Увидев меч в руке Крайта, Оби-Ван почему-то решил продолжить свою бранную тираду, в которой он обвинял всех и вся в покушениях на всевозможные преступления, в том числе на убийство его подопечного и захват чужой территории.

— Слушай, да ты задолбал, — попытался осадить его А’Шарад, все еще надеясь решить дело миром. — Я тебе еще раз объясняю, что я не знаю, о ком ты говоришь, и уж тем более не собирался никого убивать, мы тут вообще мирно в своем поселении сидели, пока ты сюда не приперся и не начал плести свою ахинею. Проваливай-ка отсюда и займись лучше своими делами, я уж не знаю, что ты с собой все это время делал, если сейчас выглядишь как дряхлый старик. Герцогиня Сатин правильно сделала, что предпочла тебе Дарта Мола — учитывая, до чего ты докатился… — он принюхался; маска обеспечивала защиту не только от пыльных бурь, но и от сильных запахов, но хоть немного они все равно ощущались. — Пьешь, что ли? А ты вообще моешься? Когда ты последний раз брился и причесывался? Блох в бороде разводишь? Хорошо, что я в маске, а то меня бы прямо тут стошнило!

Обозленный Кеноби стиснул в кулаке рукоять меча. Он сразу вспомнил все обиды, нанесенные ему единомышленниками Крайта и вообще всякими мерзкими типами, сочувствующими имперцам, и это только больше подстегнуло его решимость вступить в бой с врагом — естественно, толкнув перед этим очередную пафосную тираду с нравоучениями.

— Ты был джедаем, А’Шарад, — принялся вещать он. — Тебе не подобает быть лидером грязных дикарей из песков и тем более ситхом. Ты должен остановиться. Ты не понимаешь, в какую ловушку проваливаешься сейчас.

Его противник не то опешил, не то разозлился — под маской не было видно выражения его лица.

— Это кто еще тут грязный? Ты на себя посмотри… одежда со свалки и с чужого плеча, твоя давно в труху превратилась?! Тут, конечно, пустыня, но и то можно найти хоть немного воды, чтобы привести себя в порядок! В крайнем случае и песок сойдет! Или мыло с бритвой ведут на Темную Сторону?

Оби-Ван не зря считался одним из лучших бойцов в Ордене Джедаев. Использовав несколько обманных выпадов и накрыв А’Шарада целой волной атак с двух сторон, он пусть с трудом, но все же запутал противника и потом нанес ему прямой удар в голову — такой маневр он неоднократно использовал еще в годы Войн Клонов.

Маска тускена защитила Дарта Крайта от смертельной раны — если бы он сражался с открытым лицом, Кеноби точно снес бы ему полголовы, но не смогла полностью погасить энергию удара, и конец клинка угодил ему прямиком в правый глаз. Он вскрикнул и пошатнулся, но на ногах устоял, и тут Оби-Ван, воспользовавшись ситуацией, выбил у него один из мечей, который его противник держал в левой руке, а потом сам перебросил оружие в другую руку и нанес врагу удар справа. Тот достиг цели — правая рука Крайта, отсеченная чуть выше локтя, упала на песок, а сам А’Шарад Хетт тяжело рухнул на колени; разрубленная маска слетела с его головы, коса растрепалась, по изуродованному лицу стекали капли пота.

Первой мыслью джедая было по своему обыкновению просто повернуться и уйти, но в это мгновение Оби-Ван подумал, что не стоит повторять прежних ошибок — в свое время он счел Дарта Мола и Энакина мертвыми, и к чему это привело? Труп уж точно не причинит никому вреда! Слегка наклонившись, он сделал резкий выпад вперед и нанес противнику еще один удар — как он думал, решающий и последний; Крайт, прижав уцелевшую руку к ране, закрыл оставшийся глаз и неуклюже завалился на левый бок.

Кеноби деактивировал меч и пошел прочь.

Те аккуратно уложили бесчувственного Крайта на длинное покрывало из шерсти банты, которое им дал один из тускенских старейшин, и, взяв его за противоположные концы, понесли к кораблю; Дарт Мол, на всякий случай активировав оба конца своего меча, следовал за ними, напряженно осматриваясь вокруг. Стоя возле трапа, ситх уже собрался было войти внутрь и дать Раису с Эзрой команду взлетать, но тут перед ним появился не кто иной, как Кеноби-Хреноби — возможно, он ждал момента, когда Крайт наконец-то умрет, но с большей вероятностью его привлекло очередное возмущение в Силе. Увидев эту жуткую рожу, старший ученик Сидиуса поначалу с трудом узнал своего старого врага — да в этом типе теперь было сложновато узнать того симпатичного улыбчивого юношу, с которым ситх впервые столкнулся на Татуине почти тридцать лет назад; теперь перед ним стоял глубокий старик с морщинистым лицом и спутанными седыми патлами, заросший нечесаной бородой и одетый в рваные лохмотья. Великий джедай источал настолько жуткий смрад перегара и грязной одежды, что Дарт Мол только благодаря своей выдержке не блевал дальше, чем видел. Скроив осуждающую гримасу, сектант в очередной раз начал читать своему врагу мораль и нести ахинею, обвиняя всех имперцев в кошмарных преступлениях, включая жестокое убийство Сатин Крайз.

— Наверное, ты доволен тем, что натворил, — вещал Кеноби, сжимая меч в трясущейся с похмелья руке. — Поломал мне жизнь и радуешься.

— Это чем я тебе ее поломал? — удивился ситх. — Я тебя заставлял Энакина обливать горючим и поджигать? Или в пустыню тебя насильно запихнул? Спирт тебе в глотку через зонд заливал?

— Она каждую ночь мне снится. Ведь я же ее любил. Тебе не понять, ты никогда никого не любил, разве что Дарта Сидиуса скорее уважал и боялся… иным словом этого не назовешь. Наверное, ты ее даже не помнишь… где тебе упомнить всех, кого ты прикончил. Я про мандалорскую герцогиню… Ведь ее-то я как раз любил всю свою жизнь, всем сердцем. Моя Сатин мертва из-за тебя… Мой учитель мертв из-за тебя…

Мол от таких заявлений на мгновение потерял дар речи.

— Ты что, совсем с катушек слетел?! Я, по-твоему, ее убил?! У нас с Сатин четверо детей! А Квай-Гона лучше не позорь, он был бы в ужасе, если бы увидел, во что ты превратился!

Впрочем, убеждать сектанта в том, что он несет бред, было совершенно бесполезно — крыша у Оби-Вана от пьянства и сидения в одиночестве поехала уже давно, да он и в юные годы был не слишком адекватен, а теперь так вообще верил в то, что сам придумывал, и потом еще кидался на других с мечом из-за собственных фантазий.
....
Тот в свою очередь подумал, что отвязаться от мерзкого дегенерата будет довольно тяжело, а лезть с ним в драку сейчас, когда у них на руках тяжелораненый и на счету, возможно, каждая минута, попросту глупо и опасно. Он вспомнил несколько самых омерзительных ругательств из коллекции своего старшего ученика, которые и высказал в лицо своему старому недругу, после чего посоветовал великому джедаю пойти на хуй и не возвращаться. Кеноби на пару мгновений замер с отвисшей челюстью, и Мол, воспользовавшись его замешательством, быстро взбежал по трапу и велел Раису и Эзре срочно взлетать. Те запустили двигатели, корабль легко поднялся в воздух, и джедая, который, стоя на земле и размахивая световым мечом, орал им вслед какие-то проклятья, с ног до головы осыпало песком. Ситх вздохнул с облегчением, глядя в иллюминатор на удаляющийся силуэт своего врага.

— У нас сегодня гости, причем весьма высокопоставленные, — пояснил Дарт Мол. — Эзра и Дессел, ведите себя прилично, глупостей не болтайте. Вы трое, кто видел йуужань-вонгов живьем — на все вопросы отвечать как положено, не упускать ни одной детали, это очень важно. Эйла, Геру тоже сюда тащи, ее хотят видеть.

Долго ждать им не пришлось: буквально минут через пятнадцать после этого к ним пожаловал не кто иной, как Дарт Вейдер.

— Доброе утро, хотя с последними новостями его вряд ли назовешь добрым, — он сдержанно поприветствовал собравшихся.

— Как там владыка Крайт? — сразу спросила К’Тиу.

— Да как, навещал я его недавно — жить будет, хотя лечиться ему придется долго. Сейчас в сознании, мы с ним даже немного поговорили, хотя врачи ему переутомляться не разрешают — пустили меня к нему только на десять минут.

Впервые увидев Вейдера без маски, Эзра с трудом заставил себя сидеть спокойно и делать вид, будто ничего не происходит — настолько жутко выглядело его лицо. Он уже знал от своего учителя, что свихнувшийся Оби-Ван, одержимый местью строптивому ученику, преднамеренно облил того горючим, вследствие чего Энакин Скайуокер получил обширные глубокие ожоги лица, головы, шеи и груди. Лучшим медикам чудом удалось спасти пострадавшему жизнь, но потом перед ними встала еще более тяжелая задача — при помощи пластической хирургии снова вернуть ему хотя бы подобие человеческого облика. Век у Вейдера практически не осталось, серьезно пострадали глаза — как ситх он мог ориентироваться в Силе, но без этого воспринимал предметы вокруг лишь как размытые блеклые пятна. Поначалу он вынужден был проводить все время с плотной повязкой на лице, но вторичным натяжением, а потом подтягиванием остатков кожи врачам удалось хоть как-то восстановить веки на обоих глазах и даже привести в рабочее состояние слезные мешки, чтобы пациенту не пришлось зависеть от увлажняющих капель.

— Я прилетел сюда не просто так, — начал свою речь гость, встав перед столом, за которым сидели собравшиеся; Эйла поставила перед ним чашку с чаем и вазочку с конфетами, и тот наконец-таки, поправив свой длинный черный плащ, занял место рядом с Дартом Молом. — Нашей галактике угрожает страшная беда в лице неизвестных захватчиков, и недавно мне доложили, что кое-кто видел их живьем.

— Да, это так, — почтительно подтвердила Бриика Джебан.

— Мне удалось сфотографировать одного из них, — Эвен протянул отцу и Вейдеру планшет, на который сохранил снимок, — к счастью, никто ничего не заметил, но выглядят они в основном примерно так, как этот тип.

Эзре было очень любопытно, но он продолжал сидеть без движения — ему вовсе не хотелось произвести на важного гостя плохое впечатление, в конце концов, когда будет надо, ему все покажут. Однако реакция его собственного учителя на фотографию врага оказалась весьма удивительной: тот резко переменился в лице и, казалось, даже испугался.

— Папа, ты чего? — спросил Дессел; он тоже не думал, что его бесстрашный родитель способен испытывать такие эмоции.

— А того, что я одного похожего товарища в свое время видел и даже убил. Вернее, это он вначале чуть не убил меня. В свое время за год до битвы за Набу мой учитель и владыка Плэгас отправили меня на важное задание, и там я столкнулся с представителем этой расы. Мало того, что тот оказался на редкость шустрым и физически сильным, так еще и не ощущался в Силе и едва не оставил меня без глаз. У него было оружие — причем не простое, а живое, по всей видимости, они выращивают его сами из пробирок, как клонов у нас на Камино, или используют уже известных им существ.

— Как ты с ним разделался? — встревоженно поинтересовался Вейдер, глядя на своего товарища сквозь щелочки восстановленных век; из-за жутких шрамов у него была весьма странная мимика, и Эзра никак не мог понять, какие эмоции он испытывает в данны й момент — злится, удивляется или что-то еще.

— Сломал ему шею. Вернее, ей — это была женщина.

— Видели бы вы их доспехи, — воскликнул Рэймо Опресс. — Нам бы такие. Их, как мне показалось, и прямой наводкой из турболазера не пробьешь.

— Вы с Саважем совсем разумом тронулись, — с явным осуждением добавил Вейдер. — Детьми родными рискнули. Кто ж малышню к таким монстрам в пасть посылает.

— А если такие вот монстры сюда придут, мы с Саважем нашей, как ты говоришь, малышне что скажем — чтобы они от йуужань-вонгов в туалете прятались? Или посоветуем им все-таки взять мечи и сражаться? — ехидно возразил Мол.

— Ладно-ладно, проехали, — Вейдер решил не развивать тему воспитания детей и вроде как улыбнулся, хотя его улыбка из-за практически полностью сожженных губ напомнила Эзре оскал хищника. — Все понятно. Теперь перейдем к следующему вопросу, — он перевел взгляд на Геру Синдуллу. — Рассказывайте-ка, молодежь безмозглая, на кого работали, когда вас угораздило связаться с террористами, и как этот самый кто-то связан с йуужань-вонгами. Кто с ним встречался, сколько ему платил?

— Что вы имеете в виду, владыка? — робко спросил юноша.

— В смысле — ты не понял вопроса? Не притворяйся наивным.

— Я не притворяюсь, — Эзра вздрогнул.

— Ладно, объясню для особо безмозглых, — в голосе Вейдера послышалось раздражение. — Не думай, что всякие придурки из числа твоих бывших друзей рьяно ратуют за Республику, за свободу и за прочие громкие лозунги. Ты сам знаешь, что грядет война, и теперь уже мы все знаем, с кем. Как йуужань-вонги могут ослабить потенциального противника? А очень просто: разрушить его государство изнутри. Некто нашел недовольных или просто глупых и жадных в нашей галактике, хорошо им заплатил либо нашел иные рычаги давления, а теперь пытается посредством террористических ячеек развалить Империю. Может быть, даже не прямо развалить — это уже перебор, но хотя бы затеять смуту и свару, а потом явиться на горяченькое и напасть на нас в тот момент, когда мы уже попросту не сможем нормально обороняться и оказать должное сопротивление. Принцип понятен?

Юноша кивнул.

— Раз понятен, то теперь мне хочется знать имена организаторов и тех, кто снабжал их деньгами. Сомневаюсь, что коммандер Сато, которого ты недавно грохнул, и все его подручные работали за голую идею. Их однозначно кто-то финансировал. Кто, как, где именно?

Все снова замолчали. Напуганная Гера сцепила пальцы и опустила голову. Эзра тоже изо всех сил отводил взгляд от изуродованного лица ситха. Тот терпеливо ждал несколько минут, потом слегка потер кончик того, что осталось от его носа.

— Вы долго будете изображать неодушевленные предметы? — наконец заговорил он. — Так, ребята, давайте решим: либо вы отвечаете мне по-хорошему и добровольно, либо я вызываю сюда свою ученицу, которая отлично умеет копаться у других разумных в мозгах. Поверьте мне, ощущение не из приятных. Сейчас она, правда, в отпуске и наверняка весело проводит время с гранд-инквизитором Малорумом, но ради такого дела я ее даже из-под него вытащу. Выбирайте: или мирная беседа со мной, или сюда в ближайшие часы прилетит Асока. На кого вы работали?!

Гера наконец нашла в себе силы ответить.

— Бэйл Органа.

— Да обычная фермерская семья, муж, жена и сын, — сказал один из них, не зная о том, что Люк — племянник Ларсов. — Люди вроде простые, работящие, а вот сынок у них вообще… не могу сказать по-вашему, но если объяснить, то не помогает им совсем, нигде не учится, ничего не делает, сидит целыми днями да непонятно зачем в пустыню смотрит и мечтает.

— Понятно, на общегалактическом это будет «лодырь и бездельник», — объяснил Блай. — Бедные родители, жалко их, конечно, но сами виноваты, я бы на их месте перестал такого кормить.

— Он еще не общается ни с кем, — добавил тускен, — мы ни разу не видели, чтобы он в дом друзей или девушек приводил.

— Хм, может, парень просто на голову нездоров? — высказал свою догадку коммандер. — Бывает такое, что человек не учится, не работает и ни с кем не общается не потому, что такой испорченный, а просто из-за болезни.

Его собеседник пожал плечами в полном недоумении.

— Может быть, конечно, да только зачем этим людям такая обуза? Наш народ такого ребенка давно бы из милосердия в пещеру крайт-дракона отнес. И родителям тяжело, и сам он вырастет — охотником не станет, хозяйство вести не сможет, в пустыню пойдет — заблудится сразу, для соплеменников непосильный бесполезный груз.

— У нас таких обычно в интернаты отдают, — согласился с тускеном Блай, — да только это уже дело родителей, никто не вправе запретить им воспитывать такого ребенка, если они этого хотят.