— ЗЭ-Черный-Один, проверка систем, — руки разумного, который по всем признакам принадлежал человеческой расе, со сноровкой отжимали в одной известной ему последовательности тумблеры и кнопки в небольшой кабине пилота. От каждой кнопки загорались красными огнями датчики систем, активировались экраны, тактическая карта, БИУС и система прицеливания.
— ЗЭ-Черный-Один, подтверждаю проверку систем. Все датчики функционируют, ионные двигатели работают в штатном режиме. Первичная проверка вооружения… положительная. Питание лазерных пушек — есть, — голос по связи был полон энтузиазма и даже возбуждения. Техник, отвечающий за проверку МЛА был фанатиком своего дела, — Питание ионных пушек — в норме. Дефлектроный щит — активирован. Все в норме, Младший Лейтенант!
— Спасибо, Чэн, — владелец бодрого юношеского голоса выполнил последние команды и вставил небольшой ключ-активатор, похожий на кодовый цилиндр старшего офицерского состава Имперского флота, в паз, позволяя взять на себя контроль над истребителем. Еще один щелчок и небольшое касание по сенсорной панели, и связь переключилась на диспетчерскую.
— ЗЭ-Черный-Один, к вылету готов, — еще одно нажатие клавиши, — Доложить обстановку.
— ЗЭ-Черный-Два, к вылету готов.
— ЗЭ-Черный-Три, к вылету готов, — голоса повторяли один за другим. Мужские, женские и даже не совсем человеческие, но один за другим шёл ответ.
— Капитан Фаргос, пять звеньев готовы к вылету и выполнению боевой задачи. Лейтенант Скайуокер доклад окончил.
— Отлично, лейтенант, — перед молодым человеком, даже юношей, чьё лицо было скрыто за пилотским шлемом, появилась голограмма Капитана и одного из заместителей Деметриуса Заарина, создателя всей линейки современной космической авиации Империи, — Ваша задача — прикрытие Звезды Смерти от попытки диверсии, а также прикрытие ИЗР от вражеской МЛА. Во время выполнения задачи как раз проверите в реальном бою все возможности СИД «Защитников».
— Так точно, капитан. Приказ принят к исполнению.
— Все данные, координаты, а также коды доступа для связи с эскадрой Лорда Вейдера вам переданы. По последним сводкам, наземным силам удалось вывести из строя ионное орудие. Преимущество на нашей стороне. Удачи, младший лейтенант.
— И вам! — голограмма погасла, а свежеиспеченный младший лейтенант, которого поставили командовать пятью звеньями прототипов сгорал от нетерпенья. Наконец-то настоящий бой, как при захвате Хаттского сектора. Не тщедушные пираты и мелкие контрабандисты, а настоящий бой с серьезным противником. А ARC-170 — машина более чем серьезная.
— Всем звеньям, полная готовность. Вылет разрешен, — диспетчерская подала сигнал и дала разрешение на старт.
— Принято. Звено 1, старт! — машина мягко загудела от заработавших на полную мощность двигателей. Легкий толчок, и юноша, схватив покрепче штурвал, выставил среднюю скорость, заставив истребитель нырнуть через экран защитного поля ангара.
— Уоу… офигеть, — Люк с диким восторгом осмотрел окружающую действительность через большой центральный иллюминатор Защитника. А действительность оказалась еще более зрелищной, чем на документальных записях в Академии.
Огромный голубой шар Альдераана прикрывала не менее огромная махина космической станции стального окраса, чьи размеры и в самом деле соответствовали маленькому планетарному спутнику. На фоне огромной станции выделялись не менее огромные ИЗР, среди которых отстреливался яркими всполохами турболазерных батарей Палач, поливая градом огня вражескую флотилию, которая также старалась поразить имперский флот.
Быстро тряхнув головой, светловолосый уроженец Татуина моментально сориентировался в полученном пакете данных.
— Младший Лейтенант Скайуокер на связи, позывной ЗЭ-Черный-Один, — вызов с Палача заставил скорректировать курс и вести подчиненных в сторону гущи боя, параллельно выходя на связь.
— Черный-Один, принято. На связи Капитан Ширс Химхард, оперативное управление МЛА Эскадры Смерти. Ваша актуальная задача — прикрытие Палача и ИЗР «Молот». Вторая задача — уничтожение группы истребителей и бомбардировщиков у Звезды Смерти. Актуальные координаты передаю. Вы автономные единицы с приоритетом в командовании. Ваш канал связи — номер 6А. Командир — Лейтенант Ривс. Конец связи! — быстро выдав инструктаж, капитан отключился, оставив приближающихся Защитников в раздумьях. Бортовые компьютеры и БИУС неумолимо сообщали о полутораминутном отсчете до боевого столкновения.
— Так, звено Три, Четыре, Пять. На вас защита ИЗР. Второе звено, за мной. Нам нужно уничтожить вражеские МЛА.
— Есть!

«Ты мне был братом, Энакин. Я любил тебя».
Слова, сказанные тогда Оби-Ваном… да, Бен Кеноби, как его теперь зовут все оставшиеся в живых джедаи, помнил свои слова. Он и в самом деле искренне любил того самого озорного мальчишку, которые множество раз попадал в приключения и… не раз спасал самого Кеноби. В глазах Оби-Вана проносились множество образов прошлого. Хороших, плохих. Веселых и забавных. Печальных и полных надежды. Прошедший вместе с учеником сквозь кровавую Войну Клонов, путешествуя по, как минимум, трети Галактики за время падаванства Энакина, Оби-Ван искренне полюбил своего ученика, как младшего брата. Со всеми его недостатками, проблемами, возможностями и перспективами. Полюбил сквозь недоверие при первой встрече. Полюбил вопреки скепсису Совета и остальных джедаев. Полюбил, и поэтому не спас. Он, видевший пылающее золото в глазах поверженного ученика, ощущая клубящееся могущество Темной стороны Силы в нем, которое можно было пощупать руками, понимал, что это уже не Энакин. Кто угодно, но не он.
Жалел ли Оби-Ван о своей утрате? Очень сильно. Лишь медитации и помощь духа Силы Квай-Гон Джинна помогла ему самому не провалиться в безумие. Понимал ли он…
«Я плохой учитель, Энакин. Я плохой учитель».
Да, он понимал и не отказывался от своих слов. Он, как настоящий джедай, смог принять свои недостатки и проблемы. Свои неудачи и потерю. Он, в жажде окончить войну, в погоне за Гривусом и маской Парламентера, который склонял на свою сторону сомневающиеся системы и сектора, потерял своего ученика. Не уследил за тем, как подколодная змея Палпатин смогла надавить на молодого джедая. Найти его слабые стороны и склонить во Тьму. И его любовь… о, он знал, что любовь — это алчность, страсть, вожделение, а не только чистое чувство. Ему ли, чуть было не влюбившемуся с головой в Сатин Крайз, не знать об этом…
Глядя на то, что осталось от бывшего ученика после принятия лавовых ванн, джедай чуть содрогнулся от фантомной боли, которая через Силу дошла до него. Он бы, наверное, не смог выжить. Выдержать такой боли…
Но, он оставался джедаем до конца. Несмотря ни на что, он помнил свой долг. Помнил, ради чего он становился джедаем и какие цели он преследовал всю свою жизнь.
— Итак, позвольте я начну, — бледное, испещерённое черными сосудами от Темной стороны Силы, лицо с сияющими в темноте красно-золотыми глазами было похоже скорее на какой-то ужастик для юнлингов, чем на лицо ситха. Причем ужастик самый настоящий. Без страха и даже ужаса на такое лицо взглянуть было нельзя.
— Раз уж мы все здесь, я должен подвести к итогу ряд нерешенных и неразрешенных вопросов, которые накопились у меня к вам обоим с момента нашего расставания. И, признаюсь честно, будь я на десять-пятнадцать лет младше — уже без разбору начал бы вас резать живьем. Медленно, смакуя каждую секунду остатков вашего существования, — абсолютно серьезное лицо без намека на безумие или ярость, говорило им ужасные откровения.
— Начнем с малого. И с того самого, что мне дастся легче всего. Шпилька… — тогрута, сжав световые мечи что есть сил, не смогла поднять взгляд на своего бывшего учителя. И Оби-Ван понимал, почему. Голос у Вейдера, несмотря на возраст и купание в лаве, оставил в себе еще былые искорки ласкового баритона и доброго обращения, которое он адресовал голубой тогруте, — Я искренне ненавидел тебя за предательство.
— Предательство? Но я…
— Ты ушла из Храма, не поддержав меня. Оставила меня с сомнениями, страхами и переживаниями за тебя и твое будущее. Оставила одного… Но… это были мои страхи и проблемы. Сейчас, спустя много лет, я понял тебя и твои мотивы. И, наверное, уйди я с тобой из Ордена, мы бы не общались здесь с вами. И все было по-другому.
— Уйти из Ордена? — удивлению Оби-Вана не было предела.
— Ты знал, мой бывший Учитель, что моя Избранность играла против меня во всех вопросах. Все ждали чуда. Ждал его и ты. Не напрямую, нет… но ждал.
«Предрекали, что ты уничтожишь ситхов, а не примкнешь к ним».
Да… он тоже ждал. Слова, словно пощечина, ударили по лицу Магистра падшего Ордена.
— Вы не оставались в стороне, не пытались возложить все беды или проблемы на меня, мой бывший учитель. Нет. Но внутреннее ощущение, желание… оно ведь тоже ощущалось через Силу. Только недавно я смог ощущать влияние Силы множества тысяч разумных. Когда ты стоишь на параде перед своими подчинёнными, ты ощущаешь, как все они… чего-то жаждут, боятся или ненавидят. И вроде бы, простые разумные, у которых мидихлориан не более тысячи, все равно имеют общую, коллективную Силу влиять на твой разум. А когда на тебя влияют тысячи разумных, которые живут Силой… это совершенно другой уровень давления.
— И…
— И ты меня бросила, Асока. Эгоистично ли я сейчас говорю? — Вейдера по-человечески пожал плечами, — Да, ведь я ситх. Мои желания имеют первичную ценность. Но это не умаляет того, что я не держу на тебя зла… Я помню отношение Совета к тебе. И понимаю тебя. И позволяю тебе уйти прямо сейчас. В память о всем том, что между нами было, Шпилька. Спрячься в своем изгнании. Роди детей, живи счастливо. И думать забудь о Силе, мне и Империи. Тогда — ты будешь жить. Может даже счастливо.
— Я… я… — женщина растеряно замотала головой, не зная, что и думать.
— Ну а ты, мой бывший учитель. О, — покачав головой, Вейдер активировал свой красный световой меч, — нет, тебе нет прощения. Ни за твою слепоту, ни за твои принципы.
— Долг…
— Нет, Оби-Ван Кеноби. Сначала я отрежу тебе все конечности и выжгу часть органов. После… когда ты познаешь всю боль, мы с тобой поговорим начистоту.
— Но ты хотел сначала пообщаться с обоими!
— Я передумал, Асока. Уж больно плохие воспоминания у меня вызывает тот, кто был мне, как отец. Защищайся, Оби-Ван. Продай свой долг и убеждения подороже!

— Гранд-Мофф, противник пытается добраться до критической инфраструктуры и вывести станцию из строя. Если мы…
— Вывести все возможные звенья МЛА для защиты станции. Эскадре Смерти помощь не оказывать. И… подготовить основное орудие. На самую малую мощность.
— Сэр?
— Вы не поняли моего приказа, Вице-Адмирал? Подготовить орудие на самую малую мощность. Цель — любой ненаселенный массив планеты, чтобы удар не достиг поселений и городов, — перестав наблюдать за планетой через наблюдательный пост, Таркин обернулся, одарив флотоводца нечитаемым взглядом, который сулил большие проблемы.
— Н…никак нет, Гранд-Мофф, — Уилхафф удовлетворенно кивнул, возвращаясь к лицезрению бело-голубой планеты.

«Три минуты до активации основного орудия! Три минуты до активации основного орудия! Всему персоналу — занять боевые посты согласно штатному расписанию!»

Громкая сирена и голос по общей связи огласила подготовку станции к активации основного орудия. А Таркин продолжал гипнотизировать тяжелым взглядом голубой шарик, на котором жил миллиард разумных. Вокруг суетились десятки офицеров, канониров и инженеров, готовясь к запуску главного орудия. Но все это было белым шумом для чиновника высшего ранга в Империи. Глаза, не отрываясь, смотрели на планету, а разуму тихо нашептывали воспоминания.
«- Помните, Гранд-Мофф, — тихий шепот Императора, словно набат, проносился по тихому, пустому приемному залу и по разуму Таркина, — Империя и её будущее превыше всего. Я не могу вас посвятить во все свои планы, но Империя должна быть сильной и несокрушимой перед любым врагом. И поэтому полномочия у вас практически безграничные.
— Практически — не значит полные, мой Император.
— Полные полномочия отсутствуют даже у Лорда Вейдера, — шепот стал чуть громче, вызывая у Таркина мигрень. Очень долго общаться с Императором мог… не каждый.
— Но лишь страх позволит мне держать в повиновении подчиненные мне сектора. Все разумные разные, и еще не привыкли к Новому Порядку. И лишь страх, тотальный контроль, и уверенность в неотвратимости наказания позволит Империи устоять.
— Ну что же, попробуйте, Гранд-Мофф. Но не разочаруйте меня. Разочарование будет для вас губительным.»
Воспоминания и диалог трехмесячной давности пролетел перед глазами, как будто он только что говорил с Императором. Моргнув и стерев непрошенную от мигрени слезу, Уилхафф обернулся к мостику управления головным орудием Звезды Смерти.
— Я докажу, что с помощью страха можно подчинить любого, даже ранкора…
— Гранд-Мофф, мы готовы открыть огонь.
— Выполняйте!
— Есть. Готовность десять секунд.

«Внимание… Внимание. Огонь».

Станция, огромная станция чуть задрожала от мощности реакторов, которые выдавали запредельную для какой-нибудь небольшой населенной планеты энергию. Энергия, сконцентрированная и направленная через гигантские линзы и кайбер-кристаллы, устремилась по станции, к шести точкам выхода.
Таркин с удовлетворением наблюдал, как яркий луч зеленой энергии устремился к северному полушарию, выжигая на своем пути атмосферный слой планеты и часть земли, превращая все на своем пути в огонь, пыли и смерть.
— Чудно…
Толчок! Взрыв!

Красный и голубой световые мечи с яркой вспышкой столкнулись друг с другом, чтоб меньше, чем через секунду столкнуться еще раз. Затем еще раз и еще раз. Два настоящих мастера своих стилей. Два могущественных одарённых с невероятной скоростью и мастерством обменивались ударами, стараясь найти уязвимое место друг друга. Будучи от природы высоким, Дарт Вейдер после получения протезов, стал невероятной высокой глыбой под два с лишним метра ростом. И эта глыба нависала над Оби-Ваном, впрочем, не наступая вперед.
Бисеринка пота скатилась по виску Магистра Ордена Джедаев, показывая его напряжение. За двадцать лет Оби-Ван вырос на порядок в своем мастерстве. Еще во времена Войн Клонов, его Соресу считалось одним из лучших среди всех джедаев, позволяя измотать не одного противника в бою и выживать в самых нестандартных ситуациях. А сейчас, пятидесятилетний мужчина, получив уроки от Духа Силы Квай-Гон Джинна и тайно обучаясь год у Магистра Йоды, мог бы спокойно за пояс заткнуть десятерых Энакинов Скайуокеров времен их последней дуэли. Но…
Крик Силы, предупреждающий джедая о том, что он сейчас рухнет на пол, а затем лишится головы, заставил Кеноби подпрыгнуть в воздух, чтобы увернуться от подножки бывшего ученика и… поймать на грудь мощный Силовой толчок, который отбросил его в другую сторону склада и впечатал в стальную перегородку. И только Щит Силы и тренировки позволили джедаю устоять на ногах. Так и не сдвинувшаяся с места тогрута дрожала, обхватив себя руками. Женщину переполняли эмоции и переживания, которые она никогда не умела полностью контролировать.
— Неплохо, Оби-Ван, — Вейдер неспешно направился в сторону своего учителя, сменив хват меча на обратный. Легкая волна Силы, и во вторую руку Вейдера падает меч еще не пришедшего в себя джедая, которого чуть не убили ученики ситха, — очень неплохо.
— Кхххх фууух, — с трудом откашлявшись, Магистр принял защитную стойку, прогнав по своему организму волну жизненной Силы, которая принесла успокоение мышц, тонус, а также заживление мелких трещин в ребрах, — ты тоже неплох, ситх.
— Тогда продолжим, — резкий рывок с помощью Силы, и Оби-Ван вовремя уворачивается от зеленого клинка, пронзающего переборку насквозь. Теперь Вейдер стал наседать с неумолимостью гравитанка, поражая своими способностями. За двадцать лет ученик не отставал от учителя, продолжая совершенствоваться. И Оби-Ван не был уверен, что на этот раз у него хватит сил выждать нужный момент, когда ситх ошибется. Потому как сейчас он не ошибался. Это был не бешеный юнец, который не мог контролировать окружающую обстановку, а опасный хищник. И хищник собирался убивать.
Удар, еще один. Второй меч Вейдер использовал не хуже основного, постоянно атакуя и не позволяя контратаковать в ответ. Удар, еще один. Оби-Ван понимал, что еще несколько секунд, и ему отрубят руку. Он видел это в Силе…
— Тебе конец, учитель.
— Нет! — голубая вспышка, удар…
— Агрх! — запах паленного мяса вызвал легкий приступ брезгливости у джедая. Тогрута успела отвести клинок и почти пронзила живот ситха. Но Вейдер был слишком быстр, и сумел увернуться от прямого выпада. Меч прошел по касательной, распоров бок и обжигая часть органов.
Оби-Ван хотел было совершить дополнительный удар, чтобы точно убить ситха, но волна могущественной Темной стороны Силы раскидала джедаев в разные стороны, не позволив завершить начатое.
— Шпилька, Шпилька. Я ведь дал тебе шанс, — тихий шепот Вейдера вверг в ужас бывшую ученицу, которая с трудом смогла подняться на ноги. Слишком сильным оказался выброс Силы.
— Шанс уйти и жить нормальной жизнью, как ты жила до этого, — ситх, пока джедаи пытались встать в боевые стойки и прийти в себя, медленно подошел к лежащему без сознания джедаю, — Но ты решила снова сражаться. Ты это сделала ради чего? Ради долга тех, кто тебя предал? По велению Силы? Или в тебе говорить храмовое воспитание?
— Наверное, кха-кха, все вместе, учитель. Я всегда была упертой, вы это знаете.
— Да, я, как никто другой, это знаю. Но, я всегда тебя учил отвечать за свои поступки. Ты готова к этому?
— Я…
— Вот и посмотрим, как ты повзрослела, — подняв одной рукой тело джедая, ситх обернулся к двум своим противникам.
— Что ты собираешься делать, Вейдер? — тихий и чуть уставший голос Оби-Вана сквозил обреченностью по отношению к своему собрату. А Асока, с не верящим выражением лица переводила взгляд с ситха на джедая и обратно.
— Ты позабыла, наверное, Шпилька, что война не прощает ударов в спину. Существует военная хитрость, военные маневры. Но удары в спину… когда ты даже не объявила войну… плохо, Шпилька. Считай, что жизнь этого джедая на твоей совести.
— Нет! — тогрута с ужасом смотрела, как сама Сила и жизнь покидали того, кто сумел найти её на задворках Регионов Экспансии и призвать на помощь. Тело иссушалось стремительно, и буквально за полминуты превратилось в иссохшую мумию. А на месте ранения у Вейдера был ровный слой белоснежной кожи.
— Ты чудовище, Вейдер.
— Не отрицаю. Но я не прикрываюсь долгом, Оби-Ван. Продолжим?

— Мы уже час с лишним бьём противника, а он все упорствует. Даже хатты не были такими упертыми, их просто было в разы больше. Мне надоело.
— Мне тоже, Роу. Мне тоже. Кхм, обстановка?
— Коммодор, вражеский флот потерял 72% боеспособных вымпелов. Благодаря заградителям никто не может покинуть систему через гиперпространственный маршрут. У противника осталось порядка 41% МЛА, которые пытаются атаковать станцию. Остальные МЛА уничтожены. Часть спасательных капсул и обломков эвакуировано на Императоры, проводится учет пленных мятежников.
— Никого не казнить и не пытать. Нам нужны все свидетели своих преступлений живыми.
— Капитаны так и делают, коммодор, не переживайте.
— Уже хорошо… это что еще такое?
Внезапная вспышка зеленого света, окрасившая близлежащий космос, обрушило гнетущее молчание…
— Я не комментирую то, что сейчас увидел, — секундное молчание… затишье было у всего флота. И у нашего, и у вражеского. Все с ужасом и страхом смотрели, как небольшой кусочек планеты превращается в выжженное пепелище. Царь-бомба по своей зрелищности нервно отдыхает в сторонке.
— Да уж… кто-то моффа разозлил… — попытку чисса сострить я не оценил. Совсем.
— Молчать, господа. Ничего не комментируем. Все вопросы мы будем задавать вышестоящему командованию. Пока держите все вопросы при себе. Передать капитанам флота и всему офицерскому составу. Зафиксировать огонь Звезды Смерти по Альдераану, запротоколировать в черных ящиках и рот на замок.
— Есть!
— Так… твою ж мать! — резкая вспышка красноватого цвета уже на самой станции вызвала у меня нервный тик… Б…ять, неужели?
— Доклад.
— Коммодор, обнаружена вспышка детонации в центральной полусфере станции. Судя по сканерам, повреждены какие-то генераторы и… судя по всему, основная система охлаждения.
— Прогноз…
— Ну, с учетом того, что станция без энергии рухнет на планету, а без охлаждения… будет детонация, — офицер наблюдательного поста, осознав сказанное, сам ударил кулаком по пульту управления, — Твою ж хаттову маму…
— Сколько у нас времени?
— Я… я не знаю.
— Так… — активировав внутреннюю связь, я вывел линию соединения на инженерный отсек. Две секунды и на голограмме появился человек в спецформе инженера и с нашивками Старшего Лейтенанта, — Старший Лейтенант Севик.
— Коммодор?
— Видели станцию? — скинув данные, я получил утвердительный кивок, — Я знаю, что без охлаждения работающий реактор солнечной ионизации Палача рванет через пятнадцать минут. По вашему мнению, сколько у нас минут?
— С учетом выходной мощности и недавнего выстрела… реакторы еще не набрали энергию… полчаса максимум. Я бы дал двадцать пять минут.
— Спасибо… Отводим флот. Отзывайте МЛА. Времени в обрез. Предупредите наземную группировку.
— Сэр… вас вызывает Звезда Смерти.
— Соединяйте, — передо мной появился офицер высшего ранга. И вид у него был помятый.
— Коммодор Пиетт? Вице-Адмирал Катхок. Нужна ваша помощь
Черт…
Потерев переносицу, а затем виски от головной боли, я вернул свой взгляд на старшего офицера.
— Гранд-Мофф высказывал нежелание работать…
— Я сейчас главный на станции. Гранд-Мофф на текущую секунду недееспособен. И нам нужна ваша помощь. Станция критически повреждена. Не знаю, как, но во время огня станции и отвода излишков тепла, противник подгадал момент, и поразил два теплоизоляционных канала, ведущих к реакторам и системам охлаждения. Защита данных каналов сработала частично. Мы живы, но это ненадолго. Нам нужна эвакуация.
— У вас нет спасательных шаттлов, капсул и транспорта?
— Есть. Но его хватит, чтобы спасти тысячу человек. А на станции сейчас только ученых и инженеров не менее пяти тысяч, не считая двухтысячный контингент штурмовиков и семь тысяч человек штатных сотрудников, отвечающих за функционирование основных систем.
— У нас полчаса?
— Чуть больше. Сорок минут. Точнее, уже тридцать восемь, с учетом нашего разговора. Я не вправе приказывать вам, так как линии подчинения разные. Но… я прошу о помощи…