Война Смотрителя (джен)

Когда я закончил творить связь, Радана смогла осмотреться.

Мы стояли на деревянной площадке, парящей на неопределённой высоте. На фоне равномерно белых, точно затянутых невероятно удалённой хмарью небес светит ярчайшее, но миниатюрное светило. Платформу чуть покачивает — ветер овевает всё вокруг, и прежде всего — уходящие во все стороны перепутанные паутины, точно натянутые на чём-то невидимом. Невидимом… на физику они натянуты, да. Паутина — из толстых и тонких нитей полупрозрачного материала: всё вокруг сверкает, несильно, но раздражающе.

— Где мы? — ожидаемо спросила Радана, благоразумно не разворачивая сенсосети и не запуская сканирующих чар. Молодец.

— Имя, вернее, код этого мира давно затерял в пси-пассиве, — или проще было сказать «забыл за ненадобностью»? — Я зову его просто Паутиной Ветров. Давнее, очень давнее творение. Мы сейчас во Внешних Пределах — формально. Реально же — это изолированных от всего, кроме прямых порталов и мистики анклав из… кхмн, четырёх миров — замкнутая цепочка, в которой перемещаться можно лишь между двумя соседними. Красивое место, правда?

— Да уж, — только и ответила Радана, оглядываясь. — Можно я…

— Никакой магии, никаких форм. Сейчас подготовлю поисковый ритуал. Останется ещё три. После расстановки мы активируем четыре ритуала одновременно и не выдадим себя раньше времени.

— Разве ты не чувствуешь…

— Нет, в этой мешанине пространств, — стряхиваю из мантии нужную основу, оставляю висеть в воздухе зеленоватым огоньком, — не разберёшь, в каком из четырёх находится атрибут. Они слишком тесно переплетены, — настроил ритуал, благо с Паутиной сделать это просто — замкнутый мир, связанный с остальными через местное «солнце». — Нам туда, — указал на светило. — Полетим с помощью прямой формы, удерживать — только внутри тела, не дальше. Нельзя выдать себя раньше времени — даже случайно. Готова?

— Да, — она потёрла стальное кольцо рядом с перстнем — минималистичная обличье для атрибута — ничем не хуже моего обычного жезла, впрочем. — Быстро?

— Я задам скорость, — хмыкнул, взлетая. — Нам ещё облетать препятствия.

И мы окунулись в прохладные небеса Паутины Ветров.

 

Она принимала ритуалы на себя, на свою волю и представление. Незримая, внешне незаметная — но вполне объективная и вместе с тем привычная тяжесть. Она отпустила Ключ и полностью сосредоточилась на себе-атрибуте, удерживая ритуалы на «метафизических плечах».

Ритуал наведённой физики. Самый тонкий и абстрактный — самый сложный для активации. Разработанный и просчитанный на главных вычислителях леб, проверенный Аской, он должен временно изменить физику в области, чтобы в ней мог существовать не только Персонал, но и сложные системы, вроде планет или человеческих обществ, для которых и небольшие сдвиги констант — критичны.

Четыре ритуала отрицания внешней гравитации — никому не надо, чтобы явившиеся сюда объекты начали бесконечное падение вниз. Равно как и не надо, чтобы они притягивали окружающий воздух, нарушая тонко настроенный баланс тяготения этих небес.

Один Великий Изолирующий Ритуал. Этот — самый тяжёлый для удержания, пусть активируется легко. Здесь нет ничего такого уж абстрактного, но вот масштаб и могущество… она приняла и эту тяжесть.

Три Больших Ритуальных Телепорта — один поменьше, один средний и один воистину великий.

Два ритуала, корректирующих вектора движения — разумеется, перемещаемые объекты не будут иметь нужную скорость, ускорение, скорость и ускорение вращения, рывок… множество кинетических характеристик надо будет поменять. К сожалению, ритуальная телепортация не позволяет скорректировать всё это идеально точно прямо при перемещении в отличие, например, от прямого телепорта или прямого портала.

Приняла их все. И удержала.

Лебы-верфи, между тем, разлетелись поодаль — и начали разжигать источники до максимальных мощностей. О да, обычно смысла это не имеет: энергоканалы не выдерживают такой энергии сколько-нибудь долгое время. Час-другой — и начнётся разрушение. А притушить реакторы духовной энергии обратно — непростое и небыстрое дело. Проще, в случае надобности, передать энергию со свободных леб на занятые — однако сейчас были заняты все, кроме этих трёх.

Конечно, был ещё вариант создания с нуля чар накопления энергии, даже без её генерирования — благо высокоэнергетических миров немало. Но это всё равно дольше, чем разжечь-притушить имеющиеся источники, да и передавать эту энергию незаметно, не выдав конечную точку — та ещё задача.

А энергия была нужна. Позже все эти ритуалы будут закреплены откомпилированы стандартной процедурой в статус рисунка — Карандашом. Нарисовать сразу, пожалуй, не смог бы и сам Яалш, поэтому работа будет проведена в два этапа.

Томико ещё раз обдумала детали операции. Да, всё пройдёт хорошо, если, конечно, Ферет с Акнисом не заключат союз и не нападут одновременно.

 

Яалш?

Слушаю, Илла.

Начинаю первую фазу. Томико держит ритуалы, источники разогнаны. Смотри! — передала инфопоток. — Текущая ситуация по Дому… — ещё один. — Будут приказания, советы? — как сухо и деловито звучит её голос! Вошла в роль?

Начинайте перемещать не с Ризани, а с Варсаммата, — после короткого анализа велел я. — И быстро. Чувствуется, что-то будет. Ума не приложу, как Ферет или Акнис могли узнать… но это не обязательно они. Весь дежурный Персонал — в состояние готовности. И — не смей даже в крайнем случае «сбросить» планету и ринуться на помощь. Координация важнее. Сейчас ты — связующее звено всего Персонала.

Хорошо, — так же сухо ответствовала Илла. — Конец связи.

 

Мы летели, огибая плотные паутины и проходя меж нитями прочих, вверх, к свету. Периодически сильные порывы ветра сбивали нас с пути, изредка приходилось разрезать атрибутом мешающие нити. Мы торопились — насколько это возможно без того, чтобы выдать себя.

Радана, как слышишь? — спросил я по новоначертанному каналу.

Странно, — откликнулась она. — Не сразу поняла, как. Можно блокировать эту связь в случае чего?

Конечно, да, — послал лёгкую улыбку и инструкцию — а вот канал Иллы таким способом не блокируешь, с её стороны блокировать нельзя вообще. — Вот так. Связь останется, но по ней я смогу лишь найти тебя, не более.

Чем ближе к «солнцу», тем больше становится оно. Разумеется, всё не так просто, как кажется.

Что происходит? — поняла это и Радана. Впрочем, вряд ли то’Архиссо смогла бы не заметить, как меняются параметры пространства — происходи изменение хоть трижды плавно.

Мы входим в зону искривлённого пространства, — очевидное объяснение, которое следует раскрыть. — Яркость этого светила связана с тем, что оно буквально «сжато», пусть и не особенно сильно. Эта «звезда», на самом деле — высокоэнергетическая реакция на стыке двух различных физик. Всё материальное и духовное буквально разрывает на мельчайшие элементы во время прохождения сферического портала. Определённая комбинация физических констант смещает результирующее излучение, прежде всего, в сторону видимого света — но не только его. Здесь мы уже малозаметно, поэтому накидывай эту, — передаю образ, — форму — защита от излучения и сопротивления среды. — Самому мне проще натянуть доспех атрибута поверх мантии. — И ускоряемся.

Мы плавно ускорились, преодолев скорость звука. Я чуть подправил пространство перед нами Ключом — и скорость относительно внешних тел моментально повысила световую. Несколько минут — мы близ ярко-белой поверхности, где заканчивается реакция. Отпустил Ключ.

— Великолепно, — прочёл я по губам Раданы.

Не вслух. Слишком много шумов — ты не слышишь их из-за фильтра. Теперь меняй форму так и так. Оставшуюся часть атрибута сосредоточь на восприятии пространства-времени — тебе понравится.

Что ты со… — взял её за руку и рванул прямо в псевдозвезду.

Форма и восприятие, — напомнил я.

Снова дёрнул Ключ, ускоряя нас, перенося к самой сфере связи физик — и замер, сосредоточившись. Мгновение созерцания. Как я не замечал этого раньше? Зона перехода — самый настоящий физико-математический шедевр. Физика и кривизна пространства-времени менялись, но не хаотично и не плавно — и словно мягкими переливами света. Пожалуй, ни на одном конечном языке нет выражений для описания этой небольшой, но бесконечно самоподобной области, кроме самых общих — да математических формул. Та-Рета могла бы описать эстетику зрелища — возможно, мне стоит создать филлюду на основе этого…

…занимательно, что влияние Андры на мою душу проявляется неожиданно сильно именно в таких ситуациях. Возможно, я-Яалш не просто недооценил меня-его — а просто не понял? Возможно, я-Андра даровал мне-Яалшу искру творца, художника математик? Жаль, как жаль, что я не могу остановиться, не просто принудительно гармонизировать веэре до приемлемого состояния, а создать новую, более соответствующую обновлённой душе гармонию, новое ощущение-самоощущение в ткущейся гаэсине вессис иллалло… да, это более доступно воспринимается на Та-Рете высоких абстракций.

…не отвлекаться. Сознание представляет собой несколько потоков восприятия, мышления и сосредоточения, как и положено сознанию циарэ — только так мы можем одновременно поддерживать-менять на ходу достаточное количество разноплановых комплексов форм, и осознание этого тоже проходит в отдельном потоке…

…а я сейчас — коснуться области перехода и велеть шёпотом:

— Откройся, именем Творца.

В подробностях это выглядит очень занимательно. Я использовал Ключом ключ — своеобразная тавтология вибрирует на Та-Рете — добавив к стандартному ритуалу уточняющий модификатор. Ритуал нестандартно прошёл стадию конкретизации воздействия, выгнул часть сферы в плоский прямоугольник и изменил способ перехода на простое плавное изменение физики. Мы с Раданой рывком преодолели опасную область, пока она не вернулась в первоначальное состояние, прошли с помощью Ключа пару миллиардов километров, и, отлетев на достаточное расстояние от пылающей, однако более тусклой, чем на той стороне, «звезды», приземлились на поверхность.

 

«План корректирую, — тысячи ответственных людей услышали этот шёпот. — Смена фаз. Глобальную тревогу объявляю. Расклад угроз возможных… Готовы будьте, и да пребудет моё благословение с всеми вами».

Что-то светлое, бодрящее пронеслось по тысячам умов с этими словами, инфопотоками и образами. Илла незаметно взяла роль не только Дежурной Смотрительницы или координатора разведки — но и вдохновительницы.

Впрочем, заметили это немногие — Томико Аваре в их числе. Сейчас она, немного освоившись с массивом удерживаемых ритуалов, подключилась к общей наблюдательной системе. Не так тесно, как это возможно с «Провозвестника», не так полно и всеобъемлюще — ритуалы занимали большую часть сознанья — но достаточно, чтобы отслеживать оперативную ситуацию в общих чертах.

«Есть готовность», — посыпались на Иллу тысячи же докладов. Выводили на боевой лад источники и щиты все лебы, а те, что уж вывели — прикидывали возможные тактики и стратегии. Командиры переключались в боевой транс, благо большая часть вертикали Томико приловчилась — не зря учила! — пребывать в нём приличное время без утраты трудоспособности.

«Фаза один — начало».

Варсаммат накрылся плотным облаком щитов, а парочка плетений высших ритуалов, созданных лично Хоффеном по предложению Раданы — возможно, Яалш приблизил её не зря? молода она… — отсекли пространство оазиса от всего окружающего. Десантная леба «Сияние» кружилась вокруг него, по уже отработанной схеме методично отражая непрерывные атаки стай духов.

Томико сосредоточилась на образе Варсаммата и его координатах, тронула один из закреплённых в сознанье ритуалов — телепорт. Отсюда, изнутри, он казался величественной и громадной конструкцией, с которой не сравнится большинство ритуалов и форм, даже используемых Смотрителями. Замершая перед мысленным взором рунопись Та-Реты точно просится реализоваться, немедля действовать.

Атаки духов участились. «Сияние» перестало справляться. Но те, кто прорвались — угодили в мясорубку пространственного щита. Их останки были употреблены на усиление внутренней защиты. Неплохо, но скоро духи — тот, кто их направляет — найдут способ преодолеть щит. А потому…

— Аска, точные координаты и форму Варсаммата, включая внутренние щиты, пожалуйста.

— Запрошенные данные: {параметры матрицы, матрица данных}, — мгновенно откликнулась ИИ. Обработать столько информации так быстро — и почему Старший запрещает использовать её, кроме как в таких ситуациях?

— Измени данных на {шаблон входной матрицы данных на Та-Рете}, — приказала Томико.

— Принято: {преобразованные данные}. Точность до тридцатого знака после запятой установлена по умолчанию.

— Спасибо, Аска, — точно разумного, поблагодарила она — и, совместив мысленную рунопись с полученной информацией в единый узор, доложила:

«Илла, я готова».

«Всем: заканчиваем фазу один. Томико: начинай».

В удерживаемый ритуал уже заложена её сила воли и объём внимания. Всё, что требуется — это произнести пару фраз и «отпустить» рунопись, позволить ей реализоваться. Ритуал сработал в прямом смысле слова — моментально. Просто две части двух миров равной формы и объёмов обменялись местами. Облако воздуха из Саавета — и Оазис неподалёку от Иглориса.

Чудесно — Варсаммат двигался не так уж и быстро, почти без ускорения в какую-либо сторону… кроме как вниз. Томико сместила вектор внимания на следующий ритуал — отрицания гравитации.

— Аска — координаты геометрического центра Варсаммата в такой {параметры представления} форме.

— {Требуемые координаты}.

Совместить с ритуалом, чуть подкорректировать его форму — и отпустить. В тот же миг Варсаммат прекратил падать вниз — не успев достигнуть сколько-нибудь значительной скорости, напротив, начал замедляться от сопротивления воздуха. Одно хорошо — с давлением Яалш и Ирвис в своё время постарались — Оазис даже не заметил перемещения из вакуума в атмосферу.

Ещё один Большой Ритуальный Телепорт, на сей раз уже известные координаты — активировать! Чудесное ощущение освобождающегося сознания — но не время отвлекаться! В этот раз создаётся иллюзия, будто перемещение не мгновенно — верно, из-за размера объекта. В конце концов, переместить звезду — совсем не то же, что планету. На звезду ложится отрицание гравитации.

«Готова? Не устала?» — вопросила Илла.

«Готова, не устала», — подтвердила Томико, воздержавшись от язвительности.

 

Мы стояли на зеркальной плоскости, уходящей в бесконечность — в прямом смысле этого слова тоже — во все стороны. Наверху — блекло-серая дымка, а много ниже неё — ярко-белый шар «солнца». Радана оглянулась на светило, кажущееся сейчас маленьким, не больше луны, по размеру. Я же вздохнул отражению на зеркально-сером фоне.

— Этот мир сначала называли Серым Зеркалом, — разрушил я тишину. — Единственный из этой четвёрки, которым мы пользовались. Ирвис называл его просто Плацем — слово прижилось.

— Плац? — удивилась Радана. — Разве у Персонала бывают торжественные смотры, парады и всё такое? Это архаично даже для нас!

— Торжественное построение раз в век — традиция, — молвил я. — Здесь я объявлял о потерях и приобретениях, зачитывал имена героев и просто отличившихся, иногда — награждал или карал. Бывало, такие построения проходили чаще положенного — после побед над особо опасными хаотиками или в честь окончания Большой Ревизии, например… Это единственное место, где собирался почти весь Персонал единовременно, — обвёл Плац, всё такой же серый и одинаковый, взглядом. Соберу ли я снова нас всех? Соберу. И даже здесь. Как только разрешится кризис.

— Символ… — задумчиво сказала она и спросила. — Большая Ревизия? Это что-то особенное, да?

— Это было время, когда я исправил некоторые… ошибки, которые допустила Творец, — честно ответил — почему бы и нет, в конце-то концов? Вот подробности — секретны, а в целом — информация как бы ни низшего уровня допуска. — Мы тогда столкнулись с кризисом, сравнимым с текущим. Большую часть Персонала пришлось зачистить, — но Аска! Предательство Аски и её, в сущности, казнь, была для меня более тяжёлым ударом, чем последующая зачистка. — Тяжёлое было время. Именно здесь я заставил весь Персонал произнести клятву не менять души смертных, — и добавил. — Акнис отказался. Я доверял ему тогда.

— Жаль, что так вышло, — сочувствие? Я замешкался, но ответил:

— Такова жизнь. Возможно, Ревизия даже входила в план Творца — ведь Она-то рамками времени не ограничена! Возможно, этот кризис — тоже её план по очередной закалке Персонала.

— Так фаталистично, — не одобрила Радана. — Разве Она предопределила наши воли?

— Воли — нет, — по крайней мере, воли Персонала — точно. Я исследовал этот вопрос, исследовал его и Ирвис, и Заря — а кому доверять в вопросах о структуре Слова, как не им? — А вот про судьбы не знаю. Ладно, не будем задерживаться, — достал из плаща второй ритуал, — нас ждёт следующий мир.

Яалш, доклад, — принял инфопоток от Иллы. — Мне продолжать?

Да, — ничего особенного в докладе не было… и это настораживает.

Принято.

«Всем: приступаем к фазе два!»

 

Мы устремились вверх, в серые небеса, вновь преодолевая скорость света. Плохо, что Радана ещё не могла воспроизвести плетение, моделирующее скорость носящего Ключ, достаточно быстро — но обещала тренироваться. Да, она — выгодное приобретение для Персонала, а позже, через пару-тройку веков, когда исчезнут смертные якоря, она будет окончательно нашей. Если переживёт этот кризис. Как призрачно всё…

Мы вошли в дымку, с каждой секундой — всё более плотную. Моя спутница ощутила искажения пространства-времени, я — ещё и изменения физики, на этот раз намного более плавное, растянутое. Я поменял вектор движения, затем ещё раз — чтобы мы не вылетели из серой мглы к копии предыдущего зеркала и «солнца». И копий этих — бесконечность: Серое Зеркало, на самом деле, не менее странный мир, чем Паутина Ветров. И не менее странный, чем… Серая мгла неторопливо редела, наконец, когда переход совершился, неожиданно пропала. Мы вылетели из громадного, как бы не больше планеты, облака и оказались…

— Облачный Хрусталь, — вслух назвал я.

— Это… — не нашлась Радана.

Ещё бы. Мы оказались белой с лазурными просветами сфере, полной воздуха — и радиусом эта сфера превосходила многие звёздные системы. Титанические облака кружились вокруг звезды, вернее, ещё одной «звезды» — реакции преобразования чистого духа в Огонь, затем в плазму — так вёл себя в этой физике спонтанно возникший духовный источник. А там, за облаками, простирается бескрайнее небо, полное таких же звёзд и облакосистем. Как и предыдущие два, этот мир актуально бесконечен размером. Редкость, на самом деле — даже мировые области Внешних Пределов обычно титанические, но всё же конечные, ограниченные. Творец, видимо, считала, что бесконечные миры слишком сложно контролировать — ни в одном из них не было условий для зарождения или распространения жизни.

— Имеет смысл, — согласилась Радана с моими мыслями. — Как ты вообще собираешься искать в этой «актуальной бесконечности»?

— С помощью актуальной же бесконечности, — хмыкнул я, выпуская третий зелёный огонёк. — Ритуал опирается на Младший Универсальный Ключ, а Ключ — на само Первое Слово и отголоски Воли-Представления Творца. В своё время разработка такого поиска заняла не один месяц работы Ирвиса Рэлу, прошлого Главного Ключника.

— А зачем он был нужен тогда? — полюбопытствовала Радана.

— А он и не был нужен, — усмехнулся я. — Просто Ирвису было интересно, возможен ли такой поиск. А доказательства он предпочитает конструктивные.

— Хотелось бы мне с ним поговорить…

— Может, и поговоришь. Даже я не знаю, что там, дальше, за гранью смерти — но там, определённо, что-то есть.

 

Ритуальный телепорт. Ещё один. Вот и цель. Ризань, планета, вопреки его усилиям, всё ещё стоящая на месте — далёкая одинокая звёздочка. Ему нужна она, точнее не она сама — а кое-что попутное. Жаль, жаль, что придётся убивать — он никогда не любил лишних смертей, смертей непричастных. Обычно дело можно решить ликвидацией ключевых фигур или постановкой их под контроль. Сложным случаем был Лиодор — но Ризань сложнее в разы. Крепкий орешек — сплав иилгов и Персонала. Поэтому приходится действовать не целительским заклятьем или инъекцией лекарства в поражённый орган, но хирургическим скальпелем. Впрочем, он будет осторожен — настолько, насколько это возможно.

Первым делом — избавиться от тела. Правила Персонала запрещают постоянно обитать вне материальной оболочки, и здесь Творец совершенно права: долговременное влияние на психику… неприятно. Однако менять или покидать оболочку на время до месяца-другого разрешалось всем, более того, это — обязательная практика для всех Помощников и большинства Ключников. Если враг уничтожил тело — ты должен максимально быстро прийти в себя и атаковать без него! В своё время он забросил эти тренировки, результат — поражение от Яалша из-за шока развоплощения. Теперь он более осторожен и предусмотрителен.

Помимо прочего, отсутствие материального тела даёт уникальные возможности. И двумя из них он собирался воспользоваться в этот раз. Первая — возможность буквально находиться во многих местах одновременно без аватар-якорей. Сознание можно дробить более свободно — покуда хватает его объёма.

Он сбросил тело и развеял его на атомы. Он потянулся душой через пространство, через маскировку — туда, где ждали духи, послушные духи-воины вида ласфе. Вернее, уже не ласфе — он значительно модифицировал тварей под свои нужды, разделил на несколько подвидов, провёл через ускоренную эволюцию, убавил вредные признаки, добавил новые — а потом уничтожил оригинальный вид. Просто чтобы никто не смог повторить его путь. После разрешения текущей ситуации — уничтожит и этих. Слишком… опасный инструмент.

…потянулся к свободно висящим нитям-поводкам и закрепил их к себе. Распределил себя более широко и развёрнуто, так, чтобы даже Полномочия едва угадывались, да и то — другим Смотрителем или специализированным ритуалом. Второе преимущество развоплощения — превосходная маскировка и защита от стандартных атак. Попробуй найди душу, равномерно распределённую-сокрытую в пределах световой секунды! Соответственно и атаки не сравнимого объёма просто проходят насквозь, а учитывая многократное дублирование и быструю регенерацию — без потерь. Вишенка на торте: к этому способу прибегали очень редко и хаотиков с подобной особенностью ещё не бывало. Возможно, даже помнит о подобном лишь Яалш — а он занят. Ферет со своей ловушкой и Яалш с непонятной спешкой будто специально подгадали.

Непривычно. Но он справился. Зацепился сознанием-волей за поводки и растянулся меж ними паутиной духа. Теперь его «телом»-эффекторами были все собранные духи. Даже если Ризань будет окружать пространственная защита, как у Варсаммата — неудачно там получилось — это не помешает. Он немного поэкспериментировал, поосваивался с управлением, пока, наконец, не услышал:

«Всем: приступаем к фазе два!»

Разумеется, услышал не напрямую — но даже Илла не нашла всех его духов-шпионов. Итак, они начинают. Через десять минут Ризань будет перемещена. Он успеет раньше.

Прыжок! Всеми одновременно. Успел расслабить их этими поочерёдными атаками — у Персонала даже контртактики вроде объёмных атак вокруг всей планеты, не подготовлены. И уж тем более они не ждали, что кто-то обойдёт антипортальную защиту. Хорошую защиту — только не от него, максимум, — от его подмастерий да Ферета.

Илла сориентировалась моментально. Во-первых, она вызвала Хильду — в тысячах её аватар. Во-вторых, выпустила все АЧБ, какие только были. В-третьих, к Ризани прыгнуло «Сияние», вдобавок к уже имеющимся «Стремительной» и «Меченосцу». «Сияние» он и атаковал.

Синхронный прыжок — два миллиона духов буквально вонзились в щит летучей базы. Секунда, другая — щит пал. Третья, четвёртая — ещё четыре миллиона духов прыгнули прямо во внутренние помещения. Прежде чем устремиться вниз, на планету по параболической траектории, леба держалась полторы минуты. Ещё одно подтверждение, что Персонал превосходит смертных и обязан вознести их на свой уровень!

Он выпрыгнул прежде, чем леба разлетелась на куски под ударами двух «Молотов». В распоряжении осталось пять с половиной миллионов духов, из которых полтора занималось поверхностью Ризани — прежде всего, военными базами — отвлекая внимание, а почти четыре — пережили разгром «Сияния». Более чем достаточно. Итак, Илла, ты собираешься выкладывать последнюю карту?

Вот и она. «Провозвестник Творца». Именно он ему и нужен. Духи — прыжок к цели! Цель прыгает в сторону — достаточно споро, чтобы он не успел и задеть щиты. До перемещения — две минуты. Жаль, если с «Провозвестником» не получится, жаль. Цель на лебе? Да, там, и метка цела.

Прыжок на «Стремительную»! Уклонилась… следующим прыжком он настигает «Меченосец». Удар — щиты пали. «Меченосец» успевает ускользнуть от основной атаки — и можно считать, что он выбыл из боя. Щиты восстанавливать после экстренного падения — долгий процесс. Минута до перемещения… Есть! «Провозвестник» снова здесь. Прыжок… и контратака испаряет все три с половиной миллиона. Грамотно, грамотно — побочная цель не достигнута. Но если будет выполнена основная, побочная будет выполнена также — просто не сразу. Но он не торопился.

Огненные Хильды продолжают бесполезно убивать его духов — пришлось даже вызвать подкрепление из резерва, слишком уж быстро она справлялась. АЧБ оказались малоэффективны — как и ожидалось. Жертв на поверхности — минимум, он разрушил лишь одну из военных баз. Но это неважно.

Двадцать секунд. Хильда активирует Великий Ритуал Поиска — уже допустили к таким разработкам? — и находит спрятавшихся духов. Десять секунд — они мертвы. Пять секунд — неизвестным ритуалом находит остальных, включая шпиона, с которого он получал доступ к инфосети Персонала. Одна секунда — они мертвы. Ноль секунд… цель достигнута. Координаты Саавета — в его руках. Осталось только посмотреть за формированием звёздной системы и незаметно удалиться. Есть один старый способ — Забытые Тропы.

 

— Красиво, не так ли? — мы летели над промежутком, точно трещиной, в облачной стене — стало видно, что она не пуста. Сотни прозрачных кристаллов, переливаясь на солнечном свету, вращались упорядоченными цепочками вокруг звезды вместе с облаками — в сущности, они и являлись причиной появления облаков, удерживая пар рядом, но не позволяя приблизится.

— Очень. Поэтому — хрусталь? — уточнила Радана.

— Поэтому, — кивнул я. — на самом деле, они не совсем твёрдые. Конденсат Воды и Земли одновременно — такое возможно только в этом мире. Не представляю, зачем Творец создавала такое…

— …такое извращение, — улыбнулась Радана. — Опять в туман?

— Нет, — улыбнулся я в ответ. — На этот раз наш путь более… экстравагантен. Во Фрактальный Жемчуг нет простого пути. Туда не открыть прямые порталы — в определённом смысле, мы уже там. Нужно…

Тяну Ключом вдоль нужного вектора, чувствуя, как откликается физика этого мира, подправляя моё воздействие.

— …только…

Солнце в ладонях? Почему бы и нет, если ты размером с это солнце? Мы росли — или оно уменьшалось. Всё относительно. Мы пробиваем облачно-хрустальный (прохладно!) покров, мы высотой со всю облачную сферу — и видим подобные рядом.

— …изменить…

Выше, больше, дальше! Физика эластично прогибается — мы всё менее и менее реальны для окружающего. Наши ладони проходят сквозь солнца и облака, точно через иллюзию.

— …точку…

Быстрее, быстрее, быстрее! Но Облачный Хрусталь — бесконечен. Мы уже непрерывной белой дымке — мириады сферосистем. Вот скорость превысила определённый предел, а связь с Хрусталём разорвалась окончательно. Физика Жемчуга приняла нас.

— …зрения!

Белая дымка отдалилась, будто свернулась шаром размером… понятие размера уже не применимо. Я продолжил тянуть Ключом. Вот шар отдалился от нас, вот он уже и невыразимо далеко. Дальше, дальше, меньше, меньше! Почти всё… готово.

Мы опустились на мягкую траву. В ночном небе — россыпь белых звёзд. Близкий-преблизкий горизонт — кажется, что дотянешься рукой, не сходя с места. Небольшой поросший травой островок, на котором мы оказались, стоит среди подобных тысяч подобных.

— Что это было?! — воскликнула Радана.

— Мы прошли по фрактальной межмировой связи, — и объяснил инфопотоком.

Радана замерла, осмысляя. Я подошёл к краю островка, присел, достал рукой до недалёкого дна, нащупал искомое.

— Безумно, — очнулась Радана. — Безумно интересно! Нужен Ключ, чтобы делать так, да?

— Не обязательно, — улыбнулся ей. — Вот эти, — второй инфопоток, — преобразования невыполнимы в условиях изменяющейся физики. Магу было бы удобней сделать так, а циарэ без Ключа — так, — третий инфопоток. — Позже я покажу механику процесса подробней, пока просто имей в виду — практически любое воздействие Младшего Универсального Ключа на вселенную — можно повторить высшими ритуалами с поддержкой магии или форм.

Было совсем мало случаев совмещения исследовательской работы и коррекционной деятельности Помощника на моей памяти: около трёх десятков тысяч. Одна из них — Савэри Талиа. Другой в своё время был Ирвис Рэлу. Войдёт ли Радана в их число? Потенциал есть, вопрос лишь в раскрытии, а уж это-то я обеспечу.

— Даже открыть Дверь? — между прочим, интересный вопрос, я задавался им некогда.

— Даже открыть полузапертую Безопасную Дверь. Но только в теории. На практике Дверь меняется после каждого взаимодействия с Ключом, даже неудачного — искомый ритуал тоже будет меняться. Помнится, члены одной НИГ поочерёдно провели пару тысяч лет в ускоренном временном потоке, тыкая в Дверь случайным ритуалом и фиксируя реакции. Модель построить так и не удалось, но как минимум два «тычка» были близки к срабатыванию. Два из трёхсот с чем-то миллиардов попыток.

Радана покачала головой, явно с трудом представляя такие масштабные во времени эксперименты. Какие её годы — ещё свои поставит, да подлиннее.

— После этого я счёл Младшие Ключи малобезопасными и заменил везде, где только можно, Старшими, — закончил неожиданным для неё выводом, пояснил. — Некоторые хаотики ускоряют время лучше нас, а некоторые Двери проверяются слишком редко.

— А Старший Ключ? — сообразила она. — Его тоже можно повторить… теоретически?

— Да, — вздохнул я. — Однажды Хранительница одного из важнейших механизмов Дома, Заря, показала мне, что Младший Ключ может, при определённом, — то есть, превышающем мой на несколько порядков, — уровне мастерства и в заданных пределах — эмулировать Старший. Так что в ещё более глубокой теории…

— И что ты тогда сделал? — продолжила она логическую цепочку.

— Тогда я изобрёл способ закрывать Двери по паролю, — ещё бы вспомнить, как… — Так, что без пароля даже Старший Универсальный не откроет, а с паролем — можно обойтись вообще без Ключа, — между прочим, принципиальная повторяемость могла стать первым кирпичиком фундамента, на котором возвёл свою идеологию Акнис. — Но мы отвлеклись. Ритуал, — я выпустил огонёк. — А теперь, пока они разворачиваются, — активирую все четыре огонька, — мы прогуляемся ниже.

Я показал ей белую жемчужину, что поднял со дна.

— Что это?

— Вчувствуйся.

— О! — я улыбнулся. — Как будто там — мир!

— Больше, чем мир. Дай руку.

Вновь коснулся Ключа, продолжая то же самое фрактальное преобразование. Секунда, другая — Мы вырастаем больше этого небольшого — с астероид размером — мирка, перерастаем его… океан расступается перед нами… океан? Нет — лишь озеро… озерцо… Мы стоим по колено в воде, отталкиваемой от ног щитами. На дне мирка, почти неотличимого от предыдущего — жемчужина, из которой мы пришли.

— Каждая жемчужина — мир? И в каждой есть свои жемчужины, так?

— Всё верно, — кивнул я, бросив поднятую жемчужину обратно в воды. Ответил на вопросительный взгляд. — Нет, мы ничего не поломали, когда пронесли один из мирков на уровень выше. Что так была бесконечность, что эдак. А вот унести жемчужину отсюда не сможет никто, кроме Творца — это равносильно созданию новой цепочки миров. Не только жемчужных.

— В каждой жемчужине есть звёзды, каждая звезда — Облачный Хрусталь, в каждом Хрустале облака — та мгла из Серого Зеркала, в каждом Зеркале много звёзд, каждая из них — переход в свою Паутину Ветров, — поняла Радана.

— Понятия не имею, зачем такое безумие Творцу, — пожал я плечами. — Разве что — нам жизнь усложнить.

Тем временем, ритуалы «оттолкнулись» друг от друга, поисковые волны взаимоусилились — и «опёрлись» на Ключ, в буквальном смысле слова — пересекая бесконечность.

— Что это? — насторожилась Радана.

— Тоже ощутила? Плетение поиска. Оно преодолело барьер конечности и коснулось всего фрактала сразу. И я был не прав — создатель ловушки не смог бы нас отследить. Там сенсосеть вокруг осколка атрибута — и всё. Руку, — окутал нас Полномочиями. — Пойдём Забытыми Тропами.

 

Он не знал точно, вошёл ли Яалш во фрактальный веер — но был уверен, что да: вряд ли ритуал поиска можно провести извне. Он замер меж дрожащих нитей местной паутины и собственной сенсосети. В левой руке — металлический осколок (почему-то так выглядела часть чужого атрибута), в деснице — свой атрибут-жезл. Ну же, покажись, Яалш! Где же ты, враг? Так, колебание пространства вон там — враг ли? Прощупать внимательней… да, это он.

Ферет Рраил оскалился и запустил плетение, связующее Огонь, Твердь и пространство воедино. Здесь не работают порталы и телепорты — кроме заранее подготовленных ритуальных или ведущих вовне. Здесь Яалш не сможет увернуться — и здесь он проиграет.

Яалш прибыл не один — с неизвестной женщиной. Не Томико? Нет. Плохо, значит, он умрёт лишь один из главных врагов. Плетение набирало силу, буквально проминая пространство-время, выжигая его — и обращая в камень одновременно. Яалш что-то сделал Ключом, плетение чуть замедлилось — и только. Он продолжал давить на свой Ключ, бесконечно формируя бесконечно распадающееся плетенье — а другое держал наготове. Хотя вряд ли враг справится и с этим — он вложил в него всю душу, всю волю, всю силу…

Вспышка! Жёлто-оранжевая вспышка — он моментально расширил плетение, чтобы захватить нового противника, силуэт которого едва угадывался на фоне странной, незнакомого свечения силы. Хаотик? Хаотик отбросил плетение — как? Вспышка! Плетение гаснет. Следующее — активировать! Что за…

 

Хоффен успел как раз к концу операции. С помощью первых Обратных Врат, самых простых, он переместился на год назад в пустынный мир — и начал творить. Он ощутил какой-то небывалый подъём, словно колдовал последний раз в жизни. Атрибут и магия следовали за движениями мысли, складываясь в сложнейшие контуры.

Сначала он закончил с самыми простыми из Врат во времени. Одни — стационарные, без ограничений дальности — видимо, на крайний случай. На самом деле, ограничения дальности были по умолчанию — они проистекали из связности на пространственно-временном уровне всех миров вселенной, так называемого Механизма Синхронизации Дома. Он много знал об этом, даже получил больший допуск в этих областях — и к самому Служебному Архиву в том числе, пока он был открыт.

Максимально далёкие Врата, которые удалось когда-либо проложить — три с чем-то тысячи лет. Прошедший через них сошёл с ума в одиночестве в отдалённом мире, замкнувшись, согласно инструкциям, в пространственном коконе, минимизировавшем его связь с окружающей вселенной. Остальные тысячи пробовавших, видимо, при перемещении не смогли бы удержаться — и Врата просто не сработали для них. Но Яалш выдержит точно… да и не понадобятся ему такие масштабы.

Следующие Врата — переносные, пять штук. Не так уж и просто. Предыдущие заняли всего неделю — на эти же ушёл месяц работы. Месяц полного одиночества — время разобраться с собой. И он понял, что как только закончится кризис — уйдёт в отставку. Будет где-нибудь в спокойном мирке исследовать что-то интересное, выходить лишь в форс-мажорных обстоятельствах.

Устал он. Ему нужна передышка. Пару тысяч лет отдыха. И пси-пассив переработать. Как только Яалш и Акнис ещё не ушли туда, дальше? Они же старше, несоизмеримо старше его! Но ни тот, ни другой не чувствуют себя стариками — а он чувствует.

Последние Врата — переносные, в опоре на данные Яалшем конструкции, начертанные Карандашом — и совершенно непонятные. Что конкретно они должны делать? Впрочем, он, не обладая даже Младшим Ключом, конечно, не почувствует связь со Словом, вероятно, не воспримет конструкции целиком — лишь их проекции в обычное духовно-материальное пространство.

Работа с этими Вратами затянулась. Почти одиннадцать стандартных месяцев. Но он был доволен собой. И понимал, что вряд ли кто-то, кроме самого Яалша и, быть может, Акниса, да кого-то из Директоров смог бы управиться быстрей. Тем более что время при работе с такими тонкими плетениями ускорять нельзя — поэтому им и выбран мир, ход времени которого максимально совпадает со стандартным по Дому.

Пару оставшихся до конца дней он провёл в медитации и работе с веэре, тэу и пассивом. Наконец, он ощутил сильный духовный всплеск странной природы позади. За ним прибыли? Это же Полномочия Младшего Смотрителя — Томико или Яа… кто!? Ферет Рраил!

Хоффен успел лишь усилить стандартный щит. Белые молнии из рук Ферета прошили Помощника насквозь — и душу, и тело — отправляя туда, дальше. Ферет оглянулся на силуэт в жёлто-оранжевом свете, казалось, одобрительно кивнувший — и ушёл ритуальным телепортом. Оставшийся один неизвестный взмахом руки разрушил все Врата, кроме одних, и переместился во вспышке.

 

«Всем: фаза три — начало».

Не то чтобы это были обязательные слова. Для большей части Персонала третья фаза означала лишь отбой. Они больше не участвовали в операции. Сама Илла, сохраняя общий контакт с координационной сетью Персонала, тропами иллюзий уже вышла неподалёку от Томико. Облик маленькой девочки — и сущность могучей Симфонии, с лёгкостью потянувшая оперативное управление целой вертикалью власти. Сейчас она закончит то, что многие из соратников Аваре называли чудесным. Существо, свободно манипулирующее объектами планетарного масштаба — и не как Смотритель, не как Помощник. Даже не маг — и не хаотик. Очередное подтверждение, что вселенная гораздо сложнее, чем кажется.

«Ладно, хватит философии», — подумала Томико. Усилие — свободная часть сознанья вновь чиста.

Планета появилась не сразу. Вначале — точно серебристая дымка, затем — полупрозрачный облик, наконец — реальное физическое тело заместило объём воздуха. Легко нашёлся центр масс — на него легло четвёртое из отрицаний гравитации и коррекций физики. Теперь коснуться всех четырёх — и слить их в одно большое, как предусматривалось на этапе разработки.

— Как обещала, вектор, — Илла и вправду сделала всё верно — вывела планету ровно с той кинетикой, которая и нужна.

— Вижу. А теперь отойди и не мешай мне, — она «прицеливается» и активирует оба ритуала, корректирующих вектора движения. Варсаммат выходит на ближнюю орбиту. Ризань — на среднюю, а чуть дальше — планета империи Фейрэ, уже занявшая свою.

И последнее. Она потянулась к самому информационно малому, но самому тяжёлому энергетически ритуалу. Выбрала центром — центр звезды. Мысленно очертила сферу нужного радиуса. Отпустила. Великий Изолирующий Ритуал отсёк планеты от лишнего воздуха и лишнего излучения. Операция окончена.

Пока Илла ещё координирует — хорошо бы поговорить с Хоффеном.

«Хоффен? Ты свободен? Хоффен! Хоффен!»

Нет ответа.