Ко мне в кабинет ворвался Гней и, задыхаясь, выкрикнул:
— Та девчонка, с которой ты обедал...
Я повернулся на стуле, посмотрел на ликтора и поморщился:
— Не кричи, я знаю.
— Её убили!
— Я знаю.
Гней ошарашено уставился на меня:
— Трое убийц! Откуда ты знаешь?
— Я видел из угловой башни.
Гней растерянно хлопал глазами и никак не мог сообразить, что ему нужно сказать или сделать. Чтобы помочь своему другу, я налил в кубок вина и протянул ему:
— На, выпей. И садись уже, хватить стоять столбом.
— Маркус, - сказал Гней и выпучил глаза. - Её убили! Размазали в лепёшку! Там собирать нечего. Кровавая каша на мостовой.
— Марк! Меня зовут Марк Октавиан! - резко сказал я. - Прекращай называть меня Маркусом. А то ещё ляпнешь при свидетелях. Пусть нападавших арестуют и судят.
— Мы их уже схватили.
— Что они говорят?
— Пока ничего. Мы их не расспрашивали. Намяли бока и отправили в тюрьму...
— Отлично! - я улыбнулся. - Значит, всё идёт как надо.
— Иногда ты меня пугаешь... - Гней поёжился. - Можно мне ещё вина?
— Да, наливай, - я снова погрузился в бумаги.
— Я думал, что она тебе понравилась...
— Она мне понравилась. Милая девушка. Ещё немного, и я бы в неё влюбился.
— Тогда почему... - начал Гней, но я поднял вверх палец.
— Например потому, что она была вампиром, причём каким-то особым. На ней были почти не видны признаки вампиризма, но мощность её соблазняющих чар была такой, что я едва устоял, несмотря на всю мою защиту.
— Тогда её нужно было схватить!
— Нет, не нужно. Её нужно было убить, поэтому я связался с орденом охотников на вампиров, и те прислали своих инквизиторов...
— Так это ты нанял тех троих?.. - Гней от удивления окаменел на своём стуле.
— Не нанял, а просто сообщил им, что сегодня вечером из Мрачного замка выйдет их цель. Честно говоря, очень боялся, что они не успеют, или что мой курьер не встретит ни одного их патруля.
— Но ведь тогда... Тех троих...
— Что?
— Их нужно отпустить, да?
— Ни в коем случае, - я огорчённо посмотрел на ликтора и тот покраснел. - Их нужно судить за убийство на улицах города, и казнить в соответствии с законом.
— Я ничего не понимаю... - лицо Гнея сморщилось, как варёное яблоко.
— Вампира я узнал в этой девчонке как только она подняла глаза, только я никак не мог понять, для чего весь этот маскарад. Её обязательно нужно было нейтрализовать, только как? Если бы я её арестовал или убил, вампиры тут же организовали бы нападение на Мрачный замок, а у наших солдат нет навыков для борьбы с таким противником. Нам нужно время для подготовки. Если бы я её просто отпустил, она бы рассказала, что Свиток у меня точно есть и можно немедленно штурмовать замок. Значит, я не мог её убить и не мог отпустить, мне нужно было её задержать, а потом прикончить чужими руками. Для этого идеально подходят болваны-инквизиторы из ордена... этого... как их там... воины добра, воины света... стражи рассвета. Их руками можно достать из костра горячую печёную картошку. Если их теперь отпустить, вампирам станет ясно, что их план раскрыт, поэтому этих воинов света... то бишь стражников рассвета мы казним, вампиры останутся в неведении, а у нас будет время, чтобы подготовиться.
— А Стража Рассвета не обидится?
— На кого? Я отправил им анонимное письмо, вычислить автора невозможно. Они, конечно, попытаются выручить своих, так что тебя, как старшего ликтора, скорее всего постараются подкупить. В этом случае соглашайся, только смотри, не продешеви. Ну и кроме того, если эти трое сбегут, я запорю плетьми тех, кто отвечает за охрану тюрьмы. Это ты тоже должен предусмотреть.
Гней опустошил бокал и надолго задумался. Потом встал и взъерошил короткие волосы:
— Слушай, Маркус... Прошу прощения! Марк, если бы я знал, как всё запутано в политике, я бы лучше остался простым легионером.

На следующий день состоялся быстрый суд над тремя инквизиторами и всех троих приговорили к смерти за убийство и крайнее презрение закона. Казнь назначили на следующий день, а уже вечером ко мне попросились на приём члены Стражи Рассвета.
— Я Изран, - представился благообразный старик с сухими, колючими глазами. - Глава ордена и старший инквизитор.
— Марк Октавиан Кинтир, военный трибун и магистрат Скайрима, - снисходительно кивнул я. - По какому вопросу ты отвлекаешь меня от работы?
— Сегодня судили трёх членов нашего ордена. Я хочу, чтобы их отпустили на свободу.
— А я хочу, чтобы у меня были крылья, - улыбнулся я. - И чтобы я мог парить в небесах, среди туч и драконов.
— Наши люди убили вампира из клана Волкихар. Очень опасного монстра.
— Сожалею, но ты никак не можешь подтвердить свои слова, - я пожал плечами и развалился на своём стуле. - Ваши убийцы оставили на мостовой отбивную котлету и во-от такую лужу крови. Теперь мы не можем узнать, была ли та несчастная вампиром, или же вашим людям приглянулся эбонитовый перстень с рубином на её пальчике.
— Такой? - старик нахмурился, затем достал из-за воротника грязную бумажку и подал мне.
Я поморщился, брезгливо развернул листок и увидел изображение того самого перстня, который видел на пальце своей посетительницы.
— Это знак вампиров клана Волкихар! - крикнул Изран, и я вновь недовольно поморщился:
— Если ты будешь орать, я прикажу выпороть тебя за буйное поведение в городе.
Лицо старика перекосилось едва сдерживаемым гневом, он сжал кулаки, но не посмел шевельнуться. Я взял со стола спелое яблоко и стал с удовольствием его есть. Изран резко развернулся, махнул рукой своим людям и направился к выходу, но ликторы не дали ему выйти.
— Наш разговор ещё не окончен, Изран, - сказал я и зашвырнул недоеденное яблоко в угол. - Вернись.
— Да, господин... - сквозь зубы прошипел тот и встал перед моим стулом.
— Итак, кто был организатором убийства? От кого ваши люди получили клеветническую информацию о том, что убитая была вампиром?
— Я сожалею, господин, - видимо, Изран понял, что я могу не удовлетвориться тремя исполнителями преступления и начну искать его организаторов. - Это слухи. Я не смог отговорить наших братьев от этого неразумного нападения и не успел никого предупредить об их планах.
Настало время сбросить с себя маску глупого вельможи, выпрямиться на своём стуле и прямо посмотреть на Израна:
— Не ври мне, старик. Что ты знаешь об этой девушке?
Теперь Изран перепугался по-настоящему, его глаза забегали, свои руки он попытался спрятать за спину.
- Господин... Я знаю не очень много. Один из наших патрулей был встречен гонцом, который передал, что в Мрачный замок ходит девушка-вампир. Патрульные отправили курьера в форт Рассвета, а сами поспешили сюда, в Солитьюд. Клянусь вам, если на ней было это кольцо, она вампир! Очень сильный вампир!
— Ты упоминал о каком-то клане вампиров, - я встал и подошёл вплотную к Израну.
— Клан Волкихар, господин. Это очень опасные твари. Они способны вмерзать в лёд на северном побережье и поджидать случайного путника. Они могут выскакивать из-под льда, а могут протягивать свои руки прямо сквозь лёд, не разрушая его. Эта девушка... Я знаю её. Один из членов нашего ордена нашёл её в древнем склепе, и я приказал отвести её туда, куда она захочет. Он отвёл её на северное побережье, там они сели на лодку и поплыли на северо-запад от Солитьюда. Больше я его не видел. Вернее, не видел человеком. О, как я ошибся!.. Но, когда мне донесли о появлении девушки-вампира в Солитьюде, я всё понял. Господин, прошу вас, скажите, убитая... Она была вампиром? Ведь я не мог ошибиться!
— Я не знаю, - сказал я и отвернулся. - Идите прочь, иначе будете казнены вместе с убийцами.

Теперь следовало готовить упреждающий удар по логову. Вдоль побережья были отправлены усиленные патрули, которые вскоре обнаружили одинокий полуразрушенный замок, возвышающийся далеко на севере от побережья. В Солитьюде, тем временем, проходили особую тренировку солдаты двух первых центурий. Их доспехи были дополнительно зачарованы на сопротивление магии, а шлемы на обнаружение жизни. Все солдаты получили новые эбонитовые мечи, зачарованные на урон огнём. Через неделю всё было готово и отряд выступил на штурм.
Нас ожидали несколько часов изнурительной качки, ледяные брызги солёной воды, стук льдин о борта нордского когга. Большой радостью стал для нас хруст камней под килем, когда когг достиг одинокого острова.
У входа в замок уже собралась большая группа Стражей Рассвета, во главе с самим Израном. Он подошёл ко мне, поклонился и попросил разрешения участвовать в битве за замок Волкихар.
— Наше снаряжение лучше приспособлено для убийства вампиров, - сказал он и показал на группу воинов с чеканами, топорами и небольшими круглыми щитами. - Ещё мы можем разбить ворота замка своими топорами.
— Твои солдаты не смогут держать строй. Это воины одиночного боя. Я не могу взять их в отряд, но могу пустить вперёд, если они так хотят сражаться. Однако, в этом случае вы все наверняка будете убиты.
— Благодарю вас, господин! - Изран поклонился мне и добавил: - Это великая честь для меня. Как только вы скомандуете атаку, мы не станем медлить.
Он ещё раз поклонился и побежал к своим. Я поднял руку и центурионы подняли мечи.
— Начинайте!
— Первая центурия! - тут же заорал примипил. - Щиты сомкнуть! Пилумы к бою! Держать стой!
— Вторая центурия! - подхватил примас-ордер. - Строй восемь, глубина десять! Щиты сомкнуть!
Грохот щитов перекрыл их команды и центурии двинулись к замку. Это было так знакомо, что я едва подавил в себе желание схватить большой щит и встать в одну шеренгу с легионерами. Ощутить знакомый холодок где-то в груди, дрожь в напряженных ногах и этот особый, тщательно подавляемый страх. Совсем недавно я, так же, как эти легионеры, шел в атаку; так же, как они, держал строй и укрывался щитом. Только тогда от всей первой когорты осталось меньше одной центурии и за нашими спинами не было никого, кто мог бы прикрыть и принять на себя натиск врага.

Реализацию плана Партурнакса я откладывал как мог, но выборы легата Скайрима неумолимо приближались. По всем расчетам, экспедиция на тот свет должна была предварять эти выборы, так как в случае успеха давала мне такие козыри, которые никто из легатов не смог бы побить. В случае же неудачи, все мои планы не стоили и комариного писка.
В ожидании ответа тянулись однообразные дни магистрата. Посетители шли друг за другом, одних приходилось прогонять, другим помогать. Как я впоследствии выяснил, на эту должность меня порекомендовала Рикке лишь потому, что магистрат должен исполнять свои обязанности безвозмездно. Впрочем, даже после расчёта за родословную, у меня ещё оставалась более-менее приличная сумма, чтобы вести безбедный образ жизни, как и подобает вельможе.
Вечером меня стали приглашать в Синий Дворец к Элисиф. Я брал с собой Гнея и просиживал почти до полуночи за бестолковыми разговорами со свитой королевы Скайрима. Там я смог познакомиться с её окружением и сделать некоторые выводы.
Больше всего мне не понравился альтмер Меларан, заносчивый и высокомерный, впрочем, как и все его сородичи. Когда моё терпение истощилось, я решил устроить одну невинную шутку.
- Послушайте, милейший, - обратился я к нему во время очередных посиделок, - Как вы относитесь к Сибилле?
- К придворному магу? – спросил тот и, когда я кивнул, скривил лицо: - Не уверен, что это та тема для разговора, которая мне интересна.
- И всё же.
- У неё много странностей. Например, она любит бывать в подземельях и в зале мёртвых. Ей уже много лет, но я не замечаю признаков старения…
- Вы хотите сказать, что она вампир?
- Послушайте, Марк, я знаю вашу нелюбовь к вампирам, но это не тот случай!
- Почему-то мне кажется, что это как раз тот самый случай.
- Вы хотите поругаться с Элисиф? Прошу! – Меларан сделал величественный жест в тёмный угол, где сидела Сибилла.
- Вовсе нет, – я глотнул из кубка и поставил его на стол, затем нагнулся к альтмеру и тихо сказал: - Однако, Талмору было бы очень интересно, если бы придворным магом стала более лояльная к Доминиону личность, чем бретонка-вампир… Или я ошибаюсь?
Меларан внимательно посмотрел на меня, но я выдержал его взгляд с каменным лицом. Похоже, моя стрела попала во все цели сразу. Меларан действительно метил на место Сибиллы, действительно был связан с Талморским посольством, а Сибилла действительно была вампиром.
- Как вы узнали, что Сибилла вампир? – спросил Меларан.
- Очень просто. Вы ведь знаете, что внешность вампира меняется, если он вынужден голодать. Сибилла питается ночью, весь день торчит в приёмной Элисиф, а весь вечер проводит на этих вечерах. Сделовательно, ближе к полуночи она голодна и вынуждена, обратите на неё внимание, прятать лицо за капюшоном, который опускает всё ниже и ниже. Хотите убедиться сами? Когда она встанет, чтобы покинуть общество, подойдите к ней сзади, ущипните за задницу и посмотрите в глаза, вам всё будет понятно без слов.
Меларан недоверчиво скривился, но я не дал ему перебить себя:
- Не бойтесь! Проявлять себя она не станет, это смертельно опасно для неё. А вы всегда можете разыграть невоспитанного болвана-солдафона и принести тысячу извинений.
- Но зачем это мне? – спросил Меларан.
- Очень просто. Поняв, что вы знаете о её секрете, она сама уступит вам своё место!
- Скорее она прикончит меня, - поёжился альтмер.
- Где? – я удивлённо вскинул брови. – Здесь, в Синем Дворце? Чтобы её тут же проткнули мечом?.. Знаете, я не удивлён, почему Талмор, даже захватив столицу Империи, не смог добиться выполнения всех пунктов Конкордата. Такая нерешительность в мелочах…
Альтмер, очевидно, разозлился, так как его желтая физиономия стала отливать оранжевым цветом:
- Следи за языком! Эльфы – высшая раса!
- Высшая, только трусливая, - я с сожалением кивнул и отвернулся.
Мой собеседник резко встал из-за стола, ударился коленом о дубовую столешницу, и отошёл в сторону, слегка прихрамывая на левую ногу. Я подозвал к себе Гнея и тихо сказал:
- Встань рядом с выходом, держи оружие под рукой.
- Понял, - Гней кивнул и отошёл к двери.
Когда гости стали расходиться, я подошёл к Элисиф и долго рассыпался ей в любезностях, а в завершение своей речи, которую та слушала со смесью смущения и страха, добавил:
- Наверняка, у вас много завистников и недоброжелателей. Вам нужно быть очень осторожной. Только Имперский Легион может по-настоящему защитить вас.
- Но у меня… Вот. Таны и охрана… - неуверенно сказала королева.
- Госпожа, простите мне бестактность старого солдата, но лишь Имперский Легион напрямую заинтересован в сохранении порядка в Скайриме, а значит лишь Имперскому Легиону выгодно, чтобы вы оставались королевой как можно дольше. К нашему генералу можно относиться как угодно, но никто не усомнится в его верности Империи, а значит и вам лично.
- Эти люди со мной уже давно. - Элисиф улыбнулась и сделала шаг в сторону. – Я верю им…
Её слова были прерваны оглушительным ударом молнии. Я резко обернулся и увидел, как Меларан рассыпается в пепел, а Сибилла, с ярко горящими глазами, набирает в кулаке энергию для следующего разряда. Не теряя времени, я оттолкнул в сторону Элисиф, выхватил меч и бросился к вампирше. Та успела пустить в меня молнию, но в этот момент её ткнул гладиусом Гней, поэтому разряд лишь слегка зацепил меня. В следующее мгновение я отсёк твари голову.
Небольшая шутка превратилась в кровавое побоище, а моя дорогая сенаторская тога была безвозвратно испорчена безобразной дырой с обугленными краями. Впрочем, я остался доволен результатом.

- Партурнакс и Седобородные говорят, что окончательно победить Алдуина можно лишь в одном месте, - тут Рикке ухмыльнулась. - В Совнгарде. Для этого необходимо поймать любого дракона из последователей Алдуина, и заставить его показать вход или портал в Совнгард. Затем, мне придётся войти в этот портал, найти там Алдуина и прикончить его. После этого, все живые на этот момент драконы, лишённые воли лидера, станут обычными зверушками, с которыми не составит труда расправиться.
Туллий некоторое время мерил шагами кабинет, потом остановился у стола с картой:
- Справишься?
- Не знаю, - честно ответил я.
- Будешь брать с собой солдат?
- Нет. Если верить Седобородым, для них это дорога в один конец, они не смогут вернуться. Однако, солдаты нужны мне для пленения дракона в Вайтране.

С трудом подавляя дрожь в ногах, и стараясь сохранять равнодушное выражение лица, я вышел на балкон и заорал:
- Одавинг!
Получилось громче, чем я рассчитывал. Ярл и его придворный маг, которые хотели присутствовать во время поимки дракона, оперативно ретировались во внутренние помещения. Прошло четверть часа и у солдат стали сдавать нервы. Кто-то уже начал посматривать на ворота, за которыми скрылся ярл со своими помощниками. Нужно было срочно поднимать боевой дух:
- Солдаты! – закричал я. – Грязная тварь боится нас! Боится наших силы и храбрости!
Солдаты загудели, как рой рассерженных ос, потом начали постукивать гладиусами по щитам. Стук перешёл в грохот, сквозь который прорезался и окреп зов дракона:
- О-да-винг! О-да-винг! О-да-винг!
Когда на горизонте показался силуэт дракона, возбуждённые солдаты принялись выкрикивать грязные оскорбления в адрес гигантской рептилии, осыпать её проклятьями и ругательствами.
Дракон сделал несколько кругов вокруг замка, затем завис перед балконом. Я прикинул расстояние и сбил его криком, после чего Одавинг рухнул вниз. Я выглянул между каменных зубьев и увидел, как он ползает в кустах под стеной замка. Когда крик рассеялся, Одавинг взмыл в воздух, отлетел подальше, развернулся и с оглушительным рёвом ринулся в нашу сторону. Я вновь выкрикнул «драконобой», но поторопился, так что дракон с разгона врезался в край балкона, попытался зацепиться за него когтями, не удержался, и со скрежетом сполз по стене под свист, хохот и улюлюканье солдат.
Дракон сделал ещё один заход и грохнулся справа от балкона. Потом слева от балкона. Попытался напасть сверху, со стороны Облачного района, попал под «драконобой», перевернулся через голову, ударился спиной о стену и снова упал вниз.
Солдаты уже побросали пилумы и хохотали до упаду. В галерею вернулись Балгруф и Фаренгар, встали у стены и осторожно выглядывали из-за колонны. Фаренгар при этом тоже хихикал, хотя и не понимал причины веселья легионеров.
Я свесился с балкона и крикнул барахтающемуся в кустах Одавингу:
- Эй, ты! Заходи к нам пешком! Вход в город с другой стороны!
Огромный ящер плюнул в ответ огненным шаром, но я успел спрятаться.
Лишь спустя час, после полутора десятков неудачных попыток, дракон умудрился попасть на балкон и кубарем покатился по каменному полу, а мне пришлось устроить стремительное тактическое отступление вглубь галереи. Увидев бегущего военного трибуна, Балгруф и Фаренгар словно растворились в воздухе, я даже не заметил, как открылась и закрылась дверь.
Одавинг, уже основательно уставший и измученный неудачными атаками, неуклюже потрусил за мной. На голову ему посыпались камни и объедки, приправленные самой отборной солдатской руганью. Когда дракону на шею опустилась ловушка и защёлкнулась под горлом, он не вырывался, не дышал огнём и не рычал. Лишь произнёс усталым голосом одно слово:
- Сволочь…
- Покажешь, где вход в Совнгард? – спросил я.
- Покажу, - буркнул дракон.
- Это хорошо.
- Почему?
- Потому что иначе я бы приказал солдатам стянуть тебе морду ремнями, пообрубать крылья и сбросить тебя с балкона.
- Сволочь, - повторил Одавинг.
- А мне кажется, что мы станем друзьями.
- Сомневаюсь.
- Не сомневайся. Ты ведь тоже не в восторге от Алдуина, верно?