— Вот же мразь! — Драконорожденный был зол, — Это как же такое возможно то вообще?! Это ведь даже не предательство… это лицемерие! Да за такое даже убить мало! И этот человек называет себя истинным нордом?!
Рунольв уже который раз прочитывал Талморское досье на Ульфрика и не мог поверить своим глазам. Они сейчас находились в подвальной комнате «Спящего Великана», где была база Дельфины. Парень продолжал.
— Я уже не знаю, что теперь и думать! То Империя со своими дурными чинушами лижет задницу остроухим. То теперь Ульфрик на них работает! Кому верить то?
— Никому, — без эмоций ответила Бенерис — Но на твоём бы месте я бы больше доверяла Империи. Тот же Туллий неплохо помог мне решить мой конфликт с Талмором, — она нахмурившись, взяла досье на Ульфрика у норда. — Больше всего в этой ситуации меня поражает их хитрая работа. — Архимаг перевела взгляд на Дельфину. — Теперь я понимаю почему ты такой параноик.
Воительница в это время отпила мёду из бутылки и горделиво покосилась на бретонку.
— А то, — она закупорила бутыль и обреченно продолжила, — Но это никак не касается нашей основной цели.
Женщина была расстроена. Операция хоть и была успешной, но ничего полезного они не узнали. Ещё больше её раздражал тот факт, что она проиграла в этом вопросе спор с Бенерис. Волшебница с самого начала утверждала, что Талмор не может быть причастен к возрождению драконов.

С Рунольвом пришлось разъехаться по разным дорогам. Бенерис казалось, что всё должно было быть нормально, но девушка почему-то волновалась. Мало ли как себя будет вести здесь Талмор по приезду в Коллегию?
Винтерхолд сменил свои знамёна. Город был цел, следов какой-либо битвы не было. Жители сами сдались новой власти. Туда-сюда сновали имперские солдаты. Было довольно много новых людей, домов на всех не хватало. Специально разместили временные палатки. Кралдар стал ярлом, девушка поздравила его. Всеми силами Бенерис хотела отогнать от себя мрачные мысли о предательстве Корира, который десять лет назад спас ей жизнь. В конце концов, он вполне достоин того, чтобы занять ярлов трон. Корир с семьёй бежал в Виндхельм и остался жив. Бенерис понимала, что этого он ей никогда не простит. Она бы не простила.
Когда она шла к Коллегии, Архимаг заметила пару талморских юстициаров и солдат. Она обменялась с ними недоверчивым взглядом и вошла в своё заведение. Не успела бретонка подняться в свой кабинет, как её планы на отдых нарушил Энтир, уведя её в сторону.
— Они уже здесь.
Бенерис не поняла, что он имеет в виду.
— Кто? О чём ты?
Босмер вскинул бровь с недоумением глядя в глаза Архимагу. Они пялились так друг на друга несколько секунд. Очевидно, главный барыга Коллегии ждал, пока девушка сама всё вспомнит.
— Нирия… точно, — Бенерис потёрла переносицу.
— Мы не можем это откладывать…
— Да, да… я знаю — оборвала она его, — Дай мне время, — она отворила дверь на лестницу, ведущей в её кабинет. — Зайди ко мне через пол часа.
Придя в кабинет, Бенерис свалилась в кровать лицом в подушку. Спустя несколько минут она сообразила план касательно Нирии. Бретонка написала записку:

«Нужно встретиться. Днём. В Миддене. Срочно.»


Архимаг надеялась на то, что Нирия подумает, что это сообщение от Хиндила. Бенерис попросила Энтира положить записку в комнату ученой. Однако босмер застал в комнате её владельца.
— Тебе передали.
Альтмерка взяла записку и, широко раскрыв глаза, спросила:
— Кто?
Энтир усмехнулся.
— Догадайся.
Нирия недоверчиво сверлила взглядом босмера. Хиндил от него всегда шарахался. Ей казалось, что он на стороне Бенерис. Однако зная его любовь ко всякого рода подпольщине, она начала думать, что он так же решил работать на Талмор.
— Хм, — вырвался у неё надменный звук.
Энтир подмигнул Нирии усмехаясь краем губ.
— Странно, что ты раньше не объявлялся, — усмехнувшись, ответила она.
— Это дело опасное, ты же знаешь.
— Хах. Умоляю.
Босмер поспешил уйти. Ливен всё время назначал встречу лично. Её хоть и смутил этот момент, но альтмерка подумала, что так быть и должно. Да и место встречи не вызвало недоверия, они часто там встречались.
Нирия проникла в назначенное место. Никого не было. В подземельях царила тишина. Она прошла в Мидден дальше. Дальше. Ещё дальше. Перед глазами неожиданно потемнело, а на шее что-то затянулось. Мешок. Как только она пыталась оказать сопротивление, чьи-то очень сильные руки её обездвижили и скрутили. Затем последовал удар, и она потеряла сознание.

Головная боль, головокружение, неудобная жёсткая поверхность, холод. Нирия открыла глаза, но ничего не видела — на ней до сих пор был мешок. Когда она попыталась пошевелить руками и ногами, она обнаружила их связанными. Причём в кистях рук она будто что-то сжимала, а сверху её перевязали ещё полоской ткани, чтобы она не смогла разжать кулак. Таким образом, похитители предотвратили использование заклинаний. Чуть позже Нирия осознала, что она полностью обнажена.
Всё это привело её в ужас. Она не знала где она, есть ли кто-либо рядом, что с ней собираются делать и самое главное: зачем? Она ждала, не издавая ни единого звука.
Она не знала сколько прошло времени, но чем дольше продолжалось молчание, тем больше оно её угнетало. Где-то вдалеке она слышала писк злокрысов и испугалась, что эти твари её сожрут.
— Тут кто-нибудь есть? Ответьте! — неуверенным и дрожащим голосом сказала она в пустоту. — Эй! Почему я здесь?
Но никто не отвечал.
— Прошу вас объясните, что происходит! Эй!
Но молчание продолжалось. Было очень холодно.
Архимаг вместе с двумя членами Гильдии воров сидели в комнате в Миддене и наблюдали за Нирией. Они не разговаривали. С того момента, как альтмерку похитили, прошло около получаса. К этому времени уже подошёл Энтир. Все они сидели так, что Нирия не могла их увидеть.
Бенерис вопросительно взглянула на Бриньольфа: ей уже не терпелось всё узнать. Мужчина покачал головой. Нирия достаточно долго сопротивлялась собственным эмоциям, но всё-таки сдалась. У неё началась паника.
— Выпустите меня! Я ни в чем не виновата! Пожалуйста.
Архимаг вновь взглянула на Бриньольфа. Он покачал головой и приложил палец к своим губам. Они ждали, когда её окончательно охватит истерика. Второй член из Гильдии воров встал и начал подходить к альтмерке. Она услышала шаги и затихла. Вор снял с неё мешок. В помещении царил полумрак, она увидела только мужскую фигуру в маске.
— Гадаешь, почему ты сейчас здесь? — спокойно спросил он.
— Я… я не понимаю.
— Хм, — вор усмехнулся. — Она «не понимает»! Подумай, девочка моя, подумай хорошенько, — он провёл кончиками пальцев по её ноге, Нирия дёрнулась. — Ну-ну-ну… спокойно, спокойно, я ещё даже не приступал.
Вор начал специально перебирать железные пыточные инструменты, лежащие на деревянном столе рядом, чтобы Нирия испугалась.
— Нет. Клянусь вам, это ошибка!
Мужчина зацокал. Он взял иглу с молотком и подошёл к ногам девушки. Вор вставил иглу под ноготь альтмерки.
— Я ничего не знаю, прошу вас нет… не нужно. А-а-а-а-а-а! — Нирия отчаянно вскрикнула, так как палач стукнул молотком по игле, загнав её на половину ногтя.
Нирия всхлипывала и тяжело дышала.
— Девочка моя, пошевели мозгами. Ты далеко не святая, не нужно строить из себя мученика, — вор стал немного двигать иглу по сторонам. — Расскажи всё и тебе станет легче.
— Прекратите, ааахх, — альтмерка рыдала и вскрикивала.
— Как скажешь, милая, да только если ты будешь продолжать тупить, мне придётся дойти до крайних мер. Ах, как жаль испортить такую красивую фигурку, — мужчина провёл пальцами по животу альтмерки.
Бенерис, внимательно следившая за происходящим с мрачным выражением лица, на момент отвела взгляд в сторону: ей было омерзительно это зрелище.
— Я всё равно не могу понять…
— Так мне ещё раз тебе помочь?! — мужчина уже начал кричать.
Бриньольф наклонился к уху Бенерис и тихо прошептал: «Мальчишка только учится, но справляется неплохо».
— Я… я… не знаю, что вам нужно знать… Я работаю в Коллегии Винтерхолда… я учёная…
Палач молчал, ожидая рассказа.
— Работаю над исследованиями… Помогаю Архимагу…
Вор взял другую иглу и стал её загонять уже руками под ноготь большого пальца другой ноги. Нирия начала дёргаться и пытаться сопротивляться, чем доставляла себе большие страдания.
— А-а-а-а-а!
— Ближе к делу! — давил на неё палач. — Думала, что ты самая умная? Что всё это окажется незамеченным?! — он перестал вгонять иглу дальше.
— Я… — пыталась что-то ответить девушка через слёзы.
— Говори. Всё четко и по порядку. — твёрдым и холодным голосом сказал вор.
— Я… я помогала Талмору.
— У-у-у-у-у-у-у, — удивлённо и опечалено протянул вор. — Как помогала?
— Я искала информацию… против Архимага и Коллегии…
— И когда же Талмор успел тебя завербовать? Что тебе предлагали?
— Я…я… Я сама предложила Талмору свою помощь.
— Сама?! — возмутился преступник.
Нирия всхлипывала.
— Написала письмо Эленвен, а потом… Новый ученик сказал, что работает на неё…
Бенерис широко раскрыла глаза в удивлении и замерла, почувствовав, как сердце её забилось сильнее.
— Как зовут ученика?
— Хиндил… Он лишь давал указания. Я их исполняла, — она нервно глотнула, — Нас не устраивает Архимаг… я хотела занять её должность…
— Чем же он тебя не устраивает? — вор сделал вид, что не знает пол архимага Винтерхолда.
— Она… слишком глупа… вмешивается в исследования, в политику, она разрушает Коллегию, — с некими нотками злобы выдавила Нирия.
— И что же тебе обещал Талмор?
Отвечая на этот вопрос, Нирия вдруг заволновалась.
— Они… они хотели арестовать Архимага. Я бы заняла его пост через голосование, а потом…
Вор оборвал её.
— То есть прямых договорённостей у тебя с ним не было?
— Не было, зачем? — искренне не понимала альтмерка, чувствуя ещё более сильное волнение.
Вор был ошарашен от такой глупости со стороны Нирии, он шёпотом выругался и покачал головой.
Даже Бриньольф не выдержал:
— То есть ты была недовольна Архимагом, хотела занять эту должность, связалась с, драугры тебя подери, Талмором! Чтобы с помощью них его убрать? И вы даже ни о чём не договорились? Ни о каких гарантиях? Ты беспросветно тупа, детка! Тебе лечиться надо!
— Я я я… не понимаю…
Совсем неожиданно в разговор вступила Бенерис:
— Он мог сам занять этот пост, за тем, чтобы Талмор собственноручно контролировал Коллегию, — строгим и твёрдым голосом говорила архимаг. — Точнее бы развалил её окончательно… Идиотка, — в сторону выругалась она.
Нирия испугалась ещё сильнее, услышав голос Архимага. Она всё равно не могла понять, как бретонка догадалась, что именно она её предала, но эти мысли не так долго занимали её сознание. Альтмерку вдруг осенило. Она осознала, что Хиндил её просто использовал и даже манипулировал ей, хотя она этого не замечала и слепо думала, что полностью контролирует ситуацию.
— Какая у него была первая просьба? — обратился вор к ней.
— Я не помню.
Мужчина стал загонять иглу глубже под ноготь.
— А-а-а-а! Нет… прошу, сейчас… А-а-а-а! Сейчас я… постараюсь вспомнить.
Он задорно посмеялся прекратил действие.
— Он… Просил писать меня отчеты о том, что происходило с Анкано. Письменно дать сведения того, что Бенерис убила ещё одного талморского юстициара. Описать… эксперименты с телом Анкано. Указать местоположение трудов Финиса Гестора в библиотеке… — она тяжело дышала и попыталась успокоиться. Нервно глотнув, она продолжила, — Перечень запрещенной литературы… Доказательство поклонения Талосу со стороны некоторых членов Коллегии.
Бенерис в это время мрачно мысленно рассуждала: «Всё это время… он копал под меня. Как я могла потерять бдительность?! И всё, что он получил, достаточно для того, чтобы меня арестовать и казнить. И никакой Туллий меня не спасёт…»
Из размышлений её вывел голос Нирии.
— Было ещё кое-что, — Нирия произнесла фразу с выражением ужаса на лице. Похоже, она теперь осознала, что натворила.
— Что? — твердо сказала Бенерис. Она стояла недалеко от Нирии и с презрением посмотрела ей в глаза.
— Ваше расследование, — Нирия начала рыдать, — о Великом обвале.
Архимаг широко раскрыла глаза от удивления и возмущения. Это расследование хранилось в библиотеке под присмотром Урага гро-Шуба, мимо него никто не проскочит. Его трудно подкупить. «Неужели он тоже против меня?.. Но он же не настолько беспросветно тупой! Его могли обмануть… Или он мог быть невнимательным». Девушке стало плохо, она побледнела и отвернулась от Нирии.
— Как можно… Как можно быть такой идиоткой! Тебе совсем кровь в мозг не поступает?! — бретонка схватила скальпель со стола, где лежали инструменты для пыток. Нирия побледнела, её лицо искривилось выражением ужаса.
То, что выяснила Бенерис, ещё будучи ученицей, в ходе своего частного расследования о Великом обвале поразило её. Это не было просто стихийное бедствие. Норды были правы, обвинив Коллегию в этом преступлении. Девушка выяснила, что обвал произошёл в результате страшного эксперимента одного из членов Коллегии — Авгура Данлейнского. Данная активность по спорному вопросу крайне смущала учёных и преподавателей Коллегии, они все тайно вставляли ей палки в колёса по ходу расследования. Они ничего не говорили Архимагу, но невзлюбили её за поднятие этой темы. Их опасения можно понять — и без того местные жители их ненавидели. Тайна стала явью. Бенерис тщательно спрятала это расследование до лучших времён. С помощью этой информации можно было как и реабилитировать Коллегию, так и распустить её на законных основаниях.
Бенерис стала Архимагом уже с мыслью о том, что за учёными нужен контроль, и стала вмешиваться в дела и эксперименты членов Коллегии. Ещё будучи ученицей она видела как преподаватели теряли рассудок и угрожали жизням учеников. И если они не были открыто настроены против неё, то уж точно, как и большая часть членов Коллегии, закрывали глаза на странное поведение Нирии, думая, что она всего-лишь избавит Коллегию от строгого руководителя, а не поставит под вопрос существование данного объединения магов.

— Знаешь, а ведь я сглупила. Я, наивная идиотка, не думала, что меня решат предать собственные товарищи, которых я знаю половину собственной жизни! А этот Хиндил… Я подозревала его с самого начала. Как хорошо, что Энтир имеет более холодную голову чем я!
— Энтир… — с ужасом прошептала Нирия. Вся ситуация наконец-то для неё прояснилась.
— Дошло, да? И главное, как же нехотя я с ним согласилась! Ты не представляешь, как я надеялась на то, что я ошибалась, пока наблюдала за всем этим. Как бы я хотела знать, что мои же коллеги и преподаватели, которых я знаю полжизни, меня не предадут! Но нет… Вы все — кучка безмозглых интеллектуалов, которых волнуют только они сами! Кто с тобой ещё был? Сергий Турриан? Арнел Гейн? Финис Гестор? Да? Не так ли?
 — Да…
— Древис Нелорен? Колетта Маренс? Фаральда?
— Они… у них позиция нечеткая, они не хотели вмешиваться.
— Они бездействовали. Этим вам и помогали, Нирия. Им просто всё равно! Кто ещё? Ураг гро-Шуб? — Бенерис не спрашивала ничего о «молодой крови»: Дж’зарго, Брелине и Онмунде, поскольку они даже не были в курсе о том, что Архимаг расследовала вопрос о Великом обвале и поддержали предложение Псиджика, чтобы она стала Архимагом.
— Он… он не причём. Я ещё до приезда Талмора проявляла интерес к вашим материалам расследования Великого обвала. Там были некоторые вещи, которые были нужны для моей работы, поэтому он позволил мне их читать.
— Я слышала достаточно, Нирия, — Бенерис кинула скальпель обратно на стол.
— Эй, поосторожнее! — с ноткой возмущения отметил Бриньольв, до этого с интересом наблюдавший за ситуацией. На нём также была маска, поэтому выражение его лица можно было прочитать только по его позе и голосу.
Бенерис проигнорировала эту реплику.
— Ну и что мне сейчас с тобой делать, Нирия? — Бенерис действительно этого не знала. Архимаг знала только то, что ей нужно сейчас сделать с собой — бежать из Коллегии, сверкая пятками пока Талмор не прибыл с официальным визитом.
— Мы хоть и не наёмные убийцы, но обычно в таких случаях мы избавляемся от тела, — саркастично заметил вор, пытавший Нирию.
Бенерис нахмурилась.
— Нет, нет, не надо… — начала умолять было Нирия.
— Заткнись, — отрезала Бенерис, которая пыталась всё качественно обдумать. — Вытащи это у неё из пальцев, — приказала она палачу.
Когда он это исполнял, Нирия вскрикивала. Бенерис ходила туда-сюда по каменной комнате подземелья и вдруг резко остановилась, жестоко и презрительно глянув на альтмерку. Она обдумала всё, перебрала кучу вариантов и не нашла ни единого аргумента в пользу того, чтобы оставить ей жизнь. Бенерис не могла ей верить. Сейчас Нирия раскается, попросит прощения, что-то пообещает, а потом вновь в ней возродится гордыня, и она будет предпринимать действия против Бенерис, чтобы отомстить за унижение.
Тишина была столь сильной, что было слышно шелестение ветра по коридорам. Как вдруг в руке Архимага зажглись искры молнии, и она выпустила их в сторону Нирии. По помещению раздался истошный женский крик. Учёная дёргалась в конвульсиях. Казалось что верёвки, которые сдерживали её тело, могут порваться. Бенерис мысленно проклинала альтмерскую сопротивляемость магии и выпустила молнию из другой руки. Со зверством в глазах она резко поддала магической энергии из обеих рук. Все лучи мгновенно сошлись в один. Резкая вспышка, похожая на небольшой взрыв. Тишина. Там, где лежала эльфийка сейчас летал пепел. Бенерис с каменным лицом спокойно глубоко дышала. Она первая нарушила тишину.
— Энтир, ты всё слышал? Предупреди Толфдира и Онмунда о том, что у них могут быть проблемы.
— Ты уходишь?
Бенерис глубоко вздохнула с досадой в лице и подняла на босмера печальный обречённый взгляд.
— Думаешь… у меня есть иной выбор?
Энтир задумался.
— Пожалуй… нет.