Трава зашуршала, когда на невысокий холм неторопливо поднялась тогрута, одетая в широкие темные одежды. Ветерок шевелил тяжелую ткань плаща, колыхались растения, покрывающие плотную почву степи, женщина смотрела вдаль, ожидая восхода светила. Подошедшая забрачка, одетая в том же стиле, крутила в ладонях пару световых гвардейских шото.

— Мастер.

— Что, Марис?

— Завтрак готов.

— Хорошо, сейчас пойдем.

Женщины молчали, наблюдая рассвет, наслаждаясь тишиной и покоем.

— Свежие новости есть?

— Пока ничего, — вздохнула Марис, поправляя заплетенные во множество косичек волосы.

— Ясно, — вздохнула Шаак Ти, щуря глаза. — Что ж, будем ждать.

— А что еще остается делать, — пожала плечами Бруд. — Идемте, пока завтрак не остыл.

— Идем.

Саараи-Каар и защитник Бруд неторопливо спускались с холма, готовясь прожить еще один наполненный заботами об Ордене Дженсаарай день.

Тогда, годы назад, улетая от Кеноби и Йоды, тогрута все равно сомневалась в своем решении. Пока шаттл мчался сквозь гиперпространство, она пыталась унять тревогу, перестать думать о том, что можно было остаться, что не стоило покидать тех, рядом с кем она выросла и прожила всю свою жизнь. Женщина старалась отвлечься, напоминая самой себе, что решение принято осознанно и она не ребенок и не истеричка, чтобы броситься назад, передумав, но сомнения то и дело поднимали голову.

В конце концов Ти махнула на все рукой и погрузилась в медитацию, рассматривая ситуацию со всех сторон. Постепенно ей стало легче, удалось сбросить груз тревог и начать думать, выбирая, куда лететь. Первым делом Шаак решила найти Марис, а дальше действовать по обстоятельствам, положившись на волю Силы.

Сила привела ее обратно на Фелуцию, где магистр и поселилась, но на этот раз совершенно в другом месте. Одиночество и каждодневные заботы, посвященные выживанию, унесли тревоги, тогрута медитировала, все больше и больше уверяясь в том, что решение было правильным. Путь джедая теперь казался все более неподходящим, впрочем, как и путь ситхов. Время летело, женщина ждала, пока не дождалась: ее нашла Марис, появившаяся в компании Седдвии и Джирро. Бывшие падаваны вид имели потрепанный и нервный. Самостоятельная жизнь явно оказалась для них тем еще испытанием.

Блудные дети взахлеб жаловались внимательно слушающей тогруте на свалившиеся на их головы неприятности, а в их глазах светилась такая отчаянная надежда, что Шаак только вздыхала. Следующий год они провели на Фелуции, магистр гоняла так нежданно-негаданно появившихся подопечных, вправляя им потихоньку мозги, пока однажды не почувствовала направленное на нее внимание. Их кто-то искал, с очень недобрыми намерениями, это женщина знала совершенно четко. Она согнала с кроватей падаванов, сборы прошли в невероятном темпе, все погрузились в шаттл, и корабль ушел в гипер.

Шаак хмурилась, было у нее ощущение, что опасность прошла неимоверно близко. Кто-то составил планы с их участием и стремился эти планы исполнить. Тогда магистр только горестно вздохнула: вот они, все прелести жизни беглецов. Без базы, без поддержки они никто, и некому их защитить. Это заставляло задуматься над тем, что Шаак Ти осторожно отодвигала в сторону все это время: возможность примкнуть к кому-нибудь.

Вот только к кому?

Принять предложения, когда-то поступавшие от торговых кланов? Оружейные магнаты будут только рады, они обеспечат всем необходимым… Посадив на прочную цепь. Нет, ей в свое время и Сената хватило, по самое «не могу». Пойти к ассасинам? Тоже не вариант.

Оставались только такие же изгнанники, как и они сами. Эта мысль натолкнула магистра на смутное воспоминание о джедаях, покинувших Орден во время Войн клонов. А таких было много, Шаак Ти это прекрасно было известно, благодаря членству в Совете. Кто-то уходил тихо, кто-то — громко и со скандалом. Некоторых изгоняли. Шаак Ти многих знала лично, что тогда повергало ее в печаль, а теперь заставляло радоваться: ведь был неплохой шанс, что изгнанники остались живы после чисток. И теперь надо было только постараться их найти.

Следующие полгода они странствовали по галактике, крайне осторожно собирая сведения. Тогрута медитировала, пытаясь понять, в правильном ли направлении идут ее поиски, потихоньку активировала некоторые связи, оставшиеся с тех времен, вспоминала все, что слышала в Ордене… Неудачи следовали одна за другой, пока во время одной из медитаций в памяти магистра не всплыло воспоминание о Темных служителях. Личная маленькая армия графа Дуку, его верные помощники. Ти сражалась с некоторыми из них, она убила в поединке на Даге Артеля Дарка. А ведь были и другие… Те же Вентресс и Сев'ранс Танн, а еще Квинлан Вос, Саато и Кадриан Сей.

Почему вдруг она вспомнила об этих отступниках? Ведь они вплоть до самого начала Чистки мстили джедаям.

Но раз вспомнила, значит, что-то в этом есть, магистр принялась очень осторожно искать, и поиски продлились недолго: через месяц состоялась крайне знаменательная встреча. Тогрута с падаванами, решив передохнуть на одной тихой планете и пополнить запасы, топали по пыльному городку, вполголоса обсуждая, что именно им надо прикупить, когда магистр осторожно повернула голову, почувствовав чей-то внимательный взгляд, скользнувший по спине.

Прямо на нее смотрел один из тех, кого она искала. Джуд Викар, этот рыцарь ушел с диким скандалом, обматерив Винду, Йоду, Пло Куна и вообще всех, кто подвернулся, и больше Шаак Ти его не видела. Но вот он — стоит напротив, настороженно сверкая глазами, подбрасывая на ладони несколько разноцветных камушков, и магистр совершенно не чувствует в нем Силу. Ощущение живого было, а вот одаренностью и не пахло, самый обычный человек в толпе, взглянешь — и пройдешь мимо.

Несколько секунд они просто смотрели друг другу в глаза, потом толпа сдвинулась, и тогрута потеряла бывшего джедая из виду. Она завертела головой, пытаясь его отыскать, но все было бесполезно. Следующая встреча состоялась через два дня, Джуд сам подошел. Они долго сидели в кантине, ничего не говоря, только заказывая каф, однако разговор все-таки состоялся. Тяжелый и муторный, но все же дающий надежду. Оказалось, что постепенно все изгнанники и беглецы собрались вместе, в рыхлую массу. Они пытались гадить Ордену по мелочи, пока не грянул Приказ 66, когда снова пришлось спасать свои шкуры. Пусть они не являлись джедаями, но ведь раньше они ими были? А клонов такие мелочи, как изгнание, не интересовали.

Была обнаружена планета, где можно было жить, Сесевфи, нашелся и лидер. Никкос Тайрис. Услышав это имя, тогрута скривилась. Да, теперь у неё за спиной не было влияния Ордена, но вот личные связи остались, пусть и очень мало. Бывший джедай, исчезнувший очень странно, бывший Темный служитель, опять-таки исчезнувший после смерти Дуку, а теперь вон, оказывается, куда он сбежал. Шаак Ти его прекрасно знала, но теплых чувств не испытывала, и не потому, что Никкос стал Темным, а потому, что он был анзати. Этих мозгоедов мало кто любил, чудо, что он вообще был принят на обучение в Храм, и насколько тогрута помнила, он всегда был очень себе на уме. И может она и пристрастна, но в благие намерения Никкоса магистр совершенно не верила.

Как постепенно выяснилось, Тайрис времени даром не терял. Он сколотил из аморфной массы структуру с четкой иерархией, напоминающей орденскую, и начал обучать бывших Светлых адептов Темным практикам. Не всем, но некоторым. И прежде всего он обучил их двум техникам: Сокрытию в Силе и баллистокинезу. Теперь магистр поняла, почему Джуд постояно вертел в ладони камушки, кусочки металла, какие-то осколки стекла или пластика… Мысленное усилие — и весь этот хлам с огромной скоростью полетит в жертв, превращая их в решето. Даже одаренному достанется, такого не ожидают. Это не Толчок и не левитация какого-нибудь контейнера на голову противника.

Она попыталась высказаться, но поймала насмешливый взгляд Джуда и замерла. Кто она такая, чтобы ему указывать, как выживать? И разве она сама не решила идти своим путем?

— Что скажешь, Джуд? Мы можем присоединиться?

— Почему бы и нет? — пожал плечами мужчина, и тогрута благодарно улыбнулась. Кто знает, может, это воля Силы и ее прямое указание?

Нельзя сказать, что их приняли с распростертыми объятиями, но постепенно лед был сломан, и бывшие джедаи влились в ряды скрытых последователей истины. Шаак Ти щедро делилась знаниями и даже смогла наладить отношения с Никкосом, став его правой рукой, пока в один не самый прекрасный день анзати и целая группа его последователей не погибли, напоровшись на инквизиторов. С поля боя никому не удалось уйти живым, и тогрута была единогласно избрана Саараи-Каар, главой Ордена.

Ти делала все, чтобы ее подопечные выжили. Была восстановлена технология обработки кортозиса, залежи которого обнаружились на этой засушливой планете, все члены Ордена носили доспехи, и все они изучали как Светлые, так и Темные техники. Теперь женщине было плевать на цвет, главным критерием стало выживание. А еще тогрута мечтала, чтобы исчез топор, висящий над их головами: Приказ все еще действовал, его никто не отменял. Она постепенно разведывала обстановку, по крупицам собирая сведения о происходящем в галактике, новость о создании Ордена Имперских рыцарей потрясла ее, особенно личность Великого магистра — Квинлана Воса. Это давало тень надежды на благоприятный исход.

Женщина практически решилась наладить контакт, когда Сила сочла, что она медлит, и вывела Дженсаарай пинком на арену.

Вейдер удовлетворенно потянулся, с наслаждением ощущая, как гудят после долгой и тяжелой тренировки мышцы. Наконец-то он привел себя в порядок! Месяц непрерывных занятий — и он может смотреть на свое отражение с законной гордостью: тело теперь такое, каким и должно быть.

Сейчас, стоя перед зеркалом, ситх видел, как сильно он изменился за эти годы. В юности он был высоким и худым, жилистым и поджарым. Теперь, когда ему за тридцать, мужчина стал крепче, плечи немного раздались, он стал мощнее и гораздо сильнее, чем раньше. Постоянное ношение тяжеленной системы жизнеобеспечения, скрещенной с броней, даром не прошло.

Ситх скосил глаза в сторону, неопределенно дернув бровью. На специальной подставке лежала броня, сделанная по заказу Люка. Сын в очередной раз поставил отца перед фактом: от нее ему никуда не деться. Как выяснилось еще в первые часы после покушения, бронированный костюм спас Вейдеру жизнь. Пусть он получил переломы, пусть внутренности отбило, но не было проникающих ран, и его не раздавило в лепешку упавшим сверху тяжеленным оборудованием.

Ленивое движение пальцев — и камеры поворачиваются в другую сторону, давая возможность пройти незамеченным. Сила окутала своего Владыку плотным коконом, отводя взгляды, пряча на видном месте. Ситх неслышно прошел по холлу, двери открылись и закрылись за его спиной. Мужчина плавно, словно привидение, шагнул в комнату и замер, внимательно рассматривая открывшуюся перед ним картину.

Мон застыла напротив окна, задумчиво теребя длинный витой шнур с тяжелой пышной кистью на конце: в моду вновь вошли драпировки, и ролеты сменились длинными пышными шторами. Женщина смотрела на не утихающее движение за стеклом и энергетическими щитами, пощипывая нити кисти. В помещении было темно, но это ситха совершенно не смущало. Он тихо подошел к ушедшей мыслями куда-то далеко Мон и положил ладони ей на плечи. Женщина дернулась от неожиданности, придушенно вскрикнув, но ее тут же подхватили на руки, и Мотма облегченно рассмеялась, рассмотрев вторженца.

— Милорд…

— Моя прекрасная леди.

Мон прижалась к мужчине, пряча лицо в складках плаща, судорожно впиваясь в его плечи пальцами.

— Я… — голос дрогнул, и Мотма замолчала, переводя дыхание. Успокоившись и сморгнув непроизвольно выступившие слезы, она продолжила ровным голосом, — я волновалась. Никто ничего не знал и не говорил, сплошные слухи… Хорошо хоть, Люцифер рассказал о том, что произошло, а потом и показал вас, милорд, проведя в палату.

Вейдер крепче сжал объятия, прижимая женщину к себе. Мон трясло, пусть она и пыталась не показывать свои переживания. Сила сгустилась, и неожиданно Мотма хихикнула.

— Что это вы делаете, милорд?

— Я? — очень натурально удивился ситх, улыбаясь. — Я ничего не делаю.

— Вот именно, милорд, — наставительно отозвалась женщина, заглядывая ему в лицо. — Время идет, а вы ничего не делаете.

— Непорядок, — поджал губы Вейдер, направляясь к спальне, продолжая с легкостью удерживать Мотму на руках. — Это срочно надо исправить. Немедленно.

— Полностью согласна с вами, милорд, — улыбнулась Мон, — полностью.

Приятно, когда тебя несут на руках. Вдвойне приятно, когда понимаешь, кто именно тебя несет на руках. В объятиях Вейдера Мон чувствовала себя защищенной от всех напастей и ужасов. Мотма не обманывалась и даже мысленно не называла ситха Энакином Скайуокером. Что с того, что он когда-то носил это имя? Что с того, что годы назад он состоял в браке с Падме Наберрие?

Женщина знала набуанку, общалась более-менее дружески, но подругами, тем более близкими, они не были, скорее соратницами, придерживающимися одного политического течения. Слишком себе на уме всегда была Падме, преследуя свои цели, которыми с окружающими не делилась. Да и вообще, даже тогда Мон многое было непонятно: излишняя горячность в достижении поставленных перед собой задач, постоянное влезание в любой мало-мальски значимый конфликт (и это королева мирной и нейтральной планеты?), попытки давить на всех, прикрываясь дипломатией и связями с Канцлером…

Уже тогда чандрилианка чувствовала, что здесь что-то не то, но понять, что именно, не могла — слишком мало информации. Конечно, она и сама не подарок — Сенат выбивает излишнюю мягкость и доверчивость молниеносно или убивает морально и физически, — но подростковый максимализм Падме или то, что она выдавала за таковой, вызывали у Мон опаску и настороженность. Набуанка слишком погрязла в своих играх с Канцлером и Орденом джедаев, пользуясь своим положением пострадавшей стороны, слишком упорно проталкивала выгодные для Набу контракты, подпираемая оружейниками — и доигралась. До сих пор слухи о ее гибели и прочем ходили крайне смутные и противоречивые, невзирая на официальную версию — и лезть в это Мон совершенно не хотелось.

Скайуокера она встречала пару раз, но они не общались, а потом были только новости с передовой, слухи и сплетни. Может, тогда тот красивый высокий парень и был Энакином, но теперь это только Вейдер, и глупо думать по-другому. Глупо и опасно. А сейчас — и подавно. Мон отлично помнила те несколько раз, когда она общалась с представителями Ордена джедаев, и то, насколько их мораль, привычки и поведение были… другими. В Вейдере, как и в остальных представителях императорской семьи, она видела то же самое. И для того, чтобы это понять, не нужно быть одаренным, достаточно обыкновенной внимательности.

Да и ощущения… Воздух вокруг Вейдера просто гудел от напряжения, то лениво плескаясь, словно море в штиль, то накатывая леденящим душу девятым валом, сметая все на своем пути. Однако иногда эта энергия была ласковой и нежной, проникая под одежду, осторожно касаясь кожи, наполняя теплом, а потом и жаром.

Вот как сейчас.

Мон выпрямилась, вглядываясь в янтарные глаза. Когда она впервые увидела, как голубые глаза наливаются золотым сиянием — вздрогнула, отступив на шаг. Только потом, после нескольких встреч, женщина поняла разницу между блеском расплавленного металла и теплым янтарным сиянием, предназначенным для избранных. Рука сама стянула капюшон, и Мотма замерла, осторожно коснувшись короткого ежика русых волос. А раньше была гладкая кожа, которую так удобно целовать.

Теплые — Великая Сила, живые! — пальцы провели по скуле, коснулись губ, и женщина, сама не ожидая от себя такого, прикусила один, вызвав у ситха смешок.

— Попался, — прошептала она, и в янтарных глазах вспыхнули опасные огоньки. Теплый, почти горячий воздух стиснул ее со всех сторон, пара шагов — и Мон упала на кровать, наблюдая, как мужчина, вполголоса ругаясь на хаттском, сдирает с себя одежду. Ситх на миг замер, полностью обнаженный, и Мотма прикипела взглядом к материальному свидетельству совершенного Люцифером чуда.

Живые руки и ноги, никакого переплетения черно-золотых деталей, чистая кожа, к которой она тут же потянулась рукой. Вейдер рухнул рядом, прижимая женщину к себе, нетерпеливо срывая с нее одежду, а Сила гудела, лаская каждый сантиметр ее тела, заставляя дышать через раз от наслаждения.

Что может с этим сравниться?

Янтарные глаза смотрели прямо в душу, пока тело растворялось в наслаждении, а в голове билась одна-единственная мысль — это ты попалась. И сбежать не получится. Никогда.