Продавец желаний (джен)

* * *

Промозглым осенним вечером двое молодых людей, закутанных в одинаковые плащи с пелеринами, пробирались по неширокому переулку, помогая себе тростями. Уличные фонари едва коптили, так что мостовую под ногами можно было разглядеть лишь с большим трудом.

— Э, да тут настоящее болото, — досадливо проговорил один из юношей, остановившись на краю перегородившей дорогу лужи нечистот. — Побереги штиблеты, Алоиз... Нет, куда только смотрит достопочтенный господин бургомистр?

— У него, верно, полно других забот, Тибо, — мягко заметил его спутник.

— Какими бы еще деликатесами набить свое брюхо? Мне бы такие заботы! — хохотнул первый. — Да скорей уж звезда упадет на землю или ты научишься летать, чем наш бургомистр наведет в Хельме порядок!

Тот, кого назвали Алоизом, промолчал. Порывом ветра качнуло ближайший фонарь, огонек в нем разгорелся, и в его мигающем свете обнаружилось нечто, привлекшее внимание юноши.

— Постой-ка, Тибо! — сказал Алоиз, близоруко вглядываясь в каменную стену. — Что это за дверь? Мы ведь, почитай, с самой весны ходим этой дорогой из университета в «Сады Альгамбры», и я ни разу не замечал здесь ничего подобного…

— Да какая еще дверь? Просто тени играют, — добродушно отозвался Тибо с другой стороны лужи. — Это все от бесплодных переживаний. Не спишь ночами, вот и мерещится всякая дрянь. Ну же, поторопись, иначе все щедроты прекрасной Лотты останутся на долю одного Балтазара!

Тибо повернулся и зашагал к концу переулка, однако Алоиз не спешил последовать примеру приятеля. Вместо этого он подошел к двери. Медная табличка на ней гласила:

Доктор Просперо Альпанус

Частные консультации по сложным жизненным вопросам

Духи в ассортименте и под заказ

Стучать три раза

Прямо под табличкой располагалась львиная морда, из пасти которой свисало металлическое кольцо. Морда уставилась на посетителя неподвижными медными глазами. Студент по имени Алоиз был невысокого роста, с темными кудрявыми волосами и бледными лицом, на котором выделялись живые блестящие глаза и крупный нос с горбинкой. В руках юноша держал щегольскую трость с набалдашником в виде ястребиной головы, но одежда его выглядела уже заметно поношенной. Лицо Алоиза было отмечено печатью грустной озабоченности.

Как видно, насмотревшись, львиная морда сварливо осведомилась:

— Ну так что, стучать будем или живенько топаем мимо?

Алоиз вздрогнул.

— Прошу прощения, дайте подумать… Значит, доктор Альпанус консультирует по сложным жизненным вопросам, — проговорил он нерешительно, заново разбирая старинный шрифт на табличке. — Честно признаться, у меня как раз такой...

— В таком случае, вы по адресу, молодой человек. Доктор Просперо — специалист экстра-класса, и если уж он не справится, то вам не поможет никто! — хвастливо заявила львиная морда. — Он даже смысл жизни находил не меньше семи раз, и это только те случаи, что подтверждены особыми комиссиями!

— Ни разу не слышал о таких, — скептически пробормотал Алоиз, но огонек надежды уже вспыхнул в его душе и заставил протянуть руку к кольцу.

Юноша трижды стукнул в дверь. Натужно скрипя несмазанными петлями, дверь медленно отворилась, и его словно всосало внутрь…

* * *

Алоиз очутился в маленькой и почти пустой передней. Теплый сухой воздух густо пах свежим кофе. Посетителя никто не встречал, но едва он успел оглядеться, как из угла шагнула напольная вешалка и подцепила своим рогом трость, которую нервно вертел в своих руках юноша. Это внушило ему куда больше доверия к таинственному доктору, чем хвастовство львиной морды. Приободрившись, Алоиз повесил на другой рог свой плащ, водрузил сверху шляпу и смело отодвинул портьеру, скрывавшую проход в жилые комнаты.

В отличие от передней, приемная доктора Альпануса поражала воображение. Это была просторная комната, обставленная палисандровой мебелью и завешанная бархатными портьерами. Высокий потолок украшала лепнина в виде каких-то диковинных растений. Этажерка откровенно изнемогала под тяжестью фолиантов, а в солидном шкафу за стеклянными дверцами таинственно мерцали разноцветные склянки. Решительно все предметы в комнате казались живыми и как будто перемигивались за спиной посетителя, но как Алоиз ни старался, он так и не смог поймать их с поличным.

Пока он вертел головой туда-сюда, в приемной незаметно появился еще один человек — солидный господин с гривой седых волос и в пунцовом шлафроке поверх белоснежной сорочки.

— Я Просперо Альпанус. Добро пожаловать, — любезно сказал он. — Случайных визитеров у меня не бывает, так что присядьте и расскажите о том, что вас беспокоит. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь сделать для вас. Как насчет чашечки кофе для начала?

Доктор щелкнул пальцами. Бойкая козетка подскочила сзади и ловко подсекла Алоиза под колени, так что юноша потерял равновесие и плюхнулся задом на ее обтянутое плюшем сиденье. Рядом оказался столик с кофейником и чашками. Сам доктор расположился за письменным столом.

Прихлебывая кофе, Алоиз сбивчиво изложил свою нехитрую, в общем-то, историю. Он осиротел в раннем детстве, и его воспитывала одинокая бездетная тетушка, не чаявшая в племяннике души и исполнявшая все его капризы. Несмотря на это (или именно поэтому), жизнь в провинции казалась Алоизу слишком скучной, и он, едва дождавшись восемнадцатилетия, перебрался в город, дабы поступить в университет. Студенческая жизнь с ее дружескими пирушками и прочими забавами так увлекла юношу, что он даже провалил часть экзаменов. В начале осени тетушка захворала и скончалась, и к горю от потери единственного близкого человека добавилось то малоприятное обстоятельство, что в наследство Алоизу остались сущие гроши, да и те почти уже иссякли.

— И как вы понимаете, доктор, не очень-то весело остаться безо всякой поддержки, — удрученно закончил Алоиз свой рассказ. — Я не знаю, ни где взять плату за следующий семестр, ни что делать, если меня отчислят из университета. Мое будущее туманно и беспросветно!

Доктор Просперо, который слушал посетителя с молчаливым вниманием, улыбнулся и заговорил:

— Ну-ну, не стоит унывать, друг мой. Ваша проблема не из самых сложных, уверяю. Что вы скажете о том, чтобы приобрести профессию? У меня есть несколько десятков на выбор.

— Профессию? — озадаченно переспросил Алоиз и, спохватившись, растерянно добавил: — Вы сказали «приобрести», но мне и поужинать завтра будет не на что…

— О, не беспокойтесь, плата не покажется вам обременительной. Давайте-ка поглядим…

Доктор Просперо достал из ящика своего письменного стола амбарную книгу и раскрыл ее на середине. Настольная лампа придвинулась к хозяину и склонилась над книгой, словно сама собиралась читать сделанные в ней записи.

— Как насчет смотрителя городской канализации? — спросил доктор, пролистав несколько страниц. — Или, скажем, фонарщика? Почтенные, востребованные обществом профессии…

— Эээ… пожалуй, не стоит, — возразил Алоиз, смущенно пряча под козеткой ноги в забрызганных уличной грязью панталонах. — Вряд ли моя дорогая покойная тетушка рассчитывала именно на это, отправляя меня в университет.

-…но совершенно не популярные у молодого поколения. Хотя, должен сказать, в очередь за профессией городского казначея записываются за годы вперед, — невозмутимо докончил доктор. — А кстати, что вы успели изучить, будучи в университете, друг мой?

Алоиз воодушевился. Несмотря на проваленные экзамены, учиться юноше нравилось, и ему захотелось блеснуть широтой своих познаний.

— О, всего понемногу… — небрежно сказал он. — На первом курсе я взял сравнительное крыловедение, введение во всеобщую теорию всего, теорию невероятности, историю чудес и научных изобретений…

— Всеобщая теория всего? Узнаю нашего дорогого ректора, — не без ехидства заметил доктор Просперо, прерывая собеседника. — Целая куча бесполезных дисциплин, которые можно изучать хоть всю жизнь — знай плати денежки университету… В мои времена студентов учили всего-навсего трем предметам — логике, риторике и праву, и молодые люди выходили из стен своей альма матер прекрасно подготовленными к жизни. А нынешнее образование, боюсь, совершенно никуда не годится.

— Но познание прекрасно само по себе, — неуверенно возразил Алоиз.

— Когда есть куча богатых родственников, которые готовы оплачивать это невинное развлечение, — фыркнул доктор. — Что возвращает нас к исходной точке. Давайте попробуем подойти к проблеме выбора с другой стороны. Что вас влечет? К какой сфере жизни вы хотели бы приложить свои силы? Может быть, у вас есть мечта?

— Есть. Я с детства мечтал о полетах, потому и поступил в университет, — отозвался Алоиз внезапно охрипшим голосом. — О, доктор, неужели на свете есть такие профессии? Да я за такую что угодно бы отдал!

Теперь смутился доктор Просперо.

— Не совсем… Точнее есть, но они еще не изобретены, и я не имею права продать их вам, друг мой. Но мы можем подыскать что-нибудь, связанное с небом. Скажем, звездочет или смотритель облаков. Ах нет, прошу прощения, запамятовал — звездочета приобрели в прошлом году...

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом страниц амбарной книги. Алоиз откинулся на спинку козетки и безучастно уставился в пол. Ковер едва заметно шевелил ворсинками, словно выполнял гимнастическое упражнение.

Вдруг доктор щелкнул пальцами и воскликнул:

— Ага, вот и решение! Ну разумеется! Все гениальное просто. Вам нужно стать продавцом желаний, друг мой. С этой профессией вы нигде не пропадете, а если воспользуетесь ей с умом, то сможете воплотить в жизнь и свое собственное желание, хотя, учитывая современный уровень развития науки, сейчас оно кажется совершенно несбыточным. Ну же, решайтесь!

— Продавцом желаний? — рассеянно переспросил Алоиз. За последний час его так часто кидало от отчаяния к надежде и обратно, что душевные силы юноши почти иссякли. — Ну допустим. И что же вы хотите взамен?

— Сущую безделицу, — быстро проговорил доктор. — Пять лет вашей жизни, это стандартная такса для большинства профессий. Можно обойтись и четырьмя годами, но в этом случае качества не гарантирую. Старику такая плата показалась бы высокой, но вы так молоды, что даже не заметите.

Алоиз задумался. Пять лет жизни в обмен на мечту. Точнее, на шанс когда-нибудь ее исполнить… Но и это немало, так ведь?

— Хорошо, — сказал Алоиз, решившись. — Что я должен сделать? Подписать договор кровью?

— За кого вы меня принимаете? Я пользуюсь исключительно чернилами, и притом самыми лучшими, — укоризненно заметил доктор Просперо. Порывшись, он извлек из ящика своего стола пергаментный свиток с красной сургучной печатью и поманил пальцем чернильницу.

— Это ваш диплом. Впишите сюда свое имя… вот здесь, после слов «настоящим удостоверяется, что»… и переверните часы.

Только теперь Алоиз заметил на столе большие песочные часы. Стеклянный сосуд поддерживала оправа в виде четырех фигурок в старинных шутовских костюмах. Две из них стояли на ногах, две на руках.

Алоиз выполнил требуемое. Шуты совершили дружный вольт, и, повинуясь законам природы, разноцветный песочек устремился в хищно подставленное стеклянное горлышко. От пестроты у Алоиза зарябило в глазах, он почувствовал дурноту, и…

* * *

Свежий воздух быстро разогнал туман в голове Алоиза, и юноша обнаружил себя стоящим прямо у кабачка, известного под названием «Сады Альгамбры». Плащ с пелериной, шляпа и трость были при нем, а воспоминания о докторе Просперо Альпанусе казались причудливым сном.

— Привидится же, — Алоиз покачал головой, перехватил трость поудобнее и спустился в кабачок, который располагался в цокольном этаже и пользовался неизменной любовью студенческой братии.

Внизу, как обычно, лилось рекой пенистое пиво и назревала небольшая ссора. Алоиз свернул к стойке, за которой царила белокурая дочь хозяина кабачка, покорительница бесчисленного множества сердец.

— Добрый вечер, Лотта, — сказал Алоиз. — Пинту темного, будь так любезна.

— Добрый вечер, — поздоровалась Лотта, словно не узнавая гостя. Она выглядела располневшей и как будто уставшей. Алоиз подхватил наполненную Лоттой кружку и двинулся в угол, который обычно занимали его приятели. Там он их и нашел.

— Тибо, Балтазар, а вот и я! Прошу прощения, что заставил вас ждать.

Однако приятели уставились на него так, словно увидели привидение. Тибо даже побледнел.

— Алоиз, ты? — наконец выговорил он. — Откуда ты взялся?

Алоиз нахмурился.

— Как откуда? — переспросил он недоуменно. — Мы же шли сюда вместе, Тибо, я только немного задержался по дороге.

Приятели переглянули и нервно рассмеялись.

— Ничего себе — задержался... Это было пять лет назад, дружище! — наконец выговорил Тибо. — Да, ровно пять, день в день… Ну и задал ты нам жару тогда. Иду себе, иду, а тебя как дракон языком слизнул. Даже с полицией тебя искали… И вдруг ты сваливаешься как снег на голову. Где ты пропадал столько времени?

Алоиз присел на лавку и разом осушил полкружки. Потом сунул руку в карман плаща и вытащил оттуда свиток с красной печатью на шнурке.

— Значит, не привиделось… Я беседовал с человеком по имени Просперо Альпанус и приобрел у него профессию, — сказал он слабым голосом. — В обмен на пять лет жизни.

— Профессию, говоришь? — рассмеялся Балтазар. Из всех троих он был самым уравновешенным и первым вернул себе прежнее расположение духа. — Ну, теперь ты потерян для приличного общества, Алоиз!

— А вы по-прежнему студенты?

— Ну разумеется! — отозвался Тибо, который тоже понемногу пришел в себя. — Нет ничего прекрасней чистой и бескорыстной любви к знаниям. А что за профессия-то?

Белокурая Лотта прошла мимо с подносом, уставленным пивными кружками, и стал виден ее округлый беременный живот. Позавчера, каким помнил этот день Алоиз, его совершенно точно не было, а значит, приятели его не разыгрывают — пять лет действительно прошли. Но выполнил ли доктор свою часть сделки?

— Продавец желаний, — рассеянно ответил Алоиз, обдумывая свое новое положение.

— Чудесно! Ну-ка, покажи нам свои умения! — воскликнул Балтазар. — Желаю, чтобы мне перепала кружечка самого лучшего пива!

Трое приятелей молча уставились на деревянную столешницу, однако ровно ничего не произошло.

— Думаю, сначала ты должен заплатить за желание продавцу, то есть мне, — сказал наконец Алоиз.

— За деньги я и само пиво могу купить, — хмыкнул Балтазар, однако нашел в кармане самую мелкую монетку и шлепнул ее на стол перед Алоизом. — Ну а теперь?

Алоиз взял монетку и покрутил ее в пальцах, не зная толком, что делать дальше. Хотя диплом и покоился в кармане, но в голове шевелились только смутные обрывки знаний. И это стоило пяти лет жизни?

Шум за спиной усилился — небольшая ссора переросла в довольно крупную и вот-вот грозила перейти в потасовку. Алоиз обернулся и едва успел уклониться. Кто-то швырнул пивную кружку, но не попал, и она, описав в воздухе дугу, приземлилась прямо на широкую грудь Балтазара. Пиво залило сюртук. Тибо подцепил кружку за ручку, принюхался и расхохотался.

— А ведь тебе действительно перепало самое лучшее пиво, дружище! Я узнаю этот сорт из тысячи.

Ошеломленный Балтазар почесал затылок.

— Но ведь я собирался его выпить, а не отстирывать от него единственную сорочку…

— Значит, так и надо было говорить, — вмешался Алоиз. Вот как это все работает! Как будто сошлась головоломка или кто-то зажег в темной комнате свет. Доктор Альпанус сказал, что если распорядиться профессией с умом…

Алоиз в два глотка осушил свою кружку и поднялся. Тибо с Балтазаром как хотят, но он уж точно не станет тратить время на протирание штанов в университетских аудиториях и бестолковые попойки.

— Рад был повидаться, друзья мои, но мне пора идти.

И он энергичной походкой, стряхнув свою обычную робость, устремился к выходу — творить будущее, которое сулило ему встречу с мечтой.