А вот собственно отрывок из первой встречи Джереми и Пегой кобылы. Это случилось на день раньше...


***
Джереми Питт зябко поежился, почувствовав, как холодный ветер опять принялся пробирать до костей. Кромешная тьма постепенно рассеялась, из-за облаков выглянула луна. Только свет был какой-то тусклый и неприятный. Экипаж двигался чертовски медленно, и штурман, не выдержав, пошел навстречу. Цокот копыт становился все громче, но возница (или всадник?) явно никуда не спешил.
- Эй! - позвал Питт, вглядываясь в темноту. К холоду теперь прибавилась еще и сырость. Из придорожного леса полз низкий туман. Свет луны придал ему зеленоватый оттенок.
- Эгегей! - еще раз выкрикнул штурман.
Из тумана появилась неясная бледная тень. Лошадь. Сначала она показалась штурману белой, но потом он заметил неровные рыжеватые пятна, разбросаные по телу. Животное медленно шагало посреди дороги, низко опустив голову. Глаза были прикрыты. Неужели спит на ходу?
Цокот копыт был неровным, как будто лошадь потеряла подкову. Или была хромой.
Питт почувствовал разочарование. На такой сонной кляче далеко не уедешь.
Он заметил, что верхом на пегой сидела маленькая девочка, толстая и уродливая. Что она делает здесь, на дороге, в столь поздний час?
Лошадь поравнялась с Питтом, не сбавляя шага.
- Эй! - позвал он снова, удивившись. - Привет!
Кобыла подала признаки жизни и качнула головой. Глаза у нее были тусклые, темные и запавшие.
Туман уже заполонил дорогу, и Питт откровенно стучал зубами от холода и сырости. Сквозь пелену лицо девочки отливало зеленью.
Девочка раскачивала толстыми босыми ногами, поглядев на него искоса. Как она не мерзнет в тоненькой ночной рубашке?
Рубашке?
Джереми ничего не понимал. Более странной всадницы он еще не видел.
- Таким маленьким девочкам не стоит ездить в одиночку по ночам, - сказал он, пытаясь улыбнуться.
- Я- королева, мне все можно! - заявила девочка, улыбнувшись в ответ. Лучше бы она этого не делала. Рот у нее был большой и щербатый. - Ты заблудился?
Питт покачал головой.
- Нет, но мне нужно в город.
Теперь он увидел, что голову девочки и впрямь венчает корона.
- Тогда нам по пути, - ответила щербатая толстушка. - Иди ко мне! Я сделаю тебя своим королем!
Кобыла снова качнула головой, фыркнув.
- Н-нет, спасибо, - Питт шагнул назад. - Я лучше подожду более быстрый транспорт...
- А я приказываю! - неожиданно крикнула девочка и шлепнула широкие бока толстыми ножками. - Я - королева, мне нельзя перечить! - голос у девчонки тоже был не сахарный. Как будто несмазанное мельничное колесо скрипело. Или мартовские кошки орали.
- Хорошо... я немного проедусь с тобой... хотя бы до более оживленного места.
Он шагнул к кобыле, чувствуя, как трясется все больше.
- Живее, дурак! - прикрикнула маленькая грубиянка, похлопав кобылу по пегому крупу. - Садись сзади!
- Слушаюсь и повинуюсь, о, королева! - ответил Питт с кривой улыбкой.
Что за ночь, и что за странная компания!
Девочка продолжала раскачивать ногами и что-то бормотать под нос.
- Ты принц? - спросила она неожиданно.
- Нет, я штурман, - ответил Джереми.
- Ну и дурак! - опять принялась обзываться девчонка.
- Мне бы только чуть побыстрее, - попросил он, положив руки на спину лошади. На мгновение ему показалось, что рыжие пятна на крупе двигаются. Он моргнул и потряс головой. Наверное, это из-за тумана и луны.
- Не опоздаешь, - хихикнула девочка.