Площадь постепенно заполнялась участниками соревнований. Наставников нигде не было видно, так что все оживленно переговаривались. Для Франции в этом году зима была просто потрясающе холодной. И сам дух Рождества витал в воздухе запахом мандаринов и имбирного печенья, настроение подстегивало и радостное предвкушение окружающих. Европейский турнир - событие масштабное, и многие сюда едут ради зрелища, новых знакомств и эмоций. И разумеется, получали желаемое.
Флер выдохнула, миновав несколько групп учеников из собственной академии, и поторопилась нырнуть в открывшуюся дверь. Это было что-то вроде места отдыха для участников, пока они ожидали решения судейской комиссии. Впрочем, людей сюда набилось намного больше, начиная от зрителей и заканчивая даже близкими родственниками.
- Куда ты смотришь? - поинтересовался знакомый голос. Флер улыбнулась и повернулась на звук.
- Ищу твою совесть, Гарри Поттер. - шутливо ответила она, Гарри широко улыбнулся в ответ и распахнул руки. Крепкое объятье при встрече похоже стало чем-то самим собой разумеющимся. Как и привычка видеться несколько раз в год.
- Прискорбно, что поиски могут остаться напрасными - поддержал шутку он и серьезно добавил. - Но я постараюсь больше не потерять ничего важного, обещаю.
- Надеюсь, потому что это будет очень неудобно для тебя - хихикнула Флер и разомкнула руки. - Ну как, ты успел что-нибудь узнать о том, каким будет первое испытание?
- Нет. - вздохнул Поттер, пока вместе с ней шел к свободному столу. - Я знаю два факта: они планируют испытывать нашу пытливость ума, это раз.
- А второй? - полюбопытствовала Флер, садясь напротив и проигнорировав появившееся перед ней меню.
- А второй состоит в том, что большая часть заклятий имеет огромный скос под трансфигурацию, а уже отсюда можно попробовать делать выводы. Но опять же, только попробовать.
- Полагаешь, нас могут столкнуть друг с другом?
- Это ты мне скажи. Ты об этом турнире знаешь больше, чем я. - райвенкловец задумчиво откинулся на стуле.
- Ну, я совершенно точно знаю, что разные возрастные группы сталкивать не принято. - Флер немного нахмурилась - Хотя дуэль между ведьмой и волшебником не является чем-то из ряда вон, но участников много. Скорее всего и заданий тоже будет много, не только дуэли, не зря же они так напирают на то, что каждый должен найти подход к решению задачи.
- И это совершенно не дает гарантии, что нам не придется действовать друг против друга. - не удержался Поттер, со вздохом палочкой коснувшись меню. Перед ним появилась большая чашка кофе. - С другой стороны, мы знаем, что вся эта история продлится в среднем неделю, так что можно рассчитывать, что она пройдет интенсивно.
- Как же иначе, если учесть тотализатор - хмыкнула Делакур.
- А здесь он есть?
- Конечно, нет! - распахнула глаза Флер, в ответ на вопросительный взгляд пояснила - Именно это тебе скажет любой судья или заядлый зритель, а некоторые ещё и сделают это с очень убедительной обидой в голосе. Но на самом деле, все знают, как обстоит дело. Просто не говорят об этом вслух.
- Интересно, какой оборот ставок здесь вертится - усмехнулся Поттер, делая очередной глоток. - Но я знаю ещё один факт об этом турнире. Один из судей - Бенедикт Тетчер.
- И это значит?
- Что любое задание от него будет максимально прямолинейным, где нужно будет использовать свои наиболее сильные стороны.
- Что ж, это уже кое-что - Флер покачала головой. - Хотя я очень не завидую тем, кто попытается действовать в обход правил.
- Ты о проверке? - кивнул Поттер - Видел, при мне дисквалифицировали шестерых. Поймали на использовании запрещенных артефактов, вроде бы.
- Не понимаю, на что они рассчитывали. Если раньше что-то подобное и можно было пронести, то сейчас, после побега Блэков, меры безопасности усилили в несколько раз. Чего стоило об этом подумать?
- Ну, мне кажется, такие проверки только уменьшат число участников. В конечном итоге останутся только по настоящему нацеленные на этот турнир люди.
- М-да уж, и не поймешь, на руку ли это - хмыкнула Делакур. Но раньше, чем она успела продолжить, раздался звук гонга. - Что ж, похоже, сейчас мы все узнаем.

Помост стоял в самом центре площади. Бенедикт Тетчер возвышался над головами участников, заложив руки за спину. Участники начали стекаться со всех сторон, негромко переговариваясь друг с другом. Людской гул медленно, но верно начал напоминать огромный улей. Бенедикт поднял руку, в воздухе раздался громкий звук удара гонга.
- Что ж, всем добрый вечер. И добро пожаловать на европейские соревнования по дуэлингу. В моей речи есть целых три абзаца, которые рассказывают о богатой истории этого мероприятия. Но я думаю, ничего страшного не произойдет, если их пропустить. Вы все знаете, где вы. И каждый для себя знает, какая цель перед ним поставлена на этом турнире. - Тетчер обвел взглядом притихшую толпу. - Многие скажут вам, что само по себе участие - уже важно и престижно. И это правда. Но мы все знаем, что попав сюда, каждый из вас хочет чего-то достичь и заложить задел в собственное будущее. И для этого обычных дуэлей может быть недостаточно.
Толпа заволновалась, заставив его добродушно усмехнуться.
- Итак, вы задаетесь вопросом "Что за хрень этот старик сейчас несет?" - по первым рядам прокатились смешки. - Отвечаю: в связи с двойным побегом из Азкабана все организаторы приложили массу усилий, чтобы ваше присутствие здесь было не только познавательным, но и безопасным. Но это совсем не значит, что ваша задача станет легкой. Я и мои товарищи по судейской коллегии посчитали это удачным стечением обстоятельств для проведения нескольких испытаний. Теперь вам предстоит проверить не только свои дуэльные навыки. Также ваш ум, упорство и способность действовать в нестандартной ситуации максимально быстро и эффективно. Прямо сейчас в ваших карманах должны появиться портключи, которые переместят вас к координаторам первого испытания. В нем вы должны будете проявить как личную наблюдательность, так и умение работать с другими людьми. Кто будет вашим товарищем по испытанию заранее никому не известно. - Бенедикт усмехнулся. - Ну что ж. Возьмите в руки ваши ключи, направьте немного магии, и мы начинаем!
С этими словами Тетчер исчез. Через несколько минут воздух наполнился хлопками аппарации, больше всего напоминавшим безостановочный взрыв фейерверков. Но не прошло и получаса, как площадь окончательно опустела.

Перемещение произошло довольно быстро, я тут же ногами спружинил о кафельный пол и осмотрелся. Комната была небольшой и оформленной в черно-белых тонах. За столом сидела молодая женщина в фиолетовой мантии, приветливо улыбаясь.
- Положи портключ в коробку, пожалуйста. Когда прибудут остальные, я объясню в чем будет состоять суть, и вы войдете вон в ту дверь. После этого испытание начнется.
- А сколько их будет, остальных? - уточнил я задумчиво, оглянувшись в указанную сторону. Дверь выглядела довольно невзрачно.
- В группе по семь человек. - спокойно проинструктировала девушка. - Пока присаживайся в одно из кресел, уверена, остальные скоро прибудут. Портключи настроены так, чтобы при перемещении вы не сталкивались лбами, учитывая, что пункт назначения ограничен. Пока что, тебе что-нибудь нужно? Воды или перекусить?
- Нет, спасибо - помотал головой я и опустился в ближайшее кресло. По телу пришла волна вибрации, спинка кресла подо мной немного изменила форму. На мой вопросительный взгляд девушка улыбнулась.
- Специальные чары. Идея организаторов.
- И?
- А это секрет, мистер Поттер. И я не имею права вам его говорить.
Разговор прервал хлопок. В углу комнаты появился русоволосый парень, судя по лицу, он был на пару лет старше меня самого. Что-то в осанке, одежде и слегка приподнятом подбородке подсказало мне, что он чистокровный. Когда незнакомец представился, я понял, что совсем не ошибся.

- Альварез Майкл. - отчеканил он, положив значок на стол. Девушка снова улыбнулась и убрала его в коробку.
- Очень приятно, с прибытием. Вам что-нибудь нужно? Воды, перекусить? - парень отрицательно покачал головой и независимо уселся в кресло напротив меня. В ответ на вопросительный взгляд, я сказал:
- Поттер Гарри. Рад знакомству.
- Вот как. Я не ожидал, что это правда. - протянул Майкл и усмехнулся. В золотистых глазах промелькнул интерес. - Впрочем, хорошо, что слухи оправдались. Возможно, это будет не так легко, как я ожидал.
- А ты уже участвовал? - полуутвердительно уточнил я.
- Я выигрывал в прошлых турнирах. И собираюсь выиграть этот. Дать тебе фору?
- Не помешает - хмыкнул я. - Но не особенно рассчитывай, что я легко сдамся. Я тоже тут свою фамилию представляю, знаешь ли.
- Принимается - открыто улыбнулся он. - Всегда приятно иметь дело с сильным соперником.
Прошло каких-то полчаса и вот вся комната была заполнена людьми. Прибыли две абсолютно одинаковые блондинки с фиолетовыми глазами, которые представились Лина и Лика, не назвав фамилию. Невысокий рыжий парень по имени Люк, темноволосый Доменик и девушка, которую я сначала принял за гнома из-за её роста и телосложения, по имени Берта. После взаимных приветствий все заняли кресла, и выжидающе уставились на куратора за столом. Она улыбнулась, встала и взмахнула палочкой. В воздухе перед нами появилась карта.

- Итак, я рада, что вы все наконец-то здесь. Как вы знаете, этот турнир стал фактически экспериментом. И для того, чтобы он прошел интересно, многие люди приложили массу усилий. Ваше первое испытание будет больше на смекалку, нежели на умение владеть магией. Хотя и последнее вам пригодится. Ваша задача пройти подземелье и собрать девять магических кубов. Каждому. На пути вас будут ждать препятствия и загадки. Те, кто не успеет собрать кубы, не проходят дальше. Не скажу, что вы обязаны действовать заодно, но для вас это было бы предпочтительнее. В подземелье вы можете столкнуться с соперниками. Дуэли разрешены, но без фанатизма. Впереди ещё два больших этапа, будет хорошо, если тех, кто пострадает будет меньше. Есть вопросы?
- Сколько у нас времени? - Альварез сбросил показное превосходство и сейчас был предельно серьезен.
- Десять часов, не больше. Справитесь раньше - хорошо. А тех, кто опоздает, просто выведут из подземелья организаторы турнира. - все переглянулись. Я пробарабанил пальцами по столу и кашлянул, привлекая внимание. Девушка доброжелательно улыбнулась.
- Насчет препятствий и ограничений по заклинаниям. Насколько они гибкие? Как я понял, ситуации в ходе испытания могут возникнуть разные. И вдруг появится потребность применить что-то конкретное, но этого не будет в списке?
- Ограничения достаточно гибкие, чтобы вы справились с испытанием, мистер Поттер. Но имейте ввиду, что все применяемые заклятья фиксируются.
- Наша задача добыть девять кубов. Мы можем их или найти, или.... - Альварез не закончил, но куратор кивнула.
- Это допустимо, если вы победите других участников в дуэли. Но имейте ввиду, что начисляемые баллы будут меняться в зависимости от методов прохождения испытания. Дуэль - не единственный способ его пройти. И результат не будет засчитан, если вы отберете куб у кого-либо из вашего блока. Это ограничение было введено, чтобы избежать хаоса.
- Мы идем прямо сейчас? - уточнил я.
- Да, испытание начинается сейчас. Перед этим я прошу вас сдать любые артефакты и украшения, даже семейные. Это необходимое условие.

Спускаться в полной темноте и безмолвии многим было немного жутко. Не нужно быть менталистом, чтобы почувствовать чужую нервозность. Когда ступени кончились, мы все остановились на прямой квадратной площадке. Зажглись факелы. Коридоров было несколько, все вели в разные части подземелий.
- Так что, будем объединяться? - уточнил Альварез. Он был выше остальных и шире в плечах. - Это было бы разумно. - все с сомнением переглянулись.
- Я никому из вас не доверяю - хмуро и прямо отозвалась Берта. - Так что иду одна.
- Мы тоже сами по себе - кивнула одна из блондинок, кажется, Лина. Её сестра-близнец промолчала, окинув присутствующих недвусмысленным взглядом.
- Жаль - пожал плечами Майкл - Если действовать группой, было бы быстрее. Кто идет со мной?
- Я. - просто сказал Доменик. Люк неуверенно и вопросительно на меня посмотрел.
- Ну, я не против компании. - кивнул я ему. Парами, не считая Берты, мы разошлись по проходам. Мы с Люком спускались последними, свернув на восток. Под ногами захлюпала вода и запахло плесенью. Карту я запомнил достаточно хорошо, только вот расположение кубов на ней не отмечалось. Оставалось только оперировать представлениями, где мы находимся. Учитывая, что большая часть заклятий касается именно трансфигурации и чар, у меня было предположение, что придется снимать много иллюзий. За тяжелой металлической дверью мы увидели круглый проем посреди комнаты, рядом с которым лежала веревочная лестница, картину дополнял десяток деревянных ящиков вдоль стен.
Я вздохнул и взмахнул палочкой, один за другим проверяя каждый ящик. Люк встал у меня за спиной, тоже начиная сканировать пространство. Через четверть часа это дало результат. Несколько ящиков под воздействием чар остались прозрачными, по контуру отсвечивая желтоватым дымом.
- Значит, проход не внизу. - сделал вывод Люк. - Что теперь?
- Теперь все же глянем, что там. Теперь мы знаем, куда идти дальше. - негромко предположил я, подходя к краю круглого проема и заглядывая вниз. Освещение мне обеспечивала горсть пламени в ладони.
- Видел? - взволнованно спросил Люк. Я кивнул - отблеск ребристого куба и мощную магическую ауру можно было не только увидеть, но и при желании почувствовать.
- Вопрос в том, как нам быть. - задумчиво обронил я.
- Судя по лестнице предполагается, что мы туда спустимся.
- Конечно. Чтобы потом там застрять - ответил я, Люк хмыкнул и присел рядом на корточки.
- Тогда манящие чары?
- Банально, но пробуй. Чем не вариант. - кивнул я, Люк прошептал заклятье, быстро взмахнув палочкой. Конечно же, ничего не произошло.
- Эх. Ну хоть бы раз сработало что-то простое. - буркнул Люк, я всмотрелся в водную гладь, увидев отблеск чьей-то чешуи, и спускаться лично мне расхотелось окончательно. Вместо этого я начал про себя перебирать варианты.
- Ты что делаешь?
- Трансфигурирую. - отозвался я. Вода медленно и неохотно обрастала каменным панцирем. Строго говоря, это не было превращением в полном смысле слова, я скорее приводил воду и стены к одному знаменателю, используя каменную структуру, чтобы облегчить и подпитать заклинание окончательно. Надолго этого не хватит, но мне всего-то и нужно, что спрыгнуть, вытащить артефакт и залезть обратно вверх. Существу, что обитало в воде, это не очень понравилось. Я успел отскочить до того, как скользкое щупальце взметнулось вверх. Люк почему-то отреагировал мощными жалящими чарами.
- Зар-раза. - выругался он. Внизу я оставил только небольшое отверстие с водной гладью, достаточное для того, чтобы достать артефакт, просто протянув руку. - Давай я спущусь? А ты подстрахуешь сверху. Не оставишь же ты меня внизу?
- Спускайся, платформа прочная. Но осторожнее. И не зажигай свет, это может привлечь тварь, чем бы она ни была.
- Надеюсь, организаторы не разместили там что-то ядовитое - усмехнулся Люк, опуская хлипкую на вид лестницу.
- А если нет? - поддержал иронию я.
- Тогда приятно было познакомиться - широко улыбнулся парень и полез вниз. Стоило ему ступить ногами на платформу, как он присвистнул. - Надо же, и не отличить, что тут была вода.
- Поторопись. Иначе провалишься в нее по колено. - со своего места я увидел, как Люк встал на колени и по локоть погрузил руку в воду.
- Зар-раза.....
- Что? - напрягся я.
- Да как будто улегся в ледяную ванну. - пожаловался он. - Ну и где он там? Ага, вот. Иди сюда, приятель.... - с улыбкой продемонстрировав свою добычу, Люк бросил куб вверх. Я поймал его и кивнул.
- Ладно, вылезай оттуда. Сдается мне, это было самое легкое - посоветовал я, на всякий случай укрепляя лестницу чарами.
- А если бы мы действовали по одному? - с интересом спросил Люк. Но стоило его рукам коснуться лестницы, как из глубин подземелья выскользнули щупальца, целый десяток разом и обвили тело парня. От стен подземелий отразился крик. Дальше лично для меня все происходило как в замедленной съемке. Решение пришло практически мгновенно, щупальца начали обрастать камнем, а следом и распадаться на осколки под действием ударного заклятья. Вой стоял такой, что кровь стыла в жилах. Люк с трудом, но выпутался из оставшихся щупалец и на предельной скорости полез наверх, на всякий случай я продолжал бомбардировать тварь заклятьями. Ухватив напарника за руку, втащил его на площадку. Люк был бледный, мокрый от какой-то зеленоватой слизи, но живой. Стоило ему оказаться наверху, как он тут же отполз подальше от проема.
- Я.... Это...... - рыжий ошалело мотнул головой, глядя на меня большими глазами.
- Не за что. Ты бы тоже меня не бросил. - хмыкнул я. Люк нервным взмахом палочки очистил свою одежду и сказал:
- Этот твой. Я возьму следующий. - когда мы прошли сквозь иллюзию ящиков, он все же оглянулся назад и поежился. - Не представляю. Как бы пришлось действовать одному....
- С большим трудом, полагаю - флегматично отметил я. - Ещё мне кажется, что тут будет довольно много тайников. По числу участников.
- И в конце концов, те тайники, что мы пропустим или найдем уже пустыми.....
- Верно. В итоге все сведется к дуэлям. - кивнул я. Люк вздохнул и поравнялся со мной, ускоряя шаг. Следовало поторопиться, чтобы избежать проблем.