Змей удовлетворенно улыбнулся, с интересом отслеживая, как тьма стремительно расползается по энергоканалам джедайки и уже начинает заражать ее клетки тела. Одновременно чернота быстро пожирала и ассимилировала остатки Светлой Силы, превращая их в свое подобие и становясь от этого только еще мощнее и агрессивнее, все больше наращивая темпы заражения.

"Если этот эксперимент удастся, то перспективы и в данной области открываются... крайне вкусные и заманчивые... В земном каноне звездных войн встречались несколько эпизодов, когда Темная Сторона напрямую заражала носителей, например в истории с ядом Тьмы. Но описание всех подобных процессов и само объяснение механизма их действия были слишком сумбурными и непонятными. И вот, теперь можно понаблюдать за всем вживую... Завораживающее действие..."

В жалких попытках оттянуть неизбежное, девушка использовала последние остатки своей энергии, чтобы хотя бы остановить продвижение Темной Стороны к мозгу, и ей это даже удалось. Чуть напрягшись, ситх направил через пробивший плечо джедайки меч дополнительную волну черноты, чтобы быстрее сломить ее сопротивление. Какое-то время девушка отчаянно боролась, даже заставив Змея, намертво застрявшего на ее последнем рубеже, досадливо нахмурится, а затем... просто-напросто убрала все барьеры. Вся Сила джедайки вдруг потекла через ошметки ауры куда-то за пределы ее тела. Не ощущая опасности и не чувствуя угрозы в тех жалких крохах энергии, что еще оставались у противницы, Змей сначала это проигнорировал, полностью поглощенный наблюдением и изучением, как Тьма захватывает мозг девушки... Но через миг все-таки с неудовольствием оторвался от увлекательнейшего зрелища. Раздраженно повернув голову, он увидел, как все еще находящаяся без сознания падаван влетает в открытый люк корвета.

- Убрала защиту и пожертвовала собой, чтобы бросить всю оставшуюся энергию и внимание на последний импульс телекинеза... Ради спасения соплячки. Какая впечатляющая самоотверженность... и это учитывая, что в твоей голове уже должна царствовать Темная Сторона. Не перестаешь удивлять. - Змей бросил короткий взгляд на джедайку. Ее лицо уже посерело, глаза заволакивала темная дымка, а на бледной коже отчетливо проступала наливающая черным сеть вен... Но несмотря на это джедайка еле заметно улыбалась, а сканирующий ее эмоции владыка по-прежнему не ощущал ни намека на проявления контроля разума Тьмой. Лишь легкую грусть девушки и одновременно радость от удачного выполнения задуманного.

- Невероятно... Хотя, может нужно время на полные изменения психики... Впрочем, с этим феноменом разберемся позже. А пока... - Владыка вытянул руку в сторону развернувшегося и уже включившего двигатели корабля. Начав втягивать в себя разлитую вокруг энергию страданий и смерти, Змей со скрипом сжал бронированный кулак, концентрируя и направляя на корвет всю доступную мощь своего телекинеза. Звездолет тут же несколько раз дернулся и задрожал, словно пойманный зверь беспомощно трепыхаясь и надрывно ревя своими двигателями, но не в силах порвать невидимые путы и сдвинуться с места.

- Стре... стреляй... стре... ляй... Р3... - Едва слышно прохрипела девушка. И неизвестно, услышал ее дроид или нет, но несколько орудийных турелей на корме корабля развернулись в сторону ситха... Чтобы быть тут же раздавленными и разорванными его Силой.

- К сожалению, только в глупых детских сказках побеждают самоотверженные герои, жертвующие всем ради других, джедайка. А вот в реальности всегда, почему-то, в конечном итоге побеждают такие как я... - Чувствуя, как быстро утекает энергия на сдерживание мощного военного корвета, владыка перешел на иное зрение, находя реактор корабля. Приготовившись его уничтожить, как поступил когда-то с платформой Саира, Змей начал поднимать свою левую руку, до этого держащую за горло противницу и поглощавшую ее энергию Света... Как в его кисть с огромной силой вцепились пальцы девушки, даже проминая металл брони.

- Так хочется сожрать мою Силу?! Так подавись ей, ублюдок!

Ситх удивленно повернул голову и его глаза на миг пораженно расширились. Непонятная эволюция джедайки завершилась, а на месте ее сердца словно вспыхнула ослепительная звезда, распространяя по энергоканалам девушки потоки белого огня и с легкостью выжигая всю Тьму. В то же время отовсюду, из окружающего пространства, к телу противницы устремлялись бесчисленные потоки Светлой Стороны Силы, наполняя ее колоссальной энергией... И одновременно, через джедайку вся эта энергия хлынула прямо в руку владыки...

Неизвестную планету... или не планету, так как горизонта просто не было, ласково окутывала светлая и ясная ночь. Бесконечный ковер прекрасных цветов и деревьев, мягко мерцал неяркими огнями всех оттенков и издавал негромкий, мелодичный перезвон. В воздухе причудливо кружились множество светлячков, создающих везде красивые золотые гирлянды, узоры и росчерки... А весь небосвод был усыпан мириадами серебряных звезд, делающих ночь еще светлее и волшебнее. Казалось, в этом месте абсолютно все напоено странным умиротворением и могучей, но ласковой и приятной Силой, похожей на глоток свежего, кристально чистого и вкусного горного воздуха...

На поляне, устремив свои взоры в небеса, неподвижно стояли десятки самых различных разумных, самых разнообразных рас и возрастов. Но всех их объединяло одно... они тоже неярко светились и были... полупрозрачными. Какое-то время непонятные создания сохраняли тишину, но через минуту среди них прокатился удивленно-возмущенный ропот. Причиной была вдруг начавшая заливать небо чернильная тьма, поглощающая и гасившая испуганно замигавшие звезды.

- Падшие нарушили договор и даже сами законы мироздания!..

- Это была атака самой Силы!..

- Они окончательно рехнулись!..

- Мы должны вмешаться! Нельзя позволить им закончить начатое!

- Безумцы разрушат все!..

- Тихо. - Негромко сказал маленький мальчик, всего лет десяти-одиннадцати, с закрытыми глазами висевший в воздухе в позе лотоса. Как ни странно, ребенка сразу все послушались и на поляне вновь воцарилась тишина. - Падшие не нарушали договор и законы. Они лишь ловко их обошли. Призвать иной дух из-за пределов Силы... довольно оригинальное решение... и действительно безумное.

- И полагаю, мы опять будем бездействовать? - Из толпы вышел высокий мужчина с резким, волевым лицом, одетый в робу джедая, необычного черного цвета. - Как и всегда.

- Верно. Именно этим мы и будем заниматься. - Даже не посмотрев на собеседника, и по-прежнему с закрытыми глазами, ответил мальчик.

- Будущего больше нет и предугадать даже примерное развитие событий теперь невозможно. - Мужчина хмуро посмотрел на мальчика. - Будет полным идиотизмом в такой ситуации отдать врагу инициативу! Но сейчас вполне реально получить стратегическое пре...

- Будущее весьма сложное и относительное понятие, и не всегда для его измерения и понимания хватает стандартных... методов и инструментов. И уж тем более его нельзя уничтожить, как и никуда оно не может пропасть. - Наставительно и не слишком понятно заметил "ребенок" слегка снисходительным тоном
....
- И ты опять хочешь отдать галактику на растерзание и пожертвовать триллионами жизней?! - Вслед за мужчиной, вперед вышла красивая, молодая девушка тоже в робе джедая, правда на этот раз обычного светло-серого цвета. Она яростно сжимала кулаки, неприязненно и даже с отвращением глядя на "мальчика". - Ради чего?! Как там в твоем недавнем плане было? Не препятствовать развалу Республики, воцарению Дарта Сидиуса, появлению галактической Империи и резне Ордена, смерти невинных юнлингов и падаванов, смерти триллионов разумных! А затем, только спустя годы, лицемерно "помогать" и подталкивать к нужным решениям новые молодые поколения и жалкие остатки старых идиотов, трусливо переждавших, как крысы в норах, облаву охотников! Начать нападение на Империю Падших руками юных, идеалистичных сопляков! И их же руками восстановить Республику и Новый Орден! Так? Да ты сам уже хуже падших! Даже не представляю, почему твоя душа еще не жарится в огненной Тьме их Коррибана...

"Ребенок" печально покачал головой.

- Бывшие изгнанники, предатели, бунтари, вернувшиеся к Свету падшие, военачальники, лидеры... всегда такие нетерпеливые и суетливые... и даже годы и прошлые ошибки ничему вас не учат. Эх, молодость... Во-первых, напрямую мы в любом случае не можем ничего сделать и вмешаться, при всем желании... если не хотим, конечно, ощутить на себе все последствия нарушения законов мироздания. Лишь через связанных узами учителей и учеников, близких родственников или друзей, любимых, особых мест Силы, ну и еще по мелочи. Поэтому нужно ждать, пока Квай Гон Джин соберет, наконец, ядро своей личности и только тогда использовать его для нашего плана. К сожалению, по старому будущему, к этому времени для Ордена и Старой Республики уже все было бы кончено. Но мы смогли бы помочь будущим поколениям...

- Так трясешься за свою шкуру? - Презрительно процедил мужчина. - Плевать на последствия с карой и даже плевать на мою жизнь. Мне все равно существование в этом унылом месте уже осточертело до самых далеких глубин задницы хатта. Я вмешаюсь и постараюсь хоть что-то изменить или хоть кого-нибудь спасти, даже если это станет последним, что я сделаю.

- Я с тобой. - Решительно кивнула девушка.

- Боюсь, я не могу вам этого позволить. - "Мальчик" чуть пошевелил указательным пальцем и мужчину с девушкой окутало странное поле, полностью их парализовав. - Если бы речь шла только о ваших жизнях... Во-вторых, вы еще слишком молоды и горячи, и даже близко не можете себе полностью представить всех причин и факторов, не позволяющих падшим или вознесшимся просто брать и въезжать в происходящие события, как ранкор в посудную лавку. И это не страх последствий, кары или даже окончательной смерти. Ну и последнее, в нашем вмешательстве сейчас, фактически, совершенно нет никакой нужды.

- О чем ты? - Девушка, не в силах вырваться, зло уставилась на "ребенка".

- Просто смотрите... - Мальчик, все так же не открывая глаз, указал рукой на небо. - Учитесь понимать и верить Силе... верить в нее, чувствовать ее течения и влияние. Это то, чего падшим, считающих все на свете лишь полезными инструментами, которые можно подчинить своей воле, никогда не постигнуть... Они сами бездумно вызывают реакцию, возмущение и ответ Силы своими глупыми действиями и даже не соображают, что творят и чем все обернется...

Рука Змея буквально потонула в потоке бело-золотых молний, бьющих из джедайки и автоматически поглощающихся его темной аурой, так как процесс вытягивания энергии он еще не остановил. Отпустив корабль, ситх хотел отшвырнуть девушку ударом телекинеза, но не успел. С пожиранием и ассимиляцией такого огромного количества Света Темная Сторона владыки смогла справляться лишь пару мгновений, а затем в ауру и энергоканалы ситха попала уже "непереваренная" светлая энергия.

И в тот самый миг, когда в теле Змея начали циркулировать обе Стороны Силы, его разум накрыло... и в нем будто взорвалась сверхновая... Миллиарды образов, мыслей, эмоций, мельтешащие обрывки каких-то событий, прошлое, настоящее, бесконечный объем бессвязной и бессистемной информации... И ощущение Силы... ощущение нечто невообразимого, раскинувшегося на всю галактику... ощущение абсолютной мощи, которую нельзя даже представить... ощущение бесчисленной жизни, звезд и даже планет, связанных с Силой... ощущение, материи, молекул, микробов, вирусов и бактерий... атомов, электронов... ощущение бесконечного хора голосов... ощущение... намерения...

И этот обрушившийся океан словно щепку закручивал даже тренированный и могучий разум владыки, грозясь растереть... или скорее просто аннигилировать его... Сопротивляться происходящему или пытаться его обуздать... было все равно, что попробовать остановить тот же взрыв сверхновой голой рукой... И это цунами, сначала коснувшееся лишь краем, быстро расширялось и увеличивало давление практически в геометрической прогрессии...

"Столько пережить за свою жизнь, чтобы позволить какой-то мистической херне вскипятить мне мозги?! Вот уж чего не будет!!!"

Издав нечеловеческий рык от которого, казалось, содрогнулось само пространство, и начал трескаться и крошиться металл станции, Змей чудовищным усилием воли удержал от распада свою личность и закрыл сознание. Чувствуя, как трещат под напором барьеры разума... и сам разум, ситх огромным прыжком отпрыгнул от джедайки, тут же пустив всю доступную Тьму на очистку своего тела, энергоканалов и ауры от остатков Света.

Тяжело рухнув на одно колено, владыка хрипло рассмеялся, не обращая внимания, на громадный ожог в пол-лица, дымящуюся броню, практически расплавившуюся в некоторых местах, и густой поток крови, текущий из его рта и глаз. Ситх чувствовал себя так, словно его тело сначала хорошенько прожарили, а затем пропустили через мясорубку. Адски болела буквально каждая клеточка организма, несколько мышц и сухожилий, оказались порваны, а голова и вовсе словно до сих пор плавала в реке раскаленной лавы.

Впрочем... Змею на такие мелочи было глубоко плевать, его повреждения уже регенерировали, ожог стремительно зарастал, а кровь перестала течь. Но вот то, что только что произошло... такие знания стоили и в миллион раз гораздо более худших последствий!


"Невероятно!!! Это что и есть Светлая Сторона Силы?!! Какого тогда... джедаи настолько слабы и еще не подмяли под себя все мироздание?!!"

Такое не укладывалось в голове, но не существовало, никакой Нейтральной Силы, никакой Единой Силы, никакого чертового равновесия, ничего... Была лишь одна Сила, раскинувшаяся на всю галактику и окутавшая ее полем своей сущности. Сила несущая... отпечаток Света. Хотя владыка успел заметить кое-где на этом невообразимом "гиганте" и небольшие язвы своеобразной черной плесени. Видимо планеты и звездные системы, зараженные Темной Стороной...

"Тогда что такое Тьма? И как она связана с остальной Силой? И что с адептами Света?" - Припомнив все, что знал об Ордене и сравнив со своим анализом наблюдений за джедайкой, владыка едва заметно ухмыльнулся. Ответ, получается, лежал на поверхности. Они банально не имели полного доступа к своей Стороне Силы. Существовала некая блокировка Света, ограничивающая своих адептов... или скорее спасающая их мозги от выжигания. А вот то, что произошло при соединении в организме двух Сил...

"Вероятно Тьма способна как-то этот блок Света снимать или обходить... Как занятно... но сейчас малополезно. В каноне все, кто пытался совместить в себе обе Стороны, сходили с ума и умирали в страшных муках. Я прикоснулся к неограниченной Светлой Стороне Силы лишь мельком, но уже едва это пережил... Еще немного и я сначала рехнулся бы, а потом... клетки моего тела просто бы сгорели... Такая мощь не для человеческого разума и организма. Правда... интересно, как бы на подобное отреагировал кто-нибудь вроде Нихилуса или Вишейта, далеко перешагнувших все пороги обычных смертных и даже сильнейших одаренных... Очень интересно..."

Но было еще кое-что...

Зрение тоже, наконец, восстановилось и Змей тяжело поднялся на ноги, глядя на все еще лежащую без движения, на прежнем месте, джедайку. Ее окружал колоссальный водоворот Силы, а Свет, полностью спалив Тьму, теперь заменял собой практически истощенную жизненную энергию девушки и... сам заражал ее клетки. Кожа Алираны теперь ярко светилась, волосы из каштановых становились светло-золотыми и словно горели в бело-золотом огне, а глаза полыхали ослепительным синим светом...

"Удивительно... Это же... нечто отдаленно похожее я, кажется, встречал в каноне... И если я прав... великолепно... Сегодняшний день становится все лучше и лучше... Настолько замечательного подарка я даже и близко не ожидал... Но вот, что странно, ее разум и ощущаемые эмоции говорят, что она даже на мгновение не получала тот доступ к Свету, как у меня... А ведь в ее теле тоже было две Стороны... Интересно почему... Однако... некий блок все равно, видимо, оказался снят... Но моим ли вмешательством, учитывая, что ее эволюция началась раньше?.. Как интересно..."

Потратив пару секунд на изучение происходящего с противницей, Змей вдруг от досады скрипнул зубами. Неизвестно, что произошло, как и неизвестен сам механизм процесса, но тупорылая Светлая Сторона продолжала тупо и безостановочно накачивать джедайку своей энергией... И девушка этого не выдерживала. Разумеется, ни о каком применении полученной мощи не могло идти и речи, как и о продолжении противницей сражения.

Аура и энергоканалы Алираны стремительно разрушались, а ее клетки тела постепенно начинали все быстрее испаряться.

"Дерьмо... Еще пара минут, и эта жалкая идиотка просто рассыплется прахом! Получить и тут же так глупо лишиться настолько ценнейшего сокровища, попавшего мне в руки... Когда-нибудь жадность точно меня погубит..."

- Я... все равно... победила... - Одними губами неожиданно прошептала девушка.

- Пришла в себя? Если ты про своих друзей, которым с такими жертвами помогла сбежать... - Змей безразлично поглядел, как вдалеке корвет оставшимися орудиями проламывает предпоследние шлюзовые створки заблокированного ангара, и устало покачал головой. - ...то можешь оставить пустые и наивные надежды. Не доросла ты еще, чтобы меня побеждать, девочка.

Неторопливой подойдя к лежащей джедайке, владыка одним рывком вытащил из ее плеча меч и убрал его обратно за пояс, а затем нажал сгоревшей рукой кнопку коммуникатора на запястье непострадавшей конечности. Перед ситхом тут же появилась голограмма мандалорца.

- Отключить секционные щиты Ремоса, оставить лишь атмосферное поле и внешнюю защиту. Активировать орудийные батареи с третьей по пятую и направить их на ангар 7А8, стереть протокол безопасности. Огонь через... пятьдесят четыре секунды по вектору один...

- Есть. Начинаю отсчет.
- Ст...ой... стой. - Девушка попыталась подняться, но смогла лишь едва шевельнуться. Попытка же воспользоваться Силой, при настолько разрушенных энергоканалах и ауре, вызвала у нее лишь мучительный стон.

- 50... 49...

- Вот она, цена поражения. Беспомощно наблюдать, как твои друзья сейчас погибнут и ты ничего не можешь сделать, чтобы их спасти. Теперь понимаешь? Самоотверженные герои страдают, жертвуют своим будущим, жертвуют своей жизнью ради других и умирают в конечном итоге, иногда может даже и выигрывая отдельные сражения... но не в силах изменить исход самой войны. А войны выигрывают совсем не герои, джедайка. И не самоотверженность. Их выигрывает сила, мощь, знания, ресурсы, холодная, логичная и циничная стратегия, и такой же циничный расчёт, способность не пожертвовать собой, а пожертвовать другими для выполнения своего плана. И тебе не хватило всего этого... Не хватило для того, чтобы спасти тех кто тебе по-настоящему дорог, или чтобы вообще не допустить такой ситуации...

- 11... 10...

- Стой... прошу... не делай этого...

Змей тяжело вздохнул, наблюдая за ужасом и мольбой на лице недавно грозной и несгибаемой противницы... Чего ситх собственно и добивался.

- 6... 5...

- Огонь сейчас. - Не дожидаясь конца отсчёта, коротко приказал владыка.

Корвет уже пробил створки и влетал в шлюз, двигаясь к последней преграде, когда перед ним встала алая стена лазерного огня, как картонную прошившая обшивку станции. Звездолет едва успел включить тормозные двигатели и остановиться, теперь растерянно вися на месте, и не зная, как обойти разверзнувшийся впереди ад.

- А теперь прикажи дроиду посадить и сдать корабль. Иначе... в следующий раз я не буду столь милосерден.

Змей почувствовал короткий телепатический сигнал от девушки и корвет пошел на посадку.

- Хорошая девочка. Можешь ведь, когда захочешь. - С доброй и ласковой улыбкой проговорил владыка. Распорядившись прекратить огонь, но пока не отключать орудия, ситх вызвал на склад медицинскую бригаду мандалорцев.

- Окажите уважаемому мастеру-джедай и ее падавану медицинскую помощь. Думаю, они погостят у нас какое-то время...