-... новую броню и оружие вам выдадут завтра, - посвящала экипаж Нормандии в новые реалии тви'лечка в звании сержанта, не прекращая движения по коридору, - но, боюсь, с турианской и кварианской конструкцией брони могут возникнуть проблемы, запасов у нас, как понимаете, нет, но точнее я смогу сказать завтра. И ещё один момент, как я знаю, в Пространстве Цитадели царит стойкое предубеждение против Искусственного Интеллекта, но в Империи его нет и значительная часть инженерного корпуса на борту, а также подразделений десанта состоит из дроидов. Так что, пожалуйста, не пугайтесь если вдруг встретите излишне разговорчивых жестянок, хорошо? - девушка повернулась к слушателям располагающе улыбаясь.

-З-значительная часть? Т-то есть их вокруг много? - нервно подрагивая переспросила Тали.

-Не очень, хотя я понимаю, что для кварианцев это больная тема, но не волнуйтесь, на окружающих они не бросаются.

-А вы не боитесь, что синтетики восстанут? – задал Гаррус мучающий весь отряд вопрос.

-Нет, дроид-технологии уже давно обкатаны, способы противодействия подобному известны и проверены временем.

-И какие же это способы? – Тали была кровно заинтересована в ответе.

-Их несколько, - пожала плечами сержант, - в Республике (то, что гости в общих чертах знают, откуда прибыл флот было известно) предпочитают форматировать память машин раз в полгода-год, чтобы не допустить формирования личности ИИ. Империя традиционно предпочитает другой вариант – практически все наши дроиды создаются с уже готовой матрицей личности, которая просто не способна бунтовать.

-А что если они передумают? Или решат предать? – не унималась кварианка.

-Мисс… Зора, - сверилась с планшетом в руках сопровождающая, - «передумать» или «предать» могут только органики, а машинный разум постоянен. Он может развиваться, но он не может изменить директивы на которых основана его личность.

-А переписать директивы?

-Только вместе с форматированием личности. Разумеется, бывают сбои и ошибки, но на 1000 случаев 999 это следствие «человеческого фактора», как правило — или ошибок в программировании, или халатного отношения к эксплуатации. К тому же, если даже один дроид решит, что нужно убить всех органиков, это не значит, что он сможет убедить в этом другого дроида. Пусть они и мыслят в пределах жёсткой логики, но это им не мешает каждому иметь сугубо персональную точку зрения на события и лично определять для себя степень тех или иных, особенно абстрактных, воздействий на реальность. Кстати, вот, мы пришли, – девушка остановилась посередине коридора, - это ваши каюты. Ужин будет через двадцать минут, после него я постараюсь ответить на все ваши вопросы, пока что советую вам отдохнуть, я скоро вернусь - откланявшись, «экскурсоводша» ушла, оставив разбираться экипаж Нормандии в новых реалиях (кроме Джокера, того уволокли в медицинский отсек – пилот умудрился сломать себе палец, пока объяснял некоторым членам экипажа, где он видел Альянс, считающий, что кальмар-переросток, чуть было не подбивший «его птичку» — всего лишь «супердредноут» гетов).

-Ну и что будем делать, шеф? – спросил медленно приходящий в себя Фурманов, всё ещё жадно глядя на угол, за которым скрылась голубокожая красавица.

-Расслабляться и получать удовольствие, - ответил недавно назначенный полковник ВКС Империи, - на месте Аскарда я бы дал некоторое время на осознание новых реалий и ознакомление с новой техникой, а потом бы проверил, чего мы стоим как отряд. Имеет смысл держать нас единым кулаком или выгоднее раскидать по подразделениям. Вообще, я бы именно что раскидал, во избежание, но… эти… ситхи, мыслят как-то иначе. И вообще, через час нам вылетать, так что занимаем каюты и приводим себя в порядок!

-Ладно, поживём, увидим, - щелкнул мандибулами Гаррус, - надеюсь, у них есть запасы продуктов для право-аминокислотных, иначе через месяц-два мы с Тали рискуем помереть с голоду.

-И всё-таки, - кварианка не обратила особого внимания на речь турианца, - неужели они совсем не беспокоятся по поводу синтетиков на борту? – в ответ послышался тяжёлый вздох Олега.

Огромный зал с несколькими ярусами балконов, именно здесь началась вся эта история с погоней за турианцем и именно здесь его назначили превым СПЕКТРом-человеком, правда, сейчас помещение было погружено в полумрак, где-то на периферии можно было услышать звуки выстрелов и взрывов — бой с Властелином продолжался, а вместо декораций, весьма необычных, но очень красивых деревьев, торчали обожжённые остовы и осколки платформ гетов.

Изуродованный, выглядящий жуткой, механической пародией на себя, Сарен стоял на месте Советников и перед ним в воздухе висело голографическое изображение сложной консоли. Джон навёл на врага оружие, с боков тоже самое сделали Гаррус, Олег и Шиала. Внезапно мятежный СПЕКР обернулся и раздражённо проскрежетал мандибулами.

-Наконец-то! - если бы Сарен был человеком, он бы, наверное, сплюнул. - Итак, я сознательно тормозил этого кальмара-дегенерата, как мог. Пожертвовал всем, чем возможно, оставил хренову тучу подсказок! И это всё с грёбаным чипом в мозгу! И что же? Ты, вместо того, чтобы использовать свои полномочия СПЕКТРа и просто полазить по моим базам, где лежит вся необходимая информация, несколько месяцев страдаешь х*нёй! Я всегда знал, что люди туповаты, но ты, Шепард — это просто нечто! Элитарный долбо*б, спаси меня духи!

-То есть, ты не работал на жнеца, а пытался его остановить?! - разозлился Джон, чувствуя что его обманули. - Ты врёшь, твои действия на Иден Прайм...

Сарен тяжело вздохнул.

-Это был гамбит, пожертвовать малым, чтобы спасти большее. К тому же... я не люблю людей! - экспрессивно взмахнул руками турианец. - Но речь не об этом. В общем, меня достала твоя Тупость, твой Пафос и Превозмогание. Ты даже Гарруса умудрился этой гадостью заразить, а ведь мальчик подавал такие надежды... Короче, разбирайся со всем этим дерьмом теперь сам, чао! - мятежный СПЕКТР приставил себе ствол пистолета к виску и нажал на курок.

-Это что... он нас сейчас обосрал и застрелился? - с неверием в голосе спросил Олег.

-Прав был Андерсон, вот же сволочь! - с искренним негодованием воскликнул коммандер...

-...эр! Шеф! Шеф! Время! - донеслось сквозь вату и Джон открыл глаза.

-А? Чего? - ещё не придя в себя, помотал головой мужчина. Светлое пятно перед глазами превратилось в лицо Фурманова. - Где эта подлая сволочь?

И только тут бывший коммандер осознал, что лежит на диване в незнакомой каюте и ничто вокруг не напоминает обстановку Цитадели. Более того, на нём красуется броня выданная имперским интендантом, а не привычный обвес N-7. И только после этого он вспомнил где находится.

-Если вы о нашей неблагодарной Алёнке, то чёрт его знает, лично мне даже плевать, но ситуация такова, что вы сами просили разбудить через пятнадцать минут, которые, прямо скажем, закончились и нас, очень может быть, уже ждёт его темнейшая светлость ясноокий каудильо!

-Стоп! Тихо! - Шепард схватился за виски, прогоняя остатки дикого сна. - Кто ждёт?

-Лорд Аскард, вестимо, мы летим на жнеца, Шеф, неужели вы забыли столь важную веху нашей истории?

-А да, всё, прекрати трещать, - безумное видение, полное чистейшего бреда даже в его собственном поведении, отступало. Но неприятный осадочек остался... - Ох, надо лечить нервы и ограничить заумные разговоры, - вставая, пробормотал мужчина, припоминая недавнее общение с Аскардом.

-Вот не поверите, Шеф, как я с вами согласен! - тут же поддакнул лейтенант, показывая что бормотал Джон недостаточно тихо, - когда Тали начинает рассказывать про свою машинерию, я чувствую себя ребёнком перед волшебником!

-Олег.... Заткнись!...

Подбитый Жнец очень достоверно изображал полностью «мёртвый» корабль, ни света, ни движения, ни малейших признаков активности систем, но тварь была далека от смерти, стоило нам лишь приблизиться к обшивке, как я ощутил попытку ментального давления. Не через Силу, но и на привычные мне телепатические способности основанные на генетических особенностях вида это похоже не было. Впрочем, закрыть от давления группу труда не составило, тем более со мной были почти исключительно одарённые и их бы это воздействие всё равно не проняло... сразу.

Разум исполинского существа был наполнен злобой и чувством уязвлённой гордости, как же так, его, «вершину эволюции» скрутили какие-то органики, «случайные мутации». Ощущать бессильную злобу этого колосса было приятно, особенно с учётом того, что его ментальный удар был до крайности примитивен; никакого мастерства, только сырая сила, причём весьма скромная, особенно для того, кто сам фонит как целая планета Тёмной Стороны. Пожалуй, даже у неподготовленного одарённого были неплохие шансы скинуть его ментальную удавку, а после минимального обучения подобные потуги могли послужить разве что неплохим тренажёром.

-Всем НК отключить беспроводное соединение. Использовать только комлинки и только в режиме рации. Астромехов это тоже касается.

-Принято, - хором ответили боевые дроиды под слаженный свист ремонтников.

-Полковник, - поворачиваюсь к Шепарду, - не отходите от меня далеко, жнец всё ещё способен к индоктринации.

-Есть, сэр. Разрешите вопрос?

-Да?

-У вас есть средство против индоктринации?

-Если вы о технических средствах, то их у меня нет. Все протеанские попытки исследовать это явление приводили к заражению учёных, они успели лишь разработать метод определения индоктринации, у нас тоже пока не было возможности к научной работе в этом направлении. Но я могу закрывать вас от ментального воздействия.

-Это надёжно? - мужчина рефлекторно проверил одной рукой винтовку, второй, столь же рефлекторно, удерживаясь за поручни у кресла, несмотря на идеально работающие компенсаторы.

-Скажем так, - начиная одевать шлем, - если он пересилит мою защиту, никакая другая точно не поможет. Однако, не забывайте, индоктринация не ограничивается только телепатией, в значительной степени она основана на внедрении в организм нанодроидов, так что старайтесь ограничить контакт с поверхностями. И, к слову... Шиала, вы не чувствуете ничего необычного?

Тот факт, что азари была ранее взята жнецами под контроль, а после от него избавилась вступив в контакт с неким Торианином — грибовидной формой разумной жизни, отчасти схожей с сарлаком, мне поведал ещё Шепард. Быстрая, но не бросающаяся в глаза, проверка через анализ крови всё не только подтвердила, но и показала крайне занимательный результат. Я не генетик, но даже на мой дилетантский взгляд, происходящее в её организме заслуживало самого пристального внимания. Прежде всего, индоктринация никуда не делась и в её теле продолжали функционировать нанодроиды жнецов, но помимо них имелась и ещё одна примесь, судя по всему, споры, причём, с высокой степенью вероятности, того самого Торианина. И вот эти споры как раз производили некую перестройку организма девушки на клеточном уровне. Процесс протекал медленно, не нарушая работы систем жизнедеятельности и, на первый взгляд, не меняя функций изменённых клеток, однако их структуру заметно менял.

Выглядело это, прямо скажем, жутковато. Даже для меня. Большую часть разумных (исключая некоторые инсектоидные виды) приведёт в ужас уже мысль о том, как в твоём теле развивается паразит — личинка чего-то чужого. Здесь же ситуация была и того хуже — само тело преобразовывалось в нечто иное, причём, учитывая вероятного хозяина спор, это нечто будет крайне далёким от биологии азари.

И всё же, в первую очередь меня интересовали нанодроиды жнецов. Исходя из простейшей логики взятия объекта под контроль, они должны концентрироваться в районах головного и спинного мозга, но у Шиалы этого не наблюдалось. Пусть полного обследования ещё не было, но сам факт, что их удалось обнаружить в анализе крови говорил о многом. Теперь же мне было крайне любопытно посмотреть, как они себя поведут так близко от Назары. Возможно это было не очень гуманно, по отношению к подруге моего нового офицера, но индоктринация требовала изучения, в том числе и в ракурсе моей собственной способности ей противодействовать у уже заражённых и тут десантница-азари выступала очень полезным объектом для исследований.

-Я... - красавица с фиолетовой кожей слегка помялась. - Мне кажется я слышу его голос... - ожидаемо.

Значит выкладки протеан про нанодроидов были верны и те, если и не сами осуществляют захват носителя, то облегчают жнецам доступ к разуму. Опять связка телепатия/техника. Как же жаль, что у меня нет хотя бы пары месяцев, чтобы лично изучить эти технологии.

-И что же он говорит? – немного ослабляю защиту девушки. Та, под обеспокоенным взглядом Шепарда и остальных наших спутников, вслушивается в себя.

-Он хочет, чтобы я подчинилась и… убила всех вас, - голос Шиалы был задумчив, ещё немного ослабляю защиту.

-И как?

-Нечто подобное я уже ощущала ранее, Сарен, когда рассказывал нам о своих целях на мостике этого корабля звучал почти также, но был куда убедительнее. Сейчас же, - азари пожала плечами, - ну бубнит и бубнит что-то.

-Хм, ясно, благодарю, - удивительно, я совершенно перестал её защищать, она находится в сердце подчинившего её когда-то корабля и… вообще ничего. Нанодроиды помогли чуть ли не напрямую установить связь между её разумом и поверженным Жнецом. В чём отличие от прошлого раза?

Вариантов я видел два. Это или пробуждение Силы, связанное с пережитым — последовательница ныне покойной Бенезии была по своему потенциалу выше среднего, пожалуй, даже чуть сильнее Шепарда, а Сила, как известно, оберегает своих адептов, или всё дело в спорах Торианина, что неизвестным образом блокируют возможности, как минимум, нанодроидов, а то и весь зов комплексно. Я даже примерно могу себе представить как. По словам полковника, тот гриб-переросток мог управлять заражёнными напрямую, причём манера поведения этих заражённых сильно напоминала хасков Жнеца. Будет забавно, если окажется, что эти двое используют одинаковую «частоту» и просто глушат друг друга.

Для чистоты эксперимента, во время высадки и после, я оставил Шиалу без прикрытия, ограничившись одним только наблюдением и отслеживанием реакций, но ничего. «Голос» Жнеца – вот и весь максимум индоктринации, ни влияния на психику, ни «подкидывания» или «затирания» мыслей, ни, тем паче, прямого управления. Очень любопытный результат, Трея бы уже мчалась разбирать столь интересный образец в лабораторию.

Впрочем, и без Шиалы тут было что изучить. Пребывающие в режиме «радиомолчания» дроиды не обращали внимания на попытки кальмара-переростка взять их под контроль (даже без учёта принципиально разной архитектуры «железа», не говоря уже о языках программирования, НК-50 специально разрабатывались такими, чтобы перепрограммировать их было невозможно) и методично продолжали следовать своей задаче – поиску и изъятию любых «выживших» после обстрела из ионных орудий баз данных. Нам было интересно всё – от индоктринации и киборгизации, до навигационных карт Жнецов, их технологий Эффекта Массы и оружейных схем...

-Это просто невероятно! Эти коридоры, дизайн! Если это изначально был живой корабль, то зачем ему помещения для экипажа? Богиня, я ничего не успеваю! - … ну и, конечно, памятников прошлого. Кое-кто даже сквозь шлем умудрялся панически пищать на весь коридор. Шёпотом.

-Согласна, это странно, - поддакнула жмущаяся ближе к подозрительно молчаливому лейтенанту кварианка, в точности как и Лиара ни на секунду не опускающая инструментрон и крутящая головой по сторонам, - может жнецы когда-то восстали против своих создателей как геты?

-Задумчивое утверждение: внутреннее строение корабля действительно не характерно для дроид-классов, - подал голос один из НК, заставив молодую девушку испуганно дёрнуться и отскочить в сторону. - Резюмирующее уведомление: Создатель, данный класс был спроектирован с расчётом на экипаж. По предварительным оценкам, от 1300 до 3500 разумных.

-Вряд ли, - возражаю, сканируя окружающее пространство Силой. - Эти стены своеобразный композит, что-то вроде тела хаска, но гораздо сложнее. Псевдо, или полуорганический материал. Скорее всего он без труда может менять внутреннюю структуру по своему желанию, - интересно, Звёздная Кузня смогла бы это повторить?

-Нас что, может раздавить в любой момент? - щёлкнул мандибулами турианец.

-Если у него будет энергия, - подтвердил я.

Шепард, Вакариан и Фурманов дружно, хоть и на разные лады, выругались, не особенно стесняясь прекрасных дам. Да и что их стесняться, если та же Шиала не отстала от коллектива, ввернув парочку веских слов и от себя, а мисс Зора с Лиарой, за своими переживаниями (Восстание машин — паника!/Памятники прошлого — паника!), вообще ничего не заметили?

-Тревога! Вижу цель! - спустя несколько минут ходьбы подал сигнал передовой дозор.

-Доложить.

-Заявление: Наблюдаю шесть боевых дроидов противника, класс — гет-штурмовик и три юнита неизвестной конструкции. Следов активности нет. Веду разведку.

-Понял, - поворачиваюсь к Шепарду и киваю, разрешая дальнейшее продвижение.

Через тридцать секунд мы вышли к замеченной группе. К этому моменту, передовой дозор обнаружил ещё несколько деактивированных патрулей и во всех случаях провёл «контроль». Пусть это повреждение ценных образцов, но было бы очень стыдно, если бы вдруг они, по той или иной причине, включились у нас за спиной, а начинать полномасштабный вывоз оборудования, до того как мы закончим разведку, не позволял элементарный здравый смысл. Любопытно, что «юниты неизвестной конструкции» (хаски) и впрямь оказались крайне необычными; число и вид конечностей, форма черепа, наклон корпуса — ничего общего с жителями данного цикла, видимо, наследие прошлых эпох.

-Лиара, не отставай, - пришлось подогнать юного археолога, увлечённо бормочущего над трупами что-то про четыре руки и допротеанские циклы.

-Господин адмирал, - обратился ко мне турианец. - То оружие, что здесь использовано, насколько оно сложно в производстве?

-Собираете информацию, детектив Вакариан? - с усмешкой в голосе задаю риторический вопрос. Делать это, вообще-то, было излишне — бывший сотрудник СБЦ тут же ощерился в эмоциях, своего рода выпустив иголки во все стороны, но давление Тёмной Стороны на сознание внутри Жнеца превосходило все мыслимые пределы и навеянные агрессия с раздражением вырывались сами собой. - Впрочем, секрета в этом нет. Если сравнивать с вашими рельсотронами, то разница примерно как между вашей винтовкой и средневековым арбалетом, если же с нашим главным калибром, то там паритет.

-И они выводят из строя любую технику, несмотря на броню и щиты? - словно в иллюстрацию словам турианца, за очередным поворотом, в самом центре коридора обнаружился танк гетов, уже обработанный ранее прошедшими НК, но всё ещё затрудняющий путь. Выглядело это так удачно, что непосвящённый мог бы заподозрить детектива чуть-ли не в умышленной подготовке, только вот одарённым подобная подготовка ни к чему, оно, что называется, «само происходит».

-Если бы это было так, в других системах вооружения отпала бы всякая нужда, - чуть шевелю пальцами и стальную громаду шагохода сносит к стене. - Есть способы экранирования; специальные материалы, архитектуры, методы обслуживания. Наши щиты ионные орудия не пробивают и не ослабляют, для этого предназначены турболазеры. Действие в атмосфере затруднено рассеиванием заряда. Однако, ваши защитные поля строятся на других принципах.

Разговор увял, слушатели «мотали новости на ус», да и мы наконец подошли к главной цели экскурсии.

-Биии-Биии-Пиии-Биии-Би-Си—Ви–Биии, - первый астромех покатился вперёд, спеша добраться до систем управления мостика, ещё три его собрата отреагировали на это дружным негодующим ворчанием, но драться «за место» не стали.

-А вот и Сарен, - произнёс Шепард, осторожно подходя к сидящему в кресле телу когда-то бывшему турианцем. В эмоциях человека скользнуло что-то непонятное. Ещё не потрясение, но нечто схожее. Это было странно, так как после хасков, замена имплантами 70% тела смотрелись не особенно впечатляюще.

-Что-то не так?

-Не то чтобы... - полковник замялся, но потом всё же решился рассказать: - Прямо перед вылетом я видел странный сон. Весьма бредовый, но там был Сарен и выглядел он именно так.

-В чём заключалась бредовость? - к нашему разговору прислушались остальные, особенно бурным любопытством фонила доктор Т'Сони. Только дроиды, негромко переругиваясь между собой, пытались подключиться к системам, никак не реагируя на наши действия.

-Ну... Мы были на Цитадели, в зале Совета и снаружи шёл бой охранного флота с Властелином уже готовящимся открыть проход остальным жнецам.

-Понятно, - похоже случай с Лиарой произвёл сильное впечатление. Это хорошо. - Поздравляю с первым видением Силы, вероятно с вами попрощался отсечённый вариант будущего. Такое бывает.

-Эээ... - Джон опять замялся, сильно полыхнув волнением и даже, что удивительно, стыдом. Неужели?... - Отсечённый?

-Настоящее изменилось и он уже не случится. Но вас, как я понял, волнуют некие детали? - волнение и стыд возросли. - Они были особо бредовыми, я прав? - и без подтверждающего кивка мгновенно стало понятно, что да. - Не переживайте. Видения редко бывают точными, а уж детали Сила бывает переиначивает так, что вся картина встаёт с ног на голову. Ну что у вас там? - оборачиваясь на особенно возмущённую трель астромеха.

Из дальнейшей объяснительной тирады на бинарном стало ясно следующее: первое — мостик бутафория. Второе — нормального соединения с системами здесь нет, только вывод навигационных данных. Третье — всё помещение — одна большая ловушка, о чём красноречиво свидетельствовали две обнаруженные за стенами ниши с хасками.

-Что ж, этого следовало ожидать...

-Что они сказали? - нервно подала голос кварианка.

-Это помещение — бутафория и ловушка, за стенами около сотни хасков, - поднимаю руку в сторону одной из замаскированных створок и прощупав механизм сквозь Силу, открываю проход, - все деактивированы... - констатирую очевидное, наблюдая ка на пол валится первый из «сломанных солдатиков». Ещё одно движение кисти и всей полусотне сворачивает головы.

-Возможно инструментрон Сарена мог уцелеть? СПЕКТРы имеют доступ к самому совершенному оружию и снаряжению... Стоит его проверить, - сделала предположение Шиала, кладя руку на плечо дёрнувшейся от испуга Тали.

-Согласен, - кивком подзываю НК. - Но, полагаю, мы можем возвращаться. Дальше работа дроидов...