ванно всплеснула руками и заторопилась навстречу.

— Здравствуй, дитя, — произнесла она. — Надеюсь, ты принес хорошие новости.

— Ага, — кивнул я и полез в рюкзак.

Жрица с недоумением посмотрела на чахлый кустик, а потом уставилась на меня.

— А где сок?

— С соком облом, — ответил я, разводя руками. — Зато мы привезли тебе побег.

— И что мне с ним делать? — нахмурилась Даника.

— Как «что»? — я взглянул на нее, как на идиотку. — Сажать, разумеется. Из него вырастет новый Златолист.

— А что помешало тебе набрать немного сока? — упрямо спросила жрица.

— Как тебе сказать… — протянул я. — Да всё помешало. Вернее, все. В Святилище Великого древа живет целая толпа паломников, и при виде Крапивника они чуть не порвали мою жопу на вайтрановский флаг. Да и Морис твой уперся рогом, кулачками начал размахивать, угрожать… Короче, общественность была против расковыривания этой вашей священной коровы.

— И ты не смог настоять на своем? — удивилась Даника. — С тобой же, насколько мне известно, отправились весьма неплохие бойцы.

— И это говорит жрица Кинарет! — я укоризненно покачал головой. — Не ожидал от вас, уважаемая, такой черствости. А Жондрель просил передать следующее: «Даника поймет, что истинное благо природы — в обновлении, а не в рабском поддержании жизни.» Как-то так…

Женщина задумалась.

— Ты знаешь, а ведь Морис прав! — воскликнула она. — Спасибо тебе большое, теперь в Вайтране снова будет цвести Златолист.

Я молча протянул Данике побег. Она бережно взяла его в руки и стала внимательно разглядывать.

— Благодарю тебя от имени всего города! Вайтран в неоплатном долгу перед тобой! Какую награду ты хочешь за свое деяние?

— Да ничего мне не нужно, — я попятился. — Просто сделал доброе дело.

— Могу поучить тебя магии восстановления, — не сдавалась Даника.

— Не, спасибо, — отказался я. — Пока не надо. Если вдруг что-то понадобится, то забегу.

— Двери храма всегда открыты для тебя! — провозгласила жрица, но я уже спускался по лестнице…

— Просто хочу посоветоваться по одному вопросу. Да, кстати, мы тут проезжали мимо Башен Валтейм…

— И? — прищурился ярл.

— Короче, все умерли, — захихикал я. — Бандиты, в смысле. Теперь там безопасно.

— Это очень хорошая новость! — обрадовался Балгруф. — Провентус, выдай нашему тану награду.

Авениччи окинул меня недовольным взглядом. Вот жмот-то, а?

— Не надо мне награду, — отмахнулся я. — Все равно бандиты бы нас не пропустили дальше, так что драка была неизбежна.

Нет, ну, а что? Сотня септимов мне погоды не сделает, а вот хорошие отношения с Балгруфом дорогого стоят.

— Смотри сам, — улыбнулся ярл. — Так о чем ты хотел поговорить?

— Во-первых, позволь дать один совет, — начал я. — Башни Валтейм — замечательное место для наблюдательного пункта. Пошли туда небольшой отряд, а то рано или поздно их снова займут какие-нибудь разбойники. Как говорят у меня на родине: «Свято место пусто не бывает».

— Айрилет! — крикнул ярл. — Надо бы послать отряд стражников к Башням Валтейм. Они пустуют, так что хорошо было бы устроить там наблюдательный пункт. Короче, займись.

— Сделаю, мой ярл, — поклонилась Айрилет и убежала. Балгруф уставился на меня.

— Еще что-то?

— Да, — протянул я. — Несколько дней назад мы проезжали мимо Черного брода…

— Черного брода? — нахмурился ярл.

— Да. Это небольшой шахтерский поселок на границе Вайтрана. У них там серьезные проблемы…

— Погоди, — перебил меня Балгруф. — Насколько я помню, Черный брод находится во владении Истмарк. А там всем заправляет Ульфрик.

— Совершенно верно, — кивнул я. — Но, судя по всему, Ульфрику глубоко насрать на небольшое поселение. А шахтерам нужна помощь.

— Какого рода? — заинтересованно спросил ярл.

— Во-первых, им нужны какие-то зелья, потому что в шахте работать небезопасно. Газы, спертый воздух, все дела. А добывают они, между прочим, корундовую руду. У меня вот записка есть с перечнем необходимого, — и я протянул Балгруфу листок бумаги. — А, во-вторых, их донимают какие-то бандиты. Повадились набеги на поселок устраивать, руду таскают, огород разоряют, гниды. Стражников там два калеки, они только жрут и спят. Надо помочь людям.

— Не вздумай, мой ярл, — вмешался Авениччи. — Хочешь неприятностей с Ульфриком?

— Неприятностей, говоришь? — задумался Балгруф, а я с неприязнью посмотрел на управителя. Мало того, что жмот, так еще и ссыкло!

— Подумай сам, — начал уговаривать ярла Провентус. — Если Буревестник узнает, что мы послали отряд в его владение, то это может обернуться очень большими проблемами!

— А знаешь что? — улыбнулся Балгруф. — Влад дело говорит. Люди-то везде одинаковые, хоть в Вайтране, хоть в Истмарке, хоть в Рифте. Если ярл не в состоянии навести в своем владении порядок, то это плохой ярл. Решено! Поможем Черному броду!

— Ульфрик не в состоянии навести порядок в поселке не потому, что он плохой ярл… — тихо произнес я.

— А почему же? — заинтересованно спросил Балгруф.

— Да просто ему до пизды! — ответил я. — Не царское это дело, какими-то шахтами заниматься, в которых, к тому же, работают не только норды.

— Я тебя услышал, — сказал Балгруф. — Еще есть вопросы?

— Нет, мой ярл. Спасибо.

— Все готово, — сообщила девушка и показала на огромную гору барахла. — Тут комплект легкой брони и два меча для Дженассы, тяжелая броня, меч и щит для меня, плюс комплект эбонитовой брони для Бьора…

— Спасибо, конечно, — пробасил возница. — Но меня моя броня полностью устраивает.

— А это теперь куда? — растерялась нордка.

— Не переживай, не пропадет, — подмигнул я. — Закинем в фургон, пускай лежит. Эбонитка лишней не бывает.

У меня в голове прочно засел каджит Карджо. Если встретим караван, который он охраняет, я найду способ уболтать хитрожопого кота присоединиться к нашей компашке. Вот ему эта бронька и пойдет. А с оружием придумаем что-нибудь.

— Влад, тут еще это… — проговорила Лидия и посмотрела на меня. — Два эбонитовых лука. Очень хороших, между прочим.

— Я луки, вроде бы, не заказывал.

— Так Йорлунд сказал, что это подарок, — пожала плечами девушка.

— А-а-а, типа презент от фирмы? — хихикнул я. — Получается, что луки для вас с Дженассой. Робин Гуды в юбках. Пользуйтесь.

— Да у меня неплохой лук, вообще-то, — пожала плечами Лидия.

— Но ведь эбонитовый лучше?

— Лучше, — подтвердила девушка.

— Ну, вот и забирай. А старый скинем в сундук, потом продадим.

Гулять по Айварстеду в темноте было не самой удачной идеей, но мне хотелось поговорить с Нарфи, несчастным нордом, живущим в развалинах на берегу реки.

Я тихонечко рассказывал Лидии историю местного сумасшедшего, а та внимательно слушала.

— Бедняжечка, — произнесла девушка, дослушав рассказ. — Как же он там один?

— Да он не один, — задумчиво ответил я. — Он с надеждой.

Лидия вздохнула, но промолчала.

Нарфи не спал. Он сидел возле полуразрушенного очага и, не мигая, смотрел на огонь. Я подошел и встал рядом. Норд, увидев нас, что-то забормотал, не отрывая взгляда от потрескивающего пламени. На меня он не обращал абсолютно никакого внимания.

— Чего это с ним? — тихо спросила Лидия.

— Да сестру все ищет, — вздохнул я.

— Жалко его, — грустно улыбнулась девушка. — Мы можем как-нибудь помочь?

— Можем, — кивнул я. — Останки его сестры лежат в реке, возле моста. Если найдем ожерелье и принесем Нарфи, то ему полегчает.

— Так чего же мы стоим? — воскликнула Лидия. — Пошли за ожерельем!

— Там нырять придется, — я попытался отговорить горячую даму от опрометчивого шага. — А ночи сейчас холодные. Давай хотя бы до утра подождем.

— Мы — норды! — гордо заявила девушка.

— Офигительная новость, — буркнул я.

— А норды к холоду привычны. То, что для тебя «прохладно», для нас «духота». Так что не переживай, тебе нырять не придется.

— Этого еще не хватало, — возмутился я. — Заставлять девушку барахтаться ночью в ледяной воде? Даже не думай!

Препираясь таким образом, мы дошли до моста. Лидия попыталась раздеться и сигануть в черную, холодную воду, но я ее удержал. Скинул с себя шмотки, поежился и прыгнул в реку.

Еб вашу мать! Я, конечно, люблю плавать, но не до такой же степени! Вода была не просто холодной, она была ледяной! Дыхание перехватило, а обжигающий холод заставил сердце биться, как сумасшедшее. Я вынырнул и отдышался. На поверхности было гораздо теплее, и мне немного полегчало. Набрал полную грудь воздуха и погрузился.

Слава богу, у моста было неглубоко, и труп несчастной Рейды лежал, зацепившись за камни. Я быстро обшарил тело, сорвал с шеи амулет, забрал алхимический кошель с пояса и вынырнул.

Лидия ждала меня на берегу, держа наготове плащ.

— Заворачивайся скорее! — воскликнула она. — Если бы знала, что нырять придется, зимний бы захватила, он потеплее будет.

Я закутался в плащ, и мы с Лидией оказались вплотную друг к другу. Нордка пристально посмотрела мне в глаза, смущенно улыбнулась и отстранилась. Я вздохнул. Да ебаный в рот! А как же «суровая, опасная жизнь, нет времени для раздумий, встретились — поженились»? Верните меня в игру, там было проще! Амулет Мары нацепил и, вуаля, шашка уже в дамках. А тут? Это что, конфетно-букетный период, что ли? Охапки чертополоха, романтичные прогулки под аккомпанемент драконьего рева, бивень мамонта в роли подарка и ужины при свечах из тролльего жира? Драконьи доспехи вместо свадебного платья и эбонитовый лук в качестве букета невесты? А потом незабываемое свадебное путешествие в Черный предел? Тьфу ты, долбанная скайримовская романтика!

— Побежали скорее в таверну, — сказала Лидия и схватила меня за руку. — Тебе надо чаю горячего выпить.

— А ожерелье? — сопротивлялся я.

— Завтра отдадим! — заявила нордка и потащила меня к «Вайлмиру».

Я покорно поплелся за ней, тихонечко чертыхаясь. Вот скажите, что мешало достать амулет завтра с утра, если сейчас мы все равно направляемся в таверну?