— Мистер Поттер, почему вы не отметились в списке остающихся в Хогвартсе на каникулы? — нашла меня МакГонагалл в библиотеке.

Вообще-то у меня на праздники имеются собственные планы. Я несколько подустал от вида бесконечных тоннелей, перемежаемых картинками зачаровываемых трубок, и хочу на три-четыре дня сменить их на огромные открытые пространства. Я задумал облететь Англию в теле совы. Опробовать путешествие по воздушному «короткому пути», приметить места для переходов, поглазеть на города с высоты птичьего полёта… Да просто бесцельно помедитировать, планируя над красивой местностью в восходящем потоке.

Я же толком и не бывал нигде до сих пор. Дурсли никуда меня особо не вывозили, только по вынужденной необходимости, как тогда в зоопарке. И сами тяготились тем, что отбыть на отдых надолго не могут.

— Я еду на каникулы к дяде с тётей, профессор.

Такова была часть плана. Сесть в экспресс, доехать до вокзала, спуститься в метро и раствориться среди миллионов горожан, незаметно перейдя к зимнему вояжу.

— У меня нет информации, что они встретят вас у поезда.

Интересный поворот.

— Это так. Я в состоянии добраться до Литтл Уингинга самостоятельно, на метро и пригородном автобусе. Немного магловских денег дядя мне…

— Вами не отправлено ни одной совы за всё время пребывания здесь. Откуда вам знать, что ваши родственники не уедут куда-нибудь отдыхать на Рождество?

Логично. И даже в заявлении относительно сов ничего криминального нет. В письма не заглядывали, возможная отправка — общественными школьными совами, бдительный декан заботится о вверенных ему детях.

— Вы остаётесь на каникулы здесь, мистер Поттер. В никуда я вас отправить не могу.

— Да, мэм.

Конечно, можно было бы пободаться. Я упрусь, МакГонагалл справедливо потребует письма от родственников с подтверждением готовности меня принять, я попытаюсь его подделать, декан аппарирует на минутку к Дурслям… К чему? И так понятно, что меня хотят зачем-то оставить на каникулы в замке. Буду трепыхаться — сильнее устану.

Стиксовы галеры, Дамблдор! Дашь ты мне хоть неделю отдохнуть от твоей бороды?

— Гарольд, извини. Я не могу пригласить тебя на Рождество, мы с родителями уезжаем отдохнуть во Францию.

Грэйнджер с Лонгботтомом сидят за столом напротив, выискивая что-то в куче набранных книг.

— Да ты-то тут при чём? Езжай, конечно, у меня свои родственники есть.

Гермиона стала проявлять эпизодическую человечность? Да есть же он — первый результат наших усилий! Впрочем, меня быстро обломали.

— Гарольд, — понизила голос Грэйнджер, на что-то решившись и знакомо перебираясь поближе. — Нам нужно, чтобы ты кое-что сделал.

— Плохое начало, но я всё же послушаю.

Грэйнджер нахмурилась, но продолжила.

— Поищи на каникулах в библиотеке информацию по философскому камню. Это, — она махнула рукой на груду книг на столе, — последняя полка. Мы всё перерыли в открытой секции, но есть ещё закрытая…

Я обречённо прикрыл глаза. Следящих систем в библиотеке — море. И даже МакГонагалл далеко уйти не успела, для её-то слуха. А вот сходи-ка ты, Гарольд, в Закрытую секцию, на каникулах тут меньше народа мешаться будет.

— Где вы были в этот момент? Как вы поняли, что Снейп бежит именно в этот коридор?

— Мы… мы искали Гермиону…

— Невилл… кто выпустил тролля, как ты думаешь?

— Да Снейп, конечно! — вступила Гермиона. — Говорю же, он хотел отвлечь…

— Невилл, вспоминай. Снейп был на праздничном ужине?

Лонгботтом поморщился.

— Да. Сидел за столом со всеми. Мрачный, как обычно.

— Он куда-то отлучался?

— …Н…нет.

— Снейп всё время сидел за столом. Вбежал Квиррелл со своей хохмой. Кто выпустил тролля?

— Вы о чём?

— Я… не знаю.

— Невилл, почему вы подумали, что Снейп бежит в Запретный коридор? Большой зал на первом этаже, тролль в подвалах… А тот дурацкий коридор — на третьем. Как вы поняли, что Снейп бежит в Запретный коридор где-то на третьем этаже? Где вы были?

— Я… — Невилл слегка потряс головой. — Мы с Роном бежали. Он сказал: «Гермиона ревёт в сортире, нужно найти эту…»

— Невилл. Хоть этаж-то ты помнишь?

Он молчал. Я протянул руку и осторожно приподнял его за подбородок. У него задрожали губы. Что я могу сделать? Как тебе помочь, если ты сам в это лезешь? Бабка его если и приезжала с выволочкой, особо это не подействовало, судя по продолжению авантюры. Я опустил глаза.

— Гермиона, теперь ты. У тебя прекрасная память, на неё вся надежда. Вспоминай. Мы в разгромленном туалете, Снейп только что завалил тролля, вбежали остальные… Начался длинный разговор. Помнишь?

— Конечно. Снейп как раз прибежал, покусанный… Э-э…

— Да, прибежал покусанный. Вспоминай: он тогда хромал?

— Конечно нет, я хорошо пом… Эм… Но… может, он притворялся?

— Свежепокусанный Снейп. Рана кровоточит, обезболивающее не наложено, ничего не обработано… Он бежит со всех хромых ног спасать двух ненавистных гриффиндорцев. Ещё больше разбередил рану. Мастерски притворяется в течение длинного разговора, идеально изображая здоровые ноги и скрывая порванную одежду. Потом идёт, лечит ногу, убирает боль… и несколько дней не может притвориться при куда меньших помехах ходьбе?

— Я… но должно же быть… Я же хорошо помню…

— Думаю, всех сбил с толку Уизли. Заорал, что Снейп бежит к сундуку с галеонами…

Невилл вздрогнул. Нахмурился, что-то мучительно переживая или пытаясь вспомнить. Я замолчал, не мешая ему.

— И? Они же оба видели… — неуёмная Гермиона терпеть не может паузы в разговоре.

Невилл обмяк, сбитый с мысли. Нельзя его сбивать.

— Ничего они не видели. Рону что-то показалось, Невилл принял как данность. Сейчас вот, видишь, даже объяснить не может, почему так решил.

— Нет! Я тебе главного не сказала, — Грэйнджер понизила голос. — Когда я увидела, что делает Снейп, я побежала туда, пробралась под их трибуну и… в общем, я подпалила ему подол.

— Что?!

— Магия такая, «Согревающий уголёк». Если взять в руки — обжигает. Я насыпала этих угольков Снейпу на мантию. Ну, на тот кусок, что на полу лежал. Мантия гореть не хотела, но потом… Снейп вскочил, начал тушить, отвлёкся — и метла сразу перестала трястись! Вот! Это — железная улика!

— А Снейп, по-моему, не боевик. Он зельевар.

— Невилл. Не ходите туда. Не слушай Уизли. Я не знаю, чем еще тебе помочь. Моргни два раза — ты клятву дал?

Он отвёл глаза. Н-да.

— Сдохнешь ведь. Ни за что. И Гермиону погубишь. Рыжий-то где-то позади отстанет.

Он поднял на меня глаза.

— Да, Невилл. Несмотря на твоё благородство, чую я, что у «Порезался» были только вы вдвоём.

Лонгботтом долго молчал. Потом сказал:

— Я тебя услышал, Гарольд.

Кто шатал Невиллу метлу, я пока тоже не установил. Проверил всех, кто мог быть на трибуне, даже Кеттлберна и Синистру. Спектр не тот. Флитвик, МакГонагалл — не те палочки. Квиррелл колдует без палочки. Как колдует Дамблдор, пока увидеть не удалось. «Палочка-оглобля» тоже нигде не засияла, но она пригодилась бы лишь как исключающая владельца из круга подозреваемых.

А вот Снейпа я вычеркнул из списка стадионных злодеев сразу. Это — один из немногих более-менее ясных для меня моментов. Маги, державшие палочки, не имели той гадости, что оплетает левую руку зельевара.

Четвёртый учебный этаж стал тёплым. Я также подключил к отоплению спальни Гриффиндора. А вот с прочими факультетами образовалась проблема.

Факультет, он же «Дом», как его называла Шляпа — это что-то вроде личных гостевых покоев в чужом замке. Вне чрезвычайной ситуации Кастелян мог попасть в факультетскую гостиную, но не в заселённые спальни. Для этого требовалось согласование с человеком, отвечающим за факультет. Обычный вопрос приватности, этикета и порядочности. То же самое, и даже в большей мере, касалось личных покоев преподавателей.

Гриффиндорcкий теплотранзит я наладил, пользуясь правом собственной принадлежности к этому Дому. Но и здесь на загривке ощущалось пристальное внимание всё то время, пока я работал в тоннелях женской половины. Неужели я настолько подозрительно выгляжу? Да неинтересны мне картинки из душевых — магу, видящему не только ауры, но и кое-что из Жизни. Целительству меня не учили, но видеть-то не запретишь.

Хаффлпафф страдал от холода меньше всего. Факультетские спальни располагались недалеко от кухонь — место, тёплое само по себе. Кроме того, в их гостиной было целых четыре камина! Я там побывал втихаря ночью, чтобы иметь представление… Четыре камина по кругу в круглом же, уютном зале. И, вы не поверите — самый настоящий, вечнозелёный развесистый дуб, растущий в центре зала. У-у, как же у вас хорошо! Камины согревают не только гостиную, но и частично спальни, выстроенные вокруг неё.

Надеюсь, барсучата дождутся лета, а там я смогу работать без специального разрешения: в отсутствие насельников требования к приватности снижаются. Если же в феврале ударят сильные морозы… Осторожно сдамся Спраут. Ради своих барсуков она сохранит любую тайну.

Оставался Рэйвенкло и Слизерин.

Относительно Рэйвенкло у меня были кое-какие задумки в эти каникулы. Если только мне не помешают с очередным инклюзивным шапито, успею кое-что сделать.

А вот Слизерин — это засада. Глухая крепость, цитадель будущей аристократии. Никакого доступа даже летом, только с разрешения декана. Я пока не знаю, как решить этот вопрос.

Может показаться, что в подземельях при наступлении морозов должно стать холоднее всего. Не совсем так, здесь не настолько прямая зависимость. Под землёй холодно, но *стабильно* холодно. Влажная земля — хороший тепловой аккумулятор. Вспомните устройство погреба. При наступлении морозов у змеек похолодает, но происходить это будет медленно. И нагреваться по весне — тоже.

Остаются зельеварни, планетарий, личные покои… Перебьются личные покои, там камины. Теплицы, чуть не забыл! Нет, сначала дети, потом теплицы. Я на складе у Спраут какие-то буржуйки видел — вот недаром они там припасены. Протянет.

Директор, кстати, не имеет полномочий разрешать мне доступ в Дома. Не совсем понял, нынешний директор или вообще вся эта должность — в «Чертежах» неясно сформулировано. Наводит на мысли.

Я решил поработать почтовой совой. В смысле, лично разнести подарки по знакомым. Для этого понадобилось освоить три новых навыка.

Во-первых, я сумел «перетащить» на совиное тело кольцо Саргаса. Действовал опробованным способом: обращался, удерживая контакт с кольцом. Вышло не совсем идеально: на совиной лапе артефакт не прятался в невидимости, а выглядел невзрачным ободком то ли из старой жести, то ли из задубевшей коры какого-то дерева. Что ж, хоть сойду за почтовую птицу: штатные кольца британских сов были деревянными, поскольку зачаровывались друидами. Окольцованных пернатых не обижают ни маги, ни маглы.

Теперь я и в птичьей ипостаси имел доступ к хранилищу и возможность мгновенно перейти домой. Есть куда сложить посылки.

Во-вторых — поиск адресата. Я разобрался, как контролировать поисковую компоненту «Акцио», не погружая разум в розыскной транс на полную мощность. Лёгкий вариант просто давал почувствовать, в каком направлении находится знакомый тебе человек. Разумеется, если этот человек не предпринял меры против простейшего магического поиска.

Ну и третье. «Короткий путь». Друидские тропы.

Вы удивитесь, но мне недоступен этот вид быстрого перемещения. Он — вообще не магия пространства. Это… какая-то часть природы. Вы идёте по лесу, неспешно огибаете старое дерево — и вот вы уже за десятки километров от прежнего места. И главное — ничего вокруг даже не меняется поначалу. Ну, был осенний багряный лес, а теперь кое-где снег лежит — мало ли чего в лесу бывает. Или вот ручей бежит, которого только что не было — ну так смотри внимательнее под ноги, а то и обрыв впотьмах прозеваешь за очередной корягой. Спускался в низину, а вышел на гребень холма? Дружище, нельзя же так увлечённо ворон считать, в этой чаще и потеряться недолго. Вон там подосиновики лучше прибери.

Ходят по таким тропам исключительно маги природы. Наши друиды или, наверное, таинственные славянские ведуны. Неспешный путь по лесу, позволяющий за полдня оказаться на другом конце континента. И грибов набрать к обеду. Никто другой это освоить не может — не получается. Только если спутником тебя с собой возьмут, «ступай за мной след в след, отрок». Даже увидеть или почувствовать сам переход не удаётся, не говоря уж о его областях, что бы они собой ни представляли.

Друидом мне не стать. Но у птиц, оказывается, имеется свой «короткий путь» — воздушный. Места перехода увидеть или, скорее, почувствовать можно только совой, и это умение мне не удалось перенести в человеческое тело. И даже в птичьем обличье проходить «путём» удалось научиться далеко не сразу. Просто пролетать сквозь пятно — не получается, а то самолёты терялись бы быстрее, чем новые строились. Сосредотачиваться, напрягать волю и привычные навыки — нет, какой ещё переход, нет тут ничего.

Встать на «путь» удалось, успокоившись и отдавшись окружающей стихии. По лесу мне ходить ни разу не приходилось, так что просто вспомнил то ощущение покоя и уюта, что иногда обволакивало на уроках у Спраут. Это помогло. Только попроси немного — и вот вроде земля под крылом уже чуть другая. Следить, кстати, за переходом не стоит: это как пытаться поймать начало сновидения — тут или очнёшься выспавшимся, или бессонницу заработаешь.

О природной магии в книгах Средоточия написано очень кратко: что умеет, чем полезна, на что можно заменить. Предметные пособия отсутствуют: не вписывается она в общий поток космической цивилизации. Как и анимагия.

* * *

Отдельное и последнее — подарки. Готовил загодя.

Дурслям накануне послал открытку. Основная изюминка — открытка самая обычная, магловская, и послана с магловского почтового отделения за несколько шиллингов. Гашеная почтовая марка и оба аутентичных штемпеля в наличии. Текст написан шариковой ручкой. Никаких двусмысленных намёков, только поздравление с Рождеством. Надеюсь, они оценят. Главное — внимание, верно? А в том, что открытка перед прочтением будет тщательно проверена на следы «ненормальных штучек», я не сомневаюсь.

Филчу собрал хорошего чая и душистых танин-содержащих трав, купленных в Средоточии. Сверху — коробку шоколадных конфет. Домовики передадут.

Остальное разнесу сам.

Следующая — Гринграсс. Надеюсь, меня там не убьют. И позже — тоже.

Горы. Непонятно где. Не должно быть на британских островах таких гор. Довольно холодно. Да что там — откровенный дубак. Только солнце и спасает, слегка подогревая бок. В *этой* местности стоит ясная погода. Да где уже это ваше поместье… Ага. Горный замок. Частично замёрзший водопад, сверкающее зеркало озера. Красиво… по-своему. Замок Снежной королевы. Теплицы, впрочем, и здесь имеются, источник позволяет. И защита… Да, всё, я понятливый! Тоже мне, нейтральный Род называется. Где у вас совятня?

Совятня нашлась в одной из башен на стене. Широкий леток. Тепловая завеса. Отлично, можно отогреться перед броском на Францию. Четверо разномастных сов. Понятливо подвинулись на насесте. Избавившись от подарка, я присел под потолком и нахохлился. Пять минут перерыва — и двигаюсь дальше.

Я доволен сегодняшним вояжем. Вот где бы я ещё увидел такие места в Англии? Окрестности Хогвартса — красивые, но начали приедаться. А если бы просто бездумно летал по стране, нашёл бы только заводы да автострады. Чтобы попасть в листовую свёртку частного поместья, по «короткому пути» нужно идти целенаправленно.

Хлопнула дверь, и в совятню ворвалась Дафна с палочкой наперевес. Быстро окинув почти пустое помещение взглядом, она принялась внимательно осматривать стены и потолок. На ней было красивое домашнее платье и мягкие изящные туфли со снежинками. Надо заметить, платье ей идёт намного больше, чем мужской галстук и форменный свитер из обязательного школьного комплекта. Я вообще не понимаю, зачем девчонок заставлять носить эти дурацкие гал…

— Поттер, придурок! Тебе лучше немедленно проявиться! Я сейчас выжгу здесь всё! «Стужей»!

Эти слова отчего-то радикально взбодрили местное сонное царство. Встрепенувшиеся совы резво заторопились на выход. Решив довериться опыту местных, я пристроился в кильватер. Вот и отогрелись…

— Ваши совы удивительно умные, дочка.

Я покивал головой. И нетерпеливо посмотрел на часы.

— Это магия, мам… Кстати! — это уже ко мне. — Ты не могла бы отнести открытку ещё одному мальчику? Рону Уизли.

Я отрицательно затряс головой и отступил на шаг.

— Ну, пожалуйста. Он там же, где и Гарри Поттер.

Я вздохнул, закатил глаза.

— Я быстро… Ой! А ещё одному мальчику — Невиллу Лонг…

— НЕТ! — заорал я. Возмущённый совиный сип разнёсся по комнате.

— Ладно, ладно. Нет так нет. Только Гарри и Рону. Надо было покупать свою сову…

Гермиона опять заскрипела пером. Я понуро уставился в стол. Отстучал лапой короткий ритм.

— Удивительно умная сова. Уж не знаю, сколько здесь вашей магии. Кстати, она не ест почему-то. Может, пить хочет?

Нет, не хочу. Ни есть, ни пить. Сначала есть-пить, потом гадить… Знаем, проходили. Еле проср… вернул систему в исходное состояние. У птиц учтён каждый грамм на борту. От ненужного избавляются немедленно, не накапливая. Проще обернуться лишний раз — оборот восстанавливает баланс углеводов и жидкости. Только на обед потом нужно взять больше каши и компота.

— Верно, — опять отложила перо Гермиона. — Я сейчас.

Они издеваются! Я с тоской посмотрел на темноту за окном. Возвращаться придётся кольцом, иначе уже не успею.

— Вот, нашла только это.

Передо мной поставили пепельницу. Чистую. В неё налили воду. Я поднял глаза. Две дамы заботливо смотрели на меня.

Вздохнув, я отодвинул ногой и пепельницу. Посмотрел на них. На открытку. На них. К сожалению, это лишь окончательно застопорило процесс.

— Мам, ты права, она какая-то и вправду очень умная.

С непреходящей тоской я посмотрел на часы. Потом подхватил телекинезом капельку чернил из чернильницы и ляпнул её кляксой на чистый лист пергамента. Падая, клякса сложилась в немного искажённую, но читаемую надпись:

— «Гермиона, напиши ты уже это письмо. Я на ужин опаздываю».

Но изюминка не в этом. Бриллианты накачаны большим количеством Пустоты. Гигаметров на десять. Это создаёт полуминутную задержку для проходящего через алмазы света. *До* полуминуты, точнее — ход у лучей разный, всё сложнее. С учётом того, что и сама по себе огранка порождает красивую игру отражений и преломлений, эффект получается потрясающий.

В магловской школьной библиотеке мне как-то попалась интересная книга: «Roadside Picnic» какого-то русского фантаста. Или их двое? «A&B», что это означает? Так вот, книга описывает похождения по мистической «Zona» некоего «сталкера». «Зоны» у русского писателя получились очень похожими на то, что я зачастую вижу в Хаосе. Вот точно так же, нетривиально-необычно и непонятно одновременно. У меня крепнет желание отыскать адрес этого коммуниста и написать ему. Может, он маг и тоже тропит Царство Возможного? Но как отправить ему письмо? Совой? А она дойдёт до этого… Soviet Union? А там английский язык понимают? А через границу пустят?

Кстати, о птичках. Вот эта ПЫЛАЮЩАЯ ПЕЛЕНА впереди — это, часом, не магическая ли государственная границ… Фух, пронесло. То ли «короткий путь» позволил просочиться, то ли сов пропускают беспрепятственно.

Возвращаясь к теме. Есть в той Zona артефакты, очень похожие на мои алмазы: «Чёрные капли» или «Тёмные брызги», трудно сказать по переводу. Состоят из сильно сгущённой Пустоты. И вот точно так же, с задержкой, затейливо преломляют свет, а потому ценятся у ювелиров. Только автор зачем-то сгустил несколько парсеков пространства в шарике с булавочную головку размером, а это много. Задержка составит десятилетия. Скучно столько ждать.

Я попробовал воплотить эту идею, чуть изменив рецепт… и результат получился потрясающе красивый. Это точно не выдумка фантаста! Этот… или эти Strugatsky наверняка или сами маги, или у них маг Пустоты в друзьях.