Дверь моей каюты открылась и внутрь зашел Демагол. Как он и привык - даже без подобия стука.
- Вызывал, Ордо? У меня много работы, - и, как всегда, когда мы оставались наедине, Демагол обращался исключительно неформально. Хотя на это он имел право.
- Присаживайся, - указал я на стул за столом, - Разговор предстоит долгий.
Когда ученый сел, я откинулся на спинку стула и начал свой рассказ:
- Как ты уже знаешь, скоро в этой Галактике начнется крупная война...
- Ах да, ты говорил, "Жнецы", - Демагол показал пальцами кавычки, всем своим видом демонстрируя сарказм.
- И зря иронизируешь, Жнецы вовсе не плод моего воображения, в базе данных Серого Посредника можешь о них почитать.
- Уже. И выглядит это все равно очень сомнительно. Ты на самом деле веришь, что миллиард лет назад какой-то сумасшедший ИИ начал свой "Цикл" уничтожения органической жизни каждые пятьдесят тысяч лет?
- Я в это не верю, это так и есть. Да, этот ИИ действительно каждый Цикл уничтожает развитую органическую жизнь в Галактике, чтобы "органики" не создали синтетиков, которые уничтожат вообще всю органическую жизнь. И да, он действительно по своей странной, но вполне понятной логике считает, что это меньшее из зол - не трогать примитивные цивилизации, давая им возможность развиваться, чтобы уничтожить их, когда они достигнуть определенного уровня, тем самым "спасая" Галактику от их возможных ошибок. А весь оставшийся органический "материал" он пускает на строительство новых Жнецов.
- Двадцать тысяч единиц за миллиард лет, - присвистнул Демагол, - Солидно.
- Это только если ИИ делал по одному Жнецу за цикл, что, согласись, сомнительно. Скорее всего счет идет на десятки тысяч, если не на сотни, а то и миллионы, - теперь ученый выглядел куда менее скептически настроенным, чем минуту назад, - Это не считая более мелких кораблей, которых по логике должно быть еще больше. Сам понимаешь, с таким количеством им даже оружие не нужно, нас шапками закидают.
- И сколько осталось до войны времени? - спросил самое важное Демагол.
- Лет пять. Может больше, но не более десяти. Времени в обрез.
- За это время мы, мобилизуя все силы и ресурсы, сможешь построить около пяти сотен кораблей, при самом благоприятном раскладе. Из них линкоров будет не больше сотни, как и дредноутов. И это еще при условии, что у нас будет достаточное количество экипажей для кораблей, хотя тут нас спасают клоны.
- Вместе с силами Цитадели, Альянса, Гегемонии, гетов и кварианцев у нас будет не более пяти тысяч боевых судов, я уже считал. И то только если нам удастся всех помирить и заставить сражаться под одним знаменем.
Демагол замолчал, о чем-то задумавшись, и я не спешил нарушать тишину.
Безнадежность открытого столкновения, кстати, и убедило меня в мысли, что давать местным наши передовые технологии бесполезно, по крайней мере пока что все указывало именно на это. Мало того, что сами Жнецы могут их получить через Коллекционеров или одурманенных, так еще и существенного преимущество все равно не добиться за оставшиеся несколько лет.
- Стратегическое отступление, - наконец сказал ученый, - Скроемся где-нибудь далеко и надолго, переждем Цикл в безопасности. Может быть найдем способ домой вернуться. Если и нет, то все равно получим пятьдесят тысяч лет дополнительного времени. Ты, конечно, не доживешь, а вот я вполне и не допущу, чтобы мандалорцы забыли об этой угрозе.
- Отступление - это выход, - согласился я, - Но только на крайний случай. Для начала, мы повоюем.
- Сам сказал - эти Жнецы нас шапками могут закидать.
- Не все так просто, мой друг, - я встал из-за стола и принялся ходить по каюте, - Жнецы имеют подавляющее численное преимущество, да. И технологическое, если говорить о местных расах. Но ты забыл, что Галактика вовсе не ограничивается пространством Цитадели и Терминусом. Известные нам расы исследовали менее одного процента Галактики. Без всякого сомнения, существуют здесь и другие цивилизации, неизвестные пока что Совету, но однозначно известные Жнецам. Уж кому, как не нам знать, сколько всего может скрывать темнота космоса. Порой целые Империи. Так что, далеко не все свои силы Жнецы пустят на нас. Да и просто разведать Галактику им будет нужно - мало ли где-то пропустили вышедшую в космос расу? Так что победить в войне, по крайней мере в первой ее стадии, нам вполне по силам.
- Логично, но как только мы дадим отпор - возьмутся за нас всерьез и тогда точно проиграем.
- Не факт. Есть один шанс, единственный, который я вижу в нашей ситуации. Мне удалось выяснить про некое оружие, созданное давным-давно в один из циклов. Ни разу оно не было применено и тебе предстоит выяснить почему.
- И что это за оружие?
- Об этом поговорим позднее, когда я достану его чертежи. Пока же тебе придется заняться изучение ретрансляторов. Они, насколько я понял, являются частью этого оружия, распространяя его излучение по Галактики и поражая им Жнецов. Я хочу, чтобы ты разобрал один из этих ретрансляторов и выяснил все, что возможно о нем.
Достать чертежи Горна не представляло проблемы, как я думал. Используя ресурсы Серого Посредника можно было сделать очень многое. А нет, так Цербер с радостью поможет: имея в друзьях чуть ли не половину высших чинов Альянса (часть из которых получает от "террористов" вторую зарплату, а другая часть наоборот - регулярно заносит деньги на существование организации) они сделают это без проблем.
- Это опасно - местные пытались делать такое. Заканчивалось все обычно ничем, в лучшем случае, - совершенно справедливо заметил Демагол, - в худшем - взрывом, уничтожающий целые звездные системы. Кстати, а это неплохой план - минировать ретрансляторы и, заманивая к ним Жнецов, подрывать.
- Всех так не подорвешь, как синтетики Жнецы должны быстро учится на своих ошибках и придумать меры противодействия таким засадам. А насчет изучения ретрансляторов... Я уверен, ты что-нибудь придумаешь.
- Не было печали, - устало вздохнул Демагол, - Дома - сумасшедшие органики, ненавидящие технологию. Тут - сумасшедшие синтетики, ненавидящие органику. Вот бы их познакомить.
- Славное было бы зрелище, - улыбнулся я, ставя на стол бутылку земного виски, - Нашли бы друг друга два одиночества.
В конце концов, даже Мандалору и Демаголу нужно расслабляться время от времени, да и срочных дел на сегодня не осталось, и я решил, что небольшое распитие алкоголя и приятная беседа на отвлеченные темы - как раз то, что нужно.
Однако, отдохнуть от дел праведных нам не дало сразу три входящих сообщения.
Первое от воинов на Омеги, которые заметили подозрительную суету в пределах нашей территории. Второе - от Цербера, а конкретнее от Миранды Лоусон, сообщающей то же самое.
А вот третье сообщение пришло от нашего Серого Посредника, получивший информацию о том, что расы Цитадели решили поиграть мускулами и атаковать нашу базу на Омеге для захвата технологий и "языков".

Предупредить людей на Омеге мы не успели - атака началась чуть ли не через пять минут после того, как мы узнали о приготовлениях к ней - из-за демонтажа оборудования Серого Посредника мы на какое-то время потеряли связь с его агентами, и информация о нападении просто не смогла прийти заранее.
Связь с базой была потеряна практически сразу - видимо, противник глушил сигнал.
Честно говоря, не думал я, что местные попробуют на нас напасть. И ведь не просто напасть, так еще и взялись всерьез - из полученной от Серого Посредника информации выяснилось, что операцией командует легендарный Сарен Артериус, у которого в подчинении находятся еще два спектра (в том числе и агент Посредника - азари по имени Тел Вазир) и десяток специалистов ГОР, хотя основная масса нападающих состояла из головорезов "Кровавой стаи" и батарианцев-пиратов, на которых, похоже, Совет и собирался свалить всю ответственность. Самое смешное - это могло и бы и сработать, если бы я не имел доступа к информационной сети Серого Посредника: "перевод стрелок" был грамотно подготовлен, не прикопаешься.
По тревоге были подняты все наличные силы и к Омеге полетела целая эскадра - "Наивысший" в окружении десяти корветов "Крестоносец" и трех фрегатов "Возмездие". Буквально на днях из верфей вышли еще два линкора "Кельдаб", но они еще не прошли базовую проверку систем и поэтому брать их в бой я не рискнул. Имеющихся сил должно было хватить и так, тем более что космического боя в зоне Омеги не ожидалось.
Гиперпрыжок занял несколько часов, и это был один из тех моментов, когда я жалел, что мы не можем использовать ретрансляторы - с их помощью эскадра попала бы к Омеге за считанные минуты.
Боя в космическом пространстве, как я и подозревал, не было. Вокруг станции парили свежие обломки, в которых без труда угадывались уничтоженные пиратские суда Гегемонии, хотя официально, конечно, к государству батарианцев они отношения не имели и были преступниками. Видимо, пираты пытались атаковать один из караванов, регулярно летающих между Омегой и Новым Мандалором, но наши смогли отбить атаку своими силами.
Не тратя времени, я вновь попытался связаться с нашей базой на Омеге.
- Мандалор на связи, - сказал я, когда на экране возник шлем одного из моих заместителей, оставшийся на Омеге для контроля за ситуацией, - Докладывай.
- Мы были атакованы, Манд"Алор, - отрапортовал фельдмаршал Мирдал Скитара, - Одновременно с атакой на базе были взорвано несколько зарядов, повредивших нашу оборону. Каким-то образом враги смогли установить их без нашего ведома. На данный момент атака отбита, и враг почти полностью уничтожен. Небольшому отряду удалось отступить и прорваться к ангарам. Они сели на три корабля, судя по записям это были фрегаты "Кровавой стаи" и полетели в сторону ретранслятора. Наши истребители в этом время были заняты боем с кораблями пиратов и не смогли вовремя устроить погоню. В результате, когда бой подошел к концу, фрегаты скрылись, воспользовавшись ретранслятором. Преследовать их я посчитал бесполезным, так как у них было значительное временное преимущество и наши корабли не могли использовать ретрансляторы.
- Потери?
- Тридцать шесть убитых, двенадцать раненых разной степени тяжести. Девятнадцать воинов пропало без вести, предположительно часть из них была пленена противником и увезена на фрегатах вместе со снаряжением и оружием.
А вот этом уже плохо.
Нет, даже получив наше оружие и вещи в свои руки, у Совета Цитадели уйдут годы на то, чтобы в них разобраться - слишком велика между нами разница. И десятилетия - чтобы создать нечто подобное, но гораздо худшего качества.
Но вот взятые в плен мандалорцы - это очень плохо. Для местных аборигенов.
Закрыть глаза на столь наглое нападение я бы не смог в принципе, даже если бы очень хотел. А взятие в плен соотечественников и вовсе обязывал мстить немедленно и беспощадно. Тем более, что подобное я и обещал Совету в случае агрессии против нас.
Желая оценить масштаб произошедшего, я в челноке отправился на станцию.
И, что меня повеселило, сейчас Омега была настолько тихой и мирной, насколько не была, наверное, даже во время своего строительства. Все жители Омеги расползлись куда только могли, совершенно не желая высовывать нос наружу.
И их можно понять: мало того, что на станции прошел короткий, но ожесточенный бой, так еще и неподалеку завис девятнадцати километровый корабль, одним своим видом внушающий страх в сердца местных. Шутка ли - боевой корабль размером чуть ли не с саму станцию.
База была... Разгромлена. Стены почернели от копоти, то тут, то там зияли дыры от взрывов, повсюду валялись трупы - враги не поскупились на пушечное мясо. Больше всех, чисто визуально, было, конечно, ворка - вот уж кого действительно было много и не жалко.
Но паники и суеты не было - мандалорцы были собраны и держали периметр, часть же оказывала помощь раненным и добивала выживших врагов. Пленных я приказал не брать и так прекрасно зная обо все произошедшем и не видя смысла в допросе пушечного мяса. Что меня удивило, так это бойцы Цербера, помогающие мандо"аде наравне со всеми. В руках "террористы" держали оружие и видно было, что в бою они поучаствовали.
Оно, в принципе, и понятно - проиграй мы, враги не пожалели бы и их, спокойно расположившихся на нашей территории. Но все равно, их участие в бою не останется незамеченным, своими действиями церберовцы заработали пару плюсиков в глазах мандо"аде.
Среди солдат Цербера я без труда нашел Миранду и жестом подозвал к себе.
- Ойа, Мандалор, - поприветствовала она меня на мандалорском, зная о наших традициях.
- Ойа, - ввернул я приветствие, осматривая оперативницу.
Не смотря на копоть, покрывшую ее броню, выглядела Миранда бодро и на удивление спокойно. Несколько вмятин на нагрудной пластине показывали, что она вовсе не отсиживалась за спинами подчиненных. И наверняка использовала биотику в бою. Надо будет потом посмотреть записи с камер, я просто обязан это видеть.
- Не ожидал, что вы вступите на нашей стороне, - признался я Миранде, следуя к штаб-квартире.
- Иначе и быть не могло, - пожала плечами Лоусон, - Цербер не может допускать, чтобы их союзников убивали.
- Приказ Призрака или ваша инициатива?
- Моя инициатива, - нехотя призналась Миранда, по каким-то причинам решив не врать, - Связаться с Призраком после начала атаки мы не смогли. Но я уже доложила ему о произошедшем, и он полностью одобрил мои действия.
- Мы не забудем об этом, - пообещал я оперативнице.
В штабе нас встретил Мирдал.
- Список похищенных, - вместо приветствия сказал он, пересылая мне файл с именами мандалорцев.
Все воины, похищенные врагом, были молодняком - от шестнадцати до восемнадцати лет. Молодые, горячие - наверняка кинулись вперед, сломя голову и закономерно попали в ловушку. Девятнадцать детей Мандалора.
Моих детей.
- Послы Цитадели уже покинули станцию? - спросил я у своего фельдмаршала.
- Да, Мандалор.
- Плохо. Тогда немедленно отошли на Цитадель ультиматум - в течении трех часов вернуть плененных воинов со всем снаряжением на Омегу, выдать всех виновных в атаке на наш суд, иначе... Я уничтожу родные миры Совета, начав с турианцев.
- Подождите, - неуверенно протянула Миранда, - Ведь неизвестно, кто напал на вас. Быть может, Совет цитадели не виноват. Все указывает скорее на Гегемонию...
- У меня есть неоспоримые доказательства вины Совета в этом, - отсек я все возможные споры, - Мирдал, отсылай ультиматум. И отдельно укажи, что Сарен Артериус, как руководитель всей этой операции, обязателен к выдаче. Мы обо всем знаем.
Фельдмаршал ушел и мы остались с Мирандой наедине.
- Вы же не собираетесь начинать войну? - осторожно спросила она.
Я понимал ее положение: буквально пару минут назад она заявила, что Цербер союзников не бросай, а сейчас я фактически начинаю войну и, следовательно, к тому же подталкиваю ее организацию.
- Не беспокойтесь, войны не будет. Мы просто поставим на место зарвавшихся политиков. А если и начнется война, мы не будем в это втягивать Цербер.
Миранда никак не отреагировала на мои слова, лишь, испросив разрешения, начала работать со своим инструментроном. Видимо, обо всем докладывала Призраку - ситуация-то чрезвычайная, как ни крути.
Так, в молчании, прошло три часа. Вернувшийся Мирдал сказал только, что Совет Цитадели официально отвергает свою причастность к нападению на базу мандалорцев и всю вину на себя уже взяла батарианская террористическая группировка "Месть за Эрстабар", появившаяся буквально на дня из нескольких объединенных пиратских кланов. Ну ничего, с ними мы разберемся чуть позднее, а сейчас...
- Миранда, - обратился я к работающей оперативнице, - Хотите посмотреть, как мандалорцы мстят?

Палавен впечатлял. Чем-то он даже был похож на родной Мандалор, вот только зелени было в разы меньше.
Родной мир турианцев олицетворял весь милитаризм их общества - города-крепости, обширные подземные коммуникации, минимум эстетики и максимум эффективности. Пожалуй, именно турианцы были ближе по духу к мандалорцам, чем кто-либо еще в этой Галактике. И к тому же считались сильнейшей военной силой Цитадели. Именно поэтому они стали моей первой целью, достойный противник.
Учитывая сходство турианцев с мандалорцами, можно сказать, что наше столкновение было практически неизбежным.
И, разумеется, нас уже ждал турианский флот - системы Наивысшего насчитали десять дредноутов, тридцать два фрегата и пятьдесят шесть корветов. Это не считая истребителей и бомбардировщиков. Солидная сила, способная доставить определенные неудобства даже нам.
Наивысший с сопровождением завис на расстоянии вдвое превышающим дальность эффективной стрельбы главного калибра дредноутов.
Ни мы, ни они не спешили нападать.
Миранда стояла со мной на мостике, внимательно следя за обзорным экраном и показанием приборов корабля. С самого захода на борт она не выключала инструментрон для записи всего происходящего, с моего молчаливого согласия.
- Связь с турианским флотом, - отдал приказ я.
Три минуты потребовалось, чтобы на экране появился примарх Федориан, глава Турианской Иерархии. Забавно, но его должность была аналогична Мандалору, и получалась почти так же.
- Примарх Федориан, - поприветствовал я его кивком головы.
- Мандалор, - вернул мне турианец любезность, сохраняя ледяное спокойствие, как будто возле его родной планеты сейчас не завис корабль, по размерам превосходящий весь оборонительный флот турианцев.
- Вы знаете зачем мы здесь?
- Для мести, - произнес, слово выплюнул, турианец, - Ваши беспочвенные обвинения Совета в, якобы, нападении на вашу...
- Они не беспочвенны, - прервал я примарха, - У меня имеются все необходимые доказательства.
- Тогда предоставьте их! И, я уверен, мы сможем разобраться в произошедшем и...
- Я не собираюсь устраивать суд, примарх. Я знаю правду, мои люди знают правду - этого вполне достаточно. Что немаловажно, и вы знаете правду, примарх. Как и Совет. То, что вы лжете своим соотечественникам меня не касается, это целиком и полностью на вашей совести.
Федориан молча буравил меня взглядом, никак не комментируя мои обвинения.
- До этого, - продолжил я, - считалось, будто турианцы обладают сильно развитым чувством чести. Я всегда находил это заслуживающим уважения. Но как себя чувствует ваша честь сейчас, Федориан?
- Правитель обязан принимать тяжелые и непопулярные решения, во благо народа.
- Понимаю. И даже не осуждаю. На вашу беду, в этот раз вы связались не с теми, примарх. Совет Цитадели проигнорировал мой ультиматум, словно я шутил. Но я дам еще один шанс, Федориан, вам и всем турианцам - верните мне моих людей!
- Я не уполномочен принимать решения за весь Совет, если бы вы только дали нам время разобраться в ситуации, мы могли бы...
- Я уже дал достаточно времени. Скажите мне, примарх турианского народа, если бы ваших солдат захватили в плен, на что бы вы были готовы пойти ради их спасения?
Молчание Федориана было красноречивее любых слов. По его взгляду было понятно, что он понимает меня так же, как и я его. Не было между нами ни ненависти, не неприязни - только упорная вера в собственную правоту и решимость идти до конца.
- Вы пролили первую кровь, не мы, - подвел я итог нашему короткому разговору, - Мандалор, конец связи.
Экран погас, а вместе с ним погасла последняя надежда закончить все миром... Впрочем, не могу сказать, что меня это сильно расстроило. Ведь что может быть лучше войны с достойным противником?
- Всем кораблям, к бою.