- Добро пожаловать - усмехнулся Бенедикт - На наш второй этап. Думаю, вы все разгадали загадку. И первое, что я должен сказать: все, что вы видели - абсолютная правда.
По толпе участников прошла волна ропота. Флер рядом со мной нахмурилась ещё больше, хотя казалось, что это вовсе невозможно. Тэтчер с титаническим спокойствием подождал, пока схлынет градус волнения и продолжил.
- В глубине этих ледяных туннелей вы будете одни. Никаких командных действий, никаких подсказок. Только ваш разум и воля к победе. А чтобы у вас было больше мотивации, на чаше весов не только турнир или ваша репутация. Мы решили напомнить вам, что в мире есть нечто большее, чем вы сами. Там, в ледяном холоде от вас будет зависеть жизнь живого существа. И если вы не успеете или проиграете в дуэли по пути - это ваша ответственность. - в ответ на поднявшийся шум судья повысил голос. - Я знаю, многие из вас возмущены. Но реальная жизнь - это не только ваши учителя, отметки и показатели в таблице рейтинга. Не только то, что о вас говорят. И если вы откажетесь.... - участники затаили дыхание, судья холодно сказал - Магическое существо в глубине тех туннелей никто спасать не будет. Кто, если не вы?
Поднявшийся шум можно было назвать почти бунтом. Флитвик мимоходом меня предупредил, что испытание будет жестоким. Но я ожидал жестокости разве что по отношению к самому себе. Или к другим участникам. Ход со страдающим магическим существом, жизнь которого теперь зависит только от меня стал очень неожиданным. Флер рядом со мной вздохнула и выдохнула.
- Я.... Это просто ужасно. - тихо сказала она.
- Мда уж, они выбрали радикальный метод заставить всех нас стать серьезнее. - Альварез кивнул на толпу. На лицах некоторых участников была написана самая настоящая злость и отчаянная решимость. - Думаю, отсюда многие уедут совершенно другими людьми. И это будет гораздо сложнее первого этапа.
- Но они могли придумать что-то другое - тихо и резонно обронил Люк. В напряженной ситуации его накрыло холодное спокойствие.
- Кажется, все дело в том, что испытание продумывал Тэтчер - вмешался я.
- Что ты имеешь ввиду? - уточнила Флер.
- Он не тот человек, что будет действовать в обход. Посмотри на него. Он прямым текстом практически приказал всем повзрослеть. Никто не будет просить нас действовать на пределе. Они просто заставят это сделать.
- Ты им почти восхищаешься - нервно хмыкнул Альварез. - Но провокация у мастера Бенедикта точно удалась.
- Тише, похоже это не все - шикнул Люк. Гул толпы стих, судья прочистил горло.
- Ну и последнее объявление перед началом испытания. - увидев недоверчивые, напряженные взгляды, Бенедикт улыбнулся. - Никогда не думайте, что хуже быть не может, жизнь постарается доказать вам обратное. Вы все войдете в порядке очереди в ущелье. И те, кто на последних строчках, тоже войдут последними. А теперь удачи вам, леди и джентльмены. Думаю, вы хотите подготовиться. - с этими словами Тэтчер аппарировал с места, оставив онемевших участников один на один с их эмоциями. Я выдохнул и начал пробираться сквозь толпу. Что ж, господа судьи.... Подготовиться? Хорошо. Я вас за язык не тянул.

- Я все еще считаю, что это слишком. - категорично сказала Фиона, рассматривая происходящее на площади. - В конце концов, это дружеский турнир, а не бои насмерть.
- Не держите их за детей, коллега - усмехнулся Тэтчер. - Я много лет работаю с молодыми волшебниками. И они взрослеют очень быстро. И нет лучшего учителя, чем реальная ответственность за чью-то жизнь. Не потому что они так захотели, а потому что должны. Сейчас благодаря этому они раскроют весь свой потенциал. А мы сможем сделать адекватные выводы.
- С чего вы взяли, что они справятся? - резким тоном возразила чародейка. - Филиус, ну хоть вы поддержите меня!
- Я тоже считаю, что смертельно ранить магических существ было не обязательно - вздохнул полугоблин. - Но сама концепция испытания очень правильная. Мы даем им возможность принять решение. И учиться даже на горьком опыте. А после испытания именно мы будем для них поддержкой, когда они засомневаются. Именно к нам они придут за ответами. И даже проигрыш в данном случае станет для них мотивацией к росту, прежде всего, над собой.
- Я против - все же высказалась чародейка.
- И вы имеете на это право, разве с вами кто-то спорит? - безмятежно сказал Бенедикт. - Но знаете, когда вы смотрите в отражение, то видите незнакомца. И ваша задача стать лучше, когда вы посмотрите в его глаза на следующий день.
- Это ваша позиция, но они дети! - настояла Фиона, оба мага синхронно пожали плечами.
- Через несколько лет эти дети станут взрослыми. И будут нам очень благодарны. - успокаивающе похлопал её по руке Флитвик. В зал начали входить другие судьи. Фиона неодобрительно поджала губы, но промолчала, отвернувшись к изображению ходов в ущелье. Гарри Поттер и Флер Делакур бросили друг на друга быстрый взгляд, будто ведя безмолвный диалог. Наконец, каждый из них вошел внутрь. Путь назад отрезал неумолимо сомкнувшийся лед. Второе испытание началось.

Сириус мучился такой головной болью, словно совсем недавно что-то бурно праздновал в гостиной Гриффиндора. Кузина невозмутимо сидела и читала книгу, несколько раз в день она молча куда-то выходила, но всегда возвращалась в одно и то же время. Вылазки стали реже, как только начал выпадать обильный снег. В Хогвартсе и его окрестностях витало настроение Рождества, а самого Блэка могильной плитой давила тоска. После очередного возвращения кузины, он швырнул о стену опустевшую бутылку вина и громко спросил:
- Что ты делаешь?
- Читаю, если ты ослеп. - невозмутимо отозвалась Беллатриса.
- И как чтение поможет тебе поймать Петтигрю? - зло фыркнул Сириус - Ты орала на меня, что он может сбежать. А теперь мы сидим здесь и нихрена не делаем!
- Я знаю, что Крыса попытается сбежать. - она вздохнула и закрыла книгу. - Но пока он сидит в замке, мы его достать не сможем. Там слишком много людей и охраны. Особенно сейчас.
- Конечно, блестящее оправдание. - цыкнул Сириус.
- Если ты соскучился по Азкабану, то я наоборот возвращаться не спешу. - наконец дала волю своему раздражению Беллатрикс. - Мы поймаем его. И вообще-то, мог бы сказать спасибо. Хотя бы из вежливости. Это именно я спрятала тебя от авроров, когда они кишели здесь повсюду. Ты мне должен. Так что заткнись, кузен.
Упоминание об аврорах заставило Сириуса угрюмо замолчать. Да, сумасшедшая родственница действительно спасла его. Проверка территории Хогсмида была для него полной неожиданностью, если бы не Кричер с этой Пожирательницей, он бы уже был на полпути обратно в Азкабан. Вот только....
- Почему? - задал вопрос Сириус, вперив в женщину угрюмый взгляд. Та невозмутимо гребнем начала расчесывать свои кудрявые волосы. - Почему ты спасла меня от авроров?
- Ты Блэк, хоть и паршивый, я уже говорила - задумчиво отозвалась она, рассматривая свое лицо в зеркало. - Нельзя допустить, чтобы в одночасье умер весь наш род, потому что ты был настолько глуп, чтобы попасться аврорам или дементорам.
- И это все? - недоверчиво уточнил Сириус. Беллатриса отвернулась от зеркала и посмотрела на него несколько ехидно.
- Ну, если этого мало, можешь считать, что мне попросту удобно иметь тебя в должниках. Так хотя бы я буду уверена, что ни одна твоя выходка не испортит мои планы.

В ледяном туннеле оказалось не так холодно, как я ожидал в самом начале. Какое-то время я просто шел вперед, никуда не сворачивая. Вокруг стояла звенящая, неестественная тишина. Наконец, я различил звук капающей воды и пошел на него. Новая броня сидела лучше прежней и была обшита кожей, должно быть поэтому мне и было тепло. Арбалет тоже был при мне под свободную левую руку, хоть я и сомневался, что мне придется им пользоваться.
Вокруг не было ни одного примерного ориентира. Ни следов, ни капель крови, но я чувствовал, что иду в правильном направлении. Спрыгнув вниз с небольшого камня, я оказался в просторном ледяном гроте и осмотрелся. Что ж, ладно, время проверить свои предположения. Я зашел достаточно далеко, чтобы ни на кого ненароком не наткнуться. Я поднес руку к виску и сконцентрировался. Раздался хлопок, затем тишину нарушило хриплое карканье.
- Привет - поздоровался я с Ромулом, приземлившимся мне на плечо. За это время он превратился в ещё более крупную и наглую птицу. Его голову украшало несколько кроваво-красных перьев. - Как насчет помочь мне, приятель?
Ворон моргнул и наклонил пернатую голову налево, впиваясь в наплечник. Его явно заинтересовало мое предложение.
- Где-то в этих туннелях лежит раненый зверь, которого я должен спасти. Если ты поможешь мне найти его, будет очень здорово. Это большой белый пес или лисица. Он довольно серьезно ранен и может плохо выглядеть. Мы с тобой должны справиться быстрее остальных. - сказал я. Птица каркнула и взлетела в воздух. Я вздохнул и проверил наличие зелий на поясе. Что ж, ладно. Боишься - не делай. Делаешь - не бойся! Второе заклятье я проговаривал про себя предельно сосредоточенно и отчетливо. До этого у меня не было возможности его протестировать. Зажав в руке дощечку с нанесенными рунами, я возвел вокруг себя щит. И когда закончил читать заклятье, по глазам полоснуло острой болью.
Какое-то время не происходило абсолютно ничего. А потом я не удержался и издал ликующий звук, услышав карканье. Из мира пропали краски, но когда Ромул полетел вперед,я видел все чрезвычайно отчетливо.
В полете он старался вести себя бесшумно. Только сейчас я осознал, что это не просто почтовая птица. Звуки, контуры, запахи - все воспринималось им абсолютно по другому. И он пролетал там, где мне пришлось бы обходить в поисках необходимого пути. Вот Флер сражается с двумя участниками разом, стараясь избегать своих любимых огненных заклинаний. Люк постепенно взбирается наверх по какому-то ледяному склону, рискуя неосторожным движением полететь вниз и свернуть себе шею. Альварез сосредоточенно вырезает проем в ледяной стене, судя по вывернутой неестественно ключице, до этого он пытался эту стену пробить собственным телом. Доменик ожесточенно отбивался градом режущих заклятий, сцепившись в дуэли с каким-то африканцем. Ворон сменил направление и продолжил двигаться, ориентируясь на плотный магический поток. Наконец, он долетел до темного обрыва и каркнул. Я узнал узкий склон, ведущий вниз, обрывая заклятье.
В свое сознание мне удалось вернуться не сразу. Левый глаз щипало и резало болью, так что я опасался его открывать.
Вместо этого я с закрытыми глазами выпил зелья и нанес на глаза немного мази. Формулу для меня адаптировал Алхимик, когда я описал ему общую концепцию будущих повреждений. У моего друга ушло на это всего три дня, хоть я и предупредил его, что заклятье экспериментальное. Конечно, жаль, что приходится применять его здесь, но с другой стороны, этого достаточно, чтобы посмотреть работает ли моя задумка вообще. И что именно потребуется исправить, если она работает неправильно.
Опасался ли я потерять зрение? Нет. Я хорошо понимал, чем рискую и какие последствия от моего заклинания могут быть. Строго говоря, технику переноса сознания я начал вырабатывать ещё со своим мабари, но тогда у меня не было времени заняться ею вплотную. Дурацкая выходка Андерса вообще многие мои планы послала в Бездну.

Через какое-то время я рискнул открыть глаза. Что ж. Немного больно, но цвета я различаю, контуры предметов никуда не делись, и мой ворон от заклятья не пострадал. Зелье, выпитое накануне, избавило от тошноты и головной боли, а то, что мне не очень приятно сейчас фокусировать взгляд в одной точке - очень малая цена при достигнутом результате. Приемлемо, хотя надо бы подумать, как смягчить последствия. Но это потом. Разжав дощечку, я деактивировал руны. Золотистый защитный купол вокруг меня распался. Дощечку я сжег. Подобного рода заклинания целевого и одноразового использования, возникнет нужда - у меня есть запас.
С этой мыслью я и направился дальше, огибая замерзшие лужи с водой и стараясь не прикасаться к ледяным стенам. Стоило это сделать, как тут же накатывала противоестественная усталость. Когда я спустился и нырнул в очередную развилку, впереди раздался звук шагов. Отчасти это и сверкнувшая вспышка заклинания помогло мне отскочить с траектории насыщенного желтого луча. Я разглядел светловолосого парня в кроваво-красной форме с мехом.
- Послушай, просто дай мне пройти! - прокричал я, приняв следующее заклятье на щит. - У каждого из нас свое задание, драться совсем не обязательно!
К сожалению, противник оказался глух к моим доводам. Заклятья в меня наоборот полетели с ещё большей интенсивностью. Я вздохнул и начал ждать. Когда темп противника снизился, мне удалось послать ударное заклятье ему под ноги. Раздался грохот и крик. Следующим полетело разоружающее и связывающее заклинание. По звуку упавшего тела я подошел ближе. На лице блондина в форме читалось безумное разочарование пополам со злостью.
- Чары спадут через полчаса. И ты сможешь продолжить путь. - мне ответили злобным взглядом. Ничего больше не добавив, я направился дальше.

Ворону этот путь давался намного легче, чем мне. Он ведь летел! Несколько раз я едва не поскользнулся на льду, на одной из развилок крепко приложился затылком, но в конце концов все-таки достиг того темного ущелья, вглядываясь вниз. Рассмотреть ничего не получалось кроме полной темноты. Ромул с хриплым карканьем перелетел ко мне на плечо.
- Да уж. Похоже мне придется туда прыгнуть. - Ромул возмущенно цапнул меня за палец, пока я поглаживал его клюв. - Ауч! Знаю я, что это рискованно. Но выхода нет. А ты туда не можешь пролететь, верно? - птица как-то обиженно нахохлилась. - Ладно. Ты все равно сделал очень много, пора поработать и мне. Давай, выбери себе комфортную точку обзора.
Ромул снова каркнул, на прощание покрепче сжав мое плечо, но и впрямь уселся где-то наверху. Я наложил на себя несколько щитов, убрал палочку и прыгнул вниз, не оставляя себе ни секунды для сомнений.
Я ожидал, что приземлюсь о замерзшую землю и, возможно, сломаю себе несколько костей. Но вместо этого меня поймала в ледяные объятья вода. Я запаниковал, безуспешно пытаясь всплыть. Дыхание-то мне задержать удалось. Вот только факт остается фактом: я совершенно не умею плавать.