Слова юноши были вызваны не простой злобой и личной неприязнью по отношению к джедаям, а неоднократными наблюдениями за тем, как они обращаются со своими учениками. Грубость, пощечины и порой даже откровенная эксплуатация детей были совершеннейшей нормой и не считались чем-то из ряда вон выходящим.

Особенно Хейдису запал в память один случай, когда он, изменив своим принципам, вместо того, чтобы порубить очередного джедаеныша на шашлык, угостил его мороженым. Когда его учитель наконец более-менее оклемался и встал на ноги после тяжелого ранения, ему стало гораздо веселее: будучи самым младшим среди подручных Сидиуса, он время от времени чувствовал себя довольно одиноко, ведь родители далеко, а все вокруг слишком серьезные и воспринимают его в лучшем случае как малолетку, которому еще впору пешком под стол ходить. С Молом Хейдис, напротив, быстро нашел общий язык, благо тот оказался старше своего ученика всего лишь на девять лет. Как-то раз они вместе отправились на верхние уровни Корусканта, где в тот день было довольно жарко.

— Может, возьмем по мороженому? — предложил Дарт Мол, который в силу примечательной внешности обычно прятал лицо под капюшоном плаща. Хейдис кивнул и пошел в супермаркет; учитель не сказал ему, какое именно мороженое купить, но тот на интуитивном уровне почувствовал, что он любит шоколадное.
....
По обратной дороге они увидели огромное здание, в котором располагались элитные квартиры корускантских богачей, в том числе десятиэтажные апартаменты главы секты джедаев Мэйса Винду. Хейдис и его учитель от души похихикали над тем, как их враги соблюдают собственные постулаты о том, что рыцарь света и добра не должен иметь имущества (на Мусю-Винду это правило, о котором сектанты трубили на каждом углу, по всей видимости, не распространялось), как вдруг в их поле зрения попала небольшая прогулочная площадка рядом с апартаментами: богатые жители планеты специально выращивали на таких траву, цветы и маленькие кустики, чтобы иметь возможность хоть куда-то выйти прогуляться и отдохнуть в огромном городе среди островка зеленых насаждений. Эта, судя по всему, принадлежала Мусе-Винде, и на ней под палящим полуденным солнцем старательно полол газон изможденного вида молодой паʼуан в джедайской одежде, изо всех сил стараясь не запачкаться.

— Бля, бедняга, у него ж тепловой удар случится, — пожалел юношу Хейдис. — Утапау — прохладная планета.

— Сейчас точно в обморок свалится, — Мол посмотрел на паʼуана с сочувствием. — Винда совсем с ума спятил, заставляет учеников для него огород копать.

— Точно, совсем офонарел, хуйло, на дроида денег жалко. Слушай, у меня идея. Бедный парень, он сейчас тут на жаре отключится, а Винда его потом еще и отдубасит. Давай-ка я ему свое мороженое отдам. Может, полегчает несчастному, а то у него такой вид, словно ему уже плохо.

— Отдай и мое, — Мол протянул ученику свой вафельный стаканчик, при этом даже и не подозревая о том, что оба они в этот момент спасли от верной смерти будущего гранд-инквизитора. Паʼуан же тем временем, чувствуя, что от жары, голода и жажды — а он не ел со времени утренней медитации, то есть практически с пяти утра! — у него перед глазами то темнеет, то вспыхивают звездочки, понимал, что ему в скором времени и в самом деле станет плохо, однако остановиться и передохнуть или ненадолго уйти в тень не решался, поскольку боялся гнева Мэйса Винду: тот мог не просто поколотить нерадивого помощника, но еще и запереть в холодный подвал.

— Эй, перекусить не хочешь? — вдруг окликнул его чей-то голос сзади. Он остановился и обернулся: перед ним стоял бедно одетый юноша человеческой расы с черными волосами, собранными в неаккуратный хвост, и протягивал ему два стаканчика с шоколадным мороженым — правда, уже надкусанных, но бедному паʼуану было настолько дурно, что он не обратил на это внимания.

— А тебе? — внезапно спросил он, заметив, что тот одет в старую растянутую и зашитую во многих местах футболку и наверняка поделился с ним последним; пока что он не знал о том, что Хейдис носит всякое старье не из-за нехватки денег, а нарочно поддерживает имидж жалкого оборванца.

— А я уже обедал, — невозмутимо возразил тот. — У меня старший брат сегодня выходной взял, мы с ним погулять пошли, купили себе по мороженому, идем, смотрим, а тут ты из сил выбиваешься и наверняка голодный.

— Спасибо, — растерялся тот, удивленный таким проявлением доброты со стороны совершенно незнакомого человека. Благодаря Хейдису он и в самом деле смог хоть как-то поддержать свои силы и в итоге не упасть в обморок, а мерзкий Муся-Винда, оставшись довольным проделанной работой, даже не сказал паʼуану спасибо — хорошо, хоть на этот раз обошлось без ругани и побоев.

— Мандалор — планета с очень славной военной историей, — пояснил он, — раньше выходцы с нее считались лучшими воинами в галактике, да и сейчас эти традиции не полностью утрачены. Однако республиканцы и джедаи изо всех сил пытаются перетянуть Мандалор на свою сторону, и, к сожалению, небезуспешно. Герцогиня Сатин — девушка добрая, неглупая и готовая на все ради своего народа, но, как я тебе уже говорил, ее родители умерли довольно рано — некому было поучить ее управлению страной и наставить на путь истинный. Этим и воспользовались наши старые друзья из секты джедаев. Они подослали к Сатин Оби-Вана, а тот был и рад стараться — внушал ей не то, что правильно и хорошо для Мандалора, а то, что выгодно Ордену. Герцогиня по характеру довольно неконфликтна и миролюбива, а после общения с этим милым человеком так вообще решила, что лучший способ уладить все разногласия — это вообще абсолютный пацифизм. Как ты сам понимаешь, точка зрения в корне неверная: конечно, ни один здравомыслящий представитель любой разумной расы не станет сторонником ссор и тем более войны, но что делать, если нас к этому вынуждают?

— Ну да, — согласился с ним Дарт Мол, — если на нас в обозримом будущем нападут те чужаки, о которых мы постоянно говорим, то что нам тогда останется делать? Драться с захватчиками не на жизнь, а на смерть или сложить оружие и сдаться — заходите, гости дорогие, селитесь в нашей галактике, берите что хотите, можете даже нас самих в качестве рабов? Сдается мне, что Оби-Ван и его дружки из Ордена не зря внушили Сатин подобную идею: все знают, что мандалорцы — прекрасные воины и серьезная угроза для джедаев, а тут им представилась хорошая возможность не просто перетащить Мандалор на свою сторону, но и сделать его уязвимым и беззащитным.

— Только не думают придурки, что себе же хуже делают, когда будет враг стоять на пороге, так схватит их за нутро минута истины, да поздно будет, — пожал плечами Хейдис. Будучи уже совсем взрослым парнем, он вовсю заглядывался на девушек и теперь рассматривал на экране мандалорскую герцогиню. — А хороша баба. Я бы с ней сам замутил и вставил ей по самое не могу, но я для нее, наверное, слишком мелкий, мне всего-то восемнадцать. А вот ты для нее, — он покосился на своего учителя, — в самый раз. Вы же с ней, кажется, ровесники, или она чуть постарше, я уже запутался.

Тот внезапно отвернулся и опустил глаза.

— Хейдис, у тебя совесть есть или нет?

— А чего я такого сказал? — удивился юноша. — Она тебе не нравится? Извини, не знал, мне вот лично тоже больше по вкусу твиʼлечки, мне бы такую жену, как Элина у лорда Малгуса…
....
но тут обстановку разрядил Сидиус.

— Эх, мальчики, — сдержанно улыбнулся он, — я согласен, что Сатин красавица, будь я лет на двадцать моложе, сам бы к ней подкатил, да только ничего у вас не получится.

— Она уже замужем? — спросил Хейдис.

— Да если бы, какое там замужем! Она влюблена в нашего дорогого друга Убивана Хреноби, как сами понимаете, безответно и безнадежно, причем уже давно. Конечно же, ничего ей ожидать не приходится, ему кодекс секты джедаев не позволяет ни в какие отношения вступать.

Ученик Мола неодобрительно покачал головой.

— А герцогиня Сатин не в себе, что влюбилась в это чудовище, или он нарочно применил к ней майнд-трик, чтобы влюбить в себя и таким образом лучше на нее влиять?

Родители Хейдиса-Маано продолжали жить на Лото Миноре. Сидиус предлагал им переехать в более приличное место и купить им дом на какой-нибудь более уютной и чистой планете, но те наотрез отказались: свалка нравилась им тем, что там, по крайней мере, не было джедаев и республиканцев.

— Нам и тут неплохо, — сказала Кими, — может, грязи больше, да люди лучше.

Сам Дарт Сидиус тем временем обзавелся взамен бесследно исчезнувшей Верджер еще одним тайным учеником и последователем, которым стал не кто иной, как бывший джедай граф Дуку. Окончательно разочаровавшись в жизни, в прежних идеалах и испытывая невыносимую досаду из-за того, что столько лет потратил зря, он вышел на контакт со старшим ситхом и решил стать одним из темных лордов. Хейдису этот аристократ взаимно не понравился с первой встречи, поскольку показался ему слишком уж капризным и выпендрежным, а тот в свою очередь старался держаться подальше от Мола и его хамоватого ученика. Во-первых, Дуку не переносил вульгарности и тем более нецензурной брани, а Хейдис стеснялся сквернословить только в присутствии Сидиуса, и то не всегда, во-вторых, он прекрасно знал, кто отправил на тот свет Квай-Гона. Разумом он понимал, что никакого злого умысла у Мола не было и в бою никто не церемонится с противником, потому что либо ты, либо тебя, да к тому же глупо было бы сводить с кем-то личные счеты, когда на пороге стоит грозный враг, но преодолеть свою неприязнь к товарищам по Ордену и пересилить себя все же не мог. Поэтому Дуку, а ныне Дарт Тираннус решил, что худой мир лучше доброй ссоры, и разговаривал с Молом и Хейдисом исключительно по делу, стараясь не затрагивать никаких личных тем.

Герцогиня Мандалора Сатин Крайз была очень сильной женщиной — вернее, все вокруг ее такой считали, хотя сама она придерживалась иного мнения. К счастью, никто из ее подданных не знал, о чем она думает в те редкие минуты, когда остается наедине с собой.

Став правительницей родной системы, она стала призывать к тому, чтобы Мандалор окончательно вступил на путь мирных реформ и развития, отринув изначально присущую его родной культуре воинственность, однако многие люди сочли ее идеи откровенно вредными, если не безумными; вследствие этого в системе вспыхнула гражданская война между сторонниками Сатин и Дозором Смерти, желавшим сохранить старые традиции — к ужасу герцогини, к последним примкнула ее родная сестра Бо-Катан. Республиканцы и джедаи, которым мандалорские воины в прошлом доставили немало хлопот, во избежание неприятностей направили в проблемный регион мастера-джедая Квай-Гон Джинна и его падавана Оби-Вана Кеноби, которые должны были официально защищать молодую герцогиню от врагов, а на самом деле не допустить возвращения мандалорцев к старым порядкам. В итоге Сатин удалось удержать власть и сформировать свое правительство, начав успешную работу по реорганизации общества, однако единственным, что омрачало ее радость, было то, что ее старый друг Оби-Ван Кеноби по непонятной причине внезапно стал вести себя с ней подчеркнуто холодно и формально, а потом и вовсе безо всяких объяснений перестал появляться на Мандалоре.

Неужели дело было в том, что он догадался о чувствах, которые испытывала к нему герцогиня Сатин? Но чем она тогда его обидела, что сделала не так?

Сейчас, лежа в своей спальне, мандалорка напряженно размышляла об этом. Погасив лампу, она повернулась на бок и горько заплакала; горячие слезы стекали по ее щекам, впитываясь в подушку и одеяло. Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой и покинутой всеми, даже в те черные дни, когда теряла кого-нибудь из своих родных и близких. Сестра предала ее, Оби-Ван просто исчез, даже не удосужившись ничего объяснить, теперь она была одна, совсем одна, и большей тоски она не чувствовала за всю свою жизнь.

Душившие ее слезы и обида не давали уснуть. Сатин знала о том, что джедай не имеет права на семью, но, с другой стороны, если он вдруг захочет покинуть Орден, никто не мешает ему жениться. Раньше, когда еще был жив Квай-Гон Джинн, его ученик очень тепло общался с молодой герцогиней, что в свою очередь дало ей надежду на то, что она ему тоже не безразлична. А теперь… ну что, что именно она сделала не так? Она его чем-то обидела, оскорбила, неправильно себя повела? Он мог бы сказать ей об этом, попросить вести себя иначе, а не убивать без оружия своим пренебрежением. Или что-то не так с ней самой? Глядя на себя в зеркало по утрам, Сатин видела вполне симпатичную молодую женщину — может быть, конечно, не идеальную красавицу, но в целом приятной наружности. Тогда… чем была вызвана такая внезапная перемена в его поведении?
....
Закрыв глаза, она повернулась на другой бок, поправила одеяло, подушку. Надо все-таки постараться заснуть, а то завтра ранним утром, едва взойдет солнце, придется снова приниматься за работу.

Через некоторое время герцогиня все же провалилась в неглубокий, прерывистый сон, а среди ночи внезапно проснулась с бешено колотящимся сердцем, задыхаясь от страха. В кошмаре ей привиделась крошечная комната без дверей и окон с кроваво-красными стенами; она лежала на полу, а над ней нависла зловещая фигура, пытающаяся ее задушить. Однако мандалорскую герцогиню напугало даже не это: она прекрасно понимала, что кошмары снятся всем разумным существам без исключения, и по большей части это просто обычные видения, вызванные естественными причинами — например, тем, что человек переволновался или сильно устал.

У монстра, который душил ее во сне, было лицо Оби-Вана.