А вот собственно отрывок из первой встречи Джереми и Пегой кобылы. Это случилось на день раньше...


***
Джереми Питт зябко поежился, почувствовав, как холодный ветер опять принялся пробирать до костей. Кромешная тьма постепенно рассеялась, из-за облаков выглянула луна. Только свет был какой-то тусклый и неприятный. Экипаж двигался чертовски медленно, и штурман, не выдержав, пошел навстречу. Цокот копыт становился все громче, но возница (или всадник?) явно никуда не спешил.
- Эй! - позвал Питт, вглядываясь в темноту. К холоду теперь прибавилась еще и сырость. Из придорожного леса полз низкий туман. Свет луны придал ему зеленоватый оттенок.
- Эгегей! - еще раз выкрикнул штурман.
Из тумана появилась неясная бледная тень. Лошадь. Сначала она показалась штурману белой, но потом он заметил неровные рыжеватые пятна, разбросаные по телу. Животное медленно шагало посреди дороги, низко опустив голову. Глаза были прикрыты. Неужели спит на ходу?
Цокот копыт был неровным, как будто лошадь потеряла подкову. Или была хромой.
Питт почувствовал разочарование. На такой сонной кляче далеко не уедешь.
Он заметил, что верхом на пегой сидела маленькая девочка, толстая и уродливая. Что она делает здесь, на дороге, в столь поздний час?
Лошадь поравнялась с Питтом, не сбавляя шага.
- Эй! - позвал он снова, удивившись. - Привет!
Кобыла подала признаки жизни и качнула головой. Глаза у нее были тусклые, темные и запавшие.
Туман уже заполонил дорогу, и Питт откровенно стучал зубами от холода и сырости. Сквозь пелену лицо девочки отливало зеленью.
Девочка раскачивала толстыми босыми ногами, поглядев на него искоса. Как она не мерзнет в тоненькой ночной рубашке?
Рубашке?
Джереми ничего не понимал. Более странной всадницы он еще не видел.
- Таким маленьким девочкам не стоит ездить в одиночку по ночам, - сказал он, пытаясь улыбнуться.
- Я- королева, мне все можно! - заявила девочка, улыбнувшись в ответ. Лучше бы она этого не делала. Рот у нее был большой и щербатый. - Ты заблудился?
Питт покачал головой.
- Нет, но мне нужно в город.
Теперь он увидел, что голову девочки и впрямь венчает корона.
- Тогда нам по пути, - ответила щербатая толстушка. - Иди ко мне! Я сделаю тебя своим королем!
Кобыла снова качнула головой, фыркнув.
- Н-нет, спасибо, - Питт шагнул назад. - Я лучше подожду более быстрый транспорт...
- А я приказываю! - неожиданно крикнула девочка и шлепнула широкие бока толстыми ножками. - Я - королева, мне нельзя перечить! - голос у девчонки тоже был не сахарный. Как будто несмазанное мельничное колесо скрипело. Или мартовские кошки орали.
- Хорошо... я немного проедусь с тобой... хотя бы до более оживленного места.
Он шагнул к кобыле, чувствуя, как трясется все больше.
- Живее, дурак! - прикрикнула маленькая грубиянка, похлопав кобылу по пегому крупу. - Садись сзади!
- Слушаюсь и повинуюсь, о, королева! - ответил Питт с кривой улыбкой.
Что за ночь, и что за странная компания!
Девочка продолжала раскачивать ногами и что-то бормотать под нос.
- Ты принц? - спросила она неожиданно.
- Нет, я штурман, - ответил Джереми.
- Ну и дурак! - опять принялась обзываться девчонка.
- Мне бы только чуть побыстрее, - попросил он, положив руки на спину лошади. На мгновение ему показалось, что рыжие пятна на крупе двигаются. Он моргнул и потряс головой. Наверное, это из-за тумана и луны.
- Не опоздаешь, - хихикнула девочка.

- Цилла! - раздался из тумана сердитый мужской голос. - Немедленно назад! У нас другое более важное дело!
- Отстань, дурак! - взвизгнула толстушка, - Мне этот понравился! Хочу этого в короли!
- Ну, доченька, ну заинька, ты же знаешь, что я тебе уже обещал настоящего короля, гораздо лучше этого оборванца.
- А я хочу этого! - и щербатая взмахнула пухлым кулачком. - Хочу-хочу-хочу, паааапка, дай этого забраааать!
- Тот тоже хороший, я врать не буду...
- Я уже передумала, этот будет! - девчонка была упрямой. Раскосые глазки-щелочки уставились на Питта. - Садись же, дурень!
Питт вздрогнул и шагнул еще ближе, намереваясь подпрыгнуть.
И тут со стороны дороги донеслись громкие мужские голоса, орущие какую-то разудалую песню.
Штурман оглянулся и увидел трех всадников, вынырнувших из тумана.
Когда он повернулся обратно к девочке, той и след простыл.
Дорога была пустой, а пегая кобыла и ее всадница как будто растворились в тумане.
- Эээ, - протянул штурман, ничего не понимая.

Что-то ткнулось в плечо штурмана, и он не выдержал, с воплем развернулся. На мгновение ему показалось...
Питт заставил себя замолчать, почувствовав,как на лбу выступил холодный пот.
"Русалок на суше не бывает", - подумал он, глядя на ухмыляющегося товарища Бэзила. Да и сам Андреев стоял рядом. Заросший, как черт, но вполне узнаваемый.
- Лис?.. - пробормотал Джереми, пытаясь вспомнить, как звали парня. - Вы уже вернулись?
Его трясло все больше. Прямо как вчера, когда их с капитаном из воды вытащили.
Господи, неужели опять? А Жаклин? Опять морок? Или же он действительно ее видел?
- А девочка где? На такой пегой кобыле? Только что тут была?

- Да шо тут ездить - до Биннори и обратно. - улыбался Лис. Впрочем, когда он услышал вопрос Джереми Питта, улыбка сразу слетела с его лица.
- Девочка на пегой кобыле? - Лисиченко и Камдил спешились. - Васька, не сиди пнём, слезай и подержи лошадей. - Лис, пошарив в мешке, извлёк оттуда фонарь и посветил на землю.
Андреев сделал так, как просил Сергей.
- Вальдар, ты только погляди, кто сюда пожаловал! - Лисиченко, обнаружив в дорожной пыли следы. Андреев тоже присмотрелся.
- Это что, одноногая лошадь? - спросил десантник.
- А ты только эту странность заметил? - вопросом на вопрос ответил Вальдар.
- Твоюдушумать! - выругался Андреев, приглядевшись ещё внимательнее. На следе от подкованной ноги не было гвоздей.
- Пойдёмте отсюда все, быстро. - скомандовал Камдил, увлекая за собой Джереми Питта, которого трясло, словно в лихорадке, Васильпалыча и Лисиченко.

- Она точно тут была, кобыла эта... - бормотал Питт, как завороженный, уставившись на след одинокой подковы. - И девочка... такая неприятная, все время обзывалась...
Его схватили под руку и куда-то потащили. Сначала он послушно шел, а потом, немного очнувшись, стал упираться.
- Ребята, вы уж извините, но мне в город надо. Срочно, - взмолился он. Кого он видел, в том экипаже? Наваждение, порожденное тоской и чувством вины? Или Жаклин? Он не найдет покоя, пока это не выяснит. Надо было сразу догадаться зайти в "Райский уголок". Что ж он такой тугодум?
- В том-то и дело, что она действительно тут была, вам не показалось. - объяснял Камдил, ведя свою лошадь в поводу. Лисиченко протянул Питту бутыль с виски.
- Вот, глотните. Полегче станет.
Рядом поспевал Андреев. Он ничего не понимал.
Джереми Питт что-то бормотал про город, и даже стал упираться.
- Ну шо за спешка на ночь глядя? - спросил Лис.
- Ладно, мы дадим вам лошадь, и я с вами поеду. - принял решение Вальдар. - Лис, отвезёшь Василия, хорошо? Сейчас в одиночку лучше не ходить.
От того, что наличие пегой кобылы подтвердили другие, штурману почему-то легче не стало. А вот глоток виски действительно был кстати. Джереми взял бутыль и поблагодарил Лисиченко.
Озноб стал не таким сильным.
Штурман посмотрел на небо и луну. Она была обычной, желтой.
Что за чертовщина тут творится?!
"Расспрошу по дороге, - решил Питт. - А сейчас главное - догнать тот экипаж".
Он вскочил в седло, разбирая поводья.
- На самом деле, я и один могу доехать... пробормотал он, поворачивая коня в сторону города. - Вы ведь только что с дороги, устали, наверное... И вам по пути не встречалась повозка... с такой серой лошадью?

- Вы, конечно, доедете один, но я отправлюсь с вами. - Камдил уже был в седле. - Мне ведь тоже в город нужно.
У Лисиченко и Андреева осталась одна лошадь на двоих.
- А мы с тобой пойдём ловить упыря! - заржал Сергей. К нему мало-помалу возвращалось обычное расположение духа.
- Ну да, на корабль я и так опоздал на двое суток, а то и больше, и теперь уже всё равно. - подхватил шутку Васильпалыч.
До отправившихся в дорогу Питта и Вальдара донеслась песня про коня, наскоро переделанная в "Мы с тобой пойдём ловить упыря."
Питт пришпорил своего коня, свернув поближе к обочине, где было не так жестко. Пальцы все еще слишком окоченели, повод скользил, но он не обращал на это внимание. Быть может, Жаклин еще не успела отъехать далеко, и они ее догонят? В конце концов, лошадь в той повозке выглядела неказисто.
- Слушай, а чего Бэзил говорит про опоздание? - спросил он у скачущего рядом Камдила. - Ему срок был до утра, у него еще целая ночь в запасе...
Луна висела прямо над ними, огромная и яркая, заливая дорогу серебристым светом. И по ней ползли длинные тени...
Копыта звонко стучали, совсем не так, как у пегой кобылы.
Джереми мотнул головой, стараясь отогнать недавний кошмар.
Питт подавленно замолчал, услышав о том, что парни повозку не видели. Неужели действительно еще один морок? Он сходит с ума? Или этот мир безумен?
Но про пегую кобылу они явно что-то знают. Джереми хотел расспросить спутника более дотошно, но не стал. Почему-то сейчас и здесь это показалось ему... неуместным. Луна висела над головой, туман давно рассеялся. От быстрой езды и выпитого виски кровь прилила к щекам.
Впереди показались огни города. Грунтовая дорога превратилась в брусчатку,и Джереми перевел своего коня с галопа на рысь.
- Как вы съездили? - спросил он у Камдила. - Надеюсь, удачно? Бэзилу бы утром все-таки на "Арабеллу" явиться. А то наш боцман уже плетку замочил...
- Лис его прямо сейчас и доставит. - улыбнулся Камдил. - Про упыря у него просто шуточки такие. Так что будет ваш Андреев на корабле даже раньше срока. И плётка боцману не понадобится.
Лошадей перевели на рысь - дорога превратилась в брусчатку.
- Удачно ли мы съездили... пожалуй, да. Ну, то есть арфу на свадебный пир мы привезли и младшая сестра поведала о том, что совершила старшая.
"А по-хорошему, сэру Уильяму за всё ответ бы держать." - подумал Вальдар.
"А вот я, наверное, не успею вернуться, - подумал штурман с досадой. - И неизвестно еще, что ждет меня дальше. Как-то все сегодня незаладилось... И девчонка эта мерзкая..."
Камдил что-то говорил, а перед глазами Питта все стояла щербатая улыбка и раскосые глазки.
А потом стало еще хуже,потому что вспомнилась вчерашняя русалка,бледная и холодная, с пустым жадным взором...
- Значит, утопленница эта нас больше навещать не станет? - спросил он напряженным голосом.
Лошадь видимо почувствовала его настроение и шарахнулась от какой-то тени, причудливо извивающейся на земле.
Питт едва не шлепнулся, настолько это было неожиданно.
Но, как ни странно, встряска помогла придти в себя и прогнала мысли о русалках и пегих кобылах.

Питт натянул поводья, остановив лошадь. Посмотрел внимательно на Камдила.
- Так что же это за тварь такая? - спросил он ровным голосом. - Девочка вроде совсем маленькая была. Страшненькая и невоспитанная, но разве она может что-нибудь сделать? А лошадь вообще вела себя смирно...
Он говорил, а сам чувствовал, как сердце снова забилось в тревоге. И по спине пробежал холодок.
- Ну, эта тварь - из вида Ночных кобыл. - ответил Вальдар. - Если точнее - Кладбищенская кобыла. Тот, кого она увезёт, становится мертвяком. А девчонка та - королева, и может забрать с собой живого, который ей приглянулся. Уж и не знаю, чего они к вам полезли. Но от них нужно держаться подальше.
- Ясненько... - ровным голосом ответил Джереми, хотя на самом деле ничего ему ясно не было. Разве что то,что он опять влип в какую-то гадкую историю. - Правда, если честно, это я к ним полез, а не они. Впредь буду умнее...
Он тронул лошадь каблуками, и добавил, посмотрев на Камдила:
- И все же я лучше дальше один поеду. Главное, что предупрежден. А это, как говаривал мой друг, всё равно что вооружен.