Вечернее солнце окрашивало небо над корнуэльским побережьем в оттенки расплавленного золота и пурпура. Старое поместье Блэков возвышалось на утёсе, словно страж, охраняющий границу между двумя мирами — магическим и обычным. Впрочем, после сегодняшнего вечера эта граница должна была стать куда более чёткой и непреодолимой.

Джейсон Блэк стоял у окна своего кабинета и наблюдал, как на аппарационной площадке один за другим появляются гости. Сначала материализовались трое в строгих чёрных мантиях — представители Отдела Тайн. Лица их скрывали капюшоны, что придавало делегации зловещий вид. Следом возникли двое мужчин в безупречных маггловских костюмах — агенты магического отдела МИ-5. Среди них Джейсон узнал мистера Уайтлоу, с которым накануне беседовал в летнем кафе Гайд-парка.

— Все в сборе, — негромко произнёс стоявший рядом Майкл Блэквуд. — Пора начинать представление.

Джейсон усмехнулся. Его старший товарищ, как всегда, умел точно подобрать слова. Сегодняшние переговоры действительно обещали стать настоящим спектаклем. Или торгом по вопросам, давно решённым каждой из сторон. Кто захочет пойти на уступки, предстояло выяснить.

— Даже гоблины присоединились к нашему ритуалу, — усмехнулся глава рода Блэк. — Пространство для манёвра у наших партнёров по переговорам сужается.

— Ты только им это раньше времени не говори, — ответил Блэквуд. — Кстати, давно хотел тебя попросить, да всё было не к месту. Отдай за меня Стеллу Тонкс-Блэк.

— А сейчас, значит, к месту? — усмехнулся Джейсон. — Я не против, тебе осталось только уговорить девушку.

— Думаю, за этим дело не станет, — усмехнулся Майкл. — Пора начинать. Пойду посмотрю, как там наши «гости».

Блэквуд вышел. Его шаги гулко отдавались в коридоре, постепенно затихая.

Джейсон направился в противоположное крыло поместья, где располагались гостевые покои. Сегодня здесь остановились двое людей, которым предстояло сыграть главную роль в переговорах о будущем магической Британии. И как ни странно, ни один из них не был ни избранным героем, ни великим волшебником — просто два опытных политика, знающих цену власти и умеющих её удерживать.

Амелия Боунс заканчивала просматривать документы, когда в дверь её временного кабинета негромко постучали. Женщина отложила перо и позволила себе короткий вздох. За последние недели она так устала, что порой ловила себя на мысли о немедленной отставке. Но отступать было нельзя — не сейчас, когда магический мир стоял на пороге величайших перемен со времён принятия Статута.

— Войдите, — произнесла она ровным голосом.

Дверь отворилась, и на пороге появился Джейсон Блэк. Он выглядел собранным и деловитым, хотя в глубине его сине-серых глаз Амелия уловила тень тревоги. Что же, было бы странно, если бы хозяин дома оставался совершенно спокоен накануне таких переговоров. В конце концов, он ни разу не политик.

— Гости прибыли, госпожа министр, — сообщил он, останавливаясь у порога. — Лорд Монтегю уже спустился в малый бальный зал.— Благодарю, мистер Блэк.

Амелия поднялась из-за стола и критически осмотрела своё отражение в зеркале. Тёмно-синяя мантия строгого покроя, монокль на серебряной цепочке, аккуратно уложенные седеющие тёмно-рыжие волосы. Она выглядела именно так, как должна выглядеть глава магического правительства — внушительно и непреклонно.

— Как настроение у наших визави? — поинтересовалась она, направляясь к выходу.

— Уайтлоу держится уверенно, но его коллеги явно нервничают, — ответил Джейсон, пропуская даму вперёд. — Что касается Невыразимцев… с ними сложнее. Они всегда нервничают, стоит им покинуть свой драгоценный Отдел.

Амелия позволила себе скупую улыбку. В словах Блэка была изрядная доля правды. Сотрудники Отдела Тайн славились скрытностью и нелюбовью к публичным мероприятиям. То, что они вообще согласились на эту встречу, говорило о серьёзности ситуации — или о понимании упущенных возможностей.

Они прошли по длинному коридору, украшенному живыми портретами предков рода Блэк. Большинство изображённых магов взирали на проходящих с нескрываемым высокомерием. Некоторые и вовсе отворачивались, демонстрируя презрение к «чужакам». Амелия не обращала на это внимания, она давно привыкла к манерам старых чистокровных родов.

— Мистер Блэк, — произнесла она, когда они приблизились к широкой мраморной лестнице, ведущей на первый этаж, — я хочу, чтобы вы понимали. Сегодняшние переговоры определят судьбу нашего мира на десятилетия вперёд. Возможно, на века. Мы не можем позволить себе ошибку.

— Я прекрасно это осознаю, госпожа министр, — кивнул Джейсон. — Именно поэтому я пригласил вас и лорда Монтегю. Политические игры не моя сильная сторона.

— Не прибедняйтесь, — хмыкнула Амелия. — Вы достаточно ловко обвели вокруг пальца и Дамблдора, и инквизицию. Но я ценю вашу скромность, она встречается всё реже.

— Это не я, мадам, а лорд Монтегю. Я лишь отвечал за силовую часть операции. К великому моему сожалению, мозгом, её спланировавшим, я не был.

Женщина хмыкнула и не подумала возражать.

Они спустились по лестнице и остановились перед высокими двустворчатыми дверями малого бального зала. Сквозь них доносился приглушённый гул голосов. Амелия Боунс расправила плечи, подняла подбородок и шагнула в любезно распахнутую хозяином дома дверь.