникальному пути. Ризань же… Ризань я оставлю Персоналу в качестве базы в этом секторе. Силы то’э Саат вольются в Персонал. Ответ достаточно полон?

— Достаточно, — кивнул Глава рода Кортус. — Вы сообщили достаточно, Смотритель. Прежде чем переходить к просьбе, не ответите на один личный вопрос?

— Спрашивайте, — Хаэрт уже догадывался, о чём.

— Жив ли Андра то’Саат или его место занял Смотритель Яалш? — прямо и без экивок, Хаэрт даже вздрогнул от такой прямоты. Цотур в своём стиле — дразнит дракона, и не может иначе. Одновременно дёрнулась Радана, чуть напрягся Сайнур и хихикнула Илла.

— Андра — это я, — внезапная, чуть грустная улыбка в мгновение ока разрушила маску спокойствия Смотрителя. — Яалш — это я. Нет границ — мы едины. Одна личность, одно тело — Яалш получил от Андры не менее, чем Андра от Яалша. Так, как и задумывалось.

— Я понял, — то’э Кортус отразил улыбку. — И оба сколько же потеряли.

И тут Илла рассмеялась в голос: чисто, серебристо и странно уместно. Андра-Яалш буквально пронзил её взглядом — она же весело сообщила:

— Сработаемся, то’э Кортус. Я же говорила, Яалш, мы с ним сработаемся.

— Илла… — мягко молвил Смотритель, качая головой. Повернулся к Цотуру. — Моя просьба проста. Пригласите нас троих на Фестиваль Иллюзий. Нам нужна возможность прямо поговорить с то’э главенствующих родов…

— И развлечься, — шепнула Хранящая Искусство.

— …а это одно из редчайших мероприятий, где будут и Владыка, и Пророчица, — предпочёл не заметить шёпот Андра.

— Я сделаю это, — немедленно — ещё бы, при таком ускорении сознания! — ответил то’э Кортус. — Как вы собираетесь предотвратить войну с Валаарским Архипелагом?

— Они не нападут первыми — я позаботился об этом, — криво улыбнулся Андра-Яалш. — А у их столичной системы дежурит моя леба. Скоро ваша разведка обнаружит её, и мысль о превентивном ударе, как минимум, будет отложена. Надолго.

— Хорошо. Род Кортус, в свою очередь, позаботится, чтобы обошлось без кровопролития, — изрёк Цотур.

— Полагаю, на этой ноте нам пора закончить встречу, — молвил Смотритель. — У меня много дел, а в личном порядке мы сможем поговорить на Фестивале. Вам есть что обдумать и обсудить… — он, а следом и все остальные, поднялся. И тут, неожиданно для всех, голос подала всё это время молчавшая Радана:

— Андра… Андра-Яалш, могу ли я пойти — с тобой?

Тот смерил её взглядом, что-то прикидывая.

— Илла?

— Малышке Радане есть о чём поговорить, — хихикнула. Странная советница у Андры.

— Пойдём, — кивнул он ей.

Четверо покинули переговорный зал под задумчивым взглядом двоих. Хаэрту и Цотуру было о чём подумать, а Фестиваль Иллюзий… Фестиваль будет уже завтра.