Добравшись до Асшая за несколько недель, я вновь оценил преимущества полётов на драконе. Ведь по морю из Пентоса, например, идти почти два года, и то, если погода хорошая. Жаль будет, если их и вправду уничтожат в будущем. Возможно мне предстоит спасти этих чудесных зверей? Я всё чаще задавался этим вопросом в последнее время. Хотя бы одного дракона спасти. Тогда разумнее было бы улететь подальше от Вестероса, в И-Ти, например. Но там ведь тоже политика и свои Игры Престолов, а во-вторых дракон всё равно столько не проживёт. Конечно, можно было бы попытаться создать какой-нибудь Культ Драконов, стать драконьим жрецом... стоп! Что-то я заигрался в эти игры разума. Во-первых, мы не в том мире, во-вторых, не факт, что Пламенная Мечта снесёт яйцо, и вообще, я не в курсе, как размножаются драконы. Будучи драконьим наездником я удивительно мало про них знаю. Надо было больше с драконоблюстителями общаться. Да и с организационной точки зрения эта идея выглядела уж слишком нереалистично. Потом, бросить вестеросский двор и всё, что я за столь непродолжительный промежуток времени сумел достигнуть? Вот уж дудки. К тому-же я тут по делу, вот долечу до Асшая, найду сестру-ведьму этой красной фурии из храма, выясню, чего эта ведьма от меня хочет, что значат все эти видения, каково моё место в этом мире, и дело с концом.

Дракона я оставил далеко за городом, ибо внутри Асшая Пламенной Мечте не было места. Правда я опасался, за то, чем она будет питаться, не улетит и не одичает тут, каких-то зверей поблизости я не заметил, а от единственной реки исходил серный смрад, говорят, только заклинатели теней и жрецы красного бога ели оттуда рыбу.

Асшай представлял собой огромный город, расползшийся на лиги. Его чудовищные стены огораживали пространство, в котором бок о бок могли бы разместиться Волантис, Кварт и Королевская Гавань, и еще остался бы свободный угол для Староместа. Крайне зловещее и мрачное место, весь город целиком выстроен из черного камня: особняки и трущобы, дворцы и храмы, улицы и стены, рынки — всё. Причем камень этот, маслянистый и неприятный на ощупь, поглощал свет, заставляя тускнеть факелы, свечи и даже пламя очагов.

Удивительно было и то, что никто в Асшае не ездил верхом — ни воин, ни купец, ни князь. Там нет лошадей и слонов, мулов и ослов, зорсов* или верблюдов. Даже собак. И я ещё больше стал беспокоится за своего дракона, в Волантисе триархи кормили её от пуза, по дороге нам часто встречалась дичь или стада овец, которые я беззастенчиво грабил, налетая с небес и похищая овец и коз, тем мы и кормились, хотя от жареной баранины и козлятины меня уже тошнило. Пламенная Мечта мой главный козырь и актив, без Пламенной Мечты я мало что собой представляю.

Сами же асшайцы — торжественный и смуглокожий народ. Когда я вошёл в город то не обнаружил не только стражи, но даже сам город был пуст, словно после эпидемии трясучки**, в самый разгар дня здесь не было ни толпы, ни крикливых торговцев, расхваливающих свой товар на шумных рынках, ни сплетничающих у колодцев женщин. А те редкие горожане, которых я встретил, носили маски либо вуали и держались крайне настороженно, шарахаясь от чужака, то есть меня, словно от заражённого серой хворью**. Как правило, они ходили в одиночку или ехали на спинах рабов в паланкинах из черного дерева и железа, скрывшись за темными пологами. Кроме того, я не обнаружил ни одного ребёнка на улице или играющего возле своего дома.

Мрачный город у Тени целиком погряз в колдовстве. Чернокнижники, волшебники, алхимики простые и темные, лунные певчие, красные жрецы, некроманты, аэроманты и пироманты, маги крови и истязатели, инквизиторы и отравители, знахарки, ночеходцы и оборотни, самые зловещие из всех здешних колдунов — заклинатели теней, чьи лица скрыты от глаз богов и смертных лаковыми масками, а также почитатели Черного Козла, Бледного Отрока, Льва Ночи* * *

… все они были здесь, и тут не было ничего запретного. Вот только как найти среди всего этого сброда ту, которая мне нужна, вот это вопрос на тысячу золотых...

Крепко держась за рукоять своего полуторника и памятуя про отравленный кинжал за поясом, да про рубашку из стальных колец на теле, под чёрным, бархатным камзолом.

Пару раз я пытался спросить у прохожих, где мне найти заклинательницу теней, но они только смотрели на меня, как на полоумного и не отвечали. Скандалить и ругаться я побоялся.

Наконец, блуждая по улицам этого кошмарного города, которые вызывали у меня депрессию, а случайно вышел на площадь, где какой-то колдун-пиромант показывал свои фокусы, он вызывал странных и неведомых птиц из зелёного, жёлтого, красного и синего огня и заставлял их выполнять трюки, затем сгорая в вспышке и оставляя лишь дым после себя. При этом публика, явно пресыщенная такими фокусами, реагировала слабо. Всего с десяток зевак толкалось тут, чтобы поглядеть на представление. Люди привыкли к тёмным чудесам этого места и предпочитали их не замечать.

Я напротив с удовольствием поглядел на шоу колдуна и когда он закончил подошёл к нему.

— Слушай, любезный, — начал я, — ты не знаешь, где тут найти тенемантку по имени Лирда?

Тот поглядел на меня с улыбкой и что-то залопотал на неведомом мне языке. «Абориген чёртов!» — подумал я и дав ему монетку за его представления и пошёл прочь, всё равно от него ничего не добьёшься. Наконец мне посчастливилось добраться до какой-то башни из чёрного камня, на воротах был изображён череп. Без раздумий я вошёл внутрь. Меня встретила темнота и холод, пробираясь чуть-ли не на ощупь, я оказался в какой-то комнате, глазам моим предстала ужасная картина, несколько полуголых колдунов что-то делали с трупом молодой женщины, они наносили ей на кожу знаки и втыкали иглы в плоть. Один из них обернулся, и увидев меня, что-то закричал, махая руками. Вероятно, я прервал их ритуал. Один из них с криками бросился на меня, размахивая ритуальным ножом из обсидиана, но я успех обнажить меч, и выставив его вперёд, насадить незадачливого некроманта на клинок. Второй некромант, здоровенный детина, судя по чёрной, как эбен коже, уроженец летнийский островов, снял с пояса громадный аракх* * *

, и двинулся на меня. Но боец из некроманта был никудышный, он пропустил первый же мой удар и рухнул на пол залив его своей кровью. Третий некромант был умнее своих коллег, он как раз завершил заклинание и труп женщины поднялся с места, двинувшись на меня. Сражаться с ожившими мертвецами мне ещё не приходилось, к счастью, зомби оказалась весьма медлительной, и один взмах меча лишил её не только головы, но и её неестественной жизни.

Некромант, увидев, что его жизнь вот-вот закончится, упал на колени взмолился о пощаде.

— Слушай, болван, — сказал я. — я ищу ведьму-тенезаклинательницу по имени Лирда. Если не поможешь мне её найти, я вырежу твоё сердце, подонок!

Некромант что-то стал лопотать на смеси асшайского и валирийского. В конце концов мне, с помощью моих жалких познаний в валирийском и языка жестов удалось втолковать ему, чего мне надобно. Из его сумбурных объяснений я смог извлечь, что мне стоит идти на запад города, где обитают колдуны — заклинатели теней. Решив, что больше он мне не пригодится, я обезглавил некроманта. Так как опасался, что он может либо воскресить павших коллег, либо подослать ко мне убийц, либо ещё чего похуже.

Итак, путь мой лежал в самую зловещую часть города-тени. Туда, где обитали мрачные заклинатели теней.

Ночь уже вступила в свои права, а я так и не нашёл в городе ведьму-тенемантку. Ночью Асшай превратился в ещё более пугающее место. Он и днём-то был не особенно многолюден, а ночью вообще, как будто вымер. Из дома некромантов я прихватил кое-какие вещи, например, жертвенный кинжал, амулет с тела главного из них и кошель с монетами, а также факел. Но факел уже почти прогорел, да и толку от него было мало, в этом тёмном городе. А я не ел со вчерашнего вечера.

Я оказался на огромной площади, в центре которой стоял обелиск из такого же материала, как и всё в этом проклятом городе. С площади вели четыре дороги, я долго раздумывал, на какую пойти, в конце концов решил снова доверится чутью, ведь оно меня раньше не обманывало и пойти вперёд.

Долго ли коротко ли, но, когда мои ноги уже подкашивались от усталости, я попал в тупик, возвращаться назад сил уже не было, к счастью я заметил, что несколько шагов назад улочка делала ответвление, которое я от усталости не сразу и заметил, бросив прогоревший факел я на ощупь, сколь был неприятно не было прикасаться к этому мерзкому камню, вернулся и пошёл по ответвлению улочки.

Пройдя её, я очутился во дворе большого по меркам Асшая здания. Там я узрел такую картину, посреди двора росло дерево, не похожее на какое другое, а под деревом сидела в позе для медитаций смуглокожая женщина в красном коротком платье и лаковой маске на лице.

— Лирда? — спросил я.

Она подняла голову.

— Да.

— Удивительное везение. — саркастично отметил я.

— Зачем ты тут, драконий всадник? — спросила ведьма.

— Откуда ты знаешь, кто я?

— Все уже знают. В этом городе слухи распространяются быстрее, чем где бы то ни было. Просто надо уметь слушать. Чужеземцу этого не понять.

— Да-да! — воскликнул я. — А теперь перейдём к делу. Меня послала Мирра.

— Моя сестра... она служит истинному богу, Владыке Света!

— Хорошо. — сказал я. — Если ты все уже про меня знаешь, то будь любезна всё объяснить.

— Чего именно ты хочешь узнать?

— Почему меня преследуют видения, почему эти Чардрева с мной разговаривают, почему ведьма показала мне картинку становления Короля Ночи и восхождения на трон ещё не родившегося Роберта Баратеона? Почему? Как я вообще тут оказался? Это всё иллюзия или реальность?

— Так много вопросов... но на некоторые ты уже сам себе ответил, что же до прошлого и будущего... в мире только два бога: Рглор, Владыка Света и Великий Иной Владыка Тьмы.

— Да, да, дихотомия, — махнул я рукой, — а я тут при чём?

— Я буду говорить с тенями этой ночью, — сказала ведьма, — а ты ложись спать. Только дай мне немного крови.

— Крови?

— Для вызова тени нужна кровь.

Она указала на кинжал за поясом.

— Откуда он у тебя?

— Одолжил навсегда у одного некроманта. Он ему не понадобится.

— Ты заводишь себе опасных врагов, Томас Чёрный.

— Не менее опасных, чем я. Хватит переливать из пустого в порожнее! Или я прихвачу и твою голову в качестве сувенира!

— Начнём! — сухо сказала ведьма.

Она взяла мою руку и прочитав какой-то речитатив, быстро рассекла ладонь неизвестно откуда взявшимся ножичком из серебра. Кровь брызнула на землю. Я неожиданно ощутил невероятную слабость, силы покинули меня, я хотел что-то сказать, но всё вокруг поплыло, и я погрузился в темноту.

* * *


Не помню хорошенько, что мне снилось, какая-то муть. Но когда я проснулся и обнаружил себя в полном здравии, со всеми вещами, то порадовался этому, как ни странно, но на ладони не было и следа, я уж подумал, не приснилось ли мне всё это? Я лежал под тем самым уродливым безлистным деревом во дворе. Грымза даже не удосужилась мне подушку кинуть, хорошо, что погоды стоят хорошие.

— Как спалось? — спросила заклинательница теней, выходя из маленькой двери сбоку дома.

— Что это было?

— Я провела ритуал, чтобы вызвать тень, нужно позаимствовать часть сил у живого.

— И что говорят твои тени?

— Ничего определённого. Твой случай слишком необычен.

— То есть ты хочешь сказать, что я прилетел сюда через полэссоса зря? Что я вообще зря оказался в Асшае? Предупреждаю, сучка, я уже убил пару колдунишек, а из твоей кожи я сделаю себе перчатки, маску же повешу в спальне в Стоунхендже.

— Ты ищешь ответов на вопросы за гранью жизни и смерти. Такое даже мне неведомо.

— А кому ведомо?

— Я слышала, что в Стигае можно преступить черту, которая отделяет границы этого мира и мира богов. Но туда идти даже я не стану.

— Тогда я пойду туда. Кого мне там спросить?

Лирда покачала головой.

— Стигай это город мёртвых. Там некого спрашивать. Стигай — это город-призрак. Говорят, что в его окрестностях живут извращённые существа, такие как демоны и драконы, и даже заклинатели теней боятся этого города. О Стигае мало что известно, кроме того, что его название происходит от того, что он видит солнечный свет лишь в течение короткого времени каждый день, примерно в полдень.

— Хорошо, драконов я не боюсь, демонов тоже. Но Пламенная Мечта останется в пределах Асшая. Скажи, она не помрёт тут? От вашей речки-вонючки такой аромат идёт...

— Драконы могут не есть много дней, не думаю, что дракон станет питаться рыбой из Пепельной реки. Но в горах есть овцы...

— Ладно, с этим разобрались, как мне попасть в этой Стигай?

— Никто в здравом уме тебя туда не отвезёт. Садись на лодку и плыви двадцать лиг вверх по течению, так ты окажешься на отроге Эссоских гор, там в Долине Смерти ты найдёшь искомое, больше ничего не скажу, так как сама не знаю.

* Зорсы — особый род животных, полученный скрещиванием лошадей с зебрами, вывезенными из И-Ти; эти животные известны своими чёрно-белыми полосатыми шкурами и необычайной выносливостью.

** Трясучка — болезнь, начинается болезнь просто с озноба. Жертвы жалуются, что им холодно, подбрасывают в огонь новое полено, жмутся под одеялом или грудой мехов. Некоторые просят горячего супа, подогретого вина или, против всякого разумения, пива. Ни одеяла, ни супы не могут остановить развитие болезни. Скоро начинается дрожь, сначала легкая, быстрая, едва заметная, но потом она становится все сильней. Конечности больного покрываются гусиной кожей, словно по ним армия завоевателя прошла маршем. К этому времени зараженный трясётся так сильно, что его зубы начинают стучать, а руки и ноги дергаться в конвульсиях. Когда губы жертвы синеют, и она начинает кашлять кровью, конец близок. После того, как появляется первый озноб, все заканчивается быстро. Наибольшей опасности подвергались старики и дети, однако болезнь не щадила и тех, кто находился в самом расцвете сил. Смерть приходит в течение дня, и в лучшем случае из пяти больных выздоравливает только один.

Серая хворь — напоминающее проказу заразное заболевание, из-за которого кожа твердеет, становится хрупкой, сереет и на ощупь воспринимается как камень. Язык и губы теряют подвижность. Болезнь, как правило, начинается с конечностей, затем поднимается выше, когда доходит до головы, обращается во внутрь и жертва впадает в безумие. В основном жертвами болезни становятся дети в холодном и влажном климате. Люди, пережившие данное заболевание, чаще всего остаются изуродованными, зато приобретают иммунитет к другим редким и смертельным видам заболеваний (серая чума и т.д.).

* * *

Чёрный Козёл — божество, которому поклоняются в городе Квохоре.

Баккалон, также известный как Бледный Отрок и Баккалон Меч — божество, которому поклоняются в Эссосе. Изображается в виде бледного младенца с мечом. По-видимому, в какой-то мере Баккалон является божеством смерти.

Лев Ночи — один из многих богов, которым поклоняются в И-Ти. Это грозный бог, связанный со смертью и разрушениями.

* * *

Аракх — оружие, широко используемое дотракийскими воинами. В переводе с дотракийского это слово означает «изогнутый меч». Это меч в форме полумесяца длиной около 70 сантиметров и толстой ручкой примерно такой же длины. Таким образом, можно сказать, что это полумеч и полусерп. Хотя аракх неспособен пробить доспехи, он дает воину, который его использует, поразительную маневренность.