1. А «дебиан тормозит люто» — это с какой средой, то есть Desktop Environment?
Тестировались только GNOME/KDE — или что-нибудь легковесное тоже?

2. Stable, oldstable, oldoldstable?

ИМХО, если Debian вам нравится — то ничего лучшего не существует.

P. S. Но Debian — это не только набор ПО по умолчанию: можно установить его без графики и вообще минимум миниморум, а потом доставлять попакетно то, что нужно.
И разные наборы ПО очень различаются...