Палпатин замер, подняв лицо к небу. Грудь ситха тяжело поднималась и опускалась, по вискам текло, одежда липла к телу. Руки мелко подрагивали: уровень адреналина просто зашкаливал. Ситх неторопливо спрятал сейбер в рукав, закрепив на руке, и с хрустом размял шею. Поморщился и потер ноющее солнечное сплетение.

Было полное ощущение, что в него вгрызается нечто, взламывая запоры и снося последовательно преграды, построенные в разуме. Мужчина хмыкнул и дернул бровью, глядя на наполовину обугленное тело и валяющуюся отдельно ушастую голову с помутневшими глазами. Сила заполняла сад, то успокаиваясь, то вновь принимаясь закручиваться вихрями. Сидиус еще раз вздохнул и потер виски, глаза холодно блеснули, когда перед ним проступил еле видимый маленький светящийся силуэт.

— Вы были достойным противником, гранд-магистр. Вас похоронят с почестями. Как положено. И я сдержу свое слово… Если вы сдержите свое. Ваше решение? — голос Императора звенел металлом. Пару мгновений силуэт оставался неподвижен, после чего начал медленно растворяться… Постепенно пропало и ощущение взгляда. В голубых глазах ситха мелькнуло уважение. Он слегка кивнул и взмахом руки отключил защитные системы. Тут же проступили фигуры в алых одеяниях, плотной цепью окружающие платформу с садом по периметру, стоящие со сложенными в мудру концентрации руками. По Алой страже прошла волна, воины синхронно поклонились, раздался хлопок, как от перепада давления: гвардейцы сняли щиты, не дающие буйству Силы прорваться наружу.

— Пусть садовники приведут сад в порядок. Подготовить все для похорон. И… — Палпатин потер грудь, — комлинк.

Один из стражей протянул прибор, ситх отстучал комбинацию, бросил несколько слов и замер. Неожиданно мужчина слегка улыбнулся и довольно выдохнул: внук прекратил буянить.

Эскадра вынырнула из гипера совершенно неожиданно, развернувшись в полноценную сеть, полностью блокируя пространство. Тут же началась паника: улетающие звездолеты заметались, с планеты посыпались запросы о причинах происходящего. Требовать, правда, ничего не требовали: первым делом связисты «Истца» переслали на Эриаду сообщение о том, что скоро их осчастливит своим визитом Лорд Вейдер лично, после чего насладились минутой всеобщего ужаса и заикающимся голосом диспетчера.

Вейдер не торопился. Он тщательно проверил броню, надел накидку и плащ, закрепил шлем… И только после этого направился к личному челноку. В ангаре царила суета: пилоты эскорта рассаживались по машинам, готовясь сопровождать высокое начальство, техники давали отмашку… СИДы поднялись в воздух и вылетели из огромного помещения, как только открылся шлюз, словно шершни, покидающие гнездо: такие же смертоносные и опасные. Девять истребителей и шаттл сопровождения с ревом зашли на посадку, откинулись трапы, и спешно выстроившиеся в почетный караул встречающие с трепетом уставились на черную бронированную фигуру, сопровождаемую отрядом штурмовиков.

Стоящий первым Таркин с ненавистью смотрел на идущего прямо к нему ситха, даже не пытаясь изобразить приветливое выражение лица. Мужчина надменно выпрямился, нервно дернув рукой, и поприветствовал Лорда сухим коротким кивком.

— Лорд Вейдер, — голос гранд-моффа был полон праведного негодования. — Что вы творите?

— Что следует, — пробасил ситх, подходя ближе. Таркин вытянулся еще сильнее, расправив плечи, гневно уставившись на незваного гостя.

— Потрудитесь объясниться, — прошипел мофф, и ситх усмехнулся под шлемом.

— С радостью. Гранд-мофф Уилхуфф Таркин, вы арестованы за организацию покушения на Его императорское высочество Люцифера Палпатина-Скайуокера.

Таркин посерел, став одного цвета со своим мундиром. Окружающие замерли, опасаясь шевельнуться и спровоцировать агрессию, на которую, как все отлично знали, Главнокомандующий никогда не скупился. Ситх сделал один шаг, подходя к застывшему Таркину вплотную и нависая всей своей массой над высоким, но тощим эриадцем.

— Зря вы, Таркин, решили, что попытка убийства моего сына сойдет вам с рук, — в густом голосе Вейдера отчетливо слышались урчащие нотки, словно у крупного хищника, обнюхивающего загрызенную добычу. — Зря…

Бронированная рука поднялась, словно ситх хотел схватить стоящего перед ним или ударить, однако ничего не произошло. Вейдер помолчал, глядя в лицо того, кто посмел причинить вред его ребенку, и слегка отступил назад, сделав жест штурмовикам. Тяжелая пола плаща хлестнула оцепеневшего эриадца, которого брали в коробку, Таркин бросил мимолетный взгляд на окна дворца, где мелькнул хрупкий силуэт… И, гордо вскинув острый подбородок, зашагал к шаттлу.

Толпа на площади все еще молчала, провожая взглядом взлетающие СИДы, пытаясь осознать произошедшее. Таркин находился у Императора на очень хорошем счету, блага на него и его клан сыпались не слишком часто, но достаточно регулярно для того, чтобы поглядывать на всех остальных свысока. Арест Уилхуффа, да еще и по такой причине, просто не укладывался у людей в сознании. Теперь начнутся проблемы, и хорошо, если вина одного не падет на всех.

Кенто и Квинлан переглянулись, косясь на довольно улыбающегося Люка, о чем-то явно мечтающего. От него ощутимо тянуло злобным удовлетворением.

—Спрашивайте, — неожиданно заговорил мальчик, наблюдая, как служители убирают пепел. Квинлан прокашлялся:

— Ваше императорское высочество…

— Да? — Люк, все так же улыбаясь, слегка повернулся к Восу.

— Почему? — мастер внимательно всматривался в лицо ребенка, осторожно сканируя его Силой, на что тот совершенно не отреагировал.

— Почему? Хм… Почему… Йода совершил поступок. Кроме того, это — часть договора с Владыкой.

— То есть? — Кенто и Вос напряженно переглянулись. Лицо ребенка стало жестким, глаза посветлели:

— Скажите, мастер Вос, кем вы видите своего сына? Мастер Марек?

Квинлан подобрался, насторожившись. Вот оно… То, чего он небезосновательно опасался:

— Я дал клятву, что моего сына не коснется Тьма, - медленно проговорил Вос. Люк кивнул, переведя взгляд на Кенто:

— Я спрошу еще раз… Мастер Марек, почему вы улетели с Кашиика? Сидели себе спокойно, никого не трогали… Вас никто не трогал. Кеноби?

— Да, — тяжело кивнул Кенто. Люк дернул бровью, задумчиво поджав губы:

— Что он вам сказал? Дословно, пожалуйста… Ведь он должен был сказать хоть что-то.

— Он сказал, что пророчество перевернулось, что Свет стал Тьмой, а Тьма — Светом, что мой сын сможет на равных противостоять Тьме.

— Естественно, последнее — под его чутким руководством, — с невероятным сарказмом фыркнул Люк. — Ох уж этот Бен… Не может не трепаться.

— Это было видение гранд-магистра.

— Не сомневаюсь, — кивнул Люк. — Вот только мало увидеть, надо понять. Впрочем, на этот раз он был прав. Старкиллер — очень силен.

— Кто? — удивился Кенто. Мальчик весело улыбнулся:

— Старкиллер. Он же Гален Марек. Ваш сын.

— Похоже на имя ситха, — прищурился Марек. Люк кивнул.

— Похоже, — пожал плечами мальчик. — Я мало что помню, но это вот… запомнилось.

Люк хмыкнул про себя, вспоминая врезавшееся в память изображение: коротко стриженный брюнет, стоящий на колене перед Вейдером. И надпись: «Старкиллер, он же Гален Марек, ученик Дарта Вейдера». Только одна-единственная картинка. Еще смутно помнилось, что Гален был сиротой. Не густо, что еще сказать.

Вейдер с удовольствием обозревал представшую перед ним картину, растянув в улыбке бледные губы. Зрелище того стоило. Трахта, Таркин и Зиндж, прикованные цепями к тяжелым металлическим рамам. Исходящая от них смесь страха, ненависти и понимания своей обреченности заполняла помещение, будоража инстинкты ситхов. Вид у пленников был измученный. Арманд резво взялся за дело, ведя допросы с невиданным энтузиазмом. Никакого физического воздействия, только постоянное капанье на мозги и бесконечные вопросы. В принципе, Арманду даже ответы не особо были нужны: ведь очень многое можно понять по невербальным реакциям, главное, чтобы опыт был, а его у главы СИБ было предостаточно. И своего, и чужого. В распоряжении директора были специалисты, способные по мельчайшим реакциям тела понять если не все, то практически все, тут главное — задать правильные вопросы.

И эти вопросы задавались.

Одновременно специалисты проверяли информацию с чипа, преподнесенного в дар Йоде, и тут тоже было обнаружено много чего интересного.

— Да, сегодня мы сможем как следует расслабиться… — Палпатин неторопливо закатал рукава простой черной рубашки до локтя, придирчиво расправив складочки. Выглядел Император непривычно: никаких мантий или балахонов, просто брюки, ботинки и рубашка, плащ висел на спинке стула, небрежно сброшенный с плеч. Ситх размял кисти рук и повернулся к сыну. Вейдер, пользуясь моментом, переоделся в широкие домашние одежды, наслаждаясь возможностью снять броню, и теперь по примеру Палпатина закатывал рукава, чтобы не мешали.

К допросу ситхи подготовились: внимательно ознакомились с результатами допросов, сведенных специалистами Арманда в огромный отчет, обговорили прочитанную информацию, а также отправили Люка во дворец Вейдера, пояснив, зачем они это делают, и приглушили ментальные связи с ребенком. Мальчик отнесся ко всему с пониманием, пожелал отцу и деду хорошего и плодотворного отдыха, после чего погрузился в шаттл и отправился копаться в архивах: на радостях от поимки заказчиков Вейдер дал Люку полный доступ, сообщив свои коды, и надо было пользоваться моментом, пока до ситха не дошло, что же он ляпнул на волне эйфории и предвкушения.
....
— Мофф Райли Зиндж… — задумчиво протянул Император. — Если честно, то от вас я такого не ожидал. Я ведь отметил вас… Вы, господин Зиндж, имели все, чтобы уверенно продолжать успешную карьеру: ум, амбиции, желание их реализовать… И что вас только сподвигло на такую глупость? Продолжали бы проектировать TIE-истребители, и вас ожидали бы почет и всеобщее уважение! Ведь представленный вами проект «Хищника» очень хорош. Однако… — ситх неторопливо сделал пару шагов из стороны в сторону и снова замер перед настороженно разглядывающим его мужчиной, заведя руки за спину и сцепив их в замок. — Однако вместо того, чтобы заниматься своим делом, приносить пользу Империи, вы почему-то подали своему другу, гранд-моффу Таркину, великолепную идею заказать убийство моего внука. Естественно, меня интересует причина данного поступка.

Зиндж презрительно фыркнул, встопорщив усы. Сидиус слегка улыбнулся.

— Молчите? Это вам не поможет… — неожиданно ситх схватил мужчину за голову и впился взглядом в его глаза. Сила дрогнула, опутывая захрипевшего моффа плотными путами, Вейдер подошел ближе, с интересом наблюдая за взломом разума Зинджа.

— Удивительно, сколько всего интересного можно узнать, просто содрав с человека кожу… — философски изрек Палпатин, вымывая кровь из-под ногтей специальной щеточкой. Прозрачная вода, источающая тонкий аромат маттиолы, окрашивалась в розовое. Император поднял руку и придирчиво оглядел результат. Чисто. Ситх отложил щеточку, сполоснул руки еще раз и вытер полотенцем, белым, как свежевыпавший снег. Развалившийся на металлическом стуле Вейдер хмыкнул, лениво оглядывая помещение.

В камере было тихо, только Таркин хрипло дышал, обвиснув в цепях. Кровь тяжело сочилась из многочисленных тонких разрезов, покрывающих тело моффа практически полностью. На соседней раме висело уже мертвое пособие по анатомии: Сидиус лично занялся Зинджем, тщательно сняв с него кожу живьем. Райли прожил после окончания процесса свежевания еще три часа, наполненных непрекращающимися страданиями: ситх имел достаточно познаний в целительных техниках, чтобы допрашиваемый не умер сразу от болевого шока, кровопотери и ужаса. Параллельно с этим Палпатин продолжал последовательно взламывать разум моффа, а Вейдер занялся Трахтой.

Гранд-моффу повезло больше, чем его товарищам по несчастью: он умер первым, вызвав этим полные самой черной зависти взгляды и отборные проклятия на свою голову. Такая милость была ему оказана по крайне прозаической причине: в отличие от остальных, Трахта действовал исключительно по собственной инициативе. Искренне ненавидящий Императора, он прекрасно понимал, что напасть на него и убить не может. Не та у него весовая категория… Да и вообще переть дуром на одаренного, тем более такой силы — верное самоубийство.

То же самое касалось и Вейдера. Однако появление Люцифера стало для моффа настоящим лучом света в царстве тьмы, дав мужчине призрачную надежду на отмщение. Пусть так, но зато Императору будет нанесен ущерб. Мотивы Трахты были просты: он возненавидел одаренных раз и навсегда после того, как потерял руки, ослеп и повредил легкие и горло. И виноваты в этом были именно Палпатин с Вейдером, пусть травмы были и не их рук делом. Ему было плевать на то, как они себя называли: ситхи, джедаи… Для моффа все одаренные были тварями, требующими немедленного уничтожения и подлежащими полному, тотальному истреблению.

Трахта отлично понимал, что это с вероятностью почти в сто процентов билет в один конец, судьба Гентиса и ему подобных была очень показательна, но удержаться было выше его сил. Ему представилась возможность, и он ею воспользовался… Жаль, что неудачно.

Месяц пролетел с бешеной скоростью. За это время произошло несколько очень интересных событий. Во-первых, Палпатин вернул Таркиновскому клану тело Уилхуффа для похорон. К настороженному недоумению родни покойного гранд-моффа, никаких репрессий не последовало, пусть блага и прекратили капать им в карманы. Впрочем, это еще ничего не значило: Иссард взял клан под свою ненавязчивую опеку, и теперь за Таркинами следили, проверяя, что они будут делать. Зинджа и Трахту просто сожгли в крематории, их прах выдать некому было.

Во-вторых, репрессий за полученные под шумок коды доступа не последовало, Вейдер только посмеялся и разрешил ими пользоваться, оставив Люку доступ ко множеству интересных вещей, а на самые интересные поставив специальные маркеры, чтобы знать, когда любимое чадо полезет не туда, куда надо.

И в-третьих, Люк слетал на Набу. Визит растянулся на две недели, за которые он успел хорошо отдохнуть и прочувствовать на собственной шкуре, насколько прав был Палпатин, когда говорил, что терпение — добродетель ситхов. Как он не взбесился, мальчик и сам не понимал, таланты Леи в выгрызании мозгов росли. Медленно, но уверенно. Она доставала его практически круглосуточно, с перерывами на сон, и отступать не собиралась. Что поделать, хитрое создание, знающее, чего хочет. А хотела она быть самой-самой… Особенно для Люка. Первую неделю Скайуокер еще как-то сдерживался, но на вторую его терпение лопнуло и он занялся сестрой всерьез.
...
— Итак, Лея, — Люк вскинул подбородок, рассматривая сестру, нагло устроившуюся в кресле, вместо того чтобы обучаться правильной медитации. Лея шмыгнула носом, сложив ручки на коленках и всем своим видом изображая очень хорошую девочку. — Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос… Почему ты занимаешься спустя рукава?

— Скучно, — лаконично пояснила Лея, хлопнув ресницами. Люк прищурился, вслушиваясь в Силу. От Леи тянуло обидой, она хотела, чтобы результаты были сразу, чтобы ее хвалили, чтобы все получалось так же, как и у него… Вполне естественные желания для нормального ребенка. А еще девочка хотела, чтобы он ею восхищался. Именно он, ведь остальные — не обладали такими талантами, как сама Лея и ее брат. Она — особенная. Так же как и он, тот, на кого она подспудно равняется, чьим талантам завидует… Мальчик вздохнул, понимающе поджав губы. Всё ясно. Действительно ясно. И понятно. И естественно.

Лея выросла, зная, что она — на вершине мира. Что она — принцесса. Наследница своей матери и отца. Что она станет королевой когда-нибудь. А потом оказалось, что это ложь, и пусть она все равно в некотором роде принцесса, ведь ее дед — Император, вот только королевой ей не стать. Ну разве что если ее выберут на Набу. И императрицей — тоже не стать. Не в этом случае… Ведь наследницей она не является. К тому же таланты ее семьи, одаренность… С ними опять-таки был непорядок. Она оказалась слабее, Сила не спешила ей покоряться и раскрывать свои объятия, кроме того, склад ума у девочки оказался слишком рациональным, и в данном случае это немного мешало, плюс добавился такой забавный порок, как перфекционизм. Лея стремилась быть лучшей во всем и везде, но вот тут ее поджидал облом. Разблокированные силы не спешили восстанавливаться, так, проклевывалось что-то, но по сравнению с братом… В общем, дела обстояли грустно. А ей хотелось быть такой же.

— Скучно… Что ж, — Люк потер подбородок, обдумывая неожиданно пришедшую в голову мысль, — давай я тогда научу тебя кое-чему. Думаю, тебе понравится.

— Чему именно? — настороженно взглянула Лея. Люк улыбнулся:

— Танцам. Ты ведь танцевать любишь?

Лея с энтузиазмом закивала. Акаади и Джинн, наблюдающие за этой пародией на тренировку, переглянулись, уловив мелькнувшую на губах мальчика очень нехорошую ухмылку. Ясно, мелкий пакостник уже что-то задумал. Интересно, что?

— Во-о-от… — улыбнулся Люк, — я тоже люблю. Даже очень. И еще… Ты жаловалась, что чувствуешь, если мне плохо. Так?

— Да, — насупилась Лея. — Мне было очень страшно и плохо! — Девочка обвиняюще уставилась на брата. — Очень страшно! И очень плохо!

— Значит, и эту проблему надо решить, — успокаивающе улыбнулся мальчик, вздыхая про себя. М-да, тоже головная боль. И вот как нормально ей объяснить все нюансы? Лея, в отличие от него, ребенок, пусть и очень умный. Это ему немного проще, у него сознание взрослое… временами. — Правильно? Правильно! Ну а пока покажи-ка мне свой нож.

Лея показательно вздохнула и полезла в кармашек на поясе.

— Нет, Лея, не этот. Другой.

Девочка засопела, сверкнула глазами в сторону довольного брата и пошла за артефактом.