#Рау 33
Рау посмотрел по сторонам, но за кругом света был сплошной мрак. Да, прибавилось забот. Лес и без разбойника-следопыта был страшным местом, а теперь ещё и удара ножом надо ждать откуда угодно. Или стрелы. Он вгляделся в темноту за буреломом, откуда они вышли. Глухую тишину не нарушал ни малейший шорох, и ни один лист не колыхался. Земля тут была не чёрной, а серой, как зола, и листья тоже казались присыпанными пеплом.

— Идём, что ли, — сказал Мегаро и одним движением поднялся на ноги.
Словно и не было отдыха. Рюкзак опять стал тяжёлым, боль вернулась, и Рау вытащил из ножен палку: и опора, и с оружием в руках как-то спокойней. В своё время он много путешествовал по окрестным лесам, к долгим пешим переходам привык и свою нынешнюю усталость связывал с недавним ранением. К счастью, трудные участки были уже позади. Деревья тут росли очень редко, но их широкие и густые кроны сплетались между собой, образуя потолок. Часто попадались грибы, похожие на серые кожаные мешки, но Мегаро не велел к ним прикасаться, сказав, что они ядовитые.

— Такие грибы указывают, что поблизости лужа с ядом, так что смотри под ноги, — пояснил он.
Лужа вскоре обнаружилась, мелкая и пересыхающая, они заметили её издалека и обошли — благо, земля была ровной, и не пришлось пробираться через заросли. А вскоре и идти, и дышать стало заметно легче, повеяло влагой, деревья расступились, и путешественники вышли на равнину. Рау обрадовался, снова увидев звёзды: пусть они отсюда и казались мелкими, но эти же звёзды смотрели сейчас и на родную деревню. В его душе вспыхнула надежда.

— Лес кончился? — спросил он с затаённой радостью.
— Это пустошь, — сказал дворянин, — их в лесу немного, но они есть. Здесь главное — не попасться на глаза кому не надо. Так что прибавим шагу.

Песок на равнине был чёрен и истоптан множеством следов. Рау не присматривался к ним нарочно, но, увидев глубокий, уродливый, многопалый след длиной в пару человеческих ростов, не смог удержаться от короткого ругательства. Он даже палку сунул в ножны и обвёл светильником всю вмятину, чтобы рассмотреть. След был свежий, и от этого становилось как-то не по себе. Да по сравнению с этим чудищем одноглазый гигант будет просто козявкой! Всплыл в памяти сегодняшний кошмарный сон.

— Не задерживайся, — сухо бросил через плечо идущий впереди Мегаро.
Рау догнал его и вполголоса пробормотал:
— Странно, что в этом Лесу вообще кто-то умудряется выжить, если тут… такое водится.
— Самые страшные враги следов не оставляют, — проворчал аристократ, остановился на миг и поднял что-то с земли. Блеснуло золото, и Рау понял, что это ещё одна проклятая монета.

Через несколько минут ходьбы он заметил впереди свечение в воздухе и принял его поначалу за туман, но, приблизившись, различил в висящем над землёй облачке мельчайшие пылинки, от которых исходил жёлтый свет. Эти частицы походили на живые минералы, только очень маленькие, они медленно летали стайками, кружились в хороводах и шарахались от него, когда он протягивал к ним руку. Они притягивали взгляд своей волшебной красотой, и Рау против воли залюбовался. Мегаро прошёл сквозь сияющее облачко, не обращая внимания на частицы, бросившиеся от него врассыпную, и Рау не решился выпытывать на ходу о природе этих существ, спросил только:
— Они не опасны?
— Для живых — нет, — бесстрастно ответил Мегаро, оставив своего помощника в ещё большем недоумении.

Речная свежесть заставила Рау поёжиться. Запахло водорослями, а вскоре под ногами засверкала узкая лента ручейка. Синие и серые травинки пробивались кое-где по его берегам, но по большей части всё было вытоптано животными. Вода тихонько журчала по камням и светилась.
— Дойдём до истока, наберём воды, — сказал Мегаро. — Это чистый родник, можно пить. Но не здесь.