Интересно, будет Поттер снова создавать свой подпольный кружок? Ведь Дамблдору нужно противостояние с Амбридж и министерством. Или уже не нужно? Директор же вроде собирался возродить Волдеморта и выгнать с его помощью крестраж из Поттера. А потом и самого Поттера из его тушки, чтобы занять освободившееся место. Допустим, ритуал на кладбище был нужен, чтобы создать связь между Гарри и наколдованным монстром. Эта связь помогла бы управлять Избранным, привести его к концу. Турнир был явно переработан под ритуал, где жертва проходит определенные испытания. Лабиринт действительно был дверью в мир мертвых, если принять за таковой кладбище. Во многих религиях и культурах некрополи считались особой территорией, преддверием к миру Смерти, «тому свету». Информации у меня не так уж и много, но не удивлюсь, что для создания чудовищного монстра не играло роли то, что отец Тома был магглом. Гонты вполне могли брезговать маггловским кладбищем и хоронить своих мертвецов где-нибудь в другом месте. А вот Риддлы были хозяевами этой земли. Это тоже могло иметь какое-то значение. Вот некромантией я еще не занималась. Но интереса к этой области мои Барти точно не поймут. Хм… Если Дамблдора поджимает время, то он может наплевать на спецэффекты и просто склепать своего монстра на коленке, чтобы потом натравить на Гарри. Справиться с таким, допустим, окажется несложно, но ведь и эффект неожиданности никто не отменял. Не исключено, что это будет что-то уж совсем жуткое. Или смешное. Потому что со страшным вполне можно переборщить. А вырвиглазные мантии Дамблдора ясно показывают, что с хорошим вкусом у дедушки полный абзац. Да-а-а-а… Может все-таки монстра конструировать будет кто-нибудь другой?

И вот мы с Мэгги уже садимся в Хогвартс-экспресс, чтобы ехать в Лондон. Было даже немного странно, что в этом году я не заказывала подарки для Грейнджеров. И в гости мы к ним не пойдем. Все-таки случилось практически то же самое, что и в каноне. Вот только это был их собственный выбор. И у них будет здоровый и веселый малыш, о котором они мечтали. А ведьме Гермионе будет лучше среди волшебников. И никаких угрызений совести и попыток что-то исправить. Каждому — свое…

Дед был доволен жизнью. Я уже давно научилась различать его настроение. Он очень сдержанный, но если его хорошо знаешь, то заметить можно. Барти ждал нас, чтобы украсить дом.

— Я пригласила профессора Снейпа в гости, сэр, — сказала я.

— Я тоже его пригласил, — кивнул дед. — Он приедет в день подарков. Директор строго следит, чтобы профессора присутствовали на праздновании Рождества в замке.

— А если у кого-нибудь есть семья? — удивилась я. — Или просто… друзья, любимые. Разве не лучше провести праздник с ними? Это уже садизм какой-то.

— Возможно, — согласился дед. — Самый простой способ показать свою власть над другим человеком — это настоять на выполнении какой-то бессмысленной вещи. Даже мелочи. Лишить возможности поступить по-своему. Это неприятно и характеризует Дамблдора не с самой лучшей стороны.

— Да уж… — проворчала я.

И дело было не только в Снейпе. Он-то действительно одинокий. Хотя мог бы сам выбрать себе компанию. Да даже просто остаться одному и выпить за праздник, сидя у камина, а потом завалиться спать. И самые веселые развлечения могут быть в тягость, если они навязаны. К тому же, если вспомнить склонность Дамблдора к идиотским шуточкам и полное отсутствие у него и чувства юмора, и чувства меры… Да, не хотела бы я праздновать Рождество в Хогвартсе. У нас лучше.

И все-таки интересно, неужели все профессора одиноки? Как-то не верится…

Втроем мы быстро справились с украшением дома. И я снова вспомнила Грейнджеров. Гермиона была отрезанным ломтем еще на первом курсе, если не раньше. Наивно, наверное, выглядит, но я точно знаю, что в семье часто бывают маленькие ритуалы, в которые так или иначе вовлечены все. И чаще всего это именно украшение дома к празднику, приготовление каких-то особых блюд, разворачивание подарков. Гермиона в этих ритуалах не участвовала. Ведь могла же хотя бы венок на дверь прикрепить. Или свечи расставить и зажечь. К ней относились как к гостье. А… забыть и растереть на самом деле. И помочь Барти левитировать хрустальные колокольчики на елку. И те две гирлянды из снежинок. Мэгги старательно наколдовывала ледяные узоры на окнах. Дед наблюдал за нами из кресла у камина. Лепота…

Праздничный ужин был выше всех похвал. А на следующий день явился Снейп. С подарками. Мы ему тоже презентовали бутылку дорогого алкоголя, нож из обсидиана для расчленения некоторых ингредиентов и свиток с описанием древне-шумерского яда. Он отдарился элитным коньяком для обоих Барти, дорогим справочником по колдомедицине для Мэгги и интересным исследованием по рунам для меня. Все как у людей.

Дед хитро улыбнулся.

— Гермиона, как тебе удалось это провернуть? Мисс Амбридж о тебе очень хорошо отзывалась. Даже странно.

Я честно пересказала нашу беседу.

— Серьезно рвануть может? — удивился Барти.

— Только не говори, что курил рядом с бензовозом, — строго сказала я.

Он хитро улыбнулся.

— Малыш, я не курил. Мне это никогда не нравилось. Но колдовать среди магглов приходилось. Вот я и думаю, вдруг могло взорваться?

Дед покачал головой. Мэгги хихикнула, уж очень забавный вид был у Барти. Снейп выразительно вздохнул.

— Вот-вот, — я важно подняла палец, — незнание не освобождает от ответственности. А, между прочим, на реке Клайд есть база британских подводных лодок с ядерными ракетами на борту. Вот как колданет кто-нибудь рядом…

— И что будет? — с любопытством спросил Барти.

— Ничего не будет, — ответила я, — на много миль вокруг. НИЧЕГО. Только зараженная земля и развалины.

Мои волшебники призадумались.

— Я что-то такое слышал, — сказал Снейп, — только про Японию.

— В министерстве о таких вещах должны знать, — сказал дед. — Ну, в самом деле, если что-то взорвется или загорится, то наши чары отвлечения внимания просто не сработают. Они на огонь не действуют. Я слышал, что во время мировой маггловской войны в Ковентри погибла целая семья волшебников. Их дом раз… бом… раз…

— Разбомбили, — сказала я. — От Ковентри вообще мало что осталось.

— Но это же ужасно, — сказал Барти, — мы и так прячемся, а тут получается, что каждую минуту жизнью рискуем.

— Понимаешь, — сказала я, — магглы тоже жизнью рискуют. Поэтому и придумывают всякие правила. Например, дорожного движения. Чтобы не попасть под автомобиль. Хотя за права пешеходов раньше боролись.

— Я поговорю об этом с министром, — сказал дед, — и с мисс Амбридж, раз уж она теперь в Хогвартсе. Такие вещи нельзя пускать на самотек.

Уж не знаю, как они там справятся, но мое дело маленькое. А Амбридж получит право еще сильнее шерстить Хогвартс, чем еще больше осложнит жизнь Дамблдору. Ведь получится, что в школе не учили вещам, которые были жизненно необходимы. А если Дамблдору капитально осложнить жизнь, то у него не останется времени на создание голема. А чем дальше отодвигается создание монстра, тем больше времени у нас всех для маневра. Да и Поттер чему-нибудь научится и не даст себя убить. Конечно, в случае смерти Избранного Дамблдора ждал капитальный облом. Но как раз Гарри мне было жалко. Пусть живет, радуется жизни, возрождает два Рода. Он не самый плохой парень в мире, хоть и та еще задница, но ему я желаю только хорошего.

Как оказалось, Снейп сможет провести у нас несколько дней. На каникулы в Хогвартсе не осталось ни одного слизеринца, кладовка мадам Помфри ломилась от зелий, так что формального повода задерживать Снейпа у директора не было. Да и, похоже, что ему было не до него. Ну и пусть профессор отдохнет. Имеет право. А мы с Мэгги не только отдыхали. Барти научил нас наколдовывать микроклимат на небольшой территории. Это было безумно интересно и позволяло создавать лед и снег на Рождество. С сугробами и инеем мы даже немного переборщили.

Пикси не мерзли, в их гнездах было тепло и уютно. Тоже стараниями Барти. Предводительнице наших бравых защитников мы презентовали еще одно кольцо.

Снейп ожидаемо окопался в библиотеке. Я его понимаю. Это и мое любимое помещение в доме. Старые книги меня буквально завораживают. Особенно рукописные. Обожаю запах старого пергамента, кожаных переплетов и чернил. А уж восхитительные виньетки и миниатюры! М-м-м… Как и заметки отдельных читателей. За давностью лет это уже не порча ценных книг, а вполне себе полезные записи. Часто действительно очень интересные.

Мы с профессором друг другу не мешали, в библиотеке места хватало. И надо же было влезть в эту идиллию сэру Реджинальду. Я всерьез подозреваю, что в какой-нибудь из непосещаемых спален спрятаны натюрморты с вином. А то и с огневиски.

— Гермиона, дорогая, — медоточивым голосом проговорил этот достойный представитель эпохи Тюдоров, — а это твой жених?

— Кто?! — синхронно подскочили мы со Снейпом.

— Ах, молодой человек, это же так естественно. Вы второй раз гостите в доме.

— Сэр Реджинальд, — строго сказала я, — не смущайте профессора. Уверена, что студентки ему и в Хогвартсе надоели. Он с моим отцом вместе учился.

Снейп бросил на меня косой взгляд. Ну да, я типа напомнила про возраст. А что я еще могла сказать.

Сэр Реджинальд азартно поблескивал глазами с портрета. Рядом злорадно улыбался сэр Арнольд. Разве это предки? Это сволочи!

— А вы, молодой человек, из Принцев будете? — переключился на нового собеседника сэр Реджинальд. — Очень, очень похожи! Я был весьма близко знаком с вашим, я так понимаю, предком. Какой талант! Лучший отравитель.

— И кого отравил? — спросила я, честно пытаясь вспомнить таинственные смерти времен Элизабет I. Припоминалась только супруга Роберта Дадли, но ей ведь шею свернули.

— О! — важно поднял палец сэр Реджинальд. — Это государственная тайна. Могу сказать только, что мы использовали эти составы для охраны важных государственных документов.

— Это очень интересно, сэр, — буркнул глубоко шокированный Снейп, — но не дает вам права…

— Гермиона, — отмахнулся от него нарисованный джентльмен, — вы с дорогим Бартемиусом столько говорили, что хотите ввести в Род сильного волшебника с Дарами. Так какого рожна вам еще надо? Хватайте этого.

— Реджи… ты, по-моему, немного перебрал, — пробормотал шокированный сэр Арнольд.

Мы же со Снейпом обалдело уставились друг на друга.

— И что это было? — послышалось со стороны дверей.

Барти…

Я выскочила из библиотеки, словно за мной гнались. Ну, сэр Реджинальд… Вот от кого не ожидала. Теперь Снейп смоется из поместья и будет меня всячески избегать. Мои дополнительные занятия! Приятные разговоры! Заговоры! Как же я без этого?! Хнык…

К обеду спустилась в растрепанных чувствах. Но Мастер Зелий был тут. Хоть и старательно избегал встречаться со мной глазами. Барти доброжелательно улыбался. Дед был невозмутим. Мэгги ничего не понимала. Она все утро просидела у себя в комнате, тренируясь в медицинских чарах.

Обед прошел в молчании. Потом все переместились в гостиную.

— Гермиона, — начал мой дед, — как бы там ни было, сэр Реджинальд высказал весьма здравую идею. Ты отлично знаешь нашу ситуацию, мы ее с тобой неоднократно обсуждали.

— Просто получается, сэр, что мы пригласили профессора в гости с далеко идущими планами, — сказала я, — нельзя так с человеком. Ему и так достается.

— С некоторыми, моя дорогая, только так и надо, — послышалось с пейзажа, висевшего на соседней стене.

— Сэр Реджинальд, — прошипела я, — уж не знаю, что вы там пьете…

— Бургундское, — тут же ответил нарисованный паразит.

— Но на пользу вам это не идет!

Он нагло мне подмигнул, лихо подкрутил ус и развалился на нарисованной травке.

— Это еще что, — вздохнул Барти, — у нас настоящий заговор портретов. Они собрали всю доступную информацию, даже рассчитали гороскоп и магическую совместимость. Тебя пока не трогали, а нам тут пришлось выслушать.

— А ты вообще молчи! — раздался визгливый голос леди Анабелл Крауч, которая не любила полукровок. — Все из-за тебя!

Я огляделась. Мамочки! Все картины в гостиной были заняты дорогими предками. Кроме немагического пейзажа над камином.

— Это же совершенно логично, — пожал плечами сэр Арнольд, — девочке уже шестнадцать, вполне может подарить Роду наследника. А нам нужен сильный волшебник, которого можно принять в Род. Этот подходит.

— Совсем озверели, — тихо сказала я.

Снейп вздрогнул.

— А с чувствами мисс Крауч вы считаться не собираетесь? — горько спросил он.

— Они и с вашими считаться не собираются, сэр, — сказала я.

Дед покачал головой.

— Сын, — строго сказал Каспер Крауч, — такие дела нельзя пускать на самотек.

— А можно я сперва Хогварст закончу? — спросила я.

— Вот-вот, — пробурчала какая-то дама, с которой я не была знакома, — все они так. Сперва Хогвартс закончу! Потом мир посмотрю! Потом еще что-нибудь придумает. Нет уж, дорогая! Сперва наследник, а потом все остальное.

— У нас тут двадцатый век, между прочим, — сказал Барти, — Северуса в Азкабан за связь со студенткой посадят.

— Пусть увольняется! — тут же сказала дама. — Тоже мне проблема!

— Как у вас все просто! — покачал головой сэр Арнольд. — Ладно, пусть школу закончит. Но как только…

Развернулись дебаты по поводу того, надо ли мне вообще заканчивать Хогвартс, или будет достаточно С.О.В.У. Волосы дыбом. Везде, где они есть.

— Нет-нет, — сказал дед, — для Гермионы очень важно получить образование и занять свое место в мире. Она не сможет быть всего лишь женой и матерью. Мы с ней все это обсуждали, она умная и талантливая девочка, может сделать блестящую карьеру. Не надо ломать ей жизнь. Брак после окончания Хогвартса. А сейчас можно и помолвкой ограничиться.

Все-таки мой дед действительно порядочный человек.

Барти вздохнул. Снейп смотрел в сторону, но очень недовольным не выглядел. Интересненько…

Похоже, что отбиться не удастся никому. Вот она — оборотная сторона принадлежности к древнему Роду. Дорогие шмотки, метлы и безделушки — всегда пожалуйста. Но раз надо обеспечить Род наследником — как ни выкручивайся, а придется. У меня еще не самый худший вариант.

У полной свободы тоже есть свои минусы. Любовь — вещь замечательная, кто бы спорил. Но даже в мире магглов ее отлично имитируют, заманивая наивных в свои сети. А в мире магии с кучей артефактов и зелий вообще лучше полагаться на старые добрые договора и контракты. Ну и на гороскопы и расчеты. Целее будешь.

Конечно, хотелось бы хоть немного романтики… Ну, раз нет, значит, нет.

А Снейп, видимо, тоже задумался о перспективах. Сидит тихонько, обдумывает и взгляды оценивающие на меня бросает. Конечно, все это очень неожиданно, но ведь и очень выгодно. Для него. При вхождении в чужой Род маг считается перерожденным, все обеты и клятвы, иногда даже и непреложные, с него снимаются: ведь давал-то один, а сейчас уже другой совсем. Если повезет — изменится не только положение, но и магия. А иногда и внешность. Ну, блондином Снейпу, конечно, не стать, даже если бы его Малфои приняли, но полное вхождение в Род даст ему возможность снова стать свободным от своих хозяев. А это дорогого стоит. Его, конечно, еще волнует, не начну ли я ему на шею вешаться. Ну, экзальтированной невесты он точно не получит, не на ту напал. А там посмотрим, как жить будем.

Снейп бросил на меня еще один взгляд. Истерики, что ли, ждет? Не дождется! Я думала, у него самого истерика начнется. Хотя… любовью он наелся еще во времена своей учебы в Хогвартсе, а тут возможность избавиться от тирании Дамблдора и даже — чем Мерлин не шутит! — Волдеморта. Неплохие перспективы, доступ к редким книгам, приемлемый вариант распрощаться с ненавистной работой. Я у него тоже отвращения не вызываю. Деньги, опять-таки. Плюсов больше, чем минусов. Так что все упирается в меня. А что я? Рожать кучу детей для разных Родов я не собираюсь. Уходить в другой Род тоже. Дед и Барти мне жизнь ломать не хотят. Взрослый мужчина в качестве мужа для меня предпочтительнее. К тому же, человек, у которого есть свои интересы и цели в жизни. Тут вполне можно жить. Стать «одним целым» и жить интересами «половинки» ни у него, ни у меня не получится. А что касается секса… Не думаю, что у Снейпа с этим какие-нибудь проблемы. И наклонностей насильника я за ним не заметила. Проживем…

— Значит, помолвка, — подытожил дед. — Объявление давать не будем, отметим в семейном кругу. Сегодня будет торжественный ужин по этому поводу. А у вас будет возможность присмотреться друг к другу.

— Похоже, что мисс Крауч не очень довольна, — тихо проговорил Снейп.

Я повернулась к нему.

— Просто неожиданно, — сказала я, — мы действительно обсуждали положение нашей семьи. Но я думала, что еще немного времени у меня есть. А так… я согласна, сэр. Это устроит всех. Надеюсь, что и вы не против.

— В таком случае, мисс Крауч, я имею честь просить вашей руки.

И я тут же протянула ему руку, которую он поцеловал. Портреты зааплодировали.