Садрас командовал расселением, Серана убежала по алхимическим лавкам, в то время, как ко мне, разгуливающему по многочисленным мостикам Морфала, подбежал один из стражников ярла, отличающийся от прочих наличием более качественного снаряжения.

- Господин офицер! Ярл Идгрод Чёрная приглашает Вас на сегодняшний ужин! – выпалил он на одном дыхании, ожидая ответа.
- Я приду к назначенному времени. Передай мою благодарность её милости.
- Всенепременно, господин офицер! – прокричал уже убегающий обратно стражник, оставляя меня.
....
Я не считаю Идгрод Чёрную плохой, ведь, если судить события дней грядущих, то она не тиранила население своего владения, поддерживала Империю, не обдирала работяг больше положенного. Вполне успешный ярл, если посмотреть, но есть одна особенность – фамильный дар её семьи, являющийся и проклятьем. Дело в том, что Идгрод в некотором роде… видит будущее, утверждая, что Девять Богов даровали её роду дар прорицания. Это утверждение весьма спорное, но те немногие видения, что удаётся расшифровать – обычно сбываются с пугающим постоянством. Нанятые маги ничего не смогли сказать по этому поводу, а сама Идгрод иногда впадает в свои грёзы, периодически высказывая наборы слов и названия. Именно эта её особенность меня немного пугает, но с другой стороны, ярла и так считают чудаковатой и не спешат сиюминутно верить её словам, хотя примеры обратного имелись.

Только что закончились стандартные приветствия и пожелания долгих лет жизни, после чего все присутствующие расселись за стол. Кроме Идгрод, присутствовал её муж Асльфур, являющийся управителем и придворный маг Олаф, являющийся ещё и главой местного объединения алхимиков.

- Господин Тарн, расскажите нам про дела в Сиродиле, а то в наших краях расплодилось так много слухов! Чего только стоят те, где говорится о скором подписании капитуляции императором, ведь якобы, жена оного ратует за своих саммерсетских сородичей и заколдовала правителя. – Начал диалог разговорчивый управитель.
- У Его величества немало магов под рукой, да и подобные чары так не работают, - авторитетно заявил маг, - И будь у Доминиона такая возможность, стали бы они класть уйму жизней на захват столицы, если бы имели прямое влияние на Тита Мида?
- Потеря Имперского города – большой удар для нас всех, но я уверена, что император имеет план действий и на этот случай, ведь скайримские легионеры не вернулись зимовать домой, а остались в Бруме. – Включилась в разговор ярл Идгрод.
- С потерей Башни Белого Золота не потеряна Империя, - перефразировал я фразу известного на Земле человека, - Я не могу выдавать вам военные тайны, но скажу, что Империю просто так не сломить. Государство, просуществовавшее более четырёх тысяч лет привыкло ко многому и надламываться будет неохотно. Пусть у нас больше нет драконорождённых, цаэски и прочих – хребтом Тамриэля всегда были его Легионы, состоящие из жителей всех провинций.
- Хорошие слова, вот только вы не на параде, - с лёгким укором произнёс Асльфур, - У нас в Морфале жизнь простая и высокопарных речей не требующая. Кстати, мы слышали про восстание в Маркарте и его подавление. Отличная работа, господин трибун. Стыдно признать, но мы до последнего думали, что имеем дело с обычным разбойничьим налётом, но руки Талмора дотягиваются уже и до Скайрима.
- А ещё этот Ульфрик, чтоб его… - сквозь зубы произнёс придворный маг, явно знакомый с молодым нордом не понаслышке.
- Вы знакомы? – не смог я скрыть своего удивления.
- Немного. Если вкратце, то щенок много себе позволяет и ведёт себя, как Верховный король Скайрима! Так было, когда мы столкнулись в Вайтране, когда генерал Джонна уводил Десятый Легион в Сиродил.

А ведь этот норд не представляет, насколько он сейчас прав.

Далее, как образованные люди, мы переключились на обсуждение культурных особенностей и истории провинций. В связи с этим, я задал давно интересующий меня вопрос.

- Я вот ещё ни разу в Скайриме не видел остатков врат Обливиона. Они здесь не сохранились?
- Ну почему же, есть несколько в глуши. Таких врат изначально было открыто немного, а те, что были вблизи городов, разрушили «на всякий случай». Народ у нас суеверный, вот и не хочет подобного соседства, да и после Кризиса Обливиона у нас было относительно спокойно, в отличие от Сиродила, где началось Междуцарствие Грозовой Короны и никому уже не было дела до врат.

Это кое-что проясняло. Действительно, в последние годы Третьей эры, Дагон атаковал весь Тамриэль, но три провинции подверглись самой массированной атаке: Саммерсет, Морровинд и Сиродил. Именно население первых двух регионов было способно на самое ожесточённое и мощное сопротивление, что позже и подтвердилось, а последняя провинция была центром, оплотом Легиона и ставкой драконорождённых Септимов. Остальные провинции терроризировались по остаточному принципу и даже Чернотопье, гордящееся изгнанием даэдра собственными силами, не испытало и половины того, что свалилось на каждого из альтмеров, данмеров и имперцев.

- Ну, господин трибун, как вам это место? – с любопытством спросила нордка.
- Морфал? Весьма интересно. Конечно, не типичный Скайрим, но своеобразная атмосфера…
- Не Морфал, - мягко перебила меня женщина, - Тамриэль.

Лёгкая улыбка, осознание собственной правоты и затаённый страх – вот этот коктейль эмоций я обнаружил на немолодом, но и не старом лице женщины. Она знала. Знала об этом секрете. Правда, несмотря на это, мне страшно не было. На чудовище я не похож и судить меня не за что. В то же время Идгрод известна своим «прибабахом» и часто выдаёт набор бессвязных фраз. Короче говоря, пока я ничего противозаконного не сделал – слова ярла против меня безосновательны.

- И что же меня выдало? – взыграл во мне интерес.
- Ничего. Но в вашем присутствии что-то постоянно нашёптывает мне разные вещи, которых я не понимаю, показывает места, где я никогда не была, но даже так, мне понятно, что это не Тамриэль. Так как вам у нас?
- Весьма… необычно. – Только и хватило меня. – Что будете делать с открывшимся знанием?
- А ничего. Если вы не будете открывать врата Обливиона в моём городе и обойдётесь без грабежей и насилия, то это не моё дело. Какими бы ни были ваши цели – меня они не касаются.
- В таком случае – мы пришли к компромиссу, ведь завтра я отправлюсь далее в Виндхельм и мы вряд ли встретимся вновь.
- Я понимаю и позволю себе пожелать удачи вам… как бы вас не звали на самом деле.

На этом и расстались. Что тут можно сказать? У семейства Идгрод, включая её ещё не рождённых детей, присутствует какой-то очень сильный, но плохо контролируемый дар, близкий к прорицанию. Что-то похожее есть у пророчиц Дибеллы в Маркарте. А ещё это очень напоминает Древние Свитки. Хм, интересно, увеличится ли КПД прочтения Костей Земли, если в роли чтеца будет Идгрод Чёрная?

В этот момент меня потянуло на разговоры и я окликнул Серану, рассказав ей про Ульфрика сегодняшнего, обрисовав его будущие перспективы, про предательство и добровольно-принудительную работу на Альдмерский Доминион, про проводимую им политику национализма и ксенофобии и про развязывание гражданской войны. Последнее, кстати, сильно её заинтересовало и не без причин. Разумеется, все разговоры подобного рода происходили не при свидетелях.
- Говоришь, вызвал этого Торуга на дуэль? – почесала подбородок девушка.
- Ну да. Приехал в Солитьюд и вызвал на дуэль перед всем королевским двором, уповая на древние нордские традиции, ныне запрещённые Империей.
- Понимаешь в чём дело, - о чём-то задумалась вампиресса. – Я вроде как застала независимый Скайрим, а моё домашнее обучение предполагало собой этикет и изучение традиций Хай Рока и Скайрима. Так вот, такой обычай действительно был, но в нём ой, как много подводных камней и уточнений. Для начала спрошу – Торуг действительно был Верховным королём?
- Естественно. – Не задумываясь я дал ответ.
- Хм, видишь ли, норды в старые времена вызывать на дуэль могли только равных себе по положению. Сам посуди, если бы каждый недовольный крестьянин бросал бы вызов ярлу, какой хаос бы возник? К чему я веду? А к тому, что Верховный король в Скайриме один и нет никого юридически равного ему, современную имперскую администрацию сейчас не берём. Это означает, что никто не может вызвать короля на дуэль, тем более. Поставив на кон должность.
- Вот оно как… - Задумчиво почесал я голову.
- Именно! Древние короли не были дураками и обезопасили себя от желающих поиграть мускулами и примерить корону одновременно.
- А обойти этот обычай можно?
- Как ни странно, но да. Знаешь ведь, что король совмещает в себе титул ярла Солитьюда? Так вот, тот же Буревестник мог теоретически созвать внеочередной Тинг и вынести свой вотум недоверия королю. Если хотя бы три ярла его поддержат, то объявляются перевыборы короля, а нынешний свой статус теряет, оставаясь ярлом. Поскольку Ульфрик тоже ярл, то теперь он мог бы спокойно рубиться на дуэли с равным противником. Правда, если я тебя правильно поняла, то Буревестнику изначально нужен был хаос, чтобы захватить власть, а для прикрытия сгодились и древние традиции и тогдашний, вернее будущий запрет Талоса.
- Как всё запутано! – усмехнулся я, - а ещё говорят, что имперская бюрократия не имеет себе равных.
- Это был только первый момент, что привлёк моё внимание. Теперь перейдём к самой дуэли. – Включила менторский тон девушка.
- А что с дуэлью? Ты имеешь в виду использование Голоса Ульфриком?
- Ни в коем случае! То, что Буревестник выучил один-два Крика даёт ему полное право применять их. Глупо не использовать в бою имеющиеся преимущества.
- Тогда что? – недоумевал я.
- Во-первых, Торуг мог арестовать Ульфрика за публичное унижение короля. Это, конечно, не понравится многим ярлам, но с этим можно было бы разобраться и позже. Во-вторых, принять вызов, но сделать всё по уму. Торуг, как оскорблённая сторона, мог выбирать: дату, место, время и даже оружие поединка – всё это было записано в древненордских законах. Сын Истлода мог бы потребовать запрет на драконьи Крики в дуэли и, если Буревестник согласился бы с этим, а потом нарушил, то в начале гражданской войны потерял бы половину выступивших за него союзников. Норды очень щепетильно относятся к подобного рода обещаниям, ведь для одного из поединщиков это будет дорогой в Совнгард, где Тсун узнает о нечестности другого. Но получилось… получится иначе: Торуг примет вызов прямо на пороге дворца ошарашенный и абсолютно неподготовленный, в то время как Ульфрик приедет специально для этой цели. – Объясняла мне, как нерадивому ученику брюнетка.
- Да-а, я и не подозревал о подобном.
- То ли ещё будет! – усмехнулась брюнетка, - после убийства Торуга Ульфрик объявил себя Верховным королём. Сам. Безо всяких выборов и собраний. По сути, всем ярлам был предъявлен ультиматум: «С нами или под нами», а на фоне этого император ввёл в провинцию войска, чтобы разобраться с творившейся там неразберихой. Напомни мне, кто поддержат тогда Буревестника, а кто остался с имперцами?
- Ну, за сепаратистов пошли: Рифт, Белый Берег, Винтерхолд и, естественно, Истмарк. Сохранили верность Империи: Хаафингар, Предел, Фолкрит и Хьялмарк. Вайтран объявил о нейтралитете, но склонялся в сторону Империи, к которой потом и примкнул.
- Хорошо. То есть, получается четыре против четырёх, а в перспективе даже пять против четырёх в пользу центральной власти? – кивнула чему-то своему девушка.
- Так и есть. – Оставалось мне добавить.
- Прелестно! На выходе мы получаем узурпатора, который провозгласил себя королём, имея поддержку менее, чем половины Скайрима и усиленно при этом пытался доказать всем, что ярлы просто «плохо подумали» и он, Ульфрик их переубедит. Силой оружия, разумеется. А если ещё представить, что ему в сим нелёгком деле помогают желтокожие и остроухие союзники… Перспектива вырисовывается мрачная, как ни посмотри.
- Твоя правда, - вздохнул я, - только альтмерам и выгоден «Свободный Скайрим», ведь даже, если Империя уйдёт, то сама страна будет лишь жалкой тенью самой себя. Без мастеров Голоса, без сильных магов и кадровых офицеров. Да даже население сейчас больше, чем в Старом Королевстве и без импортного продовольствия северному государству придётся туго, ведь Хай Рок, Морровинд и Сиродил остаются в составе Империи. С кем нордам иметь дело? С замёрзшей Атморой? Кстати, Ульфрик ведь убеждал и феодалов Хай Рока присоединиться к антиимперскому восстанию[2], но бретоны отказались. Да и не до этого им было, ведь в те годы Периайт какую-то чуму наслал на восточный Хай Рок.
- Поняла тебя. Итого, что мы имеем в итоге: Ульфрик Буревестник истолковывает древние законы, как хочет и руководствуется лишь своим честолюбием, «забывая» неудобные для себя традиции. Короче говоря – натурально плюет на те обычаи, защитником которых себя и объявил.
- Ну, рад, что ты поддерживаешь мою точку зрения и я не зря арестовал Буревестника, хоть это всё и полумеры. – Уже тише произнёс я, ведь неоднократно подумывал о разных путях решения проблемы, даже самых радикальных.
- Обращайся, с ними ведь всё равно говорить не о чем, - обвела Серана рукой идущую на марше когорту, - не обсуждать же мне с ними повышение цен на зерно или то, как долгоносик сожрал весь хмель.

Наконец, после долгого и невероятно утомительного путешествия, дозорный разъезд сообщил о стенах Виндхельма, показавшихся вдали. Чуть позже мы и сами смогли лицезреть сие зрелище, ведь оно того стоило.

Массивные стены из серых каменных глыб, уложенных, согласно легенде, ещё пленными фалмерами. Виднеющийся за стеной королевский дворец так же поражал воображение, но самое, по моему мнению, захватывающее строение – это мост, ведущий в город, по ширине которого можно устроить двухполосное движение транспорта и ещё место на тротуары останется. А ведь построен был более тысячи лет назад во Вторую эру, когда Виндхельм опустошили и разрушили вторженцы Камаль[3] из Акавира, двинувшиеся позже в земли данмеров. После этого город был перестроен и уже непонятно, что клали фалмеры, а что построено самими нордами.

С удивлением мы обнаружили, что ворота закрыты, о чём свидетельствовала немалая толпа на въезде в город и группа хмурых бойцов ярловой дружины, носящих изображения белого медведя на щитах. Сами стражи порядка насторожились увидев нас, но агрессии не проявили, а потому я двинулся к воину, который раздавал остальным указания.

- Трибун Луций Тарн. Восьмой Легион. Прибыл по приглашению ярла Бергара на праздник. – Обрисовал я им ситуацию, но настороженных взглядов от этого меньше не стало, да и гражданские стали активно о чём-то перешёптываться.
- Десятник Хальвар. Стража Виндхельма, - чуть кивнул в ответ снявший шлем норд, - тут такое дело… Сегодня утром ярл Бергар скончался в своей постели…

- Да как это вообще понимать?! – табуретка улетела в другой конец комнаты от могучего пинка Галмара, а от его крика, стоящая рядом блондинка болезненно дёрнулась.
- Так и понимать. Ульфрик арестован и мы должны ждать решения Совета Старейшин по его делу.
- К даэдровой матери пусть засунут свои решения! Рикке, неужели ты поддерживаешь этот беспредел? – всё никак не мог успокоиться Каменный Кулак.
- Галмар, Ульфрик совершил преступления и должен за них ответить. Как бы мы не считали иначе – во всём должен быть порядок.
- Имперцы арестовали норда на его земле! И кто это сделал? Тот, с кем мы ранее делили стол и вместе выпивали! Этот сын пса и свиньи Тарн отправился вместе с Буревестником в Скайрим, подкараулил его и надел кандалы, когда от него не ожидали предательства! Более того, нашего друга погрузили на корабли и мы не знаем, куда он причалит! Что на это скажут истинные норды?! – не переставал размахивать руками северянин.
- Галмар! – не на шутку вышла из себя нордка, - Ульфрик убивал мирных людей по одним лишь подозрениям в сотрудничестве с Изгоями. Более того, ярл Хролфдир поддержал действия Тарна, король Истлод поддержал действия Тарна! Каких ещё «истинных нордов» тебе нужно выслушать?! Трибун сделал то, что нужно было для предотвращения кровопролития, как будто мало нам Сиродила и Хаммерфела! Более того, Буревестник жив и предстанет перед судом – это не противоречит законам Королевства. Ведь каждый должен отвечать за свои ошибки самостоятельно, а потому закрой свой скампов рот, пока в нём ещё есть зубы! – буквально прошипела последний слова девушка.

Галмар невольно улыбнулся, ведь именно сейчас Рикке выглядела красивее всего, а не тогда, когда старалась быть образцовым офицером по имперским учебникам. Она была сильным и честным человеком,но если разозлиться, то впору начинать молить Шора о прощении, ибо врезать нордка могла выше всяких похвал. Определённо, Галмар не ошибся в своём выборе…

Ему было жаль, но всё уже решено. Ульфрик был его побратимом и спасательная операция была делом чести. Галмар осознавал, что дезертирство во время войны наказывается смертной казнью и не стал говорить Рикке о своём плане. Сейчас он извинится, успокоит её, а ночью покинет Бруму, о чём уже договорился с парой местных нордов. Она этого не одобрит, будет кричать, ругаться, скорее всего угрожать переломать Галмару ноги, но всё уже решено и Каменный Кулак будет просить прощения потом. Если сможет.