От толпы отделяется и устремляется навстречу Этайн высокая девушка в светлом платье – впрочем, Таня отчетливо различает его салатно-зеленый цвет, равно как и черные как смоль волосы юной красавицы, ее огромные карие глаза и длинные заостренные уши.
– Здравствуйте! – восклицает незнакомая сида, судя по «современному» выговору, видимо, совсем молоденькая не только по внешности, но и на самом деле. – Добро пожаловать к нам!.. Ой! Да ты же тоже из нашего народа! Привела с собой друзей на праздник? Позвольте представиться: я Аруин верх Рис из клана Плант-Телери. Но друзья зовут меня Арвен – в честь королевы из древней легенды!
Таня лукаво смотрит на девушку: должно быть, давно почивший на совсем другой планете профессор-лингвист изрядно удивился бы, если бы узнал, что на свете живет и здравствует некая особа, мало того что сильно смахивающая на героев его произведений и откликающаяся на придуманное им имя, так еще и, в придачу ко всему, причисляющая себя к клану с почти таким же названием, как у одного из созданных его фантазией народов! Что ж, выпущенные в большой мир не без участия самой Тани «сидовы легенды» не могли не оставить следа в культуре и обычаях Новой Гесперии! А еще Этайн ощущает сейчас неподдельную гордость за свою старшую дочь, спасшую и вы́ходившую такое количество «диких» сидов, что они сумели организоваться в целый клан и назвались в ее честь.
Но вслух Таня ничего этого не говорит, лишь представляется:
– А я Этайн О'Десси из клана Дал Каш. Со мной мои друзья, позвольте представить их: Дай, Берт, Элейн, Таред.
– Так ты ирландка? Тогда с Белтэйном тебя и твоих друзей! – приветливо улыбается то ли Аруин, то ли Арвен. – Да у тебя же инструмент с собой! Играешь?
– Конечно! – и Таня озорно улыбается. – И сегодня я непременно буду исполнять вам самые разные песни. Например, великих бардов и музыкантов из далеких времен, Оэна О'Леннана и сэра Пола Мак-Картни!
– Никогда не слышала о таких! – недоумевает Аруин-Арвен. Но по всему – и по вздернувшимся ушам, и по загоревшимся любопытством глазам – видно, что ей очень интересно: что же за барды это такие и о чем их баллады? А Таня… Она давно уже превратила в полноценные стихи мамины подстрочники «битловских» песен, а мелодии их подобрала на своем круте и того раньше. Почему бы и не познакомить теперь с ними камбрийскую молодежь?
– Ой, мэтресса О'Десси! – Этайн оборачивается на чей-то удивленный возглас – и видит хорошо запомнившуюся ей на лекциях студентку-«чижика», второкурсницу с биофака. Кажется, удивляется и юная черноволосая сида: видимо, приняла Таню за сверстницу – а она, оказывается, «мэтресса»! Значит, прикидывает Этайн, выросла скорее всего эта Арвен в смешанной, а то и в человеческой, семье и до последнего времени в основном общалась с людьми, а не с сидами. Что ж, это дело поправимое – если, конечно, какой-нибудь круглоухий удалец не охмурит красавицу в ближайшее время и не увезет с собой в дальние края, туда, где сидов и нет вовсе.
– Тсс… – Этайн подмигивает не в меру наблюдательной студентке, прижимает палец к губам: не выдавай! Впрочем, почему же «не в меру»? Уж что-что, а наблюдательность – штука, для натуралиста никогда не лишняя. А уж если человеческая девушка еще и обладает столь хорошим сумеречным зрением – так ей же цены нет!
А девчонка-то молодец: украдкой мигает в ответ, потом скрывается среди друзей-приятелей. Поняла, что от нее требуется!
Между тем костер взметнулся выше вершин деревьев – наконец, приходит время для огненного танца! И вот уже кружится хоровод юных девушек – среди которых есть и люди, и сиды – вокруг столба жаркого оранжевого пламени, совсем близко от него. Тане, стоящей довольно далеко от огня, становится даже немножко страшно за танцующих – а им все нипочем!
– Раньше в деревнях зажигали в Галан-Май не один большой костер, а целых два, и не ночью, а на рассвете, – тихонько объясняет Этайн мужу и сыну. – И трижды проводили между кострами весь свой скот – очищали его от скверны, накопившейся за зиму. Считалось, что именно в это утро светлый бог Луг побеждает на поединке своего противника Белероса, и тогда холодная, мрачная, злобная половина года сменяется теплой, светлой, доброй и радостной. А римляне принесли бриттам обычай в этот же день отмечать заодно и праздник Флоры, богини растений. Жаль, что он ныне почти забыт – мы все стали чересчур городскими, сильно оторвались от природы…
– А еще некоторые старые люди верят, что именно в этот день на темном облаке наш народ прилетел на Эрин, чтобы там поселиться, – добавляет стоящая рядом Арвен. – Только похоже, что это поверье – полная выдумка. Во всяком случае, наши собственные легенды рассказывают совсем другое – о пробуждении возле какого-то священного озера, об уходе в благословенный Западный Край – Валинор, о возвращении на родную землю – вовсе ни на каком не на облаке, а на самых обычных кораблях. Только вот где лежит это озеро и где находится этот самый Заокраинный Западный Край, никто теперь не знает – да и есть ли они на самом деле, и были ли когда-нибудь?
Таня вновь улыбается – загадочно, мечтательно. Кажется, великая выдумка чудака-профессора совсем превратилась в настоящий эпос остроухого народа, вошла в его плоть и кровь – и окончательно укоренила сидов на этой земле! Может быть, это и есть исполнение чуть ли не самой главной мечты ее жизни?
– Да не все ли равно, Арвен, где оно, это озеро, и чья легенда правдивее? – отвечает Этайн юной сиде. – Главное – это то, что мы живем здесь, в нашей общей с людьми стране, что наши с ними пути и судьбы давным-давно накрепко переплетены и неразделимы. И когда устанет арфист, играющий мелодию огненного танца, я сменю его – распакую свой крут и буду петь всем, пришедшим к костру, – какими бы ни были их уши и глаза!