Ниона и бессмертный дамбр (джен)

Команда попрощалась с Мультаном и Кентаром. Вскарабкалась на ездовых животных, которые внешне были какой-то страшной помесью, напоминающей волка — только вырвавшегося из самых глубин кошмарных снов: с огромными когтистыми лапами, с красными точками глаз, зрачки которых выглядели как крестики, с не очень длинной, но крайне плотной черной шерстью — и каких-то приматов с длинными узловатыми суставами передних конечностей. Тело у этих существ было достаточно длинным и жилистым. Можно бы сказать, что мускулистым, но это было совершенно не так, потому, что тела шерпанов все же жилистые. Ни капельки жира. Сплошные длинные мышцы вдоль всего продолговатого тела, которое расширялось к голове и немного сужалось в сторону хвоста. Лапы, передние и задние, также были длинными. В связи с этим, чтобы залезть на спину такого ездового, его сначала надо попросить опуститься на брюхо. Ниона об этом не знала, потому что, когда они подошли, Кентар уже со всем управился, и шерпаны в ожидании наездников лежали на земле.

Команда покинула столицу Лесоборья и сразу направилась на короткую дорогу. Именно туда их сейчас отправлял Мультан, начертавший точки и полоски на карте. Причина, по которой он выбрал такой маршрут, была простой: на коротком пути сейчас можно было встретить только разбойников, и то вряд ли, потому что столица слишком близко, а недавние события благоволили мобилизации отрядов охраны и местных войск для проведения небольшой зачистки всех близлежащих территорий.

Спустя несколько часов езды они остановились, чтобы напиться и напоить выданных им животных. Фрил всю дорогу скакал впереди и ни единого раза не обернулся. Казалось, что он чем-то был сильно взволнован, однако спрашивать, чем именно, никто не спешил. Ниона, потому, что знала: некоторые вопросы надо самостоятельно пережить, а потом уже обсуждать, а Жупелка потому, что считала правильным подождать того момента, когда Фрил настроится на разговор. В принципе, они обе думали примерно об одном и том же, если рассматривать грузанувшегося колдуна.

Однако дорога не все время была идеальной, и Ниона то и дело испытывала сложности со своим шерпаном. Разобраться с ним ей помогала Жупелка, которая то и дело обращалась к животному на понятном тому языке. Только, тот не только недовольно, но еще и злобно фыркая, соглашался потерпеть еще немного, после чего начинал новые попытки сбросить со своей спины худенькую Ниону.

— Ты ему просто не нравишься, — сказала Жупелка. — Почему, я вот понять не могу. Но сам факт. — она пожала плечами. — Давай как остановимся, я постараюсь узнать причину, по которой это так. Я просто не представляю даже почему! — фантазфурия внимательно осмотрела подругу. — Ты вроде не тянешь, не бьешь ничем, не ругаешься... эм, может быть, просто из-за запаха... Я не хочу сказать, что от тебя пахнет! Сейчас-то как раз все нормально, если сравнивать с тем, в каком состоянии вы со мной познакомились и в каком потом поселок освобождали, — она хмыкнула. — Но все равно, у каждого есть свой запах и... Ну, может быть, он ему не нравится и как следствие не нравишься ты.

— Ладно... я поняла... давай ты не будешь повторять это словосочетание, иначе у меня появляется такое чувство, что я тебе не нравлюсь и ты мне об этом спешишь сказать не только от лица вредничающего шерпана, но и от своего, при чем в полном объеме, — сказала Ниона, сразу после того, как Жупелка помогла ей в очередной раз привести ездового монстра в адекватное состояние.

Правда, с каждым разом он все чаще переставал слушаться и с каждым своим недовольным актом непослушания все дольше слушал Жупелку перед тем, как успокоиться.

Когда же они остановились, Фрил сказал:

— Нам сегодня придется ехать до самого предела, потом всего пару часов поспать и после вновь ехать до вечера. Прям до самого-самого вечера.

— Мне кажется, или ты внезапно начал спешить еще больше? — поинтересовалась Ниона, спускаясь со своего зверя с помощью успокаивающей его Жупелки.

— Нет. Я никуда не спешу. Нормально все, — сказал Фрил. — Просто я хочу, чтобы поскорее все закончилось и я мог вернуться к колдовству. У меня появилось несколько идей на этот счет, и я хочу их опробовать, — сказал он, но было понятно, что он увиливает.

Меч же этого не понял.

— Вот так и надо, парень! А-ха! Я верю, что ты сможешь приблизиться к моему создателю в своих исследованиях! И я бы сказал, что сможешь превзойти его, но нет! Вряд ли ты сможешь это сделать, потому что Мурдыкс был самым великим из всех, кто был, есть и будут по эту сторону мира-монеты. За ту сторону даже зарекаться не стану, потому что не знаю, что там и как там с колдовством, колдунством и прочим, а Ниона не особо рассказывает! А-ха! — оружие постаралось перевести на неё все внимание, но тут она вспомнила слова Блума и, оставив реплику Меча без внимания, обратилась к Фрилу.

— Слушай, ты помнишь, что дракон сказал: меч якобы теряет свои колдунские свойства? — спросила она. — А есть какой-нибудь практический способ проверить, так ли это или нет?

— Я?! Теряю свои что?! А-ха! Девочка! Не надо смешить мои кувырксы, которые любят проблемы по самые точки! — Меч рассмеялся. — Я не могу терять свои силы...

— Меч, слушай, она права, Блум говорил об этом, — сказал Фрил нахмурившись. — Кстати, меня это несколько беспокоит, и я хотел обсудить этот вопрос с Мультаном, но как-то у нас приезд в столицу прошел слишком скомканно... Короче, придется нам одолеть ту сторону света как можно скорее, чтобы постараться тебе помочь.

Он говорил со знанием дела, пусть вообще ничего не знал касаемо возвращения колдунских свойств особенным предметам и тем или иным артефактам.

— Да ладно... — выдохнул Меч. — А с чего дракон вообще взял это?! И когда он меня изучал, чтобы сказать нечто подобное?! Почему я тогда ничего не помню?! А-ха? — с вызовом и легким скандалом в голосе спросило колдунское оружие.

— Да потому, что ты в отрубях был. Вот и все, — сказала Ниона. — Ты даже до конца боя не дотянул против этого канделябра проклятого с его полнопузым другом-истребителем эклеров!

— Чего? — спросили Фрил и Жупелка одновременно, в очередной раз заставляя подумать, что их мышление иногда даже слишком синхронно.

— Сладости с моей стороны мира, от которых очень неплохо растет жирочек — и там, где надо, и там, где ну вот вообще не надо! — сказала Ниона и сразу вернулась к Мечу. — Так что, друг мой бусинкоглазый, тебе, насколько я могу судить, было плохо после того, как мы с тобой разрубили то стремное колдунство, которое на нас набросили. И не стану спорить, что это всецело твоя победа... а-ха... тьфу! — она случайно скопировала манеру оружия. — Просто, знаешь, обидно мне, что мы не вместе последний удар сделали, а мне самой пришлось.

И она посмотрела на кулак, который не так давно не только крайне плохо выглядел, но еще и очень сильно болел.

— Так, а когда Блум меня осматривал? — поинтересовался Меч, после чего сильно нахмурился и закрыл глаза. — Хотя нет, не говори, я и так понимаю, что в промежутке между концом боя и тем, когда вы уже гнали на столицу и музыкальный дракон кружился не так высоко в воздухе, отгоняя от нас всех тех, кто мог бы напасть, если такие вообще были.

Оружие нагрелось, и это ощущалось даже через ножны.

— Ниона! — сказала Жупелка. — Короче, тут такое дело... Этот шерпан больше не повезет тебя и остальные тоже, — она повесила голову. — На вопрос «почему» говорит, что ты им не нравишься. Все. Ничего не могу сделать. Я даже спрашивала, как они отнесутся к тому, что ты их покормишь, изменит ли это их мнение о тебе, но нет... Сказали, чтобы ты даже близко не подходила. То есть укусить не укусят, но напугают будь здоров. А поскольку они такие не маленькие и сильные, склонна верить, что именно так все и получится, — фантазфурия чувствовала вину, потому что ничего не смогла сделать.

— Странно... — сказал Фрил. — В таком случае наше приключение вновь замедляется, пока мы не разберемся с этой проблемой, как, правда, я не знаю.

— Привал до утра? — спросила Ниона, посмотрев, как на небе осветительная система, больше похожая на какой-то зеркальный лабиринт, уже частично потухла.

— На самом деле, нам лучше воздержаться от этого… давай, я кое-что попробую сейчас... но сначала напоим наших ездовых. Ты своего обязательно пои водой, а я над ней поколдую, — сказал он, чем вызвал взгляд, полный недоверия.

— Поколдуешь в смысле вот прям так, возьмешь и поколдуешь? Или все же поколдунствуешь? — спросила Ниона.

— Именно поколдую. Есть у меня одна идея, связанная с... — Фрил посмотрел в сторону трех страшных существ, которые лежали на земле, закинув головы на невероятные по объемам лапы, с виду такие же мягкие, если не считать длинных когтей. — Короче, увидишь. Твоя задача — напоить шерпана, — сказал он и начал нашептывать колдовство.

Ниону, понятное дело, это не устроило. Она не хотела соглашаться на то, чего не понимала, в связи с чем было сказано:

— Нет, никакого колдовства не надо! Сама разберусь в таком случае. Не знаю, как, но мне придется доказать им, что я достойна того, чтобы ехать верхом. Иначе нас ожидает увлекательное путешествие пешком, и лично меня больше пугает так называемая «клешнестыня», которую нам отметили на карте, нежели бесплотные земли.

— Кстати, а ты ведь права, — сказал Фрил. — Ведь если не один из ездовых не захочет тебя везти на своей спине, то нам придется спешиться. Если нам придется спешиться, то мы рискуем опять начать блуждать тут и там, устраивая локальные зачистки наших от не пойми кого и рискуя...

Раздался негромкий «бум», который обуглил лицо молодого колдуна, что продолжал потихоньку, мысленно, произносить заклинание — и, естественно, оно сорвалось из-за слишком больших перерывов между словами.

— А это тебе за настырность! А-ха! — рассмеялся Меч. — А вот еще думал, заметит Нионыч, что ты потихоньку начитываешь колдовство, или нет! Видимо, она не заметила, а ты в итоге спалился! А-ха! — колдунское оружие, которое до этого немного подвисло на собственной проблеме, связанной с потерей силы, ожило и начало дразнить Фрила.

— Ничего тебе об этом не скажу, — сказала Ниона. — Ладно, если что, будьте готовы спасать меня, — обратилась она к Фрилу с Жупелкой. — А ты, мой говорливый напарник, идешь со мной... хотя... — она закатила глаза, чтобы обдумать свое решение. — Хотя ладно... я пойду на отчаянный риск. Так что подержите стального! Я сама должна показать, кто в доме хозяин, — сказала Ниона, пропустив через себя огромное количество не самых приятных мыслей, связанных с борьбой против той немаленькой штуки с огромными лапами, в направлении которой она направилась для выяснения отношений.

— Может быть, ты того... передумаешь? Потому что эти ребята серьезно настроены, — сказала Жупелка. — Я даже не могу предположить, какой будет их реакция в том случае, если что-то пойдет не так.

— А вот для этого вы мне и нужны, чтобы присматривать за тем, чтобы все было так, — сказала Ниона, остановившись на секунду, потом хмыкнула, соединила ладони в замок, развернула, чтобы хрустнуть пальцами, потом потянулась и боевым шагом направилась к недалеко отдыхающим шерпанам и конкретно к своему. У него, в отличие от двух других, черных и гладких, был совершенно белый нос, шрам через всю морду и шерсть была слегка подранной. Два других отличались длиной хвоста, вислоухостью и несколькими белыми полосками вдоль всего тела.

Ниона подошла к своему ездовому животному, посмотрела ему в глаза, после чего резко, легким движением руки, вцепилась ему двумя пальцами в нос. Она сделала это интуитивно, большим и указательным, после чего сдавила что есть сил. Шерпан взвыл.

Я при этом просто аплодировал стоя, а все потому, что в мою давность и бытность там мне тоже пришлось поступить так же и даже не один раз, а все потому, что самые нормальные для использования в качестве вездеходов животные не признавали меня. Мультан об этом знал, но, видимо, не только забыл, а еще не подумал, что у Нионы могут возникнуть такие же проблемы, как и у меня.

— Так, Бульдоша, — сказала Ниона. — Ты либо будешь меня слушать, либо можешь собираться и валить на все четыре стороны, — к ней, слегка отойдя от шока, бросились два других животных. — А ну-ка, цыц тут! — громко, резко, словно лая, рявкнула Ниона, и два огромных создания резко остановились, а потом зарычали, но подойти не осмелились.

Фрил с Жупелкой при этом сначала дернулись, а потом тоже замерли. Тот, которого Ниона назвала Бульдошей, попытался вырваться, мотнув головой в стороны, но этим сделал себе очень больно и бросил попытки.

— А теперь, Бульдоша, слушай меня внимательно: я не нравлюсь тебе, ты мне не нравишься тоже, но мы должны сотрудничать. Опять же, что-то не нравится? Смотри самое начало моего обращения: поджимай хвост и вали отсюда, как какой-нибудь трус! — она громко хмыкнула, после чего посмотрела в сторону друзей. — Кусок мяса дайте мне, пожалуйста.

— Но... — в один голос сказали они.

— Кусок мяса, дайте мне, пожалуйста, — вкрадчиво, практически по словам, произнесла Ниона, после чего вновь посмотрела на выделенного ей перевозчика. — С другой стороны, настоятельно советую тебе подружиться со мной, и тогда ты будешь сытым, вымытым и довольным. Не всегда, лукавить не стану. После этого путешествия, скорее всего, — она потянула его нос на себя, таким образом заставив посмотреть глаза в глаза. — Не закрывай и не отводи! — сказала она резко. — Считай эту работу вложением в будущее, — Ниона хмыкнула. — Так что даю тебе три секунды, чтобы обдумать твоё решение. Три… — сказала она, при, чем сделала это с таким надрывом, который заставил двух других шерпанов попятиться на несколько шагов назад. — Два! — Ниона протянула руку в сторону своих друзей, и Фрил положил ей в ладонь кусок мяса алабаньки. — Один… — произнесла она и отпустила мягенькое место за хрящиком.

Шерпан встряхнул головой, несколько раз ударил себя лапами по носу. Потом посмотрел на Ниону и оскалился. Он пригнулся к земле, напряг задние лапы, и это выглядело так, словно он сейчас нападет, но не напал. Ниона подбросила кусок мяса, и шерпан, дёрнув головой, резко поймал его, начав пережёвывать. Потом облизнулся. Взглянул на своих коллег-извозчиков. Прорычал им что-то, что заставило Жупелку ехидно хихикнуть. Затем вернул свой взгляд на Ниону и наклонил голову.

— Что он там своим сказал? — спросила Ниона, прекрасно понимая, что те перерыкивания были неспроста, так же, как и смешок фантазфурии.

— Что ты ведёшь себя как вожак стаи и, даже несмотря на запах, он готов служить. — ответила Жупелка. — А как ты так догадалась про нос?

— И мне интересно… — Фрил почесал голову. — Прежде я не слышал о таком способе приручения шерпанов, а тут ты показала и… — Фрил не успел договорить потому, что к нему повернулась слегка позеленевшая Ниона с перекошенным от омерзения лицом.

— Водой на руку полей! Срочно! — сказала она быстро, обрывисто и тихо, при этом бросив Бульдоше кусок мяса алабаньки.

И действительно, пальцы были в жёлтых соплях, которых она чуть раньше не заметила. Жупелка тут же скривилась от смеха, но удержалась, чтобы не заржать в голос. Спустя несколько минут и решённую проблему Фрил предложил:

— Ну, раз мы разобрались с проблемой передвижения, которая так внезапно появилась, предлагаю выдвинуться дальше, — и фантазфурии с Нионой ничего не осталось, кроме как согласиться.

Ехали они ещё несколько часов. К этому моменту стало совсем темно, а на небе осталось всего одно светило, и давало оно настолько тусклый свет, что от кромешной тьмы их отделяли лишь смутные силуэты, которые можно было увидеть вблизи. В связи с этим было решено остановиться и поставить палатку. Эта была рассчитана на четырёх путников. Видимо, Мультан решил поиграть в прозорливость и на всякий случай приобрёл ту, которая могла обеспечить команде присоединение ещё одного путника или попутчика.

Ночь прошла так же быстро, как и день до этого, что был загружен разными делами и поездкой по невнятной дороге. Сейчас компания решила не прятаться. Они следовали по нечёткому вытоптанному полотну, которое уводило их все дальше от столицы и приближало к месту со страшным названием. Меч при этом, не замолкая, пумкал на разные лады. Ниона даже подумала, что если у жителей столицы не получится научить Блума петь, то она предложит радикальный способ решения вопроса.

Они ехали и ехали, а пейзаж тем временем начал меняться, и вот лесистая местность окончательно превратилась в степь, по которой прыгали существа, похожие на больших мышей, только очень страшных, на каких-то рептилий, больше похожих на пауков, только длинных, с большим количеством голов и ног, и птиц, что отбрасывали большие тени на землю и выглядели ещё более недружелюбно, чем остальная фауна. В общем, пейзаж становился с нейтрального похожим на угрожающий, от чего и путникам становилось не по себе, и шерсть шерпанов поднималась оборонительным дыбом.

Во время очередного привала Жупелка сказала:

— Ох и не нравится мне здесь. Такое чувство, что мы сами надвигаемся на наши проблемы. То есть обычно ты чувствуешь, как проблемы надвигаются на тебя, а тут... обратное чувство. И, казалось бы, если я надвигаюсь на проблему, то я сильнее и готова с ней разобраться, но нет! Здесь все наоборот: я надвигаюсь на проблему, которую не смогу решить, но все равно продолжаю двигаться вперед, не решив, почему и для чего.

— Кстати, я тебя понимаю, потому что меня терзает нечто подобное, — сказал Фрил. — Но у меня есть вопрос к нашему эксперту по всяким там интересным местам. Итак, уважаемый знаток, что вы скажете о клешнестыне и о том, что нас там ожидает? — парень хихикнул, оформив свое обращение в обертку претенциозности и пафоса.

— О! Не прошло и вечности, как обо мне вспомнили и решили ко мне обратиться? А-ха?! — несколько напряжённо ответил Меч. — Или же вы решили избрать тактику, согласно которой будете обращаться ко мне только когда вам удобно, когда информация всякая там нужна? Но не чаще?! А-ха?! — спросил он. — Но за твоё обращение, так уж и быть, расскажу что знаю… — великодушно заключило колдунское оружие, не поняв сарказма Фрила. — Был я как-то в клешнестыне. Путешествовал там странник из Фристалии. Мохноногий дальнеследователь. Прикольный. Он хотел найти сокровище, которое, согласно легенде, хранится где-то в пещере, куда ещё надо найти вход. Вот он периодически собирался в поход в клешнестыню, и мы с ним шарились по пескам, пока у него припасы не заканчивались, после чего возвращались в город. Небольшой. Торговый. Вот мы раз в какое-то время туда-сюда гоняли, — сказал Меч.

— Ну, и что потом? — поинтересовалась Жупелка. — Вы нашли спуск к сокровищам, или все было впустую?

— Вот, знаешь, я бы и рад сказать, что не нашли... нашли! И туда мой друг решил спуститься один. Сказал: «Будь тут, на входе, и если что — кричи! Так ты меня сможешь спасти в случае чего... к примеру, если сюда будут идти истинные хранители этого места или еще кто». Я был не согласен, но меня никто слушать не стал! И вот тот мой владелец спустился вниз, в пещеру, и пропал. Я даже не знаю, сколько я просто стоял около, будучи воткнутым в песок, и если бы не ураган, думаю, никогда бы не покинул того входа, став его стражем. Говорливым до невозможного! А-ха! — Меч рассмеялся, но резко посерьезнел. — И выкинуло меня посреди клешнестыни. Благо на камни, а не на песок. И лежал я там... по моим подсчетам, очень долго. Даже дольше, чем в чащобе обратностей, и тем более дольше, чем на том же самом пердоболоте. А потом меня подобрала авантюристка из народа пиликов, — меч хмыкнул. — Кстати, это она потом через выпадины обратностей гоняла туда-сюда. Прикольная такая. Жаль, что была воровкой и долго её путешествия, наполненные азартом, продолжаться не могли... а-ха, — грустно вздохнул он.

— Так, а что ты можешь о самой клешнестыне сказать? Как там? Очень жестко, или, раз уж этот мохноногий там нормально передвигался, то бояться нам нечего? — поинтересовалась Ниона, после чего посмотрела в небо, где кружились птицы, отбрасывая тени на них и на землю вокруг.

— Да говорить особо нечего... пустыня и пустыня, — сказал Меч. — Только там клешастые обитают. Такие огромные блюдца с лапками и клешнями, которые больше на пауков похожи. В большинстве своем прям значительно крупные и агрессивные. Есть еще несколько животных, которые живут по принципу «либо съешь ты, либо съедят тебя», но я их редко замечал. Они такие достаточно странные и чем-то напоминают монозавтров. Еще есть что-то типа кислябабров. Кажется даже, что обитающие там пустыньки — родственники кислябабров... только душные такие! Все-то им неправильно, не нравится, и они все пытались рассказать о том, как правильно и как неправильно, а-ха! — пренебрежительно фыркнул Меч. — Они даже мне не нравятся... и сколько бы я ни пытался пообщаться, столько мне все это не нравилось, и каждый раз я жалел, что пытался поднять какую-нибудь тему, когда прям совсем скучно было!

— Ага, то есть у нас на пути опять будет какая-то неведомая неведомость, с которой неизвестно как бороться в том случае, если она встретится. Так, получается? — спросила Ниона.

— В общем и целом, да, так и есть, — вздохнул меч. — Не хочу я туда идти, на самом деле. Вот прям совсем не хочу, потому что воспоминания плохие, — сказал он. — Да и мохноногий дальнеследователь был прикольным малым. Все время что-то рассказывал, какие-то байки травил... а главное, он всегда шел вперед за своей мечтой! И за этим было интересно наблюдать... Интересно, что с ним там случилось?.. Наверное, я об этом никогда не узнаю, — он тяжело вздохнул.

— Ладно... у нас еще несколько часов есть до того, как стемнеет, поэтому я хочу предложить вам проехать как можно дальше. Это даст нам в будущем неплохой запас времени... а учитывая, что времени у нас нет и неизвестно, откуда может прилететь в любой момент, то нам надо работать не про запас, а наперед... с опережением, вот что я имею в виду, — не самым ловким образом сказал Фрил.

— Согласна, — сказала Ниона. — Так что давайте еще пять минут на ногах... чтобы потянуться и попить, а потом обратно в путь. Правда, думаю, надо остановиться в самом начале песков, — Ниона посмотрела на свою команду. — Таким образом мы сможем подготовиться к вылазке в клешнестыню и следующим днем выдвинемся, — она улыбнулась. — А если там какая жесть начнется, то хотя бы по светлому, а не в потемках. Плюс, ночи в последнее время какими-то совсем темными стали.

— Так правильно, у нас сейчас второй серединный сезон из двух серединных. Этот у нас холодный-серединный, и если сейчас мы в темноте хоть силуэты видим, то в скором времени станет так темно, что даже с факелом будет ходить не очень светло, потому что тьма будет поглощать его свет в себя, как голодный зверь, — сказал Фрил. — Поэтому я и тороплюсь, чтобы добраться куда-нибудь и не зависать на дороге, — он хмыкнул.

— Кстати, да... теплый-серединный сезон уже был... — Жупелка почесала затылок. — Сезон высоких светил тоже позади, и вот мы уже приближаемся к холоду, — фантазфурия нахмурилась. — А я все и думаю, для чего твой учитель нам такие вещи выдал, которые вроде и легкие, но какие-то теплые... — на её лице промелькнул испуг. — Так еще мы можем столкнуться с теми существами, что в кромешной темноте обитают, — сказала она. — А я не хотела бы этого... потому что не могу их увидеть... а если не могу увидеть, значит, ничего хорошего от них ждать не надо.

— Ага... То есть еще и такое у вас есть, да? — Ниона присвистнула. — То есть мы не просто можем оказаться в самом пекле какого-то кошмара, так еще и, скорее всего, так и будет.

— В большинстве своем да, так и есть, — Фрил задумался. — Эх... вот если бы Оптимус был бы с нами, было бы круто! У него глаза такие яркие-яркие, что никакая тьма не страшна! Эх, мне бы наколдунствовать что-нибудь подобное, и ой как круто было бы! — сказал он.

— Ну, на самом деле и ты тоже можешь кое-что сделать, вот только это будет не так хорошо работать, — сказала Ниона. — Только давай отложим этот разговор до вечера, а там, в палатке, я тебе расскажу и нарисую, но, опять же, это будет чем-то таким, относительным, — она пожала плечами.

— О! Мне уже интересно! — сказал Меч. — Какая-то интересная приблуда с той стороны мира-монеты... а-ха! — оружие вновь включилось в разговор, немного отдышавшись после перенесенного от воспоминаний потрясения. — Кстати, надо бы тебе как можно больше вопросов про твой мир задать, пока ты тут; может быть, из этого толк какой будет, а потом, когда приключение закончится, я, может, мудрецом местным стану! — он рассмеялся во весь голос.

— Эй-ей! Не кради мои мысли! — выкрикнул Фрил. — Или давай делиться мыслями нашего нового героя!

— Так, поехали... — фыркнула Ниона, махнув рукой и подходя к шерпану, который пусть и не испытывал восторга от своей наездницы, но теперь признавал её как сильную личность и не пытался выделываться.

Спустя еще несколько часов они наконец остановились на отдых. Поставили палатку. Фрил начал готовить, а Ниона принялась заниматься следующим: она взяла меч и краешком его начала рисовать рисунок. Рисовала-то она отлично, но со схемами разнообразными все же были некоторые проблемы. В связи с этим она постоянно стирала нарисованное и пробовала заново. Меч потихоньку начинал злиться и все чаще выплевывал из себя какое-нибудь такое слово, какое Ниона и представить не могла.

Спустя еще один час они наконец приступили к ужину. В этот момент Ниона начала рассказывать о смысле своего странного рисунка. Если быть кратким, то она нарисовала несколько зеркал с помещенным внутрь источником света, таким образом привнеся на эту сторону мира-монеты фонарик. Фрил, увидев конструкцию, задумался, а потом хлопнул себя по лбу.

— Я все понял! И ведь действительно, это должно сработать! Вот бы нам сейчас достать где-нибудь банку с люминарием... — сказал Фрил. — Можно было бы попробовать сделать такую штуку.

— Кстати, парень, а ты молодец, а-ха! — сказал Меч. — Люминария действительно должна неплохо сработать. Вот только нужна самая яркая, какую только можно достать.

— Насколько я помню, достать вот такую жижу можно высоко в горах, как раз в тех, мимо которых мы постараемся проскользнуть и куда я совершенно не хочу попасть! — сказал Фрил. — Либо глубоко в подземельях, куда мне также не хотелось бы попасть — потому что это Полимирье, и там без проводника вообще делать нечего, если вас мало! Это если армией хорошо снаряжённых и опытных воинов туда переться, то еще куда не шло, а вот в остальных случаях такое себе развлечение.

— Согласен с Фрилом, — сказал Меч. — Я туда пару раз попадал, и это прям совсем... ну, жесть какая-то! Мало что ничего не видно, не понятно, куда идти... давит все вокруг. Короче, моя оценка: один Мурдыкс из десяти, — оружие рассмеялось.

— А ещё там тоже можно купить люминарию, и пусть там ценник не такой высокий, как в том же самом остальном мире, но и там она не дешевая, и добывают её только нейтральные поселения, которые и занимаются поставками потом, — Фрил вздохнул. — Ладно. Попробую что-нибудь придумать, когда до Фристалии доберёмся. Там люди умные в основном живут. Образованный каждый первый, каждый второй учёный, каждый третий затворник-изобретатель, жаль, что изобретения, правда, паршивые в большинстве своём.

— Да ладно тебе! — сказала Жупелка. — Есть и прикольные! Типа отпугивателя жужжал! Забавная такая штука, которая смачно шлепает обладателя прям по лицу, с таким звуком «ш-ш-шмяк»! У нас по лесам бывало, проходили чудики с такими. Мы их даже трогать не хотели! — фантазфурия рассмеялась ещё громче.

— А почему трогать не хотели? — спросила Ниона, которая не могла понять причину.

— У таких чудиков и энергия странная. Стоит наесться, и всё, на пару дней выпадаешь из жизни, — ответила Жупелка и тут же задумалась. — Кстати, мне послезавтра тоже покушать было бы неплохо. Или через пару дней, иначе начну думать чего плохого. Голод медленно начинает давить на меня.

— Я тебя поняла, — сказала Ниона, после чего посмотрела на своё великолепное оружие, которое воткнула в землю. — Ты что скажешь, сможем мы найти поселение, где сможем запастись водой и покормить нашу подругу? — спросила она. — Как много в клешнестыне каких-нибудь поселений? Надеюсь, они не такие редкие, как на пердоболотах?

— Ну, есть, — сказал Меч. — Насчет количества ничего не могу сказать, а вот что говорить о цели… тут, думаю, Фрил знает, почему… да и Жупелка тоже может сказать, при чем, наверное, без особого труда.

— Да, все из-за клешней клешастых, — кивнул Фрил. — Внутри очень дорогое мясо, которое достаточно непросто достать не только потому, что клешастые опасны, но и потому, что клешню у такого просто так не отберёшь. Около двадцати охотников надо для этого! А ещё выяснить, где прячется такая штуковина, а все потому, что они под песком находятся… прячутся… охотятся из-под песка, что делает их поиски крайне затруднительными и опасными.

— То есть чисто технически каждый шаг в клешнестыню опасен на все сто процентов? — спросила Ниона и обратилась с этим вопросом к мечу, опыт которого превышал опыт остальных примерно также, как облака превышают уровень земли… в низине.

— Почему «технически»? — удивился Фрил, и его слова подхватила Жупелка, закончив фразу:

— Очень даже практически.

— М-дя… — протянула Ниона. — Слушай, Меч, а, что Мурдыкс рассказывал о клешнестыне? — спросила она, и на лице Меча отпечаталась задумчивая гримаса.

— …Мур? Мур, ты как?! — раздался голос уже знакомого компании своим тембром Силибелла, и сейчас он содержал в себе страх и обеспокоенность. — Мур, твой мизинчик об угол, как ты?! Ты меня слышишь или нет?! — волнение играло разными красками. — Да ну что ты будешь делать, когда все дамбры в кучу собрались?! — выругался он, прибавив что-то на древнем и никому из ныне живущих не известном языке. — Так-так-так... надо понять, что произошло, прежде, чем что-то делать... хм... О! Точно! Меч! Меч, что тут произошло?! Только в двух словах, а то я в курсе, как ты умеешь простыню разворачивать, — обратился Силли к колдовскому оружию, которое в ту бытность просто висело на стене и восхваляло своего создателя, когда тот появлялся дома или когда просто хотел послушать о том, насколько он великий, учитывая тот факт, что все вокруг говорили об обратном, называя его безумцем, дураком и другими обидными словами.

— Он прыгнул сюда, в очень плохом самочувствии, — сказал меч своим голосом. — Пошатался по комнате немного, собирая компоненты, потом прочел колдовство и вырубился, а в следующий миг ты прыгнул сюда, к нам, — отрапортовал Меч.

— Отлично! Просто прекрасно! Но неинформативно! — ответил Силибелл. — Что-нибудь подметил, когда Мурдыкс, снился бы он в кошмарах всем карунам, прыгнул сюда откуда-то там?

— Песок, — сказал Меч с недоумением в голосе. — Ты сам посмотри под ноги, и все поймешь, — в голосе оружия мелькнули нотки пренебрежения относительно появившегося перед ним кого-то там, кто был лучшим другом великого колдуна.

— Действительно... песок... — задумчиво проговорил Силибелл. — Так, ладно, надо бы тебя, мой дорогой друг, на стол переложить.

И он начал читать колдунство, которое повторил Меч, и тут же в палатке поднялась одна из раскладушек, пролетела несколько метров над землей и встала недалеко от компании.

— Так-то лучше... а теперь давай посмотрим, что с тобой там случилось... только мне придется раскрыть твой плащ и ту сотню одежек, в которые ты постоянно кутаешься, — голос тяжело вздохнул, после чего меч некоторое время изображал шуршание.

— Ну, что там, Силибелл Визмен, ты что-нибудь уже понял?! — сказал Меч своим же голосом, после чего наступила тишина, которую напряженно слушали ребята, заинтересованные событиями прошлого, которых не могли видеть, но которые могли представлять благодаря великому и могучему колдунскому мечу вечных побед, прекрасно рассказывающему о том, что было когда-то давно.

— Кажись, он был в клешнестыне и, кажется, не поделил что-то с клешастым... — задумчиво сказал Силли. — Во всяком случае, ему очень повезло, что он смог не только прыгнуть сюда самостоятельно, а что еще и меня смог сюда притащить, чтобы я смог о нем позаботиться.

— А как ты это понял? — спросил Меч, который очень сильно переживал за Мурдыкса и хотел бы помочь чем-нибудь, но не мог в силу отсутствия рук и ног.

— Есть у клешастых одна штука... шип, если быть точным. Ядовитый. Они его редко используют и знают о нем немногие, потому что мало кто видел, еще меньше, кто смог увернуться, и практически нет тех, кто, не увернувшись, остался в живых. Да и не у всех клешастых он есть, а только у самых старых, — сказал Силибелл. — Я даже слышал, что такие особи извелись давно, но нет! Наш друг каким-то образом смог найти такого... и я не удивлюсь, что он намеренно шарился по клешнестыне в поисках именно такого! — он хмыкнул. — И вообще, мне до сих пор интересно, почему такой важной информации, как шип клешастого, до сих пор нет ни в едином справочнике?! Это надо исправить!.. если не забуду... — сказал он, после чего вновь начал произносить всякие колдунства, которые, однако, сейчас никак не влияли на окружение, что было вообще непонятно, особенно учитывая до этого переместившуюся по воздуху раскладушку.

Меч ненадолго замолчал, но никто из путешественников не решился заговорить, потому что было такое чувство, словно это не все и оружие просто проматывает какие-то незначительные события в памяти, чтобы продолжить рассказ. Так оно и было, и спустя минуту молчания Меч продолжил уже голосом своего создателя.

— Силли? Силли... у меня получилось? — Мурдыкс говорил словно через какую-то пленку. — У меня получилось прыгнуть тебя ко мне или я того… и это все? — его слова напоминали первые шаги младенца — были неуверенными и словно ожидали возможного подвоха, которого на самом деле не было.

— Создатель! Создатель, как вы себя чувствуете?! — прокричал Меч, но заговорил не Мурдыкс всемогущий, а его друг.

— Успел, старый ты затейник! — с облегчением выдохнул Силибелл. — А теперь... и я не уйду! Так что давай рассказывай мне, какого вереволктыша ты пытался найти там, где никто ничего не ищет?!

— Яд... мне нужен был яд! — ответил Мурдыкс голосом, полным усталости и истощения.

— Яд ему нужен был... ну, в принципе, могу похвалить тебя! Тебе нужен был яд? Он в тебе, и у тебя его теперь по самые кувырксы! Дальше-то что?! Или ты решил проверить свою удачу? Я не понимаю! Даже не хочу пытаться понять... — ругался Силибелл.

— Нет. Не так. А-ха... — коротко ответил Мурдыкс.

После чего Меч вновь начал издавать звукоподражание какому-то невнятному шуршанию. Видимо, великий и загадочный колдун что-то искал в своих одеждах, и спустя несколько секунд такого вот шур-шур-шур стало понятно, что так оно и было. Скорее всего, тот перебирал бесчисленное количество карманов своих бесчисленных одежд, нашел нужный и извлек из него пузырек.

— Вот. Яд. Клешастого, — сказал Мурдыкс. — Он мне нужен для нового колдовства. Очень мощного. Как -нибудь потом обязательно расскажу, в чем смысл, но только после того, как у меня все получится! Я надеюсь, что получится... — после этих слов Меч замолчал, оставив интригу.

— Ну, а дальше что было?! — спросил заинтересованный Фрил спустя несколько минут полной тишины.

— А дальше ничего не было, — ответил Меч. — То есть совсем ничего не было... А дальше я долго провисел на стене, просто потому, что создатель исчез. А-ха... выдохнуло колдунское оружие с печалью в голосе, и его чувства можно было понять, учитывая тот факт, что колдун был всем для него.

— Грустно... — всхлипнула Жупелка. — Получается, у Мурдыкса не получилось сделать то, что он так хотел сделать и ради чего рисковал жизнью. Так, получается?

— Возможно, и так, а может быть, и нет. Не знаю, — ответил Меч, после чего начал исполнять свою пум-песню, и звучала она крайне грустно, а на различные попытки начать разговор он не поддавался.

В итоге компания бросила тратить время и перешла к обсуждению скорой дороги через клешнестыню, которая ничего хорошего им не предвещала.

За ужином на разговор о дальнейших планах и тактике ушло примерно полчаса, может, чуть больше, после чего наступила продолжительная и не самая приятная ночь, и вот почему: Ниона лежала и размышляла о шипе клешастого. Она пыталась придумать действенную тактику против него, и было бы гораздо проще, если бы она хоть раз видела сие создание этой стороны мира-монеты. Перед сном она, конечно, обратилась к Жупелке с соответствующей просьбой, но фантазфурия лишь развела руками, сказав, что она-то может перевоплотиться, но тогда сильно истощит свои запасы энергии, и им в таком случае срочно придется искать ей пропитание в виде тех же самых клешастых, к примеру, с которыми могут быть проблемы и к которым она сама в здравом уме, никогда не подойдет, просто потому, что они не разумны и агрессивны.

Ниона так же попросила Фрила объяснить, хотя бы примерно, как выглядит сие нечто, на что тот сказал:

— В справочниках, которые есть у Мультана, картинок, к сожалению, нет, а все потому, что я должен развивать фантазию и при помощи словесной формы детально представлять колдунства... даже не вещи какие-то, а именно колдунства, которые с вещами зачастую связаны напрямую. Поэтому я примерно понимаю, как это выглядит, но даже нарисовать не могу... да и смысла в этом нет, потому, что получится вантан выдумай что, а нам нужна точность.

И он был прав, ведь действительно идти на что-то такое, о чем есть только представление, чтобы потом встретить нечто другое, о чем представления нет — не сам лучшая тактика ведения боя.

Этой же ночью Фрил не спал потому, что пытался понять, для чего Мурдыксу мог понадобиться яд клешастого. Вариантов было не то чтобы немного, их не было вообще. Сколько бы он ни ломал голову, ни прикидывал разные рецепты различных сильных колдунств, в голову ничего не шло, что его достаточно сильно расстраивало.

Жупелка лежала и смотрела вверх, на тканевый потолок, и изучала его плотную структуру. Таким образом она старательно отвлекала себя от мыслей о подступающем голоде. Фантазфурия понимала, что до сих пор связана клятвой, но не это её пугало в данном случае. Жупелка не могла предать доверия своих друзей.

Меч продолжал свою бесконечную пум-песню. Больше всего настораживал мотив, а все потому, что он был тяжелым, совершенно минорным и практически не менялся на протяжении всей дороги... точнее, всего времени до утра, которое наступило не так быстро, как того хотелось, а все из-за персонализированного мозголомства, которым занималась вся компания. В итоге, когда раскладушки начали вибрировать, никто не только не выспался, хуже — вся троица чувствовала себя еще хуже, чем накануне вечером.

Позавтракав, накормив своих шерпанов и собрав вещи, трио с мечом, продолжающим свое грустное пум-вещание, отправилось дальше. Степь быстро сменилась пустыней, и ездовые заметно сбавили темп своего следования вперед. Лапы пусть и были большими и широкими, но все равно утопали в рассыпчатом песке. А еще температура... она не радовала. Совсем. А все потому, что был неслабый ветер, и ладно бы только он, было еще холодно.

— Вот же! Ваш мир... точнее, ваша сторона нашего мира-монеты для меня загадка! У нас, если я правильно понимаю, в пустынях днем жара... да, ночью холодно, но днем-то жара! А у вас... да я ж до костей продрогла! И это несмотря на теплые шмотки, которые нам Мультан с барского плеча задарил, собирая нас в путь, — сказала Ниона спустя пару часов, когда они остановились, чтобы напоить шерпанов.

— А ты в сумке посмотри, — сказал Меч, наконец перестав петь. — Может быть, там что и есть. Глабрум все же достаточно холодное местечко, чтобы там в таком, как ты сейчас, шариться. А поскольку уже серединный холодный сезон, то, скорее всего, там уже снега по самое не балуй мне, в связи с чем в таких тоненьких одеждах там точно делать нечего. Не только простыть можно, а можно превратиться в заложенко! А-ха! — колдовское оружие рассмеялось, после чего сделало небольшое такое пояснение: — Заложенко, это когда много вареных фруктов разных заливают водой, выносят на улицу, а когда замерзнет, мелко-мелко разбивают и кушают. Получается вкусно! Правда, много нельзя... а-ха... вообще никому... потому, что на разных вас действуют разные эффекты от разных овощей и фруктов, и кто-то икать начнет, а кто-то чихать огнем наподобие дракона... и ведь это еще не разряды молний, которые могут потряхивать потом некоторое время без остановки.

— А ведь эффекты ещё и складываться могут… — с легким философским выдохом сказала Ниона. — Ну почему у вас все так: что вкусно, то грустно?! — спросила она. — Зато я понимаю, почему толстых нет… не считая карабаксов, у которых конституция тела такая. Просто потому, что много есть нельзя — чревато последствиями похуже жирка. Потому что сама ваша сторона мира-монеты говорит, что всего должно быть в меру! Пусть это какая-то там ика или, скажем, фивы…

— Ну, так создатели распорядились… — сказал Фрил, после чего спросил: — Стоп! А у вас не так?!

— Нет! Хорошо, что не так! Иначе не видать мне бананов и яблок как своих ушей! А вот вечное чувство «что б пожрать» маячило бы впереди как нос… — ответила Ниона. — То есть всегда было бы на виду, а это не круто!

— Так, ладно, остановка! — скомандовал Фрил и поднял кулак вверх. — Я тоже замёрз и хочу посмотреть в сумке. Если же там ничего не будет, наколдунствовать… но я надеюсь, что будет. Мультан, как-никак, опытный путешественник в прошлом и, думаю, собрал нас по полной программе. Во всяком случае, именно на это надеюсь. В противном — найду такой булыжник, который ему не только руку отобьёт, от которого ему придётся некоторое время уворачиваться в попытке наколдунствовать сачок, чтобы поймать, — грозно сказал он.

Они остановились и изучили свои сумки. Действительно, среди вороха вещей были и тёплые плащи с шерстью внутри. Они были тяжелыми и тёплыми, а главное, их можно было застегнуть как костюм. На ногах — тоже. Возможным это делал разрез сзади, начинавшийся чуть ниже поясницы. Внешний вид при этом, как бы то странно ни было, не страдал. Наоборот, показывал готовность путников к любым условиям. Также в сумках были тёплые носки, которые объясняли чуть большой размер обуви.

«Все же Мультан молодец, нечего сказать! — подумал я, увидев то, как друзья утеплились. — Он-то и во время наших с ним походов молодцом был, но иногда, просто по его незнанию, мы попадали в не самые приятные из ситуаций. Так, к примеру, впервые направившись в Глабрум, столкнулись как раз с проблемой замерзания. Благо тогда проблем было столько, что мы не то чтобы отдохнуть не успевали, у нас времени остыть не было, и любое расстояние преодолевалось бегом, в бешеном темпе, чтобы случайно не угодить в очередную засаду, коих тогда было столько, сколько придумать не получится... Бандиты, которые поджидали путников, зачастую дрались друг против друга, пытаясь выяснить, кто из них будет сидеть за этим или другим поворотом. Это зачастую нас спасало, потому, что была возможность проскочить мимо, пока эти выясняли межличностные отношения. В остальном, конечно, иногда бывало тяжело, как раз из-за нехватки припасов или одежды. Я не буду говорить ничего про дороги, которых практически не было и выбирая между которыми было понятно, что лучше идти напрямки... не просто лучше, а просто безопаснее, пусть безопасность для нас и была понятием относительным... Кхм, ладно, возвращаемся к троице, которая на этой остановке накормила шерпанов, себя и отправилась дальше».

Казалось бы, что путешествие через клешнестыню началось неплохо! Но так было до того момента, пока они не встретили первое местное существо, и им оказалось нечто похожее на монозавра, только меньше, с десятью ногами, злобным взглядом и способностью позвать сородичей в том случае, если перед глазами промелькнет что-нибудь с виду вкусное. Компания как раз представилась одному из повизгунов аппетитной, и, согласно своему названию, тот издал протяжный и мерзкий визг. Мечу это сильно не понравилось, и даже несмотря на то, что он был в ножнах, Ниона ощутила, насколько сильно тот нагрелся.

Спустя несколько минут штук двадцать повизгунов уже преследовали трио на шерпанах. Не сказать, что догоняли, но было видно, что сдаваться они не собираются и заинтересованы в том, чтобы не только отведать огромных ездовых животных с крайне внушительным внешним видом, но и перекусить наездниками, которые выглядели гораздо лучше и могли сгодиться в качестве нежнейшего десерта после основного блюда.

— И долго они будут нас преследовать?! — прокричала Ниона, обращаясь к Фрилу, который, пригнувшись, правил своим шерпаном и старался не слететь с него.

— Как минимум пока не остановимся и не распугаем их, — прокричала Жупелка, проигнорировав, что вопрос адресовался не ей. — Так что, думаю, нам лучше остановиться и устроить дикий бада-вум, чтобы разогнать их, иначе и сами устанем, и шерпанов загоним в усталость, чего нам лучше не делать!

— Согласен! — крикнул Фрил. — Только останавливаться надо постепенно! Сначала один — основная боевая единица, а спустя несколько метров остальные, чтобы была возможность окружить неприятеля, — сказал он.

— В таком случае... — весело крикнула Ниона, после чего обратилась к своему шерпану: — Ну, что, возница, готов притормозить и разогнать шпану по норам?! — спросила она.

Шерпан согласно кивнул в ответ и сию же секунду остановился. Ниона ловко спрыгнула со спины, совмещая с этим извлечение меча из ножен, и повернулась к врагам. Меч победоносно взвыл, пусть победой пока что и не пахло.

«Противник без чувства самосохранения, конечно, круто, но ровно настолько же проблематично! — подумала Ниона. — Ну, ничего, сейчас покажем всем им, каково это, получать по шее!» — она фыркнула, после чего воинственно прокричала:

— А ну-ка, в шеренгу по одному, рассчитайсь! Каждый третий ко мне на поклон! Я ж вашу фантазию в узел завязывала! А-ха!

Этим своим высказыванием она объединила в одно вообще все высказывания и особенности разом. Прозвучало несколько сумбурно, но повизгунов это остановило, и они начали равномерно расходиться вокруг Нионы. Спустя мгновение блеснула вспышка. Это была колдунская молния, которая ударила по одному из плотоядных, а после прокатилась еще по семи, словно преодолевая цепь, и их, конечно, неплохо тряхнуло, а первый, ставший громоотводом, свалился и запустил в воздух тонкую белую струйку дыма, но это же спровоцировало остальных повизгунов напасть на Ниону. Благо Меч соскучился по хорошей драке. Колдунское оружие сразу взяло все в свои руки, которых у него не было, и через слово вставляя либо «а-ха», либо, что-то вроде «отведай-ка тефтельку из боли и сожаления», начал раздавать планы своих дальнейших действий. Благо плотоядные ничего не понимали и никак не могли воспользоваться столь ценной информацией.

Однако не все повизгуны бросились в атаку. Был всего один, который отскочил в сторону. Именно к нему направилась Жупелка и всего чуть-чуть не успела атаковать и сбить настрой. Создание из клешнестыни подняло голову вверх и издало протяжный визг, и если до этого страшно не было и Ниона с Филом уже даже смогли раскинуть несколько повизгунов в странных позах с античных картин, то теперь стало страшно из-за предвкушения нападения подмоги, численность которой оставалась неизвестной до момента прибытия, и стало понятно, что теперь они не смогут просто так отбиться и продолжить путь.

Кстати, шерпаны тоже подключились к битве. Они ловко уклонялись от выпадов рептилий, контратаковали и старались подвести либо к Нионе, либо к Фрилу, что уже ловко орудовал своим стальным посохом, играя в лучшего в мире анестезиолога и периодически посылая ледяное колдунство в сторону какого-нибудь из повизгунов. И вот когда плотоядных рептилий осталось две, и те, повизгивая, пятились назад, к ним пришла подмога. Ни много ни мало голов пятьдесят, а может, и сто, было в составе небольшого войска, и если до этого было страшно просто так, то сейчас стало страшно очень даже конкретно и осознанно, в связи с чем компания приняла стратегическое решение о переформировании своих рядов из боевого построения «как попало» в «круговую оборону на адреналине».

— А вот это уже не круто! Совсем… — сказала Ниона, чувствуя, как паника целеустремленно лезет под сердце. — Фрил… есть у тебя что-нибудь этакое против такого? — спросила она, пока их просто окружали.

— Против такого количества? — спросил тот. — Есть, но я не уверен, потому что Мультан всего раз показывал мне это колдунство…

— А если ту цепную молнию использовать ещё раз, только приправить колдовством, как тогда, в случаях с вантами и карабаксами?! — предложил Меч. — Обуй их в длинные плоские ботинки! — оружие рассмеялось, однако план понравился Нионе.

— Глупо, но не плохо! Фрил, твой выход! Жахни так, чтоб аж зенки завернулись и не разворачивались! — крикнула она, и Фрил принялся быстро проговаривать странные слова неопределенного происхождения.

Армия повизгунов при этом двинулась с места с воинственным визгом, пробирающим до костей.

Ниона и Жупелка ринулись в бой. Фантазфурии при этом приходилось бить кинжалами плашмя. Она не хотела навредить существам, которые хотели навредить им, только потому, что этого придерживалась и Ниона. Причём сначала та просто размахивала мечом, а потом, поняв, что это опасно и даже очень, убрала его в ножны и теперь орудовала им так. Коэффициент полезного действия при этом значительно увеличился, просто прибивая повизгунов и заставляя их обращаться в бегство, правда, такой поучительной оплеухи хватало ненадолго.

— Девочки, осторожней! — крикнул Фрил, хлопнув ладонью по посоху.

В тот же миг с его верхушки во все стороны посыпались искры, которые направились к повизгунам. Спустя несколько секунд и огромное количество звучных «бум» компанию окружили все те же создания, только с аккуратными, но длинными ботиночками на всех лапках. Как только это случилось, повизгуны все как один направили головы вниз. Несколько мгновений они смотрели на ботиночки и изучали их, а потом начались танцы, в прямом смысле этого слова.

Не понявшие перемен животные начали хаотично поднимать лапки, некоторые из них попробовали поднять все сразу, от чего рухнули на песок. Выглядело это более чем потешно. Немногие попробовали не только пойти на компанию, но и напасть, но ничего не получилось. Три шерпана начали издавать звук, похожий на смех. Тот, на котором ехала Ниона, вообще свалился с ног. Однако расслабляться было рано, и вот почему.

— Я наколдовал, но продержится это колдовство недолго, потому что оставлять их в таком виде категорически неправильно! Мы таким образом можем погубить популяцию. Я этого не хочу! — сказал молодой колдун и был прав.

В связи с этим компания быстро поставила шерпанов на их объемные и сильные ноги, вскарабкалась на спины, и они помчались вперёд, подальше от безумной дискотеки в исполнении повизгунов, которые пусть ничего плохого и не сделали, но несколько помешали продвижению героев вперёд. От этого было просто неприятно.

* * *

Спустя час, когда огромные волко- и, типа, человекоподобные звери выбились из сил от передвижений по такому рельефу, компания остановилась на краткий отдых. Шерпанов напоили и дали возможность немного поспать. Компания же решила посмотреть на карту.

— Так-с! — сказала Ниона, посмотрев на тот квадрат, где, как она думала, они находятся. — Если все будет хорошо и если мы больше не будем тормозить, то завтра покинем это не самое приятное, практически одинаковое со всех сторон, опасное место.

— Ну, если так и будет, можно будет сказать, что мы обошлись малой кровью, — сказал Фрил. — Во всяком случае, повизгуны — не самое страшное, с кем или с чем мы могли бы столкнуться.

— Ну, да… согласна… — задумчиво заключила Жупелка. — Да и клешастые, если так подумать, не самое опасное, что мы можем встретить, учитывая холодный серединный сезон, — фантазфурия, говоря об этом, смотрела на осветительную систему той стороны мира-монеты. — Жаркий сезон — самый лучший для подобных приключений. Конечно, палатки и огонь никто не отменял, даже использование люминарии отлично помогает от тех, кто кроется в ночи, но все же двигаться вперёд проще, когда день длиннее ночи.

А ведь действительно, дни внезапно стали короче. Это произошло как по щелчку, и я задумался вот над чем: «Получается, когда мы с Мультаном штурмовали все, что пытается нести зло, я попадал на тёплый серединный сезон и на жаркий?! Так, получается?! Потому что дни были настолько продолжительные, что меня редко когда покидала мысль: «Ну когда же уже, когда?!»

— Да… не вовремя та сторона света начала свои поползновения во все стороны, — буркнул Фрил. — Ну, ничего! Нам бы только до Фристалии добраться, а там я попробую сделать и наколдовать ту штуку, которую Ниона рисовала! — он улыбнулся. — И на всякий пожарный случай нам надо будет прикупить три лампы и крепления, чтобы можно было на шерпанов вешать! Иначе мы до Глабрума будем ехать слишком долго! Возможно, попав туда, узнаем, что уже все, что раньше надо было… — он говорил с нескрываемым сарказмом, который буквально вспыхивал в каждом слове.

— Логично… — нахмурилась Жупелка. — А на этот счёт твой учитель нам ничего не придумал? Может, надо в сумках посмотреть? — она подняла бровь до середины лба. — В тех, которые на шерпанах… мы же в них не заглядывали толком. Только еду им доставали, и всё.

— Кстати! А ты права! Жупелка, ты — гений, признанный мной, — весело сказал Фрил, повернулся на месте и сделал несколько шагов в направлении животных, после чего остановился. — А, не, потом, пусть отдохнут. Им нас вести ещё до конца дня. Это, может быть, и не так долго, но ехать ещё прилично, чтобы завтра мы покинули эту территорию, — сказал он, махнув рукой.

— А-ха! Правильное решение, парень! — сказал Меч. — Вот, Ниона, ты как додумалась меня в ножны убрать, чтобы я через них колотил, а?! Тебе тяжело было, мне тяжело было! Пользы минимум! Так ещё и колдунства, если что, я так отразить или перерубить не смогу, а как ты помнишь, может и пригодиться… — сказал он, добавив тяжёлое и вязкое, как древесная смола, «а-ха».

— А я буду смотреть по уровню угрозы и тому, какую оболочку она будет принимать. Если ничего серьёзного и можно отбиться так, то будешь ты раздавать шишки через ножны, а если что-то серьёзное будет противостоять нам, то будем раздавать аккуратные ссадины и синяки моими ногами, а тобой отбивать оружие и колдунства перенаправлять. И, кстати, двенадцатая победа за тобой. Хорошо справился, мой друг-Меч! А-ха! — сказала Ниона, ввернув в свою речь этот странный Мурдыксов выдох, наполненный слишком большим спектром эмоций, чтобы его можно было описать в двух словах.

— Да ну, что ты будешь делать с этой не кровожадной рыцаркой?! — усмехнулся меч. — Ты как магнит для приключений, который таковые делает сложнее, сложнее и сложнее с каждой битвой для личного интереса.

— Не согласна! В битвах против разумных существ я буду использовать рукав… — медленно сказала она и поняла, что оторванного рукава больше нет. Что она его хранила на всякий случай вплоть до столицы, а там неразумно выбросила, и что рвать чистую и красивую одежду не хочется.

— Вот только где он, рукав твой? — поинтересовался Фрил, смотря на Ниону, на что получил красноречивый тяжелый взгляд в ответ. — Эм, ладно, понял, молчу.

— Вот и молчи! Потому что вот то, что ты сказал, вообще не в тему, — сказала она под смех Меча, который разбудил шерпанов.

Те начали лениво потягиваться и коситься на ржущее колдунством созданное оружие.

— Наши друзья проснулись, — сказала Жупелка. — А это значит, что мы можем продолжить наше путешествие! Главное, на клешастого не напороться, хотя зная наше невезение на спокойствие, думаю, что мы обязательно встретимся с этим обитателем клешнестыни.

— М-да, чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем меньше вероятность встретить клешастого… — сказала Ниона. — А это повод двигаться как можно более активно.

— Верно! — весело выкрикнул Меч. — Так что давайте седлайте этих милых, — на самом деле шерпанов даже с натяжкой можно было назвать милыми животными, — зверюшек и выдвигаемся! Нас ожидают великие свершения там, за ближней дюной и дальше, до самого конца нашего мира! А-ха! — слишком бодро даже для себя сказал Меч, и это должно было придать решимости, но вместо этого сильно озадачило компанию. При чем настолько, что вся троица напряглась.

— Ладно, по шерпанам и отправляемся, — скомандовала Ниона, и компания отправилась дальше.

Спустя некоторое время поднялся сильный ветер, от которого прекрасно спасали костюмы. Ещё путешественникам повезло в том, что тот дул им в спину, таким образом помогая ездовым животным двигаться вперёд. Несмотря на это, было постоянное желание спрятаться от песка, который, сколько от него ни укрывайся и как ни прячь лицо, больно бил по коже. Шерпанам же было совсем не весело, и казалось, что они надышались песком до конца своих жизней, и они начали достаточно часто чихать, практически сбрасывая с себя путешественников. В связи с этим им пришлось сделать вынужденную остановку и поставить палатку. Помимо этого Фрилу пришлось наколдунствовать убежище для шерпанов, потому что им не только требовался отдых, но и место, где они могли бы согреться, нормально поесть и попить воды.

Пока компания суетилась, Меч напевал свою пум-песню, ставшую тягучей, как жевательная резинка.

— Вот мы и задерживаемся, — с недовольством выдохнул Фрил. — Да, погода сегодня не на нашей стороне. А ведь все так неплохо начиналось, — сказал он. — С другой стороны, мы продвинулись достаточно далеко, чтобы простить себе этот простой. Вот только есть одно плохое «но»: ночью мы не сможем продолжить наше путешествие, потому что неизвестно, что нас может подстерегать во тьме… Жаль, что Оптимус больше не смог продолжать путь из-за отсутствия пердоболотной жижи.

— Даже если бы она и была, вряд ли смогли бы… — задумчиво сказала Ниона. — Ему требуется много всего на самом деле, и, если быть честной, нам очень повезло, что мы до столицы добрались, — она нахмурилась. — Да и по песку на нем было бы долго и тяжко. Машины, увы, к этому не особо приспособлены, если шин подходящих нет, — она пожала плечами. — Единственное, что реально могло бы помочь, его фары. Но я не уверена, что мы смогли бы их оттуда достать и, более того, включить… — тут она поняла, что допустила огромную ошибку. — Фрил, нам надо срочно бросить камень Мультану! Это касается моего задания для ваших механиков, ремесленников или кого-то там, кто будет разбирать и собирать Оптимуса заново!

— Понял, — сказал Фрил, — мне учитель один как раз в сумку кинул.

Он спокойно, при помощи колдунства, достал из сумки камень, произнёс уже знакомые своим составом слова на тарабарщине и сказал:

— У нас все нормально. В клешнестыне попали в бурю. Ниона, говори!

— Мультан! Насчёт моей просьбы! Передай тем, кто работать будет над машиной, когда найдут внутри тяжелый ящик с двумя прищепками, эм, чёрной и красной, чтобы они его ни в коем случае не разбирали! Внутри едкая вода. Она ест вообще все, кроме ящика и чего-то похожего по составу на этот ящик! Это очень важно! — сказала она.

Фрил шепнул слово, и камень вылетел из палатки.

— Надеюсь, не опоздали… — сказала Ниона. — Мне как-то папа показывал и рассказывал, что вот такие штуки, называемые у нас аккумуляторами, разбирать ни в коем случае нельзя без специальных штук потому что внутри, эм, жидкость под названием кислота, — она посмотрела на Фрила.

— Понял! — кивнул он так, словно все это было на их стороне мира, после чего добавил: — Частично… но этого достаточно для предупреждения. Молодец! А что вовремя, не сомневайся! Нам ещё надо найти тех, кто сможет все это сделать — и сделать то, чем все это сделать можно! — он кивнул.

— А ведь ты прав! — хмыкнула Ниона. — Сомневаюсь, что у вас подходящие инструменты для этого есть… а молоток, конечно, хорош в использовании, но не для всего, — она хмыкнула.

В следующий миг палатка дрогнула от особенно сильного ветра.

— Детишки, как думаете, эта буря надолго задержит нас или спустя некоторое время мы сможем выдвинуться дальше, а-ха? — спросил Меч. — Просто не хотелось бы мне застопориться на одном месте. Мне это не очень нравится. Мысли всякие не хорошие навевает вместе с воспоминаниями.

— Как только уляжется, так сразу и выдвинемся, — сказала Жупелка. — А вообще, я рада, что мы на повизгунов наткнулись… я хоть энергией насытиться смогла. Без этого мне пришлось бы… короче, думаю, пришлось бы у наших шерпанов немного отпить, чтобы проблем не было, — сказала она, и всем в компании стало не по себе.

— Эх, была бы возможность сделать такой куб, куда можно собирать и где можно хранить энергию для таких как ты… или напиток такой, чтобы вы смогли энергию восстанавливать! Было бы круто и перестало бы держать вас так далеко от нас… — сказал Фрил.

— А-ха! Парень, да ты вновь нечто дельное предложил, но вот реализация… вопрос только в том, сможешь ли ты или нет! Я думаю, что сможешь, если достаточно напряжешься для этого! — гоготнул Меч, однако его настроение, как и настроение всей команды, быстро изменилось.

Причиной тому стали те самые шерпаны, которые начали издавать лающие звуки, причем совсем недобрые.

Ниона без разговоров выдернула Меч из песка… точнее, она думала, что достала его вместе с ножнами, но те по какой-то странной причине так и остались торчать из песка. Так вот, она выдернула меч и под его озадаченные возгласы покинула палатку. Фрил с Жупелкой не заставили себя ждать, и спустя несколько секунд вся компания оказалась на улице.

Они увидели, как их ездовые животные, оскалившись, теснили тощую и высокую фигуру в длинном плаще. Сама же фигура стояла сгорбившись, выставив руки вперёд и раскинув пальцы в стороны в жесте «коза», который сразу заставил вспомнить Ниону о Мультане и о том, как тот сдерживал разъяренных жителей Кисломанска перед своим домом, когда те жаждали возмездия у Фрила.

— Колдун… — выдохнула Ниона. — Видимо, не слабый, если так руки раскинул… — она подняла одну бровь. — Друг или враг, пока что не понятно, но бросать его просто так не вижу смысла… — она сдвинулась с места и подбежала к шерпанам. — А ну-ка цыц! Я тут главная, и мне решать рацион вашего ужина! — сказала она, встав между грозными ездовыми животными и вытянутой фигурой, по которой можно было так же сказать, что мускулатура у скрытого под плащом практически отсутствовала. — Быстро в пещеру и спать! Мне не хватало, чтобы вы ещё заболели от такого холода! — сказала она, и шерпаны, пусть и недовольно, но отступили, дав ей повернуться лицом к путнику

Жупелка и Фрил в это время заводили ездовых в созданную для них пещеру в песке или из песка… сложно сказать точнее.

— Кто ты такой и что тут забыл?! — спросила Ниона, а вместо ответа поймала упавшее на неё пускай большое, но достаточно лёгкое тело. — Вот же каруны, научившиеся плавать под луной!.. Фрил, сюда! Нужная твоя силовая поддержка! — крикнула она, и тот подбежал.

Вдвоём они занесли путника в палатку, дверь которой предусмотрительно оставили открытой. Жупелка зашла следом, после чего сказала: «Вот и четвёртая раскладушка пригодится нам».

— Это кто такой? — поинтересовался Меч. — Энергия от него исходит какая-то неоднозначная. Не могу сказать, что мне прям совсем не нравится, но я поостерегся бы связываться с таким. А-ха!

— Бросить его мы тоже не можем. Нехорошо получится, — высказалась Ниона, и они с Фрилом оттащили тело дальше, к свободной раскладушке.

— Надо бы снять с него маску и понять, с кем имеем дело, — спокойно сказал Фрил. — Не хотелось бы встретить кого-нибудь прям совсем плохого. А по лицу можно будет что-нибудь сказать.

— М-да… вынуждена с тобой согласиться, — сказала Ниона. — В таком случае снимай. Я рядом стоять буду и держать его на острие на всякий случай, — только сейчас она поняла, что ножны остались там, где и были: у костра, воткнутыми в песок. — Стоп! А ножны?! А как такое может быть,?!

— Не важно, а-ха! — загадочно высказался Меч. — И кто там у нас?! — он внимательно следил за Фрилом и снятием маски с незнакомца.

— А у нас там, карабакс, придумавший фантазию, арахнид… представитель одного из темнейших народов нашей стороны мира-монеты… — сказал Фрил и отступил на несколько шагов назад. — Их редко можно встретить где-то вне Полимирья, потому что там у них и несколько больших поселений, и атмосферка больше подходит, и сами по себе они не только странные, но и жесткие. Не повезло.

— То есть ты, Фрил, полагаешь, что он пришел за нами, и мы помогаем тому, кто попытается ткнуть нам лезвием в спину, так? — спросила Ниона, с недоверием посмотрев на друга.

— Нет... не совсем так, пусть смысл и примерно такой, — ответил тот. — Но я бы предпочел бы его связать на всякий случай, потому что его помыслы будут оставаться неизвестными вплоть до того момента, пока он не придет в себя и не скажет: «Ребята, я вообще не понимаю, что происходит! То есть спасибо вам, конечно, что спасли меня! Как бы, это бесспорно прекрасно и вы прям молодцы, что так озадачились, но, друзья, мне пора отчаливать до других добрых путников, кто не станет кормить мной своих шерпанов!»

— Тю... — выдохнула немного оскорбленная Ниона, которой совсем не понравилась ни манера, ни подача друга.

— Фрил, мой мальчик, послушай, пожалуйста, сюда... — сказал Меч, после чего словно на секунду подвис, прежде чем продолжить: — Мой тебе совет на будущее: никогда не язви там, где можешь оказаться неправым... особенно если это еще завязано на женщине... После не то что отмыться не сможешь, но тебе будут настолько часто припоминать это, что ты просто озвереешь от подобного! — сказал он. — И нет, я ни на что не претендую, и ты можешь поступать как хочешь, но мой тебе совет, аккуратней. А-ха, — высказался Меч, за что был награжден кивком от Жупелки, которая оценила сказанное.

— Ладно, давайте отложим все эти обсуждения до того момента, пока это чудо не проснется. Я так понимаю, он долго боролся с ветром... а учитывая комплекцию тела, думаю, давалось ему это не самым простым образом, — сказала Ниона. — И связывать не надо. Не думаю, что очнуться, будучи связанным, это приятно. У меня такого опыта не было, и я против, чтобы таковой у меня появился, — она подошла к ножнам, торчащим из песка, и выдернула их одним легким движением руки вверх. — В остальном, раз уж мы застряли тут, я пошла спать. Меч, ты со мной. Если что, будешь блюсти безопасность, — сказала она.

— Так точно! Я вас понял, госпожа! — сказало колдовское оружие. — Все сделаю, как полагается! Единственное, и я советую тебе послушать меня, — сказал Меч. — Будь осторожна. Я чувствую, что он — колдун, при чем достаточно сильный, и как бы не получилось так, что на порядок сильнее нашего Фрила. В случае, если это так, мы можем попасть в очень неприятную ситуацию...

— Да понимаю я это! — ответила Ниона, зарычав. — Но я не могу себе позволить ни связать его, ни попытаться разбудить. Неправильно это! К любым разумным существам надо относиться так же, как к себе, а к неразумным с еще большим пониманием, потому, что они — неразумные, — сказала она. — Так что наматывайте себе на ус мои слова о том, как можно и нельзя, и, быть может, в будущем вы избавитесь от таких проблем, как сейчас... Я имею в виду, что больше никто никому не сможет присесть на уши рассусоливаниями, что кто-то красивый, а кто-то нет, что кто-то талантливый, а кто-то нет! — сказала она, подходя к раскладушке. — Ладно, обдумайте сами, и потом... все остальное зависит от вас самих... Так-то, Фрил, ты сам не так давно размышлял о каком-нибудь хранилище энергии для фантазфурий и дракулонов. Думаю, если найдете способ для создания нечто подобного, то у вас и безопасней станет, и руки рабочие появятся, и, возможно, очень даже крутые и способные.

— Браво! — выдохнула Жупелка и несколько раз хлопнула в ладоши. — Спасибо! — она улыбнулась, и ей даже пришлось сдержаться, чтобы не принять свой истинный облик, зная, что это потратит некоторое количество энергии, которую надо хранить до следующего населенного пункта.

— За, что?! — потупилась Ниона. — Это то, что я думаю на самом деле, и за такое спасибо не говорят. Все остальное — в ваших силах. Надо просто немного напрячься и начать работать. Теперь у вас не только мысли об этом появятся, но и появятся некоторые инструменты для реализации общего мира без предвзятости друг к другу. Конечно, зло в любом случае останется. Неизбежно... но вам, чтобы бороться с ним, достаточно не с шашкой наголо нестись в бой, а в первую очередь понять причину зла. Будете знать причину, сможете избежать больших проблем... — она вспоминала, что-то из прочтенного когда-то в комиксах, из увиденного в японских мультиках и быстро собирала по кусочкам в попытке сказать нечто умное. — Ладно, всё, спать! Как только буря уляжется, выдвигаемся вперед, — сказала она. — Жупелка, дежуришь первая, Фрил — второй, я закрывающе-открывающей буду! Если этот очнется до окончания бури, будите. Будем разбираться с ним... Все ж надо спросить, что он тут забыл и чего ищет! Не просто же так?! — она завалилась на раскладушку, повернулась на бок, спиной к друзьям, и обняла Меч, обеими руками взявшись за рукоять. — Тщ-щ-щ... слушай сюда, стальной брат по оружию, — прошептала она практически одними губами, — присматривай за Фрилом и арахнидом... если что, немедленно буди меня исполнением сальто-мортале, все понял?

— Что такое «сарто-мортале»? Не понял, но смысл понял, — ответило колдунское оружие в той же манере. — Глаз не спущу с них, не волнуйся! — Меч улыбнулся. — Только приподними меня или поставь у стены так, чтобы я видеть мог, потому что в таком положении я вижу только стенку палатки, которая бьется и трепещет, и кусок раскладушки, — в ответ на это Ниона кивнула и действительно поставила оружие, оперев его на палатку. — Вот, так гораздо лучше! Вот так я хоть что-нибудь вижу, но не забудь положить руку на меня, чтобы я смог взять под контроль тебя и твое тело… — хмыкнул он одними губами.

Конечно, на это никто особо не обратил внимания, а все потому, что Ниона достаточно быстро закончила диалог, таким образом поставив жирную точку.

Спустя несколько минут Ниона услышала, как её зовут. На самом же деле прошло несколько часов, и уже дежурил Фрил, который не по злому умыслу начал задрёмывать, сидя у костра и переворачивая потрескивающие поленья с бока на бок.

— Ниона! Воображение твое вереволктыш куснул за бочок, открывай глаза! Арахнид пришел в себя... — взволнованно сказал Меч. Он сделал это потихоньку, пытаясь не спалить ни себя, ни её.

— М-м-м? — Ниона наконец открыла глаза. — А? — спросила она, нахмурившись и посмотрев на меч, созданный самим Мурдыксом.

— Арахнид очнулся! Фрил дремлет, зараза такая! Орать не вижу смысла... Мало что испугаются все, могут ведь еще и колдунства полететь, а если и не колдунства, то что-нибудь еще может случиться. В таких ситуациях надо деликатно, потому что… потихоньку подходить к вопросу, — сказал Меч, на что она согласно кивнула, после чего потянула руку, чтобы взяться уже за рукоять.

Взяться получилось, но с огромным трудом и какой-то невероятной удачей, а все потому, что... Короче, прозвучал хлопок колдунства, вследствие чего, на удачу, в руке остался меч, а вот ножны полетели в сторону очнувшегося спасенного, который решил расправиться с приютившими его путниками каким-то мутным способом.

— Зачем колдунства колдунствуешь, ежели с миром смотришь на нас?! — спросила Ниона.

Фрил от этих её слов подскочил на ноги, растерянно посмотрел по сторонам, а осознав, что не только уснул, но и проспал пробуждение арахнида, начал ругаться такими чудными связками, какие звучали скорее поэтично, чем грозно. Жупелка при этом продолжала посапывать, потому что все происходящее происходило словно шепотом, будто пытаясь не потревожить спокойный сон фантазфурии.

— Зачем за меч хвататься, если спасли и не имеете никакого корыстного умысла? — спросил арахнид в ответ на вопрос Нионы, чем заставил её подумать над ответом.

— Привычка воина, — ответила Ниона, немного помедлив.

— Привычка колдуна, — сказал арахнид, держась настороже и показывая готовность атаковать в любой момент времени.

При этом они продолжали шептать, пока в разговор не включился Меч. Сделал он это со словами: «А чего это вы как дурачки шепчете?! Совсем хорошие, что ли?»

Фрил подскочил настолько резво, что чуть не угодил в костёр, над которым сидел и который должен был поддерживать, и вот это разбудило фантазфурию. Жупелка парой ловких движений не только поднялась с раскладушки, она ещё и вооружилась своими кривыми кинжалами, взяв их таким образом, чтобы наносить удары исключительно тупой стороной.

— Фрил! Первый страйк тебе за сон на посту! Ещё два, и мне придётся придумать тебе наказание сродни общественным работам где-нибудь в неблагополучном месте, ты это понял?! — спросила Ниона, и тот зарделся.

Арахнид при этом стоял с открытым ртом, из которого виднелись не только острые, но и несколько мечеподобные зубы. Правда, вскинутые руки он все равно не опускал, продолжая восхвалять бога рок-н-ролла, о котором никто по эту сторону мира-монеты никогда не слышал.

— Кто вы такие?! — поинтересовался арахнид, отойдя от резкости компании и, в первую очередь, от говорящего Меча, который внезапно подал голос и спровоцировал этим целую кучу событий.

— Я — новый герой, и я тут, чтобы спасти всех и вся, и тебя в том числе, даже если ты будешь против! — быстро ответила Ниона. — Это — мои спутники и великий Меч безоговорочных побед, который дарует своему хозяину безграничную силу и потенциал к победам! Так что ты хоть что делай, против такого не попрешь! А против меня вместе с ним, так тем более! — она решила надавить всеми силами на психологическую линию, практически отправив орущих павлинов на зебрах против реальной угрозы. Однако высказывание впечатлило арахнида, и он попятился.

— Назовись! — потребовал Фрил. — Мы знаем, кто ты такой! Нам надо знать, что ты здесь забыл! С какой целью находишься в клешнестыне?! — молодой колдун отлично справлялся с ролью плохого полицейского, применяя для этого только свой голос.

Арахнид попятился ещё немного, после чего прочистил горло и ответил:

— Я — учёный Циф! Колдун… здесь, чтобы достать одно редкое вещество, необходимое для колдунства в наших землях.

— Оп-па-па… — изумлённо проговорил Меч. — А о каком именно веществе ты сейчас говоришь и что с его помощью сделать хочешь?! — спросило колдунское оружие.

— Я не могу говорить об этом, потому что это секрет нашей деревни. — сказал Циф. — И если бы не просьба старейшины, я бы ни за что не сунулся сюда.

— Вот интересно, есть ли смысл пытать тебя словами до того момента, пока ты сам не расскажешь, что за вещество и каким образом ты собираешься его добывать, или мы сразу перейдем к той части, в которой, как только буря утихает, ты разворачиваешься и уходишь? — озвучила Ниона.

— Делайте что хотите и поступайте как считаете нужным, но я ничего вам не скажу! — сказал Циф. — Ибо не имею права вот так запросто рассказывать секреты целой расы! — ответил он и наконец опустил руки, правда, пальцы по-прежнему держал, восхваляя тяжелую и не очень тяжелую музыку с гитарными партиями.

— Хорошо, я тебя поняла, — сказала Ниона. — А какую науку ты изучаешь или преподаешь, что называешь себя ученым?

— А вот это, кстати, прекрасный вопрос, а-ха! — сказал Меч, продолжая следить за арахнидом, от которого пока что никто ничего доброго не ожидал.

— Я продвигаю теорию создания механизмов для облегчения труда! — сказал тот. — Это моя придумка, которая должна вывести ремесленное дело на новый уровень! — он поднял руку над головой и повернул по часовой стрелке, словно вкручивая лампочку в плафон.

— А вот это интересно, друг мой острозубый... — Ниона опустила Меч и сделала несколько шагов в сторону костра, около которого лежали ножны, слетевшие с лезвия после полученной или принятой на себя колдунской атаки. — Думаю, нам есть о чем с тобой поговорить и что с тобой обсудить! А еще, кажется, для тебя будет задание от героя, то есть от меня... которое сделает тебя великим и уважаемым человеком.

Ниона как-то неоднозначно и даже хищно улыбнулась, заставив арахнида попятиться еще на несколько шагов назад.

— А она как, нормальная или с причудой на всю голову? — поинтересовался Циф, обратившись к Жупелке и указав пальцем теперь уже расслабленной руки на продолжающую демонически улыбаться Ниону.

— Она великая, — ответил фантазфурия. — А вот к тебе, на самом деле, куча вопросов, и главный заключается в том, что я не совсем верю тому, что ты озвучил. Думаю, Фрил и Меч меня поддержат в этом подозрении. Мне кажется, что ты не тот, кем представился... или, во всяком случае, пока что не тот, кем представился, и на самом деле у тебя совершенно другая профессия, — сказала она.

— А все потому, что я чувствую от тебя энергию, колдунскую, но какую-то не совсем обычную, — сказал Фрил. — И мне это не нравится... Кажется, я прежде ничего подобного не встречал в колдовской среде, — в этом моменте стоило отметить, что он не так уж много колдунов встречал в своей жизни, чтобы размышлять подобным образом. — Так что мне хотелось бы услышать от тебя либо просто правду, либо ту часть таковой, которую ты пытаешься скрыть по неизвестной причине.

— Так что, девочка, мой тебе совет, возьми меня в руку и пока что не выпускай, потому что он мне не нравится и с каждой минутой все больше, — продолжил Меч, и сейчас её друзья напомнили один организм с тремя головами, который прекрасно справлялся с одной общей мыслью.

— Да что вы налетели на него? — спросила Ниона. — Ну, странная от него энергия... ну, не хочет он рассказывать о каком-то своем колдунском таланте или типа того, ну и что дальше?! Это не говорит, что он злой злодей, который пришел, чтобы своими злодеяниями злодейскими попробовать остановить нас. Тем более, он все равно даже предположить не мог, что мы встретимся! — она хмыкнула. — Так что, ребята, давайте не будем придумывать что-то лишнее, — она спокойно пожала плечами. — В таком месте невозможно планировать встречу…

— Все очень просто! Налетели потому, что не доверяем ему! И на это есть причины! — сказал Фрил. — До того момента, пока не пойму природу той энергии, которая от него исходит, не успокоюсь, — он потихоньку двигался в сторону посоха.

Выглядело это забавно и типа «незаметно».

— А я согласен с Филом. А-ха! Мне совсем не нравится та энергия, которая от него исходит, с учетом этого могу сказать следующее: он либо скрывает свою истинную профессию, либо вообще не тот, за кого себя выдает! — сказал Меч. — То есть я не исключаю, что сказанное может быть частью правды или, скажем, что он вот только-только решил поменять род деятельности, но энергия-то осталась! И она до сих пор исходит от него в огромном количестве! — все это было обращено к Нионе, чтобы убедить её взять себя, то есть меч, в руки и быть куда осторожней, чем сейчас.

— Не, ребят. Я не стану делать этого с тем, кто ведет себя более-менее адекватно. Надеюсь, на его сознательность... а что касается энергетики, ну, никто из нас не цветочек, — сказала она. — Так что вы это, расслабьтесь! Кто знает, может быть он как раз из числа тех редких колдунов, которые колдунствуют над духами и изгоняют их из этого мира в мир другой — никому неизвестный и тем чудный и причудный, — сказала Ниона и в этот миг увидела, как по вытянутому и худощавому лицу арахнида скользнула тень то ли страха, то ли удивления, то ли еще чего-то там, что он попытался скрыть, но раз уж она увидела, то скрыть не получилось, и он это заметил в её взгляде.

— Ладно, хорошо, — сказал Циф, повесив голову. — Она права... И вы это только почувствовали, а она заметила сразу после того, как сказала, — арахнид говорил истину, это чувствовалось. — Я действительно колдун, который работает с той стороной жизни, — сказал он. — И я действительно решил немного изменить все, а в частности свою жизнь, но был послан на добычу одного ресурса вот сюда. Скажем, так... это мой билет из поселения, где я служил... служу... практикую колдунства. Надоело мне там... а учитывая мой основной набор умений, меня еще и по всему Полимирью туда-сюда дергают... то там какие-то духи древние пробудились, то здесь какая-то штука странная энергетическая образовалась и спать не дает никому из вантан, карабаксов и некоторых прочих, — сказал он уныло. — Вот я и хочу свалить от всех и сразу заняться тем, что мне всегда интересно было, а именно... меня всякое такое, странное интересовало, что может работать в том случае, если кто-то слегка что-то потянет и целую цепочку заставит двигаться, — сказал он. — Механизмы, короче, всякие мне интересны куда больше, чем духи там разные, которые даже если и очищаются, то просто исчезают из мира...

— Ты колдун, который на обратной стороне жизни специализируется?! — наконец спросил пораженный Фрил. — То есть это не шутка, и в клешнестыне мы встретили столь редкого колдуна?! Еще и арахнида! Так, получается? — он был не просто удивлен, а совершенно, просто на все двести процентов, поражен и даже немного сбит с толка.

— Да, все так и есть, — Циф развел руками. — На самом деле, мне очень интересно узнать, что вы тут делаете, но, скорее всего, ответ будет очень логичным: типа, она герой и мы идем спасать нашу сторону мира-монеты, — сказал арахнид. — В связи с этим даже спрашивать, наверное, не стану.

— И правильно! — кивнула Ниона. — В принципе… — и тут она вспомнила о бесплотных землях и опасности, которые она могла таить, и поняла, что арахнид — как раз тот, кто мог помочь им пробраться через это место без лишних потерь времени. — Да и четвёртый в компании не повредит, — последнее она произнесла вслух и сама этого не заметила.

— В смысле? — спросил Фрил. — Ты хочешь, чтобы он присоединился к нам?! А тебе не кажется, что это риск, и немалый!

— Не больший, чем просто идти через бесплотные земли, — сказала она, и разговор подхватила Жупелка.

— То есть ты предлагаешь, чтобы он помог пройти нам бесплотные земли, правильно? — спросила фантазфурия, посмотрев на Ниону.

— Нет, ну если ему по пути… — сказала герой. — То с нашей стороны глупо не воспользоваться таким шансом и не пойти вместе, хотя бы пока не дойдём до… — она задумалась. — Хотя бы пока не выйдем с бесплотных земель. Вот! — она кивнула и посмотрела на спасённого от бури Цифа.