Ниона и бессмертный дамбр (джен)

— Мультан, ты понимаешь, что эта девочка хоть уже и совершила нечто невозможное, но нельзя её отправлять спасать нашу сторону мира! Не справится! Тем более, что мы до сих пор ничего ни о чем не знаем и ни капли информации не выяснили! Да, наши шпионы сидят везде, где только могут и не могут сидеть! Смешиваются с окружением, где смешаться получается или не очень! Но на данный момент — тишина… Такое чувство, что нападения на нас, та армия карабаксов и вантан, все это — совпадения, объяснения которым нет! Во всяком случае, пока что нет… а если и есть, то они никак не связаны с чем-то, направленным на злодейство! Во всяком случае, пока что я думаю так. Возможно, я не прав. Но доказательств…

— Великий правитель. Я не могу с вами не согласиться, но и согласиться, увы, тоже не могу, а все потому, что наблюдатели никогда не ошибаются. Все потому, что если герой появился среди нас, значит, он должен быть тут и должен нам помогать во имя нашего спасения, потому что в равновесии сил наступил дисбаланс. Согласно с этим, Кентар, мой тебе совет... обращаюсь как к старому другу, которому принципы колдунства объяснял, когда ты шкетом был — не пытайся ничего предпринимать лишнего. Если она — герой... а она герой, учитывая, что каким-то образом смогла отыскать дракона и настроить на сотрудничество, учитывая, что раньше за всю историю никогда такого не было! Так вот, если она герой, то найдет вариант выпутаться из любой проблемы! Главное, сейчас ей немного здоровье подправить, в путь собрать и отправить туда, куда она посчитает нужным или правильным.

— Но ей сопровождение необходимо, и нормальное! А не твой ученик, который задержал...

— Стоп! Кентар, не надо так! Я своего ученика в обиду не дам и уверен, что он приложил все силы, что только у него есть, чтобы довести Ниону сюда! А мы даже не смогли ответить на её простой вопрос касаемо коленок крокса, что является глобальным позором для всех нас. Поэтому прошу: не трогай плохим словом Фрила. Тем более, мое экспертное мнение заключается в следующем: он повзрослел за это путешествие, причем очень сильно! Стал мужественнее и словно немного остепенился со своими колдовскими опытами, будь они неладны!

— Ладно... ладно, дядя Мульт, я понял тебя. В таком случае — скажи, что будем делать дальше? Как нам поступить?

— А никак. Ждем, когда она придет в себя... По моим расчетам, это произойдет спустя несколько часов, а потом... а потом она как истинный герой сама найдет, куда ей пойти, чтобы упорядочивать хаос! Ва-па-па! Поверь моему опыту общения с прошлым нашим героем! Они все такие, с призвездью немного, и сами прекрасно справляются с поиском того, где находится дисбаланс, с чем он связан и как с ним бороться! Так что не волнуйся. Главное, разговор завести на тему, что делать дальше, а потом ждать! Поверь, все случится само собой. Единственное, с чем я могу согласиться: собрать их надо по полной программе. То есть дать оружие нормальное, одежду нормальную, сумки с припасами... кх-кх-кх...

— Эй, Мультан, ты чего это? Простыл, что ли? Ты чего раскашлялся?

— Да нет, ничего... Просто Фрил посеял мою любимейшую сумку, над которой я колдунствовал так долго, что и придумать сложно! И внутри которой было столько всего полезного, что представить не получится! Так что доверять им надо что-то прочное, но не ценное. Опять же, когда начинаешь работать с героем, внезапно понимаешь, что каким-то образом загнутое выпрямляется, прямое загибается, зелёное краснеет, мягкое теплеет, а синее становится невзрачным.

— Забавно! Ничего не понял, но прикольно! Хотя понял, что надо выдать нечто прочное! Кстати… а что это за средство передвижения, на котором они прикатили?!

— Если правильно помню, прошлый герой это нечто гру… грузо… грузовиком, кажется, называл. Мы так и не прокатились на этой штуке... мы на другой штуке прокатились так, что чуть не убились. Мото-цикл... о как та вантанщина называлась! На самом деле, чувство от катания было прикольней, чем на шустрогане переть по дренелю!

— Ладно, я тебя понял, старик. Давай в таком случае так! Я тебе поручаю сборы нашего героя и всех его друзей; как раз со своим учеником, в таком случае, поговори на тему того, что тот продолжает свой поход за получением практических навыков выживания и прикладного колдунства, в большом объеме применимого к врагам. Надеюсь, он согласится на подобное. А если и нет, то выбора у него все равно нет, поэтому пусть собирается и идет!

— Вот-вот, он не может не согласиться. Это я тебе говорю как тот, кто уже был в подобной ситуации. А все потому, что каким-то колдунским образом тот, кто начинает путешествие с героем, тот в этом путешествии потом и участвует и отказаться от него не может.

И ведь действительно… Продолжая смотреть в удачно украденный у наблюдателей артефакт, я вспомнил случай, когда Мультан ну просто никак не мог присоединиться ко мне ради выполнения долга. И тогда случилось так, словно сама судьба его отпинала ко мне на помощь, и я не могу сказать, что он появился в самый удачный для появления момент... Скорее, он появился в крайний до прощания со мной момент и отбил у фантазфурий, когда я заблудился в каком-то там очередном проклятом лесу, населенном всякими там энергоядными существами. Он сказал, что случайно оказался там, потому что учитель отправил его куда-то там, в какую-то там деревню, чтобы достать какой-то редкий ингредиент для колдунства. А дорога шла вокруг и через этот лес, и он просто не смог пройти кругом, потому что его будто бы что-то звало. Вот и все. Так что герой и компания навсегда связаны! Кстати, вот интересно, если бы я отправился сейчас на ту сторону монеты, как бы меня там приняли? И согласился бы Мульт сдуть пыль со своего блестящего купола, чтобы отправиться на ту сторону света и раздать там всем попискунов?! Думаю, что нет... Ладно, как бы то ни было, возвращаюсь к повествованию... хотя стоп! В прошлый раз мы закончили на моменте, когда мой старый друг поговорил с Фрилом... они тогда еще на носилках несли Ниону в лазарет, так? Так!

Так вот, после того, как принесли Ниону, Мульт, также известный, как мистер Бильярдный шар, знаменитый под именем Яркий отсвет, а в узких кругах знакомый по прозвищу Солнечный кучеряшка, отправил ученика в таверну, где уже должны были расположиться Жупелка с Мечом. Меч, кстати, до какого-то момента молчал, а потом его пробило до прибытия в таверну, а в самом доме отдыха он начал всех дико смущать. И пока Жупелка ждала ключ, Меч даже неплохо успел задолбать окружающих его людей какими-то глупыми историями, смысл которых был в том, чтобы не молчать. Этим, кстати, умело пользовалась фантазфурия, которая потихоньку подпитывалась, прекрасно понимая, что подобное пропускать нельзя и неизвестно, когда выдастся удобная возможность покушать нормально. Блума при этом расположили в королевских конюшнях, которые сами по себе были огромными, просторными, и где дракон действительно чувствовал себя просто превосходно, завалившись на сене. Его даже покормили! Хотя питался он не так обильно, как предполагалось, но сам выбрал меню для себя.

Ночь прошла быстро, практически незаметно, и с утра все вменяемые члены команды чувствовали себя так, словно их палками били по всем частям тела, в том числе и по тем, по которым бить было запрещено.

Что же касается утра: оно наступило как нечто плохое — внезапно и быстро! Однако завтрак сильно порадовал... правда, Фрил кушал сам, а Жупелка осталась в комнате под предлогом, что не хочет привлекать к себе лишнего внимания. Это было правильным решением, которое она приняла сразу после того, как их с Мечом сопроводили до лучшей таверны и разместили в одной комнате. Тогда же она и наелась, можно сказать, вдоволь.

Тем же утром Мультан отправился к Кентавру, где между ними состоялся тот самый диалог, который я озвучил в самом начале. Сейчас же мой старый союзник, напарник и просто хороший друг направлялся к лекарю, у которого была оставлена Ниона на лечение, восстановление и отдых. Придя на место, он обнаружил, что та еще крепко спит, а в это время вокруг неё носился как угорелый... как бы описать это существо... эм... Ну вот представьте водяного. То есть что-то среднее между рыбой и человеком, внешне напоминающее при этом змею, только с человеческим лицом, сине-зеленым и чуть-чуть растянутым в стороны... Вот такие типы по ту сторону мира-монеты назывались аквадами, и это очень умные существа, имеющие возможность жить под водой.

Так вот, вокруг Нионы бегал, приколдовывал и водил руками аквад по имени Плавок, являющийся лучшим доктором всего Лесоборья.

— Здравствуй, старый друг! Как ты? Как твои навыки? Стали лучше с нашей последней встречи с тобой? — спросил Мультан потихоньку, когда зашёл в комнату.

— Как видишь, ко мне попал новый герой, который по состоянию похож на того, прежнего, каждый раз, когда вы ко мне добирались, — ответил Плавок, потихоньку щёлкая пальцами и хлопая в ладоши для сотворения колдунства. — А ты, насколько я могу заключить, все так же юн душой и все так же гладок своими помыслами, — сказал аквад, чем на самом деле сильно подколол Мультана, делая это исключительно из дружеских побуждений и из-за того, что к нему попал очередной герой в не самом лучшем из состояний.

— Ах ты плавунец сушеный... шутки шутишь? Так я ж могу наколдунствовать тебя в настоящего мальчика, как в старой сказке, и тебе это не понравится! — недовольно прорычал старый колдун, который был действительно настолько силен, что теоретически мог превратить аквада в человека. В этот же самый миг в голове Мультана возник великолепный план мести, который заключался в одном простом вопросе, уничтожившем думалки колдовского круга королевства:

— Слушай, а ты про кроксов слышал?

— Что именно? — заинтересованно спросил аквад Плавок.

— Ну, вот недавно появился замечательный вопрос, который поставил в затруднительное положение всю колдунскую коллегию... хотя тебе-то какое дело до подобного... — сказал Мультан и манерно закатил глаза, прекрасно понимая, что Плавок в какой-то момент не выдержит и не просто проявит интерес, а заинтересуется, и в тот момент, когда это случится, он попадется на крючок и все... рыбка, так сказать, поймана.

— До какого такого? — аквад аж остановился, чтобы посмотреть на него. — Что такого может быть, в кроксах, чтобы вся коллегия колдунов не могла разобраться с каким-то там вопросом, с ними связанным?! Это ж просто бред какой-то! — Плавок потихоньку хмыкнул и, казалось бы, должен был вернуться к своей работе, но вместо этого продолжал вопросительно смотреть на старого колдуна. Тот, сохраняя невозмутимость, наконец задал свой коварный вопрос, ответа на который сам не смог найти и радость поиска коего разделил с другими знакомыми.

— Скажи... Может быть, хотя бы ты знаешь... а есть ли у крокса коленки? — спросил Мультан, и лицо аквада несколько раз сильно изменилось так, словно пыталось переработать эмоции, чувства, личное отношение к услышанному.

После чего Плавок наконец вернулся к работе и вновь быстро зашуршал вокруг Нионы, приговаривая колдунства и внимательно наблюдая за реакциями организма. При этом он ни слова не сказал о кроксах.

— Ладно, кхм... когда она придет в себя? Или нет... это неправильная постановка вопроса... Когда ты, мой дорогой друг, сможешь её отпустить? — спросил Мультан, на что получил ответ, откланялся и вышел прочь.

Покинув дом лекаря, он улыбнулся во все зубы, чем напомнил белую тыкву, на которой сделали узор при помощи ножа.

«Значит, мой вопрос его все же пронял, и теперь... короче, посмотрим, как долго он сможет сопротивляться своему пытливому уму и когда присоединится к исследованиям этих непонятных ездовых созданий нашего мира... Так, а пока есть время, я могу сходить в магазины и выбрать нашим посланникам мира и надежды на светлое будущее новую одежду, потому что те лохмотья, которые у них есть, явно получены колдунством в условиях полного отсутствия припасов и, скорее всего, на скорую руку... Надо бы подобрать им что-то предназначенное для путешествий, сражений и вообще подвижного образа жизни. Также есть один очень странный момент, который меня напряг и который необходимо проверить...» — задумался он, и как только в его голове появилась эта мысль, так сразу он изменил вектор своего следования, сначала повернув в сторону той самой таверны, где расположились Фрил и Жупелка с мечом.

Сначала Мультан хотел зайти к ученику, но передумал, решив, что сразу направится к Жупелке, к которой у него и были некоторые вопросы, и тут следует сказать, что чутье его не подвело. Он безошибочно определил фантазфурию, даже не приближаясь к ней до этого. Словно увидел её ауру еще при первой встрече и заметил там какую-то совершенно определенную точку, которая выдавала причастность к этим существам.

Мультан постучал в дверь и услышал оттуда:

— Да... Фрил, ты? Заходи!

— Я не Фрил, но зайти все равно должен, чтобы поговорить с тобой, девочка, — сказал он. — Я — его учитель, и к тебе у меня есть некоторое количество вопросов... Первый из моих вопросов — это проявление интереса к твоей персоне. Я надеюсь, ты понимаешь, что я знаю, кто ты?

Он нахмурился, оставаясь за дверью, однако замок быстро щёлкнул. В этот же момент Мультан начал потихоньку щелкать пальцами и хлопать в ладоши. Ему не требовалось произносить слов для совершения колдунства и не всегда надо было щелкать, но сейчас он это делал, что говорило о достаточно сильных колдунствах.

— Нет, — прозвучал короткий ответ с той стороны комнаты. — Ты сюда не зайдёшь, так как я не собираюсь с тобой общаться, — сказала Жупелка, которая испугалась и в то же время ощутила прилив ненависти к Мультану, что расправился со многими её сородичами.

— Девочка, ты же понимаешь, что меня эта дверь никак не сможет остановить? — спросил он. — И даже не пытайся перевоплотиться в кого-нибудь и свалить. Я уже заколдунствовал окна, чтобы ты не смогла уйти. Даже пол и потолок на всякий случай заколдунствовал, так что тебе некуда бежать, и единственный вариант, который у тебя есть: открыть дверь, впустить меня и пообщаться. Обещаю не нападать, и я надеюсь, что ты не станешь тупить и оставишь при себе свои коготки.

Мультан говорил спокойно, расчетливо, понимая с кем имеет дело.

— Ладно… — скрипнув зубами, сказала Жупелка, после чего все же открыла дверь и впустила великого колдуна-затворника, что предпочитал одиночество большим пышным приемам и вообще всей вот этой вот государственной службе. — Заходи… слушаю, — сказала она.

— Как бы, ничего сложного спрашивать не буду… Что ты хочешь от компании, и почему с ними пошла?

Мультан был серьёзен, и фантазфурия понимала, что на этого гада нельзя нападать в лоб и в битве один на один она ничего не сможет с ним сделать.

— Они стали моими друзьями, — ответила Жупелка. — Сначала, конечно, я хотела поживиться и иссушить Фрила, но теперь не хочу, и теперь я все равно не смогу этого сделать, — сказала она, и тут в разговор, можно сказать, залетел Меч, который до этого заинтересованно слушал и наблюдал.

— Уважаемый, можете не волноваться на этот счёт! Она скована клятвой, да и ведёт себя как настоящая леди, а-ха! — произнёс Меч, стоявший прислонённым к одному из углов комнаты. — Так что и я могу воспользоваться своим авторитетным мнением и хочу сказать, что она ни на кого не нападет. Да, конечно же, немного насытится кем-нибудь из случайно встреченных, если понадобится, но не более того. Никто не помрет от подобного и даже особо не пострадает. Возможно, ляжет спать пораньше, на этом все и закончится!

— Кто здесь?! — напрягся Мультан, и одна его рука замерла около бедра.

Я знал, что это жест его готовности атаковать любого неугодного — или кого угодно из тех, кто захочет проявить агрессию к нему и его друзьям.

— Меч! Сейчас принадлежу Нионе, а так вольный странник от владельца к владельцу, — сказало колдунское оружие. — Сам, к сожалению, ходить не умею. Конструкцией это не предусмотрено, — он грустно вздохнул.

— Что за вантанщина происходит?! — грозно спросил Мультан. — Похоже на проделки древних, но я не уверен…

— Давай на этом и прекратим гадать, откуда я такой великолепный, — предложил Меч. — Лучше скажи, как там девочка? Все нормально? А то она решила покинуть нас в самый интересный момент, прям на закате, и мы до сих пор ни слухом ни духом о её самочувствии.

— Да… нормально все. Ей занимается мой знакомый, который ставил меня и прошлого героя на ноги, когда мы добирались до этого города, — сказал Мультан и подошел к мечу поближе. — Удивительно! Просто невероятно! А почему я на тебя вчера не обратил внимания там, на площади?! — Мультан при этом совсем забыл о Жупелке.

— Наверное, потому, что я молчал и не высовывался — на всякий случай. Ну и чтобы вопросов лишних не было. Хотя обо мне много кто знает, — ответил Меч. — Странно, что ты не слышал и не знаешь, будто под землей жил последние несколько десятков лет!

Меч хмыкнул, а вот Мультан скривился.

— Ладно, не важно... — ответил он, после чего вернул свой взгляд на Жупелку. — А ты... я надеюсь, ты понимаешь, что я тебе не доверяю, потому что слишком много раз сталкивался с твоими сородичами, и ни единого раза ничего хорошего мне это не приносило. Только проблемы... Но это мой взгляд на тебя, который, надеюсь, рано или поздно изменится, раз уж тебя выбрали в друзья новый герой с той стороны мира и мой нерадивый ученик, который пусть и не крут сейчас, но его талант потихоньку проявляет себя, и в скором времени, уверен, он превзойдет всех и любого из колдовского круга!

— Как бы, мне совершенно безразлично ваше мнение, — ответила Жупелка. — Вы тоже, думаю, знаете о том, какое мнение у меня о вас, учитывая тот факт, сколько моих сородичей пали жертвами ваших действий, — фантазфурия говорила всё как есть на самом деле. — Так что, думаю, у нас примерно одинаковое мнение друг о друге. А ваш ученик — замечательный парень. Талантливый и умный, пусть иногда безбашенный, за что выхватывает по шее своими же, что самое смешное, действиями. Ну ничего, научится. Никуда не денется! И я хотела бы лично увидеть его величие после того, как познакомилась с ним в самом начале его пути.

— Какие интересные слова ты произнесла, Жупелка! — весело произнес Меч. — А ведь мне твоя позиция нравится! Думаю, когда Ниона отправится обратно домой, я, наверное, как раз к Фрилу и перейду, и на то у меня много всяких причин, пусть и знакомство наше сначала не очень задалось, а-ха! — колдунством созданное оружие продолжило вещать из угла. — Так, уважаемый Мультан, у вас еще есть какие-нибудь вопросы или пожелания? Может быть, мы уже перейдем к тому моменту, где нас приводят к Нионе, а потом мы отправимся к Кентару и обсудим, что делать дальше. Та сторона света шевелится и проявляет активность, причем не самую понятную для меня, но там явно что-то намечается, причем не самое светлое для нас, — сказал Меч. — Так что давайте не будем растягивать и как можно скорее начнем ту часть, где мы продолжаем поход в сторону... кстати, о сторонах говоря. Нам надо выяснить, куда идти, и я надеюсь, что здешние вояки хоть что-нибудь выяснили о том, откуда идут все эти карабаксы, кентары, и каким образом здесь мы смогли встретить дамбра! Хотя, конечно же, у нас есть кое-что на этот счет… но мне интересно узнать, знаете ли вы больше, чем мы, или нет? А-ха! — Меч рассмеялся.

— Дамбр был в Лесоборье?! — удивился Мультан. — Как?! Где?! Когда он тут был?! Почему Фрил мне ничего об этом не рассказал?! Почему он вообще не кидал в меня скоростными камнями, а?! — тут почетный колдун вспомнил о своей обиде на ученика. — Ах ты ж мелкая кусака, я ж тебе хотел шею отбить за то, что ты молчал в последнее время своего путешествия, что вынудило меня приехать сюда, в столицу, где меня пусть и любят, но где не люблю быть я! — проворчал Мультан, направившись к двери и словно позабыв и о Жупелке, и о Мече, и даже о Нионе, которая сейчас проходила последние стадии лечения, которым занимался Плавок. — Так, нет... стоп! Я вот что еще хотел сказать тебе, фантазфурия... — не только лоб, но и почти вся голова колдуна покрылась морщинами. — Кхм... Я надеюсь, ты понимаешь, что теперь против тебя будут настроены все твои сородичи... так что будь осторожна и обходи стороной места обитания других подобных себе, леса и чащи всякие живописные. Иначе не только рискуешь попасть под удар, но еще и под удар подвести друзей... и этот удар, он будет жестким и без предупреждения. Скорее всего, еще и с фанатизмом нанесенный…

— Да, я понимаю о, чем идет речь, — сказала Жупелка. — Я постараюсь быть осторожней и не лезть на рожон и обязательно поговорю об этом с друзьями, — сказала она. — До этого момента нам удавалось огибать подобные места... и очень хорошо, что в мире нас, гуляющих по городам и округам, не так много, так что от одного-двух я без проблем смогу защитить и защититься, а все остальное — так, мелочи и лирика.

Фантазфурия подмигнула престарелому Мультану, и тот, очарованный, покраснел, после чего тряхнул головой, отгоняя наваждение. Скрипнув зубами, колдун вышел прочь, направившись к Фрилу. Еще, закрывая дверь, он шепнул несколько слов, щелкнул пальцами и снял все защитные колдунства с комнаты, после чего в голос сказал Жупелке:

— Можешь выходить. Теперь тебя ничего не сдерживает внутри, — после чего, наконец, направился к своему ученику.

Найти Фрила оказалось не так сложно, а все потому, что в одной из комнат раздался хлопок. Так-то Мультан намеревался спуститься вниз, к стойке, узнать, куда определили его ученика, и пойти к нему, но звучный «хлоп» откинул лишние действия в сторону, что само по себе было приятно.

— А ведь я планировал только к Жупелке зайти и сказать ей, чтобы она собиралась, собирала Фрила… потому что тот явно самостоятельно не сможет упаковаться… ладно упаковаться, нормально дойти не сможет, не погрузив город в вакханалию из взрывов, вспышек, разъяренных жителей и всего остального прочего!.. Хм… как я его вчера вечером додумался одного отпустить и как им чудом он вчера вечером ничего не сотворил?! — Мультан опять напряг лоб и до самого затылка покрыл голову морщинками.

К этому моменту он уже подошел к двери, за которой сидел ученик, и, не церемонясь, как с Жупелкой, не стараясь быть деликатным, торцом кулака ударил по двери три раза, сказав: «Открывай, парень!»

Мысли у старого колдуна были следующими: «Я должен сказать, чтобы Фрил искал сумку на замену потерянной… и все то, что было потеряно вместе с той самой, любимой сумкой! Я-то и купить все новое могу, и наколодунствовать сумку новую тоже могу, но все старое мне дорого как память! Так что тут я должен быть жестким! А ещё, и вот тут я беспощаден должен быть, за отсутствие скоростных камней с разведывательными данными надо наказать! Ох, как люто надо нахлестать по шее! Потому, что ему вверили такую важную миссию, а он... никак и никуда! Ну что за бестолочь?!»

Дверь открылась. На пороге стоял уже полностью собранный Фрил, немного закопчённый после того самого хлопка, но уже готовый к тому, чтобы идти далеко, долго и с готовностью встретиться с неизвестным ему, возможно, даже в принципе никем неизведанным, местами страшным, и даже очень, но таким интересным, ждущим где-то впереди.

— У... учитель?! — спросил он, отступив назад. — П... простите, я спешу проведать Ниону, чтобы потом мы могли предстать перед Кентаром, а потом отправиться дальше, — сказал Фрил и дальше сделал то, чего Мультан никак не ожидал.

Вместо того, чтобы как-то надерзить, толкнуть и так далее... То есть сделать что-то из того, что Фрил всегда делал ранее, сейчас Фрил кивнул, повернулся боком и проскочил учителю за спину.

— О как ... — высказался Мультан, который был шокирован увиденным и услышанным. — Так, парень, постой! Я хочу с тобой поговорить... — сказал он, но не успел, потому что Фрил перебил его, сказав:

— Камни кидать было некогда. Мы геройствами занимались и даже духа одного очистили от скверны... а за сумку... верну я тебе сумку. Если не ту же, что была, то новую. Только не сразу. Не сейчас. Потому что у меня сейчас йот нет, чтобы что-то покупать. Вот когда появятся, тогда сразу!

И эти слова буквально добили Мультана.

«Странно, они никогда прежде не признавал свои ошибки так быстро, а тут словно повзрослел... будто бы передумал в путешествии много дум и... стал немного другим. Более сдержанным, что ли», — подумал он, после чего резко обернулся и крикнул:

— Парень, постой! Вместе пойдем за Нионой... а по дороге ты мне расскажешь, где вы этот меч достали, как фантазфурию зацепили и что ты сам думаешь насчет коленок крокса?

— Коленок крокса? — хихикнул Фрил. — Да! Да — в смысле, это мой ответ. У кроксов есть коленки! Остается только выяснить, какие они. Но это дело времени, техники и всяких там зоологов, — он пожал плечами. — Откуда Меч?.. То есть ты уже заходил к Жупелке, да? — он нахмурился. — Ты цел... Надеюсь, что и с ней все в порядке.

— С ней нормально все! — отмахнулся Мультан. — А как ты так быстро сделал вывод, что я был у нее? — он нахмурился и, наклонив голову чуть набок, посмотрел на Фрила.

— Ты сказал про Меч, который весь вечер, пока ты крутился рядом, молчал, — закатив глаза, ответил тот. — Зато потом, как рассказала мне Жупелка, пока их вели сюда, он просто кашу из сопровождающих сделал, а потом еще и местным вынес мозг. Правда, я могу сделать вывод, что никто об этом особо ничего не помнит, потому что и наша девочка тут неплохо постаралась и поработала так, как не должна была... подписавшись от граждан... Но так, если посмотреть на ситуацию в общем и целом, могу сказать, что все довольные, выспавшиеся сейчас, так что ничего особенного, — Фрил пожал плечами.

«Да... он точно вырос за этот небольшой промежуток времени. А еще, кажется, немного изменился внешне», — подумал Мультан, после чего, позабыв обо всех обидах, хлопнув Фрила по спине, сказал:

— Ладно, пойдем, помогать мне будешь. Вам выделили йоты на то, чтобы переодеться, закупиться и чтобы вы уже собранные пришли потом во дворец, потому что те лохмотья, в которых вы до сих пор... потому что это позор, парень!

— А как же Ниона? Её же забрать надо от лекаря! — возмутился Фрил. — Тем более, думаю, она не вспомнит, как вырубилась, а открыв глаза, обнаружит, что рядом какое-то странное нечто... Некрасиво получится, тебе так не кажется?

— Нормально все! Она проснется как раз тогда, когда будет готова к тому, чтобы проснуться, только надо поторопиться немного, а то я на вас потратил столь ценный ресурс, как время... — фыркнул Мультан. — Так что завязывай быть взрослым, и пойдем со мной... Кстати, насчет фантазфурии ты ничего так и не сказал.

— Да говорить не о чем, — ответил Фрил. — Мы поперлись через чащобу неопределённости, и там, как ты понимаешь, к нам прицепились фантазфурия и дракулон. Дракулон оказался обладателем хорошего чувства самосохранения, а вот девочка решила напасть на Ниону. Ну, в общем, слово за слово, ладонью по столу, и она повела нас из чащобы, да так, чтобы можно было выйти в сторону дренеля, дороги или посёлка какого-нибудь. Ну, и вывела. А потом с нами попросилась, поняв, что ей больше не рады в родном лесу.

— Логично. — сказал Мультан, нахмурившись. — Все прикольно и логично… вот она, сила героя… ничего не скажешь! Ва-па-па! — рассмеялся он. — Хорошо, что я тебя снарядил, а не сам подрядился! Думаю, если бы вместо нового героя нам бы прислали старого, я б рассыпался где-нибудь, а так тебе урок, парень! Плюс слава! Ты не думай: «Этот светоотражатель натурального происхождения ничего не понимает и зря меня постоянно гоняет…». Не надо так… я забочусь о тебе в рамках того, как заботу представляю.

— Хи-х… мне то же самое дома говорили, — фыркнул Фрил. — А все потому, что сложно быть единственным неродным среди родных.

— Ам, что? — поинтересовался Мультан. — А как же мать и отец? Ну, я согласен, что они слишком сильно радовались, отдав тебя мне на колдунское воспитание, но…

— Да об этом просто никто не знает особо, — отмахнулся Фрил. — Не родной я им. Благодарен, что заботились, что кормили и по мере сил и возможностей учили как своего, но я из другой семьи. А какой — сам не знаю, — он развёл руками, тяжело вздохнул, махнул рукой. — Ладно, не важно. Спасибо, учитель, — ненадолго меж ними воцарилась тишина. — Так, а куда мы сейчас пойдём? — спросил он.

— Прибарахлить вас, — честно ответил Мультан. — Придумай оружие для себя и для Жупелки. Вам оно в любом случае пригодится. Думаю, дальше вам будет сложнее, и без нормального снаряжения нет никакого смысла куда-то выдвигаться! Иначе я сам вам придумаю оружие — и не факт, что вам понравится. А ещё слушай сюда… Мы подойдём к площади, и, пожалуйста, убери эту штуку куда-нибудь! Она проход перегородила, и народ с трудом протискивается, и ладно мы — люди, компактные во всех отношениях! Но ведь и другие есть!

— Ой! Карабаксовы проделки! Вчера так замотались, что я забыл! Оптимуса надо куда-нибудь того, переставить… а есть куда?! — взволнованно спросил Фрил, ощутив стыд за такое неправильное поведение относительно жителей столицы.

— Ладно, парень, беги отгоняй эту штуковину, как бы ты её ни обозвал, а я тогда сам пойду вас снаряжать. Все будет просто и со вкусом, — сказал Мультан. — Любой из колдунского круга может и колдунством переставить куда-нибудь, но если можно не напрягаться, то и нет смысла. Так что давай иди переставляй! — Мультан хмыкнул. — А еще: ты придумал оружие какое-нибудь? — спросил он у Фрила.

Тот в ответ покачал головой, и они разошлись в разные стороны.

Спустя час Мультан пришёл к другу-доктору с тремя огромными сумками. Ниона уже сидела на кровати, свесив ноги и потихоньку жуя отбивную из алабаньки.

— О! Вижу, ты пришла в себя! Это хорошо, — сказал Мультан. — В таком случае… эм, вот это твоя сумка, там вещи, переодевайся.

— Здравствуйте, — сказала Ниона. — Наверное, чистое лучше надеть после того, как я приведу себя в порядок… — она говорила чуть заторможенно, что было последствием лечения колдунством, а точнее, огромного количества колдунств, которые использовал Плавок.

«Вот же я, Мурдыкс старый, не подумал, что она — единственная, у кого совсем не было времени на отдых, потому что все, что было, ушло на восстановление», — промелькнуло в голове Мультана.

В связи с этими мыслями колдун смутился, но попытался быстро реабилитироваться, сказав:

— Тогда направляемся в купальню! Правда, девочка, времени у тебя будет не сказать что много. И, кстати, где Плавун? Он же должен был меня дождаться… наверное.

— Хорошо, — медленно произнесла Ниона. — Доктор куда-то срочно ушёл, как только я проснулась. Сказал, что йоты можете положить на стол, — она говорила и чувствовала всем телом тяжесть каждого слова, от чего ей было не по себе.

— А! Да! Расплатиться ведь надо с ним... ладно... так... и у меня еще немного остается... отлично.

Он быстро подошел к столу и положил туда приличную горсть тех денег, которые на этой стороне мира-монеты назывались «йоты», после чего посмотрел на Ниону. Мультан хотел сказать: «Поднимайся и пошли!» — но понял, что с его стороны это будет не только неучтиво, но еще и грубо, и, поймав себя в самый последний момент, спросил:

— Скажи, девочка, сама идти сможешь или мне тебе помочь? Просто действие лечебных колдунств, особенно сильных и тем более срочных, это дело такое... непростое и для колдующего, и для околдовываемого такими колдунствами. Поэтому если ты чувствуешь, что пока сама идти не сможешь, я помогу тебе... отведу в купальню. А к тому моменту ты уже должна будешь расходиться немного и чувствовать себя бодрее.

— Да, пожалуйста, — ответила Ниона чувствуя невероятную слабость.

Мультан молча кивнул, подошел и взял её под руку. Конечно, ему было бы неудобно вести нового героя, учитывая три объемные сумки, если бы он не воспользовался колдунством. Так, прочитав несколько непонятных слов, блестящеголовый Мультан обеспечил себя чем-то вроде левитационной поддержи и шнура, опутавшего сумки. Таким образом, все припасы героев находились невысоко, но в воздухе, и были готовы следовать за опутавшей их нитью, которую сжимал колдун.

— Ладно, пойдем... у нас не так много времени и очень много дел, которыми не только стоит заняться, которые надо срочно переделать! — сказал он.

И спустя несколько секунд в очень плавном и размеренном темпе эта парочка покинула небольшую частную больницу Плавуна, направившись в купальни неподалеку... ну, как неподалеку... Минутах в пятнадцати ходьбы от места, где Ниону исцелили, полностью восстановив поврежденную руку; минутах в десяти от той площади, пройдя через которую, можно было очутиться в замке, и как-то очень далеко от той таверны, куда указом Кентара были определены путешественники.

По дороге Мультан рассказывал о колдунской коллегии и о том, насколько сильно там сломали, вправили и вновь сломали мозги все заседатели касаемо коленок крокса. Ниона улыбалась от этой истории. Ей действительно было приятно, что таким, казалось бы, несложным вопросом она смогла парализовать работу целой колдунской коллегии.

— Ты понимаешь, я пошел дальше! Думаю, с этого момента еще и все лучшие лекари начнут спорить между собой касаемо коленок крокса! — он рассмеялся. — И знаешь, девочка, сначала я был очень зол на тебя как на автора этого вопроса, но потом понял, как много радости я сам могу испытать, потихоньку распространяя его среди всех жителей нашей стороны мира-монеты.

Мультан выглядел счастливым и даже бодрым, что в корне отличалось от того, как им его запомнила Ниона после первой встречи: уставшим, склочным, недовольным дядькой, который выпихнул их из своего убежища, отправив в путешествие до столицы.

— Я потом еще что-нибудь придумаю и подарю вам, чтобы вы всегда могли взорвать всем понималки, — ответила Ниона, которой по мере приближения к купальне действительно становилось все лучше и лучше.

И не только усталость, но и подавленность со слабостью отступали — как армия солдат, на которых с горы спустили превосходящую численностью армию алабанек, напугав тех детонацией чего-то воистину большого!

— Ва-па-па! Тебя за язык никто не тянул! Так что, девочка, будь готова выполнить обещание, потому что иначе я тебя и на той стороне мира-монеты отыщу. Ва-па-па! — рассмеялся Мультан, однако Ниона лишь улыбнулась в ответ.

На самом деле у неё уже был превосходный вопрос для Мультана, который должен был спровоцировать всех не только колдунов, но и картографов начать работать над исследованиями и изучениями, звучал он следующим образом: «А почему у планеты всего два полюса?» Конечно, Ниона делала поправку на то, что здешние жители могут вообще не запариваться на тему полюсов, но что-то ей подсказывало, что это именно то, что нужно!

— Кстати, мне нужен самый лучший механик этой стороны мира-монеты, — сказала Ниона. — Или хотя бы самый лучший механик Лесоборья, — Мультан непонимающе нахмурился. — Ну, кто-нибудь, кто всякие механизмы типа мельницы придумывает, колес для телег и так далее! Есть для него поручение, без которого я просто так не уйду отсюда, — и она посмотрела на Мультана.

К этому моменту они были не так далеко от купальни.

— Да? Интересно! Какое такое поручение ты хочешь дать? — усмехнулся Мультан, который уже ожидал нечто грандиозное.

— Вам необходимо разобрать ту машину, на которой мы приехали! Полностью! — сказала она. — Изучить, составить рисунки и так далее, разобраться с тем, как всё работает, и восстановить вот конкретно эту машину, — Ниона хмыкнула. — Вы и для себя много интересного откроете, и для поколений оставите память! А еще хочу передать важные данные: чтобы задействовать двигатель, вы можете использовать пердоболотную жижу!

— Что?! — удивился Мультан. — Пердоболотная жижа может быть использована с пользой?! Серьезно?! — такого он не ожидал услышать. — Как ты, девочка, умудрилась выяснить подобное за столь короткое пребывание здесь? — спросил он.

— О! Я вам столько идей могу накидать, что вы раскидываться потом устанете! — сказала она. — Как раз, кстати, с использованием тех механизмов, которые есть в Оптимусе! А то вы посмотрите на себя: собрали всю технику — безграничный для вас источник знаний — и тупо отволокли куда-то там ржаветь и гнить! Ну, некрасиво! Ну, неправильно это!

Она фыркнула, почувствовав, что на еще один шаг ближе к тому, чтобы чувствовать себя хорошо.

— Ладно... ладно... — заворчал Мультан. — Будет тебе тут проповедовать! — он фыркнул в ответ. — У нас свои колдунства есть, чтобы прибегать к колдовству с вашей стороны мира-монеты! — он зыркнул на Ниону, речь которой заметно ускорилась по сравнению с той, которая была в кабинете у Плавуна, да и поступь стала уверенней и тверже. — И вообще, мы пришли! Вот тебе йоты. Иди!

Они остановились напротив не совсем понятного здания, на котором была вывеска с ажурной ванной и какими-то странными черточками и закорючками, которые сообщали всем, кроме Нионы, что это купальня.

— Хорошо! Спасибо, великий колдун Мультан! — сказала Ниона, принимая деньги. — А еще у меня есть к вам просьба, и она касается нашего дальнейшего похода, который в любом случае будет, — она подошла к двери заведения, где намеревалась привести себя в порядок. — У вас карты вашего мира есть? Такие, максимально подробные? Хотя бы в виде свитка? — спросила она.

И тут Мультан, во-первых, вспомнил, что надо отдать сумку с её вещами и припасами, а во-вторых, допер, о чем она хочет попросить, и осознал, что сия просьба очень правильная, учитывая тот факт, сколько они добирались до столицы из столь отдаленного от нее Кисломанска. Конечно, их заслуги в этом путешествии нельзя отрицать, но продолжительность — ужасающая.

— Так... вот, возьми, это все твое! — сказал Мультан, отвязывая и передавая сумку. — Насчет карты я все понял! Умничка, девочка! — он как-то по-отцовски усмехнулся. — И вот если бы не твоя какая-то осторожность или вдумчивость, могу сказать, что ты была бы один в один наш прошлый герой! — сказал он, после чего кивнул по-военному строго и, сказав Нионе: «Поторопись», ушел.

Причем это самое «поторопись» было посвящено неизвестно кому: Нионе, ему самому или им обоим. В любом случае, последний вариант был предпочтительнее для понимания.

За время, пока Ниона приводила себя в порядок, возвращая телу бодрость духа, Мультан купил карту на оставшиеся йоты, затем нашёл Фрила, чтобы вместе с ним вернуться в таверну. Там их уже ждало оружие, которое доставили от кузнеца. Там же он выдал сумки и попросил переодеться в надлежащее и своего ученика, и фантазфурию. Как только с этим было покончено, как только эта пара спустилась в фойе вместе с Мечом наперевес, колдун выдал оружие. Для Фрила им стал лёгкий стальной посох, которым тот мог не только размахивать в разные стороны как полоумный, но который так же неплохо помогал в сотворении колдунств. Для Жупелки он приобрёл два изогнутых кинжала матово-чёрного цвета, выкованных из какого-то неразрушимого материала, и тут стоило заметить: он — молодец и сделал все так, как делал во время собственных приключениях, вот только он был не в курсе пацифистских наклонностей Нионы. В любом случае, ему об этом никто не сказал, и все только поблагодарили за подарки.

Что касается костюмов, Фрилу он приобрёл мантию изумрудного цвета длиной по самые пятки, с пуговицами до пояса. Штаны с кучей карманов, которые не так давно появились по ту сторону мира-монеты в дань тем, которые носил я во время своих приключений, и ботинки со стальными носками. Выглядел Фрил при этом в меру воинственно и так же в меру умно. Нормально, короче.

Для фантазфурии колдун приобрёл стальной нагрудник, что-то напоминающее чёрную блузку из тонкого, но очень прочного шелка. Штаны, тоже чёрные и тоже с большим количеством небольших, но очень функциональных в использовании карманов, и что-то вроде полусапожек на высокой платформе и каблуками, придуманными вантанами и похожими на их полуноги-полукопыта. Выглядела Жупелка при этом как амазонка, готовая не только покорять государства, но и как колдунья, к которой на старом шерпане даже подъехать не получится.

— Вот теперь вы похожи на помощников героя, а не на простую шпану из подворотни, что таскает с прилавков рулет из ики и рахасный паштиль для младших из шайки, — удовлетворенно сказал Мультан.

— Откуда средства, папаша? — ехидно поинтересовался Фрил, который никогда не замечал за учителем такой расточительности.

— А ты думал, что я бедный учёный-колдун? Ва-па-па! — рассмеялся Мультан. — Ты думал, что я бедный затворник, о котором все забыли? — он зыркнул на ученика. — А вот ничего подобного! Я — почтенный гражданин нашего королевства-государства, просто мне весь этот великодержавный… Короче, не нужно мне все это… я в своей землянке в Кисломанске себя уютней чувствую. Вот и все. И больше мне в большинстве своем ничего не нать! — он пожал плечами. — Ладно, поспешим! — сказал он, и они вышли на улицу.

Несколько минут в очень быстром темпе они топали по улицам, а потом — внезапно для Фрила, Жупелки и Меча — Мультан произнёс колдунство, и они оказались недалеко от купальни, где осталась Ниона.

— Так… стойте тут, я скоро! — и Мультан прошёл через дверь, чтобы спустя несколько минут вернуться с уже собранной в путешествие Нионой.

Для нового героя колдун купил строгую рубаху без воротника, сочетающую в себе алый и чёрный цвета, с позолоченными пуговицами. Чёрные штаны типа «лосины». Широкий кожаный ремень с ножнами и ботинки, похожие на те, которые он приобрёл для Фрила, только до середины голени и на шнурках, а не на застежках.

— О! Это для меня?! — изумлённо спросил Меч, который не смог сдержаться, увидев ножны. — Ну, я теперь буду нормальным оружием с ножнами, где меня можно хранить! Воистину, меч Великих и вечных побед, выкованный…

Он не успел договорить, потому что Ниона его прервала словами: «Одним великим мудрецом-колдуном!» — после чего попросила Жупелку передать ей оружие.

— Ну, что ж, попробуем, как тебе будет в ножнах… — проговорила она и убрала меч. — Вот теперь, друг мой Меч, удобно! Наперевес с тобой ходить, конечно, круто, и это наводит ужас на всех, но вот так удобней!

— М-дя… а вот у меня угол обзора стал не самым удачным, — буркнул Меч. — Хотя удобно и мне… тут спорить не стану! А-ха! — с воодушевлением сказало оружие. — А к обзору я привыкну! Обзор — это так, для души!

— Отлично! Я рад, что все довольны! А теперь, мои дорогие и многоуважаемые спасители нашей стороны мира-монеты, нас ждет Кентар, и чем быстрее мы к нему попадем, тем лучше! А пока мы будем идти, вы мне в двух словах расскажете о том, как им образом вы смогли встретить дракона, почему так плохо выглядели и где вас вообще карабаксы на спинах перетаскивали! — сказал Мультан, причем начал он с веселых нот в своем голосе, а закончил не самыми радужными, показывая таким образом весь процент своего негодования.

Шли они не очень долго, и за это время компания рассказала обо всем, но только в незначительных деталях. Также они сообщили о Вантанамаме, которая теперь за них и которую нельзя трогать. Исключительно любить, как большую не только по размерам, но и по охвату чувствами женщину. Поведали про древнего дамбра с непроизносимым настоящим именем, но очень четким и понятным прозвищем Грох, который также теперь являлся их другом и который, по идее, должен был отправиться обратно на ту сторону света, если не заблудился так же, как это делала компания всю дорогу до столицы.

Что же касается дракона, Ниона рассказала, что их преследует злой фонарщик-колдун, при чем достаточно сильный, и, по всей видимости, действует он от имени того самого злодея. А помогают этому канделябру всякие разные сопроводители, будь они неладны. Она рассказала, что в попытках скрыться от него и свиты, сразу после краткосрочной победы в бою, они повстречали Блума и решили подружиться с ним. Ниона сказала:

— Он очень крутой, и его музыка истинно красива, но вот одно «но»: петь он не умеет, а хочет! И мы пообещали ему, что научим, и научить надо! И я бы хотела, чтобы он отправился с нами и помог нам... да и с такой ударной силой будет проще и быстрее, но надо немного поджать свой эгоизм. Пусть Блум пока что побудет здесь. Кстати, именно об этом я и хочу поговорить с Кентаром... так что, Мультан, об этом ты услышишь позже. Сначала я должна сформулировать, что хочу сказать. Некоторые наметки есть в голове. Но только некоторые и только наметки. Не более.

— Понятно. То есть вы за это время смогли сделать то, чего никто не смог сделать в принципе, — пробурчал Мультан. — Занятно. Еще более занятно, что у вас сложилась такая несколько неординарная компания... В любом случае, я очень рад, что вы все живы. Про целостность ничего говорить не стану. Подлатали, восстановили — и слава великому создателю или создателям... — старый колдун задумался. — Кто же знает, кто там всем заведует в этой канцелярии. Ва-па-па!

— Учитель, какие-нибудь советы касаемо общения с Кентаром будут или нет? — спросил Фрил. — Просто, насколько я понимаю, Ниона не совсем учтиво начала свое общение с ним, и он несколько опешил с такой подачи.

— Ну да... но, как бы нет, — Мультан пожал плечами. — На самом деле, мы потом встретились, когда с вами разобрались, и он сказал, насколько сильно ему понравился новый герой нашей стороны. Что ты, Ниона, воодушевила его, вот только на какие именно подвиги, не уточнил. Может быть, нас ждет светлое будущее! Кстати, может быть, этому даже поспособствует твоя просьба касаемо той штуковины, на которой вы сюда прибыли, может быть, благодаря ей что-то и изменится в сторону того мира, откуда ты прибыла, — старый колдун улыбнулся. — Мне прошлый герой много всего рассказывал, и это было так прикольно слушать! Столько всего необычного, удивительного, а главное: действительно упрощающего жизнь!

В его глазах загорелись исследовательские огоньки, которых Фрил никогда прежде не замечал, думая о своем учителе как о старом колдуне, придерживающемся всех правил, установленных древними много столетий назад. В этот миг ему даже подумалось, что учитель был тем еще дураком, когда был в его возрасте, просто потом поменял свое отношение к происходящему.

Прошло еще немного времени, и они зашли в замок. Внешне он никак не отличался от тех, которые рисуют при помощи компьютерной графики в фильмах и мультфильмах, а вот внутри... внутри все было иначе. Он выглядел коридорным муравейником, где то и дело мимо проходили слуги.

На стенах коридоров располагались баночки со странным содержимым, дававшим достаточно яркий свет, слегка голубоватого оттенка, который хорошо гармонировал с цветом камня. Не сказать, что на стенах кроме этого совсем ничего не было, висели какие-то древние портреты былых правителей и оружие, но встречалось все это достаточно редко.

Мультан гордым шагом следовал вперёд. Он прекрасно знал, куда идти, потому что несколько лет служил здесь в качестве верховного колдуна, а потом отказался от должности и бежал и Кисломанск, где и обустроил нору для проживания. Ниона, как и Фрил с Жупелкой, внимательно смотрели по сторонам, словно пытаясь запомнить дорогу. В итоге, устав от этого, они наконец услышали тихую песню Меча, который уже давно что-то там пумкал потихоньку в достаточно легкой манере. Мультан же на это словно вообще не обращал внимания. Колдун сейчас напоминал немого голема, чья единственная функция — встречать гостей на входе и провожать до трона.

Шли они достаточно долго, что было удивительно. Я наблюдал за этим, используя украденный артефакт, и предавался ностальгии о том, как мы с Мультаном освобождали это место от нашествия насекомых во время моего самого первого пришествия на ту сторону мира-монеты. Тогда нам пришлось встретиться с вислоухами, которые будучи несогласными со своим положением не только в Фристалии, но и вообще везде, попытались завоевать все и сразу. Использовали они для этого дела несколько свитков с древними темными колдунствами, один из которых давал возможность управлять всякими мелкими гадами и наводить тем самым ужас и сумятицу… но я отвлёкся.

Компания шла, пока не дошла до самых простых двойных дверей, коих очень много в произведениях о эпохе рыцарства. Там Мультан наконец начал говорить:

— Так, детишки… сейчас мы зайдём внутрь, и не дай великому созданию сосиску, кто-нибудь из вас ляпнет что-нибудь этакое. Кентар пусть и любит пошутить, но когда речь заходит о чём-то серьёзном, он сам становится как кирпич, с такими же выражением лица и прямолинейностью. Поэтому: отвечать на вопросы быстро и по теме, не грубить, не перебивать и слушать! Все ясно?!

— Яснее быть не может, шеф! — ответил Меч. — Молчать и не высовываться, пока не попросят! Все сделаем! Вообще не вопрос!

— Чтобы лишних вопросов не было, тебя это в первую очередь касается, — сурово сказал Мультан. — Ладно. Пойдёмте. Хотя… вы хоть что-нибудь смогли выяснить о том, с чем мы имеем дело? — колдун сдвинул брови домиком.

— Ага. Да. Смогли! А-ха! — весело сказал Меч, после чего, поймав взгляд учителя Фрила, добавил: — Ладно, молчу я, а-ха!

— Хорошо, что есть информация, потому что у нас нет вообще никакой, что вводит в ступор, — Мультан кивнул. — Ладно, заходим.

Он подошёл к тяжёлым с виду дверям и толкнул их. Спустя несколько секунд компания оказалась в просторном помещении с большим столом, за которым сидело много всяких личностей, одна на вид страннее другой. Также в этом не маленьком, да, в принципе, и не очень большом зале, были ниши с доспехами. Разными. От предыдущих правителей.

Об этом знаю я, поэтому и рассказываю. Об этом знал Мультан и остальные, кто был в зале. А вот компания, оказавшаяся в этом месте впервые, не знала ничего и не узнала потом, просто потому, что об этом никто не спросил, как бы не до этого было. А подсвечивалось все такими же, как в коридорах, баночками с чем-то там, только сами сосуды были гораздо объёмнее. Короче, средневековье! Вот только не наше, обычное, а их, колдунское, со всякими причудами.

Компания зашла в зал и интуитивно проследовала на свободные места. Ребята сели спиной к дверям и ближе к ним. Мультан же был вынужден идти к правителю и занять место справа от него.

Когда все расположили свои седалища на сидения, Кентар сказал:

— Приветствую! Наконец мы можем обсудить недавние происшествия, связанные с вторжением той стороны света на эту! Под удар также попала Фристалия. Недавно оттуда был получен скоростной камень с соответствующими данными! Но, кажется, они преувеличивают и просто поймали тех, кто идет к нам. Также, уважаемый круг колдунов и лучшие воители Лесоборья, позвольте вам представить нашего нового героя с той стороны мира-монеты, её зовут Ниона! И молодого колдуна и ученика нашего уважаемого Мультана по имени Фрил!

В этот момент все в той или иной мере и степени причастные к колдунскому кругу и исследованиям оных недобро посмотрели на Фрила, а все из-за коленок крокса.

— И девушка по имени Жупелка. Скажем так, она… эм… оруженосец Нионы. Спасённая от вереволктыша. Ничего особенного, но достаточно неплохо для новичка на нашей стороне мира-монеты. Не так ли? — Мультан очень ловко поймал момент, когда Кентар завис на фантазфурии, и закончил за него речь, после чего правитель уважительно кивнул, шепнув колдуну: «Пасиба» — и жестами попросил севших привстать.

Дальше, уже стоя на ногах, Фрил уважительно кивнул всем, и за ним повторили Ниона и Жупелка.

Кентар приподнялся, уважительно кивнул и сказал:

— Приветствую. Мы наконец-то познакомились по правилам и встретились для разговора. И первый вопрос, который у меня есть к вам… кхм… что нам делать с драконом?! Подумать только! Вы не только нашли дракона, но ещё и привели сюда! — эмоции на лице правителя скакали от ужаса до восторга.

— Ну… дракона зовут Блум, и мы хотим, чтобы вы его это… приютили и сделали почётным жителем города. Дайте ему какую-нибудь хорошую должность и время от времени можете вместе с ним ходить к лезвенным за ресурсами, — сказала Ниона. — А ещё есть отдельная просьба направить к нему лучших преподавателей музыки. Лучше, эм, вокала!.. И самых знаменитых менестрелей. Думаю, им будет интересно вместе… а цель… научить Блума петь. Мы ему обещали, — она пожала плечами. — Думаю, это не самое сложное, что можно сделать в обмен на ценные ресурсы!

И новая героиня хмыкнула.

— Давайте присядем… — спокойно, как подобает правителю, но в то же время со странным выражением лица, которое сообщало о крайней озадаченности, сказал Кентар. — У меня вопрос… вы шутите? — он поднял одну бровь.

— Нет. Ни в коем случае. И это ещё не все! — сказала Ниона. — Касаемо грузовика… ну, той штуки, на которой мы приехали! Но об этом потом Мультан, все в подробностях расскажет. Сейчас есть более насущные вопросы. Один из таких: «Что колдунская коллегия знает о происходящем в мире?!» — Ниона решила не идти на поводу у правителя и сразу взять разговор в свои руки.

— Да, что себе позволяет эта… эта… эта!.. — не выдержал один из не молодых представителей колдунского круга, которого, по всей видимости, крайне задела такая дерзость юной особы, переполненной энергией и желанием как можно скорее разобраться со всем. — Не успела своё имя подтвердить действиями и спасти нашу сторону мира-монеты, а уже приказы отдаёшь, какие-то просьбы сыплешь! К правителю без уважения обращаешься, как к старому другу! А ведь он действительно старше тебя и практически в отцы тебе годится! — рычал старик, которого никто не перебивал из вежливости.

Он был из народа ухочей. Маленьким и ушастым, при этом практически слепым. Он смотрел куда угодно, но только не на Ниону.

— Успокойся! — сказал Кентар. — Она привела к нам дракона, который согласен жить в нашем городе и служить народу. Конечно, нам тоже придётся вкладываться, но я не думаю, что это страшные и большие растраты, — правитель говорил медленно, с расстановкой и, кажется, пытаясь в полной мере прочувствовать свои личные чувства касаемо всего происходящего.

— Спасибо вам, Кентар, что заступились. Не думаю, что мне хватило бы такта и цензуры, чтобы не высказаться об этом жабеныше… — нахмурилась Ниона и поняла, что никто не понял её высказывания, равно как и сравнения с каким-то жабенышем. Единственное, что было понятно — это оскорбление.

Колдун, услышав это, моментально пальнул колдунством в Ниону, но Меч не дремал. Он словно ждал подобного и был готов помочь своему герою-хранителю. Сама же героиня, держа руку на рукоятке, потому что так было удобно стоять, давала оружию шанс среагировать молниеносно, как и получилось. Он просто вырвался из ножен и с легкостью поглотил колдунство. Сие зрелище заставило всех воителей и колдунов, сидящих за столом, вскочить с места и расставить руки и оружие в разные стороны. Ниона при этом вела себя максимально спокойно, прекрасно понимая, что ничего не будет. Что никто просто не посмеет напасть на нее, а если у кого-то и возникнет такое желание, то, как-нибудь при помощи меча она в любом случае отобьется.

— А ну-ка! Все сели и успокоились! — грубо, громко высказался Мультан. Причем даже не Кентар, который тоже вскочил на ноги, а именно старый колдун, который сидел и наблюдал за происходящим и даже не думал о тот, чтобы подняться на ноги. — Уважаемые господа! Мне кажется, что новый герой уже смог показать свои намерения и силы, поэтому я предлагаю всем сесть и выслушать друг друга! Ниону мы уже выслушали и постараемся воплотить её желания в жизнь, тем более, что таковые позволят нам многое переосмыслить в нашей жизни, — сказал Мультан, не поднимаясь с места, и теперь все взгляды были направлены на него.

А он сидел, закинув ногу на ногу и положив ладони сверху. Он взирал на собравшихся как на малых детей, и это читалось во взгляде и в том, как он выглядел.

— Предлагаю прислушаться к нашему верховному колдуну, — сказал Кентар и спокойно сел. За ним последовали остальные.

— Спасибо, — Мультан благодарно кивнул, после чего внимательно посмотрел на ухоча, который напал на Ниону. — Итак, а теперь хочу прояснить: есть ли у вас, путешественники, какая-нибудь информация о происходящем? — спросил он, при этом поймав на себе озадаченный взгляд Фрила, который не знал о столь высоком звании своего учителя.

— Информация есть, но её немного, — честно сказала Ниона. — Главным образом она заключается в следующем: скорее всего, кто-то засел в Глабруме и оттуда ведет руководство всеми передвижениями той стороны света, — сказала она, прекрасно понимая, что не помнит точно, откуда воспоминание о Глабруме. — Так вот, этот кто-то обладает редким для ваших мест и очень развитым у нас навыком кататься по ушам всякими непонятными речами. Мы таких называем селф-коуч... Короче, это тот, кто рассказывает о том, как кому-то стать лучше, и делает это исключительно из собственной выгоды, то есть за деньги и зачастую немаленькие. Вот, скорее всего, у вас тут завелся один такой паразит. Нет, иногда они бывают очень полезными, но в большинстве своем те еще черти... — сказала Ниона. — Черти, это понятие с нашей стороны мира-монеты. Не обращайте внимания.

— Угу... То есть вам надо в Глабрум, получается? — Кентар поднял бровь. — А вы знаете, как дотуда добраться, или с этим все плохо? — спросил он.

— Нет, не знаем, но я попросила Мультана предоставить нам карту вашего мира, чтобы у нас была хоть какая-нибудь возможность взять и пройти туда как можно скорее, — сказала Ниона. — Фрил, думаю, сможет нормально сориентироваться на местности. А если не он, то, может быть, оруженосец… оруженоска сможет справиться с этой задачей. Мне-то вообще бесполезно смотреть на ваши карты, потому что я не знаю, где, куда и прочее… — она пожала плечами.

— А почему бы вам не воспользоваться помощью Дракона? — спросил Кентар. — Так вы сможете намного быстрее добраться до Глабрума и очень быстро разберетесь со всем, — спросил правитель и был — лишь отчасти — совершенно прав. Так же часть, которая говорила о его неправоте, заключалась в отсутствующей просвещённости отношений между драконами.

— Я уже рассказывала Мультану о моем взгляде на это. Сначала я хочу, чтобы Блум обустроился здесь и стал одним из почетных жителей. Вам не сложно, ему приятно. Еще и взаимовыгодное сотрудничество имеет место быть, — сказала Ниона. — Вдобавок, раз уж я застряла здесь, то есть смысл посмотреть все королевства и узнать ваш мир лучше, — она развела руками. — Ну и... есть еще одна мысль. Очень простая... наши противники теперь тоже осведомлены в наличии как минимум одного дракона, это может быть замечательным козырем потом. Я имею в виду, если вдруг возникнет, какое-то огромное противостояние, — сказала Ниона. — И еще кое-что! Насколько мне известно, драконы вообще не имеют права участвовать в делах королевств в рамках противоборств. Поэтому я не хочу подвергать его опасности среди своих же. Вот если на меня нападут и ему придется меня спасать, пользуясь исключительно личными мотивами, — это одно, если мы на нем отправимся бить негодяев — это другое.

— Хорошо, — кивнул Кентар. — Твоя точка зрения мне понятна. В таком случае мы можем выделить вам три шерпана, и на них вы можете отправиться на ту сторону нашей земли, в Глабрум. Дорога не самая продолжительная, но время потратить придется, — сказал правитель. — Вот только я не понял, почему вы думаете, что именно там засел новый злодей, а не в Полимирье, откуда обычно и начинаются проблемы?

— Кажется, я что-то слышала об этом, — сказала Ниона, напрягая память и пытаясь понять, почему она думает именно про Глабрум. — Не могу вспомнить... но это и не имеет значения. Нам в любом случае придется пройти весь маршрут.

— В смысле? — поинтересовался Кентар, который не понял сказанного Нионой.

— Если злодея не будет в Глабруме, мы отправимся в Полимирье. Я так понимаю, это не очень далеко, — легко ответила Ниона, после чего окинула взглядом всех сидящих за столом. — Вот интересно, лиц много, а дела мало. Вы тут, чтобы послушать или поучаствовать? — рассмеялась она. — Или все настолько заинтересованы в решении загадки с коленками крокса, что нет ни сил, ни желания думать о чем-то другом? — спросила она, и несколько колдунов не выдержали, подскочив с мест.

— Это возмутительно! — крикнули они, но Кентар остановил их, готовых наколдунствовать какие-то заклятия.

— Эх, насколько я помню, прошлый герой примерно таким же был! — правитель улыбнулся. — Что скажешь, Мультан? Ты ж с прошлым весь наш мир пешком протоптал, обойдя все самые опасные и не очень опасные места.

— Похожа своим поведением, — колдун пожал плечами. — Так есть еще что обсудить? — спросил он у Нионы, но говорить начала не она, а Жупелка.

Та встала с места, кивнула, попросила Ниону сесть, после чего рассказала о Вантанамаме и о древнем дамбре Грохе, которых нельзя трогать, потому что они — друзья и больше не собираются творить непотребства.

Фантазфурию внимательно выслушали и, видимо, из-за внешнего вида, ей уделили внимания даже больше, чем Нионе, от чего та почувствовала себя немного оскорбленной и ущемленной.

— Еще кто-нибудь, что-нибудь хочет сказать? — поинтересовался Мультан, взяв на себя роль ведущего этой беседы и регулируя отношения между сторонами внутри одной общей. — Ну, раз больше никому сказать нечего, то дайте я кину пару слов, что явно не будут лишними, — сказал колдун. — Касаемо дракона, на нем в любом случае нельзя никуда выдвигаться, потому что мы столько шороху наведём, сколько потом не сможем разобрать. Тем более, действительно, если уважаемая коллегия вспомнит, то, согласно всем упоминаниям о драконах, они всегда были аполитичны к нашим делам и крайне недовольно относились к тем из своих, кто вдавался в подобные вопросы. Причем, внимание: если дракон сам решал напасть и устроить нам пекло, то другие его сородичи только пытались донести мысль, что не надо так, что так плохо! И вспомните о тех упоминаниях о том, как жестокими драконы были к тем своим, кто принимал участие в наших войнах. Так что пусть он лучше у нас сидит и чиновничает и наводит страх… А если кто страшиться не будет, то Дракон может сказать, что защищал свои владения. Или вверенные ему как чиновнику, — Мультан улыбнулся. — Тут с хитростью надо подойти к вопросу! — его выслушали и согласно закивали с умными лицами. — Ниону с компанией действительно лучше направить на пешеходных существах, и шерпаны для этого подойдут очень даже неплохо. И свалить можно, и провести наступательную операцию! Если что, они и бегают, и плавают, и ползают, и карабкаются! — он хмыкнул. — Так что осталось определиться с отбытием, как по мне, чем скорее, тем лучше. Таким образом, мы не рискуем случайно проморгать момент, пока ещё не поздно. Ниона, что скажешь?

— А я как бы и не против, только покажите, как нам туда добраться, — сказала она, и Мультан сказал несколько колдунских слов.

Из сумки Нионы вырвалась карта и спустя несколько секунд легла около него.

— Что ты хочешь сделать? — спросила колдунья, которая сидела рядом с Мультаном.

— Разметить им путь, потому что сами они опять будут ходить восьмерками карабакс пойми как, пока в руки к вантанам не попадут.

В зале прозвучал кашель. Это были большая, прямо необъятная карабаксиха и сидящий ближе к Нионе вантан в цветастом плаще. Эта парочка не то чтобы обиделась, но им было неприятно слышать подобное.

— Да… прошу прощения и ни в коем случае не обобщаю, — уважительно сказал Мультан, кивнув и получив такой же жест в ответ в качество небольшого примирения. — В любом случае, детишки, вам придётся идти через Фристалию… если вы, конечно, хотите побыстрее. Если хотите напрямки… Напрямки получится далеко, потому что вот тут у нас драконий позвонок — горный хребет, через который не пройти и который не перелезть… который только обойти можно, — сказал Мультан. — Так что я, совершенно осознанно, предлагаю вам идти по коротким и средним дорогам, как раз сможете посмотреть, как обстоят дела по окружности. Так, кхм… отвлекся.

Мультан почесал голову, и в этот момент инициативу перехватил Кентар.

— Им проще и быстрее всего пройти через клешнестыню. Согласен, опасно. Даже очень. Зато они сэкономят несколько суток, чтобы не заходить в леса, где в последнее время творится непонятно что — даже колдуны пока не смогли ничего нормально выяснить, — он пожал плечами.

В этот момент один из чиновников, военачальник, судя по латному доспеху, обратился к правителю.

— Мессир… тут такое дело… Неужели вы всерьёз собираетесь потом отправить их в бесплотные земли, где и раньше были проблемы с духами и неживыми? — спросил огромный мужчина с фактурной внешностью, выдающейся челюстью, глубоко посаженными глазами, над которыми возвышалась массивная надбровная дуга. — Туда не всякий наш решится без небольшого войска сунуться, а вы собираетесь отправить трёх.

Меч в руке Нионы накалился. Она поняла, что оружие хочет высказаться о том, насколько оно не согласно с такой предосторожностью и заботой о них, потому что он — Великий меч бесконечных побед, на счету которого, ни много ни мало одиннадцатая победа. Потому что канделябра с его карунами и гупырками они смогли одолеть, пусть и с большим трудом.

— Молчи!.. Лучше пока молчи! — прошипела Ниона. — Потом сможешь нам высказаться на этот счёт! А сейчас молчи!

Она сидела между Фрилом и Жупелкой, что позволило ей незаметно обратиться к мечу. И да, она могла это сделать мысленно, но сейчас требовалось именно использовать голос, чтобы установить контакт с оружием, испытывающим огромное желание рассказать, кому, куда, что, зачем и в какой последовательности.

— Пройдут! — уважительно протянул Мультан. — Если сквозь лезволесье пробрались каким-то образом, значит, и там пройдут! Тем более, область там не очень большая. На шерпанах быстро смогут проскакать, — Мультан задумался… — Кстати, о шерпанах, на них надо тоже припасов выделить… и загрузить не только едой, но и дополнительным пропитанием для наших ребят. Шерпаны, если что, и травку пощипать могут, и сожрать, что в голову взбредёт… — он хмыкнул. — М-да… хорошо, что такая хорошая идея пришла вовремя, а не когда можно считать, что все потеряно… — он попялился на карту. — Так… потом они попадут в Фристалию. В принципе, одна очень обширная локация, одна не самая большая, но увлекательная до жути, и — оп! — начало другого королевства. Там на их пути сначала будет стеклянная поляна. За ней несколько небольших лесочков и столица Фристалии! Она как раз на самом краю карты! — Мультан сделал черточку и перевернул свиток. — А дальше в одну сторону, если прямо, будет Полимирье, куда пока что рано соваться… а направо как раз Глабрум будет. Идти не очень далеко, но придется немного попотеть, потому что там горная местность, не самая приятная для пересечения даже на шерпане. Просто потому, что будет укачивать, — сказал колдун. Кентар при этом нахмурился.

— В принципе, такой план очень даже не плох, — сказал он. — Мне, вроде бы, все кажется логичным, и пока что ничего не выбивается из картины. Касаемо «собрать шерпанов». Все сделаем. У нас есть несколько хороших ездовых особей. Сейчас дам распоряжение.

Правитель был из тех, кто быстро принимал решения и, в большинстве своем, никогда о таковых не жалел, говоря: «В тот момент это было наилучшим, что я мог сделать, поэтому париться о чем бы то ни было нет никакого смысла!»

— В таком случае, Фрил, мальчик мой, колдунствуй карту обратно к вам... и внимательно изучите ваш путь, которого придется придерживаться. Дороги я тоже отметил. Если что, внимательно смотрите на всякие достопримечательности местности. И, кстати, крутитесь вокруг. Так проще будет отыскаться!

— Хорошо, понятно. Спасибо! — сказала Ниона, которая наконец почувствовала себя чуть более уверенно, просто от понимания, куда им предстоит двигаться дальше.

— Когда сможете отправиться на поиски информации? — спросил Кентар, который как бы то ни было, но выглядел несколько взволнованным. Это и понятно! Это даже нормально, учитывая, что его земли пытались захватывать и что тут ходили целые армии вантан и карабаксов, и это не считая всяких там плохих карунов, гупырков, канделябров, и многих других, кто считал себя обделенным, несчастным и так далее.

— Да хоть сейчас! — ответила Ниона. — Давайте нам ездовых кобылок, и мы отчалим тот же час! Надеюсь, припасов нам хватит... О! Да! Кстати! — сказала она. — Я понимаю, что моя просьба будет неправильной, но я не могу не попросить... короче, нам на всякий случай нужны деньги. У меня таковых нет, и заработать я не смогу... если не брать в расчет какие-нибудь попутные задания от каких-нибудь страждущих, но мне бы не хотелось тратить свое время на подобное. Я не главный герой фэнтези-игры, и тут время идет своим чередом, а события не ждут, когда я перейду к основному заданию, — сказала она, и этого, конечно же, никто из присутствующих в зале не понял, но никто не стал переспрашивать...

А все из-за меня.

В самом деле, когда я впервые попал на ту сторону мира, меня прямо несло. Я выдавал такие лингвистические перлы и сочетания, которые не умещались в средневековых мыслях жителей, а поскольку еще и сами слова им были неизвестными, то нагрузка на процессоры, выращенные на воде, полученной из вильнексовой кожуры и меда мехохвоста, была зашкаливающей. Видимо, с тех пор попривыкли не обращать внимания на то, что несут спасатели-пришельцы.

— Да! Конечно! Некоторые средства обязательно будут предоставлены вам в пользование, потому что без средств явно никто никуда не сможет продвинуться, — сказал Кентар. — Еще я обязательно брошу скоростной камень в Фристалию, чтобы вас там встретили как подобает. Чтобы, если что, накормили, напоили и спать уложили, еще немного йот подкинули и отправили дальше.

— Да, еще надо будет попросить королеву, чтобы она расписала самый быстрый путь до Глабрума, — сказал Мультан. — Это она там всегда развлекается походами то до самого края Полимирья и просто охотой в чужих краях, то до Глабрума огородами и обратно за ночь на спор с кем-нибудь из придворных.

— Так, стоп! — спросила Ниона. — А что нам мешает пойти не туда, не через верх, а через низ, То есть вот так? — она провела пальцем по карте, чем ввела всех сидящих в ступор и непонимание.

— А так можно? — удивился Кентар, который словно прозрел. — Я как-то и не думал, что можно через ту сторону. А ведь и действительно можно! Правда, там есть свои сложности, и идти придется опять же какими-то тропами, которые могут знать только... только духоборы. Монахи эти странные... и некоторые из самых темных существ, которые, собственно, и проводят к нам всяких нечистых помыслами то ли под землей, то ли над ней, то ли вообще непонятно как, — сказал он, после чего заключил: — Не всегда прямой путь самый прямой и быстрый. Так что идите через Фристалию! Так надежней.

— Кстати, да! — кивнул Кентар. — Да и от того перехода потом по той стороне идти прям жесть как далеко, и там несколько болот и топей, несколько лезвенных лесов, и пусть вы через один смогли пробраться каким-то чудом, не думаю, что ещё раз или, тем более, два попрет, — сказал он. — Так что, ребята, идите через Фристалию.

Кентар доверительно нахмурился, кивнул, и Ниона поняла, что лучше не спорить. Да и не было в этом никакого практического смысла, просто потому, что ей этот мир не был знаком. Вот Фрил, к примеру, мог бы, но он всю жизнь до этого в Кисломанске просидел, а Жупелка выбрала тактику быть красивой, улыбаться и моргать, и это, кстати, работало почти на всех мужчин за столом, которые нет-нет да косились в сторону фантазфурии. Не действовало это на Мультана и Кентара. Скорее всего, потому, что второго защищал первый, а на первого… просто потому что.

На этом собрание окончилось. Колдунский круг оказался не нужным в данных вопросах, хотя перед выходом компании из зала Фрила попросили задержаться. Спустя несколько минут он вышел задумчивым и словно был сам не свой. На вопрос: «Что случилось?» — ничего не ответил.

И я бы хотел сказать побольше об этом, но на зал совещаний наложено такое количество защитных колдунств, что как бы я ни просил артефакт, он все равно ничего не смог показать.

— Мне сказали, чтобы мы тут пару минут ещё постояли. Мультан поведёт нас кушать. Потом мы должны зайти к Блуму, рассказать обо всем, ну, а после уже на выход с вещами, — сказал он, — а ещё такое чувство, что ко мне скоростной камень летит.

— Да?! От кого?! — спросил Меч, и стоило молодому колдуну поднять руку, как там действительно оказался камень.

— Детишки, как вы там?! — прозвучал голос Гроха. — Я тут вашу знакомую встре… — он не успел договорить, потому что из камня раздался звучный и низкий голос Вантанамамы:

— Ниошка, как вы там?! Мы тут с дамбром встретились! Говорит, что вы ему хорошую взбучку устроили!

— Не говорил я такого! — раздался голос древнего сквозь смех вантанши.

— Короче, мы случайно встретились в клешнестыне, и с того момента идем вместе. Мы даже решили наведаться к тому, кто нас и многих других заставил пойти войной на Лесоборье. Кстати, именно на Лесоборье. Видимо, там какие-то свои счёты с этим королевством. Как только дойдём, кину камень, но и от вас ждём короткую весть, — на этом скоростной камень затих.

— Ага... Вантанамама сказала, что на Лесоборье натравливали? — задумчиво спросил Фрил, который некоторое время отсутствовал на месте, потому что отгонял Оптимуса до открытой площадки недалеко от ворот столицы, где кипела базарная жизнь и где были солдаты, которым он, от имени Кентара, приказал охранять грузовик.

— Что-то было такое, но я не помню, когда именно... до нашей дружбы или после начала таковой, — ответила Ниона. — И смысла нет пытаться вспомнить. Тебе лучше кинуть им камень в ответ, сказав, что... Короче, им лучше не соваться туда, тем более такой скромной армией. Я понимаю, что численность огромная, что сил может быть столько, сколько представить сложно, но лучше, чтобы они туда не совались, особенно с вопросами и претензиями, потому что выхватить могут по шапкам! — она на самом деле начала волноваться за вольные отряды друзей.

— Разумно, — кивнул Фрил. — В таком случае, отправляю краткое... — он шепнул несколько колдунских слов, после чего сказал: «В Глабрум нельзя. Ждите нас неподалеку от главных ворот в город!», щелкнул пальцами и легонько бросил сообщение на отправку. Оно чуть покружилось перед ним, видимо, в поиске, как выбраться из замка, а потом само по себе куда-то отчалило.

Двери раскрылись, и из зала вышли только Кентар и Мультан.

— Ребятки, прошу вас, пойдемте за мной, — сказал правитель. — Сейчас вы покушаете. Мультан к этому моменту закончит последние приготовления... ну а потом, как и договорились, вы к дракону, а потом на Глабрум.

— Такое чувство, что вы поскорее хотите от нас избавиться! — рассмеялась Ниона. — Словно мы вам тут мешаем своим присутствием, и по этой причине вы делаете все, что в ваших силах, лишь бы помахать нам ручкой в затылок.

— Нет... не так... — сказал Кентар, подняв руки и помахав ими. — Просто мне не нравится неизвестность, вот и все, — он тяжело вздохнул. — Я никуда не могу выехать сейчас, потому что правитель и должен быть на месте в том случае, если что-то случится, чтобы разгребать все это... или как минимум пытаться.

Он выглядел достаточно грустным, чтобы понять: будь его воля, он бы уже сам... может быть, с парой друзей про запас... Короче, он уже сам пытался бы войти в Глабрум, включив режим ниндзя и карабкаясь по стене при помощи ресниц, бровей, природной упёртости и простого страха сорваться вниз, ибо уже прополз полстены на чистом энтузиазме.

— Я вас поняла, — кивнула Ниона. — Тяжело, когда хочется что-то сделать, а сделать нет возможности, — она улыбнулась. — Ладно, ведите нас к столу, чтобы мы не задерживались! Ведь чем раньше выйдем, тем быстрее окажемся на месте. Кстати, а по скромным прикидкам, сколько нам туда добираться?

— Насколько я могу судить... — сказала Жупелка. — Пару недель точно придется потратить, а все потому, что далеко и эти два места... именно большие и страшные два места: клешнестыня и бесплотные земли... Короче, там можно потратить очень много времени, чего ни в коем случае нельзя! Остальные всякие лесочки и перелески не так страшны, а вот эти... — она нахмурилась и посмотрела на Кентара. — А если дренелем пойти? — одна бровь фантазфурии подскочила до середины лба в вопросительной гримасе, которая была очень милой в её исполнении.

— Месяц, может, даже полтора... и это если активно двигаться вперед и не попадать под дождь, снег и так далее, — правитель пожал плечами. — Наши земли очень обширны... наверное, у нас самый большой обхват нашего мира, среди других государств и от этого управление становится тяжелым и... ну, не то чтобы невозможным, но проблематичным.

— А никто из ваших чиновников не уходил, хлопнув дверью? — спросила Ниона, у которой появилась мысль касаемо того, кем может быть тот самый личностный инструктор, который начал промывать мозги всем, кому не лень. Опять же, так и мотив какой-никакой можно было увидеть.

— Не припомню такого, — сказал Кентар, продолжая идти чуть впереди и указывая таким образом дорогу до дворцовой столовой. — Я обычно со всеми строго, но справедливо. Если кто и накосячил, то я сначала рассказываю, как и в чем, чтобы меня потом не обвинили в предвзятости какой-то, — он пожал плечами. — Так, а вот и столовая! Прошу вас, проходите, усаживайтесь. А я должен помочь Мультану. Он хоть и правая рука... почти отрубленная, но скидывать все на него я просто не имею права, — правитель улыбнулся. — Мы скоро вернемся, чтобы к вашему другу-дракону сходить, как мне недавно докладывали, тот соскучился по вам и проявляет интерес к твоему самочувствию, Ниона, — Кентар улыбнулся. — Говорит, что с самого начала, с первой встречи начал переживать за тебя из-за твоей руки...

— Точно! Блум! Мы ж забыли тебя с... — она споткнулась о свое высказывание. — Ребят, нам же надо было рассказать дракону про меч! Он же задавал вопросы там всякие, а мы: «Ой, да потом... да нормально все будет, время еще есть!» — а получается, что и не нормально, и времени нет.

— Ну, у вас будет такая возможность. Только чуть позже, — сказал Кентар, который все равно не понял, о чем идет речь. — Ладно, идите, и мне уже пора.

Он строго кивнул один раз, развернулся и ушел, оставив компанию перед дверьми в тишине.

Перед тем, как толкнуть дверь Меч высказался: «Почти спалила! Эх ты... героиня наша! А-ха!» — причем в словах его были усталость и словно разочарование.

Компания зашла в столовую, где их ожидал длинный стол, однако не полностью уставленный тарелками, котелками, блюдами и так далее, а только на четверть, а может, даже и на какую-нибудь шестую часть от всего объема. Ребята расселись и в тишине покушали. Причем Ниона подметила для себя следующее: «Фрил всю дорогу готовил куда лучше, чем придворные повара. Что самое забавное, имея под рукой ограниченное количество ресурсов и без специй».

К самому концу их обеда в столовую зашли Кентар и Мультан. Они сказали, что все готово, и проводили компанию к Блуму. Там Ниона попросила оставить их в одиночестве, чтобы они могли кое-что обсудить. Старшие пожали плечами, но выполнили просьбу, оставив трио поговорить с драконом.

— Я так понимаю, ребятки, вы это чисто из предосторожности сделали, да? Чтобы местный правитель не узнал, что меч — дело рук Мурдыкса, так? — спросил Блум. — И, тем более, чтобы колдун этот, ясноголовый и под светом свет отражающий, ни о чем не прознал... правильно?

— Мультан знает! — хихикнул Меч. — Мультан нормальный дядька! Замороченный конечно, но нормальный! А тебе, кстати, огромное спасибо, что друзей моих спас. А-ха! Я тогда, видимо, притомился немного и прилег... — оружие запнулось. — Точнее, отошел отдохнуть ненадолго. С кем не бывает?.. Вот и со мной случилось! Правда, в не самый удобный для этого момент, — сказал меч и тяжело вздохнул.

— Как же я рад с тобой познакомиться! — сказал Блум и при этом скорчил какую-то такую физиономию, какая, казалось, будет сниться ребятам потом, в страшных снах, а самое неловкое заключалось в том, что дракон был счастлив. — Ты — творение рук моего старого друга!.. Жаль, что с самим другом я вряд ли смогу встретиться... — Блум тяжело вздохнул. — А сейчас, насколько я понимаю, вам надо двигаться, и вы сюда пришли, чтобы попросить меня донести вас куда-то там, так? — поинтересовался он.

— Эм... нет! — сказала Ниона. — Мы здесь, чтобы попрощаться на самом деле, но ненадолго. Ты, короче, остаешься здесь. Тебя тут будут учить петь, тебе тут создадут все условия для комфортной жизни. Будешь тут чем-нибудь заправлять, и иногда поработать придется — как минимум ради развлечения. Ты готов к этому? — спросила Ниона.

— Поработать? — удивился Дракон. — Ну, да, наверное... никогда в жизни не работал.

— Ну, попробуешь! — Жупелка улыбнулась. — Главное — втянуться и получать наслаждение. А так всякие мелкие поручения бери и выполняй. Помогай королевству и считай, что выполняешь работу. Что тебя наняли для охраны и заботы, — сказала фантазфурия, углубляя дракона в их план касаемо его. — Да и от одиночества ты тут будешь избавлен. Только на улицах будь аккуратней и не громи ничего... жители городов этого ой как не любят! — сказала она, слегка фыркнув.

— Эм... хорошо, я вас понял, — ответил Блум. — Ладно, я так понимаю, вам пора, да? — он поднял брови, которых у него не было, но которыми он каким-то образом мог шевелить. Выглядело это забавно, однако немного грустно, потому что путешественникам действительно пора было отправляться в путь.

Они попрощались с драконом, который всем своим существом исполнял нечто тихое, минорное, за душу щиплющее, и вышли из конюшни. Точнее, конюшней это место, конечно, нельзя было назвать, потому что тут было много всяких ездовых существ... а теперь и Блум — до того момента, пока ему не придумают место получше, почище и достойнее его персоны.

На выходе команде предъявили их шерпанов, как Нионе показалось, груженых до невозможного. Кентар попрощался и поблагодарил за помощь, сказав, что некоторая сумма находится в мешках на шерпане Жупелки. Мультан сказал, что наколдунствует путевой огонек до необходимого им выезда со столицы, и попросил всех занять места на животных, которые повезут их на Глабрум.

Команда попрощалась с Мультаном и Кентаром. Вскарабкалась на ездовых животных, которые внешне были какой-то страшной помесью, напоминающей волка — только вырвавшегося из самых глубин кошмарных снов: с огромными когтистыми лапами, с красными точками глаз, зрачки которых выглядели как крестики, с не очень длинной, но крайне плотной черной шерстью — и каких-то приматов с длинными узловатыми суставами передних конечностей. Тело у этих существ было достаточно длинным и жилистым. Можно бы сказать, что мускулистым, но это было совершенно не так, потому, что тела шерпанов все же жилистые. Ни капельки жира. Сплошные длинные мышцы вдоль всего продолговатого тела, которое расширялось к голове и немного сужалось в сторону хвоста. Лапы, передние и задние, также были длинными. В связи с этим, чтобы залезть на спину такого ездового, его сначала надо попросить опуститься на брюхо. Ниона об этом не знала, потому что, когда они подошли, Кентар уже со всем управился, и шерпаны в ожидании наездников лежали на земле.

Команда покинула столицу Лесоборья и сразу направилась на короткую дорогу. Именно туда их сейчас отправлял Мультан, начертавший точки и полоски на карте. Причина, по которой он выбрал такой маршрут, была простой: на коротком пути сейчас можно было встретить только разбойников, и то вряд ли, потому что столица слишком близко, а недавние события благоволили мобилизации отрядов охраны и местных войск для проведения небольшой зачистки всех близлежащих территорий.

Спустя несколько часов езды они остановились, чтобы напиться и напоить выданных им животных. Фрил всю дорогу скакал впереди и ни единого раза не обернулся. Казалось, что он чем-то был сильно взволнован, однако спрашивать, чем именно, никто не спешил. Ниона, потому, что знала: некоторые вопросы надо самостоятельно пережить, а потом уже обсуждать, а Жупелка потому, что считала правильным подождать того момента, когда Фрил настроится на разговор. В принципе, они обе думали примерно об одном и том же, если рассматривать грузанувшегося колдуна.

Однако дорога не все время была идеальной, и Ниона то и дело испытывала сложности со своим шерпаном. Разобраться с ним ей помогала Жупелка, которая то и дело обращалась к животному на понятном тому языке. Тот не только недовольно, но еще и злобно фыркая, соглашался потерпеть еще немного, после чего начинал новые попытки сбросить со своей спины худенькую Ниону.

— Ты ему просто не нравишься, — сказала Жупелка. — Почему, я вот понять не могу. Но сам факт. — она пожала плечами. — Давай как остановимся, я постараюсь узнать причину, по которой это так. Я просто не представляю даже почему! — фантазфурия внимательно осмотрела подругу. — Ты вроде не тянешь, не бьешь ни,чем, не ругаешься... эм, может быть, просто из-за запаха... Я не хочу сказать, что от тебя пахнет! Сейчас-токак раз все нормально, если сравнивать с тем, в каком состоянии вы со мной познакомились и в каком потом поселок освобождали, — она хмыкнула. — Но все равно, у каждого есть свой запах и... Ну, может быть, он ему не нравится и как следствие не нравишься ты.

— Ладно... я поняла... давай ты не будешь повторять это словосочетание, иначе у меня появляется такое чувство, что я тебе не нравлюсь и ты мне об этом спешишь сказать не только от лица вредничающего шерпана, но и от своего, при чем в полном объеме, — сказала Ниона, сразу после того, как Жупелка помогла ей в очередной раз привести ездового монстра в адекватное состояние.

Правда, с каждым разом он все чаще переставал слушаться и с каждым своим недовольным актом непослушания все дольше слушал Жупелку перед тем, как успокоиться.

Когда же они остановились, Фрил сказал:

— Нам сегодня придется ехать до самого предела, потом всего пару часов поспать и после вновь ехать до вечера. Прям до самого-самого вечера.

— Мне кажется, или ты внезапно начал спешить еще больше? — поинтересовалась Ниона, спускаясь со своего зверя с помощью успокаивающей его Жупелки.

— Нет. Я никуда не спешу. Нормально все, — сказал Фрил. — Просто я хочу, чтобы поскорее все закончилось и я мог вернуться к колдовству. У меня появилось несколько идей на этот счет, и я хочу их опробовать, — сказал он, но было понятно, что он увиливает.

Меч же этого не понял.

— Вот так и надо, парень! А-ха! Я верю, что ты сможешь приблизиться к моему создателю в своих исследованиях! И я бы сказал, что сможешь превзойти его, но нет! Вряд ли ты сможешь это сделать, потому что Мурдыкс был самым великим из всех, кто были, есть и будут по эту сторону мира-монеты. За ту сторону даже зарекаться не стану, потому что не знаю, что там и как там с колдовством, колдунством и прочим, а Ниона не особо рассказывает! А-ха! — оружие постаралось перевести на неё все внимание, но тут она вспомнила слова Блума и, оставив реплику Меча без внимания, обратилась к Фрилу.

— Слушай, ты помнишь, что дракон сказал: меч якобы теряет свои колдунские свойства? — спросила она. — А есть какой-нибудь практический способ проверить, так ли это или нет?

— Я?! Теряю свои что?! А-ха! Девочка! Не надо смешить мои кувырксы, которые любят проблемы по самые точки! — Меч рассмеялся. — Я не могу терять свои силы...

— Меч, слушай, она права, Блум говорил об этом, — сказал Фрил нахмурившись. — Кстати, меня это несколько беспокоит, и я хотел обсудить этот вопрос с Мультаном, но как-то у нас приезд в столицу прошел слишком скомканно... Короче, придется нам одолеть ту сторону света как можно скорее, чтобы постараться тебе помочь.

Он говорил со знанием дела, пусть вообще ничего не знал касаемо возвращения колдунских свойств особенным предметам и тем или иным артефактам.

— Да ладно... — выдохнул Меч. — А с чего дракон вообще взял это?! И когда он меня изучал, чтобы сказать нечто подобное?! Почему я тогда ничего не помню?! А-ха? — с вызовом и легким скандалом в голосе спросило колдунское оружие.

— Да потому, что ты в отрубях был. Вот и все, — сказала Ниона. — Ты даже до конца боя не дотянул против этого канделябра проклятого с его полнопузым другом-истребителем эклеров!

— Чего? — спросили Фрил и Жупелка одновременно, в очередной раз заставляя подумать, что их мышление иногда даже слишком синхронно.

— Сладости с моей стороны мира, от которых очень неплохо растет жирочек — и там, где надо, и там, где ну вот вообще не надо! — сказала Ниона, потом вернулась к Мечу. — Так что, друг мой бусинкоглазый, тебе, насколько я могу судить, было плохо после того, как мы с тобой разрубили то стремное колдунство, которое на нас набросили. И не стану спорить, что это всецело твоя победа... а-ха... тьфу! — она случайно скопировала манеру оружия. — Просто, знаешь, обидно мне, что мы не вместе последний удар сделали, а мне самой пришлось.

И она посмотрела на кулак, который не так давно не только крайне плохо выглядел, но еще и очень сильно болел.

— Так, а когда Блум меня осматривал? — поинтересовался Меч, после чего сильно нахмурился и закрыл глаза. — Хотя нет, не говори, я и так понимаю, что в промежутке между концом боя и тем, когда вы уже гнали на столицу и музыкальный дракон кружился не так высоко в воздухе, отгоняя от нас всех тех, кто мог бы напасть, если такие вообще были.

Оружие нагрелось, и это ощущалось даже через ножны.

— Ниона! — сказала Жупелка. — Короче, тут такое дело... Этот шерпан больше не повезет тебя и остальные тоже, — она повесила голову. — На вопрос «почему» говорит, что ты им не нравишься. Все. Ничего не могу сделать. Я даже спрашивала, как они отнесутся к тому, что ты их покормишь, изменит ли это их мнение о тебе, но нет... Сказали, чтобы ты даже близко не подходила. То есть укусить не укусят, но напугают будь здоров. А поскольку они такие не маленькие и сильные, склонна верить, что именно так все и получится, — фантазфурия чувствовала вину, потому что ничего не смогла сделать.

— Странно... — сказал Фрил. — В таком случае наше приключение вновь замедляется, пока мы не разберемся с этой проблемой, как, правда, я не знаю.

— Привал до утра? — спросила Ниона, посмотрев, как на небе осветительная система, больше похожая на какой-то зеркальный лабиринт, уже частично потухла.

— На самом деле, нам лучше воздержаться от этого, — сказал он. — Давай, я кое-что попробую сейчас... но сначала напоим наших ездовых. Ты своего обязательно пои водой, а я над ней поколдую, — сказал он, чем вызвал взгляд, полный недоверия.

— Поколдуешь в смысле вот прям так, возьмешь и поколдуешь? Или все же поколдунствуешь? — спросила Ниона.

— Именно поколдую. Есть у меня одна идея, связанная с... — Фрил посмотрел в сторону трех страшных существ, которые лежали на земле, закинув головы на невероятные по объемам лапы, с виду такие же мягкие, если не считать длинных когтей. — Короче, увидишь. Твоя задача — напоить шерпана, — сказал он и начал нашептывать колдовство.

Ниону, понятное дело, это не устроило. Она не хотела соглашаться на то, чего не понимала, в связи с чем было сказано:

— Нет, никакого колдовства не надо! Сама разберусь в таком случае. Не знаю, как, но мне придется доказать им, что я достойна того, чтобы ехать верхом. Иначе нас ожидает увлекательное путешествие пешком, и лично меня больше пугает так называемая «клешнестыня», которую нам отметили на карте, нежели бесплотные земли.

— Кстати, а ты ведь права, — сказал Фрил. — Ведь если не один из ездовых не захочет тебя везти на своей спине, то нам придется спешиться. Если нам придется спешиться, то мы рискуем опять начать блуждать тут и там, устраивая локальные зачистки наших от не пойми кого и рискуя...

Раздался негромкий «бум», который обуглил лицо молодого колдуна, что продолжал потихоньку, мысленно, произносить заклинание — и, естественно, оно сорвалось из-за слишком больших перерывов между словами.

— А это тебе за настырность! А-ха! — рассмеялся Меч. — А вот еще думал, заметит Нионыч, что ты потихоньку начитываешь колдовство, или нет! Видимо, она не заметила, а ты в итоге спалился! А-ха! — колдунское оружие, которое до этого немного подвисло на собственной проблеме, связанной с потерей силы, ожило и начало дразнить Фрила.

— Ничего тебе об этом не скажу, — сказала Ниона. — Ладно, если что, будьте готовы спасать меня, — обратилась она к Фрилу с Жупелкой. — А ты, мой говорливый напарник, идешь со мной... хотя... — она закатила глаза, чтобы обдумать свое решение. — Хотя ладно... я пойду на отчаянный риск. Так что подержите стального! Я сама должна показать, кто в доме хозяин, — сказала Ниона, пропустив через себя огромное количество не самых приятных мыслей, связанных с борьбой против той немаленькой штуки с огромными лапами, в направлении которой она направилась для выяснения отношений.

— Может быть, ты того... передумаешь? Потому что эти ребята серьезно настроены, — сказала Жупелка. — Я даже не могу предположить, какой будет их реакция в том случае, если что-то пойдет не так.

— А вот для этого вы мне и нужны, чтобы присматривать за тем, чтобы все было так, — сказала Ниона, остановившись на секунду, потом хмыкнула, соединила ладони в замок, развернула, чтобы хрустнуть пальцами, потом потянулась и боевым шагом направилась к недалеко отдыхающим шерпанам и конкретно к своему. У него, в отличие от двух других, черных и гладких, был совершенно белый нос, шрам через всю морду и шерсть была слегка подранной. Два других отличались длиной хвоста, вислоухостью и несколькими белыми полосками вдоль всего тела.

Ниона подошла к своему ездовому животному, посмотрела ему в глаза, после чего резко, легким движением руки, вцепилась ему двумя пальцами в нос. Она сделала это интуитивно, большим и указательным, после чего сдавила что есть сил. Шерпан взвыл.

Я при этом просто аплодировал стоя, а все потому, что в мою давность и бытность там мне тоже пришлось поступить так же и даже не один раз, а все потому, что самые нормальные для использования в качестве вездеходов животные не признавали меня. Мультан об этом знал, но, видимо, не только забыл, а еще не подумал, что у Нионы могут возникнуть такие же проблемы, как и у меня.

— Так, Бульдоша, — сказала Ниона. — Ты либо будешь меня слушать, либо можешь собираться и валить на все четыре стороны, — к ней, слегка отойдя от шока, бросились два других животных. — А ну-ка, цыц тут! — громко, резко, словно лая, рявкнула Ниона, и два огромных создания резко остановились, а потом зарычали, но подойти не осмелились.

Фрил с Жупелкой при этом сначала дернулись, а потом тоже замерли. Тот, которого Ниона назвала Бульдошей, попытался вырваться, мотнув головой в стороны, но этим сделал себе очень больно и бросил попытки.

— А теперь, Бульдоша, слушай меня внимательно: я не нравлюсь тебе, ты мне не нравишься тоже, но мы должны сотрудничать. Опять же, что-то не нравится? Смотри самое начало моего обращения: поджимай хвост и вали отсюда, как какой-нибудь трус! — она громко хмыкнула, после чего посмотрела в сторону друзей. — Кусок мяса дайте мне, пожалуйста.

— Но... — в один голос сказали они.

— Кусок мяса, дайте мне, пожалуйста, — вкрадчиво, практически по словам, произнесла Ниона, после чего вновь посмотрела на выделенного ей перевозчика. — С другой стороны, настоятельно советую тебе подружиться со мной, и тогда ты будешь сытым, вымытым и довольным. Не всегда, лукавить не стану. После этого путешествия, скорее всего, — она потянула его нос на себя, таким образом заставив посмотреть глаза в глаза. — Не закрывай и не отводи! — сказала она резко. — Считай эту работу вложением в будущее, — Ниона хмыкнула. — Так что даю тебе три секунды, чтобы обдумать своё решение. Три… — сказала она, при, чем сделала это с таким надрывом, который заставил двух других шерпанов попятиться на несколько шагов назад. — Два! — Ниона протянула руку в сторону своих друзей, и Фрил положил ей в ладонь кусок мяса алабаньки. — Один… — произнесла она и отпустила мягенькое место за хрящиком.

Шерпан встряхнул головой, несколько раз ударил себя лапами по носу. Потом посмотрел на Ниону и оскалился. Он пригнулся к земле, напряг задние лапы, и это выглядело так, словно он сейчас нападет, но не напал. Ниона подбросила кусок мяса, и шерпан, дёрнув головой, резко поймал его, начав пережёвывать. Потом облизнулся. Взглянул на своих коллег-извозчиков. Прорычал им что-то, что заставило Жупелку ехидно хихикнуть. Затем вернул свой взгляд на Ниону и наклонил голову.

— Что он там своим сказал? — спросила Ниона, прекрасно понимая, что те перерыкивания были неспроста, так же, как и смешок фантазфурии.

— Что ты ведёшь себя как вожак стаи и, даже несмотря на запах, он готов служить. — ответила Жупелка. — А как ты так догадалась про нос?

— И мне интересно… — Фрил почесал голову. — Прежде не слышал о таком способе приручения шерпанов, а тут ты показала и… — Фрил не успел договорить потому, что к нему повернулась слегка позеленевшая Ниона с перекошенным от омерзения лицом.

— Водой на руку полей! Срочно! — сказала она быстро, обрывисто и тихо, при этом бросив Бульдоше кусок мяса алабаньки.

И действительно, пальцы были в жёлтых соплях, которых она чуть раньше не заметила. Жупелка тут же скривилась от смеха, но удержалась, чтобы не заржать в голос. Спустя несколько минут и решённую проблему Фрил предложил:

— Ну, раз мы разобрались с проблемой передвижения, которая так внезапно появилась, предлагаю выдвинуться дальше, — и фантазфурии с Нионой ничего не осталось, кроме как согласиться.

Ехали они ещё несколько часов. К этому моменту стало совсем темно, а на небе осталось всего одно светило, и давало оно настолько тусклый свет, что от кромешной тьмы их отделяли лишь смутные силуэты, которые можно было увидеть вблизи. В связи с этим было решено остановиться и поставить палатку. Эта была рассчитана на четырёх путников. Видимо, Мультан решил поиграть в прозорливость и на всякий случай приобрёл ту, которая могла обеспечить команде присоединение ещё одного путника или попутчика.

* * *

Ночь прошла так же быстро, как и день до этого, что был загружен разными делами и поездкой по невнятной дороге. Сейчас компания решила не прятаться. Они следовали по нечёткому вытоптанному полотну, которое уводило их все дальше от столицы и приближало к месту со страшным названием. Меч при этом, не замолкая, пумкал на разные лады. Ниона даже подумала, что если у жителей столицы не получится научить Блума петь, то она предложит радикальный способ решения вопроса.

Они ехали и ехали, а пейзаж тем временем начал меняться, и вот лесистая местность окончательно превратилась в степь, по которой прыгали существа, похожие на больших мышей, только очень страшных, на каких-то рептилий, больше похожих на пауков, только длинных, с большим количеством голов и ног, и птиц, что отбрасывали большие тени на землю и выглядели ещё более недружелюбно, чем остальная фауна. В общем, пейзаж становился с нейтрального похожим на угрожающий, от чего и путникам становилось не по себе, и шерсть шерпанов поднималась оборонительным дыбом.

Во время очередного привала Жупелка сказала:

— Ох и не нравится мне здесь. Такое чувство, что мы сами надвигаемся на наши проблемы. То есть обычно ты чувствуешь, как проблемы надвигаются на тебя, а тут... обратное чувство. И, казалось бы, если я надвигаюсь на проблему, то я сильнее и готова с ней разобраться, но нет! Здесь все наоборот: я надвигаюсь на проблему, которую не смогу решить, но все равно продолжаю двигаться вперед, не решив, почему и для чего.

— Кстати, я тебя понимаю, потому что меня терзает нечто подобное, — сказал Фрил. — Но у меня есть вопрос к нашему эксперту по всяким там интересным местам. Итак, уважаемый знаток, что вы скажете о клешнестыне и о том, что нас там ожидает? — парень хихикнул, оформив свое обращение в обертку претенциозности и пафоса.

— О! Не прошло и вечности, как обо мне вспомнили и решили ко мне обратиться? А-ха?! — несколько напряжённо ответил Меч. — Или же вы решили избрать тактику, согласно которой будете обращаться ко мне только когда вам удобно, когда информация всякая там нужна? Но не чаще?! А-ха?! — спросил он. — Но за твоё обращение, так уж и быть, расскажу что знаю… — великодушно заключило колдунское оружие, не поняв сарказма Фрила. — Был я как-то в клешнестыне. Путешествовал там странник из Фристалии. Мохноногий дальнеследователь. Прикольный. Он хотел найти сокровище, которое, согласно легенде, хранится где-то в пещере, куда ещё надо найти вход. Вот он периодически собирался в поход в клешнестыню, и мы с ним шарились по пескам, пока у него припасы не заканчивались, после чего возвращались в город. Небольшой. Торговый. Вот мы раз в какое-то время туда-сюда гоняли, — сказал Меч.

— Ну, и что потом? — поинтересовалась Жупелка. — Вы нашли спуск к сокровищам, или все было впустую?

— Вот, знаешь, я бы и рад сказать, что не нашли... нашли! И туда мой друг решил спуститься один. Сказал: «Будь тут, на входе, и если что — кричи! Так ты меня можешь спасти в случае чего... к примеру, если сюда будут идти истинные хранители этого места или еще кто». Я был не согласен, но меня никто слушать не стал! И вот тот мой владелец спустился вниз, в пещеру, и пропал. Я даже не знаю, сколько я просто стоял около, будучи воткнутым в песок, и если бы не ураган, думаю, никогда бы не покинул того входа, став его стражем. Говорливым до невозможного! А-ха! — Меч рассмеялся, но резко посерьезнел. — И выкинуло меня посреди клешнестыни. Благо на камни, а не на песок. И лежал я там... по моим подсчетам, очень долго. Даже дольше, чем в чащобе обратностей, и тем более дольше, чем на том же самом пердоболоте. А потом меня подобрала авантюристка из народа пиликов, — меч хмыкнул. — Кстати, это она потом через выпадины обратностей гоняла туда-сюда. Прикольная такая. Жаль, что была воровкой и долго её путешествия, наполненные азартом, продолжаться не могли... а-ха, — грустно вздохнул он.

— Так, а что ты можешь о самой клешнестыне сказать? Как там? Очень жестко, или, раз уж этот мохноногий там нормально передвигался, то бояться нам нечего? — поинтересовалась Ниона, после чего посмотрела в небо, где кружились птицы, отбрасывая тени на них и на землю вокруг.

— Да говорить особо нечего... пустыня и пустыня, — сказал Меч. — Только там клешастые обитают. Такие огромные блюдца с лапками и клешнями, которые больше на пауков похожи. В большинстве своем прям значительно крупные и агрессивные. Есть еще несколько животных, которые живут по принципу «либо съешь ты, либо съедят тебя», но я их редко замечал. Они такие достаточно странные и чем-то напоминают монозавтров. Еще есть что-то типа кислябабров. Кажется даже, что обитающие там пустыньки — родственники кислябабров... только душные такие! Все-то им неправильно, не нравится, и они все пытались рассказать о том, как правильно и как неправильно, а-ха! — пренебрежительно фыркнул Меч. — Они даже мне не нравятся... и сколько бы я ни пытался пообщаться, столько мне все это не нравилось, и каждый раз я жалел, что пытался поднять какую-нибудь тему, когда прям совсем скучно было!

— Ага, то есть у нас на пути опять будет какая-то неведомая неведомость, с которой неизвестно как бороться в том случае, если она встретится. Так, получается? — спросила Ниона.

— В общем и целом, да, так и есть, — вздохнул меч. — Не хочу я туда идти, на самом деле. Вот прям совсем не хочу, потому что воспоминания плохие, — сказал он. — Да и мохноногий дальнеследователь был прикольным малым. Все время что-то рассказывал., какие-то байки травил... а главное, он всегда шел вперед за своей мечтой! И за этим было интересно наблюдать... Интересно, что с ним там случилось?.. Наверное, я об этом никогда не узнаю, — он тяжело вздохнул.

— Ладно... у нас еще несколько часов есть до того, как стемнеет, поэтому я хочу предложить вам проехать как можно дальше. Это даст нам в будущем неплохой запас времени... а учитывая, что времени у нас нет и неизвестно, откуда может прилететь в любой момент, то нам надо работать не про запас, а наперед... с опережением, вот что я имею в виду, — не самым ловким образом сказал Фрил.

— Согласна, — сказала Ниона. — Так что давайте еще пять минут на ногах... чтобы потянуться и попить, а потом обратно в путь. Правда, думаю, надо остановиться в самом начале песков, — Ниона посмотрела на свою команду. — Таким образом мы сможем подготовиться к вылазке в клешнестыню и следующим днем выдвинемся, — она улыбнулась. — А если там какая жесть начнется, то хотя бы по светлому, а не в потемках. Плюс, ночи в последнее время какими-то совсем темными стали.

— Так правильно, у нас сейчас второй серединный сезон из двух серединных. Этот у нас холодный-серединный, и если сейчас мы в темноте хоть силуэты видим, то в скором времени станет так темно, что даже с факелом будет ходить не очень светло, потому что тьма будет поглощать его свет в себя, как голодный зверь, — сказал Фрил. — Поэтому я и тороплюсь, чтобы добраться куда-нибудь и не зависать на дороге, — он хмыкнул.

— Кстати, да... теплый-серединный сезон уже был... — Жупелка почесала затылок. — Сезон высоких светил тоже позади, и вот мы уже приближаемся к холоду, — фантазфурия нахмурилась. — А я все и думаю, для чего твой учитель нам такие вещи выдал, которые вроде и легкие, но какие-то теплые... — на её лице промелькнул испуг. — Так еще мы можем столкнуться с теми существами, что в кромешной темноте обитают, — сказала она. — А я не хотела бы этого... потому что не могу их увидеть... а если не могу увидеть, значит, ничего хорошего от них ждать не надо.

— Ага... То есть еще и такое у вас есть, да? — Ниона присвистнула. — То есть мы не просто можем оказаться в самом пекле какого-то кошмара, так еще и, скорее всего, так и будет.

— В большинстве своем да, так и есть, — Фрил задумался. — Эх... вот если бы Оптимус был бы с нами, было бы круто! У него глаза такие яркие-яркие, что никакая тьма не страшна! — сказал он. — Эх, мне бы наколдунствовать что-нибудь подобное, и ой как круто было бы! — сказал он.

— Ну, на самом деле и ты тоже можешь кое-что сделать, вот только это будет не так хорошо работать, — сказала Ниона. — Только давай отложим этот разговор до вечера, а там, в палатке, я тебе расскажу и нарисую, но, опять же, это будет чем-то таким, относительным, — она пожала плечами.

— О! Мне уже интересно! — сказал Меч. — Какая-то интересная приблуда с той стороны мира-монеты... а-ха! — оружие вновь включилось в разговор, немного отдышавшись после перенесенного от воспоминаний потрясения. — Кстати, надо бы тебе как можно больше вопросов про твой мир задать, пока ты тут; может быть, из этого толк какой будет, а потом, когда приключение закончится, я, может, мудрецом местным стану! — он рассмеялся во весь голос.

— Эй-ей! Не кради мои мысли! — выкрикнул Фрил. — Или давай делиться мыслями нашего нового героя!

— Так, поехали... — фыркнула Ниона, махнув рукой и подходя к шерпану, который пусть и не испытывал восторга от своей наездницы, но теперь признавал её как сильную личность и не пытался выделываться.

Спустя еще несколько часов они наконец остановились на отдых. Поставили палатку. Фрил начал готовить, а Ниона принялась заниматься следующим: она взяла меч и краешком его начала рисовать рисунок. Рисовала-то она отлично, но со схемами разнообразными все же были некоторые проблемы. В связи с этим она постоянно стирала нарисованное и пробовала заново. Меч потихоньку начинал злиться и все чаще выплевывал из себя какое-нибудь такое слово, какое Ниона и представить не могла.

Спустя еще час они наконец приступили к ужину. В этот момент Ниона начала рассказывать о смысле своего странного рисунка. Если быть кратким, то она нарисовала несколько зеркал с помещенным внутрь источником света, таким образом привнеся на эту сторону мира-монеты фонарик. Фрил, увидев конструкцию, задумался, а потом хлопнул себя по лбу.

— Я все понял! И ведь действительно, это должно сработать! Вот бы нам сейчас достать где-нибудь банку с люминарием... — сказал Фрил. — Можно было бы попробовать сделать такую штуку.

— Кстати, парень, а ты молодец, а-ха! — сказал Меч. — Люминария действительно должна неплохо сработать. Вот только нужна самая яркая, какую только можно достать.

— Насколько я помню, достать вот такую жижу можно высоко в горах, как раз в тех, мимо которых мы постараемся проскользнуть и куда я совершенно не хочу попасть! — сказал Фрил. — Либо глубоко в подземельях, куда мне также не хотелось бы попасть — потому что это Полимирье, и там без проводника вообще делать нечего, если вас мало! Это если армией хорошо снаряжённых и опытных воинов туда переться, то еще куда не шло, а вот в остальных случаях такое себе развлечение.

— Согласен с Фрилом, — сказал Меч. — Я туда пару раз попадал, и это прям совсем... ну, жесть какая-то! Мало что видно, не понятно, куда идти... давит все вокруг. Короче, моя оценка: один Мурдыкс из десяти, — оружие рассмеялось.

— А ещё там тоже можно купить люминарию, и пусть там ценник не такой высокий, как в том же самом остальном мире, но и там она не дешевая, и добывают её только нейтральные поселения, которые и занимаются поставками потом, — Фрил вздохнул. — Ладно. Попробую что-нибудь придумать, когда до Фристалии доберёмся. Там люди умные в основном живут. Образованный каждый первый, каждый второй учёный, каждый третий затворник-изобретатель, жаль, что изобретения, правда, паршивые в большинстве своём.

— Да ладно тебе! — сказала Жупелка. — Есть и прикольные! Типа отпугивателя жужжал! Забавная такая штука, которая смачно шлепает обладателя прям по лицу, с таким звуком «ш-ш-шмяк»! У нас по лесам бывало, проходили чудики с такими. Мы их даже трогать не хотели! — фантазфурия рассмеялась ещё громче.

— А почему трогать не хотели? — спросила Ниона, которая не могла понять причину.

— У таких чудиков и энергия странная. Стоит наесться, и всё, на пару дней выпадаешь из жизни, — ответила Жупелка и тут же задумалась. — Кстати, мне послезавтра тоже покушать было бы неплохо. Или через пару дней, иначе начну думать чего плохого. Голод медленно начинает давить на меня.

— Я тебя поняла, — сказала Ниона, после чего посмотрела на своё великолепное оружие, которое воткнула в землю. — Ты что скажешь, сможем мы найти поселение, где сможем запастись водой и покормить нашу подругу? — спросила она. — Как много в клешнестыне каких-нибудь поселений? Надеюсь, они не такие редкие, как на пердоболотах?

— Ну, есть, — сказал Меч. — Насчет количества ничего не могу сказать, а вот что говорить о цели… тут, думаю, Фрил знает, почему… да и Жупелка тоже может сказать, при чем, наверное, без особого труда.

— Да, все из-за клешней клешастых, — кивнул Фрил. — Внутри очень дорогое мясо, которое достаточно непросто достать не только потому, что клешастые опасны, но и потому, что клешню у такого просто так не отберёшь. Около двадцати охотников надо для этого! А ещё выяснить, где прячется такая штуковина, а все потому, что они под песком находятся… прячутся… охотятся из-под песка, что делает их поиски крайне затруднительными и опасными.

— То есть чисто технически каждый шаг в клешнестыню опасен на все сто процентов? — спросила Ниона и обратилась с этим вопросом к мечу, опыт которого превышал опыт остальных примерно также, как облака превышают уровень земли… в низине.

— Почему «технически»? — удивился Фрил, и его слова подхватила Жупелка, закончив фразу:

— Очень даже практически.

— М-дя… — протянула Ниона. — Слушай, Меч, а, что Мурдыкс рассказывал о клешнестыне? — спросила она, и на лице Меча отпечаталась задумчивая гримаса.

- …Мур? Мур, ты как?! — раздался голос уже знакомого компании своим тембром Силибелля, и сейчас он содержал в себе страх и обеспокоенность. — Мур, твой мизинчик об угол, как ты?! Ты меня слышишь или нет?! — волнение играло разными красками. — Да ну что ты будешь делать, когда все дамбры в кучу собрались?! — выругался он, прибавив что-то на древнем и никому из ныне живущих не известном языке. — Так-так-так... надо понять, что произошло, прежде, чем что-то делать... хм... О! Точно! Меч! Меч, что тут произошло?! Только в двух словах, а то я в курсе, как ты умеешь простыню разворачивать, — обратился Силли к колдовскому оружию, которое в ту бытность просто висело на стене и восхваляло своего создателя, когда тот появлялся дома или когда просто хотел послушать о том, насколько он великий, учитывая тот факт, что все вокруг говорили об обратном, называя его безумцем, дураком и другими обидными словами.

— Он прыгнул сюда, в очень плохом самочувствии, — сказал меч своим голосом. — Пошатался по комнате немного, собирая компоненты, потом прочел колдовство и вырубился, а в следующий миг ты прыгнул сюда, к нам, — отрапортовал Меч.

— Отлично! Просто прекрасно! Но неинформативно! — ответил Силибелл. — Что-нибудь подметил, когда Мурдыкс, снился бы он в кошмарах всем карунам, прыгнул сюда откуда-то там?

— Песок, — сказал Меч с недоумением в голосе. — Ты сам посмотри под ноги, и все поймешь, — в голосе оружия мелькнули нотки пренебрежения относительно появившегося перед ним кого-то там, кто был лучшим другом великого колдуна.

— Действительно... песок... — задумчиво проговорил Силибелл. — Так, ладно, надо бы тебя, мой дорогой друг, на стол переложить.

И он начал читать колдунство, которое повторил Меч, и тут же в палатке поднялась одна из раскладушек, пролетела несколько метров над землей и встала недалеко от компании.

— Так-то лучше... а теперь давай посмотрим, что с тобой там случилось... только мне придется раскрыть твой плащ и ту сотню одежек, в которые ты постоянно кутаешься, — голос тяжело вздохнул, после чего меч некоторое время изображал шуршание.

— Ну, что там, Силибелл Визмен, ты что-нибудь уже понял?! — сказал Меч своим же голосом, после чего наступила тишина, которую напряженно слушали ребята, заинтересованные событиями прошлого, которых не могли видеть, но которые могли представлять благодаря великому и могучему колдунскому мечу вечных побед, прекрасно рассказывающему о том, что было когда-то давно.

— Кажись, он был в клешнестыне и, кажется, не поделил что-то с клешастым... — задумчиво сказал Силли. — Во всяком случае, ему очень повезло, что он смог не только прыгнуть сюда самостоятельно, а что еще и меня смог сюда притащить, чтобы я смог о нем позаботиться.

— А как ты это понял? — спросил Меч, который очень сильно переживал за Мурдыкса и хотел бы помочь чем-нибудь, но не мог в силу отсутствия рук и ног.

— Есть у клешастых одна штука... шип, если быть точным. Ядовитый. Они его редко используют и знают о нем немногие, потому что мало кто видел, еще меньше, кто смог увернуться, и практически нет тех, кто, не увернувшись, остался в живых. Да и не у всех клешастых он есть, а только у самых старых, — сказал Силибелл. — Я даже слышал, что такие особи извелись давно, но нет! Наш друг каким-то образом смог найти такого... и я не удивлюсь, что он намеренно шарился по клешнестыне в поисках именно такого! — он хмыкнул. — И вообще, мне до сих пор интересно, почему такой важной информации, как шип клешастого, до сих пор нет ни в едином справочнике?! Это надо исправить!.. если не забуду... — сказал он, после чего вновь начал произносить всякие колдунства, которые, однако, сейчас никак не влияли на окружение, что было вообще непонятно, особенно учитывая до этого переместившуюся по воздуху раскладушку.

Меч ненадолго замолчал, но никто из путешественников не решился заговорить, потому что было такое чувство, словно это не все и оружие просто проматывает какие-то незначительные события в памяти, чтобы продолжить рассказ. Так оно и было, и спустя минуту молчания Меч продолжил уже голосом своего создателя.

- Силли? Силли... у меня получилось? — Мурдыкс говорил словно через какую-то пленку. — У меня получилось прыгнуть тебя ко мне или я того… и это все? — его слова напоминали первые шаги младенца — были неуверенными и словно ожидали возможного подвоха, которого на самом деле не было.

— Создатель! Создатель, как вы себя чувствуете?! — прокричал Меч, но заговорил не Мурдыкс всемогущий, а его друг.

— Успел, старый ты затейник! — с облегчением выдохнул Силибелл. — А теперь... и я не уйду! Так что давай рассказывай мне, какого вереволктыша ты пытался найти там, где никто ничего не ищет?!

— Яд... мне нужен был яд! — ответил Мурдыкс голосом, полным усталости и истощения.

— Яд ему нужен был... ну, в принципе, могу похвалить тебя! Тебе нужен был яд? Он в тебе, и у тебя его теперь по самые кувырксы! Дальше-то что?! Или ты решил проверить свою удачу? Я не понимаю! Даже не хочу пытаться понять... — ругался Силибелл.

— Нет. Не так. А-ха... — коротко ответил Мурдыкс.

После чего Меч вновь начал издавать звукоподражание какому-то невнятному шуршанию. Видимо, великий и загадочный колдун что-то искал в своих одеждах, и спустя несколько секунд такого вот шур-шур-шур стало понятно, что так оно и было. Скорее всего, тот перебирал бесчисленное количество карманов своих бесчисленных одежд, нашел нужный и извлек из него пузырек.

- Вот. Яд. Клешастого, — сказал Мурдыкс. — Он мне нужен для нового колдовства. Очень мощного. Как -нибудь потом обязательно расскажу, в чем смысл, но только после того, как у меня все получится! Я Надеюсь, что получится... — после этих слов Меч замолчал, оставив интригу.

— Ну, а дальше что было?! — спросил заинтересованный Фрил спустя несколько минут полной тишины.

— А дальше ничего не было, — ответил Меч. — То есть совсем ничего не было... А дальше я долго провисел на стене, просто потому, что создатель исчез. А-ха... выдохнуло колдунское оружие с печалью в голосе, и его чувства можно было понять, учитывая тот факт, что колдун был всем для него.

— Грустно... — всхлипнула Жупелка. — Получается, у Мурдыкса не получилось сделать то, что он так хотел сделать и ради чего рисковал жизнью. Так, получается?

— Возможно, и так, а может быть, и нет. Не знаю, — ответил Меч, после чего начал исполнять свою пум-песню, и звучала она крайне грустно, а на различные попытки начать разговор он не поддавался.

В итоге компания бросила тратить время и перешла к обсуждению скорой дороги через клешнестыню, которая ничего хорошего им не предвещала.

За ужином на разговор о дальнейших планах и тактике ушло примерно полчаса, может, чуть больше, после чего наступила продолжительная и не самая приятная ночь, и вот почему: Ниона лежала и размышляла о шипе клешастого. Она пыталась придумать действенную тактику против него, и было бы гораздо проще, если бы она хоть раз видела сие создание этой стороны мира-монеты. Перед сном она, конечно, обратилась к Жупелке с соответствующей просьбой, но фантазфурия лишь развела руками, сказав, что она-то может перевоплотиться, но тогда сильно истощит свои запасы энергии, и им в таком случае срочно придется искать ей пропитание в виде тех же самых клешастых, к примеру, с которыми могут быть проблемы и к которым она сама в здравом уме, никогда не подойдет, просто потому, что они не разумны и агрессивны.

Ниона так же попросила Фрила объяснить, хотя бы примерно, как выглядит сие нечто, на что тот сказал:

— В справочниках, которые есть у Мультана, картинок, к сожалению, нет, а все потому, что я должен развивать фантазию и при помощи словесной формы детально представлять колдунства... даже не вещи какие-то, а именно колдунства, которые с вещами зачастую связаны напрямую. Поэтому я примерно понимаю, как это выглядит, но даже нарисовать не могу... да и смысла в этом нет, потому, что получится вантан выдумай что, а нам нужна точность.

И он был прав, ведь действительно идти на что-то такое, о чем есть только представление, чтобы потом встретить нечто другое, о чем представления нет — не сам лучшая тактика ведения боя.

Этой же ночью Фрил не спал потому, что пытался понять, для чего Мурдыксу мог понадобиться яд клешастого. Вариантов было не то чтобы немного, их не было вообще. Сколько бы он ни ломал голову, ни прикидывал разные рецепты различных сильных колдунств, в голову ничего не шло, что его достаточно сильно расстраивало.

Жупелка лежала и смотрела вверх, на тканевый потолок, и изучала его плотную структуру. Таким образом она старательно отвлекала себя от мыслей о подступающем голоде. Фантазфурия понимала, что до сих пор связана клятвой, но не это её пугало в данном случае. Жупелка не могла предать доверия своих друзей.

Меч продолжал свою бесконечную пум-песню. Больше всего настораживал мотив, а все потому, что он был тяжелым, совершенно минорным и практически не менялся на протяжении всей дороги... точнее, всего времени до утра, которое наступило не так быстро, как того хотелось, а все из-за персонализированного мозголомства, которым занималась вся компания. В итоге, когда раскладушки начали вибрировать, никто не только не выспался, хуже — вся троица чувствовала себя еще хуже, чем накануне вечером.

Позавтракав, накормив своих шерпанов и собрав вещи, трио с мечом, продолжающим свое грустное пум-вещание, они отправились дальше. Степь быстро сменилась пустыней, и ездовые заметно сбавили темп своего следования вперед. Лапы пусть и были большими и широкими, но все равно утопали в рассыпчатом песке. А еще температура... она не радовала. Совсем. А все потому, что был неслабый ветер, и ладно бы только он, было еще холодно.

— Вот же! Ваш мир... точнее, ваша сторона нашего мира-монеты для меня загадка! У нас, если я правильно понимаю, в пустынях днем жара... да, ночью холодно, но днем-то жара! А у вас... да я ж до костей продрогла! И это несмотря на теплые шмотки, которые нам Мультан с барского плеча задарил, собирая нас в путь, — сказала Ниона спустя пару часов, когда они остановились, чтобы напоить шерпанов.

— А ты в сумке посмотри, — сказал Меч, наконец перестав петь. — Может быть, там что и есть. Глабрум все же достаточно холодное местечко, чтобы там в таком, как ты сейчас, шариться. А поскольку уже серединный холодный сезон, то, скорее всего, там уже снега по самое не балуй мне, в связи с чем в таких тоненьких одеждах там точно делать нечего. Не только простыть можно, а можно превратиться в заложенко! А-ха! — колдовское оружие рассмеялось, после чего сделало небольшое пояснение: — Заложенко, это когда много вареных фруктов разных заливают водой, выносят на улицу, а когда замерзнет, мелко-мелко разбивают и кушают. Получается вкусно! Правда, много нельзя... а-ха... вообще никому... потому, что на разных вас действуют разные эффекты от разных овощей и фруктов, и кто-то икать начнет, а кто-то чихать огнем наподобие дракона... и ведь это еще не разряды молний, которые могут потряхивать потом некоторое время без остановки.

— А ведь эффекты ещё и складываться могут… — с легким философским выдохом сказала Ниона. — Ну почему у вас все так: что вкусно, то грустно?! — спросила она. — Зато я понимаю, почему толстых нет… не считая карабаксов, у которых конституция тела такая. Просто потому, что много есть нельзя — чревато последствиями похуже жирка. Потому что сама ваша сторона мира-монеты говорит, что всего должно быть в меру! Пусть это какая-то там ика или, скажем, фивы…

— Ну, так создатели распорядились… — сказал Фрил, после чего спросил: — Стоп! А у вас не так?!

— Нет! Хорошо, что не так! Иначе не видать мне бананов и яблок как своих ушей! А вот вечное чувство «что б пожрать» маячило бы впереди как нос… — ответила Ниона. — .То есть всегда было бы на виду, а это не круто!

— Так, ладно, остановка! — скомандовал Фрил и поднял кулак вверх. — Я тоже замёрз и хочу посмотреть в сумке. Если же там ничего не будет, наколдунствовать… но я надеюсь, что будет. Мультан, как-никак, опытный путешественник в прошлом и, думаю, собрал нас по полной программе. Во всяком случае, именно на это надеюсь,. В противном — найду такой булыжник, который ему не только руку отобьёт, от которого ему придётся некоторое время уворачиваться в попытке наколдунствовать сачок, чтобы поймать, — грозно сказал он.

Они остановились и изучили свои сумки. Действительно, среди вороха вещей были и тёплые плащи с шерстью внутри. Они были тяжелыми и тёплыми, а главное, их можно было застегнуть как костюм. На ногах — тоже. Возможным это делал разрез сзади, начинавшийся чуть ниже поясницы. Внешний вид при этом, как бы то странно ни было, не страдал. Наоборот, показывал готовность путников к любым условиям. Также в сумках были тёплые носки, которые объясняли чуть большой размер обуви.

«Все же Мультан молодец, нечего сказать! — подумал я, увидев то, как друзья утеплились. — Он-то и во время наших с ним походов молодцом был, но иногда, просто по его незнанию, мы попадали в не самые приятные из ситуаций. Так, к примеру, впервые направившись в Глабрум, столкнулись как раз с проблемой замерзания. Благо тогда проблем было столько, что мы не то чтобы отдохнуть не успевали, у нас времени остыть не было, и любое расстояние преодолевалось бегом, в бешеном темпе, чтобы случайно не угодить в очередную засаду, коих тогда было столько, сколько придумать не получится... Бандиты, которые поджидали путников, зачастую дрались друг против друга, пытаясь выяснить, кто из них будет сидеть за этим или другим поворотом. Это зачастую нас спасало, потому, что была возможность проскочить мимо, пока эти выясняли межличностные отношения. В остальном, конечно, иногда бывало тяжело, как раз из-за нехватки припасов или одежды. Я не буду говорить ничего про дороги, которых практически не было и выбирая между которыми было понятно, что лучше идти напрямки... не просто лучше, а просто безопаснее, пусть безопасность для нас и была понятием относительным... Кхм, ладно, возвращаемся к троице, которая на этой остановке накормила шерпанов, себя и отправилась дальше».

Казалось бы, что путешествие через клешнестыню началось неплохо! Но так было до того момента, пока они не встретили первое местное существо, и им оказалось нечто похожее на монозавра, только меньше, с десятью ногами, злобным взглядом и способностью позвать сородичей в том случае, если перед глазами промелькнет что-нибудь с виду вкусное. Компания как раз представилась одному из повизгунов аппетитной, и, согласно своему названию, тот издал протяжный и мерзкий визг. Мечу это сильно не понравилось, и даже несмотря на то, что он был в ножнах, Ниона ощутила, насколько сильно тот нагрелся.

Спустя несколько минут штук двадцать повизгунов уже преследовали трио на шерпанах. Не сказать, что догоняли, но было видно, что сдаваться они не собираются и заинтересованы в том, чтобы не только отведать огромных ездовых животных с крайне внушительным внешним видом, но и перекусить наездниками, которые выглядели гораздо лучше и могут сгодиться в качестве нежнейшего десерта после основного блюда.

— И долго они будут нас преследовать?! — прокричала Ниона, обращаясь к Фрилу, который, пригнувшись, правил своим шерпаном и старался не слететь с него.

— Как минимум пока не остановимся и не распугаем их, — прокричала Жупелка, проигнорировав, что вопрос адресовался не ей. — Так что, думаю, нам лучше остановиться и устроить дикий бада-вум, чтобы разогнать их, иначе и сами устанем, и шерпанов загоним в усталость, чего нам лучше не делать!

— Согласен! — крикнул Фрил. — Только останавливаться надо постепенно! Сначала один — основная боевая единица, а спустя несколько метров остальные, чтобы была возможность окружить неприятеля, — сказал он.

— В таком случае... — весело крикнула Ниона, после чего обратилась к своему шерпану: — Ну, что, возница, готов притормозить и разогнать шпану по норам?! — спросила она.

Шерпан согласно кивнул в ответ и сию же секунду остановился. Ниона ловко спрыгнула со спины, совмещая с этим извлечение меча из ножен, и повернулась к врагам. Меч победоносно взвыл, пусть победой пока что и не пахло.

«Противник без чувства самосохранения, конечно, круто, но ровно настолько же проблематично! — подумала Ниона. — Ну, ничего, сейчас покажем всем им, каково это, получать по шее!» — она фыркнула, после чего воинственно прокричала:

— А ну-ка, в шеренгу по одному, рассчитайсь! Каждый третий ко мне на поклон! Я ж вашу фантазию в узел завязывала! А-ха!

Этим своим высказыванием она объединила в одно вообще все высказывания и особенности разом. Прозвучало несколько сумбурно, но повизгунов это остановило, и они начали равномерно расходиться вокруг Нионы. Спустя мгновение блеснула вспышка. Это была колдовская молния, которая ударила по одному из плотоядных, а после прокатилась еще по семи, словно преодолевая цепь, и их, конечно, неплохо тряхнуло, а первый, ставший громоотводом, свалился и запустил в воздух тонкую белую струйку дыма, но это же спровоцировало остальных повизгунов напасть на Ниону. Благо Меч соскучился по хорошей драке. Колдунское оружие сразу взяло все в свои руки, которых у него не было, и через слово вставляя либо «а-ха», либо, что-то вроде «отведай-ка тефтельку из боли и сожаления», начал раздавать планы своих дальнейших действий. Благо плотоядные ничего не понимали и никак не могли воспользоваться столь ценной информацией.

Однако не все повизгуны бросились в атаку. Был всего один, который отскочил в сторону. Именно к нему направилась Жупелка и всего чуть-чуть не успела атаковать и сбить настрой. Создание из клешнестыни подняло голову вверх и издало протяжный визг, и если до этого страшно не было и Ниона с Филом уже даже смогли раскинуть несколько повизгунов в странных позах с античных картин, то теперь стало страшно из-за предвкушения нападения подмоги, численность которой оставалась неизвестной до момента прибытия, и понятно, что теперь они не смогут просто так отбиться и продолжить путь.

Кстати, шерпаны тоже подключились к битве. Они ловко уклонялись от выпадов рептилий, контратаковали и старались подвести либо к Нионе, либо к Фрилу, что уже ловко орудовал своим стальным посохом, играя в лучшего в мире анестезиолога и периодически посылая ледяное колдунство в сторону какого-нибудь из попискунов. И вот когда плотоядных рептилий осталось две, и те, повизгивая, пятились назад, к ним пришла подмога. Ни много ни мало голов пятьдесят, а может, и сто, было в составе небольшого войска, и если до этого было страшно просто так, то сейчас стало страшно очень даже конкретно и осознанно, в связи с чем компания приняла стратегическое решение о переформировании своих рядов из боевого построения «как попало» в «круговую оборону на адреналине».

— А вот это уже не круто! Совсем… — сказала Ниона, чувствуя, как паника целеустремленно лезет под сердце. — Фрил… есть у тебя что-нибудь этакое против такого? — спросила она, пока их просто окружали.

— Против такого количества? — спросил тот. — Есть, но я не уверен, потому что Мультан всего раз показывал мне это колдунство…

— А если ту цепную молнию использовать ещё раз, только приправить колдовством, как тогда, в случаях с вантами и карабаксами?! — предложил Меч. — Обуй их в длинные плоские ботинки! — оружие рассмеялось, однако план понравился Нионе.

— Глупо, но не плохо! Фрил, твой выход! Жахни так, чтоб аж зенки завернулись и не разворачивались! — крикнула она, и Фрил принялся быстро проговаривать странные слова неопределенного происхождения.

Армия повизгунов при этом двинулась с места с воинственным визгом, пробирающим до костей.

Ниона и Жупелка ринулись в бой. Фантазфурии при этом приходилось бить кинжалами плашмя. Она не хотела навредить существам, которые хотели навредить им, только потому, что этого придерживалась и Ниона. Причём сначала та просто размахивала мечом, а потом, поняв, что это опасно и даже очень, убрала его в ножны и теперь орудовала им так. Коэффициент полезного действия при этом значительно увеличился, просто прибивая повизгунов и заставляя их обращаться в бегство, правда, такой поучительной оплеухи хватало ненадолго.

— Девочки, осторожней! — крикнул Фрил, хлопнув ладонью по посоху.

В тот же миг с его верхушки во все стороны посыпались искры, которые направились к повизгунам. Спустя несколько секунд и огромное количество звучных «бум» компанию окружили все те же создания, только с аккуратными, но длинными ботиночками на всех лапках. Как только это случилось, повизгуны все как один направили головы вниз. Несколько мгновений они смотрели на ботиночки и изучали их, а потом начались танцы, в прямом смысле этого слова.

Не понявшие перемен животные начали хаотично поднимать лапки, некоторые из них попробовали поднять все сразу, от чего рухнули на песок. Выглядело это более чем потешно. Немногие попробовали не только пойти на компанию, но и напасть, но ничего не получилось. Три шерпана начали издавать звук, похожий на смех. Тот, на котором ехала Ниона, вообще свалился с ног. Однако расслабляться было рано, и вот почему.

— Я наколдовал, но продержится это колдовство недолго, потому что оставлять их в таком виде категорически неправильно! Мы таким образом можем погубить популяцию. Я этого не хочу! — сказал молодой колдун и был прав.

В связи с этим компания быстро поставила шерпанов на их объемные и сильные ноги, вскарабкалась на спины, и они помчались вперёд, подальше от безумной дискотеки в исполнении повизгунов, которые пусть ничего плохого и не сделали, но несколько помешали продвижению героев вперёд. От этого было просто неприятно.

* * *

Спустя час, когда огромные волко- и человекоподобные звери выбились из сил от передвижений по такому рельефу, компания остановилась на краткий отдых. Шерпанов напоили и дали возможность немного поспать. Компания же решила посмотреть на карту.

— Так-с! — сказала Ниона, посмотрев на тот квадрат, где, как она думала, они находятся. — Если все будет хорошо и если мы больше не будем тормозить, то завтра покинем это не самое приятное, практически одинаковое со всех сторон, опасное место.

— Ну, если так и будет, можно будет сказать, что мы обошлись малой кровью, — сказал Фрил. — Во всяком случае, повизгуны — не самое страшное, с кем или с чем мы могли бы столкнуться.

— Ну, да… согласна… — задумчиво заключила Жупелка. — Да и клешастые, если так подумать, не самое опасное, что мы можем встретить, учитывая холодный серединный сезон, — фантазфурия, говоря об этом, смотрела на осветительную систему той стороны мира-монеты. — Жаркий сезон — самый лучший для подобных приключений. Конечно, палатки и огонь никто не отменял, даже использование люминарии отлично помогает от тех, кто кроется в ночи, но все же двигаться вперёд проще, когда день длиннее ночи.

А ведь действительно, дни внезапно стали короче. Это произошло как по щелчку, и я задумался вот над чем: «Получается, когда мы с Мультаном штурмовали все, что пытается нести зло, я попадал на тёплый серединный сезон и на жаркий?! Так, получается?! Потому что дни были настолько продолжительны, что меня редко когда покидала мысль: «Ну когда же уже, когда?!»

— Да… не вовремя та сторона света начала свои поползновения во все стороны, — буркнул Фрил. — Ну, ничего! Нам бы только до Фристалии добраться, а там я попробую сделать и наколдовать ту штуку, которую Ниона рисовала! — он улыбнулся. — И на всякий пожарный случай нам надо будет прикупить три лампы и крепления, чтобы можно было на шерпанов вешать! Иначе мы до Глабрума будем ехать слишком долго! Возможно, попав туда, узнаем, что уже все, что раньше надо было… — он говорил с нескрываемым сарказмом, который буквально вспыхивал в каждом слове.

— Логично… — нахмурилась Жупелка. — А на этот счёт твой учитель нам ничего не придумал? Может, надо в сумках посмотреть? — она подняла бровь до середины лба. — В тех, которые на шерпанах… мы же в них не заглядывали толком. Только еду им доставали, и всё.

— Кстати! А ты права! Жупелка, ты — гений, признанный мной, — весело сказал Фрил, повернулся на месте и сделал несколько шагов в направлении животных, после чего остановился. — А, не, потом, пусть отдохнут. Им нас вести ещё до конца дня. Это, может быть, и не так долго, но ехать ещё прилично, чтобы завтра мы покинули эту территорию, — сказал он, махнув рукой.

— А-ха! Правильное решение, парень! — сказал Меч. — Вот, Ниона, ты как додумалась меня в ножны убрать, чтобы я через них колотил, а?! Тебе тяжело было, мне тяжело было! Пользы минимум! Так ещё и колдунства, если что, я так отразить или перерубить не смогу, а как ты помнишь, может и пригодиться… — сказал он, добавив тяжёлое и вязкое, как древесная смола, «а-ха».

— А я буду смотреть по уровню угрозы и тому, какую оболочку она будет принимать. Если ничего серьёзного и можно отбиться так, то будешь ты раздавать шишки через ножны, а если что серьёзное будет противостоять нам, то будем раздавать аккуратные ссадины и синяки моими ногами, а тобой отбивать оружие и колдунства перенаправлять. И, кстати, двенадцатая победа за тобой. Хорошо справился, мой друг-Меч! А-ха! — сказала Ниона, ввернув в свою речь этот странный Мурдыксов выдох, наполненный слишком большим спектром эмоций, чтобы его можно было описать в двух словах.

— Да ну, что ты будешь делать с этой не кровожадной рыцаркой?! — усмехнулся меч. — Ты как магнит для приключений, который таковые делает сложнее, сложнее и сложнее с каждой битвой для личного интереса.

— Не согласна! В битвах против разумных существ я буду использовать рукав… — медленно сказала она и поняла, что оторванного рукава больше нет. Что она его хранила на всякий случай вплоть до столицы, а там неразумно выбросила, и что рвать чистую и красивую одежду не хочется.

— Вот только где он, рукав твой? — поинтересовался Фрил, смотря на Ниону, на что получил красноречивый тяжелый взгляд в ответ. — Эм, ладно, понял, молчу.

— Вот и молчи! Потому что вот то, что ты сказал, вообще не в тему, — сказала она под смех Меча, который разбудил шерпанов.

Те начали лениво потягиваться и коситься на ржущее колдунством созданное оружие.

— Наши друзья проснулись, — сказала Жупелка. — А это значит, что мы можем продолжить наше путешествие! Главное, на клешастого не напороться, хотя зная наше невезение на спокойствие, думаю, что мы обязательно встретимся с этим обитателем клешнестыни.

— М-да, чем быстрее мы отсюда уберётся, тем меньше вероятность встретить клешастого… — сказала Ниона. — А это повод двигаться как можно более активно.

— Верно! — весело выкрикнул Меч. — Так что давайте седлайте этих милых, — на самом деле шерпанов даже с натяжкой можно было назвать милыми животными, — зверюшек и выдвигаемся! Нас ожидают великие свершения там, за ближней дюной и дальше, до самого конца нашего мира! А-ха! — слишком бодро даже для себя сказал Меч, и это должно было придать решимости, но вместо этого сильно озадачило компанию. При чем настолько, что вся троица напряглась.

— Ладно, по шерпанам и отправляемся, — скомандовала Ниона, и компания отправилась дальше.

Спустя некоторое время поднялся сильный ветер, от которого прекрасно спасали костюмы. Ещё путешественникам повезло в том, что тот дул им в спину, таким образом помогая ездовым животным двигаться вперёд. Несмотря на это, было постоянное желание спрятаться от песка, который, сколько от него ни укрывайся и как ни прячь лицо, больно бил по коже. Шерпанам же было совсем не весело, и казалось, что они надышались песком до конца своих жизней, и они начали достаточно часто чихать, практически сбрасывая с себя путешественников. В связи с этим им пришлось сделать вынужденную остановку и поставить палатку. Помимо этого Фрилу пришлось наколдунствовать убежище для шерпанов, потому что им не только требовался отдых, но и место, где они могли бы согреться, нормально поесть и попить воды.

Пока компания суетилась, Меч напевал свою пум-песню, ставшую тягучей, как жевательная резинка.

— Вот мы и задерживаемся, — с недовольством выдохнул Фрил. — Да, погода сегодня не на нашей стороне. А ведь все так неплохо начиналось, — сказал он. — С другой стороны, мы продвинулись достаточно далеко, чтобы простить себе этот простой. Вот только плохим было следующее: ночью мы не сможем продолжить наше путешествие, потому что неизвестно, что нас может подстерегать во тьме… Жаль, что Оптимус больше не смог продолжать путь из-за отсутствия пердоболотной жижи.

— Даже если бы она и была, вряд ли смогли бы… — задумчиво сказала Ниона. — Ему требуется много всего на самом деле, и, если быть честной, нам очень повезло, что мы до столицы добрались, — она нахмурилась. — Да и по песку на нем было бы долго и тяжко. Машины, увы, к этому не особо приспособлены, если шин подходящих нет, — она пожала плечами. — Единственное, что реально могло бы помочь, его фары. Но я не уверена, что мы смогли бы их оттуда достать и, более того, включить… — тут она поняла, что допустила огромную ошибку. — Фрил, нам надо срочно бросить камень Мультану! Это касается моего задания для ваших механиков, ремесленников или кого-то там, кто будет разбирать и собирать Оптимуса!

— Понял, — сказал Фрил, — мне учитель один как раз в сумку кинул.

Он спокойно, при помощи колдунства, достал из сумки камень, произнёс уже знакомые своим составом слова на тарабарщине и сказал:

— У нас все нормально. В клешнестыне попали в бурю. Ниона, говори!

— Мультан! Насчёт моей просьбы! Передай тем, кто работать будет над машиной, когда найдут внутри тяжелый ящик с двумя прищепками, эм, чёрной и красной, чтобы они его ни в коем случае не разбирали! Внутри едкая вода. Она ест вообще все, кроме ящика и чего-то похожего по составу на этот ящик! Это очень важно! — сказала она.

Фрил шепнул слово, и камень вылетел из палатки.

— Надеюсь, не опоздали… — сказала Ниона. — Мне как-то папа показывал и рассказывал, что вот такие штуки, называемые у нас аккумуляторами, разбирать ни в коем случае нельзя без специальных штук потому что внутри, эм, жидкость под названием кислота, — она посмотрела на Фрила.

— Понял! — кивнул он так, словно все это было на их стороне мира, после чего добавил: — Частично… но этого достаточно для предупреждения. Молодец! А что вовремя, не сомневайся! Нам ещё надо найти тех, кто сможет все это сделать — и сделать то, чем все это сделать можно! — он кивнул.

— А ведь ты прав! — хмыкнула Ниона. — Сомневаюсь, что у вас подходящие инструменты для этого есть… а молоток, конечно, хорош в использовании, но не для всего, — она хмыкнула.

В следующий миг палатка дрогнула от особенно сильного ветра.

— Детишки, как думаете, эта буря надолго задержит нас или спустя некоторое время мы сможем выдвинуться дальше, а-ха? — спросил Меч. — Просто не хотелось бы мне застопориться на одном месте. Мне это не очень нравится. Мысли всякие не хорошие навевает вместе с воспоминаниями.

— Как только уляжется, так сразу и выдвинемся, — сказала Жупелка. — А вообще, я рада, что мы на повизгунов наткнулись… я хоть энергией насытиться смогла. Без этого мне пришлось бы… короче, думаю, пришлось бы у наших шерпанов немного отпить, чтобы проблем не было, — сказала она, и всем в компании стало не по себе.

— Эх, была бы возможность сделать такой куб, куда можно собирать и где можно хранить энергию для таких как ты… или напиток такой, чтобы вы могли энергию восстанавливать! Было бы круто и перестало бы держать вас так далеко от нас… — сказал Фрил.

— А-ха! Парень, да ты вновь нечто дельное предложил, но вот реализация… вопрос только в том, сможешь ли ты или нет! Я думаю, что сможешь, если достаточно напряжешься для этого! — гоготнул Меч, однако его настроение, как и настроение всей команды, быстро изменилось.

Причиной тому стали те самые шерпаны, которые начали издавать лающие звуки, причем совсем недобрые.

Ниона без разговоров выдернула Меч из песка… точнее, она думала, что достала его вместе с ножнами, но те по какой-то странной причине так и остались торчать из песка. Так вот, она выдернула меч и под его озадаченные возгласы покинула палатку. Фрил с Жупелкой не заставили себя ждать, и спустя несколько секунд вся компания оказалась на улице.

Они увидели, как их ездовые животные, оскалившись, теснили тощую и высокую фигуру в длинном плаще. Сама же фигура стояла сгорбившись, выставив руки вперёд и раскинув пальцы в стороны в жесте «коза», который сразу заставил вспомнить Ниону о Мультане и о том, как тот сдерживал разъяренных жителей Кисломанска перед своим домом, когда те жаждали возмездия у Фрила.

— Колдун… — выдохнула Ниона. — Видимо, не слабый, если так руки раскинул… — она подняла одну бровь. — Друг или враг, пока что не понятно, но бросать его просто так не вижу смысла… — она сдвинулась с места и подбежала к шерпанам. — А ну-ка цыц! Я тут главная, и мне решать рацион вашего ужина! — сказала она, встав между грозными ездовыми животными и вытянутой фигурой, по которой можно было так же сказать, что мускулатура у скрытого под плащом практически отсутствовала. — Быстро в пещеру и спать! Не хватало, чтобы вы ещё заболели от такого холода! — сказала она, и шерпаны, пусть и недовольно, но отступили, дав ей повернуться лицом к путнику

Жупелка и Фрил в это время заводили ездовых в созданную для них пещеру в песке или из песка… сложно сказать точнее.

— Кто ты такой и что тут забыл?! — спросила Ниона, а вместо ответа поймала упавшее на неё пускай большое, но достаточно лёгкое тело. — Вот же каруны, научившиеся плавать под луной!.. Фрил, сюда! Нужная твоя силовая поддержка! — крикнула она, и тот подбежал.

Вдвоём они занесли путника в палатку, дверь которой предусмотрительно оставили открытой. Жупелка зашла следом, после чего сказала: «Вот и четвёртая раскладушка пригодится нам».

— Это кто такой? — поинтересовался Меч. — Энергия от него исходит какая-то неоднозначная. Не могу сказать, что мне прям совсем не нравится, но я поостерегся бы связываться с таким. А-ха!

— Бросить его мы тоже не можем. Нехорошо получится, — высказалась Ниона, и они с Фрилом оттащили тело дальше, к свободной раскладушке.

— Надо бы снять с него маску и понять, с кем имеем дело, — спокойно сказал Фрил. — Не хотелось бы встретить кого-нибудь прям совсем плохого. А по лицу можно будет что-нибудь сказать.

— М-да… вынуждена с тобой согласиться, — сказала Ниона. — В таком случае снимай. Я рядом стоять буду и держать его на острие на всякий случай, — только сейчас она поняла, что ножны остались там, где и были: у костра, воткнутыми в песок. — Стоп! А ножны?! А как такое может быть,?!

— Не важно, а-ха! — загадочно высказался Меч. — И кто там у нас?! — он внимательно следил за Фрилом и снятием маски с незнакомца.

— А у нас там, карабакс, придумавший фантазию, арахнид… представитель одного из темнейших народов нашей стороны мира-монеты… — сказал Фрил и отступил на несколько шагов назад. — Их редко можно встретить где-то вне Полимирья, потому что там у них и несколько больших поселений, и атмосферка больше подходит, и сами по себе они не только странные, но и жесткие. Не повезло.

— То есть ты, Фрил, полагаешь, что он пришел за нами, и мы помогаем тому, кто попытается ткнуть нам лезвием в спину, так? — спросила Ниона, с недоверием посмотрев на друга.

— Нет... не совсем так, пусть смысл и примерно такой, — ответил тот. — Но я бы предпочел бы его связать на всякий случай, потому что его помыслы будут оставаться неизвестными вплоть до того момента, пока он не придет в себя и не скажет: «Ребята, я вообще не понимаю, что происходит! То есть спасибо вам, конечно, что спасли меня! Как бы, это бесспорно прекрасно и вы прям молодцы, что так озадачились, но, друзья, мне пора отчаливать до других добрых путников, кто не станет кормить мной своих шерпанов!»

— Тю... — выдохнула немного оскорбленная Ниона, которой совсем не понравилась ни манера, ни подача друга.

— Фрил, мой мальчик, послушай, пожалуйста, сюда... — сказал Меч, после чего словно на секунду подвис, прежде чем продолжить: — Мой тебе совет на будущее: никогда не язви там, где можешь оказаться неправым... особенно если это еще завязано на женщине... После не то что отмыться не сможешь, но тебе будут настолько часто припоминать это, что ты просто озвереешь от подобного! — сказал он. — И нет, я ни на что не претендую, и ты можешь поступать как хочешь, но мой тебе совет, аккуратней. А-ха, — высказался Меч, за что был награжден кивком от Жупелки, которая оценила сказанное.

— Ладно, давайте отложим все эти обсуждения до того момента, пока это чудо не проснется. Я так понимаю, он долго боролся с ветром... а учитывая комплекцию тела, думаю, давалось ему это не самым простым образом, — сказала Ниона. — И связывать не надо. Не думаю, что очнуться, будучи связанным, это приятно. У меня такого опыта не было, и я против, чтобы таковой у меня появился, — она подошла к ножнам, торчащим из песка, и выдернула их одним легким движением руки вверх. — В остальном, раз уж мы застряли тут, я пошла спать. Меч, ты со мной. Если что, будешь блюсти безопасность, — сказала она.

— Так точно! Я вас понял, госпожа! — сказало колдовское оружие. — Все сделаю, как полагается! Единственное, и я советую тебе послушать меня, — сказал Меч. — .будь осторожна. Я чувствую, что он — колдун, при чем достаточно сильный, и как бы не получилось так, что на порядок сильнее нашего Фрила. В случае, если это так, мы можем попасть в очень неприятную ситуацию...

— Да понимаю я это! — ответила Ниона, зарычав. — Но я не могу себе позволить ни связать его, ни попытаться разбудить. Неправильно это! К любым разумным существам надо относиться так же, как к себе, а к неразумным с еще большим пониманием, потому, что они — неразумные, — сказала она. — Так что наматывайте себе на ус мои слова о том, как можно и нельзя, и, быть может, в будущем вы избавитесь от таких проблем, как сейчас... Я имею в виду, что больше никто никому не сможет присесть на уши рассусоливаниями, что кто-то красивый, а кто-то нет, что кто-то талантливый, а кто-то нет! — сказала она, подходя к раскладушке. — Ладно, обдумайте сами, и потом... все остальное зависит от вас самих... Так-то, Фрил, ты сам не так давно размышлял о каком-нибудь хранилище энергии для фантазфурий и дракулонов. Думаю, если найдете способ для создания нечто подобного, то у вас и безопасней станет, и руки рабочие появятся, и, возможно, очень даже крутые и способные.

— Браво! — выдохнула Жупелка и несколько раз хлопнула в ладоши. — Спасибо! — она улыбнулась, и ей даже пришлось сдержаться, чтобы не принять свой истинный облик, зная, что это потратит некоторое количество энергии, которую надо хранить до следующего населенного пункта.

— За, что?! — потупилась Ниона. — Это то, что я думаю на самом деле, и за такое спасибо не говорят. Все остальное — в ваших силах. Надо просто немного напрячься и начать работать. Теперь у вас не только мысли об этом появятся, но и появятся некоторые инструменты для реализации общего мира без предвзятости друг к другу. Конечно, зло в любом случае останется. Неизбежно... но вам, чтобы бороться с ним, достаточно не с шашкой наголо нестись в бой, а в первую очередь понять причину зла. Будете знать причину, сможете избежать больших проблем... — она вспоминала, что-то из прочтенного когда-то в комиксах, из увиденного в японских мультиках и быстро собирала по кусочкам в попытке сказать нечто умное. — Ладно, всё, спать! Как только буря уляжется, выдвигаемся вперед, — сказала она. — Жупелка, дежуришь первая, Фрил — второй, я закрывающе-открывающей буду! Если этот очнется до окончания бури, будите. Будем разбираться с ним... Все ж надо спросить, что он тут забыл и чего ищет! Не просто же так?! — она завалилась на раскладушку, повернулась на бок, спиной к друзьям, и обняла Меч, обеими руками взявшись за рукоять. — Тщ-щ-щ... слушай сюда, стальной брат по оружию, — прошептала она практически одними губами, — присматривай за Фрилом и арахнидом... если что, немедленно буди меня исполнением сальто-мортале, все понял?

— Что такое сальто-мортале, не понял, но смысл понял, — ответило колдунское оружие в той же манере. — Глаз не спущу с них, не волнуйся! — Меч улыбнулся. — Только приподними меня или поставь у стены так, чтобы я видеть мог, потому что в таком положении я вижу только стенку палатки, которая бьется и трепещет, и кусок раскладушки, — в ответ на это Ниона кивнула и действительно поставила оружие, оперев его на палатку. — Вот, так гораздо лучше! Вот так я хоть что-нибудь вижу, — хмыкнул он одними губами.

Конечно, на это никто особо не обратил внимания, а все потому, что Ниона достаточно быстро закончила диалог, таким образом поставив жирную точку.

Спустя несколько минут Ниона услышала, как её зовут. На самом же деле прошло несколько часов, и уже дежурил Фрил, который не по злому умыслу начал задрёмывать, сидя у костра и переворачивая потрескивающие поленья с бока на бок.

— Ниона! Воображение твое вереволктыш куснул за бочок, открывай глаза! Арахнид пришел в себя... — продолжать приговаривать Меч. Он делал это потихоньку, пытаясь не спалить ни себя, ни её.

— М-м-м? — Ниона наконец открыла глаза. — А? — спросила она, нахмурившись и посмотрев на меч, созданный самим Мурдыксом.

— Арахнид очнулся! Фрил дремлет, зараза такая! Орать не вижу смысла... Мало что испугаются все, могут ведь еще и колдунства полететь, а если и не колдунства, то что-нибудь еще может случиться. В таких ситуациях надо деликатно, потихоньку подходить к вопросу, — сказал Меч, на что она согласно кивнула, после чего потянула руку, чтобы взяться за рукоять.

Взяться получилось, но с огромным трудом и какой-то невероятной удачей, а все потому, что... Короче, прозвучал хлопок колдунства, вследствие чего, на удачу, в руке остался меч, а вот ножны полетели в сторону очнувшегося спасенного, который решил расправиться с приютившими его путниками каким-то мутным способом.

— Зачем колдунства колдунствуешь, ежели с миром смотришь на нас?! — спросила Ниона.

Фрил от этих её слов подскочил на ноги, растерянно посмотрел по сторонам, а осознав, что не только уснул, но и проспал пробуждение арахнида, начал ругаться такими чудными связками, какие звучали скорее поэтично, чем грозно. Жупелка при этом продолжала посапывать, потому что все происходящее происходило словно шепотом, будто пытаясь не потревожить спокойный сон фантазфурии.

— Зачем за меч хвататься, если спасли и не имеете никакого корыстного умысла? — спросил арахнид в ответ на вопрос Нионы, чем заставил её подумать над ответом.

— Привычка воина, — ответила Ниона, немного помедлив.

— Привычка колдуна, — сказал арахнид, держась настороже и показывая готовность атаковать в любой момент времени.

При этом они продолжали шептать, пока в разговор не включился Меч. Сделал он это со словами: «

— А чего это вы как дураки шепчете?! Совсем хорошие, что ли?

Фрил подскочил настолько резво, что чуть не угодил в костёр, над которым сидел и который должен был поддерживать, и вот это разбудило фантазфурию. Жупелка парой ловких движений не только поднялась с раскладушки, она ещё и вооружилась своими кривыми кинжалами, взяв их таким образом, чтобы наносить удары исключительно тупой стороной.

— Фрил! Первый страйк тебе за сон на посту! Ещё два, и мне придётся придумать тебе наказание сродни общественным работам где-нибудь в неблагополучном месте, ты это понял?! — спросила она, и тот зарделся.

Арахнид при этом стоял с открытым ртом, из которого виднелись не только острые, но и несколько мечеподобные зубы. Правда, вскинутые руки он все равно не опускал, продолжая восхваляться бога рок-н-ролла, о котором никто по эту сторону мира-монеты никогда не слышал.

— Кто вы такие?! — поинтересовался арахнид, отойдя от резкости компании и, в первую очередь, от говорящего Меча, который внезапно подал голос и спровоцировал этим целую череду событий.

— Я — новый герой, и я тут, чтобы спасти всех и вся, и тебя в том числе, даже если ты будешь против! — быстро ответила Ниона. — Это — мои спутники и великий Меч безоговорочных побед, который дарует своему хозяину безграничную силу и потенциал к победам! Так что ты хоть что делай, против такого не попрешь! А против меня вместе с ним, так тем более! — она решила надавить всеми силами на психологическую линию, практически отправив орущих павлинов на зебрах против реальной угрозы. Однако высказывание впечатлило арахнида, и он попятился.

— Назовись! — потребовал Фрил. — Мы знаем, кто ты такой! Нам надо знать, что ты здесь забыл! С какой целью находишься в клешнестыне?! — молодой колдун отлично справлялся с ролью плохого полицейского, применяя для этого только свой голос.

Арахнид попятился ещё немного, после чего прочистил горло и ответил:

— Я — учёный Циф! Колдун… здесь, чтобы достать одно редкое вещество, необходимое для колдунства в наших землях.

— Оп-па-па… — изумлённо проговорил Меч. — А о каком именно веществе ты сейчас говоришь и что с его помощью сделать хочешь?! — спросило колдунское оружие.

— Я не могу говорить об этом, потому что это секрет нашей деревни. — сказал Циф. — И если бы не просьба старейшины, я бы ни за что не сунулся сюда.

— Вот интересно, есть ли смысл пытать тебя словами до того момента, пока ты сам не расскажешь, что за вещество и как им образом ты собираешься его добывать, или мы сразу перейдем к той части, в которой, как только буря утихает, ты разворачиваешься и уходишь? — озвучила Ниона.

— Делайте что хотите и поступайте как считаете нужным, но я ничего вам не скажу! — сказал Циф. — Ибо не имею права вот так запросто рассказывать секреты целой расы! — ответил он и наконец опустил руки, правда, пальцы по-прежнему держал, восхваляя тяжелую и не очень музыку с гитарными партиями.

— Хорошо, я тебя поняла, — сказала Ниона. — А какую науку ты изучаешь или преподаешь, что называешь себя ученым?

— А вот это, кстати, прекрасный вопрос, а-ха! — сказал Меч, продолжая следить за арахнидом, от которого пока что никто ничего доброго не ожидал.

— Я продвигаю теорию создания механизмов для облегчения труда! — сказал тот. — Это моя придумка, которая должна вывести ремесленное дело на новый уровень! — он поднял руку над головой и повернул по часовой стрелке, словно вкручивая лампочку в плафон.

— А вот это интересно, друг мой острозубый... — Ниона опустила Меч и сделала несколько шагов в сторону костра, около которого лежали ножны, слетевшие с лезвия после полученной или принятой на себя колдунской атаки. — Думаю, нам есть о чем с тобой поговорить и что с тобой обсудить! А еще, кажется, для тебя будет задание от героя, то есть от меня... которое сделает тебя великим и уважаемым человеком.

Ниона как-то неоднозначно и даже хищно улыбнулась, заставив арахнида попятиться еще на несколько шагов назад.

— А она как, нормальная или с причудой на всю голову? — поинтересовался Циф, обратившись к Жупелке и указав пальцем теперь уже расслабленной руки на продолжающую демонически улыбаться Ниону.

— Она великая, — ответил фантазфурия. — А вот к тебе, на самом деле, куча вопросов, и главный заключается в том, что я не совсем верю тому, что ты озвучил. Думаю, Фрил и Меч меня поддержат в этом подозрении. Мне кажется, что ты не тот, кем представился... или, во всяком случае, пока что не тот, кем представился, и на самом деле у тебя совершенно другая профессия, — сказала она.

— А все потому, что я чувствую от тебя энергию, колдунскую, но какую-то не совсем обычную, — сказал Фрил. — И мне это не нравится... Кажется, я прежде ничего подобного не встречал в колдовской среде, — в этом моменте стоило отметить, что он не так уж много колдунов встречал в своей жизни, чтобы размышлять подобным образом. — Так что мне хотелось бы услышать от тебя либо просто правду, либо ту часть таковой, которую ты пытаешься скрыть по неизвестной причине.

— Так что, девочка, мой тебе совет, возьми меня в руку и пока что не выпускай, потому что он мне не нравится с каждой минутой все больше, — продолжил Меч, и сейчас её друзья напомнили один организм с тремя головами, который прекрасно справлялся с одной общей мыслью.

— Да что вы налетели на него? — спросила Ниона. — Ну, странная от него энергия... ну, не хочет он рассказывать о каком-то своем колдунском таланте или типа того, ну и что дальше?! Это не говорит, что он злой злодей, который пришел, чтобы своими злодеяниями злодейскими попробовать остановить нас. Тем более, он все равно даже предположить не мог, что мы встретимся! — она хмыкнула. — Так что, ребята, давайте не будем придумывать что-то лишнее, — она спокойно пожала плечами. — В таком месте невозможно планировать встречу…

— Все очень просто! Налетели потому, что не доверяем ему! И на это есть причины! — сказал Фрил. — До того момента, пока не пойму природу той энергии, которая от него исходит, не успокоюсь, — он потихоньку двигался в сторону посоха.

Выглядело это забавно и типа «незаметно».

— А я согласен с Филом. А-ха! Мне совсем не нравится та энергия, которая от него исходит, с учетом этого могу сказать следующее: он либо скрывает свою истинную профессию, либо вообще не тот, за кого себя выдает! — сказал Меч. — То есть я не исключаю, что сказанное может быть частью правды или, скажем, что он вот только-только решил поменять род деятельности, но энергия-то осталась! И она до сих пор исходит от него в огромном количестве! — все это было обращено к Нионе, чтобы убедить её взять меч в руки и быть куда осторожней, чем сейчас.

— Не, ребят. Я не стану делать этого с тем, кто ведет себя более-менее адекватно. Надеюсь, на его сознательность... а что касается энергетики, ну, никто из нас не цветочек, — сказала она. — Так что вы это, расслабьтесь! Кто знает, может быть он как раз из числа тех редких колдунов, которые колдунствуют над духами и изгоняют их из этого мира в мир другой — никому неизвестный и тем чудный и причудный, — сказала Ниона и в этот миг увидела, как по вытянутому и худощавому лицу арахнида скользнула тень то ли страха, то ли удивления, то ли еще чего-то там, что он попытался скрыть, но раз уж она увидела, то скрыть не получилось, и он это заметил в её взгляде.

— Ладно, хорошо, — сказал Циф, повесив голову. — Она права... И вы это только почувствовали, а она заметила сразу после того, как сказала, — арахнид говорил истину, это чувствовалось. — Я действительно колдун, который работает с той стороной жизни, — сказал он. — И я действительно решил немного изменить все, а в частности свою жизнь, но был послан на добычу одного ресурса вот сюда. Скажем, так... это мой билет из поселения, где я служил... служу... практикую колдунства. Надоело мне там... а учитывая мой основной набор умений, меня еще и по всему Полимирью туда-сюда дергают... то там какие-то духи древние пробудились, то здесь какая-то штука странная энергетическая образовалась и спать не дает никому из вантан, карабаксов и некоторых прочих, — сказал он уныло. — Вот я и хочу свалить от всех и сразу заняться тем, что мне всегда интересно было, а именно... меня всякое такое, странное интересовало, что может работать в том случае, если кто-то слегка что-то потянет и целую цепочку заставит двигаться, — сказал он. — Механизмы, короче, всякие мне интересны куда больше, чем духи там разные, которые даже если и очищаются, то просто исчезают из мира...

— Ты колдун, который на обратной стороне жизни специализируется?! — наконец спросил пораженный Фрил. — То есть это не шутка, и в клешнестыне мы встретили столь редкого колдуна?! Еще и арахнида! Так, получается? — он был не просто удивлен, а совершенно, просто на все двести процентов, поражен и даже немного сбит с толка.

— Да, все так и есть, — Циф развел руками. — На самом деле, мне очень интересно узнать, что вы тут делаете, но, скорее всего, ответ будет очень логичным: типа, она герой и мы идем спасать нашу сторону мира-монеты, — сказал арахнид. — В связи с этим даже спрашивать, наверное, не стану.

— И правильно! — кивнула Ниона. — В принципе мы… — и тут она вспомнила о бесплотных землях и опасности, которые она могла таить, и поняла, что арахнид — как раз тот, кто мог помочь им пробраться через это место без лишних потерь времени. — Да и четвёртый в компании не повредит, — последнее она произнесла вслух и сама этого не заметила.

— В смысле? — спросил Фрил. — Ты хочешь, чтобы он присоединился к нам?! А тебе не кажется, что это риск, и немалый!

— Не больший, чем просто идти через бесплотные земли, — сказала она, и разговор подхватила Жупелка.

— То есть ты предлагаешь, чтобы он помог пройти нам бесплотные земли, правильно? — спросила фантазфурия, посмотрев на Ниону.

— Нет, ну если ему по пути… — сказала та. — То с нашей стороны глупо не воспользоваться таким шансом и не пойти вместе, хотя бы пока не дойдём до… — она задумалась. — Хотя бы пока не выйдем с бесплотных земель. Вот! — она кивнула и посмотрела на спасённого от бури Цифа.

— А, кстати, раз мы так попали, то может быть, в твоем предложении действительно есть смысл, и скажу больше, может быть, его даже больше, чем можно представить, а-ха... — задумчиво проговорил меч и уставился на арахнида. — Вот только заставить его идти вместе с нами мы не можем...

— Да, но никто не отменяет варианта, что ему просто будет с нами по пути, — сказала Ниона и подняла одну бровь в вопросительной гримасе таким образом спрашивая: «Что скажешь, а?»

Арахнид сделал еще несколько шагов назад и сейчас практически касался трепещущей под ударами ветра и песка ткани палатки. Выглядело это так, словно он пытается совершить побег.

— Кстати, да! — подхватил Фрил. — Знаешь, Циф, я готов закрыть глаза на все и протянуть тебе руку помощи в том случае, если тебе с нами по пути. Все самые главные вопросы мы решили, но не думай, что я не продолжу пристально наблюдать за тобой!

— Ага, настолько пристально, что устанешь и опять начнешь пускать пузыри носом?! — рассмеялся меч. — Ладно, не дуйся ты так, не красней! Нормально все! Я сам буду присматривать за ним, и, Циф, ты не думай, это так, чисто из предосторожности, потому, что арахниды... ну, вы крайне редко путешествуете, — фыркнул он. — Точнее, по эту сторону света редко путешествуете, как минимум потому, что вам не очень нравится такое количества света. Кстати, Жупелка, принеси, пожалуйста, ему ту маску, в которой мы его сюда принесли. Думаю, ему не очень приятно от такого освещения.

— Так моя маска у вас? — спросил арахнид, причем так, словно обрадовался, но как-то так, чуть-чуть. — Вы не могли бы её отдать мне, пожалуйста. Глаза действительно болят от такого освещения…

— А почему? — поинтересовалась Ниона, всматриваясь в странную форму зрачков, больше напоминающую рисунок паутины на черном фоне. — Только не говори, что глаза слишком чувствительные для любого освещения, кроме подвально-тусклого, — сказала она. — Просто, думаю, это слишком просто и есть другая, куда более прозаичная причина, с которой надо бороться радикальными методами, типа выпуска вас на эту сторону света или типа того… короче, что-то такое, что позволит вам как-то больше социализироваться. Но для этого надо выбрать правильный путь и метод, а не тот, по которому решил пойти наш прекрасный и ужасный в тот же миг злодей, из-за которого я очутилась тут, — сказала она, нарочно смягчив последнее слово.

— Ну, на самом деле все очень просто, и первая догадка была правильной. Мне просто приятней скрывать лицо и глаза от всех. То есть глаза, конечно, тоже с непривычки болят на свету и от света, но больше дискомфорта вызывает разглядывание глаз, лица, зубов и вообще… — сказал Циф. — Так что можно сказать, что привычка у меня… у всех нас, арахнидов, такая: при выходе на эту сторону света маску с темными стеклами надевать. Так и вопросов меньше в случае чего. Ну, идёт кто-то там в маске и идёт... и пусть идет путник, смысл его трогать как-то или отвлекать? Правильно, никакого! — сказал он. — Так что единственное, насчет чего ты не совсем права — это глаза... Они действительно болят от яркого освещения, и поэтому я стараюсь идти по этой стороне мира, когда тут не так светло... иногда, правда, из-за этого приходится колдунствами отбиваться от тварей, живущих в кромешной темноте, но и к этому можно привыкнуть… — он пожал плечами. — Хотя было бы лучше и проще идти в жаркий сезон, когда ночи короткие и светлые.

— В смысле?! — охнул Фрил. — То есть ты видел тех существ, что прячутся во тьме?! Ты это хочешь сказать?! — спросил он, подняв брови до середины лба и не веря услышанному. — Еще и сражался с ними, так получается?!

— Эм... да... для меня это нормальная практика, — Циф пожал плечами. — Да и в Полимирье такие живут то тут, то там. Не сказать, что очень много, но есть такие места, куда вообще лучше не заходить, а есть такие, где с десяток мелких темнушников каких-нибудь как набросится, только успевай искрами в разные стороны сыпать, чтобы отбиться! — он хмыкнул. — А в остальном не такие уж они и страшные, на самом деле. Просто в большинстве своем им всем скучно, и они поиграть хотят. Вопрос только в играх и их качестве, и тут ничего не могу сказать, игры у них очень относительные. Я бы даже сказал, что очень-очень-очень относительные, — сказал арахнид.

— Да ладно! — скривился Фрил. — Не верю я тебе! При чем теперь еще больше, чем до этого, не верю! — он отмахнулся. — Ты лучше скажи, тебе дальше в какую сторону идти? Если через бесплотные земли, то можешь остаться с нами... у нас и место есть одно свободное, только потом придется немного поработать в случае чего, — сказал он. — А если куда-то еще или... или если ты до сих пор тут ищешь тот самый ингредиент, который искал, то мы сами пойдем, как только буря уляжется. А до этого момента, как и сказала... а если и не сказала, то громко подумала наша героиня… — сказал Фрил. — Можешь остаться здесь. Не погибать же тебе там... — молодой колдун указал раскрытой ладошкой в направлении своеобразных дверей палатки.

— Вот! — сказала Ниона. — Вот теперь правильный настрой! Или близкий к правильному! — она улыбнулась. — Так что скажешь, путешественник-ученый Циф и в будущем механик, для которого у меня есть одно прекрасное предложение, от которого ты вряд ли сможешь отказаться, если захочешь послушать и услышать, куда тебе идти-то дальше?

— В принципе, я сегодня закончил собирать, и поэтому могу выдвигаться обратно в сторону Полимирья, — ответил Циф. — Нет, конечно, я могу набрать побольше, чтобы наверняка, но не думаю, что в этом много смысла, — сказал он. — Так что я, наверное, буду рад присоединиться к вам, нежели продолжу свой путь самостоятельно. Вот только... вы знаете, в каком направлении нам двигаться дальше, или нет? Я не так давно заблудился и блуждаю здесь пару дней как.

— О! Свой! Он свой! — рассмеялась Жупелка. — В таком случае будешь вместе с нами блуждать! Мы это дело умеем, практикуем! — на самом деле, каждое её слово было до предела пропитано иронией, в которой не было ни капли жалости ни к себе, ни к друзьям, с которыми она слишком долго шла до столицы.

— Да ладно тебе, Жупелка, — отмахнулась Ниона. — Тем более, единственная, кто тут куда-то действительно спешит, это я! Я хочу домой, потому что мой дом не тут. Логично?! Очень! Так что сейчас предлагаю поступить следующим образом! Раз уж все мы тут не враги друг другу. Во всяком случае, мне так кажется, что не враги... — она зыркнула в сторону арахнида, но сделала она это исключительно для вида. — Поэтому всем спать! Ждем, пока распогодится, и пойдем, когда в ветре не будет камней, в том числе и скоростных! — она хмыкнула, после чего махнула рукой в направлении Цифа. — Вон ту раскладушку можешь считать своей на время совместного путешествия. Я все, я спать! Больше сил никаких нет куковать! Фрил, проверь шерпанов, как они там и хватает ли им света, чтобы не бояться существ, которые обитают в ночи. Меч, у тебя важная миссия, о которой ты и сам все прекрасно знаешь. Так что выполняй!

— Так точно, герой! Я вас услышал и готов разбиться в лепешку, чтобы вам все понравилось, герой! — быстро проговорил Меч, действительно рапортуя о готовности вести слежку.

— Да... ты права. — согласно кивнул Фрил, начав говорить вместе с колдунством или колдовством созданным оружием. — Я пойду, проверю, как они там. Я так понимаю, завтра нас ждет продолжительная дорога в которую лучше пуститься на отдохнувших животных, а не на уставших. — сказал он.

На этом беседа сопровождаемая воем ветра окончилась и все разошлись по сторонам. Даже арахнид, поговорив и послушав эту компанию, не почувствовал ничего, кроме тепла внутри. Кстати, Жупелка отдала ему маску, и Циф быстро натянул её на голову и, как следствие, на лицо, слегка поправив что-то вроде слегка темных очков. Раньше Ниона не обратила внимание на это, потому что на своей стороне мира-монеты пересмотрела огромное количество разных фильмов и мультфильмов о героях, где каждый надевал странные костюмы, маски и так далее, а вот сейчас присмотрелась и обнаружила не только очки, но и достаточно странный рисунок поверх, но долго акцентировать внимание она не стала, заняв свое место на раскладушке, повернувшись на бок и закрыв глаза.

Спустя время раскладушка завибрировала под ней, сообщая о необходимости вставать и продолжать путь. Не хотелось. Даже очень не хотелось. Но пришлось. Она поднялась и прошлась по палатке, которая наконец успокоилась и больше не издавала такого бешеного количества звуков, которыми та до этого буквально изобиловала и практически оглушала.

-Может быть, в этом и заключается причина, по которой никуда не хочется выдвигаться? В том, что наступила тишина, а в тишине отдых как бы лучше, чем в том свистящее-грохочущем аду? — Ниона хмыкнула и подошла к костру. На него небольшими глазами-бусинками смотрело колдунское оружие, которое потихоньку бурчало свою пум-песню, даже не пытаясь отвлечься на окружающих. Тогда Ниона посмотрела туда, где должен был устроиться арахнид.

— Где должен был кинуть кости, там их и оставил, — Ниона улыбнулась и повернулась к Фрилу, который лег позже остальных и сейчас, в потрясающе неудобной с виду позе, потихоньку всхрапывал и произносил редкие слова то ли колдунства, то ли колдовства. Сложно сказать, не совсем понимая механик, согласно которым все это работало и от чего для работы отталкивалось.

— Меч, дорогой мой друг, ты спишь или как истинный блюститель наблюдаешь за происходящим, а то за твоей этой пум-песней я никак не могу понять твоего состояния. — сказала она, присев на носочках и смотря в маленькие глазки-бусинки.

— Я здесь! Я всегда! Я время и пространство! Я великий полуночный пум-певец, который потихоньку несет свою песню в массы и народы! — ответил Меч, говоря при этом слегка чудно и на себя не совсем похоже. Словно его подменили, но совсем чуть-чуть. Звучало это странно, но в то же время забавно.

— Никаких особенностей не было за эту ночь? Особенностей или, скажем, каких-нибудь странностей? Все вели себя нормально? — спросила Ниона шепотом, потому что не хотела будить спящих друзей, желая им отдохнуть чуть дольше, даже несмотря на общую необходимость поспешить.

— Не считая храпа Фрила и каких-то странных разговоров Жупелки? — поинтересовался меч и на его не настоящем, но в то же время очень живом лице появилось непонимание.

— Именно! — Ниона слегка заговорщически подмигнула и улыбнулась.

— Не-а! Ничего! — ответил Меч. — Все нормально! Все спали. Даже шерпаны не двигались, не дергались и не скулили. Видимо, умаялись и теперь восстанавливаются. Да и дальше будет жестко. Думаю, кстати, вам с Жупелкой придётся поютиться на одном, а этому дать другого, — сказало колдунское оружие. — В том случае, если его намерение пойти с нами не изменится, — Меч пошлёпал губами, показывая свою эмоцию, которую можно было охарактеризовать следующим образом: «Ну вот, как-то так».

— Я выйду наружу. Хочу посмотреть на обстановку, — сказала Ниона. — Надеюсь, мы не улетели, как Элли… кхм… — она слегка кашлянула, поняв, что здесь про Изумрудный город никто никогда не слышал. — Ладно, не важно. Пойду посмотрю, где мы. Надеюсь, не в какой-нибудь… эм… ладно, не важно.

Она махнула рукой на меч, тот несколько раз непонятливо моргнул, после чего вновь принялся напевать свою пум-песню.

Ниона сделала, как сказала. Она вышла наружу, слегка откинув подол или как там называется та часть палатки… дверь… Короче, она вышла наружу и посмотрела по сторонам. Увиденное не обрадовало, и вот почему: вокруг она увидела нечто большое, круглое, с клешнями и движущееся. Самое страшное заключалось как раз в том, что таких было не просто несколько, а достаточно много, и все они потихоньку двигались вокруг них, направляясь в какую-то одну определенную сторону. Ниона посмотрела на сделанное Фрилом убежище для шерпанов и подумала: «Вот интересно, они уже почувствовали или ещё нет… Лучше вернуться в палатку, пока меня не заметили», — подумала она и сразу нырнула внутрь.

Меч тут же увидел её озадаченный взгляд и спросил:

— И? Я Надеюсь, там не угольные хвостуны… и не фигли с фуглями, разъярённые тем, что их перепутали по названию.

— Не-а! Там клешастые… много. Такое чувство, что мигрируют, а мы в самом центре, — спокойно и тихо сказала Ниона, подумав, что это и есть те самые клешастые, которых надо опасаться.

И вот в этот самый момент я вспомнил своё второе попадание на ту сторону монеты. Мы с Мультаном тогда тоже через клешнестыню шли… примерно половину пути. А вторую половину пути летели. На палатке, обычной. Нас тогда клешастый один в полёт запустил, и у меня до сих пор огромный вопрос к физике и гравитации в целом: «Как мы после такого живы остались?!» Конечно, в какой-то момент мы начали использовать материю в качестве очень относительно действенного парашюта… да и приземление тогда получилось достаточно жестким, даже несмотря на все колдунства Мультана, которые тот начитал на нас и для нас, когда мы планомерно и очень быстро спускались на палатке.

— Что?! — прошипел Меч, который не ожидал такого услышать. — Мы в центре чего?!

— Переселения. Не сказать, что они на близком расстоянии от нас, но ничего хорошего это не значит, — Ниона пожала плечами. — Ладно, нам требуется мозговой штурм и, чем сильнее, тем лучше, — она приподнялась и сначала потихоньку растолкала Жупелку.

Та нехотя открыла глаза, но как только поняла, что говорит Ниона, сразу проснулась и, видимо, если бы была человеком, то прибавила бы седых волос на голове.

— К... как ?! — спросила Жупелка. — Т… такое, вообще, возможно или нет?!

— Видимо, возможно, — вздохнула Ниона. — Ладно, буди Фрила, а я Цифа подниму. На улице уже чуть светлее, чем тупо ночью, так что хочешь не хочешь, а нам надо шевелиться, чтобы выбраться отсюда. Поняла?!

Жупелка, услышав это, согласно кивнула, вот только на лице её все равно не было ни единой капельки чего-то напоминающего воодушевление.

Разбудив колдунов и рассказав им о ситуации, Ниона и Жупелка увидели реакцию, похожую на ту, которую выдал Меч, причём на лицах было отпечатано то же отсутствие воодушевления.

— И как нам из этого центра твоего выбраться?! — спросил арахнид. — Ты ж не предлагаешь нам прорываться вперёд?! — возмутился Циф, внезапно поняв, что связался с психами и что именно это они и собираются делать.

— Ну, собственно, примерно это я и собираюсь предложить, — Ниона пожала плечами, посмотрев на примкнувшего арахнида глазами честными-честными и будто бы с совершенно открытым сердцем.

— А ничего, что они бегают с такой скоростью, какую ни один шерпан не сможет развить даже на нормальной почве?! — спросил Фрил, негласно согласившись с протестом остальных.

— Нам, главное, начать бежать, а остальное так, лирика! — хмыкнула Ниона, и тут ей в голову пришла идея сделать что-то напоминающее санки с лыжами, а для шерпанов — что-то напоминающее упоры на лапы, чтобы можно было отталкиваться от песка.

Однако она остановилась на санках, выхватила меч и его остриём нарисовала на песке, в палатке, рисунок. Потом обратилась к Фрилу со словами: «Смогешь реализовать? Только большие, чтобы мы все туда влезть смогли?»

— Я-то смогу, а двигаться они как будут? — поинтересовался Фрил. — Чтобы такая штука двигалась, её надо двигать или склон, и допустим, склонов тут немало, а вот как ты предлагаешь толкать?!

— Эм… ну… можно еще шерпанам вот такие штуки на лапы прицепить… — она посмотрела на Фрила, который всем своим видом показывал, что ничего подобного делать не собирается. — Ладно… хорошо… допустим, да… потратила время, — сказала Ниона. — Но и сидеть тут просто так неразумно. А может, они на нас не среагируют?

— Ага… а ещё благосклонно предложат подвести до границы песков, — фыркнул Циф, — как будто бы никто не знает о том, насколько цивилизованные клешастые и как любят помогать! — каждое слово было пропитано сарказмом.

— Предложите что-то лучше, — бурчанием ответила Ниона. — Вот только не забывайте, что в любой момент мы можем оказаться на пути одного из клешастых, и вот тогда мы рискуем и очень сильно!

Сказанное ей заставило остальных задуматься. Ведь действительно, для них оставалось непонятным, что лучше: попасть под лапы и клешни древних монстров просто так или при попытке сбежать от целой кучи таковых.

— Ладно… — сказал Фрил. — Ниона права! Надо бежать. А ещё лучше, если один из них бросит нас куда-нибудь. Вот только лететь куда угодно плохо, потому что нам надо лететь в строго определенном направлении. Вот только как заставить клешастого бросить нас, да туда, куда нам надо?! Ещё и… не разбиться потом?! То есть колдунств для последнего достаточно, а вот для первых двух пунктов… ничего не могу ни придумать, ни сделать.

— Да ну, что ж за проклятье пиликов?! — недовольно прошептала Жупелка.

— А давайте по старинке? — спросила Ниона. — Выходим, быстро собираемся и валим со всех ног. Их много, они большие, если что, мешать друг другу будут. А вы вдвоём, если что… — она нахмурилась. — Втроём, если что, будете оказывать нам колдунское прикрытие. Может быть, план и не лучший, но лучше остальных. Так что, Жупелка, ползи к шерпанам и договаривайся с ними, чтобы они не пугались и были готовы рвать когти. Фрил, собирай шмотки. Меч и Циф, будьте наготове. Я тоже наготове… усиленно думаю! И есть у меня идейка, как их отвлечь или наоборот, привлечь, — сказала она. — Колдуны, а вы можете сотворить такое колдунство или колдовство, которое взорвется высоко в воздухе, желательно несколько раз и далеко от нас? — спросила Ниона, подумав про фейерверк.

А ведь действительно, если подумать и разобраться, клешастых было достаточно отвлечь чем-то таким, что покажется им опасней путников, и фейерверк мог быть прекрасным средством для бегства, потому что взрывался достаточно высоко, громко и светло.

— Есть кое-что, — сказал Циф. — Цветастая хлопушка. А что? — спросил он и посмотрел на Фрила, который понял, о чем идёт речь, и улыбнулся.

— Ты о том, которое не так давно придумал дурак из Фристалии? — поинтересовался он. — О том, что детям на потеху он придумал так же, как и многое другое колдовство из своего репертуара?

— Да! О нем! Знаешь, как такое сделать? — спросил арахнид, и Фрил согласно кивнул.

— Это было первое, за что меня чуть из Кисломанска не выгнали, — застенчиво сказал он Нионе.

— Понятно, друг мой взрывотехник-любитель, занятый на полставки, потому что на вторые полставки приходится подрабатывать спасителем мира! — хмыкнула Ниона. — Однако такой потенциал нам только на руку, потому что ты сможешь жахнуть так, как никто другой не то чтобы не сможет, не станет из-за хорошо работающего инстинкта самосохранения! — Ниона рассмеялась. — И если нормальному человеку такой говорит: «Хватит! Беги! Осторожней!», то твой касаемо любых взрывов прихихикивает: «И это все, что ли?! Не, братан, у нас так не принято, и ты сам знаешь об этом! Поэтому, давай по-нормальному, чтоб аж без бровей остаться!»

— Да ладно тебе! — он отмахнулся от Нионы. — Не так все! Просто, ну, колдовство требует жертв и любит взрываться, если что не нравится. А я, примерно как нам Циф представился, тоже своего рода учёный-практик, что сейчас в поиске комбинации слов для создания чего-то сильного, прекрасного и сильно прекрасного!

— Хватит обсуждать! — цыкнул Меч. — Пора совершать геройства, а-ха! Так что в ритме быстрого танца собираем палатку, прыгаем на спины шерпанам, и вы колдунствуете.

— А ты не знаешь колдунства «цветастая хлопушка»? — поинтересовался арахнид у Меча, после чего поймал себя на очень логичной мысли, которая говорила ему: «Странно… я с мечом разговариваю о колдунстве, а все потому, что кто-то из этих психов один раз вписал нас в одну колдовскую группу! Так я еще спросил у него, может ли он, то есть меч, колдунствовать! Это ж невозможно!»

— Не-а, не знаю… давно то было, когда мне какие-то колдунства в голову влили! — меч рассмеялся. — И то головы-то у меня нет, а вот способность колдунствовать — есть! И ещё какая! Правда, не много и не долго… сил тратится такое количество! О-хо-хо! Так что я не так часто этим промышляю. Только в самых нужных случаях! А-ха! — доверительно сказало колдунское оружие, наделённое сознанием и способностью сотворять что-то из ничего.

— Мальчики, пора! — сказала Ниона, которая, приоткрыв палатку, внимательно следила за Жупелкой, что залезла в отверстие вверху небольшого пристанища для шерпанов. — Фрил, выходим, собирай палатку — и в бой! Быстро колдунствовать эти ваши хлопушки в небо и повыше, посильнее и погромче. Все понятно, Гендальфы из… с той стороны мира-монеты?! — она рассмеялась.

Конечно, Фрил с Цифом не понял,и кто такие Гендальфы, но в контексте данной картины это было не особо важно! А важно было то, как они втроём, вместе с мечом, выскочили из палатки с вещами. К этому моменту, потихоньку, из укрытия от бури вылез второй шерпан. Фрил начал наговаривать колдунство и шелкать пальцами. Спустя несколько мгновений их заметил первый клешастый и издал звук, похожий на тот, который у нас называют сигналом гражданской обороны. Стало понятно, что необходимо не просто спешить, а откровенно торопиться!

В следующий миг песок не то чтобы затрясся, нет… он стал какой-то странной консистенции, каким-то вязким и словно тягучим. Он начал поглощать шаги компании, а виной всему стали вибрации от огромного числа лапок клешастых, которые ринулись на них. Такого никто предположить не мог. Шерпанам, кстати, было тяжелее всего из-за их веса. Под ним они тонули быстрее остальных, а ведь никто ещё не успел запрыгнуть им на спину.

— Фрил, Циф, давайте колдовство это ваше! Срочно! Клешастых надо отвлечь, и чем громче и ярче, тем лучше! — крикнула Ниона, которая уже не в первый раз ощутила, что её жизни грозит опасность.

Парни сделали, что от них требовалось, и в воздухе, высоко-высоко над землей, раздалось два взрыва. В надвигающемся рассвете они рассыпались миллионом искр и таким же миллионом взрывов поменьше. К этому моменту клешастые были настолько близко, что возвышались над ребятами небоскребами. Застыли же они от взрывов, так же как дома на улицах и проспектах. Выглядело это завораживающе и великолепно. Прекрасно и удивительно. А потом эти гиганты издали непонятный звук, который заставил всех участников похода упасть на колени и прикрыть уши. Это было очень громко и страшно в тот же миг.

Как только звук стих, а клешастые с большим рвением рванули к месту, над которым раздались взрывы, так сразу команда поднялась и оседлала шерпанов. Времени на разговоры не было. Единственное, Ниона ещё раз выкрикнула:

— А ну-ка, мальчики, дайте ещё раз жахните в небо, да так, чтоб не хуже прежнего!

Голос у неё при этом сильно дрожал, что было следствием того низкого звука, который издали клешастые. Фрил и Циф, с разных ездовых, кивнули, и спустя несколько мгновений раздались ещё взрывы. Песок к этому моменту стал самым обычным, и шерпаны наконец смогли нормально сдвинуться с места. Спустя несколько секунд раздались звуки ударов панцирей. Клешастые, сталкиваясь друг с другом, сильно злились и вступали в битвы. Треск при этом заставлял песок сильно вибрировать. Это было невероятно и в то же время ужасно; казалось бы, неразумные и агрессивные существа таким образом выведены из строя, будучи натравленными друг на друга, но тут случилось то, что никто не мог предположить. Песок под лапами шерпанов начал подниматься. Животных от этого знатно покачнуло, заставив остановиться. Ещё спустя несколько мгновений все участники похода начали подниматься над песком. Причём быстро.

— Что происходит?! — завопила Жупелка, держащаяся за Ниону. — Почему мы поднимаемся?! Фри-и-ил?!

— Это не я! — в ответ крикнул Фрил.

Арахнид при этом странно йокнул на неизвестном наречии, но значение сказанного можно было понять и без переводчика. Циф был, мягко говоря, недоволен.

— Что-то мне подсказывает, что мы нашли клешастого, который несколько больше тех клешастых, которых мы не то чтобы заставили биться друг против друга, но около того, — сказал Меч. — И мы на этом очень большом клешастом сейчас... на его панцире, и я даже не знаю, хорошо это или плохо.

Скорость, как и высота, набирались настолько стремительно, что шерпаны были вынуждены лечь животами на оставшийся на плато-голове клешастого песок. Вместе с этим, откуда-то снизу, на больших хитиновых трубах, вверх поднялись огромные и совершенно черные шары глаз. Выглядело это устрашающе, а когда этот клешастый остановился, практически отправив компанию в полет, стало понятно, насколько он больше тех, которые казались сущим и крайне агрессивным злом, и если до этого страх просто был как какой-то факт, то теперь он стал всеобъемлющим и осязаемым.

— Как так-то?! — высказался арахнид. — Я такого не хотел! Я о таком не просил! Мне только когти пустыньков нужны были, а это что такое?! — Циф даже не обратил внимания, что выдал свой секрет касаемо того, что именно он должен был добыть в клешнестыне. — Откуда оно тут вообще взялось?! Думаю, против такого даже драконы были бы бессильны! — быстро запричитал Циф, который уже пожалел, что связался с компанией, которая его спасла. — Как нам с него слезать?! А что, если он нас на себе заме... тит...

Сказанное им изначально должно было содержать в себе вопрос, но вопроса так и не прозвучало, а все потому, что один из глаз огромного клешастого повернулся на них. То есть каким-то образом было понятно, что одним глазом он смотрит на то, что происходит у него на голове или на спине, а другим наблюдает за битвой очень мелких соплеменников, которые пока что не заметили возвысившейся громадины. Дальше, судя по ощущениям, огромный клешастый сделал первый шаг, которым подкинул компанию над собой и которым привлек к себе внимание враждующих, и те, судя по реакции, не сильно обрадовались увиденному.

— Все плохо! — запаниковала Жупелка. — Все очень плохо! — сказала она и отпустила Ниону, чтобы схватиться за голову. Клешастый при этом сделал ещё один шаг и наконец поднял свои клешни. Одна направилась в сторону сородичей, а вот вторую… Вторую тот занёс над собой и, как следствие, над компанией, случайно оказавшейся сверху.

— Нет… вот теперь все плохо! — с обречением в голосе сказал Циф, наблюдая за клешней. — Мы просто погибнем, вот и все. Можно сказать, освободимся от…

— Нет! Это как раз наш способ спуститься и уйти от клешастых всех и сразу! — сказала Ниона и дёрнула шерпана за поводья. — Быстро на край! Думаю, он будет бить! Как только это случится, мы вылетим с его вот этой головы и направимся куда нам необходимо! Парни, готовьте спасающие колдунства! Надеюсь, посадка будет мягкой! — прокричала она, чувствуя, как сильно бьётся сердце.

Кстати, не только у неё оно билось с чудовищной силой. Я смотрел за ними в артефакт и ужасался. Мне было не просто не по себе, а откровенно страшно. Причём, мы с Мультаном пусть и попадали в лютую жесть, но таких прыжков не совершали. А тут спустя несколько секунд после начала действия я увидел, как компания взлетела.

Звук от удара клешастого по себе при этом был потрясающим и настолько громким, что те крохи — властители клешнестыни, которые решили спасаться бегством от громадного сородича, — остановились от ужаса.

Команду с огромного существа выкинуло, как три снаряда, и сразу стало понятно, что они поступили неправильно, не привязав друг друга или не обнявшись, потому что каждый направился в своём направлении. Этого Ниона не просчитала, и поэтому в полёте начала просить меч, чтобы тот наколдунствовал что-нибудь такое, что позволит мягко приземлиться. Собственно, именно этим колдунское оружие под крик Жупелки и вой шерпана и занялось.

Летели они достаточно долго и даже покинули клешнестыню, которая осталась позади. В какой-то момент и животное, и фантазфурия даже привыкли к приобретённому ими чувству невесомости. При этом Жупелка вспомнила, что она как -никак способна менять облик, после чего превратилась в шустрика и дальше сопровождала летящих на своих крыльях.

— Вот интересно, — в какой-то момент прокричал Меч. — А как вы друг друга искать будете?! Я давно потерял Фрила из вида, да и Циф тоже пропал почти в самом начале полёта.

— Я не знаю! — ответила Ниона. — Наверное, просто в Фристалии встретимся с Фрилом. Циф, может быть, тоже найдётся, а может быть, и нет. Надеюсь, что с ними все нормально будет! — сказала она. — А мы, судя по всему, начинаем снижаться, поэтому, давай ещё раз начинай колдунствовать! — и меч начал.

Спустя несколько минут, пусть и сильно, но не смертельно ударившись о землю и даже проскользну по ней, Ниона попыталась подняться на ноги, ощутив при этом всю их ватность. В итоге встать ей помогла Жупелка, которая вновь превратилась в девушку и имела пару достаточно не слабеньких рук.

— Вот это мы отожгли! — сказала фантазфурия. — До этого мы еще такого не исполняли, и мне все страшнее от мысли о том, что же будет дальше… — задумчиво сказала она. — Надеюсь, больше ничего подобного, связанного с полетами, мы делать не будем, потому что, даже несмотря на весь мой опыт полетов, я внезапно поняла, насколько сильно не люблю летать, — протараторила она.

— Ага... — согласилась Ниона. — Мне тоже не особо понравилось. Наверное, после такого я никогда не смогу нормально пользоваться услугами самолетов.

— Услугами кого? — переспросил Меч.

— Самолетов... Ну, это такие большие стальные штуки с мощными двигателями, которые позволяют нам, на нашей стороне мира, летать, — ответила Ниона. — Мы мимо нескольких таких прошли, когда по той свалке, которую поедатель листиков охраняет, шарились, — она вздохнула. — Так, ладно... а где мы сейчас?

Она посмотрела в одну сторону, в другую и поняла, что сам по себе пейзаж ей сильно напоминает пердоболота. Даже деревья примерно такие же, вот только нет запаха и листвы на этих самых деревьях практически нет. Да и вообще, пустынно все… и какие-то обломки иногда торчат из-под земли.

— Насколько я могу понять, — начала говорить Жупелка, — мы там, куда и стремились… и попали мы сюда гораздо быстрее, чем предполагали. А еще, нас двое, колдовская боевая мощь пусть и есть, но оставляет желать лучшего, и при этом ни припасов, ни палатки у нас, по всей видимости, нет. Плюс, шерпан, на котором мы сюда долетели, говорит, что ему тут не нравится, потому что страшно и он слышит какие-то непонятные шепчущие голоса.

— А вот это меня не радует. Совсем. Никак, — произнесла Ниона. — Ладненько. В любом случае, нам нет смысла тратить время просто так. Попроси его подвести нас. Вот только в какую сторону? — она посмотрела вправо, влево, повернулась на сто восемьдесят, определила, откуда шел след её приземления, и задумалась: «Что будет, если мы пойдем вперед... То есть согласно этому следу, в ту же сторону? Сможем ли мы попасть в Фристалию пользуясь этой логикой?»

— Когда летели, я видела что-то похожее на королевство. Очень далеко, вон там. Во всяком случае, там заканчиваются бесплотные земли, с которых нам лучше убраться как можно скорее, учитывая, что ночь сегодня будет совсем без света... и дальше тоже... и еще несколько недель, — сказала Жупелка.

— Она права. — выдохнул Меч. — К сожалению, но я вам мало чем смогу помочь в том случае, если не буду знать, где противник и как он выглядит, а темные существа золотого-серединного сезона и просто холодного не самые доброжелательные, потому что голодные после спячки.

— В таком случае, избавимся как минимум от духов, которые могут попробовать прийти за нами или к нам, — сказала Ниона. — Жупелка, пожалуйста, помоги мне вскарабкаться на шерпана, а то ноги не очень хотят слушаться, потому что мне до сих пор страшно, — честно призналась она.

Фантазфурия помогла ей взгромоздиться на ездовое животное. Сама тоже села к нему на спину и обняла возничего. Сам же шерпан тоже еще не отошел от шока. Это чувствовалось в каждом неуверенном шаге, который тот совершал на дрожащих ногах. Еще, и это было заметно невооруженным взглядом, животное то и дело оборачивалось, чтобы посмотреть назад. Это напрягало, причем достаточно сильно, а все потому, что говорило о присутствии рядом кого-то, кого увидеть просто так нельзя.

Спустя несколько часов дороги, когда осветительная система этой стороны-мира монеты согревала землю, пусть и не очень сильно, Ниона остановила шерпана, чтобы напоить его. Приделанные к сиденью кофры содержали в себе много еды специально для него, в том числе и воду, что было очень хорошо, потому что все припасы, которые только были у них, остались с Фрилом, а тут, как-никак, было понятно, что голодать первое время точно не придется. К этому же моменту ездовое животное с не самым добрым внешним видом словно освоилось со звуками вокруг и немного отошло от полета, и темп следования вперед заметно вырос, несмотря на двух наездников.

— Знаете, девочки, — сказал Меч, когда Ниона начала поить шерпана. — Над нами сгущаются тучи, а-ха. Я чувствую, что где-то неподалеку есть что-то большое и недоброе, и оно буквально идет за нами по пятам, — он тяжело выдохнул. — Мне кажется, что битвы избежать не получится в том случае, если мы прямо сейчас не выдвинемся вперед. А-ха!

Как он мог чувствовать подобное, ни Ниона, ни Жупелка узнавать не захотели. Им было достаточно поверить на слово, а все потому, что не хотелось встретиться с еще одним огромным неведомым.

— Поняла, в таком случае, друг мой вислоухий, я вынуждена попросить у тебя прощения, а все потому, что твой отдых откладывается и нам надо продолжать двигаться вперед, иначе неизвестно, чем все это может закончиться, — сказала Ниона, обращаясь к шерпану. — Поэтому допивай, и по коням! Ты же не хочешь еще одного полета или даже чего похлеще?! — она рассмеялась, на что шерпан раздраженно фыркнул в ответ. — Во-о-от! И я не хочу, поэтому поторапливайся. — в этот же миг она задумалась и поинтересовалась у меча: — Слушай, блестящий, как думаешь, а у этого клешастого гиганта был тот самый ядовитый шип? — спросила она. — Просто остальные, при своем внушительном размере, оказались просто тараканами в сравнении с этим, и, кажется, что вот у такого могла быть та самая травящая штука, — сказала она.

— Да, ну… все может быть, — ответил Меч. — Я не могу исключать из возможного того, о чем ничего не знаю, потому что это неразумно. Это все равно, что говорить, что заложенко не теплое и при этом ни разу в жизни его не пробовать, а-ха.

— Красиво сравнение, согласна, — ответила Ниона, после чего посмотрела на Жупелку. — А ты как думаешь? Мог ли быть тот самый ядовитый шип у того клешастого, который заставил нас выйти в атмосферу? — она хихикнула.

— Я, наверное, соглашусь с Мечом. Он говорит разумные вещи, пусть зачастую перебивает их своим пумчанием и просто жаждой то ли повздорить, то ли показать себя, — фантазфурия пожала аккуратными плечиками. — Ладно, отправляемся дальше, а то уже и у меня появилось, какое-то не хорошее чувство, — сказала она. — Эх, была бы возможность бросить скоростной камень Фрилу и узнать где он там и, как он там. Переживаю...

— Не-а, возможности нет, потому что я этого колдунства не знаю, а вы, увы, не наделены таким талантом, — сказал Меч. — Так что мы в западне, информационной, а-ха! — оно вздохнул, и на этом диалог был окончен.

Так, напоив шерпана, под пум-песню часть раздробленной обстоятельствами команды выдвинулась дальше.

По дороге Ниона заметила, когда они проезжали около скромной по своему количеству деревьев рощицы, что на ветках действительно сидят фигли и фугли и, что-то там обсуждают. Ей даже показалось, что бесплотные земли раньше были пердоболотом, причём огромнейшим, но потом по каким-то причинам оно превратилось в то, во что превратилось. Возможно, когда-то давно какие-то умники устроили здесь один очень большой взрыв, после которого исчезло вообще все, и вот только несколько столетий как что-то начало возрождаться. Во всяком случае, все выглядело именно так, да и почва и под ногами, и под лапами шерпана намекала именно на это.

Они ехали долго. Тело уже начало болеть от постоянной тряски, в связи с чем пришлось сделать очередной коротенький привал. Животное, которое стойко везло на себе двух девушек, перемещаясь с очень большой скоростью, судя по внешнему виду, сильно устало, вследствие чего требовало, чтобы ему дали несколько часов на отдых. Подтвердила это фантазфурия, задав буквально несколько вопросов и получив несколько ответов.

— В таком случае... — начала говорить Ниона, и её перебил желудок, который издал громкое урчание, заставив Меч не менее громко рассмеяться и закончить предложение:

— Настал момент немного подкрепиться! Ты ведь именно это хотела сказать, так?

— Да, — ничуть не поддавшись своей скромности, ответила Ниона, после чего залезла сначала в одну из сумок, которые вез на себе огромный скаковой зверь, а потом и в другую. Она нашла там какие-то лепешки и фрукты, при этом подумав: «Всего по одному, и ничего страшного не будет. Готовить не рискну, потому что не понимаю, как местные продукты надо готовить».

И эта мысль натолкнула её на другую.

— Слушай, Жупелка, вот Фрил показывал тебе, как мясо жарить, правильно? — спросила Ниона. — А что бы ты вообще хотела научиться готовить? — она загадочно улыбнулась.

— Тефтельки из шмякса, — ни на секунду не задумавшись, ответила Жупелка, а Меч при этом присвистнул. — Это очень сложное блюдо, требующее полной самоотдачи и сосредоточения! А еще оно даже для нас, фантазфурий и дракулонов, очень вкусное, но нам оно не доступно, потому что готовить мы не умеем, а те, кто умеет что-нибудь готовить, как бы тоже очень даже неплохая пища для нас, — она развела руками в стороны, заставив Ниону поежиться. — Это очень вкусно, на самом деле, если уметь готовить… да и что-то мне подсказывает, что ты не знаешь, что такое чистый шмякс, как выглядит и каков он на вкус.

— Ну, да… ты права… — кивнула Ниона. — Не знаю. Да и меня само название в ступор вводит… шмякс! — достаточно громко произнесла Ниона и сделала это с протяжечкой в самом начале. — У нас так ничего вкусного бы не назвали. А у вас вот так «раз» — и шмякс! — она пожала плечами.

— Ты не права, — со знанием дела сказал Меч. — Не важно, как называется. Главное, каково на вкус! На вид! На общее желание вкусить!..

— А тебе откуда об этом знать? Ты-то вообще ничего не можешь сказать о вкусах! — в ответ фыркнула Ниона.

— Я много слышал об этом и много представлял себе это… — слегка обиженно ответил Меч. — Фантазия у меня есть, а-ха! И работает моя фантазия не хуже, чем у тебя, у неё или у Фрила! А-ха! — по тону было понятно, что его задело высказывание Нионы, причем достаточно сильно, чтобы никак не отреагировать. — Поэтому, Ниона, я и сказал, что сказал! Вот! И вообще, тебе не кажется, что не надо указывать на недостатки окружающих? Что это не самый лучший способ не только вести диалог, а вообще дружить, а-ха?! — спросил Меч, чем заставил Ниону покраснеть от стыда, потому что ничего такого она не подразумевала своим вопросом.

— Да что ты так завелся-то?! — спросила Ниона. — Я просто спросила, без злого умысла, а ты тут раскрутил, раздул... из жужжалки какой-нибудь целого клешастого! — сказала она, после чего, воспользовавшись небольшой заминкой, обратилась к фантазфурии: — Слушай, ну вот ты ж сама говоришь, что вам обычную пищу нельзя, во всяком случае, много или на постоянной основе, потому что вы от этого теряете свои колдунские свойства, так? — Жупелка согласно кивнула. — Тогда поясни мне, пожалуйста, свое любопытство касаемо кулинарии и тефтелек из шмякса в отдельности. Мне просто интересно.

— Да как-то само в голову пришло во время наших с вами путешествий... вот и все. Захотелось научиться чему-нибудь этакому, — Жупелка развела руками, после чего перевела тему в другое направление. — Надеюсь, он, — она дернула носиком в направлении шерпана, — быстро восстановится и немного отдохнет, потому, что мне здесь не нравится и хочется, как можно скорее свалить отсюда, потому, что... потому, что это такое, очень странное место с очень странной энергией. Мне здесь не нравится и очень страшно.

— М-да, насчет странности, это ты верно подметила, — согласился Меч. — А ведь тут даже никто особо не живет, потому что жить здесь даже с кучей оберегов опасно. Никогда не знаешь, какой дух может появиться и напасть на тебя... или просто появиться и начать разговаривать с тобой на какую-нибудь не самую приятную из тем.

Колдовское оружие говорило так, словно знало об этом месте гораздо больше, чем хотело показать. Ниона это заметила и решила поинтересоваться.

— Слушай, вот ты как знатный путешественник, который много всего повидал и много где побывал, скажи мне вот о чем:, как часто ты тут бывал, потому что не бывать здесь до этого ты не мог, — сказала она. — И второе... Меня не покидает смутное сомнение, словно в этом месте раньше жили разные народы. Много... потому, что... ну, вот такая пустошь напоминает мне чем-то город… хотя не просто город, а один большой и кучу маленьких вокруг него… Или у меня просто такое чувство, что напоминает город?.. кхм... В любом случае, я думаю, что город тут раньше был! Тем более, вот само название «бесплотные земли» не могло просто так появиться! Как и духи, которые, по всей видимости, тут есть и которых тут много. Это значит, что когда-то давно земли были очень даже плотными по заселенности. Вдобавок, если на карту посмотреть, то складывается такое чувство, что чего-то не хватает, и этого чего-то нет как раз на этом месте... если, конечно, я правильно помню карту. — она прикрыла глаза, чтобы представить рисунок на свитке, который остался у улетевшего на шерпане Фрила.

— Ну, что тебе сказать на этот счет... — туманно начал Меч. — На самом деле, есть одна легенда о том, что было тут королевство, а-ха... И название у этого королевства было, какое-то замудренное, сложное... я как-то об этом от Мурдыкса слышал. А-ха... — оружие, полученное колдунством, наковальней и молотком, говорило так, словно копалось в своей памяти, старательно выуживая оттуда информацию о былых временах. — Это, кстати было сразу после того, как мой создатель на алабаньке развалил армию Полимирья и сделал это, по сути, самостоятельно, скрыв всех солдат и жителей за стенами города... Конечно, некоторые воины вышли на передовую, но даже не смогли звякнуть сталью о сталь... а-ха!

— Меч, не увиливай и не растягивай. Рассказывай, что знаешь! — попросила Ниона проявив таким образом своеобразную пассивную агрессию.

— Ну, в общем, есть легенда, что было тут пустынное царство, которое могло каким-то образом общаться с клешастыми. Вот было это царство и было, а потом так «пуф» — и его не стало, — хмыкнул Меч. — Правда, само царство располагалось не совсем на песках, а скорее на чем-то средним между болотами и песками, и тут действительно раньше было что-то вроде пердоболот, а-ха! Наверное, поэтому здесь можно рассмотреть фиглей и фуглей, только если вы не обратили внимания, то эти как-то непривычно выглядят... черные какие-то, и раковины у фиглей не в ту сторону скрученные, а у фуглей сморщенные, но как-то так, словно вдавленные внутрь, местами, а-ха, — оружие продолжало ходить вокруг да около, чем начало раздражать Ниону.

— Меч, дорогой мой, давай ты плавно, но невероятно быстро перейдешь к сути той легенды, к которой ты так старательно подбираешься, — сказала она, стараясь сохранять в голосе вежливость и подавляя при этом свое раздражение.

— Да-да, а-ха, я уже почти! Просто эти пояснения необходимы и важны, чтобы сложилась вся картинка! — сказал он. — Так вот... было тут королевство и жила тут принцесса. Чувствуете связь?! — спросил он, и Ниона с Жупелкой неопределенно, из стороны в сторону, замотали головами. — Так вот, жила тут принцесса одна и дружила она с драконом, типа нашего Блума, только не музыкальным, а самым простым, ничем не выделяющимся среди других простых драконов, которых большинство... было... а-ха… — Меч сделал небольшую сценическую паузу диктора. — И вот, я не знаю, как такое возможно, но дракон и девушка влюбились друг в друга, и она ушла вместе с вот этой огромной рептилией куда-то там, в леса. Другие драконы при этом молчали... Молчали они даже тогда, когда правитель того государства сказал, что дракон похитил его дочь, и отправил героев спасать её из лап огромного чудовища. Кстати, согласно этой легенде то было первым столкновением драконов с людьми, — сказало колдунское оружие самого Мурдыкса и вновь сделало небольшую паузу в своем растянутом и несколько театральном повествовании.

— Слушай, ну вот умеешь ты заинтересовать, а потом тянуть нитку потихоньку. Рассказывай давай без этих театральных пауз! — высказалась Ниона, перед глазами которой появлялись картинки.

— Ну, в общем, когда все случилось, тогда и драконы подключились в попытке объяснить своему сородичу, что такое поведение неправильное, что так вести себя нельзя и что такой вот любви между драконом и человеком быть не может, но разве ж кто-то слушает, если говорят не то чтобы правильные, но такие себе более-менее адекватные вещи?! Нет, никто не слушает! — сказал Меч. — Примерно в то же время раздосадованный правитель пустил клич о своей похищенной дочери, и началось сражение героев против дракона. Тогда же появилось и легендарное оружие, способное убить дракона. А-ха! Это было за много-много столетий до появления меня... Короче, в попытках спасти принцессу эта самая принцесса погибла. Дракон этого не смог вытерпеть и напал на страну, стоящую на пердоболотах или типа того. Тогда первая часть страны погрузилась в огонь и отчаяние, и первый из драконов погиб. Другие рептилии ничего не сказали на этот счет, потому что говорить было не о чем, а вот правитель затаил обиду. Тогда и появилось поверье, что драконы крадут принцесс и тогда, предположительно, начались стычки, и длилось это до дремучей старости того правителя, пока драконам не надоело и они не решили покончить с главным из этих недалеких и с тем, кто распространяет все эти глупые слухи… Так, драконы решили и покончили с ним и страной, и никто не посмел их остановить, потому что побоялись спровоцировать гнев в свой адрес, — сказал Меч. — А время шло, а недалекие даже после этого не заканчивались. Как бы драконы хотели сказать, что это может для всех плохо закончиться, и сказали бы, если бы не нашли другого, более мирного способа. Таким оказался их уход. А-ха, — Меч выдохнул. — С того момента не было ни глупцов, ни украденных принцесс.

— Какая замечательная история о том, какой разрушительной и глупой может быть любовь, — хмыкнула Ниона. — И, получается, мы сейчас, по идее, находимся там, где раньше была какая-то страна, так? — поинтересовалась она, и Меч одобрительно крякнул. — Слушай, Жупелка, а ты эту историю знала или нет?

— Не-а, не знала, — фантазфурия мотнула головой. — Я ж не отношусь ни к ученым, ни к тем, кто имеет доступ к каким-нибудь архивам историческим. Я просто фантазфурия... одна из тех, кого считают злом из-за потребности в специфической пище.

— Понятно... — хмыкнула Ниона. — М-да, а у вас тут все так сложно получается… — она подняла одну бровь. — А казалось бы, средневековье, сложностей не должно быть... только честь, правда и выживание, — сказала она, и вот этого не понял ни Меч, ни Жупелка, посмотрев на неё, как на дуру. — Ладно, это хотя бы, что-то способно объяснить, — она пожала плечами. — Правда, грустно все это. Даже очень.

— А никто и не говорил, что это какая-то добрая легенда. А-ха, — вздохнул меч. — Она просто есть. Даже никто не говорит, что она правдивая, но, как вариант, имеет место быть. Хотя я склонен ей верить, потому что все достаточно складно.

— Ну, хоть что-то объясняет, — Ниона пожала плечами. — И я этому рада. Узнаю потихоньку что-то новое от вас, мои друзья с этой стороны мира-монеты, — она улыбнулась. — У нас тоже легенд всяких много прикольных, но вот ничего такого, чтобы имело последующее глобальное отражение на мире, нет. Ну, не считая каких-нибудь празднично-выходных дней. Да и многое просто доказать невозможно, в связи с чем на это просто никто не обращает внимания, — Ниона пожала плечами еще раз. — Так, ладно, раз уж мы на отдыхе, давайте все немного восстановим силы, а не только шерпан, чтобы потом быть в одном состоянии, а не в разных. Так мы и дальше продвинуться сможем, и вообще не будем останавливаться. Правда, я все равно за Фрила беспокоюсь... жаль, не обладаю колдунством, чтобы бросить ему скоростной камень. Кстати, скажи мне еще раз для полного понимания картины, ты можешь произнести колдунство для броска? — она посмотрела на Меч. — Мне кажется, ты уже должен был уже выучить его, учитывая то, сколько раз Фрил его при нас зачитывал… а я брошу… давай хотя бы попробуем. Не получится, и черт с ним! Получится — круто будем. Все равно на месте сидим!

— Найди камень и попробуем... а там, может быть, он уже сам нам кинул какую-нибудь весточку, что с ним все нормально и он движется в сторону Фристалии, пусть и с другой стороны, — недовольно хмыкнул меч, который не хотел пытаться отправлять скоростной камень.

— М-да... Фрил, конечно, умен, но догадливостью не особо блещет, — хмыкнула Жупелка. — Думаю, нам первым надо закинуть ему весточку. Так что я, наверное, попробую найти камень, чтобы бросить, и сделаем попытку запуска. Надеюсь, что получится.

Фантазфурия поднялась с места и пошла вокруг в поисках чего-нибудь, что можно бросить в качестве послания. Ниона поблагодарила её и легла на землю. Сейчас она не задумывалась о своём внешнем виде. Она понимала, что вещи можно будет поменять, как только они доберутся до Фристалии, да и какая разница, если самочувствие все равно важнее каких-то тряпок.

«А показаться правителю в образе бродяги для меня будет не впервой, так что неприятность эту я переживу», — подумала она, после чего удивилась теплоте застегиваемого плаща, которым её и остальных снарядил заботливый Мультан.

Я наблюдал за этим. Слушал и не мог понять той причины, по которой между моим приключением и приключением Нионы такая разница. У неё какие-то рассказы, легенды, какие-то детали той стороны мира, где был я! А у меня была сплошная война со всеми сразу и без особого разбора. Конечно, мое появление смогло объединить Лесоборье и Фристалию, угомонить Полимирье и навести небольшой порядок в Глабруме, а наблюдая за Нионой, появилось такое странное чувство, что мне просто некогда было любопытствовать, причем ни в первый, ни во второй раз. Но это не точно. Так, размышления.

Спустя несколько минут усиленных поисков Жупелка все же принесла камень и при помощи Меча, но не с первого раза, им удалось запустить последние, предназначенное Фрилу. После этого и Ниона, и фантазфурия устроились на отдых.

Проснулись они из-за шерпана, который начал трепать Жупелку за плечо. При этом он потихоньку постанывал, что для Нионы значило приближающуюся опасность.

— Что он говорит?! — спросила та, обратившись к Жупелке.

— Что нам надо срочно собираться и сваливать отсюда, пока не стало слишком поздно, — ответило существо, принявшее облик молодой и очень соблазнительной девушки.

— В таком случае, давай не станем испытывать судьбу и поступим так, как нам советует тот, у кого чувство самосохранения развито чуть больше, чем у меня, — громко хмыкнула Ниона.

Спустя несколько минут, заранее и на всякий случай вооружившись мечом, они помчались вперед. Туда, куда подсказывала интуиция.

Спустя примерно час, девушки оказались на широким плато, которое больше походило на ту площадь, которую Ниона увидела в столице Лесоборья. Оно было очень большим, совершенно ровным, и здесь, в отличие от остальных мест, не было растений. Совсем. От чего предчувствие было не самым хорошим. Это чувствовал и Меч, в связи с чем сказал:

— Ой, девочки, что-то мне подсказывает, что мы бежали от проблем настолько усердно, что прибежали прямо к ним в ручки.

Так и оказалось, потому что, пробираясь сквозь это место, они встретили духа. И не просто какого-то там небольшого призрака, который просто хочет поиграть, а достаточно немаленького бородатого мужчину, который на первый взгляд был очень грозным, восседавшего при этом на какой-то странной табуретке. Собственно, при их встрече он спросил:

— Что вы забыли в моем королевстве?!

При этом он забыл упомянуть название этого места, что было совсем некстати и подразумевало, что путники сами должны знать о том, куда они случайно попали.

— Ну, мы тут... — начала говорить Ниона и поняла, что таким образом может начать, что-нибудь придумывать, а это не самое лучшее, что она может сделать в рамках данной ситуации. — Короче, я — новый герой этой стороны мира-монеты, и мы идем в Глабрум из Лесоборья через Фристалию, — сказала она. — И я знаю вашу историю, если вы тот, о ком я думаю, — сказала она, ни единой капли не задумываясь о том, как дух может отреагировать на её слова. — Если у вас есть какие-то вопросы или, скажем, пожелания, пожалуйста! Давайте мне все сразу, пачкой! И я, по мере своих сил и возможностей, быстро раскидаю все по своим местам и полочкам, чтобы между нами не было никакой недосказанности.

На самом деле, в этот момент её интуиция сработала на пределе возможного, и она без ошибочно определила, кто стоит перед ней. Сам же правитель несколько поежился от такого напора, который свалился на него ни свет ни заря, так еще и с молоденькой девушкой, которая, по всем его представлениям, должна была до смерти бояться всякой паранормальщины, а вместо этого быстро вступила в диалог... и мало того, что начала общаться, так еще и делала это не просто с вызовом, а с, как им-то странным наездом, который требовал от него четкости и быстроты решений. У него даже сложилось впечатление, что разговор ведется с каким-то генералом войск, готовых выступить в свой последний поход. Это играло ей на руку, но ни она, ни сам дух об этом еще ничего не знали. Сам же бывший правитель испепеленной страны усердно пытался определиться с тем, как ему себя вести перед этой молодой особой, что не просто показывала лидерские навыки, а даже без особых усилий заставила его замолчать, выслушать и забыть, что раньше он был правителем страны, а сейчас руководитель огромной армии не самых доброжелательных духов, которые терпеть не могли драконов и их друзей.

— Дерзкая девчонка... — выдохнул бывший правитель той страны, которой уже давно нет. — Мало того, что пришла в мою спальню... мало, что разбудила меня, громко топая в моем королевстве… пусть я и не хотел просыпаться, зная, что здесь меня ничего хорошего не ждет... только боль и сожаление о содеянном! Так ты еще и дерзишь мне!

До этого высокий и бородатый старик был совершенно серым и словно состоял из смеси какого-то болотного пара, дыма и пыли, кружащей в сосуде непонятной формы, и который сейчас начал светиться синим, холодным, недобрым цветом.

— И вот я проснулся и решил посмотреть на храбреца, а передо мной девчонка не старше моей покойной дочери! Я проснулся, а передо мной, в моем королевстве и моих покоях, от которых вообще ничего не осталось, какая-то дерзкая девчонка! Нехорошо! Неправильно! Не таким я представлял свое пробуждение, когда окончательно устал от этого мира, который не могу покинуть из-за проклятых драконов, которых надо уничтожить всех, до единого! — сказал он и посмотрел на компанию. — А не на дракона ли вы работаете? И если это так... — дух сделал несколько шагов вперед, причем те были тяжелыми и широкими, полными решимости к свершениям.

— Не надо тут фантазировать! — резко ответила Ниона. — И это, папаша, вы бы стояли бы на месте да не наводили бы лишний кипиш! Если мы вам мешаем, так и быть, мы уйдем! — сказала она, внезапно поняв, что с этим представителем мира духов надо вести себя круче, чем он пытается вести себя с окружающими.

Ей показалось, чем больше гонора она покажет, тем лучше им будет. Меч от такой тактики был в восторге, потому, что именно таким и видел настоящего героя — несгибаемым, сильным, упертым и таким, ну, который будет плечом двигать стену, пока та не дрогнет или не рассыплется ко всем карабаксовым копытцам.

— Ах ты!.. — дух же, как будто электрический чайник, постепенно накаляясь, начал менять свой цвет.

Ниону это забавляло, а вот Жупелка и шерпан избрали тактику трусливого созерцания проблемы, прекрасно понимая, что ни сил, ни желания сталкиваться с чем-то подобным нет.

— Дяденька озлобленный, — с сарказмом начал мочить Меч. — Поймите одну простую истину, которая заключается в следующем... кхм... а-ха... — он сделал театральную паузу, видимо, еще не отойдя от недавно рассказанной им истории. — Если вы, многоуважаемый некто, попробуете напасть на неё, то вам придется иметь дело с нами двумя, а именно — с новым героем и со мной — легендарным мечом вечных побед и триумфа, который способен затмить даже свет далеких звезд! А-ха! Так что подумайте, прежде чем принимать решение, а потом примите решение касаемо ближайшего будущего, — он улыбнулся. — Хотите ли вы вступить в сражение против неё и быть опозоренным на своем же поле боя или предпочтете вывести нас отсюда без боя, поступив как гостеприимный хозяин? Хм... ведь это очень интересный вопрос для вас, не так ли? — колдунское оружие уже явно перешло все границы и пределы и сейчас начало попытку завязать метафорический стальной прут в узел. — Хотя мне было бы интересней постараться набить вам лицо. Такая уж у меня учесть — сражаться и получать удовольствие от битвы! А-ха!

Услышав это, Ниона почувствовала, как не самые хорошие мурашки пробежали у неё по спине. Жупелка, которая потихоньку переводила значение сказанного шерпану, кажется, в скором времени могла помереть от остановки сердца на фоне сильнейшего из пережитых ей за последние несколько часов стрессов.

Кстати, шерпан спал ровно до появления звуков города, постепенно просыпающегося вне зависимости от сна этого здорового духа бородатого мужчины, восседающего на чем-то типа высокой табуретки. Ездовое и не самое миловидное животное открыло глаза в тот момент, когда первые духи только начали шевелиться, издавая странные звуки, и сразу принялся будить Жупелку, чтобы свалить от места пробуждения духов как можно дальше и быстрее.

Сейчас же, это огромное и страшное с виду существо на несколько секунд отключилось. Буквально потеряло сознание, что выглядело крайне забавно, потому что огромная голова упала на Жупелку, соскользнула с плеча и направилась на встречу с землей. Далее, после удара, открыв глаза с надеждой, что появившийся правитель — сон, и поняв, что это не так, огромный зверь практически отполз на брюхе назад. Жупелка, кстати, хоть уже и имела некоторый опыт общения с не самыми мирно настроенными духами, решила не испытывать судьбу и последовала примеру шерпана. И сейчас они вместе что-то потихоньку обсуждали. Учитывая тон, кажется, фантазфурия пыталась убедить животное, что все будет хорошо. Достаточно просто наблюдать за действиями Нионы. В ответ напуганное животное которым можно пугать не только детей, но и взрослых, скулило, как казалось, что-то типа: «Не хочу я доверять свою жизнь, какой-то сумасшедшей, у которой ветер в голове и от которой не пойми чего ждать можно!»

— Да!.. Вы!.. Да как вы оба смеете?! — наконец дымчато-пыльный силуэт покрылся черно-алым свечением, как будто бы был готов закипеть и издать высокий свист, как чайник со свисточком, который некоторое время постоял над зажженной газовой конфоркой. — Я вас за такое неуважение превращу в исторические пятна, которые никто не сможет не только найти, но и рассмотреть! — грозно проговорил правитель, после чего распрямил рук,у и в ней откуда ни возьмись, материализовался соразмерный ему меч, который был гораздо больше Нионы.

— М-да, братан, — сказала она, обратившись к своему колдунскому оружию. — Рядом с ним мы смотримся как ребенок с зубочисткой, — она хмыкнула, поднимая меч выше. — Как думаешь, затащим, или все, можно начинать возносить молитвы всем богам, и вашим, и нашим, за упокой души? — она рассмеялась.

Из опыта столкновения со старой каргой в лесу она уже знала, что самое лучшее, что можно сделать с духом, это дать ему отпор! И, чем сильнее отпор он получит, тем более успешным будет его исцеление или очищение, тут кому как больше нравится... Ну или Ниона просто так думала, потому что один раз получилось и, типа, остальное можно было запускать на автоматический процесс.

«Главное — вдарить посильнее, а там дальше разберемся!» — думала она, поднимая оружие доставшееся ей после длинной цепочки хозяев от самого Мурдыкса.

— Да нормально все! — сказал Меч. — Сейчас как вдарим по голове этому тугодуму, чтобы до него наконец дошло, что он столько столетий прожил бесцельно и в заблуждении своих действий, что сразу выбьем из него все вот эти негативные флюиды, заставив не только пожалеть о содеянном, но и задуматься над тем, стоит ли вообще, в будущем, вести себя, как животное, упершееся рогом в дверь или забор, ему не поддающийся.

— Вы продолжаете меня злить?! — проревел дух, и в этот миг вокруг Нионы, Жуплеки и шерпана появились еще духи.

Примерно такого же цвета, как и бывший правитель бывшего государства, только поменьше. Они в один миг направили свои взгляды на противника и подняли оружие.

Меч рассмеялся.

— Получается, нам надо поспешить, потому что чем дольше мы будем продолжать битву, тем больше вероятность, что погибнем из-за усталости, а не потому, что не сможем победить, а-ха! — еще громче рассмеялось оружие.

— Получается, что так, и нам надо просто ударить один раз со всей силы... только давай договоримся так: со всей моей силы, а не твоей. Себе хотя бы немного оставь и, Жупелка!.. Жупелка?! — Ниона потеряла фантазфурию из вида. — А, Жупелка, подойди, пожалуйста, сюда! Ага... Вот, смотри, если что, бери меч, хватай меня, закидывай на шерпана и пытайся свалить. Понятно? — спросила она, и тут стало понятно, что сейчас будет что-то еще более эпичное, чем до этого. — Кстати, папаша, давай так, чтобы честь по чести было все, а не как ты запланировал. Один удар. Кто выиграет, тот выиграет! Что скажешь?

Ниона продолжала дерзить, и нельзя сказать, что она этого хотела, нет — не хотела! Да, делала это специально, но только, чтобы воспользоваться ситуацией в дальнейшем, а не дабы проявить свои, какие-то негативные стороны.

— Поняла... вот что скажу… — дрожащим голосом ответила Жупелка. — Надеюсь, что мы сейчас всех духов соберем здесь, чтобы Фрил мог нормально пройти через бесплотные земли, — сказала она, чувствуя себя очень странно и думая, что они действительно собрали вокруг себя всех духов, которые только могли быть тут... А их было столько и в таком настроении, что область буквально светилась алым и переливалась им в сочетании с черным цветом.

— Хочешь справедливости?! Хочешь честности?! — прорычал правитель уничтоженного королевства. — Я тоже хотел, но в итоге меня никто, кроме моих людей, не поддержал! В итоге драконы выиграли! И о какой справедливости тут может речь идти?! — спросил он так громко, что девушки нахмурились, но в сравнении с древним клешастым это было ничто.

— Справедливости ради, хочу тебе сказать, папаша, что ты сам не до конца прав был. Надо было дочку слушать, если легенда правдивая. Надо было прислушиваться, а не включать... Сслышь, Меч, как у вас животное, с помощью которого землю пашут, называется? — спросила она, перебив саму себя.

— Крогнокикс? — ответил меч. — А для чего тебе это сейчас?

— А этот ваш крогнокикс, у него рога есть? Ну или хотя бы один рог? — хмыкнула она, пытаясь привести максимально точную аналогию и понимая, что пока она пристально смотрит на правителя, он ничего не сделает.

— Ну, есть один рог. На лбу, Длинный. Он им от врагов, если что, отбивается, — ответило колдунское оружие, которое не понимало ни сути вопроса, ни самого вопроса, ни того, что же именно хочет сказать Ниона.

— Подходит! — улыбнулась та. — Так вот ты, как животное, как крогнокикс, уперся рогом и давишь-давишь-давишь, и тебе плевать куда давить, ты обязан продавить препятствие, даже если рог лопнет, треснет или тупо в голову войдет, и ты даже слушать не желаешь, что есть обходной путь, в двух метрах от тебя! В связи с этим сейчас мучаешься из-за ошибок прошлого! Молодец, ничего сказать не могу, вот только тупой как пробка!

Ниона продолжала капать ему на мозги и делала это еще более дерзко, чем до этого, а все потому, что что-то внутреннее её подсказывало, что это единственный способ победить. Что бежать нет никакого смысла, особенно теперь. Что изначально еще хоть, как-то можно было попробовать свалить, но... уже было поздно обо всем об этом думать и надо было что-то делать, пока возможность была. Вот поэтому Ниона и решила надавить на правителя изо всех сил. При этом она потихоньку накручивала себя. Накручивала в каком плане: она не любила глупостей и зачастую считала поведение некоторых глупым в том случае, если они отказывались делать одно из самых простых действий — слушать. То есть окружающие могли слышать, но слушали не так часто, что её сильно нервировало. При чем, могли не слушать даже собственных мыслей, из которых потом возникали такие проблемы и в таком объеме, что при переосмыслении становилось понятно — надо уметь не только слушать, но и слышать.

Правитель завопил от ярости, которая переполнила его существо, поднял свой пыльно-дымный меч над головой и начал вращать им. При этом алый цвет полностью ушел из его облика. Ниона знала, что таким образом он не отдаст приказа своим духам и сам пойдет в атаку, что неплохо играло ей на руку. Оставалось только собрать все свои силы, все свое сильное, чистое, прекрасное и направить в колдунский меч для удара.

— Ну что, давай жахнем так, чтобы если не очистить, то хотя бы оглушить его… другого варианта свалить нет! — сказала Ниона про себя, и это почувствовал Меч и в тот же миг ответил ей словами:

— Да! Давай жахнем! Я бы даже не подумал, что буду рассказывать историю, которая тут же, спустя несколько часов, в полном объеме воплотится в жизнь!

— Даже если это не настоящий правитель уничтоженного государства, а иллюзия, которую создали для нас бесплотные земли, мы все равно должны вырваться отсюда! — ответила Ниона и изо всех сил направила меч в сторону дымно-пыльного лезвия, которое и струилось вниз, и сохраняло форму одновременно.

Выглядело это по-колдунски прекрасно, завораживающе, и чем ближе был этот меч к острию Меча великого Мурдыкса, тем сильнее билось сердце Нионы в предвкушении чего-то странного.

Жупелка стояла позади обняв трясущегося от страха шерпана. Она же наблюдала, как схлестнулись две силы: серая и желтая. Словно серебро и золото. И эти два света, эти две силы пытались перебороть друг друга яркими, буквально слепящими волнами. Но вот желтая слегка дрогнула и начала опускаться.

Я тоже наблюдал за этим. И переживал возможно сильнее фантазфурии. И мне хотелось кричать, что этого не может быть,! Что Ниона — героиня, а на той стороне мира-монеты герои всегда побеждают в любом сражении! Но кричать не было никакого смысла. И помочь я ей никак не мог, от чего было плохо. От чего я чувствовал себя бесполезным, наблюдая за тем, как желтого свечения постепенно становится все меньше, а серое начинает преобладать.

— Нет! — завопила Жупелка, и я был с ней совершенно согласен, однако продолжал верить, что все закончится хорошо! Что это как в армреслинге, и сейчас Ниона начнёт подниматься, собрав всю силу, что у нее есть и… так и произошло.

Серое свечение замерло и несколько мгновений держалось на одном уровне, а потом то самое, желтое, начало подниматься, причем резко и достаточно быстро.

Жупелка наблюдала за этим с открытым ртом, так же, как и шерпан, который не мог поверить своим глазам. Они смотрели на происходящее как завороженные, пока желтый свет не поднялся до того уровня, откуда у них началось сопротивление, а потом фантазфурия смогла взять в руки сознание и крикнула:

— Давай! Ниона, давай! Жми! Дави на него и задавливай!

В следующий миг серое сияние издало крик. Он был максимально человечным, словно полностью состоящим из чего-то живого, что было удивительным, учитывая, что серое свечение в себе ничего подобного до этого не содержало... ну, если не брать в расчет боли и страданий, но это не самое приятное, о чем можно и есть смысл говорить.

Меж тем желтое, практически золотое свечение постепенно начало брать новые высоты и подавлять то, которое не так давно представлялось правителем давно погибшей страны.

Я наблюдал за этим сквозь украденный артефакт и настолько сильно сжимал кулаки, что ногти впились под кожу. Я понимал, что все мои враги всегда были материальными и никак не связанными с потусторонщиной. Более того, я вообще не понимал, каким образом Ниона за одно путешествие умудрилась вступить в бой уже со вторым духом, и если первый был просто нереально сильным, то этот... этому была подвластна огромная территория, на которой он наводил порядки согласно собственному взгляду на порядок, как бы то глупо ни прозвучало… этот был озлобленным и диким! А его ненависть была его сутью.

«Интересно, может ли быть так, что после этого сражения тот самый правитель давно утерянной страны внезапно поймет, что был не прав в своем слепом стремлении спасти дочь тогда, когда она в спасении не нуждалась, — подумал я. — И вообще, меня удивляет, что никто никогда не рассказывал мне о пятом королевстве... точнее, о его отсутствии, в связи с такой трагичной, с одной стороны, истории. С другой стороны, эта история как назидание, говорящее, что надо быть внимательным к окружающим и прислушиваться к словам говорящих, не выдвигая при этом свое мнение на ультимативные позиции».

Вместе с этой мыслью желтое свечение резко дернулось вниз, после чего еще резче наверх и этим движением практически задавило серое, которое сейчас больше переливалось каким-то черно-синим, странным, завораживающим.

— Давай, давай! — послышался голос Нионы. — Давай! Мы тебя одолеем! — прокричала она. — Давай, меч! Давим изо всех сил! Нам чуть-чуть осталось!

Она рассмеялась, и в этот момент от них, от двух свечений, по земле вокруг прокатились разряды молний, разрушительных настолько, насколько разрушительными могут быть лазерные технологии, демонстрируемые в фильмах о будущем. Жупелка и шерпан с трудом успели отскочить в стороны, потому, что разряды прыгали и скакали, случайно ударяя в разные места и оставляя в земле глубокие обугленные борозды.

— Вот это да! Вот это ощущения! — прокричал Меч, который до этого момента молчал, как будто сделал что-то вредное и не хотел признавать своей вины. — Я никогда прежде не ощущал такой силы! А такого противоборства тем более не ощущал!

Колдунское оружие рассмеялось, и скорость молний внезапно увеличилась. Они стали еще более неопределенными в своих ударах, чем заставили Жупелку вместе с шерпаном попятиться как можно дальше от Нионы и бывшего правителя уничтоженного драконами государства.

Духи бывших прислужников, солдат и военноначальников, которых призвал правитель государства, тоже наблюдали за боем. Они все время неотрывно смотрели на происходящее, и так было до того момента, пока серого свечения практически не осталось, а потом голос правителя раздался вновь. Он прокричал: «На помощь!» — и все души, которые остались в этом месте, видимо, в качестве проклятья, заработанного правителем, смешались в одну массу и направились со всех сторон туда, в небольшую полоску серого свечения, практически исчезнувшего под давлением золотой желтизны.

— Э! Так нечестно! — возмутилась Жупелка и начала размахивать руками в попытке развеять прибывающую серую силу.

При чем именно прибывающую, потому что как только духи начали присоединяться к своему правителю, серого света стало значительно больше. В тот же миг серых молний тоже стало больше, они стали толще и били по окружности даже сильнее, чем до этого желтые. Одновременно с этим, то свечение, которым была Ниона, плавно начало сдавать позиции. Смотреть за этим было страшно, а все потому, что одна девушка, вооруженная колдунским мечом, противостояла целой армии, которая продолжала пополняться. При чем серость словно не заканчивалась. Она словно нарастала с какой-то задержкой и плавно, постепенно, присоединялась к уже сопротивляющейся.

— Нет! Так нечестно! Ты — подлец! — кричала Жупелка, бесполезно размахивая руками.

Шерпан, кстати, изо всех сил старался помочь ей и тоже размахивал своими огромными лапами. Со стороны картина смотрелась скорее абсурдно, чем страшно, но при этом всем участникам было чего бояться. Даже правитель исчезнувшей страны, о которой никто никогда не рассказывал, даже не смотря на то, что многие неоднократно пересекали бесплотные земли, потому что они лежали на пересечении многих дорог, боялся своего исчезновения из жизни… боялся проиграть и оставить свои попытки извести всех драконов.

Свечение, которое исходило от Нионы с мечом, становилось все меньше. От этого становилось страшнее. Когда оно внезапно потускнело и раздался крик Меча, стало совершенно страшно, потому, что Жупелка услышала боль и усталость. Потом закричала Ниона. Её крик был долгим, протяжным, сильным, словно из последних сил, и, казалось, все закончилось бы плохо, если бы не появившийся на шерпане Фрил, перед которым летел скоростной камень, словно показывая ему дорогу.

Ученик колдуна прошептал несколько колдунских слов, хлопнул свободной ладонью по сжимаемому посоху, и из его верхушки вырвался свет. Он был тёмным, холодным, синим, но светом, и он устремился к тому, который исходил от Нионы с Мечом. Так спустя несколько секунд цвет изменился на зелёный. К этому моменту Фрил спрыгнул с шерпана и подошёл к Жупелке. Он ничего не произнёс, просто дёрнул головой, внимательно наблюдая за битвой и оказывая помощь своими колдунскими силами. При чем выглядел Фрил при этом устрашающе. Было видно, насколько сильно он напряжен: вены на шее, вокруг глаз и на лбу вылезли из-под кожи и пульсировали. Дышал он тяжело, от чего сильно покраснел. Даже белки глаз, через тоненькую сетку сосудов, начали наливаться кровью настолько сильно, словно в скором времени должны были заполнить жидкостью жизни все пространство.

Жупелка наблюдала за этим, и ей хотелось помочь, но она понимала, что как только коснется посоха, так сразу дороги назад не будет. Мало того, что на несколько мгновений их мысли перемешаются, так еще и Фрил очень рискует обзавестись плохой привычкой. Более того, фантазфурия боялась, что останется совсем без энергии, и как только этот живописный бой закончится, так сразу она, не удержавшись, нападет на столь сильных хранителей энергии.

— Нет! Нет! Я не могу помочь! — произнесла она вслух как ответ на вопрос, которого не было. — Нет! Я ничего не могу сделать, потому что любое мое действие будет опасным для Фрила! — она практически прокричала это, чувствуя в грудной клетке жжение. — Я не могу так рисковать его жизнью! Своей могла бы, но только в том случае, если от этого не будет зависеть жизнь друзей! — произнесла она и посмотрела на Фрила, который вслед за скоростным камнем появился из ниоткуда, прискакав на помощь и при этом загнав своего шерпана в падение... в полное истощение, практически в состояние, близкое к отрицанию действительности, времени и пространства, как таковых.

— А-а-а! — прокричала Ниона, и их с Фрилом свечение с такой скоростью схлопнуло серое, в какую сложно было поверить, учитывая, как им образом до этого происходило это своеобразное перетягивание каната. — Да-а-а! — прокричала Ниона, которая все еще была источником невероятного зеленого энергетического свечения. — Всем спасибо! Всем до свидания! — сказала она и начала падать.

Жупелка тут же бросилась к ней и поймала, можно сказать, перед самой землей.

— Меч?! Меч, как вы?! У Нионы спрашивать бесполезно! — прокричала она, но меч тоже молчал. — Фрил, как ты?! — спросила она, но ответа не последовало, но не потому, что Фрил был не в сознании и упал на землю, а потому, что произошла яркая вспышка, залившая все вокруг тусклым, практически матовым, серым светом, который даже звуки подавил собой.

Хотя в итоге, когда свечение рассеялось, оказалось, что единственными, кто оставались в сознании, были Жупелка и шерпан, один из двух, потому что второй свалился, как только с него слез Фрил.

В связи с этим, когда свечение исчезло, фантазфурия посмотрела на вислоухого извозчика и обратилась к нему со словами:

— Ты понимаешь, ведь так постоянно! Стоит нам куда-то отправиться, и мы собираем все шишки на пути! А тут даже непонятно, что это было… реальный дух и все его прислужники или… какая-то иллюзия, на которую мы напоролись. Хотя тут такое себе… Ты представь, что за столько столетий никто на короля не натыкался, а тут мы, прилетевшие из клешнестыни, приземлились только сами каруны знают где именно, следуя через пустошь, и смогли очутиться ровно в том месте, где было его покои! Слабо мне верится в такую тотальную удачу! А вот в неудачу — очень даже!

Шерпан ответил ей каким-то неопределенным поскуливанием, которое фантазфурия не смогла понять при всем своём желании. Переспрашивать не стала, потому, что в этом не было никакого смысла, а вот придумать, как оттащить друзей куда-нибудь в сторонку, это было совершенно другим делом, которое надо было выполнить. Несмотря на общую угрюмость места над которым, как казалось Жупелке, никогда не было света, лишь какая-то полутьма из-за тяжёлых туч или облаков или чего-то там, что возвышалось над землей, внезапно тут стало посветлее. Не глобально, но так… приятненько.

«Перевоплощаться нет никакого смысла, последнюю энергию растрачу впустую, — подумала она. — Если бы не превращение в шустрика до этого, можно было бы хоть как-то выкрутиться, а так опасно… могу не сдержаться, и тогда… — она посмотрела по сторонам. — Так, тут есть какие-то поселения, это я точно знаю! Они везде есть… найти бы мне такое! Или хотя бы дождаться, когда Фрил придёт в сознание, потому что с Нионой все понятно и она по-любому будет ловить фантазии до завтра, а может, и до послезавтра, — подумала она. — Или было бы неплохо, если бы Циф появился, но что-то мне подсказывает, что он сюда не явится, что он вот так взял и свалил на шерпане Нионы, и нам остаётся только вспоминать арахнида добрым словом. И ведь Мурдыксом его теперь не назвать, учитывая, что Мурдыкс был крутым дядькой, на самом деле! Немного не от мира сего, но крутым! — думала она, смотря по сторонам. — Хоть бы какой кустик или дерево найти надо, а то мы просто вот тут, на пустоши».

Фантазфурия, в принципе, была готова ко всему, что с ней могло случиться, но в том-то и вопрос, что только с ней одной! Здесь же была целая компания, с которой надо было что-то придумать.

— Так, дружок, дай-ка я гляну в сумках, может быть, там есть веревка какая-нибудь, чтобы их хотя бы втроём вместе связать, — Жупелка пожала плечами. — И вообще! Наверное, надо было вместе с ними вступить в бой! Тогда не было бы этих проблем с размышлениями о том, что делать! — она хмыкнула и подошла к шерпану, чтобы заглянуть в огромные сумки.

В итоге веревку она нашла. Даже примерилась, как связывать, но это не понадобилось. К её удивлению, появился арахнид Циф, которого со всех ног нёс на себе Бульдоша. Выглядело это достаточно забавно, потому что учёный и механик весил достаточно немного, а шерпан Нионы при этом был достаточно сильным и спешил на помощь другим шерпанам, невероятно сильно отталкиваясь ногами от земли и заставляя Цифа буквально левитировать над своей спиной. Арахниду при этом, хоть тот и держал поводья в руках, контроль над животным давался с большим трудом.

— О как! — выдохнула Жупелка. — То ли он сам решил продолжить с нами путь, то ли шерпан не дал ему возможности свалить, то ли есть ещё какая-то причина, по которой он здесь… но он здесь! Удивительно! — как бы то ни было, но фантазфурия была рада увидеть арахнида в добром здравии и мчащимся на помощь.

Спустя минуту он опустился на твёрдую землю, которую сейчас плохо воспринимал под тощими ногами, больше похожими на тростиночки или зубочистки; как только его стопы в огромных ботинках коснулись земли, так сразу коленки подкосились и сложились домиком. К Жупелке он пошёл в довольно странной манере, словно пытаясь что-то удержать бёдрами, которые были короче голеней и заставляли идти, переставляя ноги от коленей.

— Что у вас тут?! Что за свет был странный?! Я уверен, что это от вас было! Что с ними?! — быстро протараторил Циф какую-то цензурную часть своей речи, потому что не вписывающаяся в рамки печатного слова достаточно неплохо растянулась и дополнила эмоциональности выше воспроизведенному.

— Ну, собственно, ты совершенно прав, это мы были, — сказала Жупелка, — точнее, вот они это были… я не смогла помочь, потому что это было опасно. В смысле, моя помощь могла быть опасней, чем мое неучастие в битве.

— В битве?! В битве против чего или кого?! С каким духом вы уже умудрились сцепиться?! — спросил Циф, который не успел удивиться, но при этом уже был достаточно сильно взбешён.

— Легенду помнишь о правителе, из-за которого исчезла страна, которая, якобы, была тут когда-то? — спросила Жупелка.

— Ну, да, слышал, давно, — потупившись, ответил Фрил и не смог сопоставить вопрос Жупелки со своим. — А каким образом твой вопрос связан с моим?! — возмутился он главным образом с ответа вопросом на вопрос.

— Прямым образом, — холодно ответила фантазфурия. — Она сразилась с тем самым правителем, который из легенды… — она нахмурилась, тут же осознав косноязычность высказывания. — Сразилась и с помощью Фрила, по идее, выиграла сражение… но это не точно.

От этих её слов челюсть арахнида опустилась чуть ли не до его пупка, образно, конечно.

— Что?! Сразилась с духом?! Как?! — поинтересовался он в крайне возбужденной манере, учитывая свою причастность к колдунству, связанному с той стороной от жизни. — Но ведь нет никого такого, кто мог бы именно сражаться с духами! Есть только такие, как я, и нас очень мало! — сказал он, после чего посмотрел на Ниону, лежащую без сознания.

— Это ещё что! Она одного духа очистила и сделала это так, что тот остался в мире. Я сама это видела… и духа того злого тоже видела после его очищения. Правда, мельком, но разве это имеет значение… — ответила Жупелка таким вопросом, на который на самом деле не требовалось ответа.

— В смысле: очистила, а дух остался?! — спросил арахнид. — Да не может быть, такого! — сказал он. — Я из древней семьи, в которой способность к колдунству той стороны жизни передавалась через поколение, и никто из нас никогда о таком не слышал! Очищение — это и есть изгнание! — сказал он, косясь на Ниону. — А тут ты мне заявляешь, что она и духа оставила в мире! Да как такое может быть-то?!

Циф не верил услышанному, и тут надо сказать о небольшой особенности всех арахнидов. Они не верили никому. Во всяком случае, всецело никому не верили, а все потому, что их народ очень специфичен в своих взглядах, обрядах и во внешности, которую они скрывали даже друг от друга. Почему так, я не знал, и оба моих попадания на ту сторону мира-монеты сталкивали меня лбами с арахнидами, а не даровали дружбу… Дружил я в основном с мохноногими дальнеследователями, с пиликами, ухочами и фонарщиками, но вот с вантанами, с дамбрами и арахнидами дружбы не получалось.

Касаемо той самой скрываемой черты. У всех арахнидов три пары рук, две из которых они прятали под одеждой, потому что там даже не руки, а скорее нормальные паучьи лапы, которыми они могут плести сети. Причём большие и настолько прочные, что могут удержать мчащийся в них самолёт.

Кхм... прошу меня простить... тут по работе позвонили и пришлось остановиться на интересном месте касаемо арахнидов. Моя оплошность, исправляюсь...

Итак, я рассказывал про их шесть рук, две из которых нормальные и их всегда можно увидеть, общаясь с ними, а четыре — лапы, мало того, что ужасные на вид и способные плести паутину, так еще и обладающие острыми когтями, которыми эти самые арахниды владеют не хуже, чем клинками и могут даже противостоять прочной стали.

Что же касается их недоверия, оно, скорее всего, выросло из предвзятого отношения к ним из-за обитания в Полимирье, в достаточно далеких скалах. Туда мало того, что тяжело добраться, так еще и выбраться оттуда практически невозможно. Более того, когда-то давно, насколько мне известно из немногочисленных рассказов Мультана, их вообще все существа той стороны мира-монеты боялись, как раз из-за четырех лапок, которые располагаются на боках. То есть карабаксы, пусть и не милые на вид, но не отторгаются взглядом. Те же самые мохнатые вантаны или, скажем, каруны, с их перепончатыми страшными руками, тоже воспринимаются нормально, типа: «Ну, вот такая вот анатомия... ну, ничего с этим не поделаешь!» А вот при виде этих самых арахнидских лапок внутри все сжимается. В связи с этим они сначала начали прятать их только от окружающих существ, а потом и от остальных... вот так постепенно они и начали скрываться друг от друга сначала внешне, а потом, как-то и мысли друг от друга начали прятать, подозревать и так далее, и тому подобное.

Вот, теперь вроде рассказал все, что сам знаю об этом. А теперь, думаю, пора вернуться к истории путешествия Нионы, которое закончилось на том, как Жупелка, Циф и два шерпана, последние опосредованно, были вынуждены придумать способ, как собрать всю компанию воедино, чтобы как можно скорее стартовать с бесплотных и пока что успокоившихся земель.

Недолго думая, Циф, как самый настоящий изобретатель, потратив огромное количество своих сил, сотворил нечто типа повозки, только для шерпанов, с небольшими колесиками и огромным количеством свободного места.

Потом вместе с Жупелкой и двумя оставшимися в сознании ездовыми животными они кое-как затащили тела в новоявленное средство передвижения. Фрил, кстати, оказался настолько мясным и тяжелым, что напрячься пришлось всем, в связи с чем стала понятна та причина, по которой его шерпан отключился, как только они домчались до места событий.

Все это время фантазфурия размышляла над следующим вопросом: «Мне показалось, или он следовал за скоростным камнем, в который потом ударила молния? Точнее, когда камень приближался к отправителям, в него ударил тот странный заряд, серо-грязный какой-то, и камня не стало... вот только чей это был камень? Фрила или Нионы? И вообще, как им образом он умудрился успеть за камнем? Ведь камень, он на то и скоростной, чтобы быстро летать с посланиями... Так, надо у него узнать об этом, потому что я чувствую тут какой-то колдовской... именно колдовской, а не колдунский подвох... Кажется, наш Фрил случайно изобрел очень полезную для поиска людей штуку, сам пока что об этом не догадываясь. Или догадываясь?.. Поэтому и получилось найти нас достаточно быстро… загадка! Пока что не разрешимая».

Циф до какого-то определенного момента молчал, а потом задал тот вопрос, которые его мучил с первой встречи в клешнестыне:

— Скажи, а кто ты такая? Я чувствую, что ты не человек... но вот кто именно, понять не могу. Такое ощущение, что в тебе слишком много всего намешано, чтобы была хоть какая-то, хоть небольшая возможность понять, кто ты есть на самом деле!

— Ну, поскольку мы с тобой на плюс минус одной черте находимся, — сказала фантазфурия. — думаю, могу сказать тебе, — она чмокнула губами. — Я — фантазфурия, которая путешествует с двумя людьми и колдунским мечом. Как такое случилось и как получилось, даже не спрашивай. Не хочу ни о чем подобном еще раз рассказывать... — её пробрало мелкой дрожью от воспоминаний о том, как из неё вытягивал информацию Мультан.

— Ты? Фантазфурия?! — удивился Циф, и его брови поднялись настолько высоко, насколько ему позволил поднять их высокий лоб. — И ты путешествуешь с людьми? И до сих пор не осушила их?! Как так-то? Не верю! — сказал он, наконец начав проявлять свою недоверчивую сущность в полной мере.

— Я ж говорю, давай без подробностей. Прими как факт, — она хихикнула. — Конечно, я могу от тебя немного отпить, чтобы ты прям прочувствовал, но зачем? Мы вроде как на дружеской волне... а из друзей — только по их согласию и в крайней, прям чрезвычайной ситуации... — она отвела глаза. — Ладно, давай запрягать шерпанов в это твое колдунством созданное транспортное средство, и валим. У меня очень плохое предчувствие, связанное с местной не самой дружелюбной атмосферой, которую практически ложкой можно размешивать, — сказала Жупелка. — И ведь это после того, как тут прошла битва, прям на этом месте! И вроде бы наши даже победили, выложившись по-полной, втроем против целой армии, — она пожала плечами. — Так что чем скорее мы попробуем отсюда свалить, тем лучше.

— И то, согласен, мне самому не нравится атмосферка тут. Слишком много всяких вкусов намешано... как будто бы в заложенко закинули смесь сразу из всех имеющихся фруктов в мире: на вид и на мысль прикольно, на деле — редкостная дрянь! Пробовал, знаю, говорю исключительно из опыта, — сказал он.

На этом они закончили разговор, а спустя минут пять, не больше, покинули место битвы, на которое начал неизвестно откуда опускаться странный туман. Именно от него оставшаяся в сознании команда и пыталась убежать сейчас... и убежала! Только на это пришлось потратить несколько часов. К этому моменту даже тьма стала такой тьмой, в которой можно было оказаться в больших проблемах, но пока что обходилось, а все благодаря колдунствам Цифа, которые тот время от времени сыпал во все стороны, заставляя округу мерцать и сиять. Выглядело это просто потрясающе и очень красиво. При чем настолько завораживало глаз, что фантазфурия несколько раз отключалась от понимания происходящего, лишь бы просто созерцать и наслаждаться этим.

Так же Циф оказался достаточно ловким водителем, особенно когда зафиксировал ноги под специальной небольшой перекладинкой, которая позволяла ему ровно сидеть и не отвлекаться от дороги. Вообще, у него было огромное количество вопросов и главным образом к себе, а все потому, что он не понимал той причины, по которой так быстро согласился следовать с ними, почему вернулся, когда выпал удачный шанс свалить, и почему сейчас помогал им, хотя не видел в этом никакого особого смысла... Он же даже благодарности за свое спасение не ощущал, потому что потом они подвергли его другой опасности в виде прекрасного полета с невероятно огромного клешастого, в сотни раз превышающего любого другого клешастого не только в размерах, но, наверное, и в силе.

«И почему в таком случае я им помогаю?! Почему я не могу не помочь им? Такое чувство, что я где-то очень круто сам себя обманываю, но вот в чем и каким образом?! Вот этого я пока что понять не могу. — он почесал затылок, после чего бросил в стороны несколько слабеньких, но очень ярких колдунств. — Ладно, посмотрим, что будет дальше, и пусть я не планировал ехать домой через Фристалию, а думал по краешку проскочить, прям вдоль границы с Глабрумом, придется немного задержаться... Плюс... эта девушка говорила что-то о задании для меня, если я правильно помню. А вот это уже интересно! Какое задание мне может дать какой-то там человек, пусть и герой, пусть даже с той стороны?! Думаю, ничего интересного или толкового, хотя, это, конечно, не факт... совсем не факт!» — думал он, направляя подобие телеги вперед.

Фрил и Ниона при этом продолжали быть без сознания. Меч тоже молчал и в рамках данной ситуации выглядел хуже остальных, а все потому, что по лицам ученика Мультана и героя можно было понять, что, допустим, все плохо, очень плохо или нейтрально, а по его ставшей недвижимой рукояти ничего не было понятно.

К утру они покинули страшные бесплотные земли. Еще Жупелка радовалась наступлению утра так сильно, что тут же уснула.

В связи с этим у меня появился вопрос к ней. Сформулирован он был следующим образом: а как тогда дракулоны и фантазфурии живут в своих лесах и чащобах, если тоже боятся ночных существ? Однако спросить об этом я не мог, и с этого момента помимо коленок крокса для меня образовалась ещё одна загадка.

Циф продолжал управлять повозкой весь следующий день. Лишь единожды он остановился, чтобы накормить и напоить изнуренных шерпанов. Хотя нет, он остановился дважды, точно! И дважды кормил их! Первый раз когда тот, которого отдали Фрилу, пришёл в себя.

В итоге Циф практически не спал и исправно выполнял роль возницы. Жупелку это радовало и настораживало в тот же миг, и поэтому одну руку она всегда держала на кинжале, даже когда спала, хотя у неё вариантов не верить арахниду было все же меньше, чем у него ей.

Фрил пришёл в себя, когда повозка направлялась по короткой дороге до столицы Фристалии. Места были хоть и дикими, но относительно спокойными. Ещё Циф демонстрировал недюжинные способности к ориентированию и всегда объезжал действительно опасные места, где можно было потерять много времени. Каким образом? Сложно сказать, но он это делал с филигранной точностью хирурга.

Меня, бывшего героя, это сильно удивляло. При всем при это, меня удивляла и крайняя выносливость арахнида. Казалось, что ему вообще нет никакого дела: день, ночь, спал ли он, ел ли и так далее. Циф оставался неприступен и холоден, как голем, и это было тем самым — нужным для путешественников.

Когда Фрил пришёл в себя, было ещё темно. Он сильно удивился своему расположению и тому, что вокруг все было завалено снегом. Тёплая одежда спасала, как и тот путь, который Циф расчищал перед шерпанами при помощи незамысловатого, очень простого, но в то же время действенного огненного колдунства, которое, как могло показаться со стороны, вообще не требовало от него никаких усилий.

— Сколько я спал? — спросил он, еще раз посмотрев по сторонам и обратив внимание на дремлющую Жупелку, на Ниону, которая лежала рядом без сознания, и Меч, который не исполнял свою пум-песню, ставшую, чем-то вроде гимна всех их приключений.

— Долго, — коротко ответил Циф. — Очень долго... но я надеюсь, что ты смог восстановиться за это время и теперь сменишь меня, потому что я немного устал, — он хмыкнул. — И вообще, сколько бы я ни думал о том, почему вам помогаю, так и не смог найти ответа на этот вопрос. Единственное, что смог для себя заключить: потому, что так надо. — он хмыкнул. — Странное чувство при этом наполняет меня, — арахнид коротко выругался. — ... словно я обманываю сам себя и при этом ничего сделать не могу, — он посмотрел на Фрила. — Вот, я был с тобой честен.

— Я вообще не думал, что присоединюсь к герою и буду его куда-то там сопровождать, — ответил ученик Мультана. — Я вообще хочу придумывать колдовство, которое сможет стать колдунством... Или нет, даже больше того! Хочу уровнять эти два понятия, чтобы колдунский круг перестал называть дураками тех, кто занимается колдовством. Да, я понимаю всю опасность выбранного мной пути, но ведь это очень интересно и может расширить наши возможности! — он тяжело вздохнул.

— Что случилось на бесплотных землях? — поинтересовался Циф, не обратив внимания на слова Фрила. — Я приехал, когда все закончилось... ничего не видел, но мне очень интересно, после чего колдуну потребовался столь длительный отдых для восстановления сил?

— Я помог Нионе в битве с духом. Я тоже не много об этом знаю, — ответил Фрил. — Вообще, девочки бросили мне, наверное, с помощью Меча, скоростной камень, но я не стал его принимать... мне внезапно пришла в голову идея о том, что его можно развернуть и заставить лететь не так быстро, и я придумал на этот счет одно колдовство, и ведь получилось! — он улыбнулся. — Мое колдовство оказалось очень полезным, потому что, следуя за камнем, я смог достаточно быстро найти их и приехал как раз в момент, когда битва могла закончиться не так хорошо, как закончилась. Я приехал вовремя, и мы победили, — Фрил посмотрел на Ниону и Меч. — Вот только я даже не представляю, насколько сильно устали эти двое. Надеюсь, что скоро придут в сознание, — он перевел взгляд на арахнида. — Как думаешь, сколько нам еще до Фристалии?

— К концу этого дня будем на месте. Я выбирал самые короткие и безопасные маршруты, о которых мало кто знает и еще меньше кто догадывается, если таковые не показать наглядно, — холодно ответил Циф. — А теперь нам достаточно двигаться прямо, чтобы достигнуть того места, куда вы так стремитесь.

— Укуси хвостун кувырксы! — высказался Фрил. — Вот это скорость! Я даже предположить не мог, что можно перемещаться так быстро! — сказал он. — Сколько же ты всего знаешь?!

— Знаю столько, сколько необходимо, чтобы чувствовать себя в безопасности, — ответил арахнид. — И этого знания мне вполне достаточно, чтобы не попадаться на глаза разбойникам, бандитам и просто лишним путникам, от которых могут быть неприятности, как, к примеру, от вас, — буркнул он.

— Мы тебе жизнь спасли, — буркнул в ответ Фрил.

— Да, только спустя несколько часов чуть не лишили меня таковой, причем настолько экзотическим способом, какой необходимо еще придумать, выбрать и даже, при очень большом желании, воплотить, — холодно проговорил Циф. — Ладно, как бы то ни было, мне тоже надо немного отдохнуть. Я проделал достаточный путь, чтобы попросить тебя подменить меня, — сказал он. — Веди просто вперед. Тропа никуда не будет петлять. Она тут просто есть и есть и ведет прямиком до Фристалии. И то к тому моменту, когда мы приблизимся к ней, я должен буду проснуться, — арахнид передал поводья ученику Мультана, перебрался туда, где тот не так давно лежал, сложился в несколько раз, став таким образом занимать место не больше походной сумки, и замолчал.

Фрил остался один. Он смотрел вперед и пытался понять, как себя чувствует после сражения. По первым прикидкам, ему казалось, что плохо. Хотя, с другой стороны, он понимал, что внутри что-то перестроилось, как будто бы раньше внутри у него стоял стакан, наполненный колдунством и колдовством, и из которого силы то и дело выплескивались, травмируя его взрывами. Сейчас же он чувствовал, что стакан исчез, а на его место поместили что-то гораздо большее, и вся та колдунская сила, которая у него была, равномерно распределилась на дне, и что с этого момента его ждет продолжительная и изнурительная работа над собой, чтобы эту емкость заполнить, но и это не все. Было кое-что еще, что совершенно не давало ему покоя, а именно те картинки, которые он видел во время боя против того духа, с которым каким-то образом что-то не поделила Ниона.

Что это были за стены? Они напоминали внутренности какого-то странного замка... правда, без картин, но с большим количеством разнообразных ковров. Еще он слышал голос. Мужской. Достаточно низкий. Всего раз, вдалеке. Слова, которые произносил тот голос, были странными: «Спрячь его». Кого «его», было непонятно. Плюс, сама обстановка вокруг была крайне странной и явно относилась ни к нему, учитывая тот факт, что все последующее сообщало ему, что происходящее было в далеком прошлом. Однако также было понятно, что связи с духом, против которого происходило сражение, никакой не было.

«Что же это было?» — думал он, даже не столько следя за дорогой, сколько просто изучая пространство перед собой пустым взглядом, направленным туда, куда была направлена голова, и так было до того момента, пока ему не составила компанию проснувшаяся Жупелка.

Кстати, выглядела фантазфурия плохо. Откровенно плохо. Она словно осунулась. Щеки впали. Скулы плотными буграми показались из-под белой кожи. Это заставило Фрила с волнением поинтересоваться о её самочувствии.

— Голод... голод все ближе и ближе, и бороться с ним все тяжелее, — ответила Жупелка. — Я понимаю, что мне нельзя смотреть на вас как на пищу, но с каждым часом мне становится все тяжелее, — она тяжело вздохнула. — Прости, Фрил, но суть и сущность не переделать. Я — хищница, и мне требуется тот вид пищи, на который был при создании был рассчитан мой организм, — сказала она.

— Циф сказал, что мы к вечеру будем на месте, — сказал Фрил. — Дотерпишь? А там, думаю, найдутся те, у кого ты сможешь выпить энергии, просто прикоснувшись, — встревоженно проговорил ученик Мультана. — И, честно, я бы дал тебе испить себя, но клятва... Клятва, к сожалению, не даст тебе этого сделать. Хотя один раз — с благими намерениями — прокатило… но лучше больше не рисковать! — он тяжело вздохнул.

— Как жаль, что нет такой штуки, о которой ты говорил, — она вздохнула. — Нет такой емкости, где могла бы храниться энергия разных там существ для нас, фантазфурий и дракулонов, чтобы мы перестали быть животными, которые только и думают, что о еде и о том, как насытиться, — сказала она.

— Странно такое слышать, — честно сказал Фрил. — Только не обижайся, но мне всегда казалось, что вы — сущее зло, но сейчас я сильно изменил свое мнение. Кажется, ты не просто сильно изменилась с момента нашей первой встречи, а стала совершенно другой, и если ты попробуешь о подобном рассказать своим, то тебя никто не поймет, — он хмыкнул. — Хотя если тебе вообще дадут возможность о чем-то рассказать.

— А не на что обижаться, потому что ты прав, — она вздохнула. — Другие меня даже слушать не станут... во всяком случае до того момента, пока не появится способ показать им, что есть другая жизнь, не привязанная только к пище, — сказала она, и дальше они ехали в тишине вплоть до пробуждения Цифа.

Он, кстати говоря, проснулся достаточно быстро. Всего спустя пару часов, после чего выгнал Фрила с места за поводьями.

Вплоть до Фристалии они почти не разговаривали. Единственным поводом нарушить молчание стал скоростной камень от Мультана, который Фрил ловко поймал и который заставил говорить всего одним колдунским словом.

— Мальчик мой, скажи, у тебя все в порядке? У меня сердце не на месте, словно вы опять ввязались во что-то противное и вязкое. Кстати, мы предупредили правительницу Фристалии, что вы едете и рано или поздно, но доберетесь. Она вас ждет ровно так же, как тебя ждет их колдунский круг, у которого к тебе огромное количество вопросов касаемо кроксов! — Мультан рассмеялся. — Подумать только! Такая глупость задела такое количество умов и не просто задела, а зацепила, как рыбку на крючок, и тянет! Просто удивительно и прекрасно, и я рад, что ты поделился этим кошмаром со мной, а я раздал его дальше! — вновь прозвучал смех. — В любом случае, будьте аккуратными. Надеюсь, что пока что вы не столкнетесь с вашими преследователями благодаря Блуму... Кстати, у него все хорошо. Правда, ваша задача, аккуратно переданная нам, уже кажется нам совершенно невыполнимой. Ну да ладно, зато нет времени скучать. И, кстати... последнее... За несколько дней были совершены нападения на большое количество сел и небольших городов. Наши войска не справились и отступают. С каждым днем нам становится все тяжелее держать ситуацию под контролем, поэтому, прошу вас, поторапливайтесь. Та сторона мира разжилась сильнейшими колдунами, и теперь те нещадно колдунствуют, помогая темным силам отодвигать нас к стенам столицы. Страшно подумать о том, что будет, когда они подойдут к нам... и ведь вы не представляете, сколько беженцев мы приняли за последнее время! Практически на головах друг у друга сидеть приходится! — на этом послание прервалось.

Дальше они ехали молча. Почему? Сложно сказать... Скорее всего, просто потому, что говорить было не о чем. Нельзя было сказать точнее. В любом случае, это не очень важно. Важно, что Ниона опять пропускала часть своего путешествия, находясь в странном состоянии то ли сна, то ли обморока. В таком же состоянии был и Меч. Это, кстати, тоже очень волновало Фрила и Жупелку, потому что они прекрасно понимали его боевой потенциал и не хотели терять столь ценное оружие, которым можно было атаковать и обороняться одновременно.

Кстати, касаемо сообщения Мультана. Я даже не знаю, каким было отношение компании касаемо внезапно больших и резко окрепших сил врага, потому что они воздержались от обсуждения. Кажется, они пытались просто переварить услышанное. Даже Циф, который больше относился к той стороне добра, которую добром сложно назвать... пусть сам по себе и не был злым, что доказал своими действиями… сидел и молча обдумывал свое будущее.

Как арахнид сказал, так и случилось, и они прибыли в столицу Фристалии к вечеру того дня, а еще в обед Меч пришёл в нормальное состояние и, используя своё коронное «а-ха» задал практически неисчислимое количество вопросов, получив ответы на которые, задумался и погрузился с головой в лёгкую, изменчивую пум-песню, от которой Циф потихоньку сходил с ума.

— Да ладно тебе. Мы все это пережили и уже смирились, и без неё даже как-то тяжеловато… так что потерпи! А если напевать начнёшь!.. Хе-хе, сразу легче станет. Правда, затягивает. Не увлекайся! — сказал Фрил с прихихикиванием. — А вообще, знаешь, спасибо тебе. Ты каким-то образом смог помочь нам настолько сильно, насколько сам этого не можешь представить, — сказал Фрил. — Нам осталось только Ниону восстановить. А то она спит и спит. Конечно, я застал малую часть того сражения, но даже она меня выбила из жизни на… как ты сказал, надолго.

— На самом деле, — вклинился уже очухавшийся Меч, — я почти ничего не сделал в той битве. Это она всю силу прикладывала. Я подключился только когда правитель свою свиту свистал на помощь. Ну, тогда и ты, Фрил, тоже подключился, только под самый конец. А-ха…

— Давайте закроем тему той битвы, на которую я не успел, потому что она меня раздражает, — сказал арахнид, который не только не верил услышанному, который еще и начал услышанное отрицать. — Я вам не верю. Не верю! Я уже объяснял вашей подруге, что я как колдун, работающий с тонкими материями той стороны жизни, никогда не слышал о подобном! Только специальными колдунствами можно нечто подобное сделать и только имея к этому определенного рода предрасположенности, опять же, колдунские, — сказал Циф.

— Ребята, давайте поторопимся зайти в какую-нибудь первую попавшуюся таверну... — сказала Жупелка, которой стало совсем плохо и которая нуждалась в том, чтобы насытиться энергией. — Если мы еще немного запустим, то для поддержания тела мне придется использовать перевоплощение в, какую-нибудь маленькую штуку или вообще... мне придется вернуть самый обычный фантазфурийный облик, чего мне делать не хочется, — сказала она. К этому моменту круги вокруг её глаз стали отдавать цветом самой темной бездны, какую только можно придумать. — Вы же понимаете, что мне ни в коем случае нельзя показывать свой истинный облик?! Что я только вам его показала — и то когда мы только знакомились и когда вы не были такими добрыми к таким, как я... — сказала она и с какой-то алчностью посмотрела на Фрила и Цифа.

Меч это приметил.

— Жупелка, держи себя в руках, — сказал он. — Я все понимаю, но у нас есть уговор, который несколько сковывает твои действия. Конечно, думаю, сейчас Фрил бы поделился с тобой своей энергией, но этого все равно лучше не делать. Что же касается нашего арахнида, сомневаюсь, что он будет столь же благосклонен, а-ха, — Меч вздохнул. — И вообще, как бы то ни было, мы уже близко. Я знаю эту дорогу и могу сказать, что наш друг Циф каким-то образом совершил чудо скоростного передвижения там, где такое не подразумевалось. А-ха! Честь и хвала! Ничего не могу сказать! Никогда прежде не встречал таких путешественников, которые с такой скоростью преодолевали такие огромные дистанции!

— Я это делал постоянно... Одно время работы с духами было очень много, и она мне нравилась, а потом я начал брать заказы все меньше и меньше. Пропал интерес, если так можно сказать, — Циф пожал плечами. — Любая профессия требует каких-то результатов, а у меня результат был такой, что все, с чем я работал, просто исчезало. Надоело! Я хочу работать с чем-то осязаемым! — сказал Циф. — Вот я и решил завязать со всем с этим. А для этого мне нужно домой вернуться и отдать… Ну, в общем, отдать то, за чем я пришел сюда.

— Да ты и так уже сказал, что тебе ногти или когти пустынек нужны были. Точнее, прокричал, когда нас клешастый на себе поднял или около того, — сказал Меч. — Вот только я даже со своим немалым опытом не понимаю, для чего они тебе… а-ха… Никогда не слышал, чтобы они имели какое бы то ни было колдунское применение. Не могу отрицать, что оно, возможно, есть, но, как по мне, это очень странно! — хмыкнуло колдунское оружие. — В любом случае, никто тебя расспрашивать не будет. Ты сказал, что это секрет. Вот пусть секретом и остаётся, — сказал он, и с ним все согласились.

Даже Жупелка, которой становилось все хуже.

— Так, а, что за послание с камнем было? — спросил Циф типа между прочим. — Неужели все действительно так плохо и у вас там война с нашими развернулась ни с того ни с сего? — арахнид нахмурился. — Это очень странно, потому, что в Полимирье достаточно тихо все... было… Да, я встречал несколько бравых войск в направлении Глабрума, но в направлении Глабрума! Ну и несколько в сторону гор шло… но не более того. Такие часто можно встретить на дороге и даже не самой большой.

— Пока что ничего не могу сказать, но на Лесоборье напали, — коротко сказал Фрил. — Впрочем, ты и сам все слышал. Чай не старый фонарщик, чтобы не слышать, — он хмыкнул.

— М-дя... — фыркнул Циф. — Это уж точно... не старый и тем более не фонарщик. Хотя молодым меня тоже сложно назвать, особенно если считать в рамках человеческой жизни, — он хмыкнул, посмотрев на Фрила. — Меня вообще всегда удивляло то, каким образом люди за свои не такие продолжительные жизни умудряются добиться столького... Мне даже однажды пришла мысль о том, что именно из-за непродолжительности все так и получается, но потом я подумал, что это — глупость, — он перевел взгляд на фантазфурию. — Держись... Скоро будет таверна, и мы сможем зайти туда, чтобы покушать. Готовить самостоятельно нам и для нас, в рамках нашего несколько неутешительного положения, нет никакого смысла. Так мы потратим слишком много времени, а я хочу как можно скорее отвязаться от вас, — сказал он. — Но не потому, что с вами что-то не так, а потому, что я спешу... Надеюсь, что она проснется до того, как мне придется оставить вас.

Эти слова арахнида напрягли Фрила и Меч, но они оставили их без ответа. Они понимали, что не могут и не должны просить его остаться, просто потому, что это неправильно. Ведь если бы он самого этого хотел, он бы и не говорил, что свалит, а попросил бы продолжить путь вместе, как это сделала фантазфурия.

Спустя несколько минут они действительно встретили на своем пути первую таверну. Она была небольшой, но очень уютной, и там их встретили с добродушными улыбками люди и мохноногие дальнеследователи, которые и заправляли делами.

Делать заказ отправили Жупелку. В это время Циф и Фрил, взяв Ниону под руки, занесли её в помещение и усадили на место в углу. Сейчас она была похожа на спящую красавицу, которую разбудит только колдунство сильнее сразившего ее… Возможно, даже поцелуй прекрасного принца, но это если уж совсем идти по классике.

Фантазфурия, вернувшись к компании, выглядела гораздо лучше. Синяки практически полностью исчезли, а скулы перестали выглядывать из-под кожи так, словно были следствием страшной болезни, выпившей из неё все силы.

— Сейчас принесут похлебку и несколько пинт горячего питья, — сказала она заметно бодрым голосом. — Скажи, Циф, как долго нам еще ехать до Фристалии? Я, сколько ни путешествовала, когда была гораздо моложе, ни разу не заходила так далеко... Скажи, как выглядит столица этого государства? — спросила она.

— Сама все увидишь. Скоро будем на месте... В принципе, можно сказать, что мы уже на месте, потому что с этой таверны начинается столица. Ведь так, а Меч? — он хмыкнул.

— Эм... возможно... не уверен... но это не показатель, потому что я был здесь настолько давно, что мое пребывание здесь сложно назвать правдой, а-ха! — сказал тот. — А насчет того, как выглядит... о, Жупелка, думаю тебя обрадует, что ты увидишь. Просто потому, что это государство от Лесоборья настолько сильно отличается, насколько сильно фигли отличаются от фуглей! Вот увидишь... в смысле, увидишь и поймешь, о чем я.

Меч говорил тихо, практически шепотом, таким образом стараясь не привлекать внимания окружающих.

Похлебка из алабаньки оказалась настолько наваристой, что ложка в ней столбом стояла. Вкус при этом был совершенно обычным. Фрил даже обиделся, поднялся и пошел на кухню, чтобы рассказать, каким образом можно улучшить данное блюдо, при чем не в один раз, а в несколько крат. Его выслушали, после чего всю компанию не совсем вежливо попросили покинуть заведение. Так же было использовано следующее заявление: «Не хочешь, не ешь! Специй добавить... нашелся умник!.. мы уже много лет готовим по одному рецепту, и пока что не было недовольных! А тут какой-то недомерок появился и начал рассказывать, как лучше, а как хуже!»

Таверну компания покинула быстро. Ещё быстрее они направились в сторону дворца, где их ждали. По дороге Фрил бросил скоростной камень Мультану, в котором рассказал, что они достигли первой точки их маршрута и почти все прошло гладко. Да, именно так он и сказал: «Почти все прошло гладко». Правда, пояснять своих слов он не стал. Решил, что нет никакой причины волновать старика… однако все равно нашёл камень побольше, чисто из вредности, не более того, и закинул с такой физической и колдунской силой, что тот буквально засвистел в воздухе.

Под вечер компания въехала в саму столицу. Улицы были настолько же широкими, насколько казались пустыми. Их длина также вызывала огромное количество вопросов к градостроителям, которые выбрали такой странный способ формирования города.

Также здания сильно отличались от тех, что были в столице Лесоборья. Там они все были разными, уникальными, словно нескладными и сделанными из того, что под руку попадалось. Здесь же дома были какими-то одинаковыми, что вводило в заблуждение, и только лишь вывески вносили небольшую ясность о том, чем то или иное место занимается, но даже они были какими-то немного одинаковыми. Жупелка смотрела по сторонам и удивлялась этому. Она не понимала причины, по которой кому-то потребовалось загонять все под примерно один шаблон. Фрил тоже смотрел по сторонам, и если на арахнида, фантазфурию и меч окружение практически никак не влияло, то вот ученика Мультана все вокруг бесило. Это было чем-то противоположным его натуре, которая твердила ему, что следовать правилам и вписываться в границы — самое скучное, что можно придумать. В связи с этим Фрил смотрел по сторонам с нескрываемым недовольством.

Жители, которых было много, но количества которых не ощущалось из-за ширины и протяжённости дорог, были одеты в примерно одинаковые одежды. Цветов было не сказать, что много, но они были, и это хоть как-то успокаивало взгляд Фрила.

Все это было причинами того, как компания смотрела на все окружающее, но не надо забывать, что окружающее тоже смотрело на них, и вот тут было нечто интересное: поскольку компания была, мягко говоря, разношерстной, они привлекали немало внимания. При этом было не совсем понятным, почему они приковывают к себе такое невероятно немалое количество взглядов. Они не кричали: «Мы путники, и с нами герой с той стороны мира! А еще арахнид, говорящий меч и фантазфурия!», они не выглядели каким-то прямо совсем специфическим образом, они просто направлялись вперёд своим небольшим экипажем, но заставляли горожан провожать себя неодобрительными щелками глаз.

— Вот интересно и непонятно вместе с тем… — начал Меч. — Чем таким мы выделяемся, что на нас смотрят с таким подозрением?

— Шерпанов не запрягают обычно, — коротко ответил Циф. — Тайна загадочных взглядов раскрыта. Кстати, замок вон там, через несколько минут будем на месте.

— Ох-хох… — вздохнул Фрил. — Сначала поговорим с правительницей, а потом перевести дыхание денёк сможем.

— Вы, возможно, а я отправлюсь дальше. Видимо, не получится у меня узнать, что там наш новый герой такого хотел предложить мне. Хотя любопытство берет верх, и я готов подождать… был бы готов, если бы не желание как можно скорее покончить со всем, — сказал арахнид, чем вызвал тихий смешок Меча.

— Это еще что! Вот еще немного посидишь, подумаешь и точно присоединишься к нам, а-ха! — он хихикнул. — Так что, друг мой необычный, не спеши делать окончательные выводы.

— Посмотрим, — коротко и даже строго ответил Циф, тем самым закончив разговор.

Спустя несколько минут они подъехали к замку, который, как и все вокруг, был не очень высоким, но, как им-то просто очень большим. В связи с этим у Жупелки в голове крутился всего один вопрос: «Что же можно будет увидеть внутри такого сооружения? Скорее всего еще один город, только поменьше и под крышей».

Как только они остановились, так сразу Фрил спрыгнул с воза и подбежал к небольшой двери, которая была вмонтирована в большую, и постучал. Несколько секунд погодя открылось небольшое окошко, и оттуда показался глаз фонарщика. Он был большим и очень внимательным.

— Кто? Зачем? Почему и для чего? — такими вопросами был встречен ученик Мультана.

— Герой и сопровождающие. По вопросу той стороны света. Конечно же, к Эдифине и колдунскому кругу. Вас должны были предупредить Кентар и Мультан о нашем прибытии, — отрапортовал Фрил.

— Было. Ждем. Троих. А вас четверо, — ответил фонарщик с той стороны и не поспешил открыть двери, а продолжил ждать информацию от путников.

— Попутчик, который нам сильно помог. Можно сказать, новый член команды. Временный или постоянный — зависит от его решения, — сказал ученик великого колдуна Лесоборья.

Щеколда громыхнула через несколько секунд молчания, и двери начали отворяться, впуская путников внутрь.

— Прекрасно! А-ха! Мы почти на месте! А-ха! Вот только очень плохо, что Ниона в бессознательном состоянии, — сказал Меч настолько тихо, что услышать его смогла только Жупелка, сидящая с ним в обнимку.

Внутри у них забрали шерпанов, чтобы отвести в стойло. Самих же путешественников незамедлительно проводили к правительнице. На тот момент она как раз закончила одно важное совещание, которое касалось «небольшого» нападения на их земли со стороны Полимирья. Об этом еще никто не знал, потому что случилось оно не так давно и с той стороны, откуда никто не ждал. Возможно, именно выбранное для нападения направление и стало той самой причиной временной заминки, по которой та сторона света еще не напала на Фристалию. Точнее, до этого момента не успела, а теперь уже напала… Сложно объяснить.

Внутри замок оказался до невозможного широким, с большим количеством колонн, которые держали не самые высокие своды. Баночки с люминарией расположились в этих самых колоннах и, несмотря на достаточную дистанцию между ними, света было предостаточно. Потолок, что самое интересное, не давил и не создавалось чувства, словно находишься в пещере. Возможно, потому, что вверху было темно, а внизу светло. Кстати, несмотря на большие объемы, их не чувствовалось из-за изрядной захламленности и местечковой заставленности и застроенности. Здесь везде были какие-то доспехи, статуи, оружие и еще карабакс пойми что, а главное, много, и среди всего этого «много» с большой скоростью перемещались в основном пилики. Нет, конечно, были и другие существа, но в большинстве своем именно пилики, потому что королевство всецело принадлежало им… в смысле, когда-то очень давно, когда бесплотные земли еще были очень плотными и счастливыми.

«Кто такие пилики?» — спросите вы и даже можете предъявить мне, что это название уже неоднократно встречалось в истории, но ни слова объяснения пока что не было. Скажу вам, что я это сделал специально, а все потому, что знал, что лучше всего будет рассказать о них подробнее, когда Ниона попадет в Фристалию. Так вот, отвечаю на вопрос о том, кто такие эти самые пилики.

Это небольшие, очень похожие на людей существа. Разумные и очень умные. Кажется, настолько умные, насколько только мог себе позволить их создатель. Они среднего роста и почти все какие-то немного одинаковые. Сами себя они различают очень хорошо, а вот остальные их различают не так чтобы очень. Их выдающиеся черты — это скуластые лица, цвет кожи и зрачки. Что касается цвета кожи, она у них слегка светится и поблескивает. Говорят, это все из-за родства с лазурными драконами, которых было не очень много, но которые были когда-то во времена зарождения мира, и этим же зачастую объясняется их великая сила. Зрачки, кстати, тоже драконьи, так что, встретив пилика, ты сразу знаешь, с кем общаешься. Также эти создания очень хитрые. Настолько, что в основном вредят себе этим. То есть обычно, пытаясь схитрить, они придумывают схемы, много, различных, и в итоге запутываются в них. Причем на придумывание им необходимо меньше мгновенья! А чтобы запутаться, не больше двух. Так что они в большинстве своем славятся честностью и прямотой, прекрасно понимая, что обман — это не их и к ним никакого отношения не имеет.

К компании быстро подошел проводник и отвел их в тронный зал. Ну, как в тронный... Этот зал таким назывался только из-за располагающегося там трона, на самом же деле комнатка, вопреки всем представлениям, была небольшой, и тот самый трон занимал практически четверть всей площади так, что это место правильнее было бы назвать кабинетом, не более того. Там их уже ждала Эдифина — женщина пилик средних лет, с тяжелым взглядом, в латном нагруднике, плаще цвета дождевого неба и в штанах, которые были похожи на те, в которых была Ниона.

— Это что такое?! — поинтересовалась она, когда Фрил внес Ниону на руках в тронный кабинет. — Что произошло, и почему герой без сознания?! Откуда такие ужасные манеры?! Я же и обидеться могу! — сказала Эдифина на удивление низким голосом, который даже слегка потрескивал и наводил ужас.

— Мы попали в сражение и не с вантанами или карабаксами сцепились, а на бесплотных землях с древним и не самым доброжелательным духом. Наш новый герой сразился с ним, но оказался совсем без сил, и до сих пор не отошёл от этого… — сказал Фрил как доверенное лицо. — С того момента и спит, и мы не можем её разбудить. Думаю, слишком много сил было потрачено в бою, причем не просто каких-то, а жизненных! — сказал он, причем с таким официозом в голосе, которого ни Меч, ни Жупелка представить не могли. — В связи с этим мы пришли как пришли, как только достигли вашей столицы. Все равно нет никакого практического смысла дожидаться, когда Ниона проснётся.

— Так, стало быть её зовут Ниона. Хорошо, — сказала Эдифина. — Хорошо, что из твоей речи я поняла больше, чем ты можешь представить, — сказала она. — М-да… мне интересно, какой такой мудрец отправил вас через бесплотные, зная, что там кошмар! И с кем бы вы там ни сцепились, так уж и быть, пойму и прощу, но только на первый раз и только потому, что это бесплотные земли! — сказала она. — Итак, ситуация серьёзная! Я думала, что нет, но да! — она хмыкнула. — Сегодня ночью мы потеряли несколько городов, причем там, откуда не ожидали атаки, и это скверно! У нас отжали несколько городов, начиная с горной столицы, которая предназначена для обороны, как крайний рубеж обороны для всех с этой стороны света! А тут «трунь», как менестрель по струнам, и у нас ничего нет! — сказала она. — Я до сих пор в шоке! И я бы хотела вас отправить туда, чтобы навести порядок, но это далеко, долго и бессмысленно, — Эдифина нахмурилась. — Надо бороться не с причиной, а с последствиями. Так что собирайтесь и идите куда считаете нужным. Если что надо, можете брать за счёт меня. Разрешаю и выдам вам специального посыльного с оттиском, чтобы подтвердил покупки, — она нахмурилась ещё сильнее. — Плохо, что все происходит в холодный серединный сезон! День короткий, ночи продолжительные и опасные… Днём можно нормально шевелить батонами, а вот ночью лучше сидеть на месте ровно… — сказала она, внимательно изучив компанию взглядом. — Хотя вы выглядите так, словно вас не особо пугает тьма. Похвально! Я сама когда-то была той, кого не пугала тьма! — сказала она.

И тут я понял! Нет! Узнал черты той самой девушки, которая присоединилась к нам во втором моем путешествии по той стороне мира-монеты! Она сильно изменилась за прошедшие годы, но это была Эда! Та самая, с которой мы штурмовали Полимирье и культ озлобленных дураков! Точнее, колдунов, которые изводили себя преимущественно сами за счёт своего колдовства! Но и мир при этом смогли загнать в пылающие ошмётки… Это была Эда, которая совсем не обладая ничем колдунским, мчалась в бой быстрее меня, пусть и выхватывая по первое число из-за полного отсутствия тактики в действиях. Это была та самая Эда, которая ревностно отгоняла от меня фантазфурий каждый раз, когда мы попадали на их территорию, но делала это не так, как Мультан, строго радикальными методами жесточайшего колдунства, а мягко и вежливо пиная под филейное место с раздражённым криком: «Занят!» Конечно, такое решение тоже тяжело назвать деликатным, но она не объявлена представителями всех существ конкретных рас в розыск для суда. Страшного и беспринципного.

— Насчет того, чтобы мы собирались и шли куда нужно... — начал говорить Фрил. — Нам необходимо день отдохнуть, потому что дорога сюда оказалась сложнее, чем планировалось. Вдобавок, нам необходимо пополнить запасы, и есть несколько отдельных просьб. Можете бросить скоростной камень Мультану или Кентару касательно моего запроса, если таковой покажется вам странным или нецелесообразным.

Ученик великого колдуна старался сохранять в своем голосе как можно больше официоза, прекрасно понимая, что перед ним одна из самых воинственных правительниц из всех, что правили когда бы то ни было.

— А ну-ка, юнец, давай удиви меня, — сказала она. — Что вы там придумали, и какие именно ресурсы тебе нужны? — Эдифина исподлобья посмотрела на Фрила, таким образом внимательно изучая не столько жесты, сколько мимику.

— Мне нужна люминария. Хотя бы одна банка, — сказал он. — Еще мне необходимы зеркала, несколько маленьких или одно большое, — он обдумывал, каким образом сможет воплотить рисунок Нионы в жизнь так, чтобы тот действительно имел применение и мог быть полезным в дороге, чтобы отгонять монстров, обитающих в ночи. — На этом, наверное, все... Хотя, может быть, еще брусок стали, на всякий случай. Думаю, что с помощью этого у меня получится создать нечто такое, что способно облегчить наш путь до Глабрума.

— Услышала. Предоставлю без лишних вопросов, — строго сказала правительница Фристалии. — Кстати, у моих колдунов к тебе есть ряд вопросов, на которые ты должен будешь ответить. Можешь заодно продемонстрировать им то, что ты хочешь сделать. Скажем, так, пусть это будет небольшой платой. В остальном, детишки, вам надо будет поторопиться, потому что на нас уже начали совершать нападения, причем настолько сильные, что мы потеряли несколько краевых поселков. Это не считая того главного, на который напали оттуда, откуда никто подумать не мог… с гор!.. Даже войска еще не особо успели собрать, чтобы идти отвоевывать! И это при том, что в Лесоборье ситуация более тяжелая, — сказала Эдифина. — Сразу после вашего отбытия я и сама отправлюсь в дорогу. Никому не позволю завоевывать мои земли! — было видно, насколько правительница Фристалии раздражена. — И вообще, не пойму, откуда столько сильных представителей той стороны света?! Чем там кормят вантан, карабаксов, карунов и прочих, что они в таком количестве и с таким воодушевлением прут на нас?! — правительница резко встала со своего места. — Так еще и рассказывают, что-то не совсем вразумительное касаемо красоты, отношения к самому себе и так далее! Кстати, вам ничего не известно на этот счет?

— Позвольте мне... — сказала Жупелка и слегка поклонилась, от чего Эдифину скривило. — Насколько нам известно, все идет из Глабрума, престол которого захвачен существом, умеющим промывать мозги, — сказала она и сама задумалась над понятием «промывать мозги», которым пользовалась Ниона и которое на самом деле никому из его слышавших не было понятным до конца.

Эдифина не стала исключением и, нахмурившись переспросила:

— Промывать мозги?! Это как?! Это чем таким надо подлезть в ухо, чтобы из головы что-то вымыть?!

— Я не совсем понимаю, как вам объяснить... Короче, там сидит кто-то, кто рассказывает всяким темным существам, больше остальных подверженных той стороне света, что они на самом деле и есть добро, а все мы — зло, потому, что не считаем их добром и вдобавок считаем их не красивыми, не умными и так далее. Так же, как говорит наш герой, новый правитель настраивает своих подчиненных на активные действия ободрением и одобрением действий, рассказывая о том, что они на самом деле могут вырасти над собой, надо лишь переступить через навязываемые рамки и границы, — сказала Жупелка и сама почувствовала, что тот правитель, в принципе, не так уж и плох и заслуживает, чтобы быть услышанным.

Подумала Жупелка об этом, как раз по той причине, что сама была не самым светлым из существ той стороны мира-монеты, и, кажется, нечто подобное отразилось на её лице, потому что поднявшаяся Эдифина одним легким, резким, прекрасным в своей грации движением достала меч, который словно был вмонтирован в трон на всякий там разный случай.

— Мне кажется, девочка, ты не только не та, за кого себя выдаешь... Мне кажется, что ты на самом деле предательница, причем такая, какую еще поискать надо! — правительница направила острие на Жупелку и сделала несколько шагов в её направлении. — Получается, что с героем все время ходит туда-сюда предательница, так?! И после этого вы удивляетесь, почему дорога такая тяжелая?! — Эдифина фыркнула.

Арахнид отошел на несколько шагов назад. Меч в руках Жупелки сильно нагрелся, но продолжал молчать, пусть ему и хотелось высказаться, причем не просто так, а по полной программе, со всеми красочными эпитетами касаемо тех или иных существ, славных теми или иными косяками. Фрил же, в свою очередь, слегка приподнял посох и, убрав острие в сторону от фантазфурии, встал между правительницей и подругой. Эдифина этот жест не совсем оценила.

— Парень, ты же знаешь, чем я прославилась, и тем, кто я такая?! — спросила она, сверкая своими драконьими зрачками и слегка искрящейся, практически перламутровой кожей. — Или ты из тех наивных лесных пареньков, которые книжек не читали, историю не изучали и лишь грезили о том, чтобы начать колдунствовать, чтобы потом начать колдовать?! — Эдифина фыркнула еще раз и легким движением откинула в сторону посох Фрила, но он не растерялся и вновь воздвиг его как стену перед Жупелкой.

— Знаю, — сказал он. — Вы самый свирепый воин за всю историю нашего мира, если не брать в расчет прошлого героя, вместе с которым вы и устраивали побоища, — ученик Мультана посмотрел на неё с легким презрением. — И если вы, многоуважаемая правительница Фристалии, полагаете, что мой учитель ошибся и направил вместе с нами спасать мир врага, то советую вам сказать ему об этом, а после узнать реакцию, — он фыркнул. — Кстати, после всего того, что со мной происходило последние несколько недель, я перестал чего-то бояться, и вот этот ваш меч для меня как зубочистка... Конечно, со всем уважением, без пренебрежения к зубочисткам, — теперь он уже откинул острие в сторону и сделал это чуть жестче, чем хотел.

Жупелка при этом попятилась назад, понимая, что сейчас Фрилу может потребоваться немного свободного пространства для ухода из-под удара. При этом доставать кинжалы она пока что не намеревалась, понимая, что такое поведение с её стороны заставит задать ей неприятные вопросы, что с истиной не имели ничего общего.

— Ах ты ж дерзкий пацан! — высказалась Эдифина, сверкнув пламенем в драконьих глазах, после чего улыбнулась и опустила острие меча вниз, опершись на рукоять как на набалдашник трости. — Ты мне нравишься! Напоминаешь прошлого героя, такой же резкий и знаешь, что сказать! — она рассмеялась. — Ладно... так уж и быть, поверю, что эта девка не так плоха, как ой мне кажется, — после чего правительница посмотрела на того, кто был в маске и смотрел на неё сквозь затемненные стекла. — Он тоже мне не нравится, но вызывает меньше подозрения. Мне даже кажется, что я знаю, кто это... ну да ладно, сделаю вид, что ничего не поняла, и пусть прислуга спишет это на маразм! — правительница рассмеялась. — Ладно, парень, как тебя там?..

— Фрил, — быстро и холодно ответил ученик Мультана, медленно и чинно опустив посох — Ученик вашего старого друга, с которым, как и с прошлым героем, вы вместе штурмовали Полимирье.

— Фрил, значит... угу... Так, Фрил, сейчас ты возьмешь вон там все для письма и напишешь, что тебе надо для сотворения колдунства, после чего оправишься в колдунский круг. Денег, насколько мне доложили, у вас особо нет, но есть оттиск, которым вы можете заверять оплату, — сказала она. — Если что, я дам вам свой в придачу. Это будет подтверждением, что все ваши покупки будут оплачены и что за всеми йотами пусть идут ко мне, а с Кентаром мы потом как-нибудь сами раскидаем эти вопросы, — она улыбнулась. — Героя вашего, отрубленного от реальности, надо бы в лазарет, наверное, закинуть. Пусть там посмотрят, послушают, поколдунствуют. Не нравится мне, когда кто-то так спит... так, если я правильно понимаю, уже не первый день. Да?

— Так точно, — словно отрапортовал Фрил. — Не первый день. Но такое уже бывало раньше из-за усталости. Думаю, все в порядке, но если вы настаиваете, мы будем благодарны такой помощи. Уверен, колдуны-целители смогут быстро вернуть её в нормальное состояние, — ученик Мультана показывал себя с наилучшей стороны.

— В таком случае, вы двое, берите героя на руки, под руки, как угодно — и за мной. Ты, парень, тоже. Тебя я отведу к колдунам. Пообщаетесь. Надеюсь, они тебя не заклюют. Говорят, что ты какую-то загадку исследовательскую придумал, над которой они думают и никак додуматься ни до чего не могут, — она хмыкнула. — А их в лазарет отведу... и очень надеюсь не пожалеть об этом. Ведь я не пожалею о своей доброте и напускной слепоте? — спросила она, внимательно посмотрев сначала на фантазфурию, а потом на арахнида, таким образом призывая их начать мотать головами, дескать: «Нет! Ни в коем случае! Мы понимаем, что здесь на птичьих правах, и благодарим за доверие и помощь».

После того, как разговор окончился, правительница повела компанию по коридорам, которые больше походили на залы. Широкие, но не очень высокие, где суетилось огромное количество прислуги, которая все время чем-то занималась, что-то куда-то несла и так далее.

Самая интересная часть этого замка заключалась в том, о чем я предусмотрительно не сказал ранее, а именно в его устройстве. В двух имеющихся входах. Первый для официальных лиц, который предусматривал под собой возможность быстро попасть к правительнице и к колдовскому кругу. Туда впускали только по приглашению или по серьезному вопросу, и там открывался главный рабочий зал, большую же часть замка представлял под собой условно общее помещение. Что-то вроде большой крытой торговой палатки, в которой не только торговцы и ремесленники обитали, но где так же был крупнейший среди всех королевств лазарет, которым управляют аквады. Так что, можно сказать, что Фристалия, при всех своих немалых объемах, представляет собой много всяких поселков, которые расползаются вширь, даже не пытаясь подняться ввысь. А, ну еще есть одна особенность, которая также интересна, как и устройство замка, которое вмещает в себе десятки и даже сотни тысяч жителей: Фристалия никогда не отстраивалась ввысь, потому что предпочитает углубляться вниз. Как и почему, не особо известно, но все и каждый знает, что у жителей этой страны первый этаж — это как гостиная, со столом, кухней и так далее, а вот все, что ниже — уже личные покои жителей, куда редко когда пускают постороннего.

По пути в тот самый лазарет Эдифина отвела Фрила к колдунам. Она сказала, чтобы тот не нервничал и продолжал быть таким же крутым и сильным.

— Они боятся тебя больше, чем ты их, потому что они тебе ничего сделать не могут, а ты им уже насолил настолько сильно, что теперь ходят разговоры вообще запретить тебе разговаривать и придумывать всякие вопросы!"= — сказала она перед тем, как отправиться дальше и оставить Фрила на растерзание недовольных колдунов, что сидели на месте без движения и при этом жаловались на начало войны.

Ниону отнесли к аквадам. Те были в достаточном замешательстве, увидев молодую девушку в столь странном состоянии. Несколько часов они суетились вокруг в попытках понять, что же произошло, и потом решили, что это самая простая, только невероятно сильная усталость, равных которой еще не видела та сторона мира-монеты, на которой сейчас находилась Ниона. Как только такой вывод был сделан, так сразу началось её лечение через колдунством вызванное ускоренное восстановление сил. Спустя еще несколько часов она наконец открыла глаза.

— Тэ-э-экс... прекрасно! Я опять с аквадами! Рядом со мной никого из знакомых, и я не совсем понимаю, что происходит, — сказала она, не обращая внимания на вопросы тех, кто вкладывал душу в её лечение и восстановление. — Тэ-э-экс... А, что произошло, собственно? Насколько я помню, мы сцепились в бесплотных землях с правителем этих самых бесплотных земель. Ну, раз я жива, то я победила. Вот только слабо помню, как. Вроде Фрил помогал — и так неплохо. Меч тоже неплохо вложился во все это дело, когда стало совсем тяжко, — думала она вслух и не обращая внимания на аквадов, которые пытались с ней заговорить. — А потом я оказалась здесь. А где это «здесь»? — она наконец перестала посвящать все свои мысли себе и воспоминаниям, точнее, попыткам воспоминаний, и обратила свое внимание к аквадам. — Подскажите, пожалуйста, уважаемые лекари и доктора, а где я нахожусь?

— Ты в столице Фристалии. В замке! — сказал один из докторов, после чего с облегчением вздохнул. — Хорошо, что ты очнулась, еще и так быстро! В противном случае, думаю, Эдифина нам бы устроила такие танцы за промедление, какие никто из нас не захотел бы танцевать, — сказал он. — А так все обошлось, и наши догадки оказались верными. Вот только я не понял ничего из тобой сказанного, как будто бы ты после пробуждения бредила.

— Бредила? — поинтересовалась Ниона, после чего, быстро сориентировавшись, добавила: — Ну, пусть будет так... бредила. Да. Сон приснился, и я об этом сне думала.

На самом же деле Ниона уже думала, что это нехорошая тенденция — каждый раз после какой-то тяжелой битвы сознание терять надолго.

«Мы были фонарщик видит где, и уже здесь... м-да... надолго... надолго меня рубануло! — подумала она и тут же спохватилась с мысли о Мече. — А как там Меч?! Все ли с ним в порядке?! И где вся компания? Почему никто не дожидался, когда я приду в себя?! — на секунду она задумалась над тем, чтобы обидеться, но потом передумала, поняв, что в этом нет никакого практического смысла. — Ну да... наверное, уже готовятся к продолжению нашего похода. Если это так, то не все потеряно, пока и у нас есть шанс в течение недели добраться до Глабрума и устроить так тыгыдым-дым-дым и отбить у неприятных личностей дом того самого Мурдыкса, великого, ужасного и ну вот совсем не понятного ни для общественности, ни для друзей! Для последних менее непонятного, чем для первых в перечислении».

— Так... подскажите, пожалуйста, уважаемые доктора и лекари, а как мне можно попасть к правителю, чтобы с ним поговорить?.. Точнее с ней. Нам есть что обсудить, — спросила она. — Вы не могли бы камень скоростной ей кинуть, чтобы, ну... наверное, не слишком учтиво получится, но чтобы она пришла и забрала меня отсюда, — Ниона практически невинно улыбнулась, пусть в этой улыбке и не было ничего невинного.

— Кто-нибудь бросил камень Эдифине? — спросил один из аквадов, судя по чистоте и белизне рубахи, главный из всех присутствующих. Его вопрос, словно по цепочке, полетел куда-то вдаль огромного помещения, а потом достаточно быстро, по той же цепочке из аквадов, вернулся ответ: «Не-а! Никто ничего ей еще не успел сообщить!»

— Так поторопитесь это сделать! Потому что у нас, я так понимаю, совсем нет времени! — этот аквад выглядел старше друга Мультана, а еще у него на переносице были странного вида очки, которые больше напоминали изогнутый кусок проволоки с вставленными туда толстенными линзами. — Надеюсь, правительница сможет как можно скорее прийти сюда, чтобы забрать героя. Я так понимаю, сейчас мы вынуждены работать на пределе возможного, потому что прибытие к нам героя — это дело такое... первой срочности и подразумевает огромные проблемы у всех нас если не сейчас, то в ближайшем будущем! А если мы поторопимся, быть может, повезет и проблем не будет!

— Разумные речи толкуешь, — улыбнулась Ниона. — Вот это у вас мне нравится! Есть проблема, и для её решения принимаются меры, причем очень быстрые. А то у нас всегда нет времени на раскачку, настал момент для толчка, но никто никогда не уточнят, что значит «нет времени для раскачки» и, что там за толчок, для которого настал момент, — она фыркнула. — Ну да ладно... в таком случае, я жду встречи с вашей правительницей, — сказала Ниона, а про себя подумала: «Вот же стыд! Уже второй раз я встречаюсь с правителями в не самом лучшем для встреч состоянии! Интересно, хотя бы раз получится так, чтобы я была в сознании? А самое главное, смогу ли я добраться до правителя Глабрума, чтобы при этом чувствовать себя пригодной для битвы, или по пути случится еще какая-нибудь стычка, благодаря которой... да все, что угодно со мной может случиться? Уже ничему не удивлюсь!»

Аквады начали суетиться быстрее. Они вели себя так, словно выпили много горячего переслащенного кофе, который стал причиной ускорения метаболических процессов. Ниона наблюдала за этим со стороны и улыбалась ровно до того момента, пока её желудок не издал не самый приятный на слух, жалобный и в тоже время требовательный звук пассивно-агрессивного требования закинуть внутрь что-нибудь съестное. Это побудило Ниону, которую убедительно попросили сидеть на месте и не отсвечивать, нарушить данное слово и отправиться к кому-нибудь с просьбой накормить. Первым аквадом, которого она поймала, оказалась девушка, возраст которой можно было даже не пытаться определить. У неё была интересная чешуйчатая кожа, отливавшая оливковым цветом, большие пытливые глаза и разрезы на шее, используемые под водой как жабры. Девушка выглядела уставшей, а главное — недовольной, прекрасно зная, что Ниону попросили не мешаться под ногами, однако, услышав просьбу, она тяжело вздохнула.

— Хорошо. Я займусь этим вопросом а ты, вы... — она примерилась к звучанию обращения, после чего продолжила: — А ты займи, пожалуйста, свое место и подожди там. Ты видишь, что у нас здесь произошло переполнение из-за недавних событий.

Ниона понятливо кивнула и отправилась на предоставленную её койку, куда в течение пяти или, может, десяти минут принесли еду. Она выглядела, эм, можно сказать, бесцветной. Она была блеклой и на вкус практически безвкусной.

«М-да... я уже пожалела, что попросила покушать, — подумала Ниона, набрав в ложку нечто напоминающее сильно вываренную овсяную кашу, которая при любой удобной возможности превращалась в клейкий комок, которым, при большом желании и определенной сноровке, можно разбить окно. — Ладно, все равно ничего лучше пока что нет, и не известно, когда появится», — решила она и все же приобщилась к местной больничной кухне.

Не понравилось. Вдобавок заставило её подумать и помечтать о том, чтобы Грох приготовил ей что-нибудь, а лучше всего медово-кислинный десерт, от которого был без ума сам Мурдыкс. А еще ей было интересно попробовать тефтельки из шмякса, но приготовление этого блюда она была готова целиком и полностью отдать Фрилу, который в прямом смысле блистал своими кулинарными способностями практически на каждом привале. В смысле, практически на каждом продолжительном привале, потому что непродолжительные выдавались куда чаще и случались по какой-то такой причине, при которой о еде думать не то чтобы было некогда, скорее, просто не за чем, потому, что там все мысли были заняты только выживанием.

Спустя практически час в местную больницу зашла правительница. На это никто особо не обратил внимания, и подобное показалось Нионе чем-то странным. Она всегда думала, что вперед правителями все благоговеют, поклоны и фуэте делают, а тут что-то типа: «Ну, пришла и пришла... как пришла, так и уйдет, а у нас полно работы, чтобы обращать на это внимание! И вообще, не отвлекайте...»

Правда, подумала Ниона об этом чуть позже, когда правительница представилась… То есть в этот самый момент героиня быстро промотала события в голове и заключила для себя, что реакция аквадов показалась ей слишком простой и даже немного странной относительно правительницы.

— Ага! Пришла в себя! Отлично! Ну, вот мы и познакомимся. Жаль, что впопыхах и быстро, но наконец-то сможем перекинуться парой слов, — сказала Эдифина. — Меня зовут Эдифина, и нам лучше уйти отсюда, чтобы никому не мешать и чтобы не отхватить несколько колдунств, потому что аквады страсть, как не любят, когда им мешают работать. Так что пойдем отсюда!

Правительница постаралась мило улыбнуться, но характер и черты воина невозможно было скрыть, поэтому Ниона увидела демонстрацию чего-то между оскалом и радостью победы после тяжёлой битвы. Она даже умудрилась представить грязь, пот и кровь на лице этой женщины.

— Ага, — ответила Ниона, и они быстро покинули здание, чтобы очутиться внутри другого, огромного здания, и тут она поняла, что пропустила, возможно, даже слишком много.

Они шли по улицам, заставляющим Ниону крутиться из стороны в сторону и внимательно изучать существ, которых еще не видела, и, главным образом, правительницу, которая сама была представительницей пиликов. Эдифина в это время рассказывала о ситуации в королевстве и о том, что они идут на встречу с её друзьями. Ниона слушала, но невнимательно, а все потому, что глаз то и дело цеплялся за разные детали типа архитектуры, существ, наполняющих улицы под огромным потолком, сдерживаемом колоннами, которых много и которые настолько толстые, что пяти, а может, и шести взрослых не хватит, чтобы обхватить одну такую. Вопросов, соответственно, было огромное количество, а вот ответов на эти вопросы не было, и спросить было некогда, потому что она понимала, что должна дать Эдифине возможность рассказать обо всем, что она считает важным.

«Как никак, тут война начинается, а я та, кто все должен порешать и установить мир и порядок тут... — думала она, пусть и невнимательно, но слушая правительницу Фристалии. — Эх... надо бы камень Блуму кинуть, чтобы узнать, как он там? Все ли нормально? Хорошо ли с ним там обходятся? Какую должность ему выдали, и как продвигается обучение вокалу...» — мелькало в мыслях Нионы, не упуская при этом важную информацию от Эдифины.

Правительница же рассказывала, что разметила на карте Фрила их дальнейший маршрут. Что он будет самым коротким из всех возможных, и им просто надо будет четко следовать описанным указаниям. Что компании придется пересечь один лес, также заполненный фантазфуриями и дракулонами, и что на их пути будет одна нейтральная торговая деревня, которая славится своими колдовскими товарами.

Шли они достаточно долго. Ниона, которая еще не до конца восстановилась после битвы с бесплотным правителем бесплотных земель, уже чувствовала усталость и к моменту, когда они подходили к таверне, думала лишь о чем-нибудь вкусненьком. На самом деле, только сейчас она поняла, насколько сильно соскучилась по разного рода печенькам и батончикам, которых здесь, увы, пока что не видела. В связи с этим у неё в голове созревал один наивный план: «Вот когда все закончится, с того момента всегда буду держать при себе небольшую книжку с рецептами, чтобы если попаду сюда еще раз, отдать её Гроху... такую книжку, чтобы там были описаны методы приготовления всяких печенек и пирожных! Уверенна, раз ребята сказали, что дамбры лучшие кондитеры, то так оно и есть! Кстати, надо бы бросить Вантанамаме и Гроху камень... Они сообщали, что направляются прямо на встречу с тем, кто их подбил идти в бой. Сердце не на месте. Кажется, что мои друзья попали в беду, и из этой беды мне придется их вытаскивать», — думала она, когда до таверны оставалось рукой подать.

— Так, постой тут минутку, я зайду и выйду. Мне надо сказать, чтобы твоих друзей вывели. Думаю, после этого нам резко придется расстаться, потому что вы отправитесь по карте, а я отправлюсь отбивать земли... терпеть ненавижу, когда кто-то зарится на мои территории! — Эдифина скрипнула зубами, но при этом на лице её была улыбка.

Нионе даже показалось, что именно этого та и ждала долгие годы. Что она соскучилась по хорошей драке и не может упустить такого замечательного шанса, чтобы сбросить все бюрократические дела на кого-нибудь другого и отправиться на славную битву с той стороной света. Собственно, именно этим и была пропитана вся речь Эдифины — желанием как можно скорее сбежать из столицы, чтобы вновь ощутить пыль дорог и сладость битв, которых не было, возможно, слишком давно. Во всяком случае, больших и грандиозных не было давно, мелкие всегда присутствовали и имели место быть в том или ином количестве, на той или иной границе Фристалии.

Она сделала как сказала и спустя несколько минут появилась на пороге таверны вместе с Жупелкой в обнимку с молчащим мечом, Фрилом и Цифом, который, на удивление, был вместе с ними.

— Так, детишки, а теперь за мной... Мы вернем вам ваших шерпанов. Кстати, к вам есть просьба от наших животнозаведующих: больше настолько сильно не загонять животных и больше не пугать их. Причем, ха-х! Я не знаю, как им образом вы умудрились напугать шерпанов! Кажется, этих гадов вообще невозможно возмутить или заставить испугаться, но раз уж наши животнозаведующие сказали об этом, мне интересно было бы узнать, хотя бы в двух словах... — Эдифина улыбнулась, и в глазах сверкнули искры любопытства, жажды и зависти, потому,что она последние годы сидела на месте и перекладывала бумажки из стороны в сторону да ставила оттиски, от чего жизнь стала похожей на бесконечность — глупую и даже бессмысленную. Такую, от которой сбежать хотелось, но долг не позволял... такую, в которой долг не передашь другому.

— И я с удовольствием послушаю об этом, но потом! Когда все закончится и мы встретимся за общим столом для краткого празднования вашего успеха! — она рассмеялась, заставив Жупелку задать вопрос:

— Вы настолько верите, что мы со всем справимся?!

— А то! — ответили Ниона и Эдифина в один голос, переглянулись, улыбнулись, поняв, что если не одного поля ягоды, то с плюс-минус одной местности, и тут произошло то, что сильно омрачило момент.

именно: раздалась быстрая череда взрывов, сопровождаемых вспышками. Не просто быстрая, а напомнившая движение света, только не идеальное, а немного замедленное, словно ему что-то упорно мешало пробивать для себя каждые несколько метров пространства. Когда все закончилось, перед Нионой и компанией появился тот самый канделябр, с которым у них уже было несколько встреч. Он сначала со всей силы припечатал Эдифину кулаком по голове, отбросив в сторону, потом ногой приложился к Нионе, затолкав её к друзьям, а после быстро взмахнул руками, хлопнул в ладоши, и четверку словно стянуло друг к другу. Спустя секунду канделябр обнял компанию, произнес колдунство прыжка и щелкнул пальцами.

Их перебросило в пространстве, как оказалось, к еще одному колдуну. Тот так же обнял всех и щелкнул пальцами. Дальше их ждало два колдуна, которые повторили действия, и так еще раз двадцать или тридцать. При этом колдунов становилось все больше и больше, чтобы была возможность выполнять прыжки. Компания при этом ругалась, негодуя от происходящего. Чего-чего, а такого точно никто не ожидал.

У меня появилась одна догадка: среди пиликов были предатели, много; среди аквадов в Фристалии были предатели, не мало; среди всех жителей Фристалии были обиженные и считающие, что занимают не то место в жизни, которое должны. И все они сдали героя, буквально рассказав о каждом шаге компании по столице.

Время в прыжках пролетело очень быстро, пусть и тянулось из-за беспомощности. Хотелось вырваться, но такой возможности не было, от чего на душе было тоскливо и паршиво, а еще у Нионы внезапно появилось такое чувство, что где-то она ошиблась, оступилась, и теперь все потеряно...

Когда прыжки наконец закончились, компанию неаккуратно уронили на пол. К этому моменту колдунство, на них наложенное, развеялось, и они смогли двигаться отдельно друг от друга.

Пока ребята поднимались на ноги, колдуны, принявшие участие в цепочке прыжков, разошлись по немаленькому залу. Меч накалился настолько, что Жупелка с трудом могла держать его в руках. Ниона немного растерялась из-за произошедшего и не сразу поняла, что безоружна, но как только это произошло, так сразу она забрала Меч у фантазфурии и извлекла книнок из ножен. Само оружие при этом не замолкало ни на секунду. Меч ругался на всех известных ему диалектах, и, судя по лицам некоторых колдунов, что не были спрятаны под капюшонами, содержание было не только оскорбительным, но еще и просто стыдным к прослушиванию. При этом, зная колдунское оружие, было понятно, что оно не весь свой потенциал раскрыло, а лишь малую его часть... что червоточина, которая была внутри предмета, созданного Мурдыксом, практически бескрайняя и оттуда можно достать много всего, в том числе и древних-тайных знаний, обличённых в крайне красноречивую и витиеватую форму нецензурных выражений.

Хлопок в ладоши заставил Меч замолчать, но не потому, что это было какое-то колдунство, которым, к примеру, в самом начале истории Мультан вывел из строя Фрила, чтобы тот не смог противиться его воле, а самое обычное колдунство прыжка в пространстве, только какое-то эффектное. То есть прыгнувший сделал это сквозь не совсем понятный синий холодный огонь. Выглядело это достаточно интересно и необычно.

— Здравствуй новый герой нашей стороны мира-монеты! — сказал приземистый мужчина, появившись из огня. — Вот мы и встретились! А то заставила ты... — он не договорил, потому что его перебила Жупелка.

— Ну да... кто бы мог сомневаться, что в очередной проблеме будет замешан именно человек?! Ха! — она посмотрела на Ниону. — Слушай, вот помнишь, мы обсуждали, что лучше всего получается у людей? — спросила она и тут же сама начала давать ответ на свой же вопрос: — Лучше всего у вас получается вносить хаос в жизни вообще всех! Вот, честно, не знаю, как такое возможно, но если хорошенько подумать, то в большинстве бед виновны не дамбры, не вантаны или карабаксы, а именно люди, — она фыркнула. — Правда, в противовес, так сказать, вы еще неплохо умеете разбираться с любыми проблемами, которые, к сожалению, в основном сами и создаете.

Она фыркнула еще раз, после чего посмотрела в сторону коротенького, пузатенького мужичка с лысой головой, по окружности которой, как по каемочке, оставались волосы. Выглядел он как типичный главный инженер-технолог какого-нибудь завода.

— Ну, давай, дядя, продолжай повествовать, только давай пропустим всю ту часть, в которой ты будешь рассказывать о своем величии.

Фантазфурия жгла напалмом, да настолько мощно, что у Нионы с Филом челюсти отвисли. Они не ожидали ничего подобного. А арахнид в свою очередь просто наблюдал и старался не поддаваться ни панике, ни унынию касаемо очередной своей оплошности, связанной с желанием помочь компании, и верой, что дальше все пройдет более-менее безопасно.

«М-да... не пошло... и вот мы в логове врага, куда даже не дошли, а куда нас хитроумным и тупым в тот же момент приемом прыгнула армия колдунов. Прикольно...» — думал он.

— Моя соратница права! — Ниона решила включиться в наезд и даже сделала несколько шагов вперед с мечом наперевес, заставив колдунов вокруг изобразить картину маслом: «Почитатели тяжелой музыки требуют появления своего кумира из-за кулис, демонстрируя пустой сцене с микрофоном и инструментами относительно древний символ, напоминающий рога и в простонародье имеющий название «коза». — Знаю я таких, как ты! Вечно вы пытаетесь рассказать о том, как жить и заработать на своем рассказе еще больше денег, чем у вас есть. Твои же навыки присаживаться на уши смешались с жаждой то ли власти, то ли чего-то еще, но самое удивительное, что ты, произнося достаточно правильные слова, умудрился настолько исказить смысл, что его начали принимать неправильно! — сказала она. — И нет чтобы обратить все в «мир, дружба, жвачка»! Нет! Ты начал натравливать тех, кого смог собрать, на остальных, — сказала она и сделала еще несколько шагов.

Вместе с этим в неё полетела слегка лимонного цвета колдунская молния, которую без особого труда Ниона вернула отправителю, пропустив через Меч, который сразу после удара тоже решил высказаться, перейдя с древних диалектов на общеупотребительный и известный всем присутствующим вантанам, карабаксам, мохноногим, лопоухим, странноголовым и так далее.

— Так, мальчишки и девчонки, послушайте меня сюда внимательно! — сказал он. — Я, по сути, единственный наследник этого замка, а-ха! Сюда я никак не мог попасть несколько столетий после того, как отправился в длительное путешествие и думал: вот вернусь и наведу порядок, а-ха! — оружие фыркнуло. — И вот я здесь и, действительно, надо вынести мусор, поэтому, прошу воспринять серьезно мои слова и посмотреть туда, куда направилась перенаправленная им молния... а-ха, — меч не только не сдерживался, он практически испепелил атаковавшего Ниону мохноногого колдуна, и если бы тот не поставил колдунский щит, то от него осталась бы только горстка пепла. — Я шутить не намерен, даже несмотря на достаточно миролюбивые методы Нионы. Так что, дядя, убирайся подобру поздорову и ищи себе другой замок, чтобы там и оттуда бесчинствовать! Глабрум — прекрасная столица прекрасного и всесильного Мурдыкса! — сказало колдунское оружие, и в его голосе как молнии свернули электрические искры, которых никто не то чтобы не ожидал увидеть, которые показались собравшимся колдунам плохим знаком, и они заметно напряглись, готовясь к битве.

— Ну-ну, девочка, уйми свой меч, — низенький мужчина со смачной плешью и смешной окантовкой головы жестами показал, что всем собравшимся надо успокоиться. — Я буду делать что захочу и, поверь, даже если ты захочешь со мной сразиться, у тебя ничего не получится, потому что я открыл древние, прекрасные и всесильные знания старого колдуна...

Он злобно улыбнулся, и тут Фрилу, Нионе и Жупелке стало понятно, что нынешний злодей каким-то образом получил какие-то знания, которые принадлежали Мурдыксу, и даже смог понять, и хуже всего был один простой факт — теперь сам их использовал в той мере, в какой мог себе позволить.

— Мне кажется, или ты сомневаешься в наших силах? — поинтересовалась Ниона. — Подумай, дядя, нас четверо, вас... сто? Двести? И все колдуны? — она фыркнула. — Не самая выгодная тактика выбрана тобой для тебя. Подумай! Стоит еще какому-нибудь клоуну не сдержаться, потом второму, и начнется такая битва, которая тут камня на камне не оставит, а все потому, что мы не намерены будем сдаваться и склонить головы! — она говорила с полной уверенностью.

— Тем более, пузанчик, слушай сюда внимательно, — продолжил Меч, которого больше всех задели сложившиеся обстоятельства. — Лучше по-доброму, по-хорошему, прекрати строить из себя сильного! — дальше он перешел на, какой-то акцент. — Ибо, ага, да... Все в курсах, и не секрет, шо гэрой на то и гэрой, чобы да, — сказал он быстро. — Так шо не трать секунды. Перепрыгнем к крайней части нашего этого всего, а-ха! Хочешь финальную битву? Прошу шаг вперед, и раз на раз выскочим!

— Вот за это я вас, всех с той стороны света, и не люблю. Вы какие-то слишком самоуверенные. Словно мир вокруг вас только и вращается. Ан-нет, не так все! И все создания прекрасны, даже те, которых вы загнали в Полимирье и откуда теперь не выпускаете, дескать, вам они неприятны на вид. Да что уж там, вам неприятны и мохноногие, и ушастые, и со странными головами. Только те, кто на вас похож, на людей, которые в основном и сидят в своем этом Лесоборье проклятом! — мужчинка фыркнул, и тут Ниона подумала, что он то ли не совсем понимает, что несет, или специально несет одно и то же по кругу, таким образом внушая и заставляя думать окружающих об одном и том же.

В принципе, такую тактику использовали все ставшие модными личностные тренера разного разлива и состава с нашей стороны мира-монеты. Об этом и я подумал, когда услышал небольшой монолог мужчинки.

— Но я все изменю, а для этого вас придется немного спрятать! Слушать вы все равно не хотите. В принципе, как обычно!.. — он хлопнул в ладоши и без объяснений прыгнул компанию из главного зала в темницу, где было сыро, холодно и достаточно темно. А еще был какой-то странный, тяжелый, страшный звук, который не только не внушал доверия, который заставлял думать наперед о том, что делать и как быть. Ситуация омрачалась отсутствием колдовского или колдунского меча, который, как им-то образом остался в каком-то там зале, о котором никто из компании, кроме самого оружия, ничего не знал.

— Ой и не нравится мне этот звук. Он какой-то даже голодный, — прошептала Жупелка. — Словно кто-то хочет скушать тефтельки из вильнекса, но еще не решил, как именно он это сделает, и поэтому просто сидит над тарелкой и пускает слюни.

— Какое, эм, животрепещущее описание... — прошептала Ниона. — Однако не могу не согласиться, звук жесткий, но что-то он мне напоминает, — сказала она и посмотрела по сторонам. Здесь было не то чтобы прямо темно-темно, нет... Видно было, но не все, к примеру, стены и углы были, возможно, слишком далеко от них и поэтому скрывались в тени.

— Мне кажется, что просто кто-то смачно храпит, но я не уверен в этом, — холодно проговорил Циф. — А вообще, мне кажется, вы не заметили, но мы немного скованы, что мне не очень нравится… вообще не нравится.

— Так вы ж можете, наверное, снять оковы с нас... — скептически ответила Ниона. — Вот только не надо говорить, что не можете использовать колдунство, потому что здесь ему, что-то мешает. Вы еще не попробовали что-нибудь сделать, чтобы использовать вот такую вот отмазку. — фыркнула она.

— Я уже попробовал, — сказал Циф. — И да, тут мы не можем использовать ни колдунство, ни колдовство. Видимо, даже не из-за оков, а из-за камня, которым выложены стены. Я где-то когда-то читал, что Мурдыкс направил определенное количество такого камня на выкладку чего-то там у себя, и вот, похоже, это было правдой, и мало того, что было правдой, теперь я сам знаю, где этот камень был использован… и-и-и используется до сих пор. Просто об этом мало кто знает.

— А что с ним не так? — поинтересовалась Ниона, которая видела колонны, располагающие не так далеко от нее.

— Ну, определенный вид камня какими-то там экспериментальными колдунствами можно заколдунствовать таким образом, что он будет поглощать любые колдунства, а точнее, способность существ к колдунству. Думаю, у Мурдыкса в замке это применяется чуть ли не везде. Он пусть и был странным, но нельзя сказать, что глупым, и, уверен, выстраивал такую внутреннюю защиту, при которой мог бы любого одолеть на своей территории, — высказался Циф, а Фрил в это время нашептывал какое-то простенькое колдунство. — Так что мы попали в западню, еще и с кем-то вместе, — сказал он, продолжая прислушиваться. — Возможно, большим и уж точно сильным.

— Кстати, Жупелка, а ты как чувствуешь это место? Как бы то ни было, это ты у нас главная по энергиям и чувствам, и у тебя свое какое-то там колдунство есть или типа того. Из нас только у тебя на это нос заточен, — спросил Фрил.

— Ничего не могу сказать. Чувствую, что перевоплотиться могу без каких бы то ни было проблем, но мне все равно тут не нравится... и кушать опять хочется. Я хоть и пыталась насытиться, пока мы стояли в окружении, но без тесного контакта это очень непросто сделать, особенно в предвкушении большой опасности, — сказала она. — Однако нам надо думать о том, как отсюда выбраться, причем как можно скорее... иначе…

— Слушай, Циф, думаю, ты можешь нам с этим помочь, — сказал Фрил. — Вот только я сомневаюсь, что ты решишься сделать это.

— О чем это ты? — поинтересовался ученый и колдун, работающий с той стороной жизни, — Внимательно слушаю и после смогу сказать что-нибудь определенное.

— Ну, ты мог бы освободить свои другие руки. Насколько мне известно, там есть что-то вроде лезвий и они очень и очень острые, — сказал Фрил, внимательно наблюдая за реакцией арахнида. Тот неприкрыто сильно скривился. Ему не понравилось предложение, пусть он и понял, что это действительно неплохой вариант, который необходимо не только рассмотреть, но, скорее всего, привнести в жизнь.

Вдалеке что-то смачно чавкнуло несколько раз и начало шевелиться, не предвещая ничего хорошего.

— Эм... думаю, у нас не так много времени для размышлений, потому что воинов среди нас раз, и все... — Ниона указала на Жупелку. — Я без меча могу только по правилам карате...

— По правилам чего и как это? — поинтересовались все в один голос, уставившись на героя, пришедшего с той стороны мира.

— Ну, карате — это боевое искусство такое, с нашей стороны, — сказала Ниона. — И есть шутка, которая звучит: «Первое правило каратиста — замотай противника бегом».

Нионе было неловко не только от того, что пришлось внести пояснение в шутку, но и от того, что она понимала, что реально ничего не сможет сделать без колдунского меча, сделанного самим Мурдыксом, который случайно попал ей в руки в самом начале этого непростого путешествия.

— То есть у нас нет шансов? — спросил Циф под неоднозначное и достаточно ужасное в тот же миг цоканье, которое было слишком громким даже для такого помещения, что рассказывало о немалых габаритах того, что к ним приближалось. — В таком случае не вижу никакой практической пользы использовать эти рудименты, чтобы снимать вот эти оковы, как бы, может быть, в этом и был какой-то смысл, но... но, зная, что мы все равно ничего не сможем сделать... смысла их использовать нет!

Цоканье становилось ближе и громче. Вместе с этим из темного угла раздался еще один звук. Утробный, тяжелый, похожий на пробуждение.

— Ага, то есть эта штука тут еще и не одна, — Фрил присвистнул. — Ну, нам остается только надеяться на удачу и на то, что у нас получится одолеть две громадины... хм... не нравится мне такая перспектива! Ой, как не нравится! Потому что я в этой перспективе не вижу никакой перспективы. И вы можете сказать, что я несу чушь! Но нет, это не так, и вы сами это понимаете!

— Рассредоточимся? — предложила Ниона с вопросом в голосе. — Спрячемся за колонны и внимательно присмотримся к врагу. Если что, сможем обойти со спины, а это — полдела для решения возникшей проблемы... пусть и не по-геройски, зато хоть какой-то призрачный шанс одолеть обстоятельства, которые играют против нас, имея несколько козырей в рукавах, — протараторила она, и эту речь тоже мало кто понял, но все согласились с вариантом: присмотреться и зайти за спину.

Спустя несколько секунд все спрятались за колоннами и начали ждать. Ситуация им напоминала ту, которая была в том лесу, в котором они встретились с Блумом, только вместо леса была тюрьма, а вместо деревьев — каменные столбы. Все остальное — от мыслей до частоты сердцебиения — было точно таким же. Тем более, они даже предположить не могли, с какой еще чудовищной силой могли столкнуться, от чего внутри все клокотало.

«Это что ещё такое?! — подумала Ниона, как только из темноты к ним шагнуло нечто огромное. — Да ну, не может этого быть! Ха!» — подумала она и уже не страшась вышла навстречу.

За ней последовали Фрил и Жупелка, которые тоже не боялись появившегося, а все потому, что тот был им знаком.

— О! Ниона! А ты тут какими судьбами? — весело, а главное, громко спросила Вантанамама, которая вышла из тьмы и крутилась там, где несколько секунд назад стояла компания и обсуждала, что им делать дальше.

— Маман, мы в западне, но при виде тебя стало легче! — весело сказала Ниона и быстрым взглядом изучила огромную вантаншу, которая была гораздо больше своих сородичей. — Ага… То есть ты тут тоже на правах пленницы. Не прикольно, ну да ладно, деваться нам все равно некуда.

— Вы знакомы? — наконец и Циф вышел из укрытия, поняв, что все не так страшно, каким могло бы быть.

— А то! — несмотря на паршивость положения, сказала Ниона. — Мы не только знакомы, мы ещё и друзья! — сказала она и посмотрела на Вантанамаму. — Слушай, а Грох где? Вы ж вместе сюда шли, если я правильно помню.

— Да там он. Сидит в углу, преисполняясь унынием. Нас вместе закрыли, а войска наши где-то тут, но где-то в другом месте. Как-то много колдунов в последнее время образовалось и все такие не слабые, что аж кулак хрустит, как сильно я злюсь от подобной несправедливости! — сказала она.

— Даже не представляю, насколько сильно негодуешь ты и насколько сильно недоволен наш древний дамбр, которого вот так вот просто хвать и в клетку, как какого-нибудь жучка из-под подошвы, — высказалась Жупелка, после чего громко сглотнула слюну и скривилась.

— С тобой все нормально? — тут же поинтересовался Фрил. — Ты внезапно начала выглядеть гораздо хуже и как-то... прости меня, конечно, за подобное высказывание... как-то звероподобно, что ли, — ученик Мультана смотрел на подругу с волнением.

— Голод... он становится с каждой минутой все сильнее, — сказала та и посмотрела на Вантанамаму таким взглядом, словно хотела отхватить от неё смачный кусок мяса.

— Так, а я не поняла, что тут происходит? — спросила вантанша, вглядываясь в знакомое ей лицо. — Мне кажется, или при нашей встрече вы кое-что умудрились скрыть от меня, а?! — спросила она, а потом задала еще один вопрос, типа, прицепом к первому: — И где этот ваш меч великий, который предпочитает размахивать своим языком как помелом?

— Меч остался у того, кто нас сюда отправил, — с досадой ответила Ниона. — Насчет «скрыли»... это не совсем так, но ты в любом случае не обижайся. Грох-то знает, потому что у нас с ним и его карабаксами была полноценная стычка, а с вами так, пара ударов — и решили на словах разобраться... Короче, Жупелка наша, она... в общем, фантазфурия, и ей сейчас страсть как кушать хочется, — Ниона посмотрела на боевую подругу. — Кстати, думаю, если её накормить вдоволь, то она сможет всем нам неплохо помочь, как минимум освободив наши руки, а там... Можем быть, и остальные замки перед нам открыть сможет. Вот только проблема одна есть: накормить нам её нечем, — Ниона тяжело вздохнула, посмотрев на вантаншу.

— Тю! Да разве ж это проблема?! Покормить! Ха! — рассмеялась Вантанамама. — Мы и не таких прокармливали, когда времена были совсем плохими, а тут одну небольшую, худенькую фантазфурию, которой надо энергии отпить полстакана, если будет сдерживаться! Ха! Смешно! — огромная вантанша говорила в присущей ей манере: громко, с легким наездом и глумовством.

— Ну, мы, к примеру, ей не можем помочь, потому что есть одна причина в виде клятвы неприкосновенности, — сказала Ниона. — Но это наши внутренние дела и... в общем, не важно. Важно, что мы ничего сделать не можем, чтобы ей помочь, — она чувствовала вину и даже обиду и словно не слышала слов огромной вантанши, которая смотрела на неё как на маленькую девочку, почти на дочку, и умилялась.

— Ниона, ты не поняла, — сказала Вантанамама, после чего звучно позвала дамбра словами: — Грох! А ну-ка, краснокожий из племени древних, покажи нам свое грустное лицо, которое поднимет нам настроение наличием и обилием складочек, в которое оно свернулось! — она рассмеялась.

— Не. Я тут посижу, — сдержано и холодно ответил дамбр. — Мне тут, в этом углу, очень даже спокойно. Тут конденсат потихоньку капает, а я смотрю на это, и мне хорошо. Кап... кап... кап... расслабляет, — ответило существо, силы которого можно было считать безграничными в том случае, если он не закован в подобную этой тюрьму. А все потому, что его силы прямиком и полностью были завязаны на колдунских силах, являющихся его сущностью.

— Грох, трепал тебя шерпан за пятку, выходи к нам! Разговоры говорить будем. Не знаю, насколько серьезные, но нам в любом случае нужна твоя кандидатура среди нас! Так что убедительно прошу тебя покинуть твой укромный, уютный и прекрасный в своей отрешенности от реальности угол и примкнуть к нам! — Фрил громко хмыкнул. Циф при этом посмотрел по сторонам. Было бы интересно узнать его эмоции, но они скрывались под плотной тканью маски.

— Ну... эм... ладно... хорошо! — прозвучал голос дамбра. — Вы ж не отстанете до того момента, пока я не появлюсь, — сказал он. — Иду. Послушаю, что вы там скажете. Но не потому, что вы смогли до меня достучаться, а потому, что я позволяю вам рассказать мне о своих мыслях…

Раздался тяжелый шорох, который говорил о не самом желанном подъеме большого дядьки на ноги. Затем было ворчание, переполненное какими-то древними ругательствами, смысл которых понял, наверное, только Циф, потому что он пару раз то ли фыркнул, то ли как-то не совсем определенно хихикнул.

Спустя минуту показался дамбр. Арахнид этому не сильно удивился, учитывая способность встреченной им команды находить себе врагов. Причем, именно врагов! А потом делать из них друзей.

— Да? — грозно и нехотя спросил дамбр. — Кстати, я слышал разговор… Хочешь отпить энергии? Пей. Ты все равно это уже разок проделала, когда мы с тобой сражались. Я, кстати, даже подумать тогда не мог, что фантазфурия может превратиться в дамбра, причем такого добротного, плотного, и сильного, как несколько вот таких вантанш! — он хмыкнул и слегка, даже как-то игриво, плечом толкнул Вантанамаму, которая была на порядок выше его.

Жупелка смотрела на происходящее, и на глазах её наворачивались слезы. Она не знала, что сказать, а все потому, что за всю свою жизнь, даже среди своих сородичей, никогда не встречала подобной доброты, а тут её было — ведрами черпай, а главное, никто ничего не просил взамен. Казалось, что все они — один единый организм, из которого, однако, изъяли одну часть... бубнящую свою бесконечную пум-песню! Причем, ту самую часть, которая не только той самой песней, но и словом упорно мешала размышлять, периодическими вставками бубнежа, рассуждений и просто желанием поговорить в тему и не очень.

— Вы правда готовы поделиться со мной своими жизненными силами?! Вот так просто взять и отдать мне их?! — поинтересовалась она, не веря не столько вантанше и дамбру, сколько своему представлению об окружающих.

— А то! — весело ответила Вантанамама. — Мы все равно в одном котле варимся. Да если бы даже не варились, вон тебе как плохо! А то, что тебе плохо, это нехорошо, и с этим «нехорошо» непременно надо что-то сделать. С остальным «нехорошо» мы будем справляться потом, другими методами. И, кстати, представьте ж вы мне уже этого красавчика в маске! — она улыбнулась и подмигнула Цифу.

— Это ученый и колдун, работающий с той стороной жизни, — сказал Фрил, не став говорить при этом, что их недавний знакомый — арахнид. — Очень крутой парень, которого мы встретили в клешнестыне и который очень сильно помог нам по дороге до столицы Фристалии.

Ученик Мультана пожал плечами, дескать: «Больше мне сказать нечего!»

— Ба! Какие интересные личности тут собрались! — пафосно выдохнул дамбр. — Колдунствующий колдунства той стороны жизни колдун! Какая редкость! — он как-то неопределенно осклабился. — Вас же мало! Как вы вообще встретиться умудрились?! — он перевел свой взгляд на Ниону.

— Так же, как и с вами — путешествующие бандиты, которые осознали свои ошибки и решили, что разбой — не выход, а наоборот — вход куда-то, где ждут большие проблемы, — она перевела взгляд на Жупелку. — Ты чего стоишь?! Тебе сказали «кушать подано»? Сказали! Так что вперед, но не до дна! Нам еще с ними надо как-то выбраться отсюда. Сомневаюсь, что Эдифина сможет быстро перебросить хоть какую-то часть войск сюда и, тем более, какое-то количество колдунов, которые смогут сразиться со здешними колдунами и этим мелким человечком, от которого второсортными проповедями за километр попахивает, — скривилась она.

— Ого! Эдифина?! — теперь уже скривился дамбр. — Не хотелось бы мне с ней встретиться. Чересчур уж лютая она со своими вольными отрядами, что охраняют границы, — он поежился. — Даже ты, девочка, рядом с ней не стояла! Хотя не стану отрицать, что ваше появление было крайне, кхм, запоминающимся! — он хмыкнул.

Жупелка в это время подошла к Вантанамаме и аккуратно ладонью коснулась её руки. Спустя несколько секунд лицо вновь стало свежим и приятным, а не той страшной маской, которая была до этого.

— Ладно, давайте прекратим этот разговор и перейдем к более важному... как будем выбираться? Предлагаю не трогать Жупелку с её перевоплощением, потому что её сила нам еще может понадобиться в других местах и при иных обстоятельствах. Она у нас разведчик, а не домушник. Да и пусть хоть немного побудет сытой, а потом разберемся, — Ниона посмотрела на фантазфурию. — Циф, давай честь по чести. Скажи, ты можешь, что-нибудь сделать с этими оковами и если да, то что тебе для этого необходимо? — спросила Ниона.

— Я бы предпочел ничего не делать, — честно ответил арахнид, — особенно учитывая то, сколько вас тут и что я не очень хочу гласности, — сказал он — Но раз уж вы настаиваете, я могу помочь всем нам. Хотя, честно, не думаю, что в этом есть хоть какой-то смысл. В замке Мурдыкса нам все равно ничего не светит, и мы рано или поздно вернемся сюда.

— Не, не вернемся. У нас тут две армии заковано. Просто сидят очень далеко. Мы как-то перекрикивались... узнавали, как дела и самочувствие, но быстро голоса посадили, — Вантанамама громко рассмеялась. — Тут такие дистанции! Тут такие катакомбы!.. И всего вот этого не было до Мурдыкса, и осталось после него просто монолитом! Огромным, недвижимым и прекрасным, — она вздохнула. — Жаль, что сам он был немного того... с присвистом в голове и присвистывал в основном мыслями, да так громко, что все слышали! — вантанша рассмеялась. — Так, масочник, а что ты можешь сделать и каким образом можешь нам помочь, если можешь, конечно, — она исподлобья посмотрела на высокую, но не настолько, как она, фигуру, укутанную в плотные одежды.

— Эм... ну... Я, в принципе, могу снять все оковы и срезать все замки, — пусть с сомнением в голосе, но ответил Циф. — Конечно, может не получиться, но я почти всецело уверен, что получится. Надо только приложить немного усилий... Правда, в таком случае потом придется искать одежду и, наверное, вы не сможете на меня смотреть так же непредвзято, как после, — сказал он.

К сожалению, эмоций, которые он при этом испытывал, мне видно не было из-за маски. Кстати, я даже не мог понять, видит ли он что-нибудь сквозь затемненные линзы или нет. Во всяком случае, двигался он достаточно свободно, что давало понять, что видит… Возможно не идеально, но несмотря на темное стекло в области глаз на маске, ориентируется в пространстве.

— Слушай, парень, мне бы только выбраться отсюда, и тогда... тогда я покажу всем, где летучие краеглазы холодный сезон пережидают! — сказал дамбр. — Так что давай! Делай свое дело. Насчет одежды можешь не волноваться, вот он сможет тебе придумать и наколдунствовать любую, ведь так, мастер переодеваний?

Грох посмотрел на Фрила, и тот согласно кивнул. В этот момент Жупелка подошла к дамбру и положила ладонь уже на него. Она становилась краше с каждой секундой, и это было видно даже в полутьме подземелья.

— О-хо-хох... — выдохнул Циф, которому не нравилось происходящее и от которого он даже при всем своем желании не мог отбрыкаться. — Ладно... только отойдите чуть подальше от меня... и, прошу, не пугайтесь. Никому не нравится подобное зрелище. И вообще, если хотите, можете отвернуться или глаза закрыть. Как только со всем разберусь, так сразу сообщу вам об этом, или сами почувствуете, как оковы с рук слезут… или, я не знаю… Просто не смущайте меня, и тогда все будет нормально, — сказал он, но никто даже не подумал отвернуться. Все смотрели на него с интересом и даже воодушевлением, однако отошли на несколько шагов назад, давая больше места.

Далее ткань в области ребер арахнида зашевелилась. Было видно, насколько Цифу не нравится то, что он делает, и насколько он не доволен, что все сложилось таким образом. Спустя еще несколько секунд всеуслышали, как одежда на нем трещит под действием лезвий, наличия которых у него не ожидала ни Вантанамама, ни Грох, сделавшие еще по шагу назад. Не из-за страха, а так, на всякий случай.

Минуло еще несколько секунд, и Циф предстал перед друзьями с двумя парами паучьих лап, торчащих из ребер. Длинных, тонких, вооруженных теми самыми когтями-серпами, которыми он разрезал одежду и уже принялся за собственные оковы.

— Вот это да! — восхищенно проговорила Ниона, наблюдая за тем, как лезвия Цифа, пусть медленно, но постепенно, под действием огромной силы ползут через сталь, буквально разрезая её. — Это очень круто! Я не ожидала, что у тебя есть нечто столь мощное! Ты ж наш спаситель сегодня!

Она завороженно наблюдала за происходящим, а вот Фрил и Вантанамама — настороженно. Они выглядели так, словно увидели нечто очень страшное, которое в принципе не должно существовать.

Спустя минуту на пол звучно и немного гулко упали оковы арахнида. Он посмотрел на них как на какой-то мусор, после чего полностью расправил лапки, встал на них и направился к Нионе. Движения при этом были неестественно пластичными, завораживающими и прекрасными.

— Подними руки, — сказал Циф подойдя к герою с той стороны мира-монеты. — Только не дергайся и не бойся. Я все аккуратно сделаю. Только подождать немного надо. Буквально, минутку. Не больше. Хорошо? — спросил он, и Ниона согласно кивнула.

На самом деле она даже не думала испугаться. Да, увиденное показалось ей странным, но не ужасным. Да, Циф сейчас выглядел зловеще, но это не меняло того, что он тот самый парень, которого они спасли от песчаной бури, находясь в клешнестыне. Так что она просто кивнула и вытянула руку перед собой. Циф опустился с лапок на ноги, изогнул свои дополнительные конечности, сцепил между ними оковы и напрягся. Первые две секунды, не больше, сталь не поддавалась, а потом начала потихоньку сдавать и разрезаться. Это было похожим на то, как ножом режут твердое масло, которое сохраняет свою форму, а потом, поддавшись, начинает отставать и отслаиваться под действием давления лезвия.

Освободив руки Нионы, оковы упали на пол. Она тут же потерла запястья, чувствуя, что за столь непродолжительное время нахождения в этих своеобразных наручниках каким-то образом умудрилась натереть кожу. Ощущение при этом было не самым приятным, но деваться от него было некуда, и проще всего было просто смириться с ним, а не пытаться исправить.

Следующим, кого освободил Циф, стал дамбр. Тот настороженно смотрел на обитателя Полимирья и словно оценивал и изучал его. Казалось, что Грох не доверяет арахниду и в связи с этим готовится к чему-то непредсказуемому и, как вариант, неприятному. Однако все прошло без происшествий, и спустя минуту тот стоял со свободными руками и чувствовал, как кислород обжигает воспаленную кожу.

Потом ученый-механик освободил Вантанамаму, Жупелку и только в самом конце — Фрила. Он сам выбирал, к кому подойти сначала, и потихоньку разрезал оковы. Под конец разрезание давалось ему с заметным трудом. То есть лица по-прежнему не было видно. Такой вывод можно было сделать по подрагивающим лапкам и по тому, что они начали проникать лезвиями серпов через сталь с заметным затруднением и снизившейся скоростью. Возможно, на самом деле, арахниду было больно во время этой процедуры, но он не издал ни единого звука.

— Спасибо тебе, Циф, — сказала Ниона, когда тот освободил руки всех собранных в одной камере. — Так, а теперь нам надо выйти в коридор, и, на самом деле, было бы здорово, если бы мы нашли ваши армии... может быть, кого-нибудь еще...

— Ты думаешь, что кто-то кроме нас добрался сюда, чтобы рассказать о том, что этот коротышка не прав? — с подозрением поинтересовался дамбр. — Мне что-то подсказывает, что это не так... — он вздохнул. — А ведь наш правитель смог бы навести порядок, причем очень быстро... но только в том случае, если бы у него получилось организовать остальных дамбров в единый фронт, но мы как-то не очень хорошо ладим друг с другом, когда собираемся все вместе, пусть и уважаем бессмертного… Короче, сложно. Это было бы сложно, пусть и возможно.

— Ладно... болтовня болтовней, а нам надо выбираться отсюда, хотя бы для того, чтобы появилась возможность колдунствовать, — сказала Ниона. — Эти гуси не ожидали, что с нами будет замечательный механик и ученый арахнид, кто сможет освободить нас без помощи подручных средств, только своими силами, — она подмигнула Цифу. — Кстати, сними уже свою маску. Во-первых, тут не так светло, а во-вторых, ну, тебе некого тут стесняться или бояться. Все свои. Никто тебе и слова не скажет о твоих особенностях, — она улыбнулась. — Так что не стесняйся и будь собой. Хотя бы с нами — твоими друзьями, — Ниона рассмеялась так же звонко, как может звенеть небольшой колокольчик.

— До-о-о! — громко поддержала Вантанамама. — Кстати, насчет замков, думаю, дружочек, тебе не надо будет напрягаться. Дай-ка большой мамочке немного поразмяться, — вантанша подошла к толстым прутьям, взяла их в руки и начала растягивать в стороны. Пыхтя и ругаясь на не понятном Нионе, но понятном остальным наречии, она попыталась выгнуть их дугой, но не получилось. Вантанамама отошла на несколько шагов назад, задумчиво посмотрела, после чего решила поступить немного иначе. Сначала она уперлась плечом в один стальной прут и с тяжелым выдохом надавила на него всеми силами, что были в ногах и теле. Тот сначала никак не отреагировал, а потом «раз» и поддался давлению. Вантанамама отошла и с довольным лицом кивнула несколько раз.

— Значит, точно так же еще один надо погнуть, — она словно примерялась к тому, как поступить, после чего уперлась еще раз, напряглась и с тяжелым выдохом еще один прут погнула в сторону коридора. — Ага... а вот теперь с другой стороны два на себя, и всем хватит пространства, чтобы выбраться! — она улыбнулась, подошла к двум прутьям, крепко схватилась обеими руками, после чего потянула на себя. Медленно, не резко, но с такой силой, что локти и колени в какой-то момент хрустнули, однако дело было сделано, и сейчас все они могли бочком спокойно выйти из заключения.

— Ух, как спинка-то протянулась, когда тянула на себя! Прям приятно так! — Вантанамама начала поворачивать корпус из стороны в сторону, и было слышно, как позвоночник издает щелчки. — О! Да! Прям мне понравилось! Однако надеюсь, что мои ребятки сами смогут выбраться, когда мы их найдем. Правда, если нет, придется немного помочь им... а оковы тогда снимать будем с них, когда выберемся отсюда, иначе мы рискуем потерять слишком много времени и сил, а при помощи колдунства, когда выйдем из этих стен, Грох сможет в считанные секунды все воплотить в жизнь, ведь так?

— Да даже без колдунств... мне бы только выйти из этих стен, потому что они меня просто уничтожают, блокируя колдунскую энергию! А якак бы весь из неё состою.

— В таком случае, пойдемте посмотрим, кто в других камерах! — сказала Ниона. — Вот только куда идти? Туда? — она показала пальцем в одну сторону. — Или туда? — она провела рукой с вытянутым указательным пальцем в противоположном направлении. — Вот с этой сложностью надо как-то справиться, — сказала Ниона.

А я подумал вот над чем: «И, ведь действительно, им надо решить, куда идти, потому что это играет огромную роль. Если сразу свернут не туда, могут заблудиться в этом подземелье, а если пойдут в правильном направлении, то все будет нормально, хотя, с другой стороны, тут надо бы еще посмотреть на устройство самого подземелья. Если оно прямое, как труба, то такая небольшая потеря времени на дорогу в не совсем ту сторону никакой колоссальной роли не сыграет, может, даже в плюс, а вот если тут есть ответвления, придется попотеть, и в этом случае направление играет роль! И ведь если бы это не Мурдыкс бы делал, то все было бы шло просто и без всяких выкрутасов, а поскольку стройкой заведовал мастер непонятных дел и свершений, то здесь есть вариативность, и она варьируется от одного варианта до бесконечного множества».

— За мной, — сказал Циф, стягивая с головы маску. — Оттуда ветром тянет. Думаю, там есть как минимум окно, а максимум — какая-нибудь дверь.

Ученый и механик арахнидов оказывался бесценным в рамках их путешествия членом команды, на котором в последнее время они все и держались.

— Ты знаешь, куда идти? — спросил Фрил. — Или... ну... как минимум понимаешь, куда надо отправиться, чтобы не встрять в тупик?

— Типа того, — ответил Циф. — Я ни единого раза здесь не был, но паучье чутье, его ведь никуда не денешь... Я прекрасно чувствую, где лучше сплести паутину, и это значит, что лучше всего идти именно в то место, потому что оно проходное, сквозное. Было бы хуже, если бы я таких мест не ощущал вообще. Вот тогда мы могли бы блуждать тут вечно. А так откуда дует, туда и надо идти, потому что там по-любому какой-никакой вход или выход найдется. Единственное, клетки надо внимательно осматривать и покрикивать, чтобы там никого не осталось... Чем больше соберем с собой, тем проще будет выйти. Не нам же самим в шесть рыл пробиваться сквозь толпу колдунствующих дураков, которые объединились ради достижения какой-то там идеи! Еще и чужой.

— М-да... как же ты все четко раскидал, — нахмурилась Ниона. — Мне даже сказать или добавить нечего. Прям, знаешь, красавчик. Прям, даже сказать больше нечего.

Все поддержали эти слова Нионы и двинулись вперед. Они потихоньку шли, преодолевая длинные кишки тюремных сооружений, которые были возведены то ли над, то ли под землей, по приказу того самого великого Мурдыкса. Определить нахождение «под» или «над» было совершенно невозможно из-за отсутствия окон. Скорее всего, так делалось специально, чтобы вывести заключенного из душевного равновесия, полностью лишив того понятий дня и ночи и заставив думать о бесконечности бытия, в котором заключение превращалось в один большой, бесконечный, нудный и скучный день.

Они двигались вперед, а я продолжал наблюдать за этим в аккуратно вынесенный из наблюдательской канцелярии артефакт. Они шли и кричали в камеры, чтобы найти союзников, но оттуда раздавалась лишь немногословная тишина.

Они двигались и двигались по коридорам, которых оказалось очень много и по которым их уверенно вел арахнид, пользуясь своим чутьем, и в итоге нашли клетку, в которой кто-то был.

— Здесь кто-нибудь есть? — прокричала Вантанамама, когда они прошли очередное толстое перекрытие в виде стены. — Мы готовы выпустить всех желающих в том случае, если найдем таковых. Так что кем бы ты ни был, ответь! — обратилась она во тьму в надежде, что там кто-то есть. Спустя несколько секунд Фрил сказал:

— Ну, раз тут опять пусто, можно не задерживаться. Предлагаю идти дальше.

— Постойте! Я хочу выйти. Надоело сидеть тут без игр и общения. Сначала я думал, что это интересно, теперь не очень интересно. Да и поиграть не с кем, — прозвучал низкий, трескучий, даже старческий голос.

— Ну, если ты там не сильно занят, может, покажешься? — поинтересовалась Вантанамама, после чего послышался тяжелый звон цепей. Это было не совсем понятным, потому что никто из сформировавшейся компании цепей на себе не заимел, а тут... да так громко и много! Это пахло как-то странно и даже не совсем определенно.

— Кажись там не просто что-то серьезное, а кто-то реально опасный, раз его еще и в цепи заковали, — проговорил Фрил. — Мне прям даже интересно увидеть того, кто нам ответил. Может быть, его даже не стоит выпускать... а может, наоборот, как раз стоит, чтобы он навел такого шороху, которого давно никто не слышал в наших королевствах.

Компания замерла после этих слов ученика Мультана, потому что каждый задумался над тем, кто перед ними может предстать. В итоге из тьмы появился тот, кого ну совсем никто не ожидал увидеть. Причем настолько, что единственным, кто его знал, был Грох. Собственно, он и внес некоторую ясность в происходящее.

Возможно, понимание того, кто вышел из темноты мог высказать и я, и таким образом объяснить, что за персонаж сидел в клетке, но я был на своей стороне мира-монеты и смотрел в украденный у наблюдателей артефакт.

— Господин? — поинтересовался Грох. — Как вы тут оказались? Что случилось, что вы заперты в тюрьме Глабрума?! Не понимаю и не верю! — сказал он, совершенно не понимая того, как такое могло случиться. — Я... я даже представить не мог, что такое может случиться! — сказал Грох, всем своим видом выражая сплошное непонимание увиденного.

— О! Дамбр, древний, прикольно! Только не говори, что пришел сюда, чтобы вытащить старика-правителя! — рассмеялся другой дамбр, который выглядел гораздо более старым, чем Грох, и от которого, несмотря на его заточение, буквально веяло опасностью и каким-то чудовищным азартом ко всему окружающему. Словно он был готов предложить на слабо́ пробить эти решетки головой и только и ждал, что найдется кто-нибудь, кто поддержит это его стремление, потому что просто так таранить головой решетку, ну, это очень глупо и не имело никакого смысла! А вот на спор — это уже совершенно другое дело, которое можно обличить в оболочку спорта.

— Так, стоп... подождите. — сказала Вантанамама — Ты хочешь сказать, что этот старик и есть тот самый бессмертный среди вас, который стар как сам мир и, наверное, существует с момента его зарождения, так, что ли?! — вантанша подняла брови настолько сильно, что все её лицо смешно вытянулось.

— О! Какие прекрасные слова от прекрасной большой женщины, — учтиво ответил дамбр и слегка поклонился, словно соблюдая при этом неописанные правила приличия.

— Да... это наш король, — ответил Грох. — Тот самый бессмертный дамбр, который существует с самого появления мира. Он может много чего рассказать, но никогда этого не делает, потому,что в разговорах для него нет особого смысла. Только действие и игры… Он признает только эти два вида, эм, жизни?

— Все правильно. Игра! Вот в чем заключается жизнь и интерес! Азарт! Вот что нужно всем и каждому! — озвучил бессмертный. — И вообще, вы меня отсюда выпускать будете или предпочтете оставить старика доживать бессмертие взаперти, а? — спросил он, после чего приправил свой вопрос какими-то настолько странными словами, какие даже Грох не понял, пусть и был одной с бессмертным дамбром крови. Звучало все после понятных слов сказанное загадочно и страшно.

— А ты не собираешься напасть на нас или что-то вроде того? — поинтересовалась Ниона. — Ты не подумай, я ничего против тебя не имею, но... ты король той стороны света и предводитель всех темных сил... от тебя можно ожидать чего угодно! — сказала она. — Хотя, насколько мне известно, ты давно ничем подобным не промышляешь и просто живешь в свое удовольствие, — сказала она.

— А смысл жить, если не получать удовольствие? — хмыкнул дамбр. — Никакого! Можешь поверить мне, прожившему настолько долго, сколько никто другой, не считая наблюдателей и создателей, не жил. Они-то точно знают, о чем я говорю, и, думаю, согласись бы со мной. Возможно, даже драконы не стали бы перечить этому высказыванию, — дамбр вновь добавил что-то на странном языке, которого никто не понял. — Хотя даже драконы в сравнении со мной, в большинстве своем, дети малые. Сильные, мудрые, но слишком того, юные, что ли… бр-бр-бр-бр-бр! — рассмеялся он.

— Вантанамама, пожалуйста, разберись с решеткой. Будем надеяться на порядочность этого персонажа и на то, что он не нападет на нас при первой возможности, — вежливо обратилась Ниона к огромной вантанше.

Я же, наблюдая за её решением, сильно сомневался в целесообразности такового. Как-то был опыт встречи с этим дядькой, и тогда он показался мне суровым и жестоким, практически беспринципным и готовым подгребать под себя все живое и не очень живое. Хотя тогда у него был повод, потому что его место попытался занять другой, и мы, мягко говоря, при встрече недопоняли друг друга. А тут дела обстояли немного иначе, и, возможно, действительно был смысл обзавестись столь могущественным сторонником, учитывая количество колдунов, которые заполонили замок Мурдыкса.

Они выпустили бессмертного дамбра на волю. Он оказался несколько ниже Гроха, но гораздо шире в плечах. У этого было достаточно объемное пузо, но при этом оставалось такое чувство, что это сплошная, неделящаяся мышца, которая не просто способна выдержать любой удар, что он ей может нанести удар любой силы и практически уничтожить противника. Также у бессмертного была длинная тонкая бородка, которую тот, при рассмотрении вблизи, несколько раз обернул вокруг шеи наподобие шарфа. Выглядело это достаточно забавно и необычно.

— Спасибо вам, детишки, за помощь, — сказал дамбр, покинув заточение. — Думаю, есть смысл представиться. Меня зовут Гром. Я стар как мир, и вы даже представить себе не можете, насколько сильно люблю азартные и не очень азартные игры. Главное — играть! Иначе мне становится скучно, и я начинаю придумывать планы по захвату этой стороны мира-монеты. Мы много раз ругались из-за этого с наблюдателями, потому что им не нравится такая моя черта... а сколько героев я повстречал?! У-у-у! Вы этого себе даже представить не можете!

— И сейчас перед тобой стоит еще один герой с той стороны мира-монеты... — произнесла Жупелка.

— Да? Этот пацан и есть новый герой? — Гром указал на Фрила длинным большим пальцем, на котором слегка пульсировало несколько сосудов.

— Нет, не я... — буркнул Фрил. — Она наш новый герой.

Он махнул головой в сторону Нионы, и она улыбнулась в ответ, постаравшись при этом не показаться милой, а наоборот, выглядеть даже как-то мужественно, как герои в фильмах, полные решимости разобраться с любым врагом.

— Так, ладно, тунеядцы, нам пора выдвигаться отсюда. Чем скорее мы покинем подземелье, тем лучше. Как минимум одного союзника мы нашли, и это очень даже неплохо! — она хихикнула. — Гром? Рада знакомству! Ниона! А теперь давай наперегонки? Кто раньше отпустит пузану подзатыльник, тот и победил его, что скажешь? — она сверкнула своими глазками, заставив бессмертного дамбра улыбнуться.

— О как! А ты мне нравишься, девочка. Прежде я не встречал такого героя, который предлагал бы мне поиграть. Ценю! — он улыбнулся. — В таком случае, ведите! Потому что я вообще не имею ни малейшего понятия, как отсюда выйти... Мурдыкс, будь этот прохвост неладен, создал такое место, в котором я бессилен! Думаю, тут и любой дракон способен потерять свою силу!.. Проклятый ученый и колдун. Проклятый, но гениальный! — высказался Гром, и компания двинулась дальше.

Арахнид продолжал их вести, основываясь на своем чутье. В скором времени они нашли сначала карабаксов Гроха, чему тот был очень рад, потому, что не хотел потерять друзей и, как следствие, своих подчиненных, а потом им удалось обнаружить и вантан Вантанамамы, и она тоже была рада узнать, что с ними все в порядке. Да, они все были голодными и даже измученными, но все в более-менее хорошем настроении от осознания того, что выбрались из заключения.

Дальше они передвигались огромной и шумной толпой, которая с легкостью могла привлечь внимание стражников, если бы здесь таковые были, но их не было. Казалось, что Мурдыкс продумывал это место таким образом, чтобы ориентироваться здесь мог только он сам, а остальные рисковали навсегда остаться в этом месте. Причем, Циф хоть и чувствовал, куда необходимо идти, время от времени останавливался, чтобы немного подумать и убедиться в выбранном направлении. В связи с этим складывалось такое впечатление, что тот ветер или свежий воздух или еще что-то типа вибраций иногда внезапно появлялось еще в каком-то месте, чтобы сбить чутье арахнида.

Они потратили немало времени, но все же нашли, как выйти из темницы, однако выйти оказалось той еще непростой задачей. Точнее, могло оказаться таковой, если бы не Жупелка. Она сказала:

— Как мне кто-то из вас предложил ранее, я сейчас превращусь в какую-нибудь небольшую бякушку и залезу в механизм замка, чтобы открыть его изнутри. Только, пожалуйста, потом мне надо будет плотно покушать, а то я в последние несколько недель, можно сказать, на сухом пайке постоянно... лепешки и вода, и даже не из вильнекса.

— Ну, насчет накормить можешь вообще не волноваться! Нас тут много! И все мы благодарны, что сможем выбраться отсюда! Да, мальчишки и девчонки?! — громко спросила Ниона у вантан и карабаксов, которые тут же весело ответили: «Да»!

Фантазфурия превратилась в нечто вроде муравья, только больше, и лапок у неё было около двадцати. Она ловко вскарабкалась по двери и спустя несколько секунд скрылась внутри большого стального замка, откуда послышалась легкая ругань.

— Справится? — шепнул Фрил Нионе. — Просто, учитывая, сколько она ругается, такое чувство, что что-то пошло не совсем так, как она планировала изначально.

— Справится! — хмыкнула Ниона. — Ей, как и нам, деваться некуда!

— Не надо издеваться! — сказал Фрил. — Наша Жупелка — молодец! Она сможет справиться с замком и мы выйдем отсюда, а там всем станет легче... И вообще, нам надо думать о том, как бы спасти Меч, потому что он — кладезь информации об этом месте. Плюс, я боюсь, что им могут воспользоваться против нас! А если это случится, то нам несдобровать. Он пусть и обладает собственным разумом, но поскольку он — колдунством созданное оружие, то, уверен, есть вариант, как им воспользоваться против его воли, и это, опять же, огромная проблема для всех нас. Вдобавок, этот короткий явно знает больше, чем остальные на нашей стороне мира-монеты и, как мне кажется, докопался до каких-то таких архивов Мурдыкса, которые лучше держать от посторонних умов. А тут как раз он и есть один такой... Короче, надо торопиться и держаться вместе! — он хмыкнул.

— Согласна с Фрилом. — сказала Ниона. — Так что, ребята, очень надеюсь на вашу помощь и помните! Мы — хорошие герои и никого не убиваем. Бьем... Может быть, даже жестко, но чтобы все в живых остались! Давайте все вместе будем искать добродетель в чем-то, не связанном со смертью.

На эти слова героя с той стороны мира-монеты никто не ответил. Я бы и сам воздержался бы от комментариев, потому что считал такой взгляд на вещи несколько наивным.

Спустя минуту замок щелкнул. Жупелка справилась и выползла из скважины, после чего перевоплотилась в девушку, все ту же, молодую и симпатичную, к которой все уже давно привыкли.

— Проход открыт! — сказала фантазфурия. — Что ж, вперед! Нам надо как можно скорее найти Меч! Иначе может произойти непоправимое!

Она толкнула дверь перед собой, и вся толпа побежала вперед. Без лишних мыслей, без крика. Просто вперед.

— Ладно… Значит, чуть позже постараюсь насытиться… главное, чтобы перед битвой, иначе мне будет совсем тяжело и совсем плохо, — подумала вслух Жупелка и побежала следом. Причем, скорость её передвижения была не такой активной, как у остальных, а все из-за истощения.

Я наблюдал за этим и вспоминал свои похождения в которых ни разу не выдавалось подраться в замке. Как-то все было либо около, либо на каких-нибудь плато, а тут намечалась заварушка в таком месте, которое можно было считать не самым лучшим для любых разборок.

Первых охранников они встретили спустя несколько минут. Ими оказались огромные мохноногие дальнеследователи с выдающимися способностями к колдунству. Они создали столько копий себя, сколько можно было считать небольшой армией. Пусть не самой сильной, потому что каждая копия пропадала после полученного или нанесенного удара, но этого было вполне достаточно, чтобы остановить вторженцев, правда, не этих... а все потому, что в армии было два дамбра, один из которых обладал такими способностями, которых и драконы опасались.

Гром, как только появилась армия копий, вышел вперед, выставил рок-н-рольную козу на одной руке вперед, после чего топнул копытом. В тот же миг перед ним воплотился огромный шар на иголках, который быстро покатился вперед, провоцируя перед собой хаос и крики.

— Напугали шерпана куском алабаньки, — фыркнул он. — Если бы не этот хитрец и не его подлые методы ведения игр, я бы никогда не очутился бы в подземелье Глабрума! Даже когда мы с Мурдыксом повздорили, он воздержался от подобного, а все потому, что понимал: пусть я ему и проиграл в войне, нет смысла окончательно выводить меня из себя! А этот, короткий, он меня разозлил, причем порядочно! Так что я не собираюсь тут рассусоливать...

— Кому я сказала, что никакого членовредительства не надо?! — злобно спросила Ниона и, подпрыгнув, со всей души отвесила бессмертному дамбру подзатыльник.

Звук был настолько звонким, что некоторые скривились от него. Сам же дамбр с недовольным лицом повернулся, чтобы посмотреть на нового героя этой стороны мира-монеты. Все задержали дыхание.

— Девочка, ты это, не того... Я пусть и могу быть мягким и пушистым, как носочки из меха мехохвоста, но в большинстве своем я такой же холодный и прочный, как кусок стали, так что... — он не успел договорить, потому, что Ниона повторила свое действие, заставив его умолкнуть.

— Многоуважаемый, будьте добры послушать меня внимательно! — сказала она. — Я не собираюсь тут с вами в шутки играть! Я сказала, что никакого членовредительства в нашем походе быть не должно! Точнее, бить можно, лягать можно, но чтобы все это не подразумевало под собой смерти! И вот после этого моего обращения ты взял и пустил на них этого стального ежика! Ты шутишь?! Или так, чисто чтобы позлить меня сотворил этакое непотребство?! — спросила она, после чего подошла ближе и ткнула пальцем в грудь дамбра. — Отвечай, солдат! Или язык проглотил?! Или ты настолько преисполнился в своем познании, что сейчас и слова позабыл, потому что произносил их слишком много раз? А, бессмертный?!

— М-да… вот это нрав! — сказал Гром и почесал затылок. — Мне даже сказать нечего, одни только действия на уме, но при этом есть какое-то уважение к бесстрашию, в связи с которым я не стану превращать тебя в фарш из квакухи… браво!

Его глаза, до этого момента всегда сощуренные, формой своей начали напоминать блюдца.

— Поэтому повторяю ещё раз для тех, кто в темнице из того замечательного камня! Внимательно слушаете?! Никакого членовредительства! Максимум шишка или синяк! Мы здесь ради мира во всем мире, а не чтобы усугублять! Все понятно?! И убери ты этот шар! Он придавил мохноногих в очень неудобных позах! Будь рад, что ничего хуже с ними не сделал! Изверг! — сказала Ниона, и дамбр, ошалевший, но покорный, щёлкнул пальцами, и шар исчез.

Ниона сразу подошла к дальнеследователям, которые недобро смотрели на неё.

— Итак. В двух словах. Что вам наговорил этот коротыш, и какими словами приманил вас на свою сторону? — спросила она.

Мохноногие переглянулись и быстро рассказали, как некто невысокий пришёл в их деревни и рассказал о том, что они достойны большего. Что его компания будет увеличивать не только доходы, но и колдунские силы в том случае, если они примкнут к нему.

— А теперь, дорогие мои и в то же время наивные лопухи, скажите мне вот о чем: он хоть что-то сделал из того, что наговорил и наобещал? — спросила она. — Или вы должны еще выполнить немного некоторых условий, чтобы стать владельцами прекрасного а-а-автомобиля, который должен вручить спонсор сего беспорядка и циркового представления с бесплатными клоунами? — она хмыкнула еще раз, и ей было совершенно все рано, что этого никто не понял, главное, чтобы первая часть была понятной. — Ну, так что еще вы должны были сделать, чтобы он помог вам увеличить свои колдунские силы, а?! — спросила Ниона.

— Ну... нам надо еще несколько колдунов привести и убедить их быть с нами... внести некоторый небольшой взнос, ну, такой, обязательный от всех, типа на поддержание общего настроя, — сказал один из мохноногих дальнеследователей.

— Да мне вообще в последнее время кажется, что нам врут, причем глобально и сильно... — сказал второй из двух прижатых тем иглосодержащим шаром.

— Да ну не, ты глянь на фонарщика этого, который первым присоединился! Он же вообще крут в плане колдунств! А посмотри на того ухоча, который почти с самого начала на службе! У них сейчас в Глабруме хорошие хоромы, у них сейчас великие силы, которые позволяют вести прекрасные колдунские бои! И посмотри на нас — среднестатистические... а еще тут же недавно каруна из преследователей героя повысили. А у него вообще не было колдунских сил, а теперь есть, и какие?! Гораздо сильнее наших…

— Так, понятно... Один из вас еще не потерян для общества, а вот второй — с полностью промытыми мозгами... — сказала Ниона, на что получила возмущенное:

— Ха! Никто мне мозг не мыл! Это просто невозможно! Так что ты, герой, совсем дура, если заявляешь подобное!

— Я, мой дорогой дальнеследователь, в переносном смысле сказала об этом, а вот ты превратился в неупокоенного, кто так и будет мечтать и искать отговорки, веря в честность своего идола, вот только он не только не честный, он еще и просто не самый хороший человек, зато очень хороший лжец и рассказчик, — сказала она. — Вот твой друг уже осознал, понял, принял свою глупость и готов к тому, чтобы переобуться, вернуться домой, попросить у всех прощения, сказав, что коротышка попутал, и дальше работать... служить обществу с пользой, а не переманивать колдунов на сторону не совсем понятного чувака, который хочет сделать не пойми, во всяком случае, пока что... — сказала Ниона и поняла, что произнесенное звучит очень странно, но как бы то ни было, очень правильно и точно. — Кстати. А обычных, не наделенных колдунскими силами, вербуете? — героиня спросила об этом одновременно со словами очухивающегося мохноногого.

— Кстати, да! — сказал тот дальнеследователь, который был первым из рядов промытых переписан компанией героя в ряды сомневающихся. — Мне как-то неинтересно надеяться на синицу в небе, преследуя её и надеясь занять место повыше... да и деревню я свою люблю. Там спокойно и красиво, и жители прекрасные. Все как один добрые... а тут все какие-то озлобленные друг на друга. Конкуренция бешеная! А насчет других, не колдунских… да, но за них как-то мало почести… хотя от количества зависит… тут долго рассказывать… и смотря кого приведешь… — замямлил прозревший.

— Отлично! Один осознал, остался второй, но второй не осознает. Его скорее надо положить отдохнуть. Фрил, твоя очередь колдунства колдовать! Я знаю, что ты прекрасно умеешь выключать кого угодно на неопределенное время, — хмыкнула она и указала на второго дальнеследователя.

Фрил молча кивнул и спустя секунду хлопнул в ладони. Раздался хлопок, и от головы замурованного мохноногого дальнеследователя в воздух поднялась тонкая струйка дыма.

— Не будем задерживаться. Идем дальше, — Ниона махнула рукой. — Не знаю, есть ли смысл пытаться напасть на нашего противника или нет... Но знаю точно, что мы должны попробовать выйти из замка... Правда, вы, скорее всего, пойдете сами, а я пойду на поиски меча, — она улыбнулась. — Мне одной будет куда проще передвигаться самостоятельно, особенно в том случае, если вы будете громко топтать, кричать и устраивать бесчинства.

— Нет! Это неправильно! — в голос сказали Фрил и Жупелка. — Мы тебя одну не опустим! Ты сама подумай, что тебе будет не просто тяжело, а как-то невероятно!.. — одновременно, синхронно, слаженно на все сто сказали ученик Мультана и фантазфурия, чьи мысли иногда шли параллельно друг дружке.

— А я не собираюсь это обсуждать, — ответила Ниона. — Вы выходите из замка и стараетесь создать как можно больше шума, а я иду на поиски меча! На этом все! Будьте добры, постарайтесь не развалить замок, иначе наш друг вам этого никогда не простит! Все понятно? — спросила она и убежала, оставив всех позади.

Причем, она чувствовала, что должна двигаться сама, что это её единственный шанс сделать все быстро, без каких бы то ни было промедлений и разговоров. Причем, она не боялась встретиться с врагом, хоть и понимала, что сейчас совершенно беззащитна и безоружна.

Спустя несколько минут где-то вдалеке послышались взрывы и вспышки. Они были громкими и заставили замок содрогнуться. Кстати, о замке! Вот этот был похож на замок! Во всяком случае, внутри он содержал лестницы, помпезные комнаты, какие-то переходы и так далее, но людей практически не было. Несмотря на отсутствие прислуги, Ниона не смогла найти ни единой пылинки, в связи с чем у неё появилась мысль: «Видимо, зомбированные колдуны тут еще и роль прислуги выполняют. Кстати, а я, кажется, поняла одну особенность происходящего, и вот о ней надо было спросить тех мохноногих!.. Кажется, зомбирование распространяется на несколько уровней! Типа, если привел колдуна, то это десять очков, если просто карабакса, вантана, человека и так далее, то это одно или два очка в твой счет! Если привел в общую армию гупырка, вот тебе пять очков с учетом того, насколько они на самом деле мощные, но не способные к колдунствам, — думала она, аккуратно продвигаясь по коридорам. — Угу, и получается, каждой попавшей к нему касте он рассказывает свою историю, и если, скажем, это колдуны, то им он предлагает сотрудничество, типа: приведи двух друзей и получи бонус, а если твои друзья приведут еще по два друга, то ты получишь бонус, который умножит твой общий бонус, и так далее и тому подобное, и так до того момента, пока вся эта система не лопнет, не рухнет... Кажется, он еще и к каждому классу пытается найти свой подход… к примеру, вантанам и карабаксам, насколько мне известно, он рассказал о том, насколько они прекрасны и о том, насколько несправедливо общество относительно тех, кто не похож на какие-то общепринятые стандарты! Причем, мелкий человек, по всей видимости, умолчал о том, какие именно стандарты он имеет в виду и кем они принимались, чтобы быть общепринятыми, таким образом введя в непонимание и заблуждение тех, кому, собственно, по ушкам катался».

Ниона представила музыкальный номер в стиле всеми любимой детской киностудии, которая подарила миру огромное количество разнообразных принцесс на любой вкус и цвет, и с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться.

«Молчи... молчи... не смейся! — сказала она сама себе. — Главное, не спались, пока там идут активные боевые действия!.. Пока туда бегут все служители замка… Главное, найти меч, и с того момента можно будет считать, что все нормально!» — твердила она самой себе, пробираясь по длинным коридорам и лестницам все выше и выше наверх.

Причем, иногда она слышала, насколько близко пробегают желающие вступить в бой. В такие моменты она прижималась к стене, закрывала глаза и делала глубокий вдох. Пока что каждый раз получалось избежать столкновения, а все потому, что в этом месте никто не ожидал увидеть что-то обычное, в том числе, каждый допускал возможность встретить невероятно реалистичную статую девушки, прижавшейся к стене. Это было забавно, это было необычно, и это крайне веселило Ниону. Кстати, тут действительно встречались всякие статуи, доспехи, какие-то чучела, иногда можно было найти оружие, которым можно было воспользоваться, но которое Ниона старательно игнорировала, не намереваясь временным выбором предать свой Меч.

«Так... я не знаю, сколько по времени поднимаюсь, не знаю даже, где я и насколько далеко от меня происходят боевые действия, которые, так-то, какие-то слишком громкие... но меня продолжает тянуть наверх. Так что мне надо быть готовой либо встретиться с коротышкой и тогда... как можно скорее отвесить ему пару звучных оплеух, скрутить и сделать так, чтобы он не смог ни топнуть, ни щелкнуть... — думала она. — А еще лучше, если увижу Меч, сразу дернуться к нему, выхватить и устроить да-ба-дум! Главное, чтобы сам коротышка при этом не держал его в руках, иначе может быть, очень сложно, учитывая тот факт, что меч как-никак колдунством полученное оружие и может служить руке, держащей его, даже против собственной воли... и если это внезапно так, то это совсем не круто».

Ниона продолжала размышлять и соображать. Она пыталась не накручивать себя, но с каждым этажом ей удавалось это все хуже. Звуки битвы при этом становились все громче, как будто бы у схлестнувшихся в бою с каждым разом открывалось все новое дыхание.

«Да о чем они там думают?! Если хоть один кирпичик упадет с крыши, Меч же никого не простит за разорение и разрушение его дома! То есть, конечно, с тех пор, когда его отсюда унесли, прошло очень много времени, и, возможно, он даже не думает, что это именно его дом, но все равно неприятно... — этими мыслями Ниона пыталась прогнать волнение из своего сердца. — И вообще, надо как-нибудь побыстрее, а то чувствую, что без меня там не просто шороху наведут, а никакой более-менее мирной заварушки не получится... и будет все как всегда! На войне как на войне! А мне это вообще никак не упало. Я за мир, труд, май! А не за бей, круши, ломай!» — прошипела она про себя, зайдя в какую-то башню, поднявшись на самый верх и обнаружив там тупик.

То есть выход на крышу башни, и все, никакого другого целевого применения, кроме как, возможно, красивого вида, в том числе на битву, которая потихоньку выходила за пределы замка, на улицу и становилась все громче и громче. Причем, наши пришлые выгоняли других пришлых, а не наоборот, что говорило о крайней мощности боевых отрядов, отправленных на самостоятельное выяснение отношений и обратную промывку мозгов при помощи хорошего нанесения на голову нескольких шишек.

Нионе пришлось спуститься до прямого коридора, после чего она пробежала еще, по ощущениям, несколько километров. Но вот она начала подниматься по очередной лестнице. Она нутром чувствовала, что должна бежать туда и только туда! Что где-то впереди она найдет ставшее другом оружие, и так и случилось. Она нашла комнатку, которая располагалась на одном из шпилей дворца. Ниона аккуратно приоткрыла дверь и обнаружила там лабораторию, заполненную какими-то книгами, небольшими стульчиками и столами, какими-то банками, пробирками и прочим. Здесь Ниона никого не нашла, но комната ей понравилась. Опять же, какое-то сильное внутреннее чувство продолжало вести её именно сюда. Словно сам Мурдыкс внезапно появился в своем доме и повел её за руку.

Повинуясь этому чувству, Ниона протянула руку и провела ладонью по кирпичной кладке. Потом почувствовала, что один кирпич, или камень, тут сложно сориентироваться в названии, заметно отличался температурой.

«Надо нажать...» — подумала она и нажала.

Внезапно под ней открылся люк. Ниона даже закричать не успела. Только сделать вздох, который застрял в области диафрагмы, да руки поднять наверх, после чего она провалилась в открывшуюся под ней дыру.

Сначала она просто летела, а потом обнаружила, что начала скользить. Скорость при этом была настолько высокой, что щеки достаточно сильно подавались назад под давлением воздуха.

Ниона спускалась куда-то вниз и пару раз даже сделала петлю, которую подразумевал сокрытый спуск, после чего заметила, что здесь даже свет есть. То есть до этого она не обращала на это внимания, пусть и свет был постоянно, а тут поняла, что, скорее всего, бояться ей нечего, что, скорее всего, это какой-то Мурдыксов скоростной способ спуститься вниз из лаборатории или одной из лабораторий, который тот просчитал заранее и время от времени пользовался... всегда пользовался с большим энтузиазмом и нетерпением... Возможно, иногда только ради этого и поднимался в лабораторию, чтобы просто спуститься вниз по созданной системе типа «горка».

Скорость постепенно падала, а все из-за того, что поверхность по которой скользила Ниона, постепенно становилась бархатной, словно специально придуманной, чтобы задерживать и плавно останавливать скатывающегося. При этом, внезапно для себя, она поняла, что до этого испытывала сплошной восторг, а теперь восторг сменился желанием повторить этот опыт катания. И от этого становилось не по себе, потому что она понимала, что для таких глупостей просто нет времени… и что она просто не сможет найти ту самую башню, куда недавно поднялась, чтобы исполнить еще один спуск. Зато сейчас, окончив спуск вниз и даже выбравшись из трубы в последующей какой-то небольшой комнатки с потайной дверью, ручка на которой была только с одной стороны и оттуда же открывалась, она оказалась в небольшом помещении и поняла: оно даже слишком сильно напоминает зал с таким небольшим диванчиком, на котором можно отдыхать, и проходом дальше, в другие комнаты. Тут же она увидела на стене Меч. Тот самый, который пока что не обратил на неё никакого внимания, исполняя свою пум-песню, содержащую какие-то грустные мотивы и переливы.

Ниона быстро пробралась к дивану, протянула руку и схватила друга за рукоять. Он даже слегка вскрикнул, но потом, почувствовав знакомую энергию, замолчал и лишь подбавил благодарного жара в рукоять.

— Что, не смог он с тобой совладать? — хмыкнула Ниона после того, как немного осмотрелась. — Решил избавиться от тебя на неопределенное время, чтобы ты не только не отсвечивал, чтобы еще не пытался помешать ему или что-то типа того, так? — она была полна энтузиазма и готовности вступить в бой.

— Нет, не так. — ответил Меч. — Тут все как-то заковыристее. Оказывается, я не только оружие, но еще и нечто типа ключа. Вот только от чего и как меня использовать, я сам не знаю, а этот никак понять не мог, в связи с чем прям люто бесился, пока вас не было. Кстати, поэтому он меня и повесил на мое прежнее место... Думал, что таким образом сможет запустить, какие-то там процессы, механизмы, типа открытия дверей или типа того, но ничего не произошло, а-ха! А я ему такой и говорю: «Да не было за мной предусмотрено ничего такого! Только победы и только крики во славу моего создателя!» Но нет, этот ничего даже слушать не хотел и лишь туда-сюда метался, как зверь в клетке. Выглядело это, конечно, до некоторого момента достаточно потешно, но недолго. А потом вы устроили заварушку, и он направился туда, помогать своим, оставив меня здесь. Висеть. А как ты, кстати, попала сюда, а-ха?! Я не заметил, как и откуда ты пришла! А-ха! Как будто бы ты смогла найти древний спуск Мурдыкса с его небольшой астральной лаборатории на астрологическом пике.

Меч говорил быстро, но достаточно тихо, а Ниона при этом, во всяком случае, на данный момент, не спешила покинуть покои самого загадочного и невероятного из правителей, что были по эту сторону мира-монеты.

— Что ты пытаешься найти? — спросил Меч. — Или что ты хочешь узнать? — колдунское оружие внимательно наблюдало за действиями своего героя и пока что ровным счетом ничего не понимало.

— Я пытаюсь найти что-нибудь, связанное с тобой. Может, информацию какую-нибудь, или рецепт, или, скажем, записки о твоем настоящем предназначении, потому что до сих пор я так и не смогла понять, для чего он тебя сделал и по какой причине подарил тебе разум! Причем настолько гибкий, насколько такой мог быть только у разумного существа! — сказала Ниона. — Тем более, нам надо придумать, как восстановить твои силы! Подумай, Блум сказал, что колдунство или колдовство, которым ты создан, подходят к концу, а это меня не утраивает! Значит, должен быть какой-то способ вернуть тебе силы, и, быть может, коротышка прав и ты еще и ключ к чему-нибудь типа личной лаборатории. Она ж здесь была, не так ли? — спросила Ниона быстро, энергично, немного резко.

— Ну, да, вон там она и была, а-ха, — сказал Меч, глазами указывая в сторону одной из стен. — И там они с Силибеллом постоянно общались... а иногда и с дочкой Силибелла, когда Мурдыкс случайно прыгал их вместе в одну точку... а-ха... — задумчиво проговорил Меч. — Но я всегда висел на своем месте, только рукоять смотрела в другую сторону, и другим боком я был, но этот короткий меня и так, и так прикладывал, никакого результата не было... а-ха, — сказал Меч и с каким-то облегчением выдохнул свое колдунское «а-ха», которое, как и пум-песня, рано или поздно въедалось в рассудок.

— Значит, есть еще какое-то условие, которое необходимо соблюсти, кроме как просто взять и повесить тебя на твое место, — сказала Ниона. — Думаю, надо немного поискать, буквально пару минут...

— А ты не думаешь, что у твоих друзей нет той пары минут, о которой ты говоришь?! Тебе не кажется, что Фрил и Жупелка сейчас рискуют собой, устраивая разнос по ту сторону замка, и вроде неплохо справляются, но... — сказал Меч. — Но что-то мне подсказывает, что даже Циф им не сможет особо помочь...

— Не волнуйся! — ответила она. — Мы встретили наших друзей и кое-кого еще, причем очень крутого и сильного, кто занял место рядом с нами в этом противостоянии.

— Друзей встретили? — поинтересовался Меч. — Интересно узнать, кого же именно вы там встретили такого... А то я вот и думал, что не могут два колдуна и одна фантазфурия устроить нечто, чтобы такой шум поднять и, чтобы коротышка с такой скоростью решил прыгнуть куда-то там на разборки! А-ха!

— У-у-у! Ты даже не поверишь! Мало того, что мы встретили Вантанамаму и Гроха, так еще и того самого бессмертного дамбра, о котором рассказывали, тоже встретили! Он, оказывается, тут тоже взаперти сидел, ждал, когда кто-нибудь придет и освободит. И такими «кем-нибудь» стали мы, и, во всяком случае, пока что он с нами заодно, — Ниона хмыкнула. — А вот что будет дальше — не известно…

— Да ладно?! — удивился Меч. — Вы каким-то образом смогли переманить Грома на свою сторону?! Серьезно?! Этого огромного и страшного дядьку дамбра, который как-то раз решил напасть на королевство моего создателя?! Ты серьезно, а, Нионыч?! — спросил он, и девушка-герой согласно кивнула. — М-да... как много я пропустил, находясь в руках этого залипанца и пытаясь атаковать его колдунством.

— И как?! — Ниона вновь почувствовала какой-то зов внутри себя и быстро водрузила Меч на его законное место.

Конечно, ей не хотелось этого делать как минимум из соображения безопасности, но что-то внутри настойчиво твердило ей, что она должна, и она сделала, раз уж должна была. Сразу после этого направление внутри неё изменилось и указало на кресло. Небольшое, но на вид очень удобное кресло, которое стояло чуть в стороне от окна, которое тоже было в этой комнате.

— Да никак! — ответил Меч. — Он установил вокруг себя прекрасную зеркальную защиту, которую, как мне кажется, утащил из каких-нибудь Мурдыксовых конспектов и просчетов, которые тот вел в постоянном режиме, но мог ни разу не воспользоваться, ну, потому, что вообще не в тему, — колдунское оружие хмыкнуло. — Так что, как мне кажется, в связи с новыми положениями в мире надо бы устроить так, чтобы это место стало либо вообще необитаемым, либо обитаемым в меру и исключительно доверенными лицами типа тебя, Фрила, Жупелки, Цифа, так уж и быть, — сказал Меч.

— Так, стоп... мы ж в столице! Мы ж в замке, не так, что ли?! — поинтересовалась Ниона, упав в кресло и начав рассматривать его ручки так, словно там должно было скрываться что-то нечто такое, что должно открыть потайную дверь в лабораторию величайшего и загадочнейшего из правителей.

— Ну, в этом особенность Глабрума, — сказал Меч. — Тут два замка. Один Мурдыкса и сюда мало кто заходил, потому, что боялся никогда не выйти из-за попадания в ловушки, проклятья и еще не пойми чего... Хотя, единственный, кто сюда пробрался, первый, в смысле, унес собой самое страшное из проклятий в виде меня, а-ха! А-ха-ха! — громко рассмеялся Меч, а в этот момент глаз Нионы упал на странную надпись вверху, под потолком, которая была еле заметна.

— Жестко ты о себе, жестко... Так, что, получается, следующий после Мура правитель создал свой собственный замок, и правление продолжилось там, так? — спросила Ниона, вставая с кресла и подходя к стене, чтобы получше рассмотреть ту самую увиденную надпись.

— Да, все именно так и есть... Говорили, правда, что у моего создателя должен был быть какой-то там наследник, но... не подтвердилось... а-ха... — меч грустно вздохнул. — А было бы так здорово, если бы наследник Мурдыкса появился и занял свое почетное место! И чтобы был он таким же крутым и разносторонним, таким же колдунским и колдовским, как мой создатель! Вот тогда ты Глабрум опять стал столицей колдунства, а не как сейчас... Просто какое-то там немного потерянное государство, которое есть и есть, и то примыкает к той стороне от добра или не примыкает к ней... или, вообще, занимает третью сторону и начинает выносить всем мозг, хотя... а-ха! — манерно сказал Меч. — Единственное, чем мне прям импонирует этот вот человечек, который решил порыться в личных вещах Мурдыкса, так это тем, что он собрал целую армию колдунов. Разных! С разными силами и взглядами. И начал он делать из них реальное войско, которое объединено какой-то идеей... а к этим самым колдунам уже начал цеплять других, менее искушённых в колдунских боях представителей нашего мира... не считая дамбра, который вообще не пойми как подписался под все это дело... а-ха...

— Слышь, Меч, а ты можешь прочитать, что вон там вот написано, а? — спросила она. — Ты ж видишь во-о-он ту надпись или нет? — Ниона указала пальцем на скопление черточек и кружочков.

— Могу... — сказал Меч. — Там даже ничего сложного нет. Одно слово, а-ха! — если бы он мог, он бы пожал плечами, но не мог, потому что плечи у него просто отсутствовали в связи с персональными особенностями.

— Ну? И что это за слово такое? — спросила Ниона.

— Это? Ну... как бы так сказать... переведенное с, какого-то древнего языка на наш слово «открыться», причем, написано оно так, как звучало на том самом языке, а ниже подписано, если ты не заметила, еще одно слово, это как раз пояснение того, что ты можешь прочитать и принять за простой набор букв или совершенно непонятную, не переводимую сентенцию, — Меч рассмеялся.

Спустя несколько секунд им показалось, будто бы откуда-то раздалась музыка, но длилось это всего один короткий миг, на который особо никто в итоге и не обратил внимания.

— Ничего не поняла, но как это звучит, можешь мне прочесть? — спросила Ниона — Вот, только медленно, давай, почти по буквам.

— Эм, ладненько, так, кхм… значит, так... — Меч потупился, после чего произнес одно достаточно непростое слово, в котором можно было язык завязать в узел, развязать, а потом завязать еще раз, только наверняка и бесповоротно.

— Ух ты ж, мамочки! Это что ты такое мне сейчас мощное озвучил, что я ни в сказке сказать, ни в натурашку озвучить не смогу с первого раза?.. Возможно, что и с десятого не затащу! — хмыкнула Ниона. — Хотя, наверное, не понадобится, потому что ты на стене, слово сказано, реакции ноль... Хотя... А ну-ка, лупани голосом своего создателя! Так, чтобы уверенно! Чисто в его манере! — сказала она, внимательно наблюдая за реакцией меча.

Тот несколько поежился. Несколько раз невнятно чавкнул, после чего очень манерно, но при этом как-то сильно произнес то самое слово, которое способно заплести язык в тугую косичку, причем одним махом, без каких бы то ни было промедлений.

— Ну, мы хотя бы попробовали, — спустя несколько секунд тишины сказала Ниона. — Раз не получилось, значит не получилось. Ладно! — она пожала плечами. — Я нашла тебя, а это — главное, и теперь нам точно надо уходить и чем скорее, тем лучше, — она хмыкнула и подошла, чтобы забрать оружие.

— Давай скорее, а то я там уже музыку начинаю слышать. Как бы войска этого чувака не начали праздновать победу. А учитывая то, сколько у него на службе гупырков, на самом деле, думаю, наших уже могли успеть разложить... — протараторил меч, и за секунду до того, как они покинули комнату, раздался щелчок.

— Оп-па-па! — голосом, полным воодушевления, проговорила Ниона. — Значит, моя догадка была верной и я не просто так тут распиналась эти несколько минут, пока друзья держали оборону! Ха-ха! Значит, мы сможем найти здесь чертежи и рецепты, мой стальной друг и впоследствии, возможно, даже сможем восстановить твои силы так, шоб как и было при твоем или сразу после твоего создания! Шоб ты сиял и блистал! Шоб ты опять был выдающимся примером колдовской и колдунской мысли! — сказала она. — Так, давай заглянем сюда и посмотрим, может быть, у замка есть какой-нибудь защитный механизм, который поможет нам выгнать отсюда неприятеля? Не удивлюсь, что Мурдыкс мог придумать нечто этакое! Кстати, скажи, а каков в таком случае новый правитель Глабрума, а? Я так понимаю, что он с этой сектой мало чем связан, а если и связан, то его надо ходить и искать в темнице и лучше всего с проводником, в темноте ясно зрящим… А если я ошибаюсь и он нормально с этими хулиганами связан, то нам надо искать его и заранее думать о том, как наказать.

Музыка стала громче и как-то опаснее. Ниона поняла, что происходит, но не могла в это поверить. Меч, кстати, тоже уже понял, что сейчас случится, и с интересом уставился в окно, расположившееся почти напротив него, в которое ну совсем ничего, кроме неба, не было видно из-за неудачного положения, где его оставила Ниона и, как следствие, ракурса.

— Так, ладно, посмотрим одним глазком и выскакиваем! Нам будет проще вернуться сюда позже, когда все закончится! — сказала та. — А сейчас я хочу хотя бы понять, это его личная лаборатория или, какой-то тайник или что-то типа того?! Может, просто комната, в которой он запирался и начинал придумывать всякую чушь!

— А, что касается, эм, второго замка и нового правителя Глабрума... временно нового, потому что этот коротышка, по всей видимости, в полном объеме решил захватить власть, а-ха! Вот только появились мы! Правда, на свое бедствие он подумал над тем, чтобы быстро с нами расправиться, но... как обычно у злодеев, что-то пошло не так! — путано говорил Меч, в то время как музыка становилась еще громче и отчетливее.

— Не пойми меня неправильно, Меч, но изначальный посыл этого дядьки мне нравится! — сказала Ниона. — Не надо смотреть на внешность, не надо смотреть на шерсть, лапки, копыта и прочее, и вешать таким образом ярлыки типа кто-то там зло или добро. Все внутри нас и не зависит от среды проживания. Вон, посмотри, какими заразами являются лезвенные, бритвенные или какие-то там эти ваши обитатели лезвелесья и прочие... прочие... прочие... — сказала она, причем запинаясь, потому, что внимательно изучала все вокруг. — Так, ладно, потом... все обсуждения и препинания на потом, потому что сейчас у нас на это нет времени и возможности... кхм... А как закрыть тебя, комната? — она закрыла один глаз, улыбнулась, после чего обратилась к Мечу: — Так, а то же самое, только со стороны, эм... короче, то же самое, что ты сделал до этого голосом Мурдыкса, только скажи «закрыть»! На том же древнем языке… ты же его знаешь? — спросила она у Меча, и тот неуверенно прокрутил восьмерочку своим взглядом. — Ладно, все равно давай попробуем и посмотрим, что будет дальше! А потом быстро-быстро-быстро ты выводишь меня из этого лабиринта! — сказала она, на что получила примерно следующий ответ:

— А откуда такая уверенность, что я знаю, куда идти?

Сразу после этих слов Меч произнес слово «закрыть» или «закройся» или что-то типа того, и пришлось немного подождать, чтобы колдунство замка сработало и стена начала становиться на свое прежнее место, скрывая при этом лабораторию.

— В смысле? — поинтересовалась Ниона, довольно кивая на сокрытие той тайны, которую бывший и самый известный из правителей, в том числе и Глабрума, долгое время хранил под замком и хранил бы еще столько же, если бы не она и её какой-то внутренний зов.

— В прямом смысле, а-ха, — ответил Меч. — Ты думаешь, меня так часто выносили из этой комнаты? Не-а, не очень... И знаний мне не так много дали о замке, так что, а-ха, я так же, как и ты, как и остальные, могу в любой момент начать познавать сие место! Это так волнительно…

— Вот же... каруновы небесные предсказания... — высказалась Ниона. — Ладненько, в таком случае нам ничего не остается, как просто бежать напролом и нападать на тех, кто решит сдать назад... — она улыбнулась. — Помчались! — весело сказала она, и в этот момент музыка пролетела мимо замка, причем настолько громко, насколько только мог себе этого позволить Блум.

Причем, Ниона не совсем понимала, что он забыл в самом центре боевых действий, которые, к тому же, являли собой некоторую политическую подоплеку, которую драконы презирали.

«Помирать так с музыкой, да, брат мой Блум?!» — подумала она и тут же решила сильно сократить себе дорогу.

— Меч, слушай, кинь в него чем-нибудь колдунским, чисто, чтобы привлечь внимание! Не будем мы бегать туда-сюда, не-а, попросим, чтобы он нас спустил и запомнил этот шпиль, потому что сюда придется загнать Фрила для исследований и познаний!

Она быстро подскочила к окну и высунула руку с Мечом наружу. Тот ляпнул что-то на колдовском и отправил в Блума колдунскую молнию. Та достигла тела ящера-гиганта в мгновение ока и разъяренным язычком укусила его. Дракон как-то музыкально хмыкнул и повернул голову к источнику наглости, которым оказался тот самый артефакт, который после себя оставил его давний и хороший друг.

Блума не пришлось долго ждать, и уже спустя несколько секунд огромное чудовище с невероятными силами — не только колдунскими, но и физическими — повисло в воздухе около окна с веселым криком, прыгающим с ноты на ноту:

— Как я рад вас видеть! А почему вы здесь, а битва там? Разве вы не должны быть...

— Не, я был вероломно похищен, и Ниона героически прошла через весь замок, самостоятельно, прошу подчеркнуть, чтобы спасти меня, доверив друзьям навести тут шороху! — вклинился Меч. — А теперь, раз уж ты тут, друг мой, спусти нас с этих небес на грешную, полную ненависти, злобы...

— Меч, а-ха, прикрой варежку, а-ха! И прикрывай её, пока мы не одержим победу или не схватим коротышку! — сказала Ниона, запрыгивая на спину дракона, причем делая это на весу, высоко в воздухе, буквально выпрыгнув из окна. Без страха и сожалений. — Это потом ты, а-ха, сможешь трепаться о чем можно и не можно, в том числе с новым другом драконом... — она набрала полную грудь кислорода. — А сейчас... нам пора в бой!

К этому моменту Ниона уже уселась по-ковбойски на шею Блума, стукнула его слегка пятками, и дракон, с веселым и грандиозным оркестром из самого себя, резко пошел на посадку в не самый маленький из задних двориков, в котором сейчас и проходила основная часть баталии. Выглядело это устрашающе и настолько эффектно, что все те, кто уже был снаружи, бросились врассыпную с дикими криками непонимания и недоверия своим глазам, которые могли обманывать, но которые не обманывали. И это стало понятно в тот момент, когда Блум выпустил из горла длинную струю огня в воздух, одновременно помогая Нионе слезть со спины.

Фрил и Жупелка ликовали. Арахнид смотрел на происходящее, как на парад абсурда. Точно также на это дело смотрели Грох и Вантанамама, но никак не Гром, который давил улыбку во все зубы, что у него только были.

Ниона, пользуясь моментом замешательства, крикнула Блуму:

— Запомни ту башню и то окно, откуда ты нас забрал! А нам пора немного поразмахивать мечом! — и с места ринулась в бой, в самую гущу немного отступивших колдунов и не только их, но еще и гупырков, и обычных воинов, которые резко рассыпались во все стороны, только завидев редкое для этой эпохи животное.

Фрил недолго смотрел на происходящее. Как только он немного отошел от восторга, так сразу побежал к музыкальному дракону, который сейчас лупил оркестром и клацал зубами, гоняя туда-сюда всех, кого не лень.

— Ты что делаешь?! Если кто из драконов узнает, что ты ввязался... — взволнованным голосом, подготавливая при этом колдунство в помощь Нионе, прокричал Фрил.

— Ничего не будет! Я пришел друзьям на помощь, а не ваши отношения решать, которые вы должны сами между собой по-хорошему обсудить, — ответил Блум, получая удовольствие от происходящего действия.

Противники решили быстро начать отступать, а все потому, что против дракона не попрешь. Против дракона даже не получилось нормально с полным колдунским составом выступить, а все потому, что драконы не восприимчивы к колдунствам. Да, они были уязвимы для физических атак, но даже такие необходимо умудриться нанести, защищаясь при этом как раз-таки всеми видами колдунств, которые только известны колдунам и воинам-колдунам, что время от времени встречались в природе, к сведению, достаточно редко, а все из-за сочетаемости не сочетаемых черт характера. Ну, и еще одно условие, которое заключалось в использовании специального оружия… но это уже совершенно другая история.

В любом случае, если бы не Блум, который явился как раз вовремя, то нашим путешественникам пришлось бы очень непросто, а так, благодаря другу-дракону, все противники достаточно быстро забились в замок Мурдыкса, по которому никто не осмеливался ни ударить, ни наколдунствовать никакого колдунства, а все потому, что не известно было, насколько сие сооружение могло быть адекватным, живым или не очень. И никто просто не брал на себя ни риска, ни ответственности одним простым действием стереть с лица земли огромное количество тех или иных существ, тем более, без особого разбора. Даже дракон, понимая опасность, держался в этом месте очень спокойно и сдержанно. Кстати, враги не просто оравой побежали в замок, а, как только Блум сел на небольшой площади, они еще умудрились каким-то чудным образом выставить, чисто за счет своей общей массы, всех наших союзников за пределы стен Мурдыксовой крепости.

— Я этого просто так не оставлю! — послышался знакомый Нионе и другим членам компании путешественников голос.

Это кричал фонарщик-канделябр, который показался из толпы и широким шагом направился к дракону, нашептывая какие-то слова и нервно вращая руками.

— Не нравится мне это! — слегка нервно рассмеялся Фрил. — В прошлый раз он каким-то образом смог наколдунствовать такое колдунство, которого нам помог избежать только меч... без него мы бы оказались в такой западне, какую и придумать не получилось бы и, скорее всего, попали бы сюда, в темницу, до знакомства с Блумом и остальными, — сказал он.

— Я разберусь, — Ниона, которой практически не дали нормально поразмахивать мечом во все стороны да отвести немного душеньку, истосковавшуюся по хорошему мордобою, вышла вперед. — Никто не подходит, все смотрят. Если что, спасайтесь сами, а потом думайте, как спасти меня... у меня к этому канделябру личные счеты! — сказала она, посмотрела назад на друзей и махнула им рукой... точнее... приставила два пальца ко лбу и дернула ими вверх, как обычно делают герои каких-нибудь экшен фильмов. Друзья подобного не поняли, и только Меч усмехнулся со словами:

— Ну, могёшь! Ну, красотка! Прям настроение штурмовать столицу выкручено на все сто! Хотя на самом деле, идешь бить, какого-то фонарщика... м-да!

— Ой, ты бы лучше молчал и помогал бы мне биться так, как биться надо... и смотри мне, не вырубись случайно, иначе мы окажемся в крайне затруднительном положении, учитывая факт, что ты еще и можешь открыть личную сокрытую лабораторию Мурдыкса, — прошептала она, практически не двигая при этом губами, чем напомнила себе мастеров кукольного театра, а именно — чревовещателя, вот только без куклы, зато с огромным мечом наперевес, способным на многие свершения.

В этот же момент на пороге появился коротышка, который без лишних разговоров и нашептываний отправил в Ниону шикарнейший огненный шар, который искрился от молний и обугливал землю вокруг себя. Это было настолько неожиданно, что она с огромным трудом смогла увернуться от такого удара, после чего внимательно посмотрела на фонарщика. Как оказалось, он тоже не ожидал ничего подобного и, прервавшись в произнесении колдунства, в итоге не кисло так взорвался. Выглядело это настолько же смешно, насколько могло бы показаться нелепым.

— Никаких битв раз на раз не будет. Мы уходим, потому что против дракона надо использовать несколько другие приемы, — сказал коротышка. — А для этих приемов у меня есть кое-что припасенное в... Впрочем, не важно, где, важно, что не здесь, а отсюда позвольте откланяться.

— Нет! Не позволяю! — сказала Ниона. — Ты почто ж в заблуждение вводишь всяких существ, что не привыкли слушать речи заморские, сладкие аки мед пчелиный, а?! — выдала она, чего сама от себя не ожидала. — Ты почто ж, бусурманин окаянный, начал рассказывать на примере «приведи друга — получи йоты» колдунским умам шатким о том, как можно увеличить свой потенциал воинственный, а?! — произнесла она, чем заставила виновника её попадания на ту сторону мира-монеты искривиться. Меч при этом ржал как не из себя.

— Нионыч, вот это ты выражения используешь! Откуда столь завуалированный древний язык, который был у нас в почете настолько же давно, насколько давно бесплотные земли были плотными от населения и жизни! — колдунское оружие ржало. Все её друзья похихикивали, находясь за спиной и не решаясь пойти за ней. Причиной этой нерешительности был тот взгляд, которым Ниона одарила всех, когда поворачивалась дабы сказать, чтобы если что валили без неё, а спасали только после удачного бегства.

— Что значит «не позволяю»? Это как так-то, не позволяешь? — с сарказмом переспросил коротышка. — Как будто тебя кто-то спрашивает! Хотя согласен с тем, что мое нынешнее отступление имеет тактический характер для переформирования и встречи с основными войсками. До встречи! — сказал он, после крикнул: — Уплотниться, как только можно! — и хлопнул в ладоши.

Спустя миг его и всех тех других колдунов, что были с ним, которые огромной тучей пытались теснить друзей Нионы, пока она искала Меч и пока выясняла, что пытался найти коротышка, и след простыл.

Коротышка хлопнул в ладоши, и там, где стояла огромная толпа колдунов, повис плотный дым, за которым не было видно…

И тут необходимо, какое-никакое, но все же пояснение.

До появления Блума на друзей Нионы так же нападали гупырки, карабаксы и вантаны, мохноногие дальнеследователи, ухочи, дождевики и прочие, уже вошедшие в армию коротышки, но как только дракон вместе с героем опустился на землю, так сразу все те, кто либо очень слабо, либо вообще не имел отношения к колдунству, попытались скрыться в глубине замка. Некоторые остановились, чтобы посмотреть, чем все закончится, однако они же не решались вернуться в бой, даже та пара-тройка гупырков затесалась в общие ряды колдунов и пока что не спешила оттуда выйти.

В принципе, эти несколько гупырков исчезли вместе с прыгнувшими куда-то там колдунами, оставившими после себя плотную пелену дыма, за которой вообще не было понятно, остались ли тут какие-нибудь войска, а если и остались, то в каком количестве и каким образом их выгонять из Мурдыксова замка… Даже не было понятно, есть ли смысл в том, чтобы выгонять — в том случае, если они там!

«М-да, какой нетипичный злодей», — подумала Ниона, посмотрев на обугленного фонарщика, что стоял и не мог найти слов, чтобы выругаться или высказаться.

Он был настолько сильно возмущен, что просто открывал и закрывал свой немаленький рот, а все потому, что тот, на кого он работал и тот, кому он верил, вот так вот просто взял и оставил его на растерзание врагу, у которого в друзьях дракон, который тоже был тут.

— Можешь даже не пытаться прыгнуть куда бы то ни было, — резко сказал Циф, появившийся за спиной фонарщика. — Если ты думаешь, что у тебя получится еще раз застать меня врасплох, ты не то чтобы очень сильно ошибаешься... нет! Ты просто не представляешь, насколько самоуверенным себя считаешь! В связи с этим, дорогой мой канделябр, предлагаю тебе сделку — ты не рыпаешься, мы не грубим. Тем более, нам все равно надо выяснить, куда эта половинка от человека прыгнула с остальными колдунами и несколькими гупырками и что нам от этого ждать. Плюс, я так понимаю... он решил не особо париться из-за пешек, таких, как вон те... — ученый указал рукой в сторону рассеивающегося дыма. — И ты… — арахнид улыбнулся настолько зубасто, что чувства от этой ужасной улыбки сложно было передать словами.

— Понял, — тяжело, сдавленным голосом ответил канделябр. — Вот мои руки. Пятки тоже врозь. Стукнуть не смогу даже при большом желании, — сказал он, сразу расставляя свои приоритеты таким образом, чтобы показать, что он заинтересован в том, чтобы остаться целым и невредимым.

— Так, скажи-ка мне, мой милый друг с очень крепкой головой и хорошими навыками колдунства, — начала говорить Ниона, которая направилась к нему навстречу, только на сей раз опустив меч и двигаясь плавно и словно по-кошачьи. — Вот эти за тобой пойдут, если что, или нет? — она указала туда, где сквозь дым начали просматриваться силуэты разных существ, не уверенных в том, чтобы бежать на врага или от врага.

— Не факт... скорее, просто разбегутся в разные стороны, — пожал плечами фонарщик. — Хотя некоторые точно за мной пойдут... не считая каруна, которого вы несколько раз очень жестко отправили в нокаут, вместе со всеми его друзьями, — огромные глаза фонарщика метнулись на Ниону. — Тем более, этот карун в любом случае был в той толпе. Не знаю, как и каким образом, но некоторым представителям своих служителей наш предводитель действительно дарует колдунские силы или улучшает те, которые уже есть, — сказал фонарщик. — И вот этому каруну он его силы не так давно выдал…

— Стоп! А такое возможно?! — Циф нахмурился. — А если и возможно, то как такое может быть, возможным? Ведь колдунские силы — это ж врожденное что-то... а тут, типа, он может наколдунствовать кому-то способности колдунствовать, так получается? — странствующий ученый и по совместительству будущий механик сильно нахмурился.

— Учитывая то место, где засел этот подлец, не удивлюсь, что реальным может стать многое. Вопрос в том, как он это делает и как долго длится эффект. Плюс, насколько я знаю, это место было разграблено всякими отморозками, но насколько можно судить, они далеко не везде смогли залезть и далеко не все могли осмотреть в свое время... А значит, наш друг явно смог найти нечто, пусть и искал большее… и, как мне кажется, он бы продолжал искать дальше, если бы не Блум. Кстати, только благодаря Блуму мы и выходим из этой битвы победителями... Кстати, а где еще один замок? Нам надо туда как можно скорее заявиться, чтобы посмотреть, где правитель и есть ли он тут вообще... а если есть, то в каком качестве и статусе и какие задачи выполняет! — сказал Фрил, который начал думать наперед и при этом озвучивал свои мысли в формате дедуктивного метода размышления. — Что-то мне подсказывает, что правитель в числе ближнего круга этого коротышки... О! Кстати, канделябр, может, ты чего знаешь касаемо этого? Просто раз уж тебя гоняли за нами, значит, ты не самая последняя фигура.

— Я? Не... ничего не знаю... я за вами по всем краям и окраинам... по следу ходил… и лишь удивлялся тому, каким образом вы умудряетесь не только в постоянные проблемы попадать, но и оставлять после себя вот совсем не расчищенный след, — сказал фонарщик. — Мне еще этот карун время от времени помогал, но как только он получил свои колдунские силы, так сразу ему нашлась более важная и высокая должность... а я, поскольку до сих пор вас не поймал, был вынужден просто быть, — грустно ответил фонарщик, после чего обратился к вантанам, карабаксам и прочим, кто сейчас с напуганными рожами смотрел на выход из замка, где сидел огромный такой, очень даже приличный дракон, изведавший звуки музыки и внимательно слушающий разговор. — Вот так вот, братья! Нас бросили!.. Или… Или ретировались, чтобы потом вернуться и отбить нас?! — сказал фонарщик.

— Молчать, пожалуйста! — буквально резанул по ушам голос Нионы. — Понятно, что ничего не понятно, и во все в это мы должны внести ясность. Ладно. Давайте в таком случае так... Грох и Вантанамама, вы отправляйтесь в замок с своими ребятами и посмотрите, кто там есть, кого там нет и что там вообще происходит. Если что, всех, кого найдете, выводите сюда, пусть общаются с Блумом. Но это так, первые наметки плана, — сказала Ниона. — Гром, тебе, наверное, домой надо... Сколько ты тут сидел? Не известно... Да и как-то к правителю Полимирья надо бы, наверное, проявить немного уважения и просто отпустить. По-дружески, — она хмыкнула. — Мы ведь друзья? Или как? — она подняла одну бровь до середины лба, смотря на бессмертного дамбра.

— Друзья! — тот улыбнулся. — А я уже не прочь бы и с вами помотаться! Я так погляжу, с вами очень даже весело, а именно этого мне и надо! Не то чтобы я буду вам очень помогать, но и мешаться не буду! — сказал Гром.

И вот это Ниону несколько напрягло. Она, конечно, понимала, что бессмертный дамбр немного того, заскучал в связи с возрастом и сейчас искал возможности, чтобы развлечься, потому что ему все прямо совсем надоело, но вот такой вопрос был неожиданным… Так же она осознавала боевой потенциал и размах такого представителя этой стороны мира-монеты но это и пугало, в связи с чем Ниона слегка поежилась.

На помощь ей пришла фантазфурия.

— Многоуважаемый Гром, — заговорила Жупелка, причем настолько уверенно, будто бы у неё внезапно появился план, к которому необходимо было прислушаться и которому, возможно, надо было как можно скорее подыграть. — Мне кажется, вы так и не смогли дотянуться до небольшого колдуна, чтобы отвесить тому подзатыльник... ну, за ваше несколько, эм… не самое приятное заточение.

— Не понял? — потупился бессмертный дамбр и слегка нахмурился. — Что ты этим хочешь сказать? — он посмотрел на Жупелку так, словно она показала ему неприличный жест… обеими руками.

— Ну, вы ж, насколько я поняла, заключили с Нионой пари о том, кто первым отпустит коротышке подзатыльник, тот его дальше и утанцовывать, и судить будет, разве не было такого? — фантазфурия улыбнулась, при этом слегка восполняя все энергозатраты, которые произошли за время сражения с армией колдунов и самых простых воинов.

— Ну да, было такое… было, помню, и? — спросил Гром, и тут на его лице промелькнуло осознание и понимание. — А я до него так и не дотянулся… сколько раз ни проходил мимо в стремлении вот прям вот так!.. — дамбр со значением посмотрел на огромную ладонь, которой можно было череп обхватить, как яблоко. — Но так ни разу и не достал… — он разочарованно покачал рукой вверх-вниз. — Такому как я сложно сражаться с таким как он из-за разницы размеров. Так что я до сих пор не… выиграл? И мне это не нравится… — бессмертный дамбр нахмурился. — Я. Не. Выиграл?! — с какой-то остервенелой обидой произнес он. — Да ну, не может такого быть! Я должен выиграть! — он звонко топнул копытом о землю. — И нравится одновременно! — очень резко все эмоции на его лице изменились, и теперь Гром улыбался во все зубы. — В таком случае, прошу меня простить и откланяться, я, пожалуй, выдвинусь на поиски этого коротышки… Победа напрямую зависит от времени!

— А ты хоть примерно знаешь, где его искать? — поинтересовалась Ниона. — Или так, побежишь, лишь бы побежать? Искать, лишь бы искать? — она хмыкнула.

И тут в разговор включился Блум.

— Дорогие дамы и господа! — проговорил дракон, стараясь не скакать голосом по нотам. Не сказать, что у него получилось, но фальши в этом было чуть меньше, в отличие от момента знакомства. Во всяком случае Нионе, Фрилу и Жупелке так показалось.

— Дорогие дамы и господа, попрошу минуточку внимания. Кхем… — он посмотрел на Ниону. — Несложно догадаться, что, скорее всего, этот гад отправился в Полимирье, потому что там он сможет набрать себе еще большую армию. Также стоит принять в расчет, что у нас есть задержанные, которые так или иначе могли быть свидетелями каких-нибудь разговоров, — рассуждал Блум на манер детектива, почти как и Фрил до этого, и на самом деле у него это очень неплохо получалось. — Итак, я считаю, что есть смысл разбиться на несколько групп, ни в одну из которой я не войду. Я тут останусь на всякий случай, охранять память о моем старом друге от посягательств всяких нехороших.

Дракон улыбнулся и расправил крылья. При этом раздалась настолько мощная струнно-духовая партия, какую ни один оркестр с нашей стороны мира-монеты не то чтобы не смог бы сыграть, а просто пока что не придумал. Она была очень сложной и тем прекрасной… можно сказать, стремящейся к абсолюту!.. И тем страшнее и нелепее было понимание и осознание голоса того самого музыкального дракона на фоне этой музыки.

— Годнота! — сказала Ниона. — Но мне в любом случае надо сначала наведаться в новый замок и проверить там все. Может быть, есть какие-нибудь зацепки, по которым можно будет сориентироваться чуть быстрее, чем просто шариться по всему Полимирью, куда я не особо намеревалась заходить вообще.

— Девочка, не волнуйся… Полимирье — мой мир, и там я смогу развернуться по полной программе! И никто! Ни единая душа не посмеет противоречить! — дамбр Гром был уверен в своих словах, и это чувствовалось не только в подаче, а в каких-то небольших, практически неуловимых нотках его голоса.

— Будет хорошо, если так, — ответила Ниона. — В любом случае, нам надо разделиться. Итак, Блум на время остается здесь под предлогом охраны дома старого друга и… и расколдунствует мозги всех, кто поддался влиянию коротышки! То есть всех тех, кого найдут и приведут к нему Вантанамама с вантанами и Грох с карабаксами.

Она хитро сощурилась, смотря на дракона, и хихикнула, и смысл сего понял Фрил, тут же подхватив нить разговора и вставив свои пять копеек в обсуждение.

— Так, Блум, очень важная миссия для тебя есть! Заключается в следующем! Ха-х! Поскольку каждый, кто захочет выйти, должен будет пройти мимо тебя, то ты должен будешь спеть каждому песню. Можешь дробить на порции по десять, может быть, двадцать существ, и петь им то, что сам посчитаешь нужным, красивым и тем, что тебе будет просто в кайф.

Фрил даже представить не мог, на какую пытку обрекает тех, кто поддался сладким речам злобного коротышки, чьи помыслы скрывались с поля зрения каждый раз, когда на них падал свет разума. И ведь нельзя сказать, что коротышка был не прав, нет! В его словах был смысл, которого, возможно, не везде хватало на этой стороне мира-монеты, но то, как он им решил воспользоваться — вот это больше походило на подлость, потому что получалось так, что он изо всех сил нажимал на больное место здешнего общества.

— Назови это, Блум, финальным прослушиванием! После чего пой песню и задавай вопросы. Если кто-то продолжит нести ахинею, оставляй на второй круг, третий и так далее. Рано или поздно все потеряют заинтересованность в том, чтобы служить тому, кто их кинул! — Фрил рассмеялся. — И мне еще потешней от того, что мы строим планы на глазах противника потому, что находимся под такой славной защитой. Спасибо, друг, что примчался к нам на помощь.

Молодой колдун протянул руку, и тут Блум сказал:

— Все же ты слишком сильно похож на него… как-то даже чересчур в некоторых моментах…»

— На кого на него? — поинтересовался Фрил, но дальнейший разговор не случился, потому что из замка вырвалась небольшая армия гупырков, намеренных покинуть данные земли и затеряться где-нибудь на время.

Делали они это с присущими им криками, не вписывающими в рамки цензуры. Что самое интересное: их было немало и все действовали достаточно организованно. Практически как футбольные хулиганы, которые так или иначе собрались не только посмотреть матч, но и рассказать болельщикам другой команды, насколько их команда круче! Причем, все происходило настолько быстро, что наши сначала даже растерялись. Блум вообще не думал, что кто-то осмелится на него напасть, а тут десяток гупырков вскарабкались на него и начали бить, причем с такой силой и самоотдачей, какой никто от них не ожидал. Причем, как только эти решили пойти в атаку, остальные дали рассыпную. Правда, не без попыток пнуть или ударить других членов команды. Единственным, кого ни один гупырок даже не попытался ударить, был Грох. Натыкаясь на него, каждый огромный представитель расы громко ругался, а потом с выражением морды: «Мне дороги мои кувырксы» сматывался как можно дальше.

Эта неразбериха заставила компанию разделиться. Так, Вантанамама вместе и Грохом и своими войсками незамедлительно отправились вглубь замка, обыскивать его с основания до верхушек на наличие тех лиц, которые тут могли бы быть...

Решение даже не пытаться следовать за бессмертным дамбром Грох и Вантанамама приняли очень быстро благодаря обещанию Грома повысить их среди других жителей Полимирья до служителей его короне, которая каким-то образом переходила от одного подонка к другому, потому что тому управлять государством надоело.

Ниона со своей привычной компанией была оттеснена гупырками в направлении нового замка, куда все равно стоило попытаться проникнуть, чтобы выяснить, есть ли там новый правитель. Ниона уже понимала, что скорее всего корона осталась без короля, но все равно считала своим долгом убедиться во всем самостоятельно. Единственное, уже покинув пределы исторического наследия, она резко остановилась и обратилась к Фрилу.

— Так, друг мой колдунскими силами одаренный, есть к тебе одно поручение, которое ты должен выполнить, несмотря ни на что и очень быстро, после чего обязан найти нас, — сказала она. — Бери Меч и отправляйся обратно в замок. Пусть там стальной друг покажет тебе то, что мы смогли найти. У тебя есть немного времени, чтобы все там изучить, а мы втроем, думаю, сможем справиться в новом замке, — Ниона хихикнула. — Если что, Блум не очень далеко. Если что, Циф сможет кинуть скоростной камень Блуму, и мы как-нибудь разберемся!

— Что ты хочешь, а?! Что ты задумала?! — спросил Фрил, разведя руки в стороны от непонимания.

— Пойди и посмотри. Думаю, ты сможешь найти не только что-то полезное, но и что-нибудь нужное, — сказала Ниона. — Ладно, не будем размазывать, давай, ты туда! А мы в другую сторону, — сказала она. — Но потом встречаемся. Где именно — обсудим камнями! — и передала Меч Фрилу.

Меч не особо сопротивлялся, потому что ему тоже было интересно узнать, что же тот сможет найти там своими колдовскими глазами. С этой минуты все почти члены сложившейся команды разбрелись все куда — по одному или маленькими кучками.

Спустя примерно полчаса бега в хорошем темпе Ниона с Цифом и Жупелкой достигли второго замка в столице Глабрума. В принципе, нельзя сказать, что он был слишком близко для столь грандиозной постройки, но и не сказать, что очень далеко. Он просто был, и здесь героев никто не встречал. Казалось, что люди забились по домам, увидев пролетающего дракона, и на данный момент не спешили эти свои дома покидать, потому что не хотели внезапно пополнить желудок огромной и опасной рептилии.

— Хих… стоило произойти всего одному событию, а оно так сильно смягчило наши дальнейшие действия, что прям как-то совсем не интересно становится! — сказала Ниона. — Я-то думала, что нам придется пробиваться, продираться, а тут… бежишь? Беги! Фи! — хмыкнула она. — Ну да ладно, быстрее сможем вернуться. Может, даже застанем то зрелище перевоспитания врагов, которое там устроит Блум, особенно после того, как его в лоб попыталось атаковать несколько гупырков… Эх, неразумные создания, попытавшиеся напасть на чемпиона мира по раскидыванию в стороны! — с легким оттенком иронии в каждом звуке произнесла Ниона.

В это же время Фрил, оставшийся в замке Мурдыкса и оказавший помощь Блуму в том, чтобы разобраться с напавшими на него гупырками, уже направлялся в ту самую башню, откуда дракон забрал Ниону с мечом.

— Может быть, я подкину тебя дотуда и вернусь сюда? — спросил Дракон, когда Фрил объяснил причину, по которой задержался и сейчас отсвечивал на этом месте.

В тот же миг Фрил представил, как Блум берет его в свою когтистую лапу и зашвыривает в окно. Причем, сначала Фрил представил, как он летит, и уже был готов согласиться! Но потом вспомнил свои крайние попытки полетов и решил, что овчинка выделки не стоит. Во всяком случае, там и в той ситуации. При этом у него перед глазами была картинка, как он впархивает в окно и быстро принимается там все осматривать… и так было, пока мысль не омрачилась представлением более реальным, чем предыдущее. Оно выглядело следующим образом: Фрил в своей фантазии летел к окну, и вроде бы ровно, но с небольшим отклонением, благодаря которому в конце полета сначала обнимал стену, а потом падал к её подножию. Этого ему не хотелось… ни проделывать, ни ощущать, и это послужило главной причиной отказа.

— Я, наверное, сам попробую найти, как туда забраться, а у тебя вон есть прекрасная работа и вокальная практика. Немного попоешь, немного попытаешь, немного полечишь. Тут сколько всего полезного можно вынести из твоего полевого музыкально-вокального выезда на практику! А! Вот сам подумай! Правильно! Много! И аудитория — ты только посмотри, какая замечательная! А там, глядишь, кто и подпевать тебе начнет, и в случае, если это случится, считай, это будет победой… небольшой, но зато стоящей того, чтобы продолжать заниматься на пределе своих возможностей!

Сказав это, Фрил скрылся в замке Мурдыкса. Напоследок он услышал очень довольный голос Блума, готового в полной мере заняться разгипнотизированием мозгопромытых разумных существ.

— Так! Ну вот, я здесь, в этой башне, — сказал Фрил, наконец добравшись до назначенного места. Причем, зная о том, где она находится снаружи, он без каких бы то ни было проблем смог отыскать дорогу туда и подняться.

Мне даже показалось, что за время путешествия он не просто научился ориентироваться, а стал профи в этом деле, и ему стоило разок посмотреть на местность, чтобы понять, куда идти надо, а куда идти не надо! В смысле, вообще не надо. Плюс, так-то ученик Мурдыкса продемонстрировал недюжинные способности к пространственному мышлению. Как мне показалось, взглянув туда, куда надо было попасть, в своей голове он составил примерный макет и согласно ему двигался по замку. Не знаю, как у него получилось ни разу не ошибиться и случайно свернуть не туда, но факт остается фактом.

Фрил очень быстро... наверное, даже как-то слишком, очутился там, где надо было, и стоял, уперев кулаки в бока, внимательно изучая стены, на которых висела пара ковров, что-то вроде этажерки, или подставки, или подвеса для меча и какие-то пустые полочки. Причем, пустыми они были потому, что здесь кто-то навел подобие «творческого» или «художественного» беспорядка, неаккуратно и с огромной долей экспрессии разложив все на полу.

— Повесь меня или положи, я уж даже не знаю, как сказать о том положении, которое мне тут уготовано... а-ха, — сказал Меч, слегка задумавшись. — Короче, оставь меня там так, чтобы рукоять смотрела вон на ту стену! — он своими бровями умудрился показать необходимое направление. — А потом чуть отойди в сторону, слушай и внимательно смотри на то, что будет дальше, а-ха! — весело сказало колдунское оружие.

Фрил сделал, как ему было сказано. Меч достаточно быстро очутился на своем законном месте, прикрыл глаза, после чего голосом самого Мурдыкса сказал: «Откройся!» Наступила непродолжительная тишина. Таковой, в смысле, непродолжительной, она была потому, что Фрил быстро испортил таинство сказав:

— И? Ты мне предлагаешь просто постоять в тишине? — при этом он отправился изучать комнату.

— Да ну, чтоб тебя мурлыка за пятку укусил! Нет чтобы постоять, подождать в тишине... а-ха! — с легкой обидой в голосе заявил Меч. — Все-то вам, молодым, неймется, не ждется, не терпится! — прозвучал неопределенный щелчок. — Вот, торопыга ты местного наполнения всякими предубеждениями!.. Открывается тайная дверца самого Мурдыкса, а все для тебя, а не для всяких там коротышек с амбициями, их превышающими, а-ха! — словно с легкой обидой проговорил Меч.

А все из-за испорченного вопросами и высказываниями момента первой, столь ожидаемой им реакции. Но ожидаемой не в том смысле, что он ожидал что-то конкретное, а в том, который подразумевал любопытство увидеть лицо.

— Ух ты ж! Это ж кладезь! Это ж колдовская сокровищница! Не колдунская, а именно колдовская! То самое место, где появлялись всякие замысловатые тексты! Где тот самый безумный правитель придумывал свои странные идеи, чтобы воплотить в жизнь! — сказал Фрил, после чего быстро поправился: — Не, Меч, ты не подумай, «безумный» в самом что ни на есть уважительном смысле! Скажем так, я все осознал и понял, и теперь в Мурдыксе вижу исключительно пример для подражания, потому что он ни на кого не смотрел, сам принимал решения и сам выбирал то направление, которое будет изучать. Вдобавок, он каким-то образом умудрялся притаскивать сюда наблюдателей для разговора с ними! А еще делал то, о чем сейчас многие даже помыслить не могут! Причем делал таким образом, что никто до сих пор не знает, что так можно было! А было не просто можно, нужно! И он единственный, кто обо всем знал! И делал!

Фрил на самом деле проникся к колдуну и правителю Глабрума, чье имя стало именем нарицательным, к сожалению, в не самом благоприятном и хорошем смысле использования.

— Да ладно тебе, парень, завязывай тут распинаться передо мной. А ну-ка шагом марш изучать, что тут есть, и брать все самое интересное, но только на время, потому что не известно, когда мы сюда сможем вернуться и вернемся ли вообще!.. — сказал Меч. — Так что сейчас тебе в руки попала радужная птичка, и в твоих силах её либо удержать, либо просто посмотреть на нее. Думаю, второй вариант не самый умный для исполнения юным мастером колдовских и колдунских учений, а-ха! — колдунствами и колдовством созданное оружие было совершенно право, но добавило следующее: — Хотя я не испытаю особого удовольствия, если ты что-то отсюда вот прям возьмешь и утащишь…

Я же, слушая все это, думал лишь о том, насколько Нионе повезло очутиться по ту сторону мира-монеты именно в то время, в которое она там очутилась. Когда я туда попадал, все было совершенно иначе. Мрачным и неприветливым! Да даже тех же самых дорог не было, в связи с чем я дал поручение начать возводить дренель, чтобы хоть как-то можно было перемещаться по миру! Чтобы можно было пройти от точки до точки более-менее быстро и адекватно! Конечно, ни я, ни жители не исключили быстрых путей, которые подразумевают под собой не самые безопасные варианты, но мое нравоучение не прошло даром, и основные узлы цивилизации стали доступны без лишнего риска путем траты определенного количества времени! Когда мы с Мультаном бегали туда-сюда, бандосы и разбойники сидели под каждым кустом, прятались за каждым деревом и прыгали со всех гор и пригорков, что только можно придумать!.. И не важно, что некоторые из них как раз нас принимали за бандитов, потому что наши появления всегда были не самой приятной для них неожиданностью, но это уже совершенно другая история нашего выживания! А сейчас на той стороне мира-монеты все стали как-то добрее, что ли... начали слушать друг друга и прислушиваться к советам... Изучать свой мир, пусть и очень посредственно, совсем немного, по-прежнему гораздо больше времени проводя за рутинными занятиями, но все равно! Жить и передвигаться стало проще... гораздо-гораздо проще!

Фрил выслушал меч и отправился в лабораторию. Он быстро просматривал разнообразные свитки и книги, что были целиком и полностью исписаны странными буквами, цифрами и названиями, многих из которых молодой колдун не знал. Однако его это не останавливало. Он продолжал жадно всматриваться в листы до того момента, пока не нашел тот, который позволял прыгать в пространстве на любые дистанции, сколько угодно раз, лишь бы были для этого определенные реагенты. Кстати, сами реагенты он тоже нашел тут, в сокрытой лаборатории. Они все стояли в аккуратно закупоренных баночках.

— Прекрасно! Думаю, мы сможем не только догнать коротышку, а настигнуть его в самый непредсказуемый для него момент! Конечно, он тоже тут кое-чего явно нашел, но скорее всего, какие-то не самые сложные работы великого правителя! — хмыкнул Фрил. — Но теперь мне будет чем ему ответить... Найти бы только место, куда все можно сложить и унести с собой, чтобы потом можно было изучить все это дело не беглым и слегка перепуганным глазом, а нормальным, отдохнувшим и не спешащим найти точку бесконечного соприкосновения с пространством.

— Не то чтобы я прям против, чтобы ты что-то уносил отсюда... но я за то, чтобы ты как минимум при первой возможности все сюда потом вернул! — сказал Меч, натянуто улыбнувшись. — А все потому, что, эм... Ну, это как-никак личная информация одного из бывших правителей четырех королевств... или сначала пяти, а потом уже и четырех… Эм, информация мощная, и было бы лучше, если бы она не особо распространялась по миру и не очень-то и демонстрировалась. Ты думаешь, почему никто не ставит в такой почет Мурдыкса? А все потому, что он умел держать язык за зубами и не распространяться лишний раз, а-ха! Или распространяться так, чтобы на него потом не обращали внимания, а если и обращали, то только закатывая глаза и хлопая ладонью по лицу. А вот если ты вдруг захочешь поинтересоваться, задав вопрос «Почему?», тут я тебе скажу, что это уже другая тема для совершенно другого разговора! — ответил колдунский меч, еще раз растянув рот и странно улыбнувшись. — Так что, все, что берешь, наверное, верни потом сюда же. Я тебе помогу с этим. Пожалуйста… а-ха!

— Ну, эм... возможно, ты и прав, — ответил Фрил. — Но я в любом случае кое-что отсюда возьму безвозвратно, чтобы хотя бы догнать того коротышку, который своим присутствием несколько осквернил это место! Или с возвратом, только когда получится найти, достать и вернуть… — сказал он. — Думаю, вот такой подход к делу и решению проблемы ты должен оценить — и если не в полной мере, то хотя бы частично. А вот что касается «вернуть документы»... я бы и сам сюда с удовольствием вернулся, чтобы, как можно больше времени тут провести, посмотреть все, изучить и глазами, и мозгами, и даже сердцем! Что уж там…

— Да-да. В принципе, чувствуй себя как дома каждый раз, как приходишь сюда, — сказал Меч. — Хотя, конечно, мне было бы приятней знать, что сам Мурдыкс тебе разрешил всем тут заведовать. Ну, или хотя бы его преемник. Жаль, что такого нет... хотя твой настрой, запал, твое настроение в определенной мере и степени дают мне надежду, что колдуны, которые изобретают колдовство и, как следствие, колдунство, еще не извелись в нашем мире. Хотя с каждым годом вас становится меньше и меньше... и это ужасно. Прям на все сто процентов ужасно… Мир становится скучным при всем своем отсутствии разнообразия и многообразия в колдовстве и колдунствах…

— Да ладно тебе, — ответил Фрил. — Нормально все! Думаю, просто еще не было того, кто смог бы склонить чашу весов исследований в сторону колдовства. Возможно, у меня когда-нибудь получится это сделать. Во всяком случае, я для этого работаю… работал, пока не попал в это путешествие... а сейчас мне просто некогда заниматься всеми этими колдовскими делами, к сожалению, — он продолжал жадно изучать записи, заметки и документы, которые беспорядочно лежали тут и там в лаборатории бывшего правителя Глабрума. — Так... вопрос о прыжках на неограниченные дистанции решен, во всяком случае, на время. Кажется, коротышка нашел немного другой документ, в котором описывается примерно тот же способ, только другой и с использованием других реагентов…

— В смысле, а-ха? — поинтересовалось колдунское оружие.

— Я нашел тут заметку, в которой написано: «Метод безграничного прыжка номер два» и дальше перечисление того, какие травки и порошочки необходимо задействовать, чтобы подобное стало возможным без затрат собственных сил. Тут, кстати, так и написано: «Не требующий использования собственных колдунских сил метод для тех, кому надо далеко и быстро, туда-сюда». Видимо, первый метод все же подразумевает некоторое использование своих колдунских сил и энергии и в какой-то мере и степени на время выводит колдуна, подобное сотворившего, из строя. Интересно было бы узнать, на сколько... хм... — сказал Фрил. — А еще я тут где-то увидел следующий листик, с началом исследования развития колдунских способностей при помощи колдунства. Он подразумевает какое-то питье, которое на время дарует огромные силы за счет компонентов, что входят в состав. Самого колдовства найти не получается… Боюсь, что оно у коротышки, и если это так, то это нехорошо. Тут еще написано о увеличении сил на постоянку, но буквально пару слов и обрыв… словно дальнейшее либо не было написано совсем, либо специально уничтожено….

— Видимо, Мурдыкс вынес первую часть прыгучего колдунства из лаборатории и оставил в комнате… может быть, даже на той полке… И, по всей видимости, коротышка умудрился это не только прочесть, но и понять, и воспользоваться за компанию, и все это, пока меня тут не было… — ответил Меч. — А еще он унес повышающее силы колдуна колдовство… хм… отличный же козырь коротышка припрятал в своем рукаве! Не считаешь, что против такого надо придумать контрмеры? А Насчет того, которое навсегда позволяет увеличить силы… Думаю, его не просто так нет здесь…

— Ну да, согласен, в этом есть смысл, — ответил Фрил. — Кажется, эта теория еще упирается в следующее: такое чувство, что Мурдыкс исчез внезапно даже для себя. Возможно, произошли какие-то такие события, которые заставили его действовать без промедления! И случились они каким-то невероятным образом.

— М-да... в этом есть смысл, — сказал Меч. — Я не пойму и не могу вспомнить того, когда и при каких обстоятельствах это произошло... мне это не нравится! А-ха! Словно ключевой момент из жизни этого дома был даже не столько забыт, сколько этого самого момента я просто не застал по какой-то причине. — ответил Меч. — Хотя я действительно вспомнил о том, как создатель вышел из своей этой небольшой лаборатории, после чего при помощи немого колдунства закрыл дверь.

Оружие, нахмурившись, смотрело по сторонам и время от времени пыталось поймать Фрила боковым зрением. Пока что не получалось, потому что тот был где-то в лаборатории за стеллажами.

— Я помню, как он зыкрыл за собой лабу, и на этом мои воспоминания заканчиваются, а потом вновь начинаются… Думаешь, я спал, когда все произошло, или типа того?

— Ничего не могу сказать об этом, — сказал Фрил, который в этот момент нашел подобие сумки и складывал туда необходимые реагенты для прыжков. — Тут, кстати, у прыжков, оказывается, есть особенность! Их несколько видов! — хмыкнул Фрил. — В первом случае можно прыгнуть к кому угодно, как угодно далеко; во втором случае можно кого-то без его согласия прыгнуть к себе; в третьем случае можно самому куда-то прыгнуть. Для каждого из случаев свой набор элементов, необходимый для исполнения подобного, — сказал Фрил. — Вот интересно... найденная коротышкой инструкция также делится на три категории или у него в руках всего одна, помогающая куда-то там прыгнуть в любой момент с использованием небольшой доли собственных сил? — он вновь хмыкнул.

— Нам это предстоит выяснить, — хихикнул Меч. — надеюсь, ты уверен в своих силах и сможешь сделать два прыжка или даже три прыжка: к Блуму, за друзьями и к этому коротышке, а-ха? Ты же понимаешь, чем быстрее мы его найдем, тем лучше будет всем... а Блум пока что может остаться здесь для наведения порядков. Только ему об этом надо обязательно сказать, как и о том, куда мы направляемся дальше.

— Согласен! — ответил Фрил. — Ладно, в таком случае, нам пора бежать отсюда. Не вижу никакого смысла прыгать сейчас, когда мне предстоят еще два прыжка... да и не умею я на своих силах прыгать... — честно сказал ученик Мультана. — Не хочу я до Блума совершать ничего подобного… Пусть для меня прыжок к друзьям — это будет первый опыт, когда я решу воспользоваться этими колдунствами, — он пожал плечами, в последний раз внимательно изучая личное место Мурдыкса в Мурдыксовом замке. — Так что не хочу лишний раз делать то, чего еще никогда не делал... а все последующее буду считать экспериментом во благо. Надеюсь, именно так все и отработает, иначе будет не совсем правильно...

— В таком случае, нам пора закрывать лавочку и валить отсюда, — сказал Меч, уже готовый голосом Мурдыкса сказать «закройся». Однако как только Фрил вышел из лаборатории, он сам сказал:

— Так, а, что ты там говорил? Откройся? Что-то мне подсказывает, что чтобы лаборатория закрылась, тебе надо сказать «закройся»! И все встанет на круги своя! — после чего рассмеялся.

— Ага, вот только сказать это должен либо сам Мурдыкс, либо я голосом Мурдыкса! — ответил Меч, и в этот момент дверь начала двигаться, введя не только колдунское оружие, но и Фрила в ступор. — А это как так-то, а-ха? — с легким возмущением в голосе поинтересовался Меч. — У коротышки не получилось. У меня получилось и у тебя получилось... Хотя коротышка меня и так подвешивал, и так клал, приговаривая «откройся», но все мимо. А вообще, когда Ниона сказала, чтобы я сказал «откройся», я сомневался, что это сработает! А потом она попросила сказать голосом создателя, и все сработало... А тут ты своим собственным голосом ляпнул, и заработало! Почему так? А-ха?! — спросил Меч, но Фрилу нечего было на это ответить.

Он просто пожал плечами, а в голове всплыл тот странный сон, практически наваждение, которое захлестнуло его после битвы с правителем бесплотных земель.

— Не знаю... — нахмурившись, сказал он. — Ладно, нам пора бежать отсюда!

Он подошел и аккуратно снял меч со стены. Тот слегка лязгнул о подпорку лезвием и зазвенел. У ученика Мультана сверкнуло в глазах, и он услышал нечто такое, словно кто-то говорил с ним из-под воды... рассказывал какую-то историю, которую он при всем своем желании не мог расслышать. На это наложился крик колдовского оружия, которое не поняло, что случилось, ибо Фрил внезапно застыл на месте со странным выражением лица.

— Эй! Э-э-э! Фрил, ты чего?! — спросил Меч. — У тебя как, все нормально?! А то ты как-то неопределенно отключился на несколько секунд и стоишь такой, втыкаешь в какую-то точку на стене. Я аж того, распереживался за тебя, а-ха! — сказало колдунское оружие.

— Да, нормально все... не знаю... нормально. Эм, побежали! — наконец Фрил смог взять себя в руки.

Спустя несколько секунд он выбежал из комнаты и направился обратно к Блуму, чей концерт доносился до него издалека огромным количеством крайне фальшиво взятых нот, которые не просто скрипели, которые, каким-то сверх-удивительным образом расслаивали скрип в нескольких тональностях одновременно, иногда входили в резонанс и звучали настолько плохо, что тех преподавателей вокала, которые с ним работали, внезапно стало не просто жалко, а захотелось налить им теплого напитка из бобов чернодерева, залитого вываренным киксом.

Спустя несколько минут он нашел душевно поющего музыкального дракона, потихоньку аккомпанирующего самому себе, и изрядно поредевшие ряды полоумных существ. Тут оставались только те, которые сейчас ждали своей чудовищной очереди на расколдунствование мозгов от словоблудских чар коротышки. Кажется, многие из них, наблюдая за процессом, уже исцелились от губительного воздействия и боялись своей очереди даже больше, чем казни. Ведь казнь это так — чик, и все, а тут им предстояло выслушать очередную песню, направленную на них, а потом еще и жить с этим до конца жизни! Воистину, ужасное наказание за веру в пусть светлые, пусть хорошие и даже правильные побуждения сбившегося с пути добродетели колдуна.

Фрил спустился с башни и добежал до ворот, где горланил Блум. Сделал он это под бодрую пум-песню меча. Тут же он объяснил обстановку, после чего добавил:

— Друг мой, пока, что ты остаешься здесь и продолжаешь исцелять этим прекрасным методом больных. Потом предлагаю тебе некоторое время побыть здесь в качестве стража, не допускающего проникновения внутрь. Ведь это же дом твоего старого друга! А я сейчас быстро найду Ниону с друзьями, а потом мы направимся разбираться с тем чучелом, что осквернило сие священное место. Добро? Только смотри: там, внутри, есть и наши друзья! Дамбр Грох и огромная такая вантанша Вантанамама! На них не сорвись.

— Добро! За меня не волнуйся! Я тут всем покажу силу своего таланта! Как раз, как ты и сказал, проведу решительные действия, связанные с моей репетицией! Кажется, у меня получается все лучше и лучше с каждой песней! — весело, с счастьем в каждой нотке голоса, проговорил Блум, а в это время ждущие своей очереди стали еще более мрачными.

Меч это заметил и громогласно рассмеялся. Блум подумал, что в его поддержку, а на самом деле — от несчастных рож всяких вантан, карабаксов, гупырков, карунов и прочих-прочих, кого с собой не забрал коротышка, в спешке отправляясь куда-то там.

— Не надо всех! Надо только заколдунствованных речами короткого человека! — сказал Фрил. — А так, все карты тебе в руки, а мне пора!

После этого краткого разговора Фрил совершил свой первый самостоятельный прыжок, использовав для него некоторое количество реагентов, взятых из лаборатории Мурдыкса. Так он возник перед Нионой, Цифом и Жупелкой, которые в этот момент штурмовали замок Глабрума. Втроем. Против нескольких сотен стражников, что бегали за ними по этажам, а потом выхватывали по затылкам, а все из-за крайне тяжелого обмундирования.

— Нионыч, хватай Меч! — как только появился, сразу крикнул Фрил, подбрасывая оружие вверх и направляя его девушке для защиты и атаки.

— Ох сейчас разойдусь так разойдусь! А-ха! — весело прокричал Меч, уже предвкушая прекрасную битву.

— Я ж вас в узел всех завяжу! — прорычала Ниона, которая пыталась дойти до правителя Глабрума. — Если вы мне не покажете, где ваш главный... а вы мне и не хотите показывать... тогда я сама пойду и посмотрю на него! На того, кто позволил и взрастил под своим боком такого коротышку, что начал проводить учения по йоге и личностному росту там, где не надо и так, как у нас только мошенники всякие поступают, а не именитые терапевты, что борются с проблемами! — Ниона в развороте схватила летящий к ней меч за рукоять и ринулась в бой, и её сейчас ни капли не смущало, что колдунское оружие озвучивало все свои удары.

Даже солдаты, которые представляли собой солянку из разных существ, не обращали внимания на слова Меча, потому, что испытывали огромное потрясение, связанное с такой наглой и в то же время целеустремленной атакой на замок крайне небольшим составом профессионалов, разваливающих все на своем пути.

Как только в руках Нионы появился меч, так сразу битва начала сходить на нет. Сначала потому, что преимущество воцарилось на стороне нашей компании, а потом потому, что кто-то из солдат все же обратил внимание на оружие, громко кричащее проклятия, ругань, сыплющее колдунствами и сообщающее о своих планах, и решил сдаться, узрев Мурдыксов почерк.

— Что вам надо?! — тяжело дыша, спросил огромный и достаточно плотный фонарщик, остановивший бой, подняв огромную секиру над головой.

— В смысле «что надо»?! — возмутилась Ниона. — Вашего правителя видеть надо! — она подняла меч и закинула его себе на плечи. — Сказать ему пару ласковых слов хочется, если он здесь! А если его тут нет, то надо знать, где он, потому что просто так я его больше сюда не пущу! А все потому, что этот подлец позволил под своим боком творить всякие темные делишки, к которым, скорее всего, сам был причастен! — сказала она, резко кивнув.

— Да мы сами не особо в курсе, где он! Так что я тут за начальника сейчас! Ко мне можно с вопросами! — сказал фонарщик. — Вот только не касаемо нашего правителя. Он в последний год, может, два, как какого-то коротышку встретил, так с головой дружить перестал… грамотный дядька, но повелся на какую-то чушь… нас всех подписал под это дело… так что мы ещё и должны остались! — сказал фонарщик с тяжелым вздохом. — И если бы не безграничный или почти безграничный авторитет и наша любовь к нему, которые были заработаны за пару десятков лет, то уже давно сорвались бы и укатили бы отсюда! А так вроде даже не за что, вроде даже жалко… — сказал он. — а пару месяцев назад вообще исчез. Ни «привет», ни «пока», ни единого словечка, как по щелчку пальцев, — фонарщик пожал плечами. — И все на меня свалилось… а я не всегда успеваю везде прибывать, потому что всего слишком много, еще и всякие кретины лезут к замку Мурдыкса, где в последнее время не очень спокойно, но куда я никого из своих точно посылать не стану — потому, что там априори опасно.

— Ага, то есть он, правитель Глабрума, все же как-то связан с этим коротышкой, — сказала Ниона. — Получается, мы все же недалеко от разгадки очередной истины… — она улыбнулась. — А почему вы нас сразу не захотели выслушать?

— А почему вы с криками: «Подать нам правителя-изменника на поклон! Пошто ж он позволил под боком своим в культурном наследии Глабрумском вырастить змия злобности полнага, че теперь всех созданий общага мироздания терзает!» понеслись на нас, когда вам сказано было, что не принимает правитель, а?! Почему не послушали, что нет его на месте, что есть чистейшая истина, а?! — ответил фонарщик, ни капли не смутившись, но смутив при этом Ниону и остальных в компании.

Возможно, кроме Меча, ибо именно он подхватил этот странный пинг-понг словами:

— А кто знает?! Может, вы просто своего господина от кары отмазываете?! А мы — есть та самая кара, которая ему грозит! И чем больше вы отмазываете, тем меньше это на истину похоже! А вот теперь видно, что не отмазываете, а правду говорите, потому что сами решили немного приостановить бой и выйти на более деликатный диалог, нежели тот, который можно получить от стиля «сам дурак!» и от посыла, в котором рассказывается, в каком направлении, куда и для чего!

Меч протараторил это настолько быстро, что зрачки фонарщика дернулись, причем не просто так, а словно огоньки погасли, а потом вновь вспыхнули. Кажется, он не только не был готов к подобной выкладке, он еще не смог оценить того потока информации, которая излилась из оружия. Кстати, он так же не смог оценить того, что все слова проистекли из Меча. То есть он заметил это изначально, но его поддерживал адреналин, потом было чувство, что все это — иллюзия или галлюцинация, но теперь… Теперь-то стало понятно, что он в своем уме и в добром здравии, а меч действительно говорящий.

— Это что такое?! Это как такое возможно?! — спросил фонарщик, который никогда прежде не слышал, чтобы оружие разговаривало.

Точнее, слышал, но принимал все эти истории за глупые сказки для слабоумных... а тут, буквально в один миг, он себя этим самым слабоумным и ощутил.

— Это меч, колдунский, прекрасный! Меч, который дарует своему владельцу только победы, только триумф, только славу и почет! — сказала Ниона и тут поняла, что надо бы перевести разговор в более широкое, но в то же время узкое русло. Что надо бы поинтересоваться, что это за правитель такой, кто он есть на самом деле и что из себя представляет — и таким образом прекратить разговор о мече.

— Какое интересное оружие... — кивая, сказал фонарщик.

— Так, давай не об оружии... давай о правителе вашем! Кто он и что из себя представляет? — спросила Ниона. — Вот только не пытайся, эм, выгородить его или что-то типа того. — сказала она. — А то у нас тут друг наводит порядки в замке Мурдыкса, исполняя подданным того коротышки прекрасные, разгипнотизирующие песни! И этот друг, он такой, особенный, — сказала Ниона. — Думаю, вы все видели, как он приближался или, более того, он немного пролетел над вами, чем заставил жителей совсем чуть-чуть спрятаться по домам.

— Так дракон с вами?! — уточнил фонарщик, стараясь спрятать удивление, которое очень круто просочилось через каждое слово и которое буквально ударило в нос, заставив чихнуть несколько раз подряд.

— Чхи! — громко чихнул Фрил в поддержку фонарщика. — Да, дракон с нами и за нас. Мы с ним хорошие друзья, и он тут с нами, чтобы помочь нам! — сказал он. — Так что предлагаю не особо скрывать, какие-нибудь сведения, а выкладывать, рассказывая все, как есть.

В ответ на это фонарщик понятливо кивнул, после чего начал рассказывать обо всем, что знает, и вот тут возник один очень интересный момент... моментик, так сказать... Заключался он в том, что тот самый карун, который питал желание отомстить Фрилу и Нионе, и был тем самым новым правителем Глабрума, который достаточно долго неплохо справлялся со своими обязанностями. Ну, во всяком случае, достаточно долго никуда особо не лез и старался не показываться на глаза остальным правителям. Да, иногда он устраивал праздничные приемы и даже бессмертного дамбра Грома пару раз приглашал к себе на застолье и чтобы просто поиграть в какие-нибудь азартные игры, но не более того.

Фонарщик рассказал обо всем, о чем знал сам. Он оказался именно фонарщиком, а не канделябром, в связи с чем к нему было даже какое-то уважение и доверие. А еще он сказал одну очень важную вещь.

— Скорее всего, наш правитель может быть в Полимирье... Есть одно место, куда он часто гонял в последнее время. Называется оно: «Поместье слепого колдуна». Я много раз слышал, как в обсуждениях всяких встреч возникало именно это место. Типа, там они могут нормально пообщаться. Вот только где оно находится, я не знаю. Даже предположить не могу, потому что в Полимирье ни единого раза не был. Мне Лесоборье больше по нраву, а здесь я потому, что тут работа появилась когда-то давно, и я пришел и начал работать, и до того, как все это началось, работал с огромным удовольствием. Наш правитель, на самом деле, никогда не был плохим... наоборот, всегда старался, чтобы у всех нас все было. Сами посмотрите! При крайне упадочном состоянии Глабрума все равно все живы и довольны. Есть что покушать, есть что попить, есть где жить и даже есть чем развлечься. Да, мы сильно отстали в плане колдунств, особенно если подумать о том, что нами правил Мурдыкс, будь он — Мурдыкс — неладен! — выругался фонарщик, что очень сильно не понравилось Мечу, но на что тот решил не обращать внимания, прекрасно понимая, что есть вещи, о которых иногда и в определенном обществе лучше промолчать.

— В таком случае, нам надо наведаться в это самое Поместье слепого колдуна. — хмыкнул Фрил. — Вот интересно, как это сделать и есть ли такая возможность прыгнуть туда? — он задумался. — Так, а есть какая-нибудь конкретная информация о том, где это самое Поместье слепого колдуна находится? Хотя бы так, примерно?

На самом деле, в этот миг в его голове зрело колдовство. Фрил не знал, что делает, но понимал, что это может получиться. Правда, в его сердце засело страшное сомнение касаемо действий, которые он хотел совершить.

— Не-а, вообще никаких мыслей на этот счет и ничего не слышал. Само упоминание, да — многократно, а вот где именно, ни разу. Кажется, они не особо старались спрятать название... — сказал фонарщик и внимательно посмотрел на компанию.

— А не пытались скрыть названия, скорее всего, потому, что ... — начала говорить Жупелка и замерла на несколько мгновений, чтобы подбавить загадочности своей догадке. — Потому, что такого места на самом деле может не быть или оно может быть, зашифровано таким образом. — сказала фантазфурия и улыбнулась. — Что касается «такого места может вообще не быть», в смысле, оно-то есть, но называется иначе или просто какая-то типа точка на типа карте...

Тут её перебил Фрил, у которого уже созрели прекрасный план и колдовство, которое он придумал и был готов попробовать воплотить.

— Есть у меня одна догадка... но вам придется довериться мне. Я не уверен в том, что хочу сделать ровно настолько, насколько не знаю, получится ли задуманное или нет, — сказал он и посмотрел на друзей. — Но для начала нам надо выйти из этого замка... мне нужно немного времени... немного свободного места, чтобы никого рядом не было... не считая нас, конечно.

От этих слов Циф поежился и посмотрел на Фрила с заметным недоверием и даже некоторым недоумением.

— Что ты там задумал такое? — спросил арахнид. — Я как бы не очень доверяю таким словам, типа «вы должны мне доверять». Как понимаешь, после нет тебе никакого доверия, а все потому, что не нравится мне, когда кто-то просит, чтобы я доверился! Это сразу начинает пахнуть крайне неприятно! — сказал арахнид.

— В таком случае, можешь присоединиться к Блуму, нашему прекрасному другу, и следить за порядком здесь, в Глабруме, пока мы не вернемся и не устроим тут какой-нибудь шикарный бадабум! Да уцелеют кувырксы! — ответил Фрил.

— Так, Циф, я понимаю, что ты крайне скептически смотришь на разного рода аферы и так далее, но я хочу тебя убедительно попросить, чтобы ты, эм... поверил! — сказала Ниона, после чего посмотрела на фонарщика и армию защитников второго замка Глабрума, которую было не видно в ходе разговора. — Эм... позвольте мы, в таком случае… Короче, раз уж вы адекватные, мы, наверное, пойдём. Только не забывайте, что тут рядом дракон и он стоит на страже собственности и если что примчит к вам на раз два, чтобы устроить вам концерт, который вы не забудете. Хотя на прощание, один вопрос: «А почему вы за своим государем не выдвинулись?»

— Дык, мы ж понимаем, что тут что-то не так! — ответил фонарщик. — Нет, некоторые… эм… много кто пошёл за ним на самом деле, но не все… А мы с ним вообще поссорились. Ну не вижу я смысла в проповедях того коротышки!

— Понятно. Красавчик! Так и надо! Ну, лан, мы пошли тогда, — сказала Ниона. — Ребят, пойдём из этого оплота здравого смысла! Нас ждёт абсурд! — и рассмеялась, закинув меч на плечо. — Нет! Мне решительно нравились те ножны… — сказала она.

Компания быстро покинула замок, в который так же быстро в свое время вошла и навела там шорох. Далее еще быстрее они постарались найти, какое-нибудь уединенное плато, чтобы обсудить там, как быть и что делать дальше. В голове у Фрила при этом был совершенно безумный план, который подразумевал под собой быстрый поиск определенной личности при помощи скоростного камня и перемещение к найденному посредством прыжка через пространство по инструкции, которую он смог найти у Мурдыкса в личной, пусть и не очень большой, лаборатории.

Как только компания нашла уютное и укромное место для обсуждения, так сразу Фрил рассказал о придуманном им действии. Циф в тот же миг возмутился, а вот Ниона и Жупелка, уже изрядно пропитавшись духом постоянного авантюризма, пусть с огромной долей страха внутри, наоборот, были заинтригованы и готовы попробовать сие страшное приключение на себе.

— Так что есть у меня вот такая вот мыслишка, которая, эм… не даёт мне покоя пусть и несколько минут, но все равно! — хмыкнул Фрил. — Но я не уверен… и в этом заключается глупость моей просьбы к вам довериться мне… — он поёжился. — Но если вы — да, то я тем более ага, чем даже вы «да»! О как! — он поднял указательный палец к небу.

— Ага, только как бы так не получилось, что с твоими экспериментами мы все как раз вон там и не оказались бы! — нервно ответил Циф, тоже показав при этом на небо. — Меня такой расклад вообще никак не интересует! А все потому, что у меня есть немного другие планы на мою жизнь, кроме того, который подразумевает под собой, эм, окончание таковой.

— Давай я подробно расскажу тебе о том, что я задумал, а ты решишь, с нами ты или нет, хорошо? — спросил Фрил. — Просто у меня появилась отличная идея касаемо, эм, следующего использования скоростного камня! Заключается она в том, чтобы отправить его на поиски того, кто нам требуется. А нам требуется найти коротышку. В связи с этим идея такая: я подкидываю камень искомому нам представителю этой стороны мира-монеты. Поскольку я знаю, как он выглядит и что из себя представляет, камень без проблем сможет его найти, так? — спросил он у Цифа, и тот согласно кивнул в ответ. — Так! Значит, есть возможность прыгнуть туда, куда отправится камень или куда должен будет отправиться. Вопрос только в том, чтобы подержать его в руке достаточно долго для подобных действий. Правильно? — поинтересовался Фрил у Цифа, который пытался понять, что пытается донести до него юный колдун. — Правильно! И ты с этим не сможешь поспорить, просто потому, что здесь не с чем спорить.

— Есть с чем! — возразил Циф. — Мне есть с чем поспорить в данной ситуации, мой юный друг! И оспорить я хочу сам метод поиска того коротышки, который старается поставить всю нашу сторону мира-монеты в не самое удобное, правильное и красивое положение, — сказал арахнид. — Дело в том, что я боюсь за наше будущее в том случае, если мы попробуем сделать нечто подобное. Вот ты сам подумай... ты хочешь попытаться соединить два вида колдунства: пространственное и самое обычное, типа «бросить скоростной камень». Ты как себе это вообще представляешь?!

— Отлично себе представляю! Я уверен, что все получится! — сказал Фрил. — А если получится, ты представь, что мы сможем делать?! Это ж буквально быстрый способ прыжка к любому человеку в том случае, если ему грозит опасность! Это ж просто великолепно! — сказал он.

— Но это будет не колдунство, а колдовство! Еще и многокомпонентное, которое подразумевает под собой... эм... которое подразумевает под собой объединение! — возразил Циф.

— Так, мальчики, притихли оба! — вмешалась Ниона, чувствуя, что сейчас этот разговор может не просто зайти в тупик, а начать повторяться, причем без конца. — Смотрите, что мы имеем? Два колдунства, которые надо объединить в одно, так? — спросила она у Фрила, и тот согласно кивнул. — Отлично! Не проблема, так? — ученик Мультана еще раз дернул головой, и она продолжила задавать вопросы: — Далее, Циф против этого просто потому, что боится, правильно? — ученый согласно кивнул, и его чувства можно было понять хотя бы потому, что никто не хотел оказаться по ту сторону жизни. — Отлично! Насколько я понимаю, ты, Фрил, больше уверен в своих силах, нежели в таковых сомневаешься, правильно? — спросила она, и тот согласно кивнул. — Как ты это собираешься делать?

— Я нашел инструкцию в лаборатории Мультана, которая позволяет прыгать на огромные дистанции за счет использования тех или иных реагентов. Реагенты я так же нашел там, в лаборатории, за счет чего уверен в том, что у нас все получится. Далее, я придумал, как связать между собой два колдунства. Для этого необходимо перенести весь центр внимания колдунства на кулак, который будет удерживать камень. Остальные участники должны при этом коснуться меня. Таким образом мы примерно повторим то, что сделали все эти колдуны коротышки. А потом нам надо отправиться за тем, куда нас ведет скоростной камень, который даже не представляет, а просто знает, где находится искомый нами представитель жизни. — сказал Фрил. — На словах это звучит достаточно просто, в связи с этим я не думаю, что будут какие-то проблемы.

— Вот я так послушала. — сказала Жупелка. — Мне тоже кажется, что все должно получиться. А если что-то и не получится... Ну, нам все равно уже будет все равно! — она мило улыбнулась.

— Вот это мне и не нравится в первую очередь! — высказался Циф. — Я не хочу, чтобы этот поход оказался для меня последним! Да и домой мне надо вернуться, чтобы отдать... кхм... то, что я должен отдать старосте нашей деревни, чтобы спокойно удалиться на поиски и реализации своей мечты!

— Нормально все будет! — сказала Ниона. — Я нашему Фрилу верю! Он еще ни разу не заставил усомниться в себе! А это, между прочим, уже не мало! Вдобавок, я сама видела, как он колдует, а не колдунствует, причем на ходу, причем придумывая такое, что, уверена, мало кому из ваших представителей колдунских кругов в голову прийти может! — она улыбнулась. — А в остальном поступай как знаешь... Короче, Фрил, заводи свою шарманку. Давай сначала камень, потом все остальное! Ты же уже прыгнул к нам один раз? Прыгнул! Значит и второй раз сможешь нормально прыгнуть, куда укажет скоростной камень, — Ниона подошла поближе. — Только камень возьми такой, чтобы, если что, его сразу можно было кинуть в голову! Так, болюче, но без лишнего травматизма, — сказала она.

Фрил улыбнулся и начал искать камень под ногами. Много времени это не заняло, и спустя минуту он уже был готов, чтобы произвести прыжок. Ниона вновь положила ладонь ему на плечо. Жупелка тоже. Меч, исполняя пум-песню, в каком-то боевом настроении уже был готов к новым приключениям. Циф стоял в стороне.

— Ну! Что ж! Нам пора! — весело сказал Фрил, предвкушая нечто интересное, опасное и необычное, после чего начал нашептывать колдунство, за которым должна было последовать неизвестное никому, кроме бывшего правителя Глабрума, колдовство.

Ниона уже ничего не боялась. Она даже не боялась не вернуться на свою сторону мира-монеты, просто потому, что не думала об этом. Жупелка тоже уже не страшилась, а все потому, что прониклась к Фрилу самыми теплыми чувствами. Тем более, в последнее время она заметила, как он заступался за неё раз, когда они попадали в какого бы то ни было рода заварушку.

Произнеся первую часть запланированного действия, Фрил позволил камню подняться с расправленной ладони, а потом, буквально за миг до того, как тот дернулся на поиски адресата, схватил и почувствовал, с какой силой твёрдая порода стремится найти свою цель. Это стало для него поводом и причиной сконцентрировать все внимание какого-то внутреннего глаза, наполненного колдунскими силами, на скоростном камне и начать зачитывать то самое колдовство прыжков, которое он нашёл в лаборатории Мурдыкса.

Одна рука ученика Мультана была слегка приподнята. Он готовился к тому, чтобы хлопнуть себя по груди, чтобы сотворить колдовство. Циф наблюдал за этим со стороны. Он делал это с недоверием, смятением и сомнением… а сомневался он в самом себе в этот самый момент, и не хорошие мысли наполняли его голову, перемешиваясь с размышлениями о том, что это приятный и лёгкий способ отвязаться от сумасшедшей компании, что дружит с драконом…

— Прыгаем! — крикнул Фрил, как только закончил произносить не очень продолжительное колдовство. Его рука дёрнулась. Прозвучал негромкое «хлоп». За какую-то долю секунды до этого арахнид не выдержал и прыгнул к компании. Циф сделал это со словами: «Да будь всеми гравитампами проклята та секунда, когда мы встретились!» Он коснулся спины Фрила, и их резко бросило вперёд через пространство и время. Скоростной камень при этом показывал им путь.

И пусть это очень странно, но у скоростного камня это прекрасно получалось, правда, двигались они не так быстро, как это представлялось… То ли прыжок был нацелен слишком далеко, то ли это было особенностью подобного объединения колдунств. По всем ощущениям, они уже должны были быть на месте, а вместо этого задержались в червоточине, которую сами и создали.

— Да найди же ты его! Найди! — прокричал Фрил, и в следующий миг их выплюнуло оттуда, где они зависли.

Выплюнуло с такой силой, что квартет вместе с мечом полетел с приличной скоростью вперёд. Фрил даже камень выпустил из пальцев, и тот внезапно настиг свою цель. В принципе, вся компания настигла цель, причем произошло это так, как шар для игры в кегли настигает кегли, то есть раскидывая во все стороны. Это было последствием рывка Цифа.

В этот момент целая армия отобранных коротышкой, с ним же во главе, колдунов куда-то там двигалась, а компания стала тем, что их догнало. Спустя несколько секунд, опомнившись от полёта, Ниона, ведомая волей Меча, вскочила на ноги и взяла коротышку в заложники, приставив к его горлу острие оружия.

— Ты что делаешь?! — возмутилась она.

— Гарантирую нам безопасность! — сказал Меч. — Иначе они совершили бы столько нападений на нас, сколько нам и не снилось! Причём одновременно! А-ха! А так у нас есть шанс, потому что мы пошли на опережение!

Колдунское оружие было право настолько, что я, наблюдающий за происходящим через украденный артефакт, подумал: «М-да-а-а! Жаль, у меня такого меча не было! Был бы у меня такой меч, я бы, наверное, куда быстрей выполнил бы своё предназначение героя! Причём, заметьте, оба раза!»

И действительно, мы с Мультаном ходили очень много и попадали в такие передряги, в которых нам время от времени не хватало одного члена команды. Даже когда к нам присоединилась Эдифина!.. Правда, тогда нам не хватало рассудительности и осторожности. А если подумать, то с её участием у нас пополнился разрушительный потенциал, а вот все остальное осталось таким же. И пусть во втором моем походе хватало только фразы: «Я ж в узел вас всех завязывал», чтобы многие бросились врассыпную, были и такие противники в сражении, с которыми одной только силы было маловато.

— Ну, в принципе, ты прав! — ответила Ниона.

— А то! А-ха! И это моя… тринадцатая или четырнадцатая, или пятнадцатая победа… не знаю! Но очередная победа есть! — сказал Меч, после чего обратился уже к колдунам: — Так, все встали, кроме короткого, и руки перед собой, пальцы врастопырку и держать ладонями вниз! Мне не нужны внезапные выпады против нас! А-ха! — протараторил он, смотря на всех тех, кто лежал на земле, после чего, заметив несколько фонарщиков среди ухочей — или приемников, — повторил свою речь, только гораздо громче и с легким истерическим флером в каждом слове.

Никто спорить с ним не стал. К моменту, как поднялись колдуны, Фрил, Жупелка и Циф тоже встали на ноги. Они были несколько помяты, но готовы к тому, чтобы вступить в бой. Ученик Мультана даже обдумывал колдовство и во что одеть всех здесь находящихся противников, чтобы самую малость ввести тех в ступор. Однако этого не требовалось, потому что начальник сей банды уже был блистательно схвачен.

— Да как вы смеете?! Меня?! — прошипел коротышка, кипя от злости и уже находя слова в бесконечном потоке мыслей. — Да я вас всех в квакух превращу, как Мурдыкс завещал, и всеедам на скормление вручу! Чтобы никто никогда даже пустого места от вас не нашёл! — угроза оказалась даже слишком грозной, а главное, сказанной на таких эмоциях, которые запустили полчища муравьев по спинам героя и команды.

— Ну, как бы советую тебе не выделываться, — ответила Ниона. — И руки держать на виду… Кстати, мальчики, вы знаете то самое колдунство, которое немоту напускает? — спросила она у Фрила и Цифа.

— А какая разница? — поинтересовался Циф. — Он из тех, кто и без слов вслух может много всего натворить, так что не вариант.

— А может, есть что-нибудь, что оцепенение накидывает или типа того? — поинтересовалась она. — Ну, чтобы хотя бы шевелиться не мог? — она посмотрела в толпу колдунов. — Есть что-нибудь такое, а?! — грозно поинтересовалась она, обращаясь уже не только к своим друзьям, но и глазами разыскивая того фонарщика, который следовал за ними долгое время по пятам.

На самом деле она забыла, что тот был встречен ими при битве на воротах, когда она на Блуме спикировала на место битвы. В итоге, не отыскав его, но отыскав взглядом того каруна, который предположительно был нынешним правителем Глабрума, Ниона подняла свободную от Меча руку и ткнула пальцем в его направлении.

— Так, ты, пузатенький обладатель подмышечных перепонок для полета, подойди ко мне! Так, на пару слов, ради разнообразия дискуссии. Да и пара вопросов к тебе есть! И первый, мой дорогой уютный друг, вот какой, кхм!.. Ты какого карабакса предал своих подданных и начал весь этот цирк с… культурными ценностями и… взглядами на других существ?! С привлечением всех в сообщество, чьи взгляды интересуют далеко не всех, кто тебе доверял! — грозно высказалась Ниона.

— Да что ты себе вообще позволяешь, а, девка?! — прошипел коротышка, который так же и лежал уткнувшись лицом в землю и тут же ощутил, каким прекрасным и головокружительным может быть удар в бочину тяжелым ботиночком на элегантной стройной ножке.

— Это тебе за девку... — ответила Ниона. — Ну, что, нынешний правитель Глабрума, если это, конечно же, ты, я жду от тебя ответ... и надеюсь таковой получить ровно так же, как и объяснение того, куда вы, собственно, решили направиться, раз уж мы вас немного прогнали из Мурдыксова замка, — она хмыкнула, после чего внимательно уставилась на каруна.

— Мы идем... — начал было говорить карун, после чего злобно посмотрел на Фрила и попытался наброситься на него с кулаками, по старинке, совершенно позабыв, что теперь колдунства в его силах; как только это случилось, так сразу он получил кулаком под дых. Фрил не стал слишком сильно усердствовать, понимая, что перед ним не самый молодой и не самый здоровый из представителей существ. Также Фрил в принципе был достаточно миролюбивым и больше поддерживал метод разговора, чем дела, правда, тут другого выхода не видел.

— Ладно, в таком случае, коротышка, поднимайся, — устало выдохнула Ниона. — Слушай, Циф, пока он меняет свое положение с горизонтального на вертикальное, у меня есть к тебе просьба, которая тебе не понравится, но не озвучить её я просто не могу. Готов? — спросила она, и арахнид кивнул, при этом сильно нахмурившись. — Вопрос вот в, чем... эм... я так понимаю, ты можешь все то, что может паук, правильно? И вот эти твои лапки... Короче, я так понимаю, что ты умеешь паутину делать... ты не мог бы в таком случае, эм... немного... — Ниона указательным пальцем свободной от оружия руки сделала несколько вращательных движений вокруг себя и остальных, кто стоял в этом круге. — Только, конечно, вот этих всех сначала чуть в сторону отведи, и того... ну, чтобы не было возможности лишний раз пытаться на нас напасть. А вот этих двух оставь. Хочу с ними поговорить. С одним прямо сейчас, а с другим — когда отдышится.

— Хорошо, я сделаю это, но сначала мне нужно знать... Что ты мне хотела доверить?! О чем ты говорила, когда сказала, что тебе нужен какой-то там «механик»?! Чем таким ты меня зацепила, что я просто не могу теперь от вас просто слинять и отправиться домой?! Почему я продолжаю вам помогать?! Хотя не могу отрицать, что сейчас я уже практически дома... я буквально нутром чую, что отсюда, за день, может быть, два дня пешком, я домчусь домой! — сказал он. — Но все равно я чувствую, что не могу отсюда так просто срулить, а все потому, что меня словно что-то держит! И это что-то — любопытство, конца и края которому нет! — сказал Циф.

— Все очень просто! Я нашла на пердоболотах прекрасный экземпляр работающей техники с нашей стороны мира-монеты. Мы даже все Лесоборье на нем промчали! И я дала распоряжение от своего имени героя, чтобы его разобрали и изучили принципы работы и действия, чтобы использовать системы и механизмы в полном объеме в мире, в массах, — сказала она. — А раз ты хочешь в механику, то ты можешь стать тем самым прекрасным спецом этой стороны мира-монеты, начав свои исследования и даруя всем вам всякие прикольные механизированные вкусняшки, — Ниона улыбнулась. — Так что мы встретились не просто так... и я так понимаю, ты давно хотел поинтересоваться у меня обо всем об этом, просто времени как-то не было до того, как ... до этого момента. А тут все как-то совпало, и ты поставил условие!.. Ну, раз есть условие, то вот, я его выполнила! Так что теперь дело за тобой. И, кстати, принять мое предложение или нет — тоже твое дело, — она улыбнулась. — Но, как видишь, с драконом у меня получилось подружиться, думаю, и с тобой все нормально получится, — она хихикнула.

— Ладно... я тебя понял, — Циф, кажется, впервые с момента их знакомства улыбнулся. — Думаю, ради такого стоило пережить многое из того, что случилось, и многое из того, что нас ждет.

— Как?! Тебе не противны его лапки?! — изумился коротышка, который наконец, пусть и неловко, но поднялся. — Тебе — человеку! Ещё и с той стороны мира?! — он смотрел на Ниону с непониманием.

— Вопрос поставлен таким образом, словно тебе неприятно смотреть на моего хорошего друга… — фыркнула Ниона, и в этот миг все члены колдунской армии уставились на своего предводителя. Случилось это из-за неоднозначности его высказывания и непродолжительного, но не самого приятного промедления в ответе.

— Да, знаешь, мне как-то все равно, — сказано это было крайне никудышным актёром, что спровоцировало появление ещё большего числа вопросов в голове Нионы, которые она захотела задать, но удержалась.

— Ладно… поскольку у тебя был какой-то запасной план… Мне интересно узнать, куда ж ты двигался и, что хотел сделать?! Расскажешь? — спросила она в то время, как команда потихоньку собирала всех колдунствующих в одно место.

— Нет… ни в коем случае не расскажу! — крикнул коротышка, и дальше случилось то, чего никто не ожидал, то есть — мощный колдовской взрыв.

Причиной такового был короткий колдун-мозгопромыватель и по совместительству личностный гуру, помогающий «поймать успех обеими руками».

Как только прозвучал взрыв, так сразу Ниону откинуло далеко назад. Меч, который так же не ожидал ничего подобного, пусть и смог оградить её от огня, но лишь частично. Ещё несколько колдунов повторили действия и тоже спровоцировали сильные взрывы, кинувшие всех остальных в разные стороны. Причём, до конца не была понятна причина тех бумов, что раскидали всех по разные стороны и подняв пыль и дым.

Я продолжал наблюдать, и моему удивлению не было предела, потому что все сдетонировавшие оказались живы и невредимы. Их просто отбросило сильнее остальных, не более…

К моменту, когда Ниона, шатаясь, поднялась на ноги, коротышка, устроивший фейерверк, уже подготовил колдунство и запустил в неё нечто напоминающее ледяную плиту, окутанную цепью чёрных молний. Меч, который оставался сжимаемым, поднял руку героини. Она это почувствовала и тот же миг подняла глаза. При этом, даже не видя колдунства, Ниона уже наносила блокирующий удар, причем точно в центр, рассекая его напополам.

Как только раздалось ещё два взрыва, послышалась ругань коротышки, а потом тот звук, который обычно сопровождал прыжок куда-нибудь ещё.

— Вот же пиротехник короткотелый… — выругался Фрил. — И если бы он ни был занозой на веке, то на рост никто бы и не обратил внимания, но вот так… прям и хочется ткнуть в недостаток! — сказал он, вскакивая на ноги и выставляя пальцы в угрожающем жесте взятия на прицел остальных колдунов, отходящих от взрывов.

Ему досталось меньше всего потому, что между тем взрывом, который исполнил злодей, и остальными была задержка в несколько секунд, за которые Фрил успел отбежать от основного скопления детонации. Остальные в том или ином ракурсе лежали или пытались подняться на ноги. Больше всего досталось Цифу — из-за его небольшого веса и того, как далеко его откинуло.

— Ниона! Ниона, как ты?! — поинтересовался Фрил, подбежав к герою с той стороны мира-монеты. — Ты цела? Жива?

— Так, Фрил, ты же видишь, что я сама поднялась и даже в состоянии стоять на своих ногах без чьей бы то ни было помощи, так? — поинтересовалась она, и тот согласно кивнул. — В таком случае, что ты делаешь рядом со мной?! Мне кажется, что среди нас есть те, кому уж точно нужна помощь, в том числе и первая медицинская! И не надо пренебрегать колдунами. Они просто послушали дурака-обманщика, а на этом каждый может сгореть! Но мы никого сжигать не станем и как нормальные, цивилизованные, образованные личности поможем всем и каждому. Точнее, вы поможете, — Ниона щурилась, стараясь не закрыть глаза полностью. — М-м-м... Надо бы узнать у кого-нибудь о том, куда он мог прыгнуть или куда они вообще все шатались потихоньку, думаю, если никто не сломается, то мы их еще несколько недель или даже месяцев искать будем, — сказала она и наконец повернулась туда, где валялись колдуны и друзья. Там, быстро посмотрев внимательным взором, она нашла каруна, являющегося новым правителем Глабрума, и, слегка прихрамывая, направилась к нему. Каждый шаг отдавался болью в ноге и колене, но она целеустремленно шла к фигуре, уткнувшейся лицом в землю. Кстати, она даже не замечала, что находится глубоко под землей и может видеть только благодаря какому-то чуду, которое подразумевало под собой Полимирье. А все потому, что смотреть по сторонам было не просто некогда, а совсем от слова «абсолютно».

Ниона наконец доковыляла до каруна. Тот оказался без сознания, но ненадолго. Легкими пощечинами она быстро привела его в чувство. Да, пусть они и были не самым лучшим выходом, но позволяли понимать, что для него ситуация патовая и сейчас нет никакого смысла пытаться сопротивляться... что сдаться будет самым простым, быстрым и безболезненным решением, что он, собственно и сделал.

— Я так посмотрю, мой друг свалил... — разочарованно сказал правитель Глабрума. — Печально. Я был лучшего мнения о нем. Даже не просто лучшего мнения, а видел в нем, эм, последователя и практически адекватного наследника Мурдыкса. Мне казалось, что он сможет не только разгадать все тайны и загадки, но и преобразовать всех нас к лучшему! — сказал карун с неподдельной болью в чувствах, потихоньку сочащихся в словах и голосе. — И я верил ему, в его идеи и как правитель одного из четырех государств был готов вести за собой людей! Но, увы и ах, видимо, я немного погорячился с выбором, — он тяжело вздохнул и посмотрел на Ниону.

— И давно ты это понял?! — спросила она, отойдя чуть в сторону.

— Да, знаешь... как будто бы в голове какая-то пелена была до этого, — карун нахмурился. — Как будто бы все в тумане, что было до того, как... То есть я, конечно, понимаю, что сам на все соглашался, но вот только сейчас пришло какое-то осознание, что на самом деле многого я не хотел и как-то даже не понимал... К примеру, мне не совсем понятно, почему мы за вами гонялись. То есть понятно, что ты — герой с той стороны мира-монеты и пришла сюда зачем-то, но вроде же мы ничего плохого не задумывали. А получилось так, что мы встретились, и понеслось... А если подумать, то ты пусть и раздала многим нашим мешки шишек, ссадин и синяков, но этим и ограничилась, а вот твой предшественник... был куда более, кхм, жестким в своих поступках. Да и насколько я понял из рассказов пришедшей вантанши с войском и дамбра, то ты наоборот поддерживаешь саму идею того, что все красивы по-своему и в большинстве своем отличий между разумными существами не так много, потому, что главное — разум, — сказал карун.

— Так, я вот до сих пор не могу понять, в чем логика действий коротышки?! — спросила Ниона и посмотрела вокруг, внимательно наблюдая за действиями суетящегося и колдунствующего всякие колдунства первой помощи Фрила. — Во всем должен быть смысл! Скажу больше, даже в том, что этот человек в принципе есть, имеется и смысл, и причина, по которой он это делает! — сказала она. — Я даже не поверю, что он плохой... Был бы плохим, им бы не управлял такой, по своей сути, очень даже светлый порыв! Ну, тот, который: «Все мы равны, и нет ни уродливых, ни красивых», да? Ну не верю я, что это просто первоначальный инструмент по зомбежке! Не-ве-рю! — она притопнула ногой. — Ладно... это все не так важно! Важно, что мне надо добраться до него до того, как он сотворит нечто такое, что я должна остановить, — сказала Ниона. — Ты, хотя бы примерно, знаешь, куда отправились он и другие из его самого ближнего круга, куда ты не вошел? Как и многие другие не вошли…

Она еще раз посмотрела по сторонам, чтобы узнать, что делает Фрил, как там Жупелка и Циф и в каком состоянии находятся остальные колдуны, которых тоже не кисло так потрепало взрывами.

— Примерно... Мы должны были идти куда-то — там еще название такое, странно-кучерявое — и там должны были попробовать сделать что-то. Но я так и не смог понять, что именно, потому что... Ну, просто потому, что я не колдун, так-то сам по себе, и колдунские способности свои получил не так давно, чтобы более-менее свободно с ними управляться и понимать все эти колдунские словечки, термины и так далее... Меня и научили-то нескольким колдунствам в очень быстром темпе, и одно из них вообще запретили произносить вслух, пока кто-нибудь не попросит. Мне его на бумажке написали и говорили много-много раз повторить про себя и при этом ни в коем случае ни хлопать, ни топать, опять же, пока кто-нибудь не попросить этого сделать.

— Нарисовать на земле сможешь, что там за колдунство тебе на изучение дали? — спросил Фрил, который не очень-то и хотел ввязываться во все это, но который не мог пройти мимо подобного просто из-за своего любопытства. Вдобавок ко всему, ему казалось, что это не просто так... Что неспроста каруну поручили выучить что-то такое, что нельзя произносить вслух. То есть ученик Мультана предполагал, что сил и навыков у правителя Глабрумом не так много, чтобы творить колдунства без слов, в связи с чем надо именно говорить. Еще он подозревал возможность другого варианта: сил у каруна наоборот немало, и ему их дали или в него их влили не просто так, а для использования в совершенно определенной ситуации.

— Кстати, а вот это очень грамотно подмечено, — сказала Ниона. — Мне кажется, что в этом не только смысл есть, в этом сокрыта какая-то для тебя многоуважаемый правитель Глабрума, страшная тайна, которая должна была стать для тебя каким-то откровением... и, как мне кажется, далеко не в твою пользу.

Ниона хмыкнула. Карун, который перестал вести себя как напыщенный баран, кивнул и нашел предмет, которым мог бы быстро изобразить то, что его настоятельно попросил выучить коротышка. Спустя несколько минут заинтересованной и сосредоточенной работы он остановился и сказал, что можно посмотреть на вызубренное им.

Фрил, который в момент заминки занимался исцелением Цифа, пускай полевым, пускай не самого лучшего качества, закончив, сразу подошел сам и подвел арахнида, чтобы тот тоже на всякий случай взглянул. Спустя несколько секунд изучения с напряженными лицами и ученик Мультана, и будущий механик с легким оттенком страха посмотрели на нынешнего правителя Глабрумом. Они даже сделали несколько шагов назад, после чего Фрил сказал:

— Слушай, дядя, ты лучше забудь вот это. Не знаю, как, но забудь и никогда не произноси вслух. А еще лучше, даже если когда-нибудь вспомнишь, ты лучше того… не щелкай, не хлопай и не топай, иначе все очень печально закончится. В первую очередь для тебя, а для остальных, по касательной, тоже очень печально.

— Что это значит? — спросил правитель Глабрума, поняв, что та компания, которую он преследовал, будучи одурманенным речами, не несет в себе ничего злого.

В ответ на этот вопрос ввязался Циф, которому за счет двух дополнительных пар рук, а точнее, паучьих лап, было проще всего быстро выделить те места, которые требовали особого внимания.

— Вот видишь, вот эта часть отвечает за взрывоопасность колдунства, вот эта обозначает направление, в котором колдунство или колдовство должно будет направиться, а вот это увеличение воздействия... Причем, вот эта часть данного тебе на изучение колдунства имеет очень интересную приставку, которая привязывается к жизненным силам... ко всем, что есть…

— Да, — подхватил Фрил. — Таким образом, ты должен был направить мощный огненный шар себе прямо под ноги. И, скорее всего, ты и сам до какого-то момента — или с какого-то, — как и многие аккуратно уложенные здесь, должен был выполнить определенную роль для уничтожения врагов... — он напряг жилы на шее, тем самым показывая свое отношение к столь неловкой ситуации. — А еще у меня появился следующий вопрос, который меня сильно интересует, — он повернулся к колдунам, помогающим друг другу. — Скажите, пожалуйста, уважаемые коллеги по умениям, вы до сих пор стремитесь к тому, чтобы доказать всем нам, что между нами нет разницы, или у вас появилось понимание, что все об этом и так знают, просто некоторым не хватает образованности, чтобы это понять своими умами?! — крикнул он, привлекая к себе внимание.

Ниона при этом улыбнулась. Ей показалось, что этот парень смог бы быть прекрасным предводителем и, быть может, правителем, в том случае, если бы у него была такая возможность.

Я, кстати, тоже об этом подумал, наблюдая и слушая, как колдуны дают ему ответ.

— Скажите, кому еще этот коротышка дал силы или увеличил силы, как об этом нам кто-то рассказывал? И кому из вас было поручено что-нибудь выучить?! — спросил он, после чего увидел не так много поднятых рук, лап и прочих частей тел, которые можно было использовать в качестве рук. — Значит, как мне и подсказала интуиция, я прав! Значит, вам лучше бы забыть об этом... не знаю, как и каким образом, но просто взять и забыть! А все потому, что ничего хорошего вам это не принесёт! Вы — запасные варианты, которых коротышка лишился потому, что наш герой прижала его к стене, причем так, что если бы он дал кому-нибудь из вас распоряжение колдунствовать, то и его это задело бы! Так что наш герой с той стороны мира-монеты смогла спасти всех вас! И всех нас заодно! И теперь, товарищи-коллеги, а ну-ка быстренько вспоминаем, кто что слышал, куда этот половинчатый хотел сгонять?!

Фрил был серьезен. Ниона смотрела на него с улыбкой, которая стала только шире, когда её взгляд переполз на Жупелку, что слушала ученика Мультана с открытым ртом и звёздами какого-то почета, почти любви в глазах.

— Ладно... Как бы то ни было, вы все должны сейчас помочь друг другу. Фрил, для тебя особое задание: присмотреть за Жупелкой, Цифом и правителем Глабрума — это первое. Второе — мне нужно знать, куда идти! Уверена, что недалеко... потому что тот прыжок, который последовал после взрыва, явно был еще одним запасным трюком для отхода, — сказала она. — Так что если среди вас есть те, кто что-нибудь знает, подойдите ко мне! Жду!

Спустя минуту к ней действительно подошли, а точнее, подошел ухоч. Это Ниону даже позабавило. Она подумала: «Ну вот действительно, кто бы что мог слышать?! Конечно же, приемник! Не просто так же у него такое само за себя говорящее название!»

— Насколько я мог услышать некоторые перешептывания, у него в планах было постараться высвободить какого-то древнего кого-то. Кого именно — не могу сказать, но это не дамбр. Возможно, об этом знает сам бессмертный, потому, что он тут с момента сотворения всего и прекрасно понимает, что и как устроено, и видел всех тех, кто так или иначе был спрятан или закован где-нибудь, — ухоч поджал губы и выкатил глаза. — А вообще, мы, эм, вон в ту сторону шли, — ухоч ткнул пальцем куда-то в не определенном для Нионы направлении. — Советую тебе попробовать туда сгонять. Может быть, что-нибудь из этого и получится. Я, конечно, не уверен, но... другого варианта все равно нет, — и маленький, почти слепой житель этой стороны мира-монеты учтиво поклонился.

Ниона понятливо кивнула, после чего обратилась к Мечу, который все это время исполнял свою пум-песню, не вмешиваясь в разговор, чтобы не отвлекать и чтобы подумать над своими действиями, которые так или иначе придется выполнить, чтобы одолеть мерзавца, бьющего исподтишка. При этом у неё не возникло никакого подозрения или задней мысли касаемо того, что именно ухоч помнит и знает о направлении, куда они все должны были отправиться. То есть подслеповатый житель, который хорошо слышит, а не фонарщик — тот, кто глуховат, но прекрасно видит.

— Готов? — спросила она у колдунского оружия.

— Я как раз обдумывал, как его наказать за ту подлость, которую он сотворил с героем, что научил меня побеждать... а-ха.

Нионе даже показалось, что в самом Мече что-то скрипнуло.

— Так что я сделаю все, чтобы наказать подлеца!

— Мне такой настрой нравится! Только не забывай, что мы ограничиваемся синяками, шишками и ссадинами! Никакой жести! — сказала Ниона. — Мы ж герои, а не... А не кто-то такой, кто только прикидывается героем! Ведь для героя каждая жизнь дорога и ценна, даже та, которая для обычных людей не так уж дорога и ценна... — она зависла. — Жизнь любого из существ для героя — как коленки у крокса... — ляпнула она с широко открытыми глазами.

— Что это значит? — хихикнул Меч, добавив в конце своего вопроса непонятливое «а-ха?», которое, в большинстве своем, требовало ответа.

— Она до невозможного интересна и имеет место быть! — ответила героиня с той стороны мира-монеты. — Ладно... — она быстро посмотрела на ухоча. — Спасибо, парень! Отличная работа! Мне пора, а ты, пожалуйста, помоги остальным разобраться с формированием какой-нибудь колонны. — сказала она и тут поняла, что сюда, вот прямо сейчас, ползком, на чудовищной скорости, на каком-то странном существе, внешне напоминающем огромную змею, приближается Гром, который не пойми как смог их обнаружить и знал, куда надо направляться. Будто бы у него тут уши и глаза, и вообще, он чувствовал каждый уголок Полимирья.

— Ба-ба-ба-ба! — смеялся дамбр. — Вот мы и увиделись! И пусть вы каким-то образом смогли опередить меня, но я все равно не уступлю! Ба-ба-ба-ба! — Гром промчался мимо на своем странном транспортном средстве, мимо и колдунов, которые прыжками добрались до этого места с большим трудом и рискуя своими жизнями, и Нионы с командой, что повторили примерно то же самое, только при помощи перемешивания колдунства и сомнительного колдовства. Этот же каким-то образом не только смог догнать, но и перегнать! Причем, насколько Ниона могла понять, этот дядька использовал какие-то свои методы, не прибегая при этом к прыжкам.

— Ба-ба-ба! Еще немного, и я выиграю! — прокричал бессмертный дамбр настолько громко, насколько это было возможным, и всем собравшимся на небольшом плато показалось, что звук надавил на них сверху. — У себя дома я не могу проиграть в такой забавной игре! Ба-ба-ба-ба! — рассмеялся он, и это стало поводом для Нионы дернуться с места вперед.

— Эй! Нионыч! Ты, что творишь?! — поинтересовался Меч, который прекрасно понимал не самое хорошее самочувствие своего героя. — Ты ж таким образом сейчас себя окончательно расшатаешь! Ты что ж делаешь, девочка?! Ты хотя бы с собой Фрила подцепи, а Жупелка и Циф, как-нибудь с остальными разберутся! Да и остальные вроде очухались немного! Да и не знаем мы доподлинно о том, кто там нас ждет и что короткий задумал, а-ха! — взволнованно проговорил Меч, который действительно переживал за состояние своего хранителя, который не столь хорошо выглядел и тем более себя чувствовал.

— Нормально! Нам надо поймать этого мелкого по одной простой причине, — прорычала Ниона, которой каждый шаг давался с колоссальным трудом и усталостью в голосе.

— Да?! Какой такой причине?! А-ха?! — воскликнул Меч, удобно устроившись на её плече.

— Мелкий в отчаянии, и сейчас будет творить такие колдунства, на какие способен только раз в своей жизни! Видимо, он почувствовал, что зажат в угол, и прибег к самому последнему плану, самому запасному из всех, и забрал с собой тех, кто ему нужен для воплощения! — ответила Ниона, даже не пытаясь следить за дыханием. — И я больше переживаю не за себя, не за то, что может произойти, а за дамбра и за коротышку! — она хмыкнула. — Я должно успеть туда, чтобы вырубить и первого, и второго… и первому не дать воплотить стремление по оживлению или чего-то типа того кого-то там в жизнь, а второму не должна позволить выиграть так просто! Это, типа, дело чести! А-ха! — хмыкнула Ниона, после чего добавила мою фразу, ставшую крылатой на той стороне мира-монеты. — Я ж вашу фантазию в узел завязывала! Вы ещё мне памятник поставите за действия миролюбивого, пусть и достаточно жёсткого, характера, направленные на восстановление баланса сил и привнесения мира во всем мире! — сказала она и почувствовала что-то напоминающее второе дыхание. — Благо хоть от этого червяка след остался глубокий! Но, как?! Как им образом Гром так быстро оказался здесь?! И почему он так уверен, что мелкий в ту сторону направился?! А еще… как мне их догнать?!

— О! Дорогая, с этими вопросами мимо меня, пожалуйста! А-ха! Я здесь пусть и бывал, но не сказать, что долго и часто, потому что сюда, из тех, кто от Глабрума до Лесоборья шарится по тем или иным темным делишкам, мало кто заглядывает. Потому что здесь свои правила, законы, свои короли и правители тех или иных мест, и здесь — внимание! — иногда информация распространяется настолько быстро, причем непонятно, как и каким образом. Стоит кому-то на одной стороне Полимирья чихнуть, с другой стороны уже все обо всем знают и даже анекдоты сочиняют. Как такое возможно? Я не знаю. Можешь даже не спрашивать. А-ха! — и Меч хихикнул.

— Мне некогда спрашивать! От меня победа в споре убегает или уползает на настолько высокой скорости, какую представить сложно! — крикнула Ниона, после чего, сама не поняв, для чего, добавила изо всех сил: — Гром, а погонять со мной не хочешь?! Наперегонки?! Или решил, что оставить меня позади будет легче для победы?! А сможешь ли ты насладиться такой победой или нет?! — прокричала она, продолжая нестись сломя голову, немного подавая корпус вперед и аккуратно наступая на ногу, которая неизвестно как и каким образом была немного повреждена после взрыва.

Ниону встретила всепоглощающая тишина. Её план донести до Грома информацию, пользуясь условностями Полимирья, не сработал. Во всяком случае, она так думала, продолжая через приобретающую все новые и новые масштабы хромоту двигаться вперёд, на спасение той стороны мира-монеты от безумного мозга короткого колдуна, задумавшего неизвестно что.

— Для чего ты это?… — начал было произносить Меч, и в этот момент из-под земли подземного царства появилось примерно такое же существо, на котором не так давно мимо промчался Гром. Оно, на невероятной скорости, поднимаясь высоко под невидимые своды, взлетело ввысь и своим хвостом подхватило Ниону… и в тот же миг её дыхание сперло от страха и восторга одновременно!

И я вспомнил, как однажды сам катался на подобных существах под названиями «пополозун». Ух и шустрые эти штуковины! Ух и поворотливые! И обитают они либо в кратерах, либо в Полимирье, либо ещё как вариант во всяких каньонах, где могут развернуться по полной программе… в смысле. Где они могут позволить себе быть быстрыми.

— По-о-по-о-ло-о-зу-ун! — от неожиданности заорал Меч, который, как показалось Нионе, с момента их знакомства внезапно стал более человечным, чем сам того хотел бы. — Ю-ху-у-ху! А-ха! — вопил Меч в то время, как Ниона пыталась понять, как относится к происходящему.

Единственное, в чем она была прямо уверена — ей хотелось кричать. Громко. Много. Без остановки. Но звук не желал покидать лёгких, в отличие от Меча, у которого таковых не было, которому согласно этому вообще ничего не мешало и который мог буквально наслаждаться происходящим так же, как и полетом с титанических размеров клешастого.

«А ведь там было страшнее…» — подумала Ниона, и вот тут её пробило, вот в этот момент она заорала, да так, как орут те, кто получает наслаждение от опасности.

Спустя всего несколько секунд она оказалась около самой головы, которая являлась единственным неподвижным кусочком пополозуна, подхватившего её. Ещё спустя несколько мгновений это огромное и крайне шустрое нечто приземлилось, причем очень мягко, и с такой скоростью рвануло вперёд, что Ниону сильно подало назад, и она с большим трудом и при помощи невероятного напряжение мышц ног смогла удержаться и не слететь. Так ей же ещё приходилось удерживать вопящий от счастья меч, что за всю свою жизнь, за все свои походы не отхватывал столько приключений, как за этот.

Как только Ниона зафиксировалась на одном месте, так сразу скомандовала:

— Давай! Что ты там есть! Жми изо всех сил! Мы должны перегнать старикашку, иначе он тебя съест!

Не сказать, что Ниона прямо думала, что это сработает, скорее, она просто надеялась, что это сработает. И это сработало, причем настолько хорошо, что её ещё раз смачно дернуло назад, но поскольку она уже легла на тело пополозуна, как это делают мотоциклисты на спортивных агрегатах, то в этот раз почти не почувствовала рывка и с комфортом, пусть и относительным, продолжила путь за коротышкой.

— Ва-ха-ха! А-ха! — продолжал радоваться Меч, даже не пытаясь скрыть того, насколько сильно он наслаждается происходящим.

— Да! Вот так мне больше нравится! — с улыбкой произнесла Ниона и тут заметила, что в скором времени им придётся нырнуть в нору.

То есть перед ними возникла стена, в которой было много дыр, и сначала Ниона испугалась, но потом улыбнулась, пятками ударила пополозуна и, прикрикивая: «Древний дамбр сегодня голодный! Гром давно ничего не кушал» — прижалась ещё сильнее, и не напрасно.

Оказалось, что это не просто тоннель, а целая сеть тоннелей, с обрывами, с переплетениями, по которым взявшее её к себе на спину животное перемещалось, путая и перемешивая плоскости, направления, гравитацию и её отсутствие. Дух захватывало, и стало лишь веселее, когда в этих тоннелях они пересеклись с Громом и тот на каком-то древнем и очень грозном языке начал что-то объяснять своему пополозуну. Животное, поняв, что ему не нравятся перспективы, или, наоборот, нравятся… кто же знал, потому что никто не понимал тот язык… Короче, длинное и очень быстрое создание Полимирья резко ускорилось, заставив и бессмертного дамбра завопить от испытываемого веселья.

В этот же момент Ниона подумала: «Если бы нас ещё Блум сопровождал с музлом и огненными всполохами, было бы совсем весело! Как в кино, только не в кино и гораздо прикольней!»

Я наблюдал за этой гонкой по тоннелям, о существовании которых только слышал, и понимал, что начинает кружиться голова. Конечно, я тоже испытывал восторг от происходящего, но больше ужас и дискомфорт. Как там чувствовала себя на самом деле Ниона, ничего не могу сказать, хотя примерно так я всегда представлял тренировки летчиков-истребителей или тех, кто должен выйти в космос для выполнения важного и продолжительного задания.

Так продолжалось несколько минут, что пролетели за один миг. Примерно так же я воспринимал своё путешествие по той стороне мира-монеты, потому что, при всей длительности, потом оказалось, что прошёл всего один короткий, наполненный проблемами и их решениями, день.

— Ву-у-ух! — прокричала Ниона в тот момент, когда они резко вырвались из тоннеля и опять вышли на ровное, бесконечно протяжённое и такое же высокое плато, через которое им предстояло двигаться вперед.

Причем, сейчас она старалась держаться наравне — или совсем чуть позади — с бессмертным дамбром. Все потому, что Гром знал, куда следует двигаться, чтобы найти коротышку, а она нет.

— Вот мне интересно, он знает, куда нам надо, или просто несется куда-то? — задалась она этим вопросом, когда их пополозуны сделали несколько петель друг вокруг друга на бешеной скорости. — Нет, он не может не знать... Скорее всего, он прекрасно понимает, куда нам надо, и поэтому так торопится... Возможно, Гром даже примерно понимает, что задумал коротышка, но в таком случае другой вопрос: почему он ничего не сказал нам раньше?!

«По какой причине он скрыл правду, если прекрасно знал, за чем охотится этот маленький колдун?!» — крутилось у неё в голове в фоновом режиме.

— Скорее всего, потому, что он сам хотел расправиться с ним, а поскольку ты его взяла на слабо... Короче, бессмертный дамбр слишком азартен и готов пожертвовать чем угодно, лишь бы устроить из чего угодно игру... Вот и ты, взяв его на слабо, смогла отправиться вместе с ним, и теперь Гром просто так не сможет скрыть истинный мотив коротышки, просто разобравшись с ним самостоятельно. Главное, во всяком случае, для нас, успеть туда и к тому моменту… К моменту, когда бессмертный приступит к своей мести… хотя учитывая, что мы ноздря в ноздрю мчимся!.. Ва-ха-ха! А-ха! Мы точно никуда не опоздаем, и останется только первыми нанести удар по затылку! — весело прокричал Меч, продолжая наслаждаться поездочкой.

— У меня преимущество! — в ответ хмыкнула Ниона. — Гром намного выше меня и, соответственно, является для коротышки вообще гигантом! Сомневаюсь, что бессмертному удобно постоянно наклоняться или размахивать ногами в попытке ударить, поэтому, скорее всего, мне будет проще по нему, по коротышке, попасть! Пусть даже мне придется приложить некоторое количество усилий, просто потому, что я не привыкла к битвам с теми, кто ниже меня.

— Кстати, мне кажется, что там нечто черненькое вдали белеет! — сказал Меч

Действительно, очень сложно описать подобный эффект словами, но смысл его заключался в следующем: впереди показался ярко-белый ореол, внутри которого, в самом центре, было нечто черное. Выглядело это достаточно странно, но при этом действительно, попадало под высказанное мечом определение: «черненькое вдали белеет».

— Значит, надо поднажать! — весело сказала Ниона, после чего ударила пятками своего пополозуна и прикрикнула: — Давай родной! Если не хочешь превратиться в плотный обед своего хозяина, придется поднатужиться и поднажать! Так что давай! Ползи изо всех сил, что у тебя есть, пополозун! Давай-давай!

На самом деле, Нионе было весело. Да, она понимала, что потом будет плохо и, скорее всего, очень больно, но при этом она не отчаивалась, наоборот, уже предвкушала битву, которая должна произойти в ближайшем времени.

Их заметили достаточно быстро, и причин этому было несколько. Первая заключалась в том, что они очень тупо, можно сказать, что без каких бы то ни было проблем, пробили собой выставленные колдунами защитные барьеры, и те развалились не только с прекрасным на слух шумом и грохотом, но и с визуальными эффектами типа искр, каких-то вспышек и так далее. Так же их просто было крайне сложно не заметить, учитывая размеры пополозунов, на которых Ниона и бессмертный дамбр рвались вперед.

Кажется, в тот момент, когда их заметили, слегка расслабившиеся колдуны вновь напряглись и на сей раз даже больше, чем до этого, прекрасно поняв, что Ниона не то что не собирается шутить, что она преисполнена стремлением наказать невысокого и крайне заносчивого предводителя колдунов, что решил, эм, взять в свои руки гораздо больше, чем мог себе позволить унести.

Из войска у небольшого, или, правильнее будет сказать, у невысокого колдуна, осталось всего несколько представителей одаренных колдунскими силами существ. Вместе с ним остались аквад, дамбр, карабакс, вантан и ухоч. Дамбр и аквад вышли вперед, на защиту начавших выполнять какое-то сложное колдунство, и выглядели они при этом не просто воинственно, а так, словно были готовы на все и даже немножечко больше.

По всей видимости, они как раз для этого и были оставлены просто рядом, не задействованными в ритуале, чтобы защищать в случае нападения.

Ниона сразу смекнула, что чисто теоретически можно попробовать сразиться с ними, но чисто практически в этом нет никакого смысла, только время терять. Конечно, была некоторая опасность бросать их в таком свободном состоянии, и заключалась таковая в том, что могло прилететь в спину, но Ниону это пугало меньше всего. Она понимала, что пока с ней Меч, она сможет не только отбить удар в спину, но и перенаправить его таким образом, чтобы вывести из строя атакующего или атакующих. Во всяком случае, уж точно сможет распугать все подряд в попытке нанести контратакующий удар!

Думаете, тавтология?! Нет! Не тавтология, а мысли героя с той стороны мира-монеты.

По ней и по дамбру ударило несколько колдунств. Они были настолько сильными, что в процессе полета по целям дробили землю под собой, превращая в поднимающуюся в воздух крошку. Однако пополозуны, которые несли на своих спинах наездников, не желали проигрывать друг другу и с неописуемой ловкостью смогли уклониться от снарядов. Тогда аквад и дамбр, чьи колдунские способности вышли далеко за пределы нормы и даже за те пределы, которые можно считать великими, ударили еще раз, только уже другими колдунствами. Но и эти прошли мимо, потому что ездовые создания испытывали страх друг перед другом, перед колдунствами и перед бессмертным, который начал ругаться настолько громко и такой чернотой, что даже без понимания смысла было ясно, насколько он возмущен, особенно действиями своего собрата и прямого подчиненного. На аквада ему было, в большинстве своем, наплевать, а вот на дамбра нет. И настолько сильно «нет», что он начал колдунствовать в ответ и посылал такие странные штуки в подчиненного, что тот только и успевал ставить защитные заклинания, с трудом справляющиеся не только с напором, но и со странными видами насылаемых на него колдунств. Как показалось Нионе, сородич бессмертного даже предположить раньше не мог, что в колдунской природе есть подобные колдунства.

Аквад сначала пытался сконцентрироваться и сфокусироваться на Нионе, но поняв, что бессмертный все же страшнее и в полной мере не только оттесняет, но и уже откровенно прессует дамбра, решил помочь другу, после чего бросил несколько колдунств в сторону Грома. Тогда великий бессмертный рассмеялся.

— Сами напросились, шпана! — сказал он и несколько раз подряд хлопнул в ладоши, после чего выставил руки перед собой, восхваляя бога тяжелой музыки.

Потом бессмертный дамбр несколько раз ловко щёлкнул пальцами, сказал несколько невероятно странных, но при этом коротких, слов, еще раз хлопнул в ладоши, и те, кто судорожно возводил вокруг себя защитные купола, отлетели прямо под ноги коротышке. Все это сопровождалось настолько яркими световыми вспышками, отдающими радужными тонами, какие не столько сложно представить, сколько сложно вынести незащищенным глазом.

Спустя несколько секунд после этого Ниона и Гром уже пытались устоять на земле после тех гонок, которые устроили. Земля сопротивлялась тому, чтобы на ней стояли герой и правитель Полимирья, правда, недолго, и это было выражено достаточно не кислым ударом по вестибулярным аппаратам. Правда, это самое неудобство одновременно сыграло прямо прекрасную роль помощника в битве.

Дело в том, что и Ниону, и дамбра бросало то в одну, то в другую сторону, да так резко, что они с трудом оставались на ногах. Колдуны, которым коротышка приказал охранять себя и который теперь самостоятельно что-то там колдунствовал, пытались попасть по ним как словом, так и кулаком, но промахивались из-за непредсказуемости того, куда их могло повести.

Да, коротышка жестами отпустил остальных, то есть карабакса, вантана и ухоча, помогать двум другим колдунам из своего небольшого отряда. Сам он при этом продолжал заниматься сотворением колдунства.

Бой завязался, как только Ниона и бессмертным спрыгнули со спин пополозунов. Ну, точнее, как бой… Боем его сложно было назвать, учитывая, что девушка и дамбр в большинстве своем просто уворачивались от огромного количества атак, сыплющихся со всех сторон одновременно.

Так было потрачено около минуты или двух минут, в течение которых и герой, и правитель Полимирья уже пешком пытались продолжить гонку, практически не отвлекаясь на разъяренных, активно колдунствующих колдунов.

— Ты что хочешь делай, но я его первая ляпну по затылку! — крикнула Ниона. — Так что можешь даже не пытаться и вон лучше пойди уйми своего подчиненного! А то он того, слишком люто пытается остановить тебя! И тут либо он тебя, либо ты его!

— Не! Без препятствий не интересно — раз! Без огня скучно — два! Я тебе не проиграю так просто — три! А-а-ать! — бессмертный старик сделал в воздухе невероятный кульбит, буквально спиной почувствовав приближающуюся к нему беду, которая в итоге пролетела мимо и устремилась в сторону коротышки.

Но тот не растерялся и сделал несколько быстрых шагов назад, после чего вернулся на исходную точку.

— Ты знаешь, что он пытается сделать? Для чего он вообще запер тебя в подземелье Мурдыксова замка?! Ведь, это было не просто так, правильно?! Я уверена, что был какой-то мотив, о котором ты либо не рассказал, либо умолчал, либо все, вместе взятое! — сказала Ниона, которая приближалась к коротышке чуть более аккуратно, чем до этого бессмертный дамбр, пролетевший мимо.

— Ну, в общем и целом, да, я знаю, для чего он пришел именно сюда! — рассмеялся Гром. — Здесь, под несколькими печатями, укрыт наблюдатель за миром-монетой, — ответил дамбр. — Я сам был свидетелем, как его тут закрыли, но чтобы об этом кто-то узнал... Я не знаю, как у него это получилось, — бессмертный развернулся и приготовился к еще одной попытке отвесить коротышке подзатыльник. — Я давно стерегу это место. Я специально научился быть частью Полимирья и прекрасно чувствую, что здесь происходит, даже тогда, когда отправляюсь в Глабрум или, скажем, Фристалию. Это необходимо, чтобы выполнять наказ не только наблюдателей, но и тех, кто стоит над ними, — он улыбнулся. — Тебе же я рассказываю об этом потому, что ты все равно скоро покинешь наши места! Остальным об этом знать нельзя!

Дамбр грязно и продолжительно выругался, поняв, что среди них присутствует тот, кто не должен знать и слышать об этом, а именно — болтливый меч, что в данный момент потихоньку ругался и уже помогал Нионе в её попытках попасть низенькому колдуну ладонью по затылку.

— Я никому ничего не расскажу, а-ха! — сказал тот. — Я тот самый меч, который выковал Мурдыкс и который в курсе того, каким образом великий правитель одолел тебя, подписав мир между странами! А-ха! — ответил Меч, после чего выругался не менее грязно, чем дамбр, а все потому, что ему пришлось отразить достаточно сильное колдунство, направленное на них колдунами, оставшимися чуть позади и старающимися разобраться не только с пополозунами, но и с теми, кто напал на их предводителя.

Ситуация становилась все более тяжелой. Ниона думала, что этот бой не на равных не только в количественном соотношении, но и в рамках пропорциональности прикладываемых участниками сил.

— Ты тот самый меч Мурдыкса?! — удивился дамбр, краем глаза заметивший хаос, создаваемый Мечом. — Я думал, что тебя уже давно потеряли где-нибудь в таком месте, откуда ты никогда не сможешь выбраться! Ба-ба-ба! — рассмеялся он, после чего попытался копытом попасть по коротышке-колдуну, что демонстрировал чудеса акробатики, упорства, силы волы и сосредоточенности на совершаемом им колдунствстве или колдовстве. — Как же, интересно, так случилось, что ты сейчас в руках героя?! Хотя, думаю, что это самое лучшее применение тебе — быть в руках того, кто пришел к нам с той стороны мира!

— Я и сам об этом знаю и поэтому помогаю нашему спасителю, и если бы ты, дядька, знал сколько всего мы уже успели пройти и преодолеть, думаю, твое отношение было бы чуть иным не только к ней, но и ко мне! А-ха! — высказался Меч.

В этот же момент пополозуны бросились прочь из-за странного звукового колдунства, созданного аквадом, что был со стороны коротышки. Тот с помощью слов и хлопка в ладоши смог призвать мерзкий, оглушающий, пробирающийся прямиком в мозг звук, который испугал живые транспортные средства.

— Хватит трепаться! У нас не только заканчивается время, которого у нас нет, так еще сейчас те пятеро колдунов, расправившись или прогнав пополозунов, целиком и полностью переключатся на нас, и тогда нам придется что-то придумывать! — сказала Ниона, после чего тоже попыталась пнуть мимо пробегающего коротышку, и у неё это получилось, даже почти удачно.

То есть она неплохо задела низенького колдуна и практически повалила его на землю, но тот оказался у неё за спиной. В следующий миг, полный готовности развернуться и наконец забрать себе трофей для следствия и суда, её отбросило на несколько метров в сторону. Колдун из расы карабаксов направил в неё пускай не самое сильное, но самое быстрое из колдунств, которое попало не просто в спину, а между лопатками, и отбросило её на несколько метров в сторону, давая бессмертному дамбру шанс на атаку потерявшего равновесие коротышки.

— А что это за наблюдатель?! — спросила Ниона. — Не тот ли этот наблюдатель, который притащил сюда не героя или героя, но не совсем такого, которого можно считать правильным героем?

Она увернулась от нескольких колдунств, после чего бросила варианты и попытки попасть по коротышке и перешла к атаке колдунов, которые до последнего оставались в стороне. Она и бессмертный старались не обращать на них внимания из-за полного отсутствия желания в полной мере вступать с ними в конфронтацию. А еще они старались не обращать внимания на их колдунства из-за мысли о том, что чем быстрее они закончат столкновение — тем лучше, а единственным верным способом быстро закончить столкновение был тот, что подразумевал под собой — разобраться с коротышкой. При этом Ниона ярко чувствовала боль в ноге и продолжала ей сопротивляться изо всех сил. Получалось не самым лучшим образом, потому что раз через раз она оступалась и давала нападающим прекрасный повод зашвырнуть в неё одно, а то и парочку колдунств. Дамбр при этом полностью сфокусировался на колдующем в строго определенном месте коротыше.

— Откуда ты знаешь об этом?! — удивился дамбр. — Ни один из прошлых героев ничего не слышал о подобном потому, что эта информация строго засекреченная среди своих и чужих! Конечно, есть несколько кого-то там, кто об этом знает или когда-то знал, но таковых слишком мало, и они связаны такими договорными печатями, которые просто так ни сломать, ни расколдунствовать не получится!

— Да мне казалось, что это у вас уже давно не секрет, — ответила Ниона, наконец подобравшись к колдунствующему в её сторону карабаксу, от чьих тычков практически невозможно было увернуться из-за скорости таковых. — Мне кажется, великий и ужасный Гром, ты слишком много всего пропустил мимо себя, постоянно играя или пытаясь найти место, где можно поиграть... И я не хочу тебя ни в чем обвинять, но раз уж ты тут не просто так весь из себя такой бессмертный, то надо бы уделять мелочам больше внимания! Таким, как, к примеру, коленки крокса! Вот ты знаешь, есть ли у него коленки или нет?! — спросила она, и спустя несколько секунд прозвучало несколько взрывов неудачных колдунств со стороны аквада, ухоча и вантана.

По всей видимости, они слишком сильно зацепились за размышления о ездовом животном, что в итоге напортачили в колдунствах и дали Нионе неплохой шанс выдать им несколько твердых и достаточно жестких оплеух.

В этот же момент лицо коротышки, которое до этого момента было словно высеченным из мрамора, слегка дрогнуло. Ничего хорошего это не означало. Особенно в тот момент, когда он попытался хлопнуть в ладоши. Это говорило лишь о том, что колдунство закончено и ему осталось только привести его в исполнение. Гром это быстро понял и мигом перешёл от обычных физических атак к попыткам задеть противника колдунствами. При этом нельзя было сказать, что он прекратил попытки именно ударить его или лягнуть. Нет! Бессмертный и бессменный правитель Полимирья лишь ускорился, начав бить и лягаться с двойным, а то и тройным рвением, при этом еще и колдунствуя изо всех сил.

— А что будет, если этот наблюдатель вырвется из своего заключения?! И для чего его вообще заперли именно здесь, а не на ребре нашего мира, где обитают другие наблюдатели?! Ведь это не логично: хранить что-то подобное там, где этим чем-нибудь кто-нибудь сможет воспользоваться. Да хотя бы они — эти ваши высшие — к нам могли бы закинуть это нечто! У нас никто колдунствовать не умеет и не догадывается ни о чем подобном, как «мир-монета»! У нас другие представления о мире, и, следуя из этого, никто не смог бы его расколдунствовать.

— Хорошее замечание! Ба-ба-ба! Вот только мне об этом ничего не известно! Я тут, как… как… Короче, я тут как наблюдатель, только внутренний… ленивый и уставший от выполнения своих обязанностей, — дамбр рассмеялся. — Но вот чтобы кто-то решился на подобное! Ну, не было такого дурака! Даже Мурдыкс, будь он угольным хвостуном цапнут за пятку по самую коленку, пусть и был знатным дураком, но не настолько, чтобы лезть в подобную авантюру! Ба-ба-ба! Пусть и лез он постоянно куда надо и не надо! Пусть и помогал мне и нормальному герою разобраться с этим наблюдателем и его ненормальным героем…

Раздалась череда взрывов, свистов, ругани, пыхтений и все это со стороны Нионы, напавшей с Мечом наперевес на колдунов. При этом она начала выкрикивать слова предыдущего героя: «Я ж вас в узел завязывала!» Да так грозно, что все собравшиеся перед ней колдуны сначала еще раз взорвались, но не сильно и не очень громко, а потом попятились, потому что им требовалось немного времени, чтобы подготовить новые колдунства.

Дамбр в это время наваливался на колдуна, который изо всех сил пытался выкроить момент, чтобы хлопнуть в ладоши. Да, ему приходилось то и дело уворачиваться, что сильно мешало такому, казалось бы, простому действию, но был и еще один фактор: каким-то образом бессмертный умудрился не только успеть бросить колдунство в колдуна-коротышку, но и попасть им в этого невысокого подлеца, и тот не мог просто так хлопнуть в ладоши. Более того, он словно не мог нормально управлять своими руками и каждый раз, когда ладони приближались друг к другу, они либо соскакивали в стороны, либо просто отпружинивали, и это смотрелось бы забавно, если бы не несло за собой ту опасность, которая крылась в хлопке. Хотя про опасность тоже сложно было сказать что-то определенное, потому что никто не знал, чего следует ждать от запертого за грехи смотрителя.

Битва между тем становилась все жарче. Каждый из участников понимал, насколько сильно он рискует затягивать действие, и больше всех это понимали колдуны

И я знаю почему! Они думали: «К нам на помощь уже точно никто не придет, и свалить у нас просто так не получится! А вот к нашим врагам на помощь прийти могут в любой момент, в неизвестном количестве и с совершенно непонятными силами, а мы сильно рискуем затягивать битву!» И это были правильные думы с их стороны.

Одновременно с этим каждый из пятерки, выбранной коротышкой, все больше пытался атаковать даже не столько Ниону, сколько именно дамбра, потому что именно он доставлял огромное количество проблем начальнику, а от героя они скорее отбивались пускай и сильными, но небольшими колдунствами. Меч при этом ликовал и орал направо и налево о том, насколько он велик и что в скором времени сможет почувствовать вкус крови на своей поверхности. Ниону, соответственно, это не радовало, потому, что при всех взмахах она наносила удары плашмя, не желая становиться каким-то героем боевиков, которым можно включать счетчик поверженных врагов.

Дыхание все больше становилось тяжелым и сбивчивым. Движения становились менее плавными и более усталыми. Ниона чувствовала, что ей просто хочется сесть и больше не двигаться. Помимо этого, она потихоньку теряла веру в то, что у них получится победить в этой драке, а все потому, что вдвоем против шести... ну, такое себе развлечение, особенно когда один пытается раскидать пятерых, а второй пытается не дать шестому сотворить нечто страшное.

— Да плевать уже на ваш спор! — в какой-то момент заорал Меч. — Вам, дуракам, надо противниками поменяться, и тогда все получится, а так... Ей не хватает физических сил, чтобы вывести хотя бы одного из боя... плюс колдунской невосприимчивости, а тебе, бессмертный, юркости не хватает, чтобы в пару ударов завалить коротышку! Ты слишком большой для него, пусть и подвижный, несмотря на возраст, а-ха! Так что меняйтесь противниками!

Невысокий колдун сильно скривился. Кажется, к этому моменту он окончательно устал от того, что Ниона, Меч и Гром указывали на его личностный недостаток, но, несмотря на это, продолжал сохранять беспристрастность и не говорил ни единого слова. Было понятно, насколько сильно он сосредоточен на колдунстве и насколько не собирается зачитывать или продумывать его еще раз. Это вызывало огромное уважение, хотя бы из-за колоссального умения фокусироваться и держать в голове информацию, не отвлекаясь от неё ни на один миг.

Это действительно было круто, и я сам смотрел на его потуги как на небольшой личностный подвиг невысокого и до крайности вредного человечка.

— Давай наперегонки?! Я их всех один или ты одна его один на один?! — спросил дамбр. — Проигравший готовит для победившего! Ба-ба-ба!

— Проигравший готовит для победившего?! — весело и словно получив заряд энергии, спросила Ниона. — Сколько блюд?! На одно я не соглашусь! Ни в коем случае!

— Два! — быстро ответил дамбр. — Два любых! Пойдет? А-ба-ба-ба! — он смеялся громко и с наслаждением от завязки очередного спора.

— А ну-ка, в сторону! — весело ответила Ниона. — Тефтели из вильнекса и медово-кисленный десерт — вот чего я хочу в твоем исполнении, великий бессмертный дамбр Гром! Я знаю, что вы — дамбры — прекрасно готовите сладости! Поэтому вот тебе нечто из сладостей, насколько я могу судить об этом!

— В таком случае, я хочу чего-нибудь наподобие того, что вы кушаете на своей стороне мира-монеты! Не знаю, как, но приготовишь мне это на нашей стороне, используя наши ингредиенты для этого! Ба-ба-ба! — рассмеялся дамбр, и на том они не только порешили, но как-то очень слаженно, будто бы всю жизнь сражались бок о бок, поменялись противниками. Причем Гром это сделал настолько резко и эффектно, что увеличил свои шансы поесть нашей пищи, тупо подпрыгнув и с двух ног, копытами, ударив вантана и карабакса в грудь. Те отлетели на метр и упали без сознания.

— Нионыч! Мы внезапно начали проигрывать! — весело проговорил Меч, таким образом поторапливая ту сделать что-нибудь столь же прекрасное, возвышенное и мощное в отношении коротышки, сколь прекрасным и так далее был полет бессмертного копытами вперед, в грудные клетки вражьих колдунов. — Ты-то мной сейчас размахиваешь, как какой-нибудь пилик ятаганом, но прости, надо что-нибудь более действенное и, быть может, даже без использования меня, а-ха, — сказал он грустно, при этом прекрасно понимая, что в такой битве он скорее обуза, чем полезный инструмент устрашения и атаки.

— Не, брат! Мы вместе начали, мы вместе с этим и справимся! — ответила Ниона, после чего вытворила нечто, что пришло ей в голову в виде череды картинок. Конечно, без помощи меча не обошлось, и он, увидев, что Ниона хочет сделать, выполнил кульбит, который, кстати, оказался очень действенным в борьбе против коротышки. Ниона попала ему стопой прямо в ухо, и он завалился на бок. Причем, удар был нанесен в процессе неоднократного вращения в прыжке, что выглядело завораживающе, но за что пришлось расплатиться падением на бок или, если быть точнее, на плечо, потому что именно оно встретилось с землей первым. Однако Ниона быстро вскочила на ноги, чтобы продолжить бой. Коротышка же не смог быстро отжаться от земли. Удар оказался точным и хлестким, и только за счет какого-то колдунства, заранее наложенного на случай боя, низкорослый колдун остался в сознании, пусть и потускневшем. Но уважение к нему при этом не потухло, а все потому, что было прекрасно видно и понятно, что он продолжал удерживать колдунство, которое не мог закончить, не ударив в ладоши.

Что касается механики колдунств, я не сильно разбираюсь, да и не очень хорошо помню, но как мне рассказывал Мультан во время наших путешествий и приключений, все зависит от сложности колдунства и от того, как ого результата хочет добиться колдун. Допустим, если нужно что-то очень быстрое и простое — щелчка пальцами достаточно, если среднее по силе и скорости, обычно это один «топ» по земле, а вот если надо что-то очень крутое, сильное, пусть и медленное — это хлопок в ладоши. Причем, «пальцы веером» в жесте восхваления бога тяжелой музыки служат прицелом во всем этом действии. Но сложность в том, что все это — просто условность, потому что многое зависит от самих колдунств, от того, как им должен быть результат и так далее, и тому подобное. Так что все эти рамки очень тонкие, почти призрачные, и разобраться в них может только колдунствующий или колдующий. Еще я помню, как Мультан говорил: «Тот, кто произносит колдунство, чувствует то, что должен будет сделать дальше. Это как условный рефлекс, который срабатывает в тот самый момент, когда тот или иной представитель мира понимает, что у него есть эти самые колдунские силы. В остальном никто никогда не пытался выяснить все подробности, просто потому, что в этом нет никакого смысла. Если есть, значит, так надо. Кому и для чего — не важно. Раз есть, надо пользоваться. Как пользоваться тем, что есть? То, что есть, само подсказывает, как им пользоваться, и слава создателям».

Конечно, мне хотелось тогда повыносить другу мозг, но я решил этого не делать. Причина была простой: «Другой мир. Другие нравы, понятия, правила и так далее. Если здесь никому ничего не важно, как работает, пусть будет так».

— Неплохо! Ниона! — сказал Меч, всеми своими колдунскими силами помогая ей подняться. — Девонька, давай скоренько, иначе проиграем! Иначе ты будешь готовить для бессмертного, а не бессмертный для тебя! И в таком случае ты не узнаешь, насколько он на самом деле хорош в приготовлении чего бы то ни было... и вообще, упустишь уникальный шанс! Сама подумай, кто еще мог на такое подбить и развести одновременно нашего бессмертного?! А-ха-ха! — громким смехом залился Меч, а Ниона не только окончательно поднялась на ноги, но и с разгона, от всей души, ударила злобного проповедника изначально хорошего посыла в бок. Удар получился очень сильным и окончательно добил поврежденную ногу героя. Удар был нанесен с таким чувством отвращения, что небольшой человечек перевернулся в воздухе почти на сто восемьдесят градусов, чуть больше, упал и... Тут случилось то, чего никто не ждал…

Во-первых, у дамбра оставались еще два противника, которые больше пытались убежать от него, а не нанести удар. Гром следовал за ними, выдыхая пар и сверкая покрасневшими от ярости перед поражением глазами. При этом время от времени он специально топал копытами с такой силой, что казалось, будто бы Полимирье готовится к тому, чтобы потолок обвалился с незримых высот на голову, при этом высекая из земли не совсем понятные колдунам колдунства, чье действие было таким же странным, как их происхождение, как и язык, на котором начинал выражаться дамбр и замолкал словно на полуслове.

Во-вторых, Ниона, практически сразу после удара, завалилась на колено и уперлась мечом в землю. Она сделала это таким образом, что потеряла из виду коротышку и просто не видела того, что произошло.

В-третьих, дамбр этого тоже не видел, поэтому события, которые произошли дальше, остановили его в попытках уничтожить двух оставшихся противников и заставили посмотреть туда, где происходили действия.

Собственно, случилось следующее: коротышка, упав на бок, каким-то образом перевесил в ту сторону, на которую упал... Одна его рука к моменту падения уже была вытянута и лежала на земле, вторая же следовала по прямой траектории, и именно она стала тем самым критерием, повлиявшим на перевес тела в сторону направления движения...

Эм, как бы так грамотнее объяснить, чтобы вам понятней было?!

Короче, коротышка упал, и одна его рука каким-то чудом накрыла другую его руку. То есть ладошка коснулась ладошки, издав при этом хлопок. Как так получилось и почему колдунство дамбра не сработало в тот раз — не известно. Быть может, потому, что небольшой человек с большими амбициями находился в состоянии, близком к обмороку, и только лишь незаконченное колдунство держало его в реальности. Или, может быть, полное расслабление всех мышц поспособствовало обману колдунства дамбра, в связи с которым оно и не сработало. Короче, очень сложно было сказать, что-то определенное, да и смысла в этих рассуждениях не было, потому что случилось так, как случилось. Ничего тут не изменишь и не попишешь...

Как только это произошло свет, в Полимирье померк. Конечно, до сих пор хватало вопросов о том, откуда он там вообще есть, и о количестве люминарии, которой пропитано пространство, стены... земля... все!.. Но суть не в этом, а в том, что коротышка завершил свое колдунство, и свет непонятно как, но слегка померк.

— Да ладно... — сказал дамбр, увидев, что Ниона, несмотря ни на что, первая одолела своего противника. — И это я, когда мы со всем разберемся, должен буду приготовить тебе медово-кисленный десерт и тефтельки из вильнекса, так, получается?!

Складывалось такое чувство, словно Грому вообще наплевать на происходящее, на то, что одно из самых могущественных существ сейчас вырвется на свободу, а вот на проигрыш вообще не наплевать, и он думал об этом куда больше и куда серьезнее, нежели о воплощающемся колдунстве коротышки.

— Ну, как бы, да! Ты мне готовишь вот эти вкусности! — Ниона подняла голову и улыбнулась.

На самом деле, она делала это через колоссальное чувство досады, а все потому, что не смогла спасти эту сторону мира-монеты и, более того, сама стала той причиной, по которой все происходило так, как происходило.

— Да ну... шерпаньи зубы мне в загривок! — выругался Гром. — Не, давай так... реванш! Кто первый вырубит наблюдателя, тот... либо уравняет шансы, либо усугубит свое положение! А? Что скажешь?! Дай мне шанс отыграться! — весело тараторил Гром, уже не обращая внимания на двух колдунов, которые, тяжело дыша, смотрели перед собой и не понимали той причины, по которой Гром так легко и просто перестал смотреть на них, словно не боясь отхватить какое-нибудь смертельное колдунство. — Ну?! Что скажешь, а, девочка?! Дашь мне шанс отыграться или нет?!

— Да легко! Отыгрывайся сколько влезет, вот только условие какое? Кто из нас что должен сделать?! — спросила она. — К примеру, кто сможет остановить то, что сейчас здесь должно появиться, тот победил, а проигравший… Что должен будет сделать проигравший? К примеру, проигрываю я — ты освобождаешься от долга, так? А что ты мне, если я выиграю? Удваиваем количество блюд? — она хихикнула.

— А давай! Да, давай с такими условиями! — весело сказал дамбр. — Думаю, это прекрасная возможность посмотреть, кто сильнее и круче: бессмертный, который живет тут с самого начала мира, или, к примеру, герой, которого прислали сюда остальные наблюдатели! Конечно же, в сравнении с другим наблюдателем, которого тут закрыли огромное количество лет назад в наказание! Ба-ба-ба-ба! — рассмеялся он, и в этот момент Ниона поднялась. — Так что, по рукам?! — улыбнулся дамбр. — Меня такое пари полностью устраивает! Но нужно скрепить рукопожатием! — сказал он.

— А разве ж мне, что-то остается, кроме как согласиться?

Ниона, слегка пошатнувшись, протянула руку Грому, после чего представила, как им предстоит сражаться с неизвестным. В связи с этим возник вопрос... даже не один, а два:

— Как эта штука выглядит? Ну, чтобы не испугаться случайно… И есть ли у них хотя бы какой-то вариант на победу, без вмешательства более сильных... эм... сил в виде других наблюдателей за миром?

— Ну, как тебе сказать, — напрягся дамбр. — Ну, это не совсем бесформенное нечто, но чтобы у него была форма, он должен сам это пожелать... — он улыбнулся. — Но нам не того, как он выглядит, надо опасаться, хотя и этого тоже, а сил, в частности, колдунских, которыми он может против нас воспользоваться.

— Угум-с... — сказала Ниона. — Я так полагаю, нам прям сразу надо навалиться по полной программе... пока это нечто не успело или не успеет восстановиться, так, получается? — спросила она.

— Ну, в общем и целом, да, так и есть, — пожал плечами бессмертный. — Так, а давай так поступим... эм... кто нанесет последний удар, тот и победил? Думаю, так будет интересней, и атаковать придется прям без остановки! Что скажешь?

Старик дамбр улыбнулся, окончательно забыв про колдунов — и тех, которых вырубил, и тех, что остались в сознании. Они же, в свою очередь, начали двигаться таким образом, чтобы забрать своего предводителя... да и остальных. Однако не получилось. Меч, который всегда и во всем был начеку, высказался по этому поводу не только словами, но и парой колдунств. Звучало это следующим образом:

— Мои дорогие колдуны, а-ха! Попрошу вас задержаться на одном месте и сделать это немедленно, а-ха! Благодарю, что вы сами собрались и собрали всех в одно удобное пространство, в связи с чем позвольте мне сотворить, кхе-кхе, следующее, а-ха! Трям-пам-пам-пам-па-а-а-а-ам!

В сторону колдунов направился огонек, который поднял столб из грязи, который тут же застыл, оставив только лица свободными от земли, чтобы те могли дышать, но вообще не могли двигаться.

— На этом мои колдунские способности на сегодня все, исчерпали себя в полной мере, и если бы не надобность не пропустить внезапное невероятное сражение, из которого я хочу выйти победителем, я бы, наверное, предпочел бы песенки попеть, поболтать и всякое такое, но долг есть долг! — улыбнулся он. — Так что, дамы и го-о-оспода! Нас ждет нечто невероятное и интересное, а главное, построенное на основе доброго, положительного, светлого позыва, превращенного в не пойми что, для доказательства не пойми чего. И, кстати, что-то мне кажется, что наш коротышка как бы тоже не с потолка придумал себе все эти рассказы о... ну, что люди считают других существ некрасивыми и так далее... Хотя, может быть, я и ошибаюсь и на самом деле этот дядька просто имеет какие-то проблемы относительно других своих сородичей... Э-э-эм, мне пора замолчать, а у меня не получается, и я несу, что несется. Получается не очень…

— Меч! Закройся! — резко сказала Ниона, чем перебила речь оружия. — Ты, конечно, молодец, что так быстро среагировал и закрыл всех этих вместе, но давай будем думать о противостоянии против вот этой ужасной штуки, что... постепенно... появляется перед нами, — сказала она, уже даже не особо веря своим глазам.

— Спасибо... — ответило колдунством или колдовством созданное оружие и уставилось в сторону очередного врага.

Дамбр же стоял и всем своим видом показывал даже не столько невозмутимость, сколько полное наплевательское отношение к происходящему. Словно его ничего не касалось. Будто бы он был в любой момент готов развернуться и уйти. Такая расслабленность с одной стороны была прекрасной, а с другой — вызывала некоторое недоумение.

— Эй! Ты! Наблюдатель, которого тут заперли! Сюда иди, разговор есть к тебе, важный! — прокричал Гром и двинулся с места. — Ты, как, в каком настроении? В хорошем, или ну тебя ко всем теням да кошмарам? Смотри, от твоего ответа зависит многое!

— Гром, а ты уверен, что стоит вот прям вот так обращаться к наблюдателю, который явно сильнее тебя даже в том состоянии, которое у него сейчас? — поинтересовалась Ниона, решив доверить получение первого удара бессмертному.

У этого решения была ещё и небольшая тактическая подоплека, заключавшаяся во внимательном наблюдении и дальнейшем планировании наступления.

— А то! Если бы я был не уверен в себе, я бы этого не делал, но поскольку все так как есть, то я делаю, что считаю нуж...

Тут дамбр улетел метров на …цать в сторону, причем из-за заданной ему траектории он еще и поиграл в боулинг, выступив аналогом шара, брошенного в сторону кеглей, роль которых приняли на себя скованные земляным или грязевым колдунством меча колдуны. Удар был не просто сильным, а таким, что раскидал всех собравшихся во все стороны. Больше всего, однако, досталось именно Грому, потому что после столкновения его как тряпичную игрушку начало кидать и вращать в воздухе.

Звуки и ругательства, которые он при этом воспроизводил, были настолько пугающими и этим завораживающими, что мне хотелось бы вот в точности, до каждого вздоха или выдоха, все передать вам, но такой возможности, увы, нет.

— Эм-м-м... — протянула Ниона, наблюдая столь красочное представление и совершенно не понимая, каким именно образом произошел удар.

— М-да... а-ха... резко, неплохо, но я увидел, а это значит, что у нас есть шанс, — сказал Меч. — Конечно, нам придется поднапрячься, но все не так страшно, каким может показаться на первый взгляд.

Колдунское оружие удивило Ниону хотя бы тем, что смогло рассмотреть, что произошло.

— В смысле, ты смог увидеть сам удар?! — поинтересовалась девушка, которая ничего не увидела и просто наблюдала при этом какое-то странное существо, которое напоминало любого из разумных существ мира, что также стояло на двух ногах или типа того. Которое было совершенно черным и будто бы матовым. И которое пока что покачивалось из стороны в сторону, словно проверяя самого себя, вестибулярный аппарат и какие-то внутренние ощущения.

— Ну, как бы, да... ничего сложного в нем не было. Никакой хитрости тоже. Просто скорость большая, ну и как следствие — сила, — Меч улыбнулся. — А так — ничего суперсложного! Даже никакого колдунства, хотя я уверен, что вот эта штука еще и колдунствовать умеет, и когда это произойдет, вот тогда будет страшно. Во всяком случае, мне будет страш... — Меч не договорил, резко уводя Ниону в сторону.

На сей раз наблюдатель решил опробовать другие ему подвластные силы и, как и говорил меч, ему были подвластны колдунства, которые тоже имели огромную скорость. Во всяком случае, первое, что в них было направленно, имело таковую. Ниона же опять ничего не увидела. Она полностью доверилась оружию и просто отпрыгнула в сторону. Спустя несколько секунд, там, где колдуны были скованы земляным или грязевым колдунством меча, но не по ним, произошел мощнейший удар колдунской молнией, который сначала ударил в землю, а потом отпружинил от нее строго вверх, со свистом и шипением поднялся, ударился где-то в высоте небольшой искоркой и обрушил несколько огромных валунов на землю.

— И как?! Вот как нам с этим сражаться?! — удивленно спросила Ниона у самой себя, прекрасно понимая, что шансов нет. — А мы можем как-нибудь призвать сюда других наблюдателей, чтобы они со своим собратом по-братски порешали все? — с иронией и издевкой в голосе поинтересовалась она. — Вроде ж раньше так и было, и разбирались с ним свои же, а не наши…

— Ам-м-м... а-ха... думаю, не-а, вариантов нет, — ответил Меч. — Нам бы сюда Фрила еще на всякий случай! Любая колдунская помощь была бы неоценимой в рамках данной картины, но на мели и песок — ценность, — сказал он. — Ладно, давай попробуем атаковать. Только это, перестань думать о нем, о наблюдателе, как о живом. Он не живой, он не мертвый, он просто есть. Нам сейчас не до гуманизма... а-ха! Нам сейчас надо действовать наверняка, особенно пока эта штука не восстановила свои силы в полном объеме. Да и другие наблюдатели не зря тебя сюда прислали... значит, уверены, что мы справимся, а-ха! Вот только тебе тоже надо в это поверить, иначе нам несдобровать! А сдобровать хочется! — сказал Меч и был совершенно прав. — Эх! Сохранить бы мне мои кувырксы в первозданном виде... — тяжело выдохнул он, посмотрев на Ниону, чья душа буквально была переполнена отсутствием решительности.

— А мне сохранить бы здоровье, которое в вашем мире тратится как вода на водопое… — сказала Ниона, тут же поняла, что сморозила чушь, но поправляться не стала. — Кхм, м-да… Ну что, брат мой остроконечный лезвиеподобный, давай, наверное, начнём наше представление под названием: «Пан или пропал».

Она взяла меч поудобней, провернула его по часовой стрелке в запястье несколько раз, словно это была бамбуковая тросточка, несколько раз махнула крест-накрест для уверенности, и двинулась вперёд на смутный силуэт, который словно потягивал мышцы, хотя доподлинно не было ни понятно, ни известно, есть ли у него, у наблюдателя, мышцы в принципе. При этом Ниона держала меч в руке так, словно она не в атаку шла, а будто бы была тем самым, умудренным уставшим воином в рваных лохмотьях, который шел на отдых с поля ожесточённого сражения и тащил самый краешек оружия по земле, а тот при этом издавал достаточно высокий, звонкий «пш-ш-ш». Но этот меч издавал не только этот звук, а ещё и свою заразительно раздражающую пум-песню.

«А, что если я спою?» — подумала Ниона, но ни одна из песен не захотела вспоминаться.

На самом деле, в её голове были полнейшая пустота и даже какая-то обречённая лёгкость. С чем это было связано, она не знала и знать, если честно, не хотела, а все потому, что в этом не было смысла. Вот одолеть наблюдателя, отправившего бессмертного дамбра в живописный полёт, совмещённый с игрой в кегли, — да, а думать о том, как это сделать, что для этого предпринять, какую хитрость выкинуть — нет. Достаточно было просто делать! Делать и надеяться на помощь друзей: Фрила, Жупелки, Цифа и, быть может, ко всему прочему, Блума, которого вообще не стоило ожидать здесь и у которого была другая важная задача, а именно: никого не впускать в замок великого и ужасного, могучего и опасного, прекрасного и сильнейшего Мурдыкса, который каким-то образом все же был замешан во всем в этом.

Прямо перед самым началом битвы у Нионы в голове вспыхнула одна мысль: «Получается, это и есть то самое «поместье слепого колдуна»? Так, что ли? А почему поместье? Ведь здесь ничего нет… и почему колдуна, ведь здесь только наблюдатель, о зрительных способностях которого вообще сложно что бы то ни было сказать или предположить».

Первый удар нанесла не Ниона, а то существо, что было заточено здесь несколько сотен лет и несколько минут назад было освобождено. Таковой был жестким, очень сильным и направленным, судя по всему, как и в случае с дамбром, на то, чтобы разобраться с противником всего одним ударом, но что-то пошло не так. Даже Ниона этому удивилась... Да что там Ниона, и Меч удивился тому, что у него получилось полностью подавить обрушившуюся на них мощь, и он незамедлительно высказался по этому поводу, использовав для этого весь свой словарный запас.

Второй удар, как и первый, нанесла не Ниона, а наблюдатель. Этот был еще сильнее, но героиня вообще ничего не почувствовала. Она с легкостью, при помощи меча, отразила атаку, после чего посмотрела на колдовством или колдунством созданное оружие, что ругалось почище рабочего попавшего себе молотком по пальцу, правда, в отличие от обозначенного труженика, этот радовался происходящему, а не сетовал на столь несправедливую кару, обрушившуюся на раненую конечность.

Наблюдатель, увидев, что его атаки не приносят никакой пользы, напрягся, причем очень и очень сильно. Он наконец признал врага и сфокусировался на нем, при этом начав разговор своим совершенно разным и в то же время таким одинаковым голосом, который больше походил на много раз записанный в разных тональностях голос, который прекрасно попадал в себя.

— Получается ты — ге-еро-ой? — протянул наблюдатель. — Очень интересно! — он хмыкнул, после чего еще раз нанес свой удар, который был легко отражен, несмотря на силу такового. — Герой смог одолеть того, кто меня освободил? Ведь если бы меня никто не освобождал, то я бы так и сидел бы под своими печатями в тишине и темноте зыбучести пространства.

Существо посмотрело Нионе за спину, слегка отклонившись в сторону. Еще спустя миг наблюдатель уже стоял у неё за спиной и понимал, что что-то здесь не так, нечисто, неправильно. Этим чем-то являлся меч, который во всех подробностях рассказывал и пересказывал свои мысли и помыслы касаемо агрессора, а еще он в очередной раз не дал наблюдателю ударить, отведя Ниону чуть в сторону.

— Что? Опять... Точнее, ты до сих пор стоишь на месте? — поинтересовался наблюдатель; лица при этом у него до сих пор не было, как и эмоций на этом самом лице, которое предполагалось. — Становится интереснее, особенно если обратить внимание на это оружие...

Наблюдатель сделал еще один выпад, только на сей раз не пытаясь напасть на Ниону, на сей раз он старался выбить оружие из её руки, но само оружие принимало непосредственное участие в бою, поэтому попытка была признана неудачной.

Ниона молчала. Она старалась сконцентрироваться на движениях и повторяла себе: «Думать некогда... думать некогда... думать некогда» — пока сама не поверила и не поставила эту фразу на повтор.

— Ни-ио-она! — послышался голос бессмертного. — Де-е-ержи-и-ись! Я скоро буду и тогда помогу тебе! Мне нужно еще немного времени! — прокричал Гром, и тотчас же в его направлении направились тени, словно поднявшиеся с земли, принявшие облики сосулек и удлинившиеся до такого размера, что под конец толщины этих самых сосулек видно не было.

— Ниона, нам надо срочно что-то придумать, иначе мы рискуем потерять бессмертного и проверить его бессмертность на смертность... — прокомментировал Меч, который только для этого высказывания прекратил ругаться...

Но как только он свою мысль высказал, так сразу продолжил рассказывать о том, как наблюдателя за пятки кусали всякие бородатые пучезубы, о которых Ниона ни единого раза до этого не слышала.

Как только предложение меча касаемо «придумать, что-нибудь» было выслушано, так Ниона сразу двинулась вперед. Она понимала, что наблюдатель, скорее всего, теперь будет полностью сконцентрирован на Громе, и пусть с её стороны это было не самым хорошим решением, но оно было, и именно оно позволило Нионе впервые напасть. Всего одним легким ударом колдовского меча она уничтожила все иглы, выставленные в том направлении, откуда должен был показаться дамбр, что улетел, как оказалось, даже дальше, чем это казалось изначально. Как только это случилось, наблюдатель вновь повернулся к Нионе. Ей даже показалось, что вот теперь он недоволен и начинает воспринимать все и каждое из предпринятых действий не просто всерьёз, а в штыки.

— Ты мне не нравишься, — сказал он. — Ты слишком сильная для человека, но слишком слабая для наблюдателя, однако даже ты сейчас можешь атаковать меня, а я тебя нет... — наблюдатель замолчал на несколько секунд, буквально взвешивая не только собственные слова, но и происходящее. — Но ведь Гром улетел... достаточно далеко, чтобы заключить, что я совсем без сил. Нет, здесь что-то другое... Здесь совершенно иной смысл... — наблюдатель говорил спокойно, расчётливо и холодно, а потом слегка топнул ногой.

К этому моменту дамбр стал отчетливо видимым в тусклом полумраке Полимирья... Он появился и тут же исчез, потому, что колдунство, направленное в него, очень даже не кисло отбросило назад... гораздо дальше того места, с которого он несся, чтобы продолжить или возобновить бой.

Ниона, как только это случилось, подошла как можно ближе к наблюдателю. Ей показалось, что она сможет решить вопрос этой битвы чисто на словах, без применения оружия, которое уже было применено несколько раз, но исключительно в рамках самообороны и помощи другу.

Если, конечно, атака для защиты друга вписывается в рамки самообороны, в, чем я сильно сомневаюсь.

— Как будто я получаю удовольствие от того, что смотрю на тебя и мне приходится топтаться здесь в попытках разобраться с тобой, — ответила Ниона. — Нет, ничего такого нет и в помине, и мне так кажется, что все, что я тут делаю, ну, такое себе, не самое прикольное и не самое приятное, что я могу делать в принципе, но ничего! Я не жалуюсь. Стою тут, общаюсь с тобой... Но вот в чем проблема: пока что мы общаемся ни о чем, а должны о чем-то конкретном! И это что-то конкретное заключается в том, чтобы обсудить, эм... Давай так, ты тут не грубишь нам, мы не станем грубить тебе. Давай сядем, обсудим все то, что было раньше, а потом ты к своим вернешься? Ну, вы там потреплетесь немного, обсудите, решите все эти вопросы свои, всякие там разные, сами по себе, чтобы тут никому не навредить, — сказала она. — А все потому, что, эм... Ну, представь, насколько вы сильные, а мы насколько слабые, чтобы вот так «раз» и вставать против вас, — она улыбнулась, пусть даже улыбаться совсем не хотелось. — Так что, друг мой, тебе со всеми вопросами лучше обратиться к твоим сородичам, а не пытаться качать права тут, среди нас.

После этих слов воцарилась тишина, в которой Гром потихоньку пыхтел в оба сопла, планомерно приближаясь к разговаривающим после очередного полета.

— Сначала надо разобраться с тобой, — сказал наблюдатель своим многогранным, многослойным, тяжелым голосом и постарался ударить Ниону в очередной раз. — Ты — герой, с героем надо разобраться в первую очередь, чтобы случайно не оказаться один на один с такой же проблемой, которая у меня была до этого, несколько сотен лет назад, — сказал он, сделав еще несколько ударов по Нионе, а точнее, попытавшись сделать их.

— Да, что ж вам всем неймется остановить героя?! — хмыкнул Меч. — Стоит вам услышать: «Перед вами герой» — и всё! Все как один выстраиваются в очередь с воплями: «Я хочу попробовать разобраться с героем!» А-ха! — сказал Меч. — А я вот что вам скажу: не по-лу-чит-ся! Ха-ха! А все потому, что герой на то и герой, чтобы быть непобедимым! Вот! — колдунское оружие говорило весело, непринужденно, с большим энтузиазмом. — Так ты ж подумай, что у неё в руках еще и я! Такой великий я, которого сделал еще более великий и прекрасный колдун... — сказал Меч и тут, как Нионе и ему самому показалось, черный-черный силуэт во мраке Полимирья как-то неоднозначно дернулся.

Он сделал это как-то по-настоящему нервно, словно услышал что-то неприятное. Что-то такое, что вывело его из себя и заставило внимательно посмотреть на героя с той, а точнее, с нашей, но для них с той, стороны мира-монеты.

— Я понял... теперь я все понял, — сказал наблюдатель. — Теперь все встало на свои места! — казалось, что в голосе появились, какие-то нотки истерики, приправленной ненавистью. — Теперь я смогу с вами разобраться, просто потому, что нашелся ответ! — он улыбнулся. — А для этого мне потребуется тот, кто меня освободил... Правда, я сам не знаю, зачем и для чего, ну ладно... Он заслуживает того, чтобы стать немного сильнее и разобраться с вами — победившими его — как минимум за старания, которые приложил, чтобы выпустить меня из заточения, — произнесло черное нечто, у которого наконец стали видны глаза или что-то типа того, но не было рта, пусть звуки и исходили откуда-то.

Ни на что не похожее существо подняло руку, и в тот же миг в ней появился коротышка, который до сих пор пребывал где-то вне собственного сознания. Даже когда его горло оказалось в руке наблюдателя, он не проснулся, даже не дернулся, словно ничего не чувствовал. Это выглядело странно и ужасно одновременно.

— Пробудись... — спокойно произнесло существо, которое всеми своими силами показывало подавляющее превосходство.

Как только слова поднялись куда-то вверх, легким и практически незаметным дуновением ветерка, к коротышке вернулось его сознание, причем было видно, как постепенно, словно по этапам, он приходил в себя! Причем не просто так, а еще и приобретая какую-то не виданную ранее бодрость духа или силу. Нионе от этого не было ни легче, ни радостнее. Наоборот, она понимала те проблемы, которые накладывались не только на нее, но еще и на бессмертного дамбра, и на остальных жителей той стороны мира-монеты.

— Пум-пум-пум... — протянул Меч. — А вот это нечто непредсказуемое, но очень интересное! Правда, мне не хотелось бы разрешать все подобные проблемы...

Колдунское оружие не успело договорить, потому что в тот самый миг у наблюдателя появилось еще пять конечностей типа «рука», и в каждой из них были колдуны, в том числе и те, которые пытались свалить нафиг, причем экстренно и как можно дальше, чтобы и духу их там не было.

— Вы тоже сослужите мне небольшую службу, — сказал наблюдатель, и эта пятерка, как и коротышка, внезапно будто бы помолодели. Выглядело это все опасней и опасней в глазах Нионы и дамбра, которые опять оказывались не только в меньшинстве, но теперь еще и против одного из совершенных существ, которому и лица не требовалось, чтобы существовать.

— Ну, Нионыч, я был рад с тобой познакомиться, был рад тому, что ты подарила мне столько прекрасных побед, дней и ночей незабываемых приключений в путешествии, несколько полетов, как минимум одну гонку... Что-то мне подсказывает, что я лучше скажу это спасибо сейчас, потому, что «потом» становится для меня понятием крайне относительным и практически невозможным, к огромному нашему сожалению, а-ха... — сказало колдунское оружие.

Оно, судя по выражению лица, было напряжено всеми своими стальными частичками или частичками стали, не знаю уж, как и описать... Короче, всеми своими составными кусочками и прочим-прочим, что, эм... входило в его состав... Эм... Ладно, давайте лучше слушайте дальше.

— Эй, стальной, ты чего?! — спросила Ниона. — Давай ты не того, не этого, нам еще много всего надо сделать! Так что не сливайся на полпути, когда еще столько же шуршать вперед!.. И вообще, неужели ты самую активную часть веселья готов пропустить? А-ха?! — она сама не заметила, как произнесла присказку Мурдыкса и им же сотворенного оружия.

— Да не сливаюсь я... а-ха, — сказал Меч, но на этом его изыскания и закончились, потому что им пришлось не только отразить, но и перенаправить своим отражением колдунство, которое постарался наслать на них коротышка.

При помощи легкого вращательного, практически кругового движения в воздухе, Меч поймал сгусток колдунский энергии, потом помог Нионе перераспределить вес тела, чтобы сделать бросок обратно, и спустя несколько секунд огромная, толстенная молния ударила в обе стороны: вверх и вниз.

Собственно, это случилось из-за соприкосновения материи наблюдателя и той, которая на этой стороне мира подразумевала под собой ту или иную колдунскую энергию.

Колдуны, которых наблюдатель притянул к себе, как только прогремела вспышка, рассыпались в разные стороны, будто бы груши с дерева после сильного дождя. Как только они были освобождены от плена странного существа, так сразу поднялись и посмотрели в сторону сначала Нионы, а потом и Дамбра. По глазам было понятно, насколько мало в их мыслях гуманизма и что сейчас оказавшемуся в западне дуэту с мечом не помешала бы помощь, которую ждать было неоткуда. Несмотря на это, сдаваться никто не только не планировал, а уже предпринимал попытки завершить сражению в свою пользу. Так, Гром уже несся к пятерке колдунов, чтобы быстро разобраться как минимум с двумя из них. Метод для разбора с двумя колдунами он выбрал прежний: прыжок и удар копытами в душу. Правда, на этот раз уже ничего не получилось, а все потому, что колдуны отпрыгнули в стороны. Дамбр пролетел мимо и достаточно жестко упал на бочину. Приземление было не мягким, а звук напоминал удар по пластиковому баку, наполненному водой до самых краев.

— Займитесь бессмертным и сделайте так, чтобы он, наконец, упокоился, — спокойно сказал коротышка. — А я должен порешать все с этой девкой.

Он хищно посмотрел на Ниону, после чего широкими шагами направился к ней, но та не продемонстрировала ему ни единой лишней эмоции. Вместо этого она сконцентрировалась на внезапном исчезновении наблюдателя, прекрасно понимая, что та молния, которую они вместе с Мечом запустили в него, вряд ли нанесла много урона. В отличие от самого Меча, который с легкостью отражал удары, но молния заставила его исчезнуть как минимум на некоторое время.

Сил почти не осталось уже спустя несколько минут, причем от замечательного и простого слова «совсем». Ниона уже тяжело дышала и понимала, что ещё несколько минут в подобном темпе, и пиши пропало — она упадёт и больше не встанет от бессилия, истощения и от того, насколько сильно разболелась поврежденная коротышкиным взрывом нога. Но, несмотря на это, она изо всех сил пыталась попасть по невысокому человеку. Правда, из-за компактных размеров противника каждый тычок проходил мимо, а все из-за повысившейся скорости движений и из-за колдунств, которые буквально без остановки сыпались под ритм щёлкающих пальцев и легких топов. И каждый раз, когда она пыталась атаковать, ей приходилось уворачиваться от очередного всполоха, вспышки, шара, конуса, прямоугольника и так далее, что несло с собой разрушительный потенциал.

Дамбру тоже было нелегко. Его атаковали пятеро. В постоянном, непрерывном режиме его пытались остановить пятеро бойцов, чьи действия содержали в себе огромное количество агрессии, но Грома это не сильно-то и расстраивало, наоборот, он выглядел живым, счастливым, бодрым и раз за разом лез на противника с все более и более решительными мерами, уже переходя на такие древние колдунства, о которых никто не слышал тысячи, а то и несколько тысяч лет той стороны мира-монеты, где сейчас происходили действия.

Кстати, я вот наблюдал за ним и понимал, что меня что-то настораживает. Мне казалось, что чем азартнее себя ведёт дамбр, тем сильнее становится…, чем интереснее и сложнее испытание или задача, перед ним поставленная, тем больше он получает от неё удовольствия и тем больше выделяет какой-то катастрофической энергии.

Меч в это время горланил свою пум-песню. Он это делал с чувством, с толком, с расстановкой, совмещая с этим комментарии касаемо своих и Нионы действий в этом бою. Правда, сейчас, словно поубавив пыл, иногда некоторые движения он не просто пропускал, оставляя без комментария и описания, откуда, куда и зачем. И делал это словно специально, чтобы вроде как подготовить коротышку к одному выпаду, а сделать немного другой, очень и очень похожий или просто замаскированный.

Короче, схема сложная, понимаю, но и я не мастер тактики, чтобы правильно объяснить. Сделал, как смог, надеюсь, хоть кто-то что-то смог понять.

Кстати, касаемо боя Нионы с Мечом против колдунствующего коротышки. Меч на время прекратил колдунствовать. Его рукоятка раскалилась. Казалось, что битва в нем, так же, как и в дамбре, спровоцировала, какие-то особые механизмы, связанные с душой… если у Меча, таковая, конечно, имела место быть... Хотя сказать, что у него её не было, тоже нельзя, а все потому, что без души он не был бы разумным. А поскольку он был вполне себе адекватным и даже болтливым, при этом местами хитрым и сообразительным, можно было сделать вывод, что он все же наделен если и не полноценной душой, то каким-то её кусочком или чем-то, просто сходным по своему составу. Короче, Меч в этой битве начал раскрываться несколько иначе, и Нионе внезапно стало страшно за своего друга, с которым они шли в бой, потому что она думала, что таким образом он рискует потратить вообще всю свою энергию.

— Э-э-э! Эй! Ты чего! Давай немного сдержанней! — попросила она, стараясь немного притормозить. — Смотри, иначе ты сейчас весь такой истратишься, и что мне потом прикажешь делать? Вручную на наблюдателя идти? — спросила она, и Меч действительно немного поумерил свой пыл.

— Эм... да... прости... чет я, как-то увлекся, а-ха! — сказал он. — Так, а вообще, нам надо придумать какой-нибудь план, потому что прямые атаки, как можно заметить, никаких результатов нам пока, что не принесли, — сказало колдунское оружие. — Мне все это ой как сильно не нравится! — оно хмыкнуло. — Так что давай, наверное, немного напряжемся и придумаем способ, чтобы можно было по голове ему настучать, быстро, и приготовиться к победе, чтобы ты потом попробовала целых два пира от Грома! А-ха-ха-ха! — рассмеялось творение рук Мурдыксовых, чтобы потом добавить: — Ну смотри мне! Если не расскажешь во всех подробностях все свои чувства и ощущения вкуса, когда будешь кушать, я ой как сильно обижусь! И после этого можешь даже не пытаться вернуть мое расположение!

— Эй! А вам не кажется, что вы слишком самоуверенны?! — спросил коротышка, который, по размышлениям Нионы и Меча, уже был близок к тому, чтобы проиграть этот бой.

На тот момент он еще не догадывался, что это не так далеко от истины. Ниона и Меч тоже об этом еще ничего не знали и даже не догадывались. Они пытались придумать хитрость... хитрость же в свою очередь старалась не придуматься.

Дамбр в этот же момент наконец смог достигнуть аквада-колдуна и со всего маху хлестанул его лоб о свой. Аквад свалился с ног без чувств и сознания. Звук удара при этом напомнил лопающийся переспелый арбуз. Причем, звонко так!

Как только это случилось, так сразу оставшиеся четыре колдуна отступили назад. Они, конечно, были готовы к тому, что их могут вывести из строя, но чтобы вот так жестко, не предполагали. С другой стороны, они вообще сейчас не совсем понимали, что делают и для чего, а все потому, что им шептал какой-то странный голос в голове: «В бой! Бей! В бой!» Кстати, коротышка тоже слышал этот голос, но для него таковой не был чем-то таким инородным, потому что совершенно поддерживал его, в связи с чем злодей и нападал с таким остервенением и рвением, которого не было вплоть до этого момента.

— Так, Нионыч, нам надо извернуться таким образом, чтобы оказаться ниже. Сомневаюсь, что он когда либо сражался с кем-то, кто ниже его... — Меч говорил это по какому-то особому каналу, которым пользовался крайне редко, но который у него с Нионой был с самого первого момента. — К примеру, есть такой вариант... кхм... Ты готова пожертвовать своими коленями? — спросил он, и та тотчас же ответила:

— Ага, да, легко! Потому что, если мы сейчас ничего не предпримем, может получиться так, что мне колени больше и не понадобятся! Причем не только мои, но и те, которыми владеет или нет крокс!

— А вот такой ответ мне даже нравится и даже очень! — весело сказал Меч. — В таком случае, давай станем несколько ниже, чем он, и начнем разбавлять по полной программе, — он рассмеялся.

— Ага, вот только я не понимаю, каким образом! — ответила Ниона, которая, несмотря ни на что, испытывала некоторое удовольствие от происходящего. — Подумай сам, я ведь потеряю, как в мобильности, так и в ловкости, так и в общей скорости! — сказала она, пользуясь все тем же методом передачи своих мыслей колдунством созданному оружию. — Вдобавок, не намного ниже его я и стану. Тут если только какое-то колдунство или колдовство было бы, чтобы меня скукожить немного и сразу со всех сторон, — хмыкнула она.

— Ага, чтобы потом придумывать, как раскукожить тебя обратно, а-ха?! — задорно ответил Меч, а в это время коротышка вновь пошел в атаку, причем еще быстрее и отчаяннее, чем до этого.

— Я ж тебя в узел завяжу, малявка! — крикнула Ниона, внезапно для себя поняв, что самый лучший вариант для действий прямо здесь и сейчас заключался в том, чтобы просто стоять на месте и ждать! Причем, даже не пытаться увернуться. Вдобавок, она словно чувствовала, что её к этому, что-то подталкивало. Такое большое и, как будто бы заботливое. Что-то такое, что прекрасно знало о том, что будет дальше в том случае, если она будет следовать советам чувства или предчувствия.

Мимо, с какой-то филигранной точностью непопадания, прошло несколько колдунств. Они все были нацелены в голову и все прошумели в нескольких сантиметрах или даже миллиметрах, а спустя несколько секунд взорвались за спиной и практически заставили сделать её несколько шагов вперед, но она удержалась от этого, продолжая оставаться на месте.

Коротышка при этом бросил еще несколько колдунств вдогонку, и эти прогремели еще громче и тоже где-то за её спиной.

— М-да... Какой же ты проблемный и не идеальный! Господи! — высказалась Ниона. — А еще пытался за собой вести народ! Да кто ж за таким ничтожеством пойдет-то? Ва-ха-ха! А ведь мне нравилась твоя идея! Твоя изначальная цель, которую ты и использовал как прекрасный предлог! Вот только скажи мне, было ли твое намерение объяснить всем, что все прекрасны и нет никаких уродов и так далее, или ты просто счёл это прекрасным методом? Меня сейчас только это интересует! Даже не твоя связь с наблюдателем, не то, по какой причине ты здесь и продолжаешь делать то, что продолжаешь! А вот самое, что меня больше всего задело: почему ты использовал именно этот предлог, чтобы сколачивать армию! По-че-му именно разница существ друг пред другом, когда она настолько очевидная и все должны стараться найти красоту в каких-то простых вещах и взглядах друг друга?! — спросила она, сверкая легкой яростью в глазах.

— Да просто потому, что это действительно действует на всех нас! — сказал коротышка. — Потому, что я дал всем этим разумным существам то, чего они хотели — повод для ненависти друг друга! Ты даже не понимаешь того, каким образом это работает и как приятно этим пользоваться! Даже не надо поддерживать всеобщие мысли и подпитывать их, если есть определенная цель, которую ты хочешь достигнуть. Да, надо держать язык за зубами, но это так — минимум затрат при максимуме получаемых плюшек! — сказал коротышка, подходя ближе и бросая в неподвижную Ниону все новые и новые колдунства, которые продолжали взрываться у неё за спиной. — Так что не читай мне мораль там, где я её в любом случае не приму, потому, что выбрал совершенно иной путь!

Коротышка рассмеялся. Кажется, он получал удовольствие от того, что промахивался, просто потому, что это давало ему повод потрепаться больше, дольше и впоследствии, как он сам это планировал, поставить жирнючую точку во всем происходящем.

— Подло... очень и очень подло, человек ты такой нехороший, — сказала Ниона.

В этот же момент дамбр вывел из битвы еще одного прихвостня, подвластного голосу. Этого он вырубил так же, грубой физической силой, неплохо лягнув копытом по ляжке, а потом ударив огромным кулаком прямо по щеке.

— Я уже двух уработал, а ты все с одним никак расправиться не можешь! Ба-ба-ба! — рассмеялся дамбр. — Такими темпами ты проиграешь пари, а я буду свободен от исполнения своего обещания! В принципе, именно этого мне и надо, именно этого я и хочу! Ба-ба-ба! — продолжил смеяться дамбр ровно также, как продолжил наступать на трех оставшихся колдунов.

Ниона же никак не отреагировала на это, а все потому, что чувствовала: она должна молча ожидать момент, ту самую секунду, когда надо будет нанести удар. Она буквально чувствовала, что тот самый момент вот-вот должен наступить, и готовилась... готовилась, чтобы не пропустить его. Меч, кстати, хоть и потихоньку бормотал всякие то ли проклятия, то ли колдунствования, тоже был полностью сосредоточен. У Нионы даже сложилось такое чувство, что впервые за все время оружие было совершенно серьёзным и даже не пыталось отвесить никаких шутеечек.

— И все равно, мелкий, мне очень не нравится, что ты воспользовался такой подлостью, даровав жителям своего мира надежду на то, что у них на самом деле было. Ну, в том или ином объеме было... но каким же наглецом надо быть, чтобы играть на чувствах. Причем таких, которые напрямую связаны с верой в светлое будущее! — сказала Ниона. — Как бы, если бы ты просто был злодеем, это был бы один вариант, но ты даже не злодей, а просто подлец, — она хмыкнула. — Но вот причина... Какая у всего этого причина, и почему ты решил сыграть эту партию вот именно так? — поинтересовалась она. — Откуда ты вообще узнал, что этого наблюдателя можно освободить?! Вот мне что-то подсказывает, что это не было так: ты зашел в библиотеку или...

— Это я рассказал, что тут прикован наблюдатель, — крикнул Гром. — Мы как-то сидели, общались, и я ему сказал, что тут спрятан наблюдатель, — дамбр говорил честно, без утайки. — А потом оказался запертым в темнице.

— Молодец, Гром! Красавчик! Вот только я думаю, что даже не ты ему рассказал об этом, хоть это и не умаляет твой косяк, — Ниона опять хмыкнула. — Но что-то мне подсказывает, что он сел с тобой за один стол, чтобы подтвердить то, что уже знал. Скорее всего, он слышал или знал обо всем гораздо раньше, а это значит, что есть источник, который дал ему это знание, — сказала Ниона, спокойно и даже будто бы расслабленно наблюдая за коротышкой, который остановился в нескольких метрах от неё и внимательно слушал. — Я знаю в вашем мире только один источник подобных знаний. Имя ему было Мурдыкс. Вот только вопрос в другом: оставлял ли он какую-то запись на этот счет, и если оставлял, то для чего? Что он хотел этим доказать, показать или для кого он это делал? Сомневаюсь, что у столь интересной личности были какие-то плохие мотивы или просто мысли. Нет! Такие личности мыслят совершенно иными категориями, которые нам, наверное, никогда не понять. Вот в связи с этим и вопрос, оставлял ли Мурдыкс какую-то запись об этом наблюдателе, и если да, то в каких целях?! — сказала Ниона. — А ты… Вот для чего ты его освободил? Вот только не надо говорить мне, что ради властвования над всеми под предводительством армии колдунов. Ну, глупо это! Совсем глупо и как-то, не знаю, избито, что ли.

Ниона действительно хотела достучаться до рассудка коротышки и вытащить из него немного информации. При этом бой между дамбром и тремя оставшимися на ногах колдунами продолжался и становился все более ожесточенным.

— Нет, мне править всем и вся не интересно, — с агрессивной улыбкой ответил колдун небольшого роста. — У меня цель наказать всех жителей нашей стороны мира-монеты, а все потому, что они все смотрели на меня свысока! Вот и все. Кстати, именно тогда я и придумал, как можно завоевывать внимание! Тогда я нашел правильные слова и начал использовать их в своих целях! — сказал коротышка. — Вот ты, к примеру, нормального роста, и тебя никогда не называли оскорбительным «коротышка»! На тебя никогда не пытались поставить пинту или не смеялись над тем, как ты подставляешь лавочку, чтобы достать что-нибудь с верхней полки! А надо мной смеялись все и всегда! Особенно пока я не открыл в себе исключительные колдунские способности, что и стали смыслом моего существования! Точнее, развитие таковых! Правда, даже после этого коротышкой, половинкой, куском и так далее меня не перестали называть, особенно люди — наши самые заносчивые разумные существа, которых я не люблю больше всех. И поэтому направил на Лесоборье практически все те войска, которые смог собрать, и только часть войск — на Фристалию, чтобы не расслаблялись и были готовыми к дальнейшей войне! — сказал он. — Так что цель моя, единственная и главная: рассказать о том, что рост не главное, а главное то, какой рост внутри! И даже не считая ни вантан, ни карабаксов, ни остальных красивыми, я хотел продемонстрировать, что все мы не идеальны, во всяком случае, пока не нашел упоминание об этом наблюдателе! — он поднял руки с выставленными указательным и мизинцем пальцами. — А вот когда нашел, понял, что у меня есть прекрасный шанс добиться своей цели даже лучшими способами, что мне подвластны! То есть частичным уничтожением тех, кто меня доставал и надо мной смеялся! — он щелкнул пальцами, и опять колдунство прошло мимо. Очень близко, но мимо, что заставило его выругаться на самом обычном языке, который понимали все. — Да почему?! Как так получается, что я не могу по тебе попасть?! — сказал он, перестав ругаться, после чего подошел еще ближе.

Он смотрел на Ниону как на цель, которую никак не может пронзить, от чего ему было совершенно, глобально не по себе, в связи с чем он испытывал гнев и ненависть.

— Ну, давай, попробуй подойти поближе и попасть по мне! Ни и это у тебя вряд ли получится! И тут дело уже не в твоем росте, а в том, что ты просто косой неудачник! — достаточно критично высказалась Ниона и в этот самый момент поняла причину, по которой колдун никак не мог достать до нее ни одним из колдунств. Она была простой, как капля воды и заключалась в побочном действии того колдунства, которое на него наслал дамбр, когда столкновение только началось. — И, кстати, доказывать свою правоту или неправоту окружающим можно разными способами, и ты, как мне казалось изначально, молодец и хочешь объяснить, что на самом деле нет никаких существ с той стороны земли или света, что все одинаковые, несмотря на место жительства, внешний вид и выбранный путь, но нет! Ты меня разочаровал, дружище. Причем, сильно разочаровал, — она фыркнула. — Я-то, когда только появилась первая информация о тебе, подумала: «А, что в нем такого, неправильного, что меня сюда прислали или призвали?! Чего такого он сказал, что наблюдатели посчитали ужасным злом, с которым должен сразиться непременно герой и обязательно с той стороны мира-монеты, откуда меня выцепили?!» Но вот теперь мне все понятно. Все связи выстроены, и картинка как на ладони, — она улыбнулась. — А ведь с твоими навыками присаживаться на уши и развешивать макаронные изделия ты мог бы стать нормальным правителем Глабрума и, скажем, провести несколько сильных социально-значимых реформ, чтобы сбалансировать жителей своей страны и чтобы потом остальные государства могли последовать вашему примеру! Но нет... увы и ах!

Ниона говорила, что чувствовала, при этом опираясь на то, что на своей стороне мира-монеты слышала либо от взрослых, либо по черному ящику под названием телевизор, либо в школе, на уроках.

— И, поверь... как бы тебе сказать... Конечно, я не могу утверждать, что то, что я скажу дальше — истина, но что-то мне подсказывает, что ты всегда был таким персонажем с гнильцой. То есть… Ну, просто так вряд ли когда кого как-то плохо называть начинают. Обычно подобное зарабатывается поступками или промахами, — сказала она. — Поэтому я думаю, ты всегда был не самого лучшего качества и сорта фруктом... или просто изначально связался с какими-нибудь отморозками, что и стало для тебя переломным моментом и причиной, по которой тебя начали судить по росту. К примеру, скажу по себе, если бы ты был нормальным чуваком, я бы даже не посмотрела, что в тебе чуть больше метра, а так только и хочется, что напоминать тебе об этом постоянно. Чисто из вредности! — Ниона рассмеялась, прекрасно понимая, что еще чуть-чуть, и сможет заставить колдуна подойти еще ближе. — Кстати, тебе люди не угодили как раз по причине своей вредности! Думаю, у вас нет ни единого разумного создания, не считая фиглей и фуглей, которые были бы еще вреднее! — она снова рассмеялась и сделала это вызывающе громко.

— То есть это ты меня сейчас с этими слизняками сравнила, так, получается?! — нахмурился колдун-коротышка. — Или ты себя с таковыми сравнила?! Или всех людей Лесоборья и остальных королевств сравнила с фиглями и фуглями?! — спрашивал он, пытаясь понять направление течения мыслей Нионы и тут вновь вспомнил о коленках крокса, о которых слышал не только от неё, но и от других колдунов, до которых по личным каналам доходили известия о загадке, ответа на которую ни у кого не было, и он постоянно ускользал от начавших свои исследования мудрецов.

— Ба-ба-ба! — рассмеялся дамбр. — Пока вы там выясняете отношения, я уже третьего вывел из игры! — обратился он к Нионе. — Мой отыгрыш все ближе и ближе к тому, чтобы воплотиться в реальность! Ба-ба-ба! Я сто лет никому ничего не готовил, и в этот раз тоже не блещу желанием! Ба-ба-ба! — продолжил смеяться он и нацелился на следующего колдуна, который решил избрать тактику «трикстер» и каждый раз, когда бессмертный приближался к нему, бросал сноп искр и испарялся в нем, чтобы увеличить дистанцию и таким образом дать себе свободу действий.

Коротышка к этому моменту подошел на такое расстояние, на котором, чисто теоретически, Ниона могла до него достать, но пока что не рисковала, потому что решила действовать наверняка. Меч при этом исполнял свою пум-песню, делая это вслух, а Нионе, по их какому-то особому ментальному каналу сообщал: «Девочка, нам нужен еще один шаг. Всего один шаг, чтобы разобраться с ним! Всего один шаг, чтобы ты потом долго и внимательно, наблюдая за своим наслаждением, рассказывала мне о том, что именно ты чувствуешь, пробуя кухню бессмертного дамбра, а-ха!»

— А не надоело ли тебе читать мне мораль, а?! — спросил коротышка. — И вообще, я вот чего понять не могу, кем ты себя возомнила, что с такой легкостью рассказываешь мне о том, что я должен был делать? Ты жила своей жизнью и, как мне кажется, неплохой, без вмешательства посторонних в твое личное пространство! А я жил так, как у меня получалось жить, чтобы выжить в нашем мире! Так что между нами пропасть, состоящая из непонимания друг друга и жизней! Но я-то хоть представить и перенести на себя могу твою беззаботную, а вот ты мою вряд ли сможешь, потому что даже не представляешь, как сложно быть совсем невысокого роста, когда вокруг одни здоровые лбы! — сказал он. — Так что не неси чушь, брось её в пропасть, и давай уже перейдем к нашему сражению! — сказал он и топнул ногой.

При этом в Ниону в очередной раз полетели колдунства, которые вновь прошли мимо. Настолько близко с головой, что опалили волосы и наполнили воздух неприятным запахом, но мимо, заставив коротышку опять начать ругаться, только на сей раз на всех известных ему языках. Звучало это ужасно и прекрасно одновременно.

Почему именно эта характеристика подходила больше всего, не знаю... просто, мне так показалось, вот и все. Кстати, когда мы с Мультаном туда-сюда бегали по всему тому миру, он практически не ругался. Было всего пару раз, и то, как-то шепотом, словно опасаясь разгневать кого-то большого, сильного и не приемлющего ругани вообще. Мне это казалось до крайности странным, но лезть к другу с расспросами я не пытался, зато сейчас, наблюдая за приключением Нионы, у меня появился вопрос примерно следующего содержания: «Неужели нравы настолько сильно изменились и теперь каждый считает своим долгом в полной мере рассказать о своих чувствах если не на одном, то на нескольких известных ему языках одновременно?» Жаль, что задать его было некому.

— Не такой уж ты и великий колдун, раз мажешь с такого расстояния, — хмыкнула Ниона. — Может быть, ты даже никогда не тренировался или не задумывался над тем, чтобы нормально взяться за голову и начать делать что-то действительно стоящее? Или просто недостаточно много времени уделил мастерству, в котором нашел успокоение? — она хмыкнула еще раз. — Как бы то ни было, все варианты такие… достаточно грустные. Подумай сам... насколько сильно ты себя превозносишь и насколько при этом являешься пустышкой. Мне даже интересно, хватит ли тебе мозгов в твоей небольшой вот этой черепной коробочке, чтобы осознать, что я только что сказала! — сказала Ниона, мягко стукнув себя по лбу костяшками пальцев.

Меч при этом ехидно хихикнул, добавив свое въедчивое в голову «а-ха» в пум-песню. Как у него это получилось — не ясно, но получилось, и так правильно и естественно, словно было задумано в песне.

— Ах ты ж, маленькая... — дальше последовала продолжительная череда непечатаемых выражений, которые загнали Ниону в такую краску, которую прекрасно было видно даже в крайне тусклом освещении Полимирья.

Даже дамбр, который сквернословил через слово, остановился, чтобы послушать, и даже прикрыл глаза, словно услышанное было для него какой-то чудно-прекрасной музыкой, которой стоило насладиться.

Коротышка заругался настолько, что сам не заметил, как сделал тот самый, необходимый герою с той стороны мира-монеты, шаг. Как только это случилось, коротышка сделал еще один, а потом еще один, упростив задачу Нионы с мечом в несколько раз, потому, что теперь им даже не надо было дотягиваться до него, достаточно было просто нанести всего один удар, что, собственно, они и сделали, да с такой силой, что коротышка закрыл глаза сразу после попадания по его голове и завалился на бок так, будто бы был стальной балкой, которая обрушилась, оставшись без подвеса или опоры. Выглядело это даже несколько страшно. К этому моменту дамбр разобрался с еще одним колдуном и принялся за последнего. Точнее, ему не хватило всего нескольких секунд для того, чтобы отыграться, потому что сначала упал коротышка, и только после этого — последний из колдунов.

— Да ну, что ж мне так не прет-то сегодня, а?! — возопил Гром, который изо всех сил сдерживал свою досаду. — Я ж почти смог отыграться! Если бы не этот шустрик, я бы ничего тебе не был бы должен! И вообще, надо было мне на себя коротышку брать! Уверен, рано или поздно я смог бы загнать его в угол и хорошенько так дать ему в лоб, чтоб аж глазки закатились за веки! — ругался бессмертный, в то время как Ниона, опираясь на меч, опустилась на одно колено и вздохнула.

— Вот все и закончилось,

На её лице появилась улыбка, которую тут же прогнал Меч, сказав:

— Не думаю, что все закончилось, а-ха... К сожалению, я уверен, что та колдунская тычка, которая попала в наблюдателя, не столь сильна, чтобы избавиться от него... Скорее всего, он просто пытается пересобраться, или в момент, когда мы подумали, что все, что победа за нами, он просто переместился куда-то там, чтобы понаблюдать за нами со стороны. Во всяком случае, такой выкрутас с его стороны был бы очень логичным решением, и лично я поступил бы именно так... Тем более, во время наблюдения он продолжал бы восполнять свои силы, так что ты сильно не расслабляйся... И вы, многоуважаемый бессмертный, тоже не сильно расстраивайтесь второму проигрышу, думаю, у вас будет еще один шанс попробовать отыграться. Второй раз, если быть точным, а-ха!

— Да ладно тебе придумывать, — сказала Ниона, которая хоть и понимала правоту колдунством созданного оружия, но не хотела в неё верить. — Так что не надо нас тут стращать всякими выдумками... нормально все! И мы выиграли этот бой, и теперь нам просто надо собрать всех этих в одну кучу, чтобы они не мешались, и связать покрепче. А потом попросить Грома, чтобы он бросил скоростной камень Фрилу, и нас тут нашли и помогли отсюда выбраться... Ну, или ты Гром, если тебе не сложно будет, поможешь мне отсюда выбраться, потому что у меня такое чувство, что сама я не смогу! И, если что, можешь считать эту помощь расплатой за половину тобой проигранного. Так-то я не особо хочу наживаться на тебе...

— Ну, Ниона, как бы то ни было, но Меч, к сожалению, прав, и если ты перестанешь смотреть в землю под ногами и посмотришь перед собой, поймешь, насколько он… кхе-кхе… прав, и что нам еще рано расслабляться, — сказал дамбр. — Причем, хочешь верь, хочешь нет, как только твое оружие озвучило свое версию происходящего, так сразу происходящее начало происходить в полной мере, и теперь я думаю предложить тебе третье пари подряд. Либо я отыграюсь, либо буду должен в два раза больше, чем за предыдущие два раза, — несколько напряжённо, но с широкой улыбкой на лице проговорил древний и просто бессмертный дамбр, который нашел смысл своей жизни в играх и азарте.

— Какие вы все-таки прозорливые все, — послышался голос, расслаивающийся на огромное количество голосов одновременно и звучащий будто бы со всех сторон сразу. — Ну да ладно, посмотрим, как вы будете против меня стоять теперь. Кажется, я немного восстановился, но прежде, чем отправиться к своим, хочу сначала размяться немного на вас. Попробовать, посмотреть, почувствовать, чтобы во всеоружии потом можно было предъявить тем, кто меня тут запер. Еще название такое придумали звучное, ух-х-х! Хотя название придумал один совершенно определенный человек, которого я ой как хотел бы встретить! — сказал наблюдатель и посмотрел на бессмертного дамбра. — Ты еще скажи, что намереваешься еще раз выйти против меня! Как будто бы ничего не понял с прошлой нашей встречи, когда вот-вот совсем чуть-чуть, и от тебя бы не осталось ничего, — сказал он.

И тут Ниона поняла, что это будет битва совершенно другого уровня и ей пусть и придется в неё ввязаться, но она предпочла бы этого не делать, совсем.

— Да ладно тебе, дядька с ребра, что ты тут распинаешься, а? — хмыкнул бессмертный. — Пока что из нас двоих проиграл только ты. Конечно, старого знакомого, который помог мне с тобой разобраться, с нами сейчас нет, но есть герой. А вообще, если хорошенько подумать, то прошлый замес был прям великолепным, и позволил не только наблюдателям проверить свои силы, но и нам живущим в мире, а не на его ребре, дав возможность помериться немного с вами... — сказал бессмертный, и в тот же миг ему пришлось остановить обеими руками какой-то очень мощный удар. Ниона даже не увидела его, а вот дамбр, разгоряченный предыдущим сражением, внезапно показал себя с иной, куда более сильной стороны, чем она ожидала. Он выглядел так, словно действительно может противостоять наблюдателю, пусть до этого и отправился в прекрасный полет после первого же удара.

«Хм... может, Грому просто требовалось время, чтобы подготовиться?» — подумала она, после чего все же поднялась с колена и забросила меч на плечо.

— Ну, что, Нионыч, настало наше время показать, кто на самом деле в доме хозяин! — сказало колдунством или колдовством созданное оружие. — Правда, я тебе честно скажу, я не знаю, что именно мы сможем противопоставить ему. Ну, раз до этого у меня получалось, то и в будущем, надеюсь, не подведу. Ты, главное, поверь сама, что мы победим, и тогда бессмертный тебе до конца своей бессмертной жизни должен будет готовить вкусняшки! А-ха! А ты… а ты должна будешь рассказывать мне о своих гастрономических ощущениях, потому что только вместе мы на, что-то способны... а-ха... — Меч как-то неоднозначно хлюпнул, после чего добавил: — М-да... Прав был когда-то Фрил, говоря, что мы с тобой как полтора бойца. К сожалению, сейчас я должен это признать, потому что сами по себе мы с тобой вообще никак не бойцы, только вместе, — колдунское оружие шлёпнуло губами. — Пум-пу-рум-пум-пум... Ладно, давай жахнем по полной программе. Все равно деваться некуда ни тебе, ни мне, ни ему. А наблюдатели... ну, они, видимо, наблюдают за нами. Почему не вмешиваются, не могу сказать. Там, видимо, какие-то свои правила и взгляды на происходящее на земле.

На этих словах Гром ударил наблюдателя копытом, и тот отошел от него на несколько метров назад, практически сравнявшись с Нионой. Этого не упустил Меч и с лихого разворота, вместе с силами героя, нанес собой удар. В стороны полетели искры, и самое удивительное было в том, что они были колдунскими и каждая оставила свой след на земле. Где-то появилась ледяная крапинка, где-то огненная, где-то зашипела, оставив после себя небольшой кратер, где-то сверкнула с легким треском.

— Неужели ты, кусок стали, думал, что меня можно будет поймать столь простым движением? — ответил наблюдатель. — Хотя мне очень интересно, как ты вообще можешь наносить мне хоть, какой-то урон.

Существо черного цвета рукой, которой остановило удар, откинуло Ниону с мечом на несколько шагов назад. Вслед за этим движением на земле появилось несколько капелек непонятной субстанции, больше напоминающей черное-пречерное желе, которое тут же начало испаряться.

— Ага, То есть пусть и призрачный, но шанс у нас все же есть на то, чтобы одолеть тебя! — весело сказал Меч. — Ладно... только надо решить еще одну проблему прежде, чем брать тебя в оборот по полной программе, — оружие хмыкнуло и обратилось к бессмертному: — Эй! Гром! Как ты там? Нормально, а-ха? Слушай, есть к тебе предложение, которое тебе не понравится, но у тебя нет выбора, кроме как согласиться с этим самым предложением.

— И, что же это за предложение такое, которое не подразумевает под собой выбора? — спросил Гром, заставив Ниону рассмеяться.

— Это безвыходное предложение, которое отличается от приказа, к примеру, своей вежливостью и общим построением фразы, которое не подразумевает принуждения или типа того... Черт, хотелось сказать умно, получилось, как всегда и теперь даже какое-то совершенно неловкое чувство сидит внутри меня, — сказал Меч.

Ниона тут же слегка нервно хихикнула: «А не получается собрать мысли в кучку и сформировать предложение потому, что нервы расшатаны за это путешествие! Даже не знаю, сколько мне после этого всего лечиться и восстанавливаться придется, чтобы чувствовать себя нормально. Ха!»

— Ладно, допустим, я принимаю твое объяснение, что дальше? — спросил Гром. — Что ты мне хочешь очень вежливо и культурно предложить? Только давай поторапливайся, у нас не так много времени, чтобы закончить этот разговор, потому что это не учтиво в отношении нашего оппонента, — сказал бессмертный дамбр и даже слегка поклонился наблюдателю.

Тот поклонился в ответ, и в этих двух поклонах было столько неподдельного официоза, что Нионе стало не по себе — потому, что она и Меч оттягивали момент битвы. Однако она понимала, зачем они это делают. Она хотела сказать всего одно интересное слово, которое и должно было быть для дамбра предложением. Причем это самое слово подсмотрел в её голове Меч и первым начал разговор, однако сейчас был готов передать инициативу герою, что и сделал.

— Выживи! — сказала Ниона и улыбнулась.

При этом Гром скорчил такую рожу, которая заставила Меч рассмеяться. Собственно, само появление этого предложения в голове Нионы заставило колдунское оружие рассмеяться, но физиономия бессмертного вызвала прямо неподдельный и ни чем не сравнимый восторг.

— Что это значит? — спросил Гром, который не понял посыла. — Я вроде бы не только бессмертный, но и погибать не собираюсь. Конечно, это могло бы избавить меня от проблемы, скажем, связанной с приготовлением для тебя всяких яств, но это того не стоит. Мне проще приготовить для тебя все, что ты захочешь, и посмотреть на твою реакцию! Ба-ба-ба-ба! Тем более, девочка, ты это заслужила в честном споре, в честном поединке и так далее. Так что я не вижу смысла так глупо скручивать со своей обязанности выплатить долг. Вот после, от стыда, может быть, но не до того, как, потому что в таком случае все запомнят великого бессмертного как трепача, который вообще не держит свое слово, а мне, девочка, подобная перспектива вообще не нравится! Совсем никак! Ба-ба-ба!.. — вновь рассмеялся дамбр, но его хорошему настроению воспрепятствовал наблюдатель, терпение которого иссякло, и он решил выдвинуться в бой. Первый удар пришелся по Нионе. Он был достаточно жестким и во всех смыслах и откинул её на несколько метров в противоположном от себя направлении, после чего, отпружинив от колдунскоого оружия, направился в сторону бессмертного. Тот, внимательно наблюдая за чем-то вроде щупальца, легко увернулся, после чего ринулся в лобовую. Ниона наблюдала и за этим, и за тем, как та штука, которой наблюдатель попробовал нанести удар сначала по ней, а потом и по бессмертному, развернулась и направилась дамбру в спину. И не надо много думать и рассказывать о том, как Ниона, уже превозмогая, совершенно без сил, рванула вперед, чтобы отбить атаку, направленную в самое, на данный момент, незащищенное место друга.

Как только это случилось, так сразу вокруг рассыпалось огромное количество искр, и каждая несла в себе и за собой свой колдунский потенциал, который воплотился в миг касания с землей. Выглядело это прекрасно и устрашающее одновременно.

Бессмертный, спустя несколько секунд, достиг своей цели и со всего размаху, изо всех сил, своим огромным кулаком приложился по голове, или по тому, что выглядело как голова наблюдателя. Тот даже не отклонился, что выглядело даже немного неправильно, учитывая то, каким образом воздух сдвинулся в сторону после того, как это случилось.

— Неплохо. Для живущего здесь очень даже неплохо! На нашем уровне, но чуть слабее… — надменно сказал наблюдатель. — Хотя раньше мне казалось, что ты сильнее, Гром! Или за все эти годы ты растерял хватку? Стал мягким и бесформенным как желе, зная, что все равно практически нет никого сильнее тебя. Кх-х-х-х... — рассмеялся наблюдатель. — Вот что с разумом делает осознание непобедимости! Оно целиком и полностью пропитывает собой каждую клеточку, чтобы потом врать и вселять заблуждение.

Черное существо попыталось нанести еще несколько ударов по спине дамбра, но Ниона не дала этому плану воплотиться в жизнь, ловко орудуя мечом и отбивая тычки один за другим.

— А вы неплохо спелись, я так посмотрю, — сказал наблюдатель. — Меня это забавляет и расстраивает одновременно, а все потому, что я, пусть и представляю собой добро, которое не позволяет обижать нечто такое, что другие называют обратной стороной добра, но мне так же непонятна та причина, по которой вы пытаетесь остановить меня. Только ли из-за чувства, что я нечто неправильное? Если это так, то это и глупо, и забавно одновременно, потому что наблюдатели поступили со мной точно так же, когда я притащил своего героя! А ведь мой герой ничем не отличался от тебя! Просто нес те ценности, которые не принято считать ценностями, хотя они гораздо честнее и правильнее, в некотором смысле и роде!

Наконец наблюдатель начал двигаться, и скорость его атак возросла в несколько десятков раз. Причем, его тычки и до этого казались Нионе, чем-то невероятным, а теперь, только благодаря колдовскому мечу, она не только могла сопротивляться, но и вообще оставалась в более-менее живом состоянии, высекая из наблюдателя разно производные искры, вспыхивающие на земле своими эффектами, столь разными и прекрасными одновременно.

— Какой-то странный из тебя моралист. И я не могу сказать, что морали в том, что ты делаешь, нет, она есть и немало, но она извращённая! — сказала Ниона, продолжая защищать Грома от атак в спину и пытаясь понять причину, по которой наблюдатель избрал такую тактику. — И я понимаю, что миру иногда нужны потрясения, но ведь можно же и без них! А-ха! —хмыкнула она.

— Вот только наша сторона мира-монеты развивалась только после прихода к нам тех или иных героев, а все остальное время выполняла роль просто места бытия, — ответил наблюдатель и отошёл ещё на несколько шагов в сторону, при этом ловко увернувшись от ударов дамбра, которые даже не зацепили, которые даже мимо не прошли, а словно пытались за, что-то наказать воздух или саму атмосферу.

— А вот это интересное замечание! — удивленно сказал Меч.

— То есть ты хочешь сказать, что все то, что осталось в прошлом, было сделано намеренно, чтобы сюда смог прийти герой и сдвинуть жителей с мертвой точки… так, получается? — спросила Ниона, которая пусть и не была согласна с изначальным позиционированием вопроса, но расценила причину как действительно нечто неплохое.

В этот же момент наблюдатель изменил не только траектории своих атак, а свою форму и поведение.

— В таком случае, ты, получается, со своим героем можешь считаться тоже героем, потому что делал все, чтобы эта сторона мира развивалась! А-ха… — задумчиво сказало колдунское оружие.

— Молодец! Это смешно и грустно одновременно, что кусок стали умнее всего мира, вместе взятого, и героя с той стороны, который подобное должен чувствовать на десяток сотен мер длины! — ответил наблюдатель и, бросив свои попытки атаковать дамбра, стал гораздо меньше и перешёл в атаку на Ниону.

Причем настолько резко, что бессмертный даже не заметил этого и ещё несколько ударов нанёс по оставленному на том месте фантому. Героиня же с иной стороны мира-монеты блокировала выпад, как искусный воин, что прошёл не одну сотню битв и теперь предвидел любое из действий врага наперед. Меч впервые за все время их знакомства молчал в бою. Ну, если ругань и рассказы о том, как сладка будет победа, можно было считать молчанием, учитывая его любовь сообщать о своих ударах по противнику. Однако в сражении с наблюдателем он сдерживался и не говорил ни единого слова, куда направит себя в следующий миг.

Искры летели во все стороны. Скорость была настолько высокой, что глаз не улавливал движений, а движения, совершаемые в бою, делались по причине сильного колдунства Меча. Бой затягивался. Ниона теряла не только контроль над телом, но и над сознанием. Дышать было тяжело, потому, что жизнь ее не готовила к подобному. Поле зрения потихоньку сужалось, будучи поглощаемым темной дымкой. Меч понимал, что если так продолжится, она упадет в обморок.

Ниона услышала щелчок и громкий «бум» или, скорее, звучный «топ» копытом по земле. Меч тотчас же сменил тактику и отвёл её в сторону. Получилось не очень хорошо и не так грациозно, как того хотелось бы, и по этой причине Ниона покатилась по земле, прижимая к себе оружие. Она делала это намеренно, прекрасно понимая, что без Меча делать в этом бою нечего, и она будет обречена на проигрыш, как и бессмертный дамбр.

Что же касается хлопка и «топ», это был Гром, который что-то там наколдунствовал. Кстати, его колдунство сложно как-то описать, кроме как «какие-то странные и даже стремные на вид ремни», которые устремились в направлении наблюдателя. Тот, заметив это и, по всей видимости, зная, что это такое, начал свои попытки не дать ремням схватить его и спеленать. Наблюдатель двигался со скоростью колибри и такими же рваными движениями в разные стороны, а потом Ниона заметила, что он начинает уменьшаться.

— Гром, давай лучше всех этих свяжи, пока они без сознания! Потому что если хотя бы один из них очухается, мы проиграем этот бой! — крикнула Ниона, поднимаясь на ноги. — Возможно, наблюдатель это понимает и намеренно тянет время, потому что сам с нами двумя справиться по какой-то причине не может! Так что давай за дело!

Дамбр выслушал её и, продолжая восхвалять бога тяжёлой музыки, перенаправил ремни в сторону колдунов. Они подхватили тела и в итоге связали причудливым образом. Наблюдатель вновь воплотился чёрной фигурой на пустыре. Судя по движениям, он был недоволен такой скоростью разгадки его плана.

— То есть ты своим избранцем творил добро здесь, на этой стороне мира-монеты, ты это хочешь сказать? — спросила Ниона, возвращаясь к разговору с наблюдателем и сбивая его с мысли. — Но что он дал существам, населяющим эти земли?!

— Голод, разруху и войны между королевствами, — сказал бессмертный.

— Отчаяние, боль и недоверие друг к другу, а-ха, — подхватил Меч.

— Навыки строительства домов, первой медицинской помощи и новое оружие, — ответил наблюдатель. — Вы смотрите только на одну сторону, забывая про вторую так же, как это делают мои сородичи?

Существо атаковало дамбра, и тут Ниона заметила вокруг Грома что-то напоминающее огонь.

— То есть ты действительно притащил сюда своего типа «героя», чтобы он спровоцировал очередной виток прогресса? Ты действительно так думаешь? — спросила Ниона. — В таком случае, друже, ты молодец, ты хорош, ты просто «ВАУ», но ты забываешь, что благими намерениями добра не добиться, — сказала она и застопорилась на своих же словах. — С добром надо немного иначе. Добро, оно должно приходить само собой, а иначе...

— А иначе все будет так, как я того задумал и сделал, — безумным многоголосием рассмеялся наблюдатель. — Иначе все будет ровно так, как я это воплотил в жизнь и ни единой капли не жалею об этом, потому что наша сторона мира-монеты преобразовалась к лучшему! Я даже не жалею о том, что вот этот человечек пришел, чтобы освободить меня, пользуясь своими какими-то извращенными мотивами, для меня далекими и непонятными. Кстати, если вам интересно, я вам скажу, чего он на самом деле хотел... силы! Он просто хотел стать сильным, чтобы никто не смотрел больше на его рост. Он хотел компенсировать все бесчисленные года презрения, которыми его наградили природа и жизнь. А ведь если бы не он, то и ты бы не пришла сюда. А ведь у тебя как у героя тоже есть какая-то идея, касаемо того, каким образом сделать нашу сторону мира-монеты лучше! Я уверен, что есть, и уверен, что ты уже приложила некоторые усилия к тому, чтобы воплотить следующий виток эволюции в жизнь. Быть может, ты это сделала неосознанно, но сделала!

И наблюдатель ринулся в бой. Ниона, завороженная словами, просто стояла, удерживая меч в руках. Она с трудом, при помощи колдунского оружия, смогла не только блокировать, но и контратаковать, но мысли-то никуда не девались. Они забивали и перенимали все внимание на себя. Даже Меч не мог до неё докричаться, несмотря на то, что был в руках, и даже на то, что пользовался специальным мысленно-умственным каналом, который был между ними.

В чувства её привел дамбр, который отвесил хороший, звонкий, увесистый подзатыльник, заставив таким образом упасть ниц. Он даже прокричал ей:

— Ты чего удумала так задумываться во время боя?! Ты бы лучше сконцентрировалась на схватке и на противнике, чем пытаться понять слова сошедшего с ума наблюдателя, с которым вообще лучше не разговаривать!

«А такой ли он сумасшедший, как им кажется? — подумала Ниона, вставая на ноги. — Ведь в его словах есть смысл, и его, возможно, не стоит считать безумным, просто потому, что логика его поступков не совсем понятна. А вот я, к своему сожалению, понять таковую могу... и вижу в ней смысл».

— Ниона! Аккуратней, девочка! — прокричал Меч, прикладывая все свои силы, чтобы увести героя от удара, который пытался нанести наблюдатель. — Ты, что не видишь, что он пытается тебя запутать! А-ха! — сказало колдунством или колдовством полученное оружие, но у Нионы уже был свой взгляд на происходящее и заключался он в следующей мысли: «Интересно, а каким образом герои с этой стороны мира-монеты могли повлиять на мой мир? Ведь если следовать логике наблюдателя, то и они привносили какие-то элементы эволюции к нам, и мы продолжали или начинали развиваться в определенном направлении... И кем были эти самые герои?! Возможно ли отследить это или нет?!»

Меж тем удары следовали один за другим. Бессмертный, казалось, все больше распалялся, и теперь он даже не был похож на себя. Дамбр будто бы становился моложе, а огонь, который появился на его коже, начинал пылать все ярче с каждой минутой. Зрачки, которые делили глаз, стали тонкими линиями и внимательно следили за наблюдателем, который в свою очередь, совсем перестал напрягаться и сейчас просто закидывал оппонентов ударами. Ниона при этом продолжала размышлять над услышанным. Ей казалось, что в тех словах есть не только смысл, но и толк. Однако она понимала, что не сможет вернуться домой в том случае, если не одолеет это существо.

— Слушай, Нионыч, а-ха! Я все понимаю, но думаю, что нам пора заканчивать здесь, а-ха! Мне кажется, что у меня больше нет сил, не говоря уже о тебе, у которой доподлинно сил больше нет. Давай постараемся нанести всего один удар, такой, чтобы навылет! — сказал Меч. — И пусть это будет непросто, и пусть мы постараемся сделать все по твоим заветам «не навреди», но нам надо это сделать, учитывая факт, что я могу все же ранить это чудо, а-ха! — сказал Мурдыксов меч. — А еще мне почему-то стало казаться, что я понял свое предназначение, и оно заключается как раз в противостоянии наблюдателю. Мне кажется, что хозяин только для этого меня и сотворил, и я должен был существовать со всеми существами ровно до этого момента, так что, родная, давай жахнем изо всех сил! А-ха!

После этих слов Меч рассмеялся с легкой истерикой в голосе, а Ниона поняла, что ей просто ничего не остаётся, кроме как сделать то, что от неё требуется. В любом случае и какие бы намерения наблюдатель не преследовал в прошлом, сейчас он стоял на противоположной от неё стороне и, более того, видел в ней своего врага. Она, пусть и начала отказываться от этого, тоже видела в наблюдателе врага, пусть его взгляды внезапно стали ей понятны и, в какой-то мере и степени, чисты.

— Ладно, давай тогда как с тем правителем бесплотных земель — и на боковую, а? — сказала она. — Мне не улыбается последующий разбор полетов, поэтому я лучше немного посплю и окажусь на своей стороне мира-монеты, как только мы закончим. Правда, наверное, после этого не получится ни еды дамбра отведать, ни попрощаться нормально, ну да ладно… Быть может, так лучше и так правильно. Эй! Гром! Ударь его разок, чтобы он остановился! А я потом сделаю так, чтобы он успокоился! — крикнула Ниона. — Только давай быстрей, пока я решила, что смогу, потому что как только эта решимость пропадет, так сразу все, можно будет считать, что мы проиграли! — она рассмеялась, ухватываясь за горячую рукоятку обеими руками и пытаясь сконцентрироваться на дальнейших действиях.

— Ты опять хочешь увести победу из-под моего носа?! — разъяренно рассмеялся бессмертный. — Ну уж нет!

— Давай отменим это пари, и за отмену я заплачу стоимость половины твоего проигрыша! Нам сейчас не об оплате надо думать, а о том, как разобраться с наблюдателем! — улыбнулась Ниона. — Надеюсь потом увидеться с остальными наблюдателями, чтобы задать им всего один вопрос!

— Да?! Какой же такой вопрос ты хочешь им задать?! Ба-ба-ба! — рассмеялся дамбр, отбивая и нанося удары.

— Раз уж они такие великие, то по какой причине не спустились сюда, к нам, чтобы помочь разобраться со своим сородичем?! — спросила Ниона с легким смешком в голосе.

Я задумался над сказанным ей. Ведь действительно, великие наблюдатели были в силах все разрешить самостоятельно, и тогда не нужны были бы герои и многих бед можно было бы с легкостью избежать, но нет! У колдунств свои правила, и наблюдатели только наблюдали, выдергивая кого-нибудь то с той, то с этой стороны мира-монеты. Причем, я в своем путешествии никогда о подобном даже не думал! Даже когда сам встречался с наблюдателями, которые казались мне еще теми душнилами и занудами, я не задумывался о подобном, а тут... а сейчас все словно начало становиться на свои места! Спустя столько-то лет внезапно все начало приобретать, какой-то иной смысл происходящего, и мне было не по себе от этого. Ну, как будто бы я долго-долго смотрел на картинку и видел там череп, а теперь, присмотревшись, понял, что на самом деле это не череп, а какая-нибудь девушка в платье, которое причудливо лежит на плечах и ребрах. И сидит эта девушка с картины спиной к смотрящему... Эм, короче, у меня и без этого не то чтобы было, а скорее оставалось очень много вопросов к Мультану и правителям королевств, а тут они вновь фейерверком вспыхнули в голове, причем не только те, что были, но и те, что сейчас появились... И, кстати, они были обращены не только к моим знакомым, но и к тем, у кого я упер артефакт, что позволял мне наблюдать за приключением Нионы со стороны.

— А это очень хороший вопрос, кстати говоря! — сказал дамбр. — Об этом никто особо не знает, но и в прошлый раз, на самом деле, никто из них нам особо не помогал. То есть, конечно, сами наблюдатели придумали ловушку и печать и выперли из своего вон того ареола обитания, но разбирались с ним я и Мурдыкс... Была еще одна девушка-пилик и одна из воздушного народа, но я о них ни «до», ни «после» ничего не слышал. Они как внезапно появились, так же внезапно и пропали, и все тут! Можешь даже не пытаться о чем-то от меня узнать, потому что ничего не знаю, — сказал бессмертный, и по тону было понятно, что он действительно ничего не знает, а не пытается как-то съехать с темы.

— Вы действительно думаете, что у вас есть хотя бы один шанс? — словно несколько оскорбленно поинтересовался наблюдатель. — Вы действительно думаете, что существо нижнего порядка сможет разобраться с существом высшего?

— Ты лучше ответь, почему ты, раз уж считаешь нас ниже себя, до сих пор ничего не смог с нами сделать, а? — дерзко спросила Ниона. — И почему все твои отсиживаются где-то там, когда нужны где-то тут, а? Не значит ли это, что вы не только не всесильны, но и что к вам просто нужен подход?! — спросила Ниона, отвлекая на себя внимание наблюдателя, который не намеревался сдавать позиций, и давая таким образом дамбру шанс подобраться со спины.

— Да, мы не создатели, — ответил наблюдатель. — Создатели всесильны, и оттого им нет до нас дела… Но и они лишь наблюдатели, потому что могут только создавать и смотреть на созданное ими! — сказало существо и направилось к Нионе.

Дамбр понял, что сейчас наблюдатель полностью сосредоточен на ней, и начал двигаться так, как до этого не двигался. Казалось, что бессмертный левитирует над землей, и именно такая его осторожность позволила подобраться к наблюдателю со спины, предварительно собрав все то пламя, которым он пылал, в кулак, чтобы ударить всего один раз, причем без промаха.

Гром приложился так, как это и планировал, при этом наблюдателя пронзило насквозь, и он упал на колени, если у него, как и у крокса, таковые вообще были. Следующий удар был за Нионой, и она, собрав все силы в рукоять, доверилась своему оружию, которое, взяв от героя, добавив своей энергии и направив все в лезвие, ударило собой наблюдателя. Тот, уже будучи пронзенным пламенем дамбра, словно не сопротивлялся или даже не пытался сопротивляться.

Как бы Ниона ни хотела не пачкать руки, пришлось, и наблюдатель был разрублен пополам. Верхняя его часть рухнула на землю. Героиня, смотря на это, тоже опустилась вниз. Дамбр тоже, истощенный, опустился на землю и сел рядом, но на этом битва не закончилась. Они думали, что смогли одолеть противника, но тот начал собираться вновь. По частичкам и крупицам, на которые развалился сразу после того, как верхняя часть отделилась от нижней. И первая часть действия, и вторая, выглядели как нечто прекрасное, ни с чем не сравнимое, но ужасное.

— Хм... теперь понятно, почему он не сильно сопротивлялся, — сказала Ниона, у которой отлегло от сердца. — Значит, я не встала на путь... ну, на тот, которому была бы не рада. Я просто сделала, что в моих силах, в борьбе против желейного монстра, а-ха! Но как с таким бороться?..

— Но это также значит, что мы не выиграли, и если к нам на помощь никто не придет... ну, короче, все плохо закончится... вот что это значит, — сказал бессмертный.

Меч при этом молчал. Он превратился в обычный кусок стали, созданной и сформированной Мурдыксом. Как долго подобное должно было продолжаться, известно не было, и от этого Нионе стало не по себе. Ну, как бы, не только поэтому. На не самое хорошее внутренние самочувствие влияло огромное количество факторов, но вот отсутствие сознания Меча расстраивало больше всего. Ниона чувствовала себя покинутой и беззащитной перед лицом огромной опасности.

— Вот так быстро? Вот так «раз» и все? И все наши усилия оказались напрасными? — произнёс дамбр, который не верил своим глазам. — М-да… Был бы тут Мурдыкс, он бы быстро придумал, что можно сделать!.. А так… А так, ну все, Ниона, хочу тебя поздравить с проигрышем в этой славной битве. Но мы старались остановить наблюдателя и не только его, — он указал рукой на спеленатых колдунов. — И справились с задачей ровно наполовину, а это больше, чем ничего! Так что если хочешь расстроиться, не надо! — он добродушно положил ей руку на плечо. — В любом случае, он больше не наша проблема. Думаю, у нас вообще больше проблем не будет.

— Я с этим категорически не согласна! — сказала Ниона, вновь поднимаясь на ноги. — Ну вот совсем ни капли! Ни единой! — она занесла меч и под многоголосый, многозвучный смех наблюдателя ударила по нему.

Лезвие легко соскочило вниз — и ни искр, никакого эффекта не последовало.

— Так… Настало время мне увидеться с моими соплеменниками, а потом я вернусь сюда, чтобы… — сказал наблюдатель и попытался сделать шаг, но ничего не получилось. Точнее, шаг-то вперед, в направлении Нионы, он сделал, сократив дистанцию, но не достаточно, чтобы уткнуться носом в нос. Скорее всего, наблюдатель хотел что-то сказать, прямо на минимальном расстоянии, но вот для чего он попытался это сделать, не было понятным, потому что это существо вполне могло и просто так перемещаться куда вздумается и просто появиться перед ней, но больше непонятным была причина, по которой после первого же шага он прилип к земле.

Так вот, наблюдатель сделал шаг и застыл так, словно приклеился. Причём, он это почувствовал и постарался оторвать ногу от земли под стопой, но у него этого не получилось сделать, в связи с чем он высказал целую речь на всех языках понемногу.

— Ты в курсе, что происходит? — поинтересовалась Ниона у дамбра.

Тот посмотрел в ответ и пожал плечами типа: «Я бы рад сказать тебе что-то определенное, но, к сожалению, сам не понимаю, что происходит».

— Меч? — с надеждой произнесла героиня.

Но ответа не последовало, а все потому, что Меч молчал, как будто воды в рот набрал, а вот что-что, а рот-то у него был точно!

Это я видел через артефакт, позволивший мне увидеть все происходящее.

— Что с ним? — поинтересовался бессмертный, который не понял той причины, по которой Меч внезапно превратился в меч, как бы глупо это ни прозвучало. — И что с ним?! — он указал на наблюдателя, который дергался, пытаясь оторваться от места, и словно потихоньку замедлялся.

— Как много вопросов, и нет ответов, — заключила Ниона, которая знала, что если бы её оружие было в сознании, то смогло бы сказать, что происходит с наблюдателем.

Ну, вдобавок, если оно было бы в сознании, и второго вопроса просто не было бы. Хм... Вот я сейчас сам подумал над тем, что пересказываю вам, и понял, что, как-то нагромождено получается, но по-другому у меня просто не получается описать ни события, ни чувства касаемо этой ситуации, которые переживали Ниона и бессмертный дамбр по имени Гром.

Наблюдатель продолжал сражаться с полом, который не давал ему сдвинуться с места. Он даже попробовал прыгнуть, воспользовавшись колдунством, а не чем-то таким, что просто исходило из его тела, но ничего не получилось. В связи с этим он продолжил дергаться в попытке сорваться с места и отправиться на ребро мира-монеты, но и этого сделать не смог.

— Вот интересно... — сказала Ниона. — Быть может, ты, мой стальной друг и помощник, как ты и сказал, как раз для этого и был создан? Не для того, чтобы восхвалять Мурдыкса, а чтобы в случае, если этот наблюдатель вырвется на свободу, его было чем остановить, не прибегая при этом к помощи самих наблюдателей? — спросила она. — Что, если все те удары, которые он с такой легкостью останавливал, были предугаданы бывшим правителем Глабрума, и что, если он действительно придумал такую вот систему защиты против покушения на мир? Тогда и его встречи с наблюдателями становятся более-менее понятными, как и последующие, как-то дела, которые у них были… Может ли это быть так? И будучи созданным, он наблюдал, как Мурдыкс докапывался до какой-то истины? — спросила она у потерявшего сознание Меча, после чего посмотрела на бессмертного. — Вот скажи, когда вы принимали участие в его заточении, у Мурдыкса был этот меч или нет? Если я правильно помню или если правильно поняла, Мурдыкс как раз им и остановил тебя, когда между вами возникло...

— Не, наше недопонимание возникло спустя много лет после того, как мы разобрались с этим, — сказал бессмертный. — И, да, когда я крайний раз нормально ходил куда-то с войной, он с этим мечом на меня и налетел. Кстати, тогда он прям по красоте все провернул, и никто не пострадал, — дамбр хмыкнул, продолжая наблюдать за постепенно замедляющимся наблюдателем. — Вообще, Мурдыкс был величайшим дядькой, жаль, что пропал без вести... Просто канул куда-то и не вернулся. Что с ним произошло — до сих пор не известно. Я одно время даже пытался найти какие-нибудь следы, связанные с его исчезновением, но... пустота и тишина, — бессмертный тяжело вздохнул. — Знаю только, что у него одно время кто-то жил... То есть он кого-то оставил у себя в замке, но кто именно это был и по какой причине остался у него, тут, наверное, только этот знал... как же его там звали...

— Силибелл?! — поинтересовалась Ниона. — Ты знал Силибелла?! — спросила она, наконец немного ожив и проявив интерес к происходящему.

Гром в ответ звучно хмыкнул, под громкую ругань наблюдателя.

— Я впечатлен и удивлен тем, что ты в курсе, что был такой персонаж по имени Силибелл, которого Мурдыкс любил как родного младшего брата и с которым постоянно зависал где-нибудь, просто потому, что у Силли не было выбора отказаться от безумных приключений! Ба-ба-ба! — дамбр рассмеялся. — Правда, все же, когда Силли остепенился, стал семейным, он уже не так часто принимал участие во всяких проделках Мурдыкса, но все равно иногда ему помогал. Об этом не так много существ знает, ну а те, кто знают, всегда вспоминают не только Силибелла, но и его чудную дочурку, которая потом прославилась на все королевства как великая колдунья, которая смогла придумать несколько колдунств и произвела некоторые исследования нашего мира. Я деталей не знаю, потому что никогда ничем подобным не интересовался, — хмыкнул он.

— Так, стоп! — сказала Ниона, наблюдая за беспомощными попытками наблюдателя освободиться. — Получается, мы можем узнать, что-то про друга Мурдыкса?! То есть безо всяких проблем, так?! — она с удивлением посмотрела на дамбра.

— Да, как бы без каких бы то ни было проблем. Силибелл и сам по себе был достаточно знаменитым колдуном, но, насколько мне известно, ровно половина его колдунств принадлежит Мурдыксу, а все потому, что Силли слушали, а вот к Мурдыксу все относились с большим подозрением. Правда, если не особо не интересоваться историей колдунств, то ничего не будешь знать, и этим грешат практически все современники. Так что если твои друзья тоже ничего о нем не знают, это нормально, это не страшно, это обычно.

— М-да-а-а... — протянула Ниона. — Надо было этим заняться чуть пораньше... Хотя, может быть, еще есть время. Надо подумать и посмотреть, что и как будет дальше. Меня вроде как назад еще не возвращает. В смысле, на мою сторону пока что меня не утягивает отсюда, поэтому я, по всей видимости, еще не все здесь закончила, а это значит, что есть что-то еще такое, с чем надо разобраться, пусть и ваше относительное зло вроде как потерпело поражение, — сказала она. — Ладно, как бы то ни было, сначала надо понять, что нам делать дальше. Ты, кстати, как? Идти, если что, можешь?

— Да... только дай мне еще пару минут посидеть, — сказал бессмертный. — Продышаться надо, потому что это огненное колдунство... В смысле, именно это, как и я, хтоническое. Знаешь, я не использовал его со времен создания нашей стороны мира-монеты, когда тут были такие не самые приветливые существа, которых сюда закинули создатели ради того, чтобы посмотреть, кто останется и кто сможет устроить свою жизнь, — сказал бессмертный. — Так-с... ладненько, давай не будем дальше об этом, думаю, нам действительно лучше пойти отсюда... Да и надоело мне слушать эти непонятные крики на языках, которых даже я не знаю. Конечно, он лупит вообще на всех и рассказывает нам о том, насколько мы несовершенные, глупые и вообще не могли сотворить того, что сотворили, — сказал дамбр.

Ниона, согласно кивнув, постаралась подняться на ноги. Если бы не Меч, ставший самым обычным оружием, у неё ничего не получилось бы. Нога болела как сумасшедшая, и меч Ниона использовала вместо костыля. Тело ломило, и в голове её крутилась достаточно избитая для подобных ситуаций фраза: «Завтра будет болеть».

— Слушай, ты сможешь их утащить? Или, может быть, сможешь призвать сюда пару... или на крайняк одного пополозуна, чтобы он нас отсюда до других наших доволок? — спросила она у бессмертного дамбра.

— Не, пополозунов точно дергать не буду. Слишком быстро и в наших-то состояниях слишком опасно для подобного. А вот какого-нибудь жучка, так это пожалуйста, это я сделаю с огромным удовольствием, — сказал тот. — Сил чет нет, чтобы пешком пешочить так далеко! Так, только надо камень кинуть этим твоим друзьям, чтобы они никуда не телились! — он хмыкнул, топнул копытом, и перед ним появилось несколько камешков. — А то будем мы бродить друг за дружкой, что очень тупо и долго.

— Вот только если они и пошли бы, то только нам навстречу, — сказала Ниона. — Мои друзья, как бы, не тупые, а наоборот, очень даже умные, один из них даже странствующим ученым себя называет, и в скором времени ему придется с головой погрузиться в исследование, которое я велю ему сделать. Надеюсь, что из этого что-то получится, — сказала она.

— М-да, кто бы мог подумать, что наблюдатель скажет правду касаемо своего поступка, и эта правда окажется не такой глупой, какой могла бы быть, — хмыкнул бессмертный. — А вообще, я, конечно, давно нечто подобное заметил в нашем мире. То есть я никогда не заострял внимание на этом, но подобное замечал, что после каждого героя наш мир немного преобразуется. То есть не мир, а наша сторона мира, конечно же, — он вновь хмыкнул. — Так что этот был не таким уж и безумцем среди своих и чужих.

— Да и коротышка не настолько безумен, как могло показаться изначально, и он говорил правильные вещи, которые вам надо запомнить, но которые надо бы начать использовать правильно!.. А не как попало, ради достижения непонятно какой цели, — сказала Ниона, после чего хмыкнула. — Ладно, пойдем к этим поближе, и там будешь звать жучка, чтобы тот нас отсюда вывел, вывез.

— Да-да, но сначала… так, на всякий случай… — сказал дамбр. — Я все же лучше осведомлен в том, как тут у меня все устроено, в Полимирье, — сказал он. — И пусть с вами арахнид, причем очень умный, лучше меня все равно никто не знает этого места, а-ба-ба-ба! — бессмертный рассмеялся, шепнул колдунство, сказал несколько слов, адресуя их Фрилу, и бросил камень на поиски адресата.

— Как же у вас все непросто при кажущейся при первом и быстром взгляде простоте — кошмар какой-то! — вздохнула Ниона. — И ведь, казалось бы, практически сказочный мир! А такие сложности, взаимоотношения... М-да... не в такую сказку я попала... — не закончив, многозначительно хмыкнула она, а вот дамбр напрягся, потому что совершенно не понял, о чем говорит Ниона. Собственно, именно поэтому он и поинтересовался у неё:

— О чем это ты? Что такое «сказочный» мир, и почему наша сторона мира-монеты не та сказка, куда ты что?..

При этом он потихоньку щелкал пальцами и цокал копытами по земле, активируя те или иные колдунства.

— Ну, когда я была совсем маленькой девочкой, то мечтала попасть в какой-нибудь сказочный мир с магией, приключениями, сражениями, принцессами и так далее и тому подобное... Время шло, ничего подобного не происходило, и было, как бы, нормально... Да и не до этого было. Уроки, занятия всякие там… А тут случилось так, что я попала в сказочный мир! То есть для меня и по всем моим ощущениям сказочный, но не такой сказочный, о котором я мечтала. Все оказалось каким-то другим. Даже дракон, которого я представляла очень опасным и которого в моих мечтах надо было победить, в итоге оказался очень душевным и прикольным, пусть и не без личных проблем, которые мы пытаемся решить за счет жителей Лесоборья, — Ниона хмыкнула. — М-да... Надеюсь, они научат его петь. Если нет, есть у меня один план, который надо ему предложить до того, как я покину эту сторону мира-монеты… — она улыбнулась. — Гром, слушай, помоги мне дойти до этих связанных колдунов, пожалуйста. Сил вообще нет. Еще и нога болит. И меч, все же, не самый лучший и удобный костыль.

— Слушай, нам бы пригодились бы навыки вон того аквада, но он пока что в жесткой отрубе... Я могу попробовать его вернуть в состояние стояния, но сомневаюсь, что он согласится сотрудничать после всего, что было, — Гром хмыкнул. — Кстати, а что мы с этим будем делать? — он указал пальцем на продолжающего бороться наблюдателя, который никак не успокаивался, пусть и двигался куда медленнее и все больше напоминал какую-то странную статую с механизмом внутри, что позволял немного двигаться из стороны в сторону и издавать уже не совсем определенные звуки, больше напоминающие просто крик.

— А что мы с ним можем сделать? — спросила Ниона. — Забрать его с собой, чтобы ни у кого не было соблазна еще раз попробовать его вернуть, воскресить, оживить и так далее, и тому подобное. В принципе, можно... Вон, дать Блуму особо важное задание, чтобы он в Глабруме или в Лесоборье охранял эту статую. И Блум при деле будет, причем очень важном, и этот, — она ткнула пальцем в направлении наблюдателя, — будет под присмотром, причем таким, что ни один дурак не решится просто так подойти, а если еще и небольшое войско отдать дракону на попечительство, так вообще никто не посмеет сунуться ни сейчас, ни когда бы то ни было! Так что, Гром, его с нами надо забрать.

— Кстати, а ведь это прекрасная мысль! — сказал дамбр. — Сюда изначально надо было выписать одного дракона по договору о защите нашего мира. Мы с Мурдыксом как-то не подумали об этом, — он почесал затылок, помогая Нионе.

— Ну, хорошо, что Мурдыкс подумал, что может случиться нечто подобное и какой-нибудь дурак сначала найдет информацию о наблюдателе, тут сокрытом, а потом еще и попробует его выпустить — и более того, выпустит! — чтобы воспользоваться этим демоном в своих целях, — сказала героиня. — Хорошо, что ваш несравненный правитель хоть немного подготовился на такой случай и создал вот этот прекрасный меч... Надеюсь, он придет в себя через время, потому что иначе мне будет очень и очень грустно знать, что у него была всего одна задача, выполнив таковую, он превратился в кусок стали... Да, легендарный по своим свойствам и, быть может, очень сильный по своему содержанию, но простой кусок стали, — тяжело вздохнула Ниона.

— С этим будем разбираться потом, — хмыкнул дамбр. — Сначала сгоняем в мой замок. Надеюсь, там не будет никакого залётного правителя, случайно занявшего мое место на время. пока меня нет. Ба-ба-ба! А если такой и есть, мы его быстро проучим и выкурим с насиженного места! Бывало такое уже, так, что плавали, знаем, как проворачивать подобные операции! — он рассмеялся еще раз, только громче.

В этот же момент земля под ногами задрожала, и оттуда появилось огромное насекомое. Оно буквально вывалилось из-под земли и оказалось очень большим, плоским, на коротких лапках, число которых стремилось, как показалось Нионе, к сотне, и которые практически постоянно шевелились, гипнотизируя движениями.

— Это что такое? — поинтересовалась Ниона, которая до путешествия, скорее всего, посмотрела бы на эту штуку с отвращением и даже постаралась бы отойти в сторону, а тут — с интересом и легким удивлением. — И ты думаешь, что мы все на ней нормально поместимся и сможем выдвинуться отсюда? — хмыкнула она, внимательно наблюдая за огромной плоской штуковиной.

В ответ дамбр шепнул несколько странных шипящих слов, которые повлияли на насекомое забавным образом: оно расширилось во все стороны в несколько раз, при этом став как-то заметно тоньше, но не потеряв при этом прочности в своем внешнем виде.

— О как! Какая интересная штука! — сказала Ниона. — Она, оказывается, и раскладывается! И передвигается, в том числе и под землей, только не понятно, как им образом при таких габаритах! — она сощурилась в попытке увидеть, где у насекомого перед, но так и не смогла определиться, в связи с чем задала достаточно логичный, на её взгляд, вопрос. — А где у этой штуковины голова?

В ответ дамбр громко рассмеялся.

— Вот это все и есть голова! Ба-ба-ба! — он положил ладони на широкую грудь. — Вот все это и есть его голова, которая умеет раскладываться, если чувствует опасность, или если правильно попросить, чтобы он помог, — бессмертный посмотрел на колдунов, плотно связанных его колдунством, потом перевел свой взгляд на наблюдателя и хмыкнул. — Все вместимся! Только надо немного поднапрячься, чтобы всех взгромоздить на площадочку...

— А как эта штуковина называется? — спросила Ниона, завороженно наблюдая за постоянно движущимися ножками.

— Это плоскозем, — потупившись, ответил дамбр. — Потому что плоский и обитает в земле, — он развел руками. — Что касается названия этой штуки, тут не было ничего такого, сверхъестественного, и те, кто решил назвать его, так не стали придумывать ничего сложного. Ба-ба-ба! Ладно, нам пора!

Бессмертный дамбр вновь принялся произносить странные слова в большом количестве, топать копытами и щелкать пальцами, заставляя тела колдунов подняться над землей и направиться на плоскозема. Что же касается наблюдателя, с ним все было сложнее, потому что это нечто пока не успокоилось, пусть его голос был практически неслышим, а движения — настолько медленны, что их практически не было видно.

— Так, надо еще немного подождать, пока он полностью не остановится, — хмыкнул дамбр. — До этого боюсь его трогать... вдруг собьем колдунство?! Хотя, в принципе, ты можешь отправляться вперед, а я вас догоню. Вы пока до столицы Полимирья двигаетесь, я вас везде смогу быстро найти, — Гром улыбнулся. — Да, наверное, давай так и поступим. Отправляйся к своим друзьям, а я вас догоню.

— Только... без глупостей, бессмертный дамбр... — холодно сказала Ниона. — Я надеюсь, ты не собираешься воспользоваться силами этой штуковины... или не собираешься разобрать его на составные части и сувениры. Пойми, если мы встретимся, а наблюдателя в полном и первозданном виде с тобой не будет, я рассержусь и найду способ, чтобы тебя угомонить, — сказала она.

— Вот же... заноза на седалище, — весело фыркнул бессмертный, — как ты меня сразу на место поставила, даже не зная, что я задумал или мог бы задумать. Красиво! Что уж, мне тут сказать нечего больше. Красиво и достойно... — он начал аплодировать, демонстрируя свое положительное отношение к действиям Нионы. — И опять же, доверяй, но проверяй! Мне прям понравился твой подход и проницательность! Ба-ба-ба!

— То есть ты действительно хотел натворить дел, а потом сказать, что что-то просто пошло не так, и... к примеру... ты его разбил, и все? — Ниона приподняла бровь. — А тебе не кажется, что это глупо с твоей стороны, великий бессмертный дамбр?

— Не-а, ни единой капельки так не кажется! Ба-ба-ба! Но я восхищён проницательностью, и в знак уважения не стану делать ничего подобного! Во всяком случае, намеренно не стану! Это мое тебе слово! Ладно, давай отправляйся к своим друзьям. Они заждались тебя. Как встретишься с ними, так сразу на столицу Полимирья берите курс. А с этим я постою немного, пообщаюсь, а потом заберу, чтобы поступить так, как мы с тобой договорились. Не волнуйся, я быстро вас догоню. Вы в любом случае до столицы добраться не успеете!

Гром поклонился в знак уважения к Нионе, и она ответила ему взаимным жестом, после чего с огромным трудом вскарабкалась на плоскозема и отправилась на встречу с друзьями, что все пропустили... Возможно, к лучшему.

Несколько колдунов пришли в себя до того, как Ниона добралась до друзей, которые получили скоростной камень и ждали её там, где стремительно и быстро началась и также стремительно и быстро закончилась небольшая битва. Сначала в сознание пришел вантан. Он вернулся в реальность после тоннелей. Этот представитель той стороны мира-монеты оказался достаточно душевным дядькой, который любил потрепаться и словно освободился от наваждения, что залезло глубоко в мысли и вытеснило здравый смысл. Он рассказал, что на самом деле уже давно хотел завязать со всеми этими поисками наблюдателя, в которые был посвящен уже несколько месяцев, что ему уже давно не интересна эта тема, но его при этом словно что-то или чем-то удерживало в деле, и каждый раз, когда он собирался уйти, будто бы возвращало в это безумие. Также вантан рассказал, что знаком с коротышкой не так много времени, примерно полгода, и был приведен к нему карабаксом, что пришел в сознание следующим, сразу после нескольких несильных пинков со стороны вантана.

— Да, мы с этим пятачком знакомы уже столько лет, сколько представить сложно! Столько мало кто любить способен! Хр-хр-хр-р-р! — рассмеялся вантан, причем удачно имитируя хрюканье. — Мы вместе учились у одного колдуна, и примерно полгода назад он прибежал ко мне с горящими от счастья глазами и сказал, что есть способ объединить всех и вся! Что есть какой-то колдун-человек, который понимает чувства вантан, карабаксов, карунов, аквадов, арахнидов и прочих существ с нашей стороны земли, которых не очень хорошо и гостеприимно принимают на другой стороне... Что для этого человек собирает как можно больше колдунов и в большинстве своем тех, кто никак не связан с людьми или пиликами, и готовится рассказать всей нашей стороне мира-монеты, всем с той стороны земли и света, что все мы одинаковые и одинаково чувствуем, обижаемся и так далее. И что пора бы стереть старые взгляды на жизнь и так далее, и тому подобное. А я, как бы слушал, слушал, слушал и заинтересовался. Причем, когда вот он мне обо всем рассказывал, я слушал и думал: «Чет, бред какой-то. Чет, вроде бы у нас уже проще после последнего столкновения в мире стало… И, как бы, многие карабаксы и вантаны, к примеру, нормально живут и в Лесоборье, и в Глабруме, и в Фристалии, просто стараются держаться отдельно в своих селениях и поселениях, просто потому, что так удобней, а не по какой-то причине притеснения».

После этих слов вантан слегка пнул своего друга-карабакса. Тот хрюкнул, но после первого пинка не очнулся, причем Ниона удивилась тому, как у вантана это получилось сделать, в смысле пнуть, хотя бы потому, что все пять колдунов, вместе с коротышкой, были связаны не самым аккуратным и удобным образом.

— Ну вот, он меня все же уговорил встретиться с вон тем мужичком, человеком, который почему-то выступал против людей в первую очередь. Ну, мы встретились, поговорили, а потом не то чтобы все, как в тумане, нет! Я все делал с пониманием и осознанием, но не всегда понимал и осознавал, для чего и почему, а потом, вот буквально не так давно, наши планы внезапно поменялись и мы начали шерстить Полимирье в поисках вон того плато. Кстати, мужичка этого зовут Клирк... Так вот, Клирк внезапно начал рассказывать, что там есть наблюдатель и нам непременно его надо освободить, чтобы он помог не только перекроить сознания людей, пиликов, фонарщиков, ухочей и прочих с той стороны света, а еще и поспособствовал объединению всех. Я тогда еще подумал: «Так мир же в мире? Для чего объединяться, когда не перед чем?» А потом нам сказали, что появился злодей, который идет по нашу душу и наши войска, которые охраняют границы и что-то там ищут... Я даже не знаю, что, но что-то они искали, — он нахмурился. — Что именно, не знаю, но и меня пару раз засылали наблюдать за происходящим. Кстати, тогда ко мне пришли несколько вантан, разбитых под орех где-то в Лесоборье…

Ниона хмыкнула, поняв, что это были они с Фрилом и мечом.

— А вообще, знаешь, я даже не понимаю, как попал в этот самый «ближний круг». Будто бы мысли заколдунствованы были, и теперь у меня так много вопросов и к Клирку, и к себе, что мне кажется, что голова взорвется. Надеюсь, у меня получится со всем разобраться. А так, герой, ты не думай... Что-то мне подсказывает, что многие из нас оказались в подобной ситуации и не настолько плохи на самом деле. Даже те деревни, которые отправлялись на разведки, на захваты территорий и так дальше, там нет плохих ребят. Просто все как-то попали в зону помутнения и вышли оттуда с помутнениями. Это, если ты знаешь, есть у нас такие места, называются...

— Выпадины обратностей? — хмыкнул Ниона. — Ну да, знаю, есть такие места на этой стороне мира-монеты, бывала в таком, было весело, но мне не очень понравилось из-за опасности, и больше я через подобное пробиваться не хочу.

Она рассмеялась, и это стало причиной, по которой карабакс открыл глаза и несколько раз громко, практически самозабвенно, хрюкнул.

— Что происходит? — спросил карабакс, открывая глаза и одновременно с этим щурясь. — Мы движемся? А куда? И почему? Я чет вообще ничего не помню.

— Ну, вас заколдунствовал на большие силы наблюдатель, которого выпустил вон тот невысокий человек с хорошим помыслом и плохими мыслями об использовании своего хорошего помысла, — ответила Ниона. — А сейчас мы направляемся к тем, кого вы практически взорвали... кого вы практически сделали сильно пострадавшими от ваших действий... к друзьям, которых вы в итоге предали, — она хмыкнула. — Мне-то как-то все равно, что они с вами сделают, но на вашем месте я бы, наверное, подумала насчет слов о прощении и о том, что вы были заколдунствованы... Как и все те, кто был с вами в сцепке и кто так же, как и вы, в итоге оказался в дураках, — она пожала плечами. — И вообще, радуйтесь, что все закончилось, и делайте вывод из произошедшего!

— Да? Какой вывод? — поинтересовался карабакс, который продолжал приходить в сознание и вроде понимал, о чем идет речь, пусть и не до конца, потому что очень крепко огреб по черепу во время столкновения с дамбром.

— Не надо вестись на всякие глупости, когда понимаешь, что это — глупости! Достаточно махнуть ручкой и уйти, — сказала Ниона. — А в идеале — еще забрать того, кто на эту глупость пытается подсадить тебя и твоих друзей, чтобы немного вправить мозги этому подсаживателю... — она задумалась, после чего добавила: — Хотя нет, забирать никого не надо... Каждый сам выбирает, что ему делать и как поступать, а вмешавшись, можно стать причиной обвинений, несчастия и так далее... Хотя, не забрав, тоже можно столкнуться с этим... — Ниона задумалась и не нашла ничего лучше, кроме как просто махнуть рукой, сказав: — Короче, поступайте как хотите, но выводы вы обязаны сделать. Иначе все произошедшее не имеет никакого смысла, — сказала она, а сама подумала: «Жаль, что меч в отрубе... Он бы смог додумать мою мысль и сказать что-нибудь этакое — ловкое, красивое, всеобъемлющее и описывающее в деталях».

Дальше они ехали молча, правда, не долго, а все потому, что плоскозем при всех своих габаритах двигался достаточно быстро и с удивительным проворством миновал те самые тоннели, по которым Ниона и Дамбр рассекали на пополозунах, устраивая гонки не на выживание, а на не-столкновение, потому что таковое могло значить быстрое прекращение путешествия.

После тоннелей очнулся вантан, вслед за ним карабакс, а потом Ниона встретилась с друзьями. Остальные подручные близкого круга коротышки пришли в себя гораздо позже, как и сам Клирк, которого Ниона вырубила прямо со всей душой. Правда, когда она, вместе с исчезнувшими в неизвестном направлении колдунами, встретилась с друзьями, ей и команде пришлось уговаривать обманутых колдунов, которых практически взорвали свои же, чтобы они не спешили с выводами и предоставили все решить суду, который будет гораздо лучше, чем простое желание возмездия разгневанной толпы.

— Ниона! Это Ниона! — этими словами героиню встретила Жупелка, которая как раз занималась тем, что организовывала колдунов по их прямой специализации и задавала вопросы касаемо того, откуда они, что из себя представляют и к каким городам и селениям приписаны для государственной службы.

Как только фантазфурия прокричала имя героя, так сразу из толпы колдунов появились Фрил и Циф. Фрил немного грубо и очень быстро растолкал колдунов, которых предстояло судить по закону. Циф шел с трудом, помогая себе при этом паучьими лапками, которые сейчас выглядели не самым лучшим образом.

— Ниона! Ну, как ты? — спросил подлетевший Фрид. — Выглядишь очень плохо... Меч в отрубе, да? Просто я не слышу его гордых криков или пум-песни, — судя по действиям, было видно, насколько парень взволнован.

— Нормально. Устала, — сказала та. — Этих, во всяком случае, пока, не развязывать. Направляемся в столицу Глабрума через столицу Полимирья. Циф, ты знаешь, куда отсюда и туда?

Ниона чувствовала, как голова потихоньку кружится то ли от голода, то ли от усталости, и понимала, что вот-вот с ней произойдет то, что на этой стороне мира-монеты происходило даже слишком часто.

— Эм, да... примерно знаю... — ответил ученый-механик. — Как раз я смогу заскочить в свое поселение и освободиться от обязанностей колдуна, чтобы впоследствии спокойно и свободно можно было заняться твоим поручением, — сказал он.

— Славно... — Ниона окинула взглядом огромное количество колдунов, которые по своим взглядам и силам различались так же, как и выглядели — совершенно неодинаково — и вообще, были сборной солянкой всех народов той стороны мира-монеты. — Смотрите, скоро к вам… к нам… присоединится Гром... тот самый бессмертный дамбр, и вот только когда он будет тут, разрешаю вам развязывать вот этих. Правда, посоветуйтесь для начала между собой и с ним, потому что я не уверена, что Гром согласится с моим разрешением... — она хмыкнула, после чего пошатнулась. — Все подробности о том, что именно происходило там, где мы были и откуда я привезла этих, потом. Я не самым лучшим образом себя ощущаю и... — она посмотрела в толпу и крикнула: — Эй, среди вас аквадов много, или как?

Из толпы поднялись несколько перепончатых рук, и ей сообщали, что, в принципе, аквадов в армии колдунов достаточно, чтобы можно было постоянно подлечивать кого бы то ни было на поле боя.

— Так, ребят, не в службу, а ради оказания примирительного жеста, выйдите сюда, пожалуйста, — сказала Ниона. — Смотрите, всем нам, расположившимся на голове плоскозема, нужна первая медицинская помощь. Я знаю, что вы — лучшие в этом ремесле — и поэтому прошу вас, как герой с той стороны мира, подлатайте хотя бы своих. Мы их неплохо потрепали. Только осторожно и... Вот что еще... — Ниона задумалась, посмотрела на подранный костюм, который Мультан в самом начале второй половины путешествия заботливо положил в сумку. — Фрил, подойди... Ага, вот, на, возьми угол и крепко держи.

Ниона взяла в руки меч и ловким движением отрезала длинную и достаточно широкую полоску.

— Завяжите Клирку рот, чтобы он молча сидел и не высовывался. Кстати, всем рекомендую хорошо и несколько раз подумать над тем, общаться ли с ним или нет, пытаться ли его освободить или нет! Думаю, после вот этого показательного выступления, что он выдал не так давно, с взрывами и прочими спецэффектами, вы должны понимать, что для вас это в любом случае вряд ли хорошо закончится, — сказала Ниона. — А с учетом того, что некоторым колдунам были выданы еще и откровенно убийственные колдунства, для очень больших бадабумов, то вы должны подумать вдвойне, прежде чем его слушать! Но есть же и еще один параметр, который, кстати, приписывается и к вам в том числе... Подумайте над тем, сколько обычных ремесленников, воинов и крестьян вы с собой притащили в замок Мурдыкса... А теперь подумайте, что все они остались там, под наблюдением огромного дракона, на расколдунствование мыслей самым прекрасным с нашей стороны образом, который мы только смогли вообразить! Вы, наверное, когда узнаете от своих бывших подчиненных или друзей, которых оставили, думаю, вам будет ой как стыдно, потому что то, что пережили вы, ни в какое сравнение не идет с тем, что пережили они. Я говорю со знанием дела, потому что видела, как происходило расколдунствование! Хотя, быть может, есть смысл и вас прогнать через столь действенную процедуру, которая показала стопроцентную эффективность против одурманивания всякими речами, предложениями, схемами и прочими манипуляциями, — Ниона рассмеялась. — Ладно, Фрил, завяжи этому рот, пожалуйста, и потихоньку выдвигаемся в сторону столицы Полимирья, — сказала она. — Кинь Мультану скоростной камень, скажи, что у нас все нормально. Пусть он и Кентар подтягиваются к... Давайте, наверное, встретимся все вместе с столице Фристалии. Я так понимаю, что раньше бесплотные земли держали на себе какое-то серединное королевство, а сейчас эту роль как раз выполняют владения Эдифины. Вот, предлагаю там и встретиться и обсудить, что будем делать дальше, — она хмыкнула, после чего продолжительно зевнула. — Вам, главное, с Громом встретиться, а дальше...

А того, что она сказала дальше, никто не смог услышать, потому что слова внезапно стали тихими-тихими, а потом и вовсе превратились в нечто напоминающее шелест листьев, подхваченных легким ветерком.

— Опять? — с легким возмущением и недопонимаем в голосе поинтересовалась Жупелка, после чего начала наводить следующую суету: она выцепила всех аквадов, что только были в толпе колдунов, организовала их в одну рабочую систему и приступила к управлению импровизированным центром оказания скорой медицинской помощи.

Потом, поняв, что сил не совсем хватает, она провела небольшой социальный опрос, в котором докопалась вообще до всех и выявила тех колдунов, которые так или иначе связаны с медицинскими колдунствами и исследованиями таковых, чтобы в полной мере развернуть небольшой подвижный госпиталь на голове плоскозема. Кстати, все они выдвинулись в сторону столицы Полимирья, как об этом и сказала Ниона. Что удивительно, никто из проигравших не пытался сопротивляться, лезть в драку или просто грубить. Все они вели себя достаточно культурно и с достоинством.

Меня, как наблюдающего за происходящим со стороны, это сильно удивляло, особенно из-за личного опыта сопровождения куда-то проигравшей стороны. В наше с Мультаном время проигравшая сторона то и дело, при любой удобной и не очень возможности, пыталась свалить. То есть стоило буквально на секунду отвернуться, и все, считай, придется какого-нибудь фонарщика ловить по всем королевствам. Кстати, один раз так и случилось, и нам действительно пришлось бегать за канделябром по горячим следам. И самое обидное заключалось в том, что мы успели его изловить до начала активной фазы его злодейств и почти привели в Лесоборье, чтобы там его заточили в подземелье, в специальную неколдунскую камеру, но... Мультан слегка засмотрелся на одну девушку, и все пошло под откос. В итоге то путешествие, которое могло длиться один день, растянулось на ого-го сколько не только из-за игры в кошки-мышки, но и из-за огромных проблем, которые вызвал тот самый сбежавший канделябр. Короче, сейчас я был сильно поражен увиденным. Даже появилось такое ощущение, словно та сторона мира-монеты не просто выросла за эти несколько десятков лет с момента моего последнего появления там, а именно повзрослела во всех смыслах и отношениях. И нет, не подумайте, я очень рад этому, просто для меня несколько странно наблюдать такое, эм, смирение в лице тех, кто не так давно сопротивлялся изо всех сил и пытался доказать свою правоту. Хотя, с другой стороны, их надежды и взгляды в лице одного колдуна внезапно разбились, были преданы, так что, подобную апатию можно считать вполне нормальным явление со стороны колдунов... Ладно, я не об этом должен рассуждать, а продолжать рассказывать историю.

Как только Ниона отрубилась, так сразу Фрил бросил скоростной камень, в котором рассказал только часть плана, в котором говорилось об их следовании в столицу Полимирья для дальнейшего переформирования и обсуждения планов по перемещению дальше.

Кхм... Так вот, эта большая компания потихоньку двигалась по Полимирью, и вел их за собой Циф, который как и на той стороне земли, так и на этой чувствовал себя как дома и обладал такими знаниями, о которых другие могли только мечтать, выбирая не только короткие дороги, но и такие тропы, где никто не встречался. Причем, двигались они настолько быстро, что бессмертному пришлось достаточно сильно напрячься, чтобы догнать их. Как только встреча произошла, так сразу он подошел к ученому и задал всего один вопрос:

— Слышь, арахнид, откуда ты такие тропы знаешь? Я, как правитель всего этого места и как тот, кто тут все вдоль и поперек облазал, не знаю таких ходов, а ты не только знаешь, но еще и с такой легкостью идешь по ним, словно каждый день пересекаешь Полимирье!

— Ну, что я вам могу сказать, правитель, — церемонно ответил Циф, который шел пусть и с трудом, скрывая боль, но достаточно быстро. — Мой основной вид деятельности с малых лет заставлял быстро ходить туда-сюда, и в какой-то момент я понял, что самым лучшим решением будет найти какие-нибудь такие тропы, по которым можно будет огибать те или иные области. Так, я несколько месяцев просидел над картами, изучил их, изрисовал тонкими линиями и потом отправился изучать. Да, эта пара месяцев была сложным временем, потому что я не брал заказов, соответственно, сидел без йот. А жители деревни, к которой я приписан, то и дело дергали меня на помощь, и ведь я не мог отказать... Правда, платили они в основном тем, что давали мне поесть, и то не всегда и не каждый раз, потому что тогда у нас был совсем голодный период., — сказал Циф. — Да и проблема заключалась еще и в том, что наше поселение тогда держалось в основном на моих колдунствах... точнее, на заказах, которые я выполнял, — арахнид пожал плечами. — Как-то так… Так незаметно я потратил полгода, но во всем мире нашел особые ходы, которые сильно отличаются от основных трех дорог…

— Как бы то ни было, ты должен рассказать мне обо всем! — сказал Гром, который пер на горбу наблюдателя, превратившегося в статую странного вида, никому не сообщая о том, что именно он несет. — Не то чтобы мне это прям очень нужно в большинстве своём, но вот в этот раз твои знания мне очень понадобились бы! А то я только при помощи своих способностей смог не только найти вас, но и догнать, и поверь мне, говорю начистоту, я прям устал гнаться за вами! Ба-ба-ба! Я даже готов заключить с тобой пари: кто быстрее пересечёт королевство пешком без использования колдунств и всяких ездовых! Ба-ба-ба! Чисто на своих двоих! — дамбр пальцем обвёл ту часть тела арахнида, от которой отходили две пары длинных паучьих лапок, на которых он не передвигался сейчас из-за боли. — Кстати, мне нравится эта идея, но требуется, чтобы ты согласился! И тогда мы, когда отдохнем немного, когда восстановимся, сможем прям жахнуть в этот спор, это пари, по полной программе! Я — бессмертный, против тебя — по-мурдыксовски умного и мудрого арахнида! И посмотрим, кто кого в итоге! Ба-ба-ба! — он рассмеялся. — Но все это по Полимирью! А потом можно будет вообще попробовать кругосветное путешествие устроить наперегонки. С одной точки в эту же точку, только через все королевства — и кто лучше и быстрее с этим справится! Ба-ба-ба! — рассмеялся бессмертный.

Арахнид же был не таким веселым и не так радовался предложению, однако задумался, потому что был уверен в том, что сможет обыграть Грома и более того, уже даже начал думать об условии своего выигрыша, но потом вспомнил, что бессмертный не так прост, как им предпочитает казаться, и ответил:

— Давайте сначала разберемся со всем тем, что происходит с нами сейчас, а потом уже будем развлекаться, — причем сделал это максимально вежливо и с уважением к правителю.

— Да ладно тебе, расслабься, парень! — дамбр занес руку, чтобы хлопнуть Цифа по спине, но в итоге только почесал свой затылок, вспомнив, что тот достаточно не кисло поврежден после всех случившихся схваток. — Не надо быть таким серьезным, тем более со мной — старым игроком, который только в этом и видит свое счастье! Ба-ба-ба! Мне только от предложения зарубиться с кем-нибудь уже внутри приятно, а если кто-то соглашается: ва-а-а! Я радуюсь так, как только может радоваться мужчина! А в тех случаях, когда мне кто-то предлагает поиграть! Ух... К сожалению, такие моменты бывают крайне редко, и от того мне было приятно связаться с нашим новым героем, которая, внимание, сама предложила мне соревнование! Конечно, пришлось пойти на некоторые уступки, которые были больше поимкой меня на слабо, но кому какая разница?! Я насладился по полной программе происходящим и готов уплатить свой долг, когда она придет в сознание! — дамбр задумался. — Главное, чтобы в моем замке не окопался какой-нибудь мерзавец на смену тому мерзавцу, которого я сам туда усадил когда-то там... ба-ба-ба!

Бессмертный вновь рассмеялся, продолжая тащить на спине увесистого наблюдателя, превратившегося в статую. Кстати, когда он догнал всех, у него сразу спросили о том, что это такое и для чего он это с собой тащит, но Гром ничего не ответил касаемо наблюдателя. Его отговоркой были следующие слова: «Так, небольшой сувенир, над которым придется поработать, но Ниона уже все придумала, и то, что она придумала, мне очень нравится! Так что ждите, господа-друзья! А вот вы... шестеро... К вам убедительная просьба, которая отличается от совета и предостережения моим личным отношением к сказанному в следующем: не болтайте. Не расстраивайте меня, старика. Особенно уже прекрасно зная, на что я способен! Ба-ба-ба-ба!»

На дорогу до столицы Полимирья они потратили около недели, которая пролетела практически в один день. Примерно на середине дороги Циф свернул, чтобы посетить родные места и отнести туда то, что по договору должно было освободить его от обязанностей колдуна. Однако он очень быстро догнал армию колдунов, которых вели бессмертный дамбр, Фрил и Жупелка.

На подходе к столице Полимирья ученик Мультана поймал несколько скоростных камней. Первый, на удивление, пришёл от Гроха, Вантанамамы и Блума, которые продолжали наводить порядки в Глабруме и даже объединили усилия с тем фонарщиком, которого встретили в замке.

- Эй! Парень! Как вы там? Мы тут нормально, ага-да! С вашим крупногабаритным другом-певцом решили провести несколько реформ касаемо королевства, которым когда-то давно правил Мурдыкс. В этом деле к нам присоединился какой-то фонарщик, говорит, что остался во втором замке за главного. Мы решили проверить его адекватность и попросили Блума исполнить ему несколько песенок для профилактики. Ну, как попросили… Эм, настойчиво предложили выслушать концерт малоизвестного менестреля, чья музыка уровня создателей и чей голос наравне со Всемирным уничтожением, эм…

Гроха перебила Вантанамама.

- Фрил, как там Ниошка? Все нормально?! Короче, у нас тут все под контролем! Готовы встретить вас, как только вы будете готовы вернуться. Только это, не затягивайте! Мы уже все соскучились по родным пенатам. А-ха-ха-ха! Фрил, мальчик, ждём от тебя скоростной камень!

- Ребята! При…

Камень успел зацепить прекрасно-разрушительный голосок Блума, и эти полтора слова практически разрушили собой армию колдунов. Заставив содрогнуться.

Тогда же Фрид рассмеялся:

— Вам очень повезло, что вы оттуда дёрнули сюда, потому, что все остальные, кто остался в замке, были вынуждены пройти принудительное музыкальное лечение, главным доктором которого был обладатель этого чудного воспроизведения звуков! Ха-х!

Услышав только часть фразы Блума, колдуны задумчиво переглянулись, и не было понятно до конца: напуганы они или нет, но вот что точно было видно, что никто из них не изъявлял особого желания испытать свои барабанные перепонки на прочность и прослушать то самое музыкальное лечение, о котором рассказал Фрил. По выражениям лиц было понятно, что они готовы поверить словам, что данная методика пусть и не запатентована и не прошла соответствующие проверки колдунского круга, но очень действенная в своём применении.

Второй скоростной камень был от Мультана и Кентара. В своем сообщении они требовали назвать точное место встречи. Фрил самостоятельно не решился выбрать таковое, поэтому решил дождаться возвращения Нионы в сознание.

Меж тем, этот своеобразный караван продолжал своё плавное и размеренное, но при этом быстрое, движение в сторону столицы. За это время многие смогли нормально пообщаться и даже подружиться. Ту пятёрку, которая сопровождала Клирка, освободили из общих пут, поверив, что они не собираются делать ничего глупого, и позволили им нормально идти самостоятельно, а не на голове плоскозема.

Ниона тоже проснулась во второй половине этого путешествия. Чувствовала она себя при этом ну совсем нехорошо. Голова постоянно кружилась, и она то и дело ложилась спать дальше, даже не давая Фрилу шанса нормально поговорить о месте встречи с Мультаном, Кентаром и Эдифиной. Аквады при этом постоянно дежурили рядом и то и дело колдунствовали и колдовали что-нибудь из комплекса лечебных колдунств. Так, к моменту, когда вся толпа достигла Полимирья, Ниона была в более-менее нормальном состоянии. Даже нога прошла и больше не тревожила её болью, что само по себе было очень хорошо.

Однако Ниону терзали переживания, связанные с тем, что она до сих пор не вернулась домой. Это значило только то, что та сторона мира-монеты, которая находится с другой от той, откуда она пришла, пока ещё находилась в опасности. Остальные об этом пока не думали. Ещё Ниону сильно настораживал Меч, что все так же молчал, не проявляя признаков жизни.

Примерно за день до прибытия в столицу Полимирья у неё все же состоялся разговор с Фрилом, и, немного обдумав и передумав свои прошлые думы, без особого пояснения Ниона попросила ученика Мультана направить всех сильных мира сего в Глабрум. Думала она при этом о мече и о том, что надо разобраться с проблемой его отключки.

Прибыв в столицу Полимирья, Ниона сильно удивилась тому, как там все было устроено, главным образом потому, что она напоминала самый обычный город с её стороны мира-монеты.

Дома, которые сливались в целые жилыми массивы, были крайне похожи на наши. Словно бессмертный в свое время подсмотрел, что и как, в артефакт, подобный тому, который я потихоньку угнал у наблюдателей, и дал распоряжение разработать, что-то по типу. А если и не бессмертный, то кто-то там из правителей этого места. Кстати, даже сама жизнь в этом месте мало отличалась от той, которая была у нас, с одним только исключением, которое заключалось в поправке на средневековье, что царило там, у них.

Прибыв в столицу Полимирья, делегация обнаружила, что нынешний правитель, который пришел вслед за предыдущим, после крайнего столкновения с ними героя обустроил все таким образом, что, в принципе, сюда мог приехать каждый из любого государства и занять свое почетное место, начав трудиться. Этому удивился даже бессменный правитель, который передал бразды правления другим. Что самое интересное, он был приятно удивлен тому, что увидел, а все потому, что думал, что там, где его прям совсем давно не было, хаос и разруха, приправленные анархией, но нет, здесь все было чинно, мирно и благородно. То есть так, как не было при нем самом.

— М-да... есть те, кому суждено править, а есть те, кому на эту должность даже искоса смотреть не стоит, — сказал бессмертный. — Так вот я, даже с учетом своего безграничного опыта, отношусь ко второй категории. Ну не мое это! А вот тот, кто сейчас тут сидит и всем заправляет — красавчик! Вот мне только интересно, по какой причине он как-то не выстраивает отношения с другими государствами и живет сам по себе. Я, когда правил, нет-нет да пытался что-то сделать! И не важно, что именно! А он, ну, просто есть, и все.

— Может быть, потому, что вы в принципе можете существовать автономно? — поинтересовалась Ниона. — И вот он это понял и не старается навязаться другим королевствам, и все получается даже очень неплохо. Вот только несколько областей все же вышли из-под контроля, и по какой-то причине он как-то не придал этому значения. Интересно, почему? — она хмыкнула, повернувшись и внимательно посмотрев на колдунов позади.

— Как вариант, все может быть достаточно прозаично и просто и заключаться в том, что… ну, вышли из-под контроля и вышли. Заставлять? А какой смысл заставлять работать тех, кто работать не хочет? Правильно — никакого смысла в этом нет. Вместо них на лаврах могут почивать и другие. Да, пусть работы будет больше, но и заработок при этом увеличится, — хмыкнул дамбр. — Интересно... очень интересно.

Во время этого разговора караван колдунов двигался по главной площади, которая светилась разными огнями. И это были не только факелы в как их-то странных приспособлениях типа фонарных столбов, но и люминария, которую, по всей видимости, здесь научились преобразовывать. Причем, так, как остальной мир даже не догадывался, просто потому, что не очень-то пылал желанием спускаться по эту сторону земли и переться туда, где, по их представлениям, проживает обратная от добра сторона.

— Да, такое тоже на самом деле может быть, — пожала плечами Ниона. — А еще ты мне вот о чем скажи, — сказала она. — Ты откуда такую архитектуру выкопал? — она с любопытством посмотрела на Грома, который неоднозначно скривился, услышав этот вопрос, и задумался. — И ты ли вообще придумал так дома строить и обустраивать, или это кто-то другой сделал? Вообще, когда вы смогли реализовать нечто подобное? Просто в Фристалии я видела нечто напоминающее то, что у меня дома, но тут прям точная копия, с поправками, конечно, но не в этом суть...

— Да, как-то... еще до нашей ссоры с Мурдыксом он мне рассказал о том, как можно раскидать дома, чтобы они вмещали в себя как можно больше жителей и при этом не особо стесняли их. Он говорил, что таким образом можно очень неплохо сэкономить место и, реализовав это, сделать город не таким растянутым во все стороны... А те места, которые содержали в себе всякие ресурсы, наконец начать использовать для добычи этих самых ресурсов. У нас просто была подобная проблема, и как решить никто не знал… Так вот, эм... он предложил мне провести этот эксперимент тут, в Полимирье, аргументируя это тем, что в Глабруме на подобное никто не согласится, потому, что его не очень любят жители.. Как бы, они подчиняются, потому что не подчиниться просто не могут, но делаю все через «не хочу», а такие глобальные изменения через это самое «не хочу» делать нельзя. Я тогда подумал, что попробовать можно, что мы, как подземные жители, все равно ничего особо не теряем, и таким образом начали работать. Я тогда всех колдунов с королевства припахал на несколько лет, а когда все закончилось, оказалось, что Мурдыкс был прав. Правда, на тот момент мы уже не общались, просто потому, что... — дамбр хмыкнул. — А вот откуда он эту идею взял, я без понятия. Ходят слухи, что он был не то чтобы на короткой ноге с наблюдателями, но каким-то образом общался с ними на постоянной основе. Я не знаю... не особо вникал в эти подробности. Мы только наблюдателям в свое время с этим помогли… или они нам с этим помогли, тут еще разобраться надо… Ну да ладно, не важно! — дальше он говорил шепотом. — А когда мы с этим хлопцем разбирались, ну, в общем, Мурдыкс имел понятие о том, как и что с ним делать... тогда ж я впервые и увидел всех этих наблюдателей…

— Кстати, у вас тут был такой кризис... — Ниона подняла бровь. — А разве тогда никакого героя наблюдатели не выписали от нас?

— Выписали, но он разбирался с другим героем, которого вот этот от вас к нам переместил! — шепотом сказал дамбр. — А нам пришлось втихаря вот с этим разбираться. Было сложно и весело одновременно, но, знаешь, при том, что мы тогда чуть не проиграли битву, я понимаю, что тогда было намного легче, а все потому, что как бы то ни было, но Мурдыкс все же имел удивительный ум! Возможно, вот этот меч он придумал и сделал как раз на тот случай, если придет герой, которому придется разбираться с проблемами, которые наблюдатели тогда решили не исчерпывать до конца, — сказал он.

— Похоже на истину, — сказала Ниона и задумалась... вплоть до их прибытия во дворец, которое было совершенно беспроблемным, словно их там давно ждали.

С другой стороны, ну кто бы посмел попытаться преградить дорогу истинному правителю этого места? Правильно — никто, а все потому, что все, как бы то ни было, боялись сталкиваться с великой силой, которая сокрыта в старом и с виду дряхлом тельце. Вдобавок, жители Полимирья глубоко уважали своего настоящего правителя, который пусть и занимался по большей части всякой фигней, но продолжал быть и время от времени напоминал о себе всякими активными действиями.

В замок они зашли без проблем. Таковой оказался небольшим зданием, больше напоминающим управление какой-нибудь коммунальной компании, где туда-сюда бегали раздраженные представители разных народов с кучами бумажек — в одинаковых робах и даже с одинаковыми выражениями лиц. Проводник им не требовался, хотя бы потому, что дамбр и без всяких проводников прекрасно знал, куда идти. Кстати, когда вся эта разношерстная толпа колдунов ввалилась в замок, на них посмотрели так, будто бы они — очередные бесячие посетители, которых придется выслушать и на вопросы которых придется дать огромное количество предельно тупых ответов. Поэтому, когда караван зашел, сотрудники сначала остановились, потом недовольно чавкнули, закатив глаза, а затем вновь пустились в свой пчелиный танец с бумажками и перекрикиваниями.

— За мной! — скомандовал Гром и махнул рукой.

— М-да... вот чего-чего в своей жизни я никак не ожидал, так это того, что окажусь в столице Полимирья, а вести в тронный зал меня будет сам Гром, — прокомментировал Фрил, смотря по сторонам и поражаясь простоте этого места, которое даже не похоже было на замок ни снаружи, ни тем более внутри... Внутри оно вообще походило на какой-то странный рой с очень простой структурой взаимоотношений типа "иерархия".

— Ну, когда я ещё правил, все это было, но не в таком количестве и качестве, а сейчас мне это прям как-то… Короче, не то чтобы я подобного боюсь, но мне неудобно чувствовать себя дома, — ответил бессмертный. — Какое-то бездушное хранилище документов и таких же бездушных хранителей этих документов. Даже ухочи в своих архивах не кажутся мне столь душными.

— Эй! — возмутились все ухочи из армии Клирка, и им было все равно, что они — проигравшая сторона и изначально не могли возмущаться. Др и дамбр понимал это, поэтому никак не прокомментировал их недовольные возгласы.

— Так-с, нам сюда.

Он свернул в очередной коридор, и тут уже Жупелка почувствовала острую необходимость высказаться.

— Почему мне это место напоминает плохо спроектированный лабиринт? То есть хорошо спроектированный — тот, из которого сложно выбраться, а этот, пусть и лабиринт, но какой-то такой, прозрачный, что ли… — сказала она крайне задумчиво, внимательно изучая стены. — И вообще, у вас здесь столько штук всяких полезных, типа той, что нарисовала Фрилу Ниона, а вы ими не делитесь с остальными… — сказала она, вспомнив про фонарик, нарисованный Нионой на песке клешнестыни. — Как-то не красиво, что ли, получается.

— Это все потому, что нас не очень хотят слушать, и пусть объединить нас у крайнего героя хоть немного получилось, после той войны, но не так, чтобы нас прям полюбили, — сказал дамбр. — Да, многих приняли, как своих, но эти многие — песчинка в общем количестве.

— Ну, в принципе, учитывая, сколько от вас проблем было, не удивительно, — ответил Фрил. — Хотя уверен, если посмотреть на все с другой стороны, то то же самое можете и вы про нас сказать: что мы были вашими проблемами, и вы шли с проблемами разбираться, — он пожал плечами. — Ладно, давайте наведаемся к нынешнему наместнику и узнаём, что и как. Немного посидим, восстановимся, а потом, наверное, отправимся в Глабрум. А если все хорошо будет, я наберу реагентов, и мы все туда сможем прыгнуть. Правда, по моим скромным подсчетам, денег на приобретение таковых нам понадобится немало… учитывая общее количество нас. Хотя было бы очень удобно…

— Фрил, если ты таким образом плавно вымораживаешь у меня снабжение, так уж и быть, снабжу, но только в этот раз, потому что тема такая, нешуточная, — сказал бессмертный.

— В смысле «нешуточная»? — удивился Фрил, не совсем поняв, при чем тут какие-то шутки. — Тем более, если нам отсюда в Глабрум надо… Это из Фристалии сюда не очень далеко, и из Фристалии до Глабрума как-то так, нормально, а вот от столицы Полимирья до столицы Глабрума так далеко, как только надо придумать пройти! А все из-за условностей ландшафта… если вы, конечно, не знаете всяких ухищрений. Да и то, все равно прыжок — самое быстрое и простое, что мы можем сделать, еще и всей толпой. Так что какие могут быть шутки?

— Ну, вот ты сам подумай, у нас тут важные дела делаются и… Вот если бы я не был в них по самые рога, то послал бы вас, а поскольку по самые, то не могу пройти мимо. Правильно? — поинтересовался Гром. — Правильно. И поскольку сам во все втянут, должен помогать безвозмездно, что и собираюсь сделать, но в будущем просто так от меня ни ты ничего не дождёшься, ни остальные. Считай, это часть моей расплаты за то, что освободили меня из плена, — сказал он. — Так что не обольщайся! Я как был вздорным и своенравным стариком, таким и намерен остаться! Ба-ба-ба! — рассмеялся он, а Фрил в ответ скорчил такую физиономию, какая подняла настроение бессмертного ещё больше.

— Я тебя понял, — буркнул Фрил, — в любом случае, думаю, все четыре королевства будут благодарны тебе за такую услугу, и отношения, которые между всеми нами сложились, станут на путь продуктивного взаимодействия, — сказал он, и если бы Меч был в состоянии говорить, он обязательно сказал бы пару слов обо всем об этом, но он словно спал слишком крепким сном.

Именно эта мысль и побудила Ниону обратиться к Фрилу.

— Слушай, друже, мне кажется, я все еще тут по одной, строго определенной причине, — сказала она, указывая на свое колдунством и мозгами Мурдыкса созданное оружие. Ученик Мультана такого намека не понял, а вот Жупелка, которая шла в первом ряду, вместе с друзьями, уловила, что под своим высказыванием подразумевала Ниона.

— Ты думаешь, что теперь тебе надо вернуть Меч в его обычное состояние, и тогда ты сможешь вернуться домой, правильно?

Голос фантазфурии дрогнул где-то в середине фразы, а все потому, что она не сильно хотела, чтобы её подруга отправлялась домой. И дело не в эгоизме или чем-то подобном, а в том, что она впервые за всю жизнь так привязалась к кому-то... Еще она старалась говорить шепотом, от чего казалось, что голос на секунду вообще пропал.

Кстати, говоря о её привязанности, хочется добавить следующее: если бы Фрил ей сказал, что они больше не могут общаться, Жупелка отреагировала бы примерно так же, только рана, которую мог своими словами нанести ученик Мультана, была бы куда глубже, но об этом я рассказывать не стану. Уточнить уточнил, а вот рассказывать не стану. Во всяком случае, не сейчас.

— Да! Именно об этом я и подумала и поэтому сказала, чтобы Фрил направил скоростные камни наших сильным мирам сего с информацией о Глабруме, — потихоньку ответила Ниона. — Так, что, как ни крути, а нам в любом случае надо вернуться в Глабрум! Причем, в Мурдыксов замок и там хорошенько походить, поискать... Может быть, на этот случай старый колдун оставил, какие-то записи и заметки? Вот только одна проблема есть...

— Какая такая проблема? — поинтересовался слушающий их дамбр и посмотрел на Цифа, что шел рядом со скучающим выражением лица, даже не пытаясь спрятаться под маской.

— Скорее всего, нам придется придумывать какой-нибудь обходной путь для открытия тайников... если мы вообще такие сможем найти, а все потому, что меч был тем самым ключом, который мог нам помочь. А сейчас, ну сами посмотрите, чем он помочь может? Только если им размахивать из стороны в сторону... да и то для этого необходимо уметь размахивать. Я, к примеру, даже в этом деле без помощи самого меча вряд ли из себя что-то представляю, — тяжело вздохнула она.

— Ладно, не переживай ты так! — хмыкнул Фрил. — Я, когда ты меня в его спальню направила с Мечом, как им-то образом смог закрыть ту самую лабораторию, куда ты меня послала. Может быть, и остальные места получится разморочить в этом замороченном месте! А-ха! — потихоньку сказал ученик Мультана со слегка наигранной веселостью в голосе. — В любом случае, нам ничего не остается, кроме как идти и пробовать, иначе ты тут зависнешь надолго, а это, на самом деле, не очень хорошо для нашей стороны мира-монеты. Не критично, но подобного лучше избегать. Мне как-то Мультан что-то рассказывал об этом, но вот что именно — не помню. А ему, в свою очередь, что-то предыдущий герой объяснял, который виделся с наблюдателями и задавал им вопросы... вот, — высказался Фрил. — Так что в наших же интересах тормозить процесс, но не сильно.

— Вон оно, как ... — задумчиво проговорила Ниона. — А почему ты об этом только сейчас сказал? — она с непониманием посмотрела на своего друга. — Почему ты об этом раньше ничего не сказал.

— Да как-то я раньше об этом просто не подумал, вспомнил, вот и все, — и Фрил почесал затылок, заставив дамбра в очередной раз громко рассмеяться.

К этому моменту они подошли к нужной им двери. Там даже была табличка с надписью «правитель». Ниону от ядовитого комментария удержало только то, что она не умела читать на языке той стороны мира-монеты.

Я же в своих странствия немного научился, да и то вынужденно, потому что Мультан мне все мозги прожужжал тем, что это может мне понадобиться в том случае, если я куда-то сам забреду и должен буду понимать, что делать и как быть. Увидев данную табличку в украденном артефакте, я рассмеялся: «Ага, для полной наглядности подписали, чтобы уж точно никто не смог ошибиться кабинетом и не спутал его, к примеру, с туалетом!»

— Так, заходим все вместе. Говорить преимущественно буду я, — серьезно сказал бессмертный. — Итак, что нам требуется? Отдых и некоторое количество компонентов для прыжка, правильно? — он поднял бровь, а увидев наши лица, заключил: — Значит, правильно, — теперь он окинул взглядом армию колдунов. — Эти... они отправляются с нами, просто потому, что их надо на общий суд притащить. А еще, мы сюда пришли зачем? Чтобы проверить сторонников Клирка, правильно?

Ниона согласно кивнула, после чего добавила:

— И чтобы немного восстановиться, потому что дорога сюда, насколько я понимаю, ближе, чем до любой другой столицы.

— Угумс-с... Ладненько, в таком случае, заходим. Кстати, сторонников этого дурака я пока что не заметил. Отрадно!

По выражению лица бессмертного дамбра было понятно, что ему не очень-то и хочется всем этим заниматься и что понял он это вот прямо сейчас, когда они подошли к двери с табличкой «правитель».

Зайдя внутрь они обнаружили чрезвычайно душный кабинет. Он отличался от той комнаты, в которой обитала Эдифина, не только размерами, но и качеством... а еще количеством бумаг, которые огромными стопками стояли тут и там. Это все были какие-то квартальные бухгалтерские отчетности о налогах, какие-то указы на ближайшее будущее, обращения сел, поселков и небольших городов Полимирья с запросами тех или иных средств, ресурсов, профессионалов и ремесленников.

И во всем в этом сидел дамбр, которого и видно не было. Точнее, только рога возвышались над огромными стопками, которые сейчас выросли на столе. Еще понять, что здесь кто-то был, можно было по двум особенностям: шелесту перекладываемой бумаги и тихой ругани на каком-то странном для Нионы языке. Причем, если бумага шелестела не постоянно, то недовольный бубнеж не прекращался вообще и заполнял собой все свободное пространство, которого, кстати, было не так много.

Кабинет смог вместить в себя только компанию и истинного правителя этим местом. Остальные колдуны остались стоять в коридоре, откуда время от времени заглядывали через головы и плечи тех, кто стоял ближе к двери.

— А?! Да?! Что надо?! — послышался голос не покидающего своего места дамбра. — Я очень занят! Найдите место, куда положить свои документы, и и-и-идите отсюда. На рассмотрение у меня есть три месяца. Как только, в порядке очереди, доберусь, так сразу вам или вашему колдуну будет направлен скоростной камень с ответом, — голос был слегка скрипучим, крайне сварливым и содержал в себе недовольство одного древнего на весь его окружающий мир.

— Вообще, ты бы привстал бы и посмотрел, кто перед тобой, — пусть и сдержанно, но с легким нервом в голосе произнес Гром. Второй дамбр, который управлял государством, даже не удосужился подняться, а только бросил в ответ что-то вроде:

— А не пошли бы вы, многоуважаемый, с такими высказываниями в лезволесье, собирать стальминки, чтобы ими причесать свои локоны, да останутся при вас кувырксы, рассудок и жизнь!

Только сказано это было в ярких и достаточно грубых эпитетах, которые поняли вообще все, даже Ниона. Услышав это, вся толпа резко затрещала, сдерживая смех. Бессмертный тоже улыбнулся, поняв, что на его месте сидит кто-то своенравный и настолько занятой, что ничего кроме уважения к нему почувствовать не получится. Однако Гром понимал, что его отослали и, аккуратно огибая стопки бумаг, двинулся вперед, чтобы вплотную подобраться к рабочему столу, за которым ни на мгновение не завершалась работа. Спустя несколько секунд бессмертный скрылся за документальными башнями, и оттуда на древнем языке послышалось несколько слов, которые донеслись до собравшихся голосом правителя. Тот содержал в себе нотки удивления и даже, какого-то легкого несогласия с произошедшим, причем, главным образом то самое несогласие содержалось в объяснении ошибочности предыдущего высказывания.

Нынешний правитель показался спустя несколько секунд после прекрасной речи бессмертного, и без того красное существо внезапно стало настолько красным, что содержало в себе какие-то свекольные нотки. Двигался этот дамбр дёргано и нервозно, а стоило ему увидеть армию, стоящую за стопками бумаг, он округлил глаза, попятился назад и только чудом не завалил ни единого бумажного небоскреба, которых здесь было даже слишком много. Гром появился следом. Его поведение в корне отличалось от поведения нынешнего правителя. Бессмертный шёл с какой-то невероятной, вымеренной, натренированной грацией, одним только шагом показывая не только своё превосходство, но и собственную величину.

— Что вам всем надо? — слегка запинаясь, поинтересовался правитель Полимирья.

— Отдохнуть, поесть и запастись определёнными ресурсами. Список можешь взять вот у него, — сказал Гром. — В остальном, мой милый друг, советую быть чуть более сдержанным и, раз уж у тебя так много работы, взять помощников.

— А платить помощникам чем? Пустыми обещаниями?! Или ты хочешь предложить не платить им совсем?! — внезапно взорвался дамбр, занимающий место руководителя государством. — Я тут, между прочим, твою работу выполняю в то время, пока ты тратишь наше состояние непонятно на что! Я, вообще-то, долго ждал этой встречи, чтобы высказать тебе! — кричал руководитель, подходя к бессмертному, и так было до того момента, пока к нему не пришло понимание, на кого он наехал. Когда же осознание пришло, красного цвета кожа, которая до этого приняла несколько свекольный оттенок, стала напоминать кирпич.

Наблюдать такие преобразования было забавно. Я даже не знал, что дамбры так могут, пока сам не увидел через артефакт.

— Собственно, уважаемый, — начал Гром. — Я понимаю ваше негодование, но вот не могу понять, откуда в вас столько желчи, — дамбр нахмурился. — Один раз я тебе пояснил в ответ на твоё высказывание и полагал, что еще одного попадания тобой в цель не будет, но ты, братан, умудрился попасть в беду второй раз подряд. И вот я теперь думаю, что с тобой делать… С одной стороны, ты прекрасно справляешься со своей работой, но с другой, вот такие выпады… надо тебя наказать за них, а то ты как-то слишком сильно заигрался.

— Я не заигрался! — возразил правитель. — Я устал и хочу уйти, но повышенное чувство ответственности держит меня на месте, и я продолжаю стараться на благо нашего народа! Причем, гораздо больше, чем ты… чем вы! Я делаю то, чем вы не занимались, как мне кажется, с момента образования Полимирья — вы либо воевали время от времени, пытаясь отхватить больший кусок пирога, которым не занимались бы так же, либо вы просто занимались только пилики знает где и чем! — фыркнул дамбр-правитель и выпрямился, вновь меняя свой цвет на более подходящий и привычный для дамбра. — Так что не вам рассказывать мне о наказании, потому что за ваши преступления в виде полного отсутствия вашей же заинтересованности в жителях вашей же страны, надо судить и наказать вас! Проблема только в том, что этого никто не станет делать! А все потому, что вы — бессмертный и, что не сделай, все будет как какому-нибудь клешастому, то есть — побоку!

На сей раз дамбр выдерживал спокойный тон, пусть даже некоторая нервозность все равно пробивалась. — Так что не вам рассказывать мне о наказании, хотя бы потому, что нормальное состояние Полимирья сейчас — всецело моя заслуга, — правитель вышел из-под разгневанного взгляда Грома. — И если вы не заметили, то и на общей политической арене на нас начинают смотреть несколько иначе… Хотя откуда ж вам знать?! Вы как пропали несколько месяцев назад, так только появились… даже ходили слухи, что вы нашли небесный народ! Или драконов смогли отыскать там, где они от всех нас укрылись! — сказал он, направляясь за свой рабочий стол и переставая обращать внимание на огромное скопление колдунов на пороге и между стопок бумаг. Ниона в этот момент подошла к бессмертному и положила ему руку на плечо.

— Спокойствие! Только спокойствие! — проговорила она, пытаясь пародировать определённого персонажа. — Давай-ка, Гром, не будем делать поспешных выводов и решений. Конечно, я согласна с твоим негодованием, но и эту офисную крысу могу понять.

Ниона хихикнула, сообразив, что мало кто понял, о чем именно она говорила, из-за использования слов «офис» и «крыса", которые тут были банально никому не известны.

— Ты представь сколько работы он выполняет за тебя! Во-о-от, а у тебя при этом была и остается возможность просто так кататься где вздумается и заниматься чем угодно, поэтому, не надо так сильно кипятиться. Накажи выговором и занесением, если и не в личное дело, то в душу.

Она опять не отфильтровала того, что могла слышать где-нибудь в кино, и снова мало кто понял, о чем идет речь… Самое смешное, что никто на самом деле не понял, но при этом все сделали вид такой, будто бы прекрасно осведомлены и во всех деталях понимают, о чем идет речь.

— Ладно... Ладно, я пока что ничего не стану делать... — ответил бессмертный. — Но только в том случае, если он больше ничего не ляпнет в моем направлении... Ну а если же ляпнет, я за себя не стану отвечать и так приложу, чтобы он запомнил даже не столько на всю жизнь, сколько до конца оной.

Было видно, что дамбр совершенно не рад тому, что Ниона ввязалась в данное выяснение отношений и что она именно та персона, которой дозволено общаться с ним не только по-дружески, а буквально наравне, в связи с чем он чувствовал неловкость и скованность.

— Ага, да, согласна, — сказала Ниона. — Сейчас, подожди минутку тут, я хочу спросить, что же именно хочет сделать наш правитель Полимирья. Подождите меня тут, — сказала она, закинула на плечо свой меч и зашла за высокие стопки документов.

Спустя несколько секунд послышался такой лютый звон, который оглушил ухочей из армии Клирка и даже прижал маленьких большеухих почти людей к земле. Потом послышались несколько таких звуков, как будто кто-то подушкой ударил по стене. Что бы это значило, никто не понимал. Затем раздался шепот. Такой достаточно громкий, чтобы быть услышанным, но не достаточно, чтобы быть разборчивым.

Затем наступила тишина, и спустя несколько секунд Ниона вышла из-за стопок документов с несколькими бумажками. На части из них содержались приказы для самой большой таверны разместить всех путешественников на особых условиях на несколько дней, на другой части было начертано рукой правителя разрешение взять все необходимые ресурсы в нужном объеме. И на всех документах, помимо подписи, стоял штамп, подтверждающий данные расходы за счет Полимирья. Те же бумажки, которые давали разрешение на приобретение всего и в большом количестве, Ниона тут же передала Фрилу.

Нынешний правитель появился спустя еще несколько секунд. Выглядел он вновь каким-то странно кирпичным, а главное, его глазки были собраны в кучку. Он подошел к Грому и громко, а главное, осознанно, пусть по внешнему виду об этом и сложно было сказать, произнес:

— Великий бессмертный дамбр, прошу прощения за свое неподобающее поведение. Бес попутал! Позвольте вернуться обратно к работе!

При этом самим выражением о своем сожалении и некоторым никому не понятном бесе он рассказал всем о каких-то жестких действиях со стороны Нионы. Одним только выражением своего лица он перечислил все причины, что привели сего представителя древнего народа в состояние, близкое к адекватному, а главное, понятливому. Цвет же кожи древнего дамбра-правителя подтвердил, что он научен тому, что вести себя таким хамским образом опасно не только для ментального, но и для физического здоровья.

— Молодец! Красавчик! — сказала Ниона, после чего посмотрела на бессмертного. — Ну, что, пусть идет работает дальше, так? — она сощурилась, и выглядело это угрожающе даже для бессмертного, который тут же согласился. — Ну, вот и прекрасно, что мы разобрались со всеми конфликтами, которые возникли исключительно на фоне усталости. Теперь, ребята, давайте быстро отдохнем денек, чтобы не тратить слишком много чужих средств, а потом мы того, свалим отсюда, — сказала она и посмотрела на Фрила. — Тебе задание отдельное и делай что хочешь, но выполни его сегодня, — она нахмурилась. — Бери, наверное, Жупелку в помощь, и идите искать место где все, что тебе надо для скоростного прыжка, можно взять и приобрести. Понял? Только внимательно посчитай сначала всех нас, а потом во всех деталях и подробностях, сколько чего тебе требуется. Если, что, советуйся с торговцем, иначе, я боюсь, мы можем очутиться неизвестно где! И ладно если все целыми прыгнем, но ведь можем и по частям добраться. Так, что, Фрил, давай, постой за честь своего учителя, иначе я найду способ, как передать ему просьбу о том, чтобы он всыпал тебе с первого по последнее число за постоянные опыты в колдовстве и не желание нормально выучить сначала базу в виде колдунствования! Все понял?!

На самом деле Ниона не очень хотела раздавать эти подзатыльники всем окружающим, но ей пришлось. Таким образом она ускорила все процессы, и действительно, на следующий день они подготовились к тому, чтобы отправиться в Глабрум, где им предстояло дожидаться Мультана с Кентаром и Эдифину, для дальнейшего решения судеб или как минимум судьбы коротышки Клирка, взятого под стражу.

Фрил и Жупелка сделали так, как от них этого потребовала Ниона, и в течение одного вечера раздобыли все, что требовалось. Причем, когда они пришли, выражение лица Фрила заставило Ниону поинтересоваться:

— У тебя все хорошо, или ты вильнекса несвежего поел и теперь чувствуешь себя прям совсем не совсем, чтобы завтра прыгать куда бы то ни было, особенно в том составе, в котором собираешься это сделать.

— Ну, как тебе, Нионыч, сказать... — он кашлянул несколько раз, после чего попытался начать рассказывать, но его перебила Жупелка, которую совсем не мучила совесть, в отличии от Фрила.

— Он собрал все, что нужно для такого прыжка, правда, там сумма такая получилась, которую, по всей видимости, частично придется компенсировать со всех колдунов, потому что там йоты перевалили за десятки тысяч, — сказала фантазфурия, но Ниона не совсем поняла, потому что ей было тяжело ориентироваться в денежных единицах этой стороны мира-монеты.

Единственное, что она понимала, что это немало… а понимала из личного единичного опыта использования… именно использования.

— Ладно, Фрил, не волнуйся, разберемся мы с этим. Главное, ты ордер на покупку отдал? Или что там было... разрешение на покупку и документальное утверждение, что казна банкует? — спросила Ниона, внезапно ощутив себя тетушкой-бухгалтером со странной прической, очками на переносице, линзами которых в случае чего можно разжигать костры, очутившись на необитаемом острове. — Эм... В любом случае, мы того, должны в Глабрум попасть и как можно скорее. Нас там Блум ждет. Давно. Скорее всего, волнуется...

— Да понятное дело... да и я ему камень кидал. И Вантанамаме кидал с Грохом. И они нам кидали. Ты только в отрубе была, когда это происходило, — сказал Фрил, чем заставил Ниону скривиться в недоумении.

— А почему ты мне об этом ничего не сказал раньше? — поинтересовалась она, на,= что в ответ Фрил развел руками.

— Да как-то из головы вылетело, вот и все, — сказал он, посмотрев на Жупелку, которая тоже совершенно забыла о том, что надо рассказать Нионе о скоростном камне от друзей.

— Ты только не обижайся на него, просто потому, что я тоже забыла сказать тебе об этом, — она развела руками. — А вот ты... Так же, как и Гром, что-то скрываешь от нас... а точнее, касаемо той статуи, которую дамбр с собой волочит. Это и есть тот самый слепой колдун, в чье поместье вы наведались, или кто это?.. Или что это?! — поинтересовалась она.

Ниона пожала плечами, после чего посмотрела по сторонам. В этот момент они были в её комнате, в таверне, любезно согласившейся принять всех путешественников.

— Так, Фрил, вопрос к тебе: ты какие-нибудь такие колдунства знаешь, которые позволят нас оградить от окружающего мира? Ну, так, чтобы наш разговор слышали только мы... вы... но никто больше ничего не смог бы услышать даже при большом желании. Учитывая тот факт, что тут еще и ухочей целый полк... — Ниона нахмурилась. — Это напрямую связано с Мечом, состояние которого, как мне кажется, напрямую связано с моим нахождением тут. Так что если ты ничего такого наколдунствовать не можешь, я пока что промолчу.

— Могу. Не факт, что хорошо получится, но могу. Правда, все равно придется говорить вполголоса — на всякий случай, — тот пожал плечами. — Я всего лишь ученик, который начал свой путь колдунский не так рано, как это делают в большинстве своем будущие великие.

— Ладно тебе на комплимент напрашиваться. Делай, в таком случае, так, чтобы нас никто не мог услышать, а потом, пусть даже шепотом, я вам обо всем расскажу. Знаю, вы давно нуждаетесь в деталях, но до этого было не совсем вовремя и как бы не очень-то и в тему, — немного неловко и с каким-то стыдом сказала Ниона, но друзья с полным осознанием её правоты согласно кивнули.

Фрил сосредоточился, произнес колдунство, поводил руками, как заправский шаман из телевизора, которого пригласили, чтобы очистить студию от злых духов, после чего топнул ногой, и вокруг них появилось что-то, напоминающее какие-то желтые стены. Выглядело это достаточно невероятно и даже немного космически. Ниона поняла, что колдунство удалось, и наконец начала рассказывать друзьям о том, что произошло на том месте, которое по какой-то причине было названо «поместьем слепого колдуна». И чем больше она посвящала Фрила и Жупелку в подробности того, что там было, тем меньше доверия было на их лицах. Оно совершенно пропало тогда, когда Ниона сказала, что ей и дамбру пришлось сражаться против наблюдателя, который не очень-то и хотел проигрывать, и что только благодаря чуду им удалось его одолеть, а чудо заключалось в колдунством или колдовством сотворенном Мурдыксовыми руками мече.

— Ты не подумай ничего плохого… Не то чтобы я тебе совсем не поверил, но все это звучит прям как-то совсем невероятно! — сказал Фрил и быстро-быстро-быстро заморгал. — Ладно, допустим, все так и есть, и ты хочешь сказать, что Гром все это время тащил на себе особо опасное создание, которое заколдунствовано каким-то древним колдунством… нет, колдовством! Которое предусмотрительно создал Мурдыкс, причем практически сразу после их битвы с этим самым практически всесильным существом… Я к тому, что ты действительно хочешь сказать, что дамбр на себе тащил это нечто? А вы уверены, что оно заколдовано безвозвратно? Что наблюдатель не вырвется из-под действия чар и не начнёт?..

— Так, Фрил, умолкни, — сказала Жупелка, почувствовав, что ученик Мультана задаёт слишком много вопросов. — Мне кажется, у меня тут мозаика сложилась в голове. И, кажется, я поняла, почему Ниона все еще продолжает своё путешествие здесь, среди нас… на нашей стороне мира-монеты, — фантазфурия внимательно посмотрела на Ниону, после чего высказала своё предположение: — Все дело в Мече и в том, что его надо вернуть в сознание... как можно быстрее! Как бы, эта тема уже неоднократно всплывала между нами всеми, но не под таким углом обзора… вроде бы…

— Дык, эта та самая причина, по которой мы в Глабрум прыгнем завтра! Ну, или одна их тех самых причин, — сказал Фрил. — Или ты пропустила этот самый разговор? Или мы просто говорили, как-то тихо?.. Хотя какая разница?.. Все равно, уже завтра мы будем заниматься тем, что будем ходить по Мурдыксовому замку и искать, чем можно попробовать оживить Меч, — сказал Фрил — Правда, что-то мне кажется, что все наши попытки окажутся тщетными... не факт, конечно, но все может быть, особенно учитывая тот факт, что Мурдыкс был совершенно непредсказуемым.

— Кстати, а, может, есть смысл посетить тот самый дом, который отдельно от замка, куда он ходил спать? — спросила Жупелка. — Ведь в самом нелогичном месте надо искать самые прекрасные решения проблем, а этот дом как раз-таки для нас самое нелогичное место, которое, по всей видимости, было в особом почете у бывшего правителя одного из королевств.

— Кстати, а это прекрасная догадка! Однако мне до сих пор не понятна та причина, по которой он сделал перевернутый дом. Вообще, как у него это получилось?! — хмыкнул Фрил. — А еще мне непонятно, на что вы рассчитываете и для чего тащите с собой наблюдателя, если могли оставить его там, чтобы он там затерялся? — спросил он у Нионы.

— Потому, что у нас… У меня появился прекрасный план, связанный с тем, чтобы дать Блуму реальное дело, реальную задачу в виде охраны вот этого персонажа или того, что от него осталось, — сказала Ниона. — Тем более, если вы помните, мои дорогие други, у него какое-то чудовищное ощущение всего колдунского! Только вспомните, как там, в лесу, когда Меч был в отключке, он сказал, что его силы постепенно иссякают, но что он вернется в нормальное состояние до следующего предельного использования самого себя в бою! Кстати, если показать Меч Блуму, может быть, он чего нормального, вменяемого и скажет касаемо состояния этого произведения Мурдыксовых рук и мысли. В любом случае, мы тащим статую наблюдателя, в которой заключен этот самый наблюдатель, к Блуму, чтобы он охранял его в том случае, если почувствует, что тот может выбраться на свободу. Или чтобы он сказал что-то вроде: «Ребят, все нормально, не стоит бояться! Он уже того, и из него можно просто сделать трофей!» Предлагаю, кстати, в случае чего, этот самый трофей расположить в Мурдыксовом замке, а все потому, что он каким-то образом, буквально чудом, смог предсказать подобные события и подготовился. Конечно, я понимаю, что он не мог предсказать, что Меч попадёт в мои руки, и я им буду погонять ту сторону добра... но он явно догадывался, что рано или поздно кто-нибудь да освободит запечатанного.

— Ну, такое себе, конечно, расплывчатое объяснение, но сойдёт, — сказал Фрил. — Ладно, допустим, я поверил тебе, и статуя — действительно наблюдатель...

— Слушай, братик, скажи мне вот о чем, а мне есть смысл врать или придумывать? — поинтересовалась Ниона, которой вот вообще не нравилось такое недоверие со стороны друга.

Произнесенный ей вопрос поставил Фрила в тупик... И не только его, и фантазфурию, которая только благодаря герою почувствовала настоящую жизнь и узнала, что люди — нормальные существа, а остальные народы и расы в принципе не против того, чтобы жить в мире и спокойствии и даже готовы придумывать всякие штуковины для подобной реализации.

— Эм... прости, — сказал Фрил, нахмурившись. — Само собой, как-то получилось вот так вот, не совсем аккуратненько, — он перевел взгляд на Жупелку, таким образом передавая ей очередь просить прощения за свои сомнения и недоверие.

— Да... мы были неправы, — сказало существо, принявшее облик совершенно прекрасной и обворожительной молодой особы. — Как-то само собой получилось. И не потому, что мы не хотели тебе поверить, а просто потому, что сказанное тобой — такое, странное, самодостаточное и маловероятное, — сказала Жупелка, после чего пожала плечами. — Ну да ладно, на самом деле это все так, не важно и не важное, потому что, ну, мы все равно продолжим идти за тобой. И да, верим. Я верю! Честно! — фантазфурия хлопнула себя ладошкой там, где предположительно у неё располагалось сердце.

Фрил тут же повторил и её слова, и действия.

Ниона смотрела на это с каким-то непониманием, пусть при этом и осознавала, что этот жест, возможно, на самом деле куда глубже, чем могло показаться пришлому с другой стороны мира-монеты, и что лучше по этому поводу промолчать. Во-первых, потому, что всегда и во всем надо стараться быть умнее, во-вторых, потому, что разные страны и народы предполагали под собой разнообразие в отношении к одним и тем же жестам, словам и взглядам. И, имея дела с иностранцами, а в нашем случае с иноземцами... Не, в нашем случае с иномирцами! В связи с чем, имея дело с иномирцами, лучше быть аккуратным в некоторых вопросах, чтобы не обидеть чувств.

— Хорошо, друзья. Спасибо. Это, на самом деле, как раз то, что я изначально хотела от вас услышать, — сказала она, после чего хмыкнула. — Таким образом, у нас очень много того, что надо сделать, и очень мало времени для этого. Вообще, я надеюсь, что у нас получится отыскать Мурдыксову справочную нычку о создании или перенаполнении Меча колдунством или колдовством, чтобы он вернулся в Мир с прежними силами и энтузиазмом, — грустно хмыкнула Ниона. — Ладно, а теперь всем разойтись! Снимай барьер и расходитесь. Отдых нужен всем нам. Особенно учитывая количество наших приключений, что вроде и закончились, потому что глав-гад пойман, но не до конца, потому что требуется выполнить, какую-то дополнительную череду заданий.

Ниона поджала губы, вспоминая рпг-компьютерные игры, в которые вроде и любила погонять, но все больше и чаще предпочитала что-то более вдумчивое.

— Да... ты права! — сказал Фрил. — Завтра нас ждет продолжительный и тяжелый день, — он чмокнул губами. — Кстати, мне вот интересно, куда Циф делся. Насколько я помню, он успел вернуться задолго до того момента, когда мы пришли в стольный град Полимирья, — он напрягся. — Вообще, он как-то странно вел себя в последнее время и мотался туда-сюда, — сказал Фрил. — И сейчас вот опять где-то потерялся. Вот только где и почему — мне непонятно, — он фыркнул.

— Да, ладно... это ж арахнид, — сказала Жупелка. — Тем более, он вроде как освободился от своих обязанностей в своей деревне... Наверное, должен заполнить какие-то бумажки тут, отдать тому дамбру, что на Грома пытался наехать, и если бы не Ниона и её своевременное вмешательство, у-у-у! Думаю, этого дамбра-правителя уже искали бы по теневым пространствам Полимирья с факелами и нюшкорлами, —хмыкнула фантазфурия.

— С чем?! — практически возмущенно спросила Ниона, которая с трудом смогла различить звуки в услышанном ей слове.

— Нюшкорлами... — ответил Фрил вместо Жупелки. — Это такие животные, которые могут найти что угодно, где угодно, только искать будут достаточно долго. Поэтому если их и берут на поиски, то заранее понимая, что... как бы так сказать-то... что нет варианта что-то не найти, что есть вариант только найти это что-то любой ценой, и такой ценой есть смысл считать самое простое и банальное во всех смыслах и отношениях время, которое будет потрачено на поиски.

Он нагородил так, что это сложно было воспринять на слух, но в общем и целом понятно по смыслу.

— Нюшкорлы — какое же, однако, странное слово! — хмыкнула Ниона. — А они действительно настолько хороши в поиске чего угодно, или вы просто об этом так говорите? — она улыбнулась.

— Действительно настолько хороши, насколько медлительны, — Фрил улыбнулся. — Они почти как коленки у крокса, правда, коленок у крокса, наверное, даже они найти не смогут! — он рассмеялся так же, как рассмеялись Жупелка и Ниона, посчитав данное высказывание очень даже ничего так. Смешным и остроумным во всех его проявлениях.

Просмеявшись, Фрил снял колдунство и поблагодарил Ниону за рассказ и внесение ясности в ситуацию. После чего они с Жупелкой покинули покои героя, и каждый направился в свои, личные, как об этом в бумагах, выданных Нионе, распорядился нынешний правитель Полимирья. Причем, Ниона на самом деле понимала, что этот дамбр — молодец и действительно делал что только мог, а на его старания указывали в принципе неплохое состояние столицы и количество проживающих в ней.

Единственное, что было спорным в данной ситуации: состояние сел, деревень и поселков, раскиданных под землей. Но тут, и это моя мысль, а не Нионы, все заключалось в том, что, эм... Короче, за столь короткий промежуток правления этот дядька просто не успел претворить все планы и намерения в жизнь, хотя, судя по его загруженности и заинтересованности, было понятно, что он намерен все же вывести Полимирье на качественно новый уровень. Причем, что самое смешное, раньше, во времена моих путешествий, данная территория не отличалась развитием и стремлением к развитию, пусть уже и напоминала, что-то из нашей реальности, а тут... я увидел кардинально другой мир. Такой, у которого, по-моему, был потенциал. Оставалось только работать-работать и стремиться к процветаю, чем напряженно и с наслаждением занимался дамбр, занявший место бессмертного... Точнее, одного из тех, кому бессмертный время от времени передавал свое правление. Ладно, давайте вернемся к основному повествованию.

Ночь прошла очень быстро, причем для всех, а все потому, что впервые за последнее время у всех была возможность поспать в нормальной постели, отчего путешественники чувствовали свои тела легкими, приятными, не обременёнными оковами еще не до конца закончившегося похода. Также, ночь прошла очень быстро просто потому, что долго поспать не получилось из-за общей спешки, которая продолжала свое существование по причине продолжающейся войны, которую надо было резко заканчивать.

Ниона подумала: «А почему, кстати, никто не контролирует действия каких бы то ни было войск внутри Полимирья? Почему тут никто даже особо не смотрит на их перемещение? Неужели власть настолько сосредоточена на каких-то внутренних проблемах, что не замечает ничего столь близкого к носу? Или, наоборот, старательно делает вид, что не замечает, чтобы не отвлекаться?.. Не понятно. Ну да ладно, с этим они будут разбираться позже, самостоятельно, нам же сейчас надо вернуть Меч в состояние осознания себя, чтобы я смогла вернуться домой! Чтобы приключение закончилось, и я вернулась к нормальной жизни».

Утром следующего дня колдуны, во главе с компанией, состоящей из героя с той стороны мира-монеты, бессмертного дамбра, который жаждал узнать, чем этот поход закончится, ученика великого колдуна Мультана, фантазфурии, что вроде и случайно, а вроде и очень даже в тему присоединилась к путешествию, и Цифа — ученого и по совместительству колдуна искусств той стороны всего сущего и живого — собрались на небольшой площади напротив приютившей их таверны. Предусмотрительный Фрил прежде, чем творить колдовство, оставленное Мурдыксом, провёл небольшой инструктаж, в котором сказал:

— Головы не высовывать, руки держать при себе, рядом стоящего трогать только для поддержания цепочки, не более того! Также прошу обратить внимание, что двигаться мы будем не как в классическом прыжке. Вас это не должно пугать, так что убедительная к вам просьба, товарищи испытатели интересного метода массового практически мгновенного перемещения: не паниковать и ждать, пока все не закончится. Опять же, мы проверили данный способ на себе, подмешав к нему одну удивительнейшую особенность, о которой я предпочту промолчать, чтобы окончательно не пугать вас. В остальном убедительно прошу вас сдерживать свои эмоции, не провоцировать других и ждать того момента, когда все закончится! Чем более терпимыми вы будете, тем лучше для всех нас! А теперь встаньте поближе и образуйте что-то вроде цепочки. Цепляйтесь друг за друга локтевыми суставами. Ваша задача сделать что-то вроде плотного плетения, потому что в ином случае мы рискуем, причем все и сразу, что нас разбросает в стороны, и тогда ничем хорошим это не закончится! Так что, ребятушки, все в ваших руках! Ва-ха-ха! Все в наших руках! Прыгнем ли мы целиком или по частям! Ва-ха-ха!

Смех, которым он сопроводил свою тираду, никому не понравился — в первую очередь из-за не самых вменяемых ноток в конце. После такого инструктажа на Фрила смотрели с большим подозрением и неверием. Причем, Нионе было очень прикольно за этим наблюдать. Так же было и Жупелке, которая привыкла к каким-то невероятным выкрутасам их судьбы, а вот остальные... Даже бессмертный как-то неоднозначно посмотрел на Фрила, без особого доверия и без такого же воодушевления.

Конечно же, когда прыжок закончился, спустя некоторое время Гром выцепил Фрила, чтобы рассказать ему о своих чувствах касаемо подобных виражей, и сделал это так, чтобы это было и впоследствии осталось между ними.

Я, к сожалению, как-то пропустил сам разговор, но по озадаченному лицу Фрила могу сказать, что его не то, чтобы окрестили новым Мурдыксом, а провели полноценную работу по анализу его действий с дальнейшей конструктивно-деструктивной деконструкцией личности и последующей всеобъемлющей критикой... Но давайте вернемся к прыжку из столицы Полимирья в столицу Глабрума.

Чтобы таковой получился чуть проще в реализации, Фрил подумал, что лучше ориентироваться даже не на конкретный объект, а на конкретную сильную личность, которой был выбран Блум. Далее, потихоньку, с проявлением внимания, он обошел всех стоящих в связке колдунов, в том числе своих друзей, чтобы убедиться в том, что никто не будет потерян в ходе такого перехода.

При этом, и я мог с помощью артефакта услышать его мысли, думал Фрил о следующем: «Ну, на самом деле, я вообще не знаю, как все будет проходить и получится ли нам прыгнуть таким составом, обширным. Но если не попробуем, то не узнаем, а если не узнаем, то не будет никакого опыта... Так что пусть лучше опыт будет, чем опыта не будет! Пусть и рискуем мы не кисло, зато как будет сладко, когда все получится! А если и не получится, то и кислить, скорее всего, будет не очень-то долго... ну, просто потому, что... потому, что... потому, что...»

Как только обход был закончен, Фрил сразу быстро произнес колдовство, которое предусмотрительно выучил на всякий случай и которое направил в сумку, в которой хранились все необходимые ингредиенты для запуска реакции преобразования оных и переноса всех собравшихся в необходимое место.

Как только Фрил произнес колдовство, так сразу что-то пошло не совсем так, как должно было или как минимум предполагалось. По всей видимости, те реагенты, которые использовались, либо были неправильно расставлены в сумке, либо просто перемешались, либо их просто не хватало или было даже слишком много… Короче, их вместилище вспыхнуло ярким пламенем.

М-да, наблюдая за происходящим, я пришел к мнению, что реагентов было слишком много и, скорее всего, их все сразу просто не надо было запихивать в одно столь небольшое пространство, хотя именно в этом смысл и заключался, согласно Мурдыксовым запискам. Правда, выяснилось это гораздо позже.

Короче, сумка вспыхнула ярким пламенем. Зашипела и зажужжала. Циф, Жупелка и Ниона с неодобрением и откровенным непониманием посмотрели на Фрила, который неловко улыбнулся, не отпуская пылающей сумки, и еще более неловко пожал плечами в жесте: «Прастити миня пжалста!» После чего их дернуло вперед... в смысле — всех их! Весь огромный состав колдунской цепи, буквально состоящей из колдунов и даже статуи наблюдателя, прикрепленной к спине бессмертного дамбра мощными кожаными ремнями, сорвало с места, засосав сами создатели не имели понятия куда именно. Их дернуло вперед, и Ниона почувствовала, как из груди выдавливается кислород.

Их вроде бы и несло с безгранично быстрой скоростью, но при этом как-то медленно. Словно размывая время и пространство, или сглаживая его, или растягивая как нечто такое, что можно растянуть в разные стороны, как, к примеру, тряпичную салфетку для избавления от пыли. При этом чувствовалось общее напряжение. Оно словно передавалось от одного колдуна к другому… Будто бы темная искорка разочарования и страха перепрыгивала с одного звена цепи на другое и передавала свое темное состояние от одного к другому, таким образом заражая не самыми приятными мыслями. И если бы не выдавливаемый из легких кислород и подступающее удушье, все было бы не так страшно, а тут с каждой секундой становилось все тяжелее сдерживать подступающую панику.

=Блум спокойно лежал около главных ворот замка своего старого пропавшего друга. Он уже давно разобрался со всеми околдованными и принялся за отдых, иногда наведываясь в город, ради легкой дискуссии с местными жителями. Правда, никакой дискуссии, конечно, не получалось, но это его никак не расстраивало, потому что музыкальный дракон много лет был сам себе компанией. Также Блум уже решил, что ему нет смысла прятаться, учитывая, что он показался на глаза всем существам, которым только мог! Особенно в столицах Лесоборья и Глабрума.

Причина прогулок дракона была максимально простой — ему было просто скучно постоянно сидеть около ворот, так что он предпринимал вылазки к соседнему замку.

И вот когда огромный музыкальный дракон, издавая мелодичные звуки, прогуливался по столице Глабрума и наблюдал за восхищенными и в то же время напуганными взглядами, ему становилось хорошо. Во всяком случае, он переставал чувствовать себя как-то неправильно. И пусть рядом были друзья друзей, по какой-то причине у них не получалось найти нормальный контакт. И бывало такое, что Блум был готов обрушить весь свой гнев на непокорных, но сдерживался, понимая, что Ниона, Фрил и Жупелка его не простят. Поэтому, когда становилось ну вот совсем не моги насколько скучно и грустно, он оставлял вместо себя на воротах Вантанамаму и Гроха с их прекрасными войсками и шел гулять, аккуратно размахивая хвостом на манер того, как это могла делать какая-нибудь шуршала или мурлыка. Причем, и это самое забавное, Блум прекрасно понимал и в полной мере осознавал свои габариты, в связи с чем делал все с какой-то невероятной грацией, приправленной осторожностью.

Опять же, я повторюсь, сказав, что все это выглядело просто потрясающе и забавно. Я пару раз специально смещал фокусировку артефакта туда, на столицу Глабрума, чтобы посмотреть, что и как там, и попадал как раз на эти самые прогулки. Единственное, что я постарался пропустить совсем — карающе-вытравливающие заблуждения меры пресечения дальнейшего сопротивления от последователей Клирка, которых заперли в темницах. Меры в виде песнопений непризнанного вокального гения и прекрасного музыканта, который одним только своим существованием проливал свет нот и созвучий на окружающих... О, если бы он не пел!.. И не хотел петь!.. Но он пел, потому что желал подобного больше, чем чего бы то ни было.

Кстати, иногда Блум просто прохаживался по столице с умным выражением на морде, и тогда жители заинтересованно, пусть и испуганно наблюдали за грацией, за величественностью существа, издающего звуки музыки. В моменты же, когда Мурдыксова друга посещала муза и желание затянуть: «Ща спою» было непонятно, чего жители столицы боятся больше: дракона или его пения. Это тоже казалось мне забавным.

В любом случае, в этот момент Блум лежал перед главными воротами Мурдыксового замка, в котором на некоторое время поселились друзья Нионы, и потихоньку музыкально посапывал. Можно сказать, колыбельно и прекрасно, размеренно и с огромным удовольствием посапывал! И Блум продолжил бы свой сон, если бы не резкое появление не просто компании, а компании в компании других компаний, которая обрушилась на него из пространственно-временной дыры, открывшейся над его головой и выплюнувшей из своих недр всех и сразу одним большим, практически задохнувшимся комком.

Бессмертный раньше остальных поднялся на ноги, в толпе отыскал Фрила, взял его за шкирку и, практически перекинув через плечо, отнес в сторону. Послышался не больно-то тихий голос Грома, который во всех деталях описывал свои переживания, нахлынувшие в момент. когда прыжок затянулся. Вместе с этим же дамбр перечислил несколько возможных методов разобраться с Фрилом, один из которых он непременно выберет в другой раз, когда этот недостойный ученик Мультана еще раз решит выполнить что-нибудь подобное для реализации, подвергая таким образом страшной опасности всех, кого только можно ей подвергнуть. При этом свалившийся дракону на голову Гром, который нес на спине наблюдателя и приложил невероятные усилия во время падения, чтобы не рухнуть на спину и не повредить контейнер, в котором, как в скорлупе, оказался злобный злыдень, даже не подозревал, что в его сторону с очень недовольным выражением на рептилией морде смотрит Блум. Дракону не понравилось ни использование его головы в качестве тормозной подушки, ни дальнейшего поведения относительно молодого, но очень талантливого колдуна, что смог переместить, при помощи колдовства и каких-то там компонентов, небольшую армию на практически невероятную дистанцию! Из одной столицы в другую! А такое было подвластно только одному колдуну, и как раз в его замок и происходил прыжок, пусть и несколько затянувшийся.

Как только Ниона смогла выбраться из-под приваливших её нескольких тел, она сразу вскочила на ноги и отправилась к мальчикам, чтобы разнять их спор. В этот же момент она поняла причину, по которой Мурдыкс мог поссориться с бессмертным. Все заключалось в использовании какой-то не самой обдуманной колдовской или колдунской стратегии, которая совершенно не понравилась Грому и от которой мог получить удовольствие сам Мур. За идущей разнимать друзей Ниной наблюдал Блум, на которого сейчас словно никто не обращал внимания, что его несколько возмущало, учитывая, что основная часть приземления как раз пришлась на его спящую тушку.

— А ну-ка! Цыц все! — недовольно высказался дракон, которого действительно возмутило происходящее. — А ну-ка, выстроились передо мной в две шеренги: друзья и остальные! Мне нужны объяснения и немедленно, иначе не избежать вам кары страшной и ужасной, которая, судя по моему печально-прекрасному опыту, способна выбить дурь из всех и сразу! — Блум был настроен предельно серьезно, о чем сообщало его музыкальное сопровождение, что было достаточно тяжелым, даже гулким.

— Блум, друг мой, все хорошо, — спокойно ответила Ниона, которая даже на секунду не задумалась о том, чтобы остановиться, и продолжила свое следование в направлении говорящих громким шепотом Грома и Фрила, чтобы высказать как минимум одному из них часть своего недовольства связанного с точкой приземления, выбранной почему-то в нескольких метрах над землей. И ладно просто над землей, над драконом, на которого не хотелось приземляться из чувства уважения. А второму — касаемо его быстрых действий по поводу первого! Ну, не считая того случая, когда шла битва — там приземление было продуманным и согласованным актом взаимодействия с врагами, чтобы раскидать их в стороны.

— Блум, я сердечно прошу у тебя прощения за наше внезапное появление. Как раз по этому поводу я и хочу поговорить с нашим общим другом, который вроде и сделал все правильно, но, видимо, где-то просчитался немного, и в итоге получилось так, как получилось, то есть — не самым лучшим образом для тебя, — она улыбнулась. — Ладно, для нас! Мы в полной готовности шли на риск, но тебя-то для чего было подписывать на лишние шишки?! — фыркнула она и зашла туда, откуда доносились громкие голоса.

Блум молча пронаблюдал за ней и чуть не взорвался от возмущения, которое возникло при виде заботы о нем, исходящей от самого обычного человека, который даже не наделен колдунскими силами. И что с того, что с другой стороны мира-монеты; по какому такому праву она решила наказывать того, кто в первую очередь поставил под удар его, кто и сам не прочь наказать?!

— Повторяю еще раз! — намного громче проговорил Блум, и его голос врезался в уши даже тем, кто по какой-то причине прибыл в Глабрум без сознания.

Нет, то есть у всех бессознательных колдунов причина была одной: путешествие с помощью относительно мощного и безопасного прыжка, но вот если капнуть глубже, то для кого-то это было банальным удушьем, кого-то сильно укачало, а третьи вообще не переносили высоты и, покинув пространственно-временную трубу, в воздухе почувствовали, как внутренности сжимаются до размеров небольшого орешка и падают вниз вместе с остальным телом, при этом прощаясь с ощущением себя и своей сознательности в моменте.

— Повторяю для тех, кто спрятался под плотно-плоским камнем! Всем встать передо мной в две полоски! Первая: мои друзья, вторая: остальные! Если кто-то из вас посмеет ослушаться этой просьбы, то я устрою вам концерт по заявкам, да такой, от которого никто уйти не сможет, даже если очень сильно захочет! — Блум был настроен не просто серьезно, а его решимости не было никакого предела — он решил всем и сразу преподать небольшой урок касаемо себя и отношения к себе.

— Ладно... — Ниона подняла руки вверх, при этом крепко сжимая меч в одной ладони. — Фрил, Гром, я думаю, вы и сами все уже слышали, так что выходим отсюда строиться! Видимо, Фрил, навигатор прыжков из тебя такой себе, нужна практика и как можно больше, — она хмыкнула. — В связи с этим всем нам есть что тебе сказать.

Жупелки и Цифа до сих пор не было видно. Ниона это поняла и почувствовала, как какое-то нехорошее чувство начинает холодить все внутри, однако пока что она ни слова не сказала об этом остальным и постаралась сделать вид, что все нормально.

— Я не договорил! — через — или сквозь, как уж вам больше нравится — стену прокричал дамбр, обращаясь к Блуму и сразу отвечая этими словами Нионе.

— Если мы сейчас не выйдем, то договаривать уже будет особо нечего! — сказала Ниона. — Так что выходим… И веди сюда нашего дорогого друга-колдуна, у которого время от времени получается прям очень сильно сделать «врум-врум» по мозгам.

Героиня с нашей стороны мира-монеты умолкла, вышла из-за стены, после чего проследовала несколько метров по небольшой площади и встала напротив дракона. Спустя несколько мгновений позади нее начали выстраиваться колдуны, что постепенно поднимались с земли, отряхивались и просто приходили в сознание. Некоторым помогали товарищи, буквально поднимая на своих плечах и руках и готовясь давать ответы на те или иные вопросы, что называется «за себя и за того парня». Гром и Фрил появились спустя еще несколько секунд. Бессмертный, держа за шкирку парня, как котенка, шел шагом, полным грации и превосходства. Он показывал это всем своим видом, даже не пытаясь сказать, что-то типа: «Дракон, ты такой большой и сильный, что я тебя боюсь!» Нет! Все было ровно наоборот! Дамбр всем своим видом показывал обратное.

Честно говоря, наблюдая за его действиями, я готов был поверить, что ему действительно все равно и что он действительно бессмертный. И единственным кто мог лишить его такого статуса, был как раз наблюдатель, переносимый им же на спине при помощи толстых кожаных ремней, взятых в столице своего же государства.

— Блум, прости меня, братишка! — сказал Фрил. — Я думал, что таким образом у меня получится сделать прыжок безопасным, быстрым и прицельным. Оказалось, что он… оказался… эм… только прицельным, — он хмыкнул. — Со скоростью произошло что-то непонятное, и мы как-то неслись и неслись…

Наконец Гром поставил Фрила рядом с Нионой и сам встал неподалёку. В этот же момент героиня задала важный вопрос, который относился главным образом к ученику Мультана. Звучал он следующим образом:

— Друг мой колдунский, способностями одаренный, а ты можешь сказать, где два наших друга, которых я ждала-ждала, выглядывала-выглядывала, и которые до сих пор ниоткуда не появились на горизонте или в строю… Как бы, если бы они уже пришли, я бы промолчала, а так…

Услышав об этом, Фрил нервно посмотрел по сторонам один раз, потом ещё один, после чего сделал оборот вокруг собственной оси и признал, что Цифа и Жупелки нет.

То, насколько сильно изменилось его лицо, сложно передать словами. То, как он живописно упал в обморок, описать ещё сложнее. Думаю, какая-либо кисейная барышня вполне могла бы обратиться к нему за парой-тройкой мастер-классов. Но вы не волнуйтесь, скажу сразу, что эти двое нашлись спустя несколько минут. Просто из-за какой-то невероятности их выкинуло не в точке, которую обозначил Фрил, а чуть раньше, чему ни Циф, ни Жупелка не обрадовались хотя бы потому, что никого из огромной компании рядом не оказалось. Убитые горем, они пришли на точку сбора, чтобы увидеть Блума и рассказать ему обо всем. Думаю, нет никакого смысла говорить о том, насколько они обрадовались, когда увидели всех живыми и здоровыми. Так что, полагаю, им расхотелось с помощью колдунских сил Цифа найти в мире по ту сторону от жизни Фрила, чтобы рассказать ему о том, какой он негодяй и что так поступать ни в коем случае нельзя.

Забыли они об этом и потому, что Фрил вырубился, и его надо было приводить в чувство. Кстати, когда это только случилось, Блум великодушно предложил свою помощь в виде небольшого вокального этюда, но Ниона отговорила дракона от такой роскоши, попросив немного поберечь связки. Спустя еще несколько секунд две небольшие армии карабаксов и вантан примчались на помощь дракону, посчитав, что тот не в силах справиться с обороной замка в одиночку.

Как только две небольших армии выскочили на небольшую площадку напротив ворот, так сразу с боевым кличем бросились вперед, даже не утруждаясь задуматься о происходящем. Они просто увидели огромную толпу не известных им лиц, которые столпились напротив Блума, и приняли решение действовать. При этом все стоящие перед Блумом были обращены — совсем немного, совсем чуть-чуть — спинами к Вантанамаме и Гроху, что так же послужило огромным подспорьем для атаки. Вдобавок ко всему, Ниона с компанией находилась с другой стороны толпы, и как только послышались крики...

Ладно, не стану прикалываться и рассказывать о том, чего на самом деле не было. Короче, Ниона очень быстро сориентировалась в ситуации, в связи с чем обратилась к дракону, чтобы тот взял самую высокую ноту, что только может, на несколько секунд, и тот так и сделал. Вповалку легли все, и после еще некоторое время слышали ужасающий звон в ушах. Однако такой небольшой ценой героям удалось избежать лишнего столкновения, променяв его на несколько минут охов и ахов и вразумив всех и сразу, даже Блума, который не ожидал от себя подобного и тоже прижался головой к земле, не выдержав подобной ноты. Я же, когда увидел это, чуть не заржал в голос и с трудом сдержался! Вы только сами подумайте! Обладатель голоса слег от разрушительной силы самого себя! Звучит прям абсолютно комично! А со стороны выглядело втройне, нет! В десять раз смешнее, учитывая еще лютые запилы на лица и мордах! Ну и последующее, словно неупорядоченное, слегка подбитое шатание контуженных, тоже со стороны смотрелось не только потешно, но и крайне нелепо.

В любом случае, вообще все собрались около главных ворот Мурдыксового замка, причем таким сумбурным образом впитав в себя и горе, и слезы счастья, и крики, и даже воинственный настрой, подбитый совершенно чудным образом. Можно сказать, что великий странный правитель не только оценил бы сию встречу друзей, а с огромным удовольствием принял бы участие, внеся свою лепту в происходящее. Однако его, к огромному сожалению, не было, потому что в какой-то момент он просто пропал. Как казалось Фрилу, он видел какие-то отрывки дней минувших, причем сначала после битвы с правителем бесплотных земель, а потом, как ему показалось, что-то такое было и здесь, в самом Мурдыксовом замке. Причины, по которой это происходило, он не знал и выяснять, на самом деле, не горел желанием, а все потому, что думал о совершенно других вещах! К примеру, о том, как все закончится и он вернется на обучение к Мультану и там, уже получив некоторый полезный опыт, продолжит свои опыты и эксперименты, связанные с полетами и возможностью летать в принципе.

Ладно, как бы то ни было, давайте уже вернемся к повествованию.

Итак, вся компания была в сборе. Тут же Фрил кинул скоростные камни Кентару, Мультану и Эдифине. Причем, правителю Лесоборья и своему учителю он закинул отдельные послания, как минимум потому, что хотел донести до каждого персональную информацию, а как максимум потому, что считал учителя достойным того, чтобы бросить в него маленький-не маленький, но булыжник, повторив свое выражение, которое не использовалось с самого начала путешествия: «Запускаем скоростной камень! Да пусть выживет адресат!»

— Так, слушать мой приказ! Всем, кроме бессмертного, слушать мой приказ! — сразу после этого сказала Ниона. — Расходимся по замку, определяем свои места, после чего встречаемся в тронном зале. Он есть здесь, этот тронный зал? Та комната, куда вы нас прыгнули из Фристалии, и есть тронный зал, правильно? Короче, встречаемся там! — она хмыкнула. — Необходимо будет обсудить некоторые особые моменты! — и после этой реплики посмотрела сначала на бессмертного, после чего на Вантанамаму. — Так, нет, стоп! Вантанамама, слушай, помоги, пожалуйста, великому бессмертному отнести вот эту штуку и отвести Клирка в подземелье, противоколдунское которое.

— Так, вродь, бессмертный и сам может справиться... — нахмурилась вантанша, которая не поняла подобной просьбы, да и не очень-то хотелось ходить по замку в поисках способа, как спуститься вниз. То есть она примерно помнила, куда именно надо идти, но вот куда точно — нет.

— Да, он будет нормально справляться ровно до входа, а после ему вполне наверняка станет не очень хорошо, как это было с ним во время его заточения, — сказала Ниона. — Так что нашему дорогому другу в любом случае понадобится помощь. И ты ни в коем случае не подумай, я бы и Гроха могла бы попросить об этом... Что уж там, ему бы и сам Гром мог бы приказать, но насколько ты помнишь, Грох, там, в подземке, тоже несколько потерял свои силы и перестал быть таким мощным... А вот ты, наша прекрасная амазонка из числа самых настоящих гром-Дуняшек, что и коня на скаку, и вместе с ним на плече в горящую избу, и из здания с пирожками свежими на подносе! — весело и с легким запалом расшевелить вантаншу сказала Ниона. Получилось, и развеселившаяся, пусть и слабо что понявшая Вантанамама кивнула и подошла к Грому. Спустя несколько секунд они ушли в сторону глубин замка. Героиня же схватила Жупелку, Цифа и Фрила и последовала за вантаншей и дамбром, правда, недалеко и недолго, а все потому, что в скором времени компания свернула в какой-то коридор, который раньше не использовался ими для передвижений, и остановилась, чтобы поговорить о том, как поступить дальше.

— Так, мы сейчас должны разместиться где-нибудь, а потом заняться делами, связанными не только с поисками того, как можно заколдунствовать или заколдовать Меч, но и теми, которые подразумевают под собой, эм, общее устройство местного быта среди и в компании всех колдунов, что мы с собой притащили, — Ниона. — Итак, дамы и господа хорошие, ваши мысли по этому поводу! Ваши доводы и предложения, потому что мы будем вынуждены осесть здесь на некоторое время.

— Есть следующая догадка! — сказала Жупелка, причем ни я, ни остальные до конца не сообразили, почему именно догадка. — Мы с Цифом можем взять на себя управление местными делами и обустройство быта. Ну, чтобы все и каждый были при деле и чем-то занимались, а вы в это время можете обыскивать замок. Как мне кажется, подобное распределение обязанностей среди нас станет самым лучшим решением для самого быстрого достижения результата, — фантазфурия не просто удивила всех, а заставила с удовольствием улыбнуться.

— Нахваталась! Умничка! — добродушно сказала Ниона. — Как бы то ни было, Жупелка совершенно права, и мне её план нравится! Единственная просьба, если мы решаем действовать именно так, заключается в том, чтобы вы побольше времени проводили с Блумом. А! Ну… и объяснили ему, чем именно мы занимаемся с Фрилом. Конечно, ему еще надо Меч показать, но позже. Сейчас это вообще некстати, учитывая количество посторонних глаз и ладно глаз, ушей ухочей! И пусть я пока что до конца не оценила их удивительных способностей, как, к примеру, тех, которыми обладают фонарщики с их глазами и способностью освещать путь себе и близким по ночам... — Ниона споткнулась об это высказывание. — Так вот почему фонарщики так легко следуют по вашей стороне мира-монеты в любое время дня и ночи! Они ж глазами своими светят и освещают путь! И это дает им возможность быть неуязвимыми для тех существ, что живут во тьме! — она хлопнула раскрытой ладошкой по лбу.

— Ладно... — неуверенно проговорил Циф. — Мы поговорим с Блумом, и обо всем ему расскажем, и сделаем некоторые пояснения касаемо нынешней ситуации. Ты только, того... не нервничай сильно. Все будет хорошо. Скоро домой вернешься. Там сможешь отдохнуть, расслабиться! И подумать, что спасла нашу сторону мира-монеты.

Арахнид говорил это так, словно обращался к душевнобольной особе, эмоциональный горизонт которой относительно его такого же горизонта был перпендикулярно завален и не совпадал ни по цвету, ни по общему направлению... если так вообще можно объяснить.

— Да я, как бы, даже не собиралась нервничать, — хмыкнула Ниона. — Ладно, раз мы немного раскидались на ближайшее время, давайте приступим, потому что в противном случае сильно рискуем оказаться в такой ситуации, которая будет не самой приятной для всех нас, а все потому, что если я все еще тут, значит, мое задание еще не окончено. А я так понимаю, по всем срокам уже задержалась немного.

— По этому поводу сложно сказать, что-то определенное, — сказал Циф. — Ты как себя чувствуешь? — он нахмурился.

— Да, нормально я себя чувствую, — ответила Ниона и неопределенно пожала плечами. — Ну, не считая до сих пор неопределенного самочувствия после нашего прыжка, в котором меня, как и вас, уверена, немного размазало.

— В таком случае просто меньше обращай внимания, и тогда будет тебе счастье, — хмыкнул арахнид. — Эм… насчёт предложения Жупелки… Меня никто не стал слушать, потому что я не успел ничего сказать, — он вздохнул. — Есть ли смысл сейчас вставлять свои пять йот в общий разговор или нет?..

— Что? Ты к чему и о чем? — Ниона нахмурилась и резко, даже несколько нервно, дёрнула головой из стороны в сторону.

— Да, у меня несколько свой взгляд был на планы о том, как и что делать, — честно сказал учёный-механик, не успевший ещё стать ни первым, ни вторым. — У меня есть ещё некоторые дела и личные интересы в Глабруме, о которых…

— Ладно… — перебила фантазфурия и быстро, будто подбросив кости, пожала плечиками. — Если что, думаю, я и сама смогу разрулить если не всех, то многих, а там два дамбра и огромная женщина с чистым сердцем помогут мне. Ведь Вантанамама и Гром не навсегда спустились в темницу! — она беззаботно улыбнулась и вновь пожала плечами. — Так что давай заканчивай со своими делами и готовься к работе, что тебе приготовила Ниона! — фантазфурия сильно изменилась за путешествие и превратилась в рулевого, готового в любой момент подхватить штурвал.

— Угу, — с тупым выражением лица, практически как филин, произнёс арахнид, при этом слегка кивнув.

Ниона улыбнулась, поблагодарила Жупелку, посмотрела на Фрила и сказала:

— Начнём с лаборатории, а там дальше разберёмся. Быть может, там будет какая-нибудь информация или хотя бы записка о кузнице тут, внутри замка. Потом немного пошаримся по замку. Тот самый странный дом предлагаю оставить на потом. Я не готова увидеть его и то, что там внутри него расположено.

— Ну, пойдём… — Фрил пожал плечами и пошёл вперёд, причем так, словно прекрасно знал, куда идти.

Жупелка при этом отправилась вместе с Цифом в сторону выхода. Не до конца было понятно, что задумала девушка-фантазфурия и как она собиралась найти тронный зал. Ну раз пошла, значит, у неё был какой-то план... Возможно, не до конца определенный или не совсем выверенный, но был. Циф же направился на выход. И, как бы, всем было интересно узнать, что у него там за дела, но никто не стал вмешиваться в его жизнь. Подумали: «Надо, значит надо. Так, значит, так. Занят? Пусть занимается».

Однако вернёмся к Нионе с Фрилом.

Первые несколько минут героиня шла по коридорам, не задавая вопросов и даже не задумываясь, что сама она тут второй раз, как и ученик Мультана, но тот шёл с таким видом, словно знал замок наизусть. В связи с этим, спустя несколько минут, у неё все же возник достаточно логичный вопрос.

— Слушай, а ты хоть знаешь, куда ведёшь нас? Или ты так, чисто наугад прешь и надеешься найти, как в первый раз пришёл туда? Ну, я имею в виду, когда я тебя с Мечом отправила в лабораторию? Или… наш друг тогда тебе рассказал, как идти надо? — она хмыкнула, посмотрев на Фрила. — Хотя, насколько я поняла, он и сам замка особо не знает, потому что преимущественно всегда висел в покоях.

— Знаю, — коротко ответил Фрил и замолчал, чем заставил Ниону задать другой вопрос, очень простой в рамках самого себя:

— Откуда?

— Дык, я сам не знаю. Просто знаю, и все тут. Как это объяснить, не знаю. Вот! — сказал Фрил. — Так что я совершенно уверен, что мы скоро будем на месте.

— А может, ты тогда и про кузницу что-нибудь знаешь? — хмыкнула Ниона, которая прекрасно понимала, что, в принципе, того, о чем говорил Фрил, быть не может, но также она помнила и то чувство, которое гнало её по коридорам в момент побега из темницы и во время поисков Меча. Это было такое, очень странное ощущение, которое она ни с чем не спутала бы, если бы ощутила ещё раз, и которое ни в коем случае не стала бы игнорировать, понимая полезность такового.

— Не-а, ничего не знаю. Но, думаю, что таковая тут есть. Может быть, если в лаборатории найдем какое-нибудь упоминание, я смогу понять, куда идти тогда... — Фрил хмыкнул и тут же понял, практически кожей ощутил, как в голове появилась мысль, которую он тут же озвучил Нионе — Да и насчет кузницы, на самом деле, если хорошо подумать, то она тут действительно есть и, кажется, я знаю, куда идти… не знаю, как и откуда! Но факт есть факт — знаю! — сказал он и был настолько сильно удивлен, что остановился. — Кстати, насколько я могу понять, мы даже не так далеко от кузницы находимся, правда, она где-то внизу... И чтобы туда спуститься, нам надо немного вернуться по этому коридору и пойти вниз. Там будет какая-то неприметная дверь, не совсем на дверь похожая.

Фрил был шокирован своими знаниями, и шок проглядывался на его лице, приняв форму выпученных глаз и морщин на лбу.

— О как! А вот это прям даже очень интересно! — хмыкнула Ниона, которая тоже поразилась, но не сильно, чуть-чуть. — В таком случае, может быть, оставим личные покои Мурдыкса от лишних посягательств, во всяком случае пока, и просто пойдем туда? В смысле, в кузницу? Сразу? Может быть, там как раз и будет, какая-нибудь информация о мече, о том, как он был сделан и что надо сделать, чтобы вернуть ему колдунские или колдовские силы?

— Да, наверное, в этом есть смысл... — Фрил почесал затылок. — Может быть, мы сможем найти там какие-нибудь указания, схемы и рецепты... А может быть, туда просто надо принести меч, и все случится само собой?.. — он поджал губы.

— А такое может случиться? — хмыкнула Ниона, которая вообще ничего не понимала ни в колдовстве, ни в колдунстве и до сих пор слышала какую-то сплошную тарабарщину, когда кто-то рядом начинал колдовать или колдунствовать. Для неё все это смешивалось в одну сплошную строку, наделенную какими-то интонациями и, возможно, полутонами голоса.

— Ну, если рассуждать с точки зрения того, что возможно все... — философски сказал Фрил и двинулся с места по той дороге, которая, по всем его ощущениям, вела в кузницу. — То такое возможно, и восстановление сил Меча напрямую зависит от того места, где он был выкован, — он пожал плечами. — А может, и нет... Тут, знаешь, как с колдовством — пока не попробуешь, не узнаешь, чего ждать и ожидать, — он хмыкнул, Так что да, давай сначала в кузницу, а из неё уже будем думать и размышлять, что и как дальше: куда, зачем — и почему именно туда, когда мест, куда можно пойти, так много, и надо только выбрать конкретное направление.

Он хмыкнул еще раз, а Ниона улыбнулась. Её порадовала логика друга, и она, совершенно согласная с доводами, просто кивнула, таким образом подтверждая готовность ко всему, что их ждало.

Шли в кузницу они несколько минут. Причем героиня понимала, что... ну, что Фрил идет согласно все тому же чувству, которое вело её тогда, когда они попали в замок, и у неё даже появилась мысль, которой она решила поделиться.

— Слушай, а само здание может вести нас туда, куда нам надо, или нет? — поинтересовалась она. — Может ли Мурдыксов замок, понимая, что мы не враги, а даже наоборот, вести нас исключительно в нужные нам места, используя для этого твои мозги? — Ниона улыбнулась, а вот Фрил задумался.

— Эм... ну... такое тоже может быть, чисто теоретически... — он напрягся. — Возможно, все именно так и есть. Я просто раньше не особо об этом задумывался, но вот ты сказала, и появилось такое чувство, что ты совершенно права. И не то чтобы мне это прям совсем не нравилось, но заставляет задуматься. Сильно, — он хмыкнул.

— Да? О чем заставляет задуматься? — Ниона не поняла.

— Ну, почему именно через меня? Ведь когда ты меня направила исследовать покои бывшего изобретателя и немного чокнутого дядьки, я сначала посмотрел, куда мне надо идти, а потом, когда зашел в замок, просто пошел и быстро нашел, куда мне надо было прийти. И тогда я не особо думал, почему так... кхм… слишком много «прийти», но зато наглядно… — он хмыкнул. — Даже когда обратно бежал к Блуму, что уже вовсю пел свои дифирамбы, я не задумывался о том, почему у меня получается так быстро отыскать путь. А вот сейчас я так подумал и понял, что тогда было примерно такое же чувство, — парень нахмурился пуще прежнего. — Вот и такой вопрос: «Почему замок рассказывает об этом именно мне?» — он посмотрел на Ниону.

— Да ладно тебе, не парься ты так. Я тоже, когда искала меч, ощутила нечто подобное. Тогда меня словно что-то куда-то вело, причем, как оказалось потом... или как я об этом подумала сейчас... — Ниона улыбнулась. — Короче, такое чувство, что сам замок вел меня самым безопасным путем, и он же загнал меня тогда в башню какую-то, что гораздо выше того места, где находятся покои Мурдыкса, но тоже в какой-то башне... И оттуда я на, какой-то горке, как через трубу, скатилась вниз. Ух и круто было! — она улыбнулась. — Так что не обольщайся лишний раз! Мы тут все немного особенные. Ты посмотри на Цифа, который колдунствами той стороны жизни занимается и промышлял этим, я так понимаю, не один год, и который теперь круто меняет свою жизнь и профиль деятельности! А посмотри на Жупелку, которую теперь ни за что не примут свои, но которая очень даже неплохо устроилась среди чужих и при помощи обычных слов научилась договариваться о том, чтобы подзарядиться энергией... в смысле, насытиться энергией. А с того момента, как нас стало много и среди нас появились те, кто никак не связан изначальной клятвой, стало совсем просто, — она хмыкнула. — Ну, про себя говорить вообще ничего не стану, потому, что я того... вообще не местная, и для меня все происходящее — лютая жесть!

— Ну, кстати, ты очень даже неплохо держишься, — хмыкнул Фрил. — Ты вообще больше выглядишь и ведешь себя так, словно всегда жила здесь. Правда, предыдущий герой, если верить рассказам Мультана, тоже не отличался впечатлительностью. Пробивной силой и нежеланием останавливаться — да, а вот впечатлительность его начиналась и заканчивалась в делах с фантазфуриями, которых приходилась всеми силами отгонять, — Фрил рассмеялся.

А мне как-то даже обидно стало. То есть я никогда и не скрывал, что когда был моложе, был чуть более... эм... ладно... Все это не имеет никакого смысла потому, что к моменту этой реплики ребята добрались до не самой удобной с виду двери, которая к тому же была очень узкой, и в нее пришлось буквально протискиваться, боком!

Чутье Фрила ничего не говорило о том, как им образом еще можно попасть туда. То есть, быть может, и было какое-то особое колдунское слово, позволяющее расширить проход, но Фрил такого не знал и поэтому был вынужден с огромным трудом и осушением содранной кожи на груди, спине и ушах протиснуться внутрь. Ниона, пусть и с меньшими проблемами, просочилась в кузницу, но все равно испытала при этом не самые приятные чувства.

Помещение оказалось не очень большим. Оно напоминало компактную столовую для небольшой компании, только вместо стола была непосредственно кузня, точнее, наковальня. Тут же, совсем рядом, было что-то напоминающее длинный и не очень широкий столик, который, по всей видимости, служил для отлива формы. Здесь же, в самой стене, была печь для плавки железа и такая большая штука, специально под ногу, чтобы можно было раздувать пламя. Около другой стены были инструменты, которых оказалось огромное количество. Всякие пилы, зубила, молотки и кувалды. Единственным не совсем понятным было то, как это место вентилировалось, но вентиляция была, что чувствовалось даже под одеждой. То есть температура здесь была сильно ниже той, которая была в коридоре, откуда они только, что протиснулись сюда. И это было чрезвычайно странно, но это так было так!

— Так... давай быстро! Иначе околеем, — сказал Фрил, запуская в стороны снопы искр, которым он научился у Цифа. — О! Факелы! Надеюсь, горючка на них еще горит! Потому что если нет, ну, это будет не круто! — он сказал несколько слов, щелкнул пальцами, и набалдашники факелов вспыхнули теплым и достаточно ярким пламенем. — Ага! Отлично! А теперь давай изучать вон те ящики! И вон ту стену! Глянь, сколько там различных чертежей! — Фрил улыбнулся. — Уверен, что-нибудь подходящее нам мы там сможем найти. Как минимум, какую-нибудь подсказку точно отыщем, чтобы можно было продолжить искать!

— Согласна! В таком случае, давай я по ящикам, а ты по запискам и чертежам! Я то все равно ничего не смогу понять из написанного, поэтому мое дело будет небольшим: смотреть, что там есть, и если что, спрашивать, что это такое... Ну, или давай я аккуратно буду складывать все на вот этом столе, только... — она наконец вспомнила, что пусть и тяжелый, но хороший замолчавший друг с ними. — Так, дорогой наш пум-певец, постой-ка около стены пока что. Ты не думай, что мы — тормознутые... честно, стараемся как можно скорее разрулиться со всем, но пока получается как-то не очень чтобы очень...

Услышав обращение к Мечу, Фрил хмыкнул, однако никак не стал комментировать. На самом деле, он тоже хотел, чтобы оружие поскорее вернулось в нормальное состояние, а все потому, что именно оно стало, наверное, первым, кто в него поверил и кто еще ни разу критически не высказался касаемо его интереса к колдовству. Наоборот, каждый раз Меч говорил, что именно так и надо делать, работать и пытаться найти что-то новое в закостеневшей среде, призванной облегчить жизнь. Еще Фрил словно чувствовал, что попал сюда не просто так и что именно этот предмет поможет ему узнать куда больше, чем может представить великий колдун четырех королевств.

Ниона принялась обыскивать ящики. Фрил же, согласно плану, начал изучать записи, которых оказалось очень много, и многие из которых были приклеены чем-то достаточно прочным друг поверх друга. Таким образом, приходилось расколдунствовать листы и аккуратно складывать их на полу в ровные стопочки. Это ему напомнило кабинет правителя Полимирья. И действительно, стопки постепенно росли, превращаясь в нечто внушительное, самым забавным в этом было то, насколько глубоко под этим просом скрывалась стена. То есть на самом деле комната была несколько больше, просто Мурдыкс не думал об уборке и просто приспособил одну стену под чертежи и заметки, которые превратились в толстый слой бумаги, исписанной не самым ровным почерком.

Ниона, полностью погруженная в изучение содержимого ящиков и достававшая потихоньку все больше и больше каких-то мешочков и баночек со всякими жидкостями и порошками, сначала не обращала внимания на Фрила и на то, насколько высокой становится пирамида из бумаг. Что потом рядом с первой начинает расти еще одна, такая же, а потом и еще одна. Когда же Ниона наконец отвлеклась, чтобы поинтересоваться, как у него дела, она была немного шокирована увиденным.

— Это что такое?! — спросила она достаточно резко и с легким вызовом. — Это столько всего наклеено поверх?!

— Ну, как ты сама можешь это увидеть... — задумчиво ответил Фрил, продолжая свою работу, требующую от него полной концентрации и сосредоточения, чтобы случайно не взорваться и чтобы по огромной случайности не спалить все бесценные записки, что могли таить в себе тайны создания тех или иных, буквально легендарных и практически всесильных, предметов.

— Это ж сколько он должен был работать и сколько времени должен был проводить в кузнице, чтобы у него получилось все вот это? — спросила Ниона, подойдя поближе и посмотрев на уровень исписанности листов. А они были полностью покрыты мелким почерком, который еще иногда и пересекался друг с другом строчками, крест накрест и всегда переползал на обратную сторону страницы. Выглядело это очень странно, и возникало чувство, что Мурдыкс на самом деле был не столько колдуном, сколько кузнецом, который всю жизнь провел в этой небольшой каморке и который большую часть отведенного ему судьбой времени потратил на создание Меча. Так же манера записей, которые тот после себя оставил, пусть и не намеренно, больше напоминала какой-то шифр, разгадать который можно было, только зная о том, в, каком порядке что записывалось и откуда надо было начинать читать. В принципе, даже с этим можно было разобраться, но для начала предстояло все отсортировать, а для этого требовалось хотя бы немного, очень быстро все прочесть, после чего требовалось разложить по стопкам не столько поменьше, сколько логично по отношению друг к другу. По предварительной оценке Нионы это могло занять годы. Конечно же, подобное никого не интересовало, потому, что действовать следовало быстро.

— И что мы со всем с этим будем делать? — поинтересовалась она у Фрила, который продолжал приближаться к каменной кладке, спрятанной под толстой прослойкой плотной пергаментной бумаги.

— Даже не знаю, что сказать, — ответил тот. — Здесь столько работы, сколько сложно представить или увидеть в страшном сне, и самое забавное заключается в том, что многие исследования уже либо совершенно потеряли актуальность, либо просто были экспериментами, которые нет никакого смысла повторять, потому что удачность таковых неизвестна, — он пожжал губы, но не остановил своё нелегкое занятие. — М-да! Вот, что значит — персона, живущая собственными мыслями и своей работой! Будто бы он пытался сделать как можно больше, зная, что рано или поздно исчезнет. Жаль, что не успел оставить после себя ничего конкретного. А если и успел, даже это надо искать.

— Ну, у нас нет выбора, — Ниона пожала плечами. — Поэтому давай соскребай все это, и отнесём в лабораторию, а там уже будем думать, что и как, потому что ещё там много всякой информации, которая нам может пригодиться.

Ниона улыбнулась, в ответ на что Фрил молча кивнул, после чего предложил следующую стратегию:

— Давай так… сейчас возьмём что есть и вместе сходим до покоев. Там я все открою, и вернёмся сюда. Ты за это самое «туда-сюда» постараешься выучить дорогу. Таким образом, пока я потом буду работать, ты будешь носить записки. Таким образом, мы сможем сэкономить немного времени… а может быть, и много времени. Не знаю.

Ниона согласилась. Потому что предложение, действительно было очень неплохим, а главное — не бессмысленным.

Так ребята и поступили, и на работу ушло несколько часов, по окончании которых Ниона валилась с ног. Это так со стороны может показаться, что все было достаточно просто и непринуждённо, на самом же деле это не совсем так, и вот почему: Нионе приходилось бегать по длинной винтовой лестнице, чтобы добраться до покоев, и спускаться приходилось по ней же. Так, сделав несколько пробежек туда-обратно, она поняла, что этот день растянется, пусть и промелькнёт, как вспышка молнии.

Думаю, каждый в состоянии понять, как такое может быть… Ну, на всякий случай, пример такой: когда ты весь в работе, заботах и делах, которые то и дело тянут на себя одеяло твоего внимания, а ты мечешься от одного стола к другому, стараясь сделать все вовремя, тогда время просто льется сквозь пальцы. Причём, и это очень важное уточнение, когда просто чем-то занят, и это что-то такое, монотонное, тягучее, и при всей загруженности ощущается иначе, то и время несколько по-другому ощущается, а тут, при общем нервяке, так «чик», и все, и вечер, и ноги не волочатся, просто потому, что сил не осталось, и хочется просто лечь. Даже не сесть и немного посидеть, чтобы перевести дух, а именно лечь и раствориться в своем лежании на чем бы то ни было. Именно так себя и чувствовала Ниона, и я понимаю, что мое объяснение такое себе, достаточно странное или таким может показаться со стороны, но можете просто поверить, что такие моменты бывают. Во всяком случае, в моей жизни были — и особенно в моменты нашего с Мультаном путешествия... путешествий. А все потому, что мы бежали, пока не падали, отсыпались там, где падали, а потом поднимались и бежали дальше. Ничего сложного.

Так и у Нионы ничего сложного не было в том, чем она занималась на протяжении всего дня, вот только физически была измотана лестницей и листами пергамента, или бумаги, или бумажного пергамента, который оказался достаточно тяжёлым, особенно если рассматривать те кипы, которые она носила на себе наверх, по длиннющей лестнице.

Под вечер этого дня ребята наконец начали работу, засев в лаборатории. Фрил, который содрал грудь, немного уши и спину до крови, протискиваясь из кузницы, периодически недовольно пыхтел какие-то легкие целебные колдунства, которые знал. Ниона несколько раз говорила ему:

— Слушай, ну чего ты творишь, а? Ну сходи ты к нашим! Там столько мощных аквадов, они вмиг все исправят, и ты сможешь нормально сосредоточиться на работе, — но он отмахивался.

В итоге только бессмертный, поднявшись в покои Мурдыкса, смог уговорить Фрила спуститься в общую залу. Как оказалось, там был накрыт стол, который подготавливал сам Гром. Там же собрались основные участники общего действа, то есть Ниона с Фрилом, Циф с Жупелкой и сам бессмертный, который пусть и выглядел недовольным касаемо того, что его запрягли работать, но который при этом всем своим видом источал гордость, дескать: «Ага! Да! Все это я приготовил, и я понимаю, что это не покрывает мой долг за проигрыши, но часть долга уж точно списывает! Так что кушайте! И мне останется совсем чуть-чуть, чтобы перестать чувствовать внутри себя камень обязательства перед героем!»

Апофеозом ужина стал тот самый медово-кислинный десерт, от которого Мурдыкс был без ума. В какой-то момент всем собравшимся в общей зале даже показалось, что они чувствуют некое присутствие, которое просто невозможно ощутить.

— Да! Не зря вы сказали мне, что самые лучшие кулинары и тем более кондитеры это — дамбры! — сказала Ниона, расслабляясь на стуле. — Спасибо, Гром, ужин просто восхитительный. Давай поступим следующим образом... эм... Ты мне больше ничего не должен, учитывая, сколько всего ты сделал. Это мое окончательное слово. Дальше, если ты вдруг захочешь порадовать меня и остальных, не надо приплетать в это наше с тобой пари. Если же не захочешь, то никаких претензий к тебе не будет, потому что я понимаю, насколько тебе, мой дорогой друг, бьет по самолюбию нечто подобное, а я, как ты понимаешь, ничего такого не хочу! — она улыбнулась, а бессмертный довольно кивнул.

На самом деле не было понятно, что у него на уме и что он думает предпринять, но никого это особо не смущало. Даже Фрил, который, в принципе, мог впасть в кулинарную критику, молчал, а учитывая выражение его лица, складывалось такое чувство, словно он готов был взять несколько уроков если не кулинарии, то кондитерского искусства у Грома, но стеснялся об этом спросить.

Я наблюдал за этим и захлебывался слюной. Правда, недолго, потому что, чтобы больше не смотреть на небольшой пир, я использовал силы артефакта, чтобы посмотреть на Мультана с Кентавром и попытаться понять, где они находятся и как долго им придется идти до столицы Глабрума. А потом еще и на Эдифину посмотрел, которая скакала, как мне тогда в какой-то туманной дымке показалось, одна, оставив свои боевые отряды и дав им распоряжение действовать самостоятельно. Причем, зная Эдифину, я мог представить ту речь касаемо причин, по которым её не следует сопровождать, которая была пусть и краткой, но содержательной: «Вы идете на врага. Не трогать тех, кто убегает. Не брать пленных, потому что нам их нет никакого смысла кормить. Если есть возможность взять языка, берите в охапку и в замок. Одного. Используйте камень, лишающий колдунских сил или делающий эти самые силы практически безопасными. Нам надо приложить некоторое количество усилий, чтобы узнать, что это было такое и по какой причине весь мир находится в очень странном и даже подвешенном состоянии! Так что вы — вольные отряды военных под предвадительством меня, выполняете особо важное задание! Вперед!» Но, опять же, я только представил все это на основе того, что смог рассмотреть в артефакте.

После ужина все разошлись по комнатам. Точнее, Жупелка, что взялась за местное хозяйство обеими руками, отвела Фрила и Ниону в выделенные для них комнаты. Остальные-то либо уже сами распределились по замку, либо тем, кто не смог найти место, помогла фантазфурия. Причем, и это заметил не только Циф, пришедший аккурат на ужин, у Жупелки прекрасно получалось руководить большим количеством людей и особенно теми, кто особо ничего делать не хотел. Каким-то образом, даже не пытаясь принуждать к работе, она умудрялась добиться своего, и работали вообще все. Как такое было возможно, никто не знал, но за последующие два дня фантазфурия удивляла всех своим талантом организатора.

Удивительно, но все это время колдуны были чем-то заняты и постепенно начали даже приносить пользу столице Глабрума. Точнее, как пользу… Скорее, они отрабатывали все то, что успели натворить в последние месяцы своего пребывания здесь. Занимались они этим под внимательным взором Блума, который нет-нет, а начинал петь песни. Казалось, если рассматривать происходящее с точки зрения наказания, то это можно было считать очень хорошим наказанием, и даже, не побоюсь этого слова, обстоятельным, которое они совершенно заслуженно отбывали в столице Глабрума, где и начали совершать непотребства. Оно было даже лучше, чем просто очистительная трудотерапия, потому, что время от времени чистила собой мысли колдунов. И, казалось бы, метод немного грубый, но зато он был поистине действенным и в, какой-то мере и степени поучительным.

Меж тем, работа по поиску способа восстановить Мечу его способности продвигалась пусть и продуктивно, но, как-то не очень, и вот почему. Фрилу с Нионой понадобилась помощь Цифа и бессмертного, чтобы как можно скорее просмотреть как можно больше бумаг. Так, на одной из них они нашли примерный чертёж с мечом, но это был только чертёж, на котором также значилось указание на колдовскую формулу вещества, из которого тот был сделан. Как оказалось, в его сталь входило много производных от лезвенных существ и от угольных хвостунов. Покопавшись в загашниках Мурдыкса, даже получилось найти все, что нужно для изготовления стали, а вот колдунства, дарующего разум и силы сему произведению колдовских рук, найти не удавалось. На него была лишь ссылка типа: «Искать на листе с символом … » и нарисован символ, который пока что найти не удавалось.

Из интересного стоило отметить смысл, что этом символе заключался, а именно: «Вечность, помноженная на бесконечность, и все это на ребре мира-монеты». Как подобное можно было или следовало трактовать, никто не знал и даже не мог предположить, однако это была самая важная наша зацепка, которую нельзя было игнорировать, в связи с чем все внимание концентрировалось на поисках листочка с этим самым небольшим рисуночком. Это же вынудило героя с друзьями отправиться в библиотеку Мурдыксова замка.

Что тут сказать, я сам, когда услышал размышления ребят, понял, что ни в коем случае не хотел бы отправиться туда, особенно без проводника — и лучше, чтобы таким был «приёмник»! В смысле, ухоч. А все потому, что в подобных местах зрение не то чтобы не требуется, оно там необходимо, как бонус к сотруднику, а бонус может быть, любого качества, потому, что, ну, это просто бонус.

На пороге, ещё не успев зайти в самое, наверное, страшное место Глабрума, компания нервно потопталась. Страшным оно было не потому, что там было что-то страшное, а потому, что фантазия рисовала всем участникам этого небольшого расследования ужасные картины того, что они могли там обнаружить и в каком количестве. Однако они все же пересилили себя, вошли в библиотеку, и оказалось, что все не так уж и страшно. В библиотеке был идеальный порядок и не так много книг, как о том думали наши своеобразные следователи. Также здесь был достаточно немаленький, но очень аккуратный стеллаж где хранились папки с рукописными блокнотами, и именно с них начался поиск того самого, в котором крылась тайна, но вот незадача: обыскав все, ни единой зацепки они не нашли. Тем же вечером, за небольшим ужином компания решила обсудить планы дальнейшего поиска. Ниона выступала за то, чтобы отправиться в перевернутый дом.

— Вспомни, Фрил, Меч говорил, что Мурдыкс там медитировал! Значит, там у него какое-то особое место и, скорее всего, именно там он спрятал главную из тайн, и даже если не главную, то около того! — сказала Ниона за ужином, и Фрил хотел не согласиться, но не мог, потому что понимал, что она, скорее всего, права.

— Ладненько. Тут такое себе, — сказал он. — Я не то чтобы не хочу туда идти, но да, я не хочу туда идти. Причём, совсем! Не знаю, как объяснить, но у меня какое-то странное предчувствие… такое, словно, зайдя туда, выйти будет очень проблематично. Почему так, я не знаю. Просто не могу сказать... но есть у меня какое-то совершенно нехорошее предчувствие, — сказал Фрил, и Ниона просто согласно кивнула ему в ответ, а все потому, что прекрасно понимала, пусть ничего подобного и не чувствовала.

При этом в данный момент времени она старалась максимально прислушиваться к Фрилу, хотя бы потому, что тот чувствовал то же, что чувствовала она, когда впервые попала сюда и шла то ли на зов, то ли на... она даже не знала, как еще это описать... короче, следовала указаниям не только своей интуиции, но и тех или того, кто решил помочь ей найти Меч.

— Ладно, давай в таком случае завтра отправимся туда... вдвоем, — сказала она. — Не думаю, что есть смысл переть туда всем гамузом, а вот вдвоем — самое оно. Тем более, Гром и Циф могут продолжить изучать библиотеку или личные покои и все заметки в попытке найти тот самый символ, — она улыбнулась, посмотрев на друга-колдуна.

— Давайте, ребятки, давайте, — проговорила Жупелка. — Только это вы, как что-нибудь отыщете, хоть мне скажите, а то... начинали вместе, а сейчас я такая правящая мамочка, что строит всех и вся, и держусь в стороне от вас. Мне это не очень нравится, кстати говоря. Я такая, чтобы мы вновь вместе двигались, а не по отдельности друг от друга.

— Хорошо, как только что-то появится, так сразу мы тебе об этом сооб... — проговорил Циф с легкой улыбкой на лице, но договорить у него не получилось из-за внезапно ворвавшегося в замок голоса дракона.

Причем, все было бы ничего, если бы голос изобиловал спокойствием, но нет, здесь все было несколько иначе и голос был не только взволнованным, но даже немного напуганным.

То есть вы можете представить себе напуганного дракона?! Я — нет, не могу… а он был…

— Да ну что ты будешь делать, когда кувырскы сами норовят напороться на проблемы?! — весело проговорил Гром, выскакивая из-за обеденного зала с таким воодушевлением, какое вдохновило и Ниону последовать за ним.

При этом на тот момент она не давала себе отчета о том, что безоружна, причем настолько, что никакие приемы боевых искусств ей не помогли бы, даже если бы она их знала. Кстати, это тоже отягчало положение героя. Ну, имелось в виду незнание каких-то боевых приемов.

За бессмертным и Ниной проследовали и остальные, прикрикивая что-то вроде: «Да пусть будут опалены карабаксовы пятачки!» или «Карунов всех на одну жердочку из желоба поить», или «Вереволктыша заставить выть на солнце!»

Я слушал эту цезурированную ругань, которая не так часто слышалась от компании, как это было с нормальной руганью. Уж какая-какая, а нормальная, грубая и самобытная, звучала практически постоянно и в полном объеме. Она использовалась, чтобы обрисовывать все те чувства и ощущения касаемо той или иной ситуации. Сейчас же все были заинтригованы происходящим и реакцией Блума, который ночевал подле замка и в постоянном режиме даровал работающим в замке музыкальное сопровождение. Иногда, конечно, жесткое и способное заставить молить о пощаде, но зато разбавляющее бытовуху своим появлением.

Спустя несколько минут вся компания стояла перед замком и смотрела на следующую картину: Эдифина пыталась напасть на дракона, а дракон делал такой вид, словно прямо очень сильно боится и почти молит о пощаде. Только делал это крайне музыкально, от чего уже сама Эдифина вместе со своим войском молила дракона замолчать, даже не понимая, что таким образом только распаляет его желание продолжать и с каждым выкриком становиться громче, практически переходя на какие-то настолько высокие ноты, что их можно было сравнить только с... Ну, скажем, с оружием массового поражения высокого спектра звучания. Почти ультразвуковое, только слышимое и потому такое страшное.

Кстати, когда я пытался найти Эдифину и видел туман или что-то вроде того, все неправильно представил. Оказалось, она не отпустила армию и не направлялась в столицу Глабрума в гордом одиночестве… Оказалось, что она тащила за собой вообще всех и сразу.

— Блум! Блум, друг мой! — завопила Ниона, как только вышла из-за стены и вынужденно прикрыла ладонями уши. — Блум! Это свои! Это други! А друзей надо встречать радушно, даже если они не знают, что ты их друг! Поэтому, дорогой, поубавь свой сарказм и громкость тоже, пожалуйста, в несколько раз сократи! — кричала Ниона, наблюдая за тем, как остальные стоят за углом и пусть и прикрывают уши, но не испытывают того, что испытывала она.

Блум услышал её и тут же угомонил свой разрушительный талант. Он даже перестал кататься по земле из стороны в сторону и посмотрел назад, на Ниону, которая постепенно приближалась к нему.

— Да? — весело спросил он. — Друзья, говоришь? Тьфу! Друзья должны быть образованными и сдержанными, как, скажем, тот же самый Кентар, который не посмел натравить на меня воинов, когда мы шли по столице Лесоборья, а тут... Какая-то пилик и так дерзко, да на меня! Фи! — он с ехидством посмотрел на Эдифину. — Ну, я посчитал неправильным испепелить их... во всяком случае, вот так, прям сразу, прям сходу, хоть и мог, и решил немного поиздеваться. Видимо, слишком долго получилось, если вы успели прибежать! — он рассмеялся, да так громко, что ближайшая башня задрожала от резонансных колебаний внутри, которые появились благодаря отражениям звуковых волн, проникших внутрь через бойницу.

— Так! Блум, угомони свой талант, будь так добр, — строго сказала Ниона, изрядно напрягшись, потому что новый выпад музыкального дракона оказался прямо болезненным не только для ушей, но и для расположившегося в голове аккурат между. — Я все понимаю, тебя глубоко обидел сам метод общения с тобой, но не стоит выжимать последние соки из наших друзей и в данный момент уставших путников, у которых шарики могли закатиться за ролики во время столь скоростного перемещения из пункта «Фристалия» в пункт «Глабрум». Это мы решили воспользоваться коротким путем и чуть не сошли с ума во время воплощения самого перемещения, благодаря нашему удивительному колдуну, который отдает предпочтения колдовству, нежели колдунствам, — сказала она. — А вы... кхм... Эдифина, я понимаю, что это, возможно, противоречит вашим взглядам, но, будьте добры, пожалуйста, попросите прощения вот у этого гиганта мысли и издевательств, с совершенно чистой любовью к растормашиванию мыслей окружающих! А потом, пожалуйста, подойдите ко мне поближе, я вас дружить буду, чтобы вы больше не спотыкались о разбросанный мусор и не устраивали конкурс «кто глубже втолкнет нос в череп, прыгая на грабли», — сказала Ниона, внимательно наблюдая за реакцией Эдифины и Блума.

Правительнице Фристалии не очень нравилось требование, выдвинутое Нионой, однако она не стала сопротивляться и упираться, потому что перед ней были дракон и герой! То есть одно из тех существ, что уничтожили целое королевство, а потом, когда их достали окончательно, просто покинули земли или спрятались там, где сколько их не искали, никто так и не нашел. И пусть и человек, пусть и не очень взрослый, но пришедший следующим после предыдущего героя, коим был я и о коем у неё еще остались некоторые воспоминания касаемо битв и веселья, с оными связанного.

— Ладно... хорошо... — сказала правительница Фристалии. — Я прошу прощения за свое неподобающее поведение, которое, в первую очередь, показало меня с не самой выгодной стороны... эм... Оправдываться усталостью или еще чем-то не стану, потому что не вижу в подобном никакого смысла. Было и было, и что уж об этом говорить?

Она с уважением кивнула дракону. Тот кивнул в ответ, после чего, не дав Нионе возможности перейти ко второй части этого конструктивного диалога, вставил свои несколько слов для урегулирования отношений и баланса уважения:

— Эдифина. Правительница Фристалии. В свою очередь я тоже прошу прощения за свое ёрничество и саркастическое поведение, до краев заполненное желчью. Я не знал, кто вы такая, и подумал, что вы — бандиты или бывшие члены группировки коротышки Клирка, что сейчас сидит внизу, вместе с его другом-статуей, и решил вас проучить проверено-действенным способом, за что прошу прощения. Надеюсь, в дальнейшем наше общение будет легким и непринужденным.

И все бы ничего, но голос дракона оставлял желать лучшего. Однако, несмотря на это, армия воинов на шерпанах, быстроногах, которых Ниона раньше не видела, и ещё каких-то существах, которых даже я не видел, ударила себя по груди в области сердца кулаком и потом этот же кулак воздела к небу. Эдифина при этом подняла свой меч над головой и опустила краешком острия в землю. Это был жест дружбы и ненападения со стороны пиликов и всей Фристалии.

— Эм… ну, ладно… — сказала Ниона. — В таком случае, раз уж топор войны зарыт, то… — героиня повернулась к друзьям. — Жупелка, ну, это работа для тебя! Разместить и накормить. Ты у нас на хозяйстве по полной программе! Ты у нас главный руками разводящий, вот и разводи всех по местам. А мы продолжим обсуждения завтрашних планов, — сказала Ниона. — Плюс, нам теперь надо вписать Эдифину, может быть, она чем сможет подсобить. А армия… Я не думала, что ты приведёшь с собой войско, — сказала Ниона. — В таком случае, есть предложение: пусть все они отправятся навстречу Мультану и Кентару. Надеюсь, они не потеряются и в скором времени будут тут.

— Нет, — четко ответила Эдифина. — Раз они тут не сильно нужны, отправятся ловить войска нашего противника. Не обсуждается! Отдохнут сегодня-завтра и пойдут.

Ряды её войска тут же сомкнулись и сказали что-то вроде: «Так точно, госпожа» — и стало понятно, что это никто не станет обсуждать.

— Л-л-ладно, — протянула Ниона. — В любом случае, прошу в замок. Жупелка вам все покажет и обо всем расскажет, — обратилась она к воинам. — С вами, Эдифина, мы проследуем за наш стол обсуждений. А потом Жупелка все расскажет и покажет. Эм… — Ниона нахмурилась. — Блум, мой музыкальный друг, к тебе я чуть позже приду, и мы с тобой тоже все обсудим, чтобы ты был в курсе… — она кашлянула в кулак. — Так-с, а теперь все разошлись! Меня пугает такое скопление народа! Особенно когда все при этом чего-то ожидают от меня… — сказала она, действительно, не привыкшая раздавать указания и управлять массами.

Вечер закончился глубокой ночью.

Я понимаю, насколько не логично и даже глупо это звучит, но именно так оно и было.

Вечер для Нионы закончился разговором с драконом глубокой ночью. Тогда она обсудила со своим сладкоголосым другом все моменты и те движения, которые они предпринимали, чтобы её пребывание на той стороне мира-монеты наконец подошли к своему логическому завершению. Тогда же она смогла спокойно показать меч Блуму, и тот своими необычными глазами, способными видеть колдунские способности и колдунство как таковое, посмотрел на творение рук Мурдыксовских и сказал:

— М-да... на самом деле ситуация достаточно непростая, а все потому, что Меч практически полностью истощил свои способности. Он продолжает существовать как колдунское изобретение, но только потому, что у него был некий небольшой запас сил, предусмотренный моим старым другом. И, скорее всего, он заранее просчитал подобный этому момент, чтобы у того, кто воспользуется Мечом, был шанс вернуть ему более-менее адекватное состояние, если не полностью восстановить все его силы. Правда, я не думаю, что оружие сможет сколько-нибудь долго просуществовать в таком состоянии. Кстати, как мне кажется, он продолжает нас слышать и слушать. Я в этом не уверен, но мне так кажется... Хотя все же его состояние больше похоже на очень и очень глубокий сон, Так что, Ниошка, вам следует поторопиться! Ну, если вы случайно не хотите потерять столь могущественное оружие и друга по совместительству.

— Да знаю я... — слегка нервно ответила та. — Мы, как бы, для этого и работаем с архивами и документами Мурдыкса...

Сейчас она впервые, наверное, за все время, использовала имя великого правителя и колдуна в не самом радужном свете, а все потому, что думала примерно о следующем: «Нет чтобы оставить, какие-то логичные или простые подсказки, он все усложнил настолько, что теперь приходится копаться в таких местах, в каких информации больше, чем у нас в сети интернет! И ладно, если бы она понятной была! А тут ведь еще шифр на шифре, — в этот же миг к ней пришла одна мысль, которая на самом деле вносила некоторое понимание почему все так, а не как-то иначе. — Скорее всего, он действительно хотел сделать все проще, просто не успел, — подумала она. — Учитывая то, как внезапно он пропал, скорее всего, что-то случилось, что не дало ему возможности подготовить все для того, кто должен будет воспользоваться его оружием и знаниями. Вполне возможно, к тому моменту он только и успел все придумать и продумать, а вот воплотить — нет! В связи с чем куча всего раскидана то там, то тут... Но вот что случилось?! Что могло произойти со столь эксцентричным представителем этой стороны мира-монеты, что он был вынужден, эм, бежать?.. Испариться?.. Или что могло его напугать и заставить покинуть дом?..» — промелькнуло в её голове.

При этом она вспомнила слова Меча, когда тот рассказывал ей о последнем воспоминании, связанном с его создателем. Вдобавок, она не знала, что и Фрил несколько раз видел нечто такое, не совсем определенное, о чем никому не рассказал.

— Так что, девочка, самый лучший вариант для вас, ну, мне, во всяком случае, так кажется, — сказал Блум, — подключить как можно больше народа к поискам. Но, конечно же, вам лучше подключать для этого тех, кому вы можете доверять. За остальными я присмотрю и в случае плохого поведения спою им успокоительную песенку. Я как раз на днях выучил несколько колыбельных из былых времен, и поверь мне, девочка, это просто восхитительные произведения, которые я очень хотел бы научиться петь так, как надо! А так, как у меня это получается.

— Слушай, друже, у меня есть к тебе два совета, если ты хочешь начать исполнять произведения под собственный аккомпанемент., — Ниона улыбнулась, наконец заполучив момент, когда может передать ему знания с нашей стороны мира монеты по поводу музыки. — Первое... Эм, постарайся найти свое звучание, но такое, чтобы ты не прыгал с ноты на ноту, как бешеный хомяк, которому подсыпали чего-то не того в корм. Таким образом ты сможешь выстроить мелодику... Ну, вот как ты играешь свою музыку каждым движением, примерно так же, только голосом. Главное, забудь совет старого гениального друга. Он, конечно, хороший, но, к сожалению, тебе ничем не помог, — сказала она. — А второй мой тебе совет заключается в том, что ты не должен петь, если не получается. Ты можешь читать, как это делают у нас. Для начала ты можешь научиться читать под музыку, и, поверь, если это делать качественно, то ты можешь добиться больших высот. А потом, когда сможешь попадать в музыку, тогда тебе не составит особого труда… как бы так сказать-то... Короче, как только ты научишься словами попадать в музыку, ты сможешь начать учиться подмешивать всякие мелодии и интонации, и поверь, это очень круто звучит.

— А ты можешь привести мне пример того, как все это делать? Я просто вот так послушал тебя, но ничего не понял.

Блум улыбнулся какой-то совершенно блаженной улыбкой, словно у него не было ни капли интеллекта и ему показали калейдоскоп, дав посмотреть в эту трубочку с кусочками разноцветного стекла, что прикольно мерцает.

— Пример, говоришь? — Ниона напряглась. — Ну, я, как бы, тоже не особо чтобы исполнительница, ну да ладно... — она откашлялась, после чего попыталась вспомнить какую-нибудь из песен современных исполнителей. — Эм... Этот дядька у нас никогда особо не был популярен, но у него прикольные тексты были, — сказала она, после чего зачитала несколько четверостиший из старенькой песни некоего Джона Холла. — Он, как бы, не сказать, что прям крутой исполнител,ь и не сказать, что когда-то был известным, но что-то в его музыке есть… было.

Ниона улыбнулась, закончив свое небольшое выступление, которое с изумлением на морде выслушал музыкальный дракон, что до этого момента даже не подозревал, что музыку можно делать так... Точнее, не музыку, а произносить слова таким образом, чтобы они выстраивали достаточно четкий ряд, но при этом и не пропевались. Для него это было чем-то новым, неизведанным и интересным... таким, что ему захотелось изучить! Словно откровение, ударившее самым чистым светом с неба прямо в голову!

— А потом, слушай, ты сможешь попробовать написать что-то самостоятельно. Только не забывай, что такие песни достаточно четко зависят от музыки, и если ты вдруг захочешь, что-то написать, тебе придется очень четко запомнить все свои движения, чтобы все это исполнить вместе. А вообще, друг мой, я верю, что у тебя все получится, если ты приложишь немного сил. Во всяком случае, с моей стороны мира-монеты многие бездарности смогли не только прославиться, но и сделать большое состояние на своих не самых качественных композициях, еще и при этом совершенно не обладая ни голосом, ни музыкальным вкусом как таковым. Хотя были и гении подобной музыки, отрицать не стану!

Она хмыкнула, прекрасно понимая, о чем говорит... Во всяком случае, ей так казалось, потому что достаточно много времени она проводила за прослушиванием тех или иных композиций, делая домашние задания, проводя время на тренировках или добираясь на транспорте куда-нибудь к преподавателям или чтобы встретиться с друзьями и погулять.

— Знаешь, а мне нравятся твое предложение и твой совет. Они не только интересные, но и имеют смысл быть! — весело сказал Блум. — Я подумаю о том, как это можно сделать.

Дракон старался не скакать с ноты на ноту, и у него это не сказать что получалось, но было слышно, что фальши стало гораздо меньше, от чего и слушать его стало легче, а не как во время их первой встречи, когда перепонки, если бы умели говорить, кричали «Спасите-памагите! Увидите нас туда, где этот монстр не сможет до нас достать своими ужасающими звуками».

— Молодец! Как минимум с первой задачей ты уже начал справляться, и это хороший знак! — весело сказала Ниона. — А теперь начни прочитывать известные тебе песни так, чтобы их приятно было слушать. Даже без музыки, как стихи. Учись этому, а потом потихоньку подкладывай под это музыку, и все получится.

— А откуда ты обо всем об этом знаешь? — спросил дракон, который не мог поверить своему счастью и предложенному варианту исполнения его мечты.

— Да так... Друзей очень много, которые так или иначе пытаются заниматься музыкой, и я несколько раз интересовалась у них о том, что и как, и они рассказывали. Вот и все, — Ниона мило улыбнулась пожав плечами. — Видимо, настал момент передать эти знания тебе, мой дорогой музыкальный друг! И вот я передала их дальше, и надеюсь, что ты сможешь ими воспользоваться как следует! А-ха! А теперь, прости меня, Блум, но я очень устала... пойду-ка я спать! — и она ушла туда, где Жупелка выделила ей комнату, чтобы попробовать отдохнуть и восстановиться.

Утро наступило, как это всегда бывает с утром, очень быстро и, можно сказать, внезапно. Оно осветило шпили замка Мурдыкса, а потом плавно начало опускаться, стремясь спуститься на землю и начать своё шествие по земле. Как только настало утро, так сразу в комнату, где ночевала Ниона, зашёл достаточно бодро выглядящий со стороны Фрил и активными жестами и движениям, увлечёнными словами и огнём в глазах позвал её присоединиться к крайне сомнительному занятию, а именно: посещению перевёрнутого дома одного из величайших колдунов и дураков той стороны мира-монеты. Ниона не сразу поняла, что такое поведение — защитная реакция психики и мыслительных процессов ученика Мультана, потому как он совершенно не хотел идти не просто внутрь того дома, что он опасался подходить близко к этому странному сооружению. В связи с этим героиня поняла, что Фрил пытался настроить себя на, какой-то позитивный лад и слегка переусердствовал, с каждой секундой все больше убеждая себя в обратном. При этом она продолжала размышлять о том разговоре, который состоялся у неё с драконом ночью. Она была довольна результатом и тем, что Блум поблагодарил её. Ниона думала: «Не так много удостоились такого ответа от дракона! А у меня получилось! Пусть и такой глупостью… М-дя… и начать бы гордиться собой, но совсем тупое достижение! Прям совсем тупое! Ха!»

Ниона и Фрил направились в одно из самых загадочных мест той стороны мира-монеты, и всю дорогу героиню не покидала мысль: «Вот странно… сначала мы боялись замка, не зная, что от него можно ожидать, и догадываясь об обилии тайн, а сейчас живем в нем… во всяком случае проводим время, пока ищем рецепт возвращения Меча в нормальное его состояние. Но! Но ведь и изначально по поводу замка не было никаких страхов, а вот насчёт этого дома все совершенно иначе… Такое чувство, словно он источает какую-то отрицательную энергию… или сама мысль о нем это делает… Короче, очень странно, и с этим «странно» надо, что-то делать! Срочно! В принципе, чем мы и заняты…»

И вот настал момент истины, а именно тот, когда Ниона и Фрил подошли к дому, который с внешней стороны оказался огромным серым кубом, который со стороны вообще не подходил на дом. То есть там была только дверь и больше ничего! Ни окон, ни как их бы то ни было технических отверстий! Это было просто не пойми как созданный огромный серый куб, который располагался там, где его никто не стал бы искать, и более того, где его можно даже не заметить, а все из-за гор, невысоких относительно высоты нормальных горных хребтов, рядом с которыми этот «дом» Мурдыкса располагался.

— А почему он перевёрнутым называется? — поинтересовалась Ниона у Фрила, стоящего рядом.

— Там, внутри, все перевёрнуто, — ответил он, пожав плечами.

— Я представляла реально перевернутый дом, а тут… — разочарованно хмыкнула Ниона. — И, кстати, откуда такая информация, что внутри все перевёрнуто?

— От тех, кого Мурдыкс впускал в дом, — пожал плечами Фрил. — Об этом пусть и не так много рассказов, но они есть, так же, как и смысл верить этим историям, учитывая, что рассказывали нормальные путешественники и колдуны, которым Мурдыкс даровал знания о мире. И все они состояли в колдунском круге, причем много лет назад, — Фрил поднял палец к небу. — Так что в их словах нет никакого сомнения! Только вера в истинность! — с пафосом в каждой букве произнёс он, на что, в противовес, тоном, полным сарказма, Ниона сказала:

— Ага… честны и непогрешимы аки Серафимы на небесах. Ну ладно, пошли. От этого места буквально веет опасностью... или еще не пойми чем… Главное, чтобы дверь была открытой, потому что если дверь закрыта… Значит, мы просто прогулялись с утра пораньше и потратили бесценное время, чтобы узнать, что внутрь просто так не попасть, что без очередного ключа или решения какой-то новой загадки туда не получится зайти. Ну его, вашего Мурдыкса, ко всем Мурдыксам, пусть он ещё ни единого раза не дал в себе усомниться!.. И ни разу не подвёл даже тогда, когда его в принципе нет…

Фрил с Нионой подошли к двери, которая оказалась даже меньше, чем казалась издалека. С виду она вмещала в себя аккурат одного человека среднего роста, средней комплекции и вообще усреднённого, как только можно по всем возможным и не очень возможным параметрам. Сама же дверь оказалась без ручки, и понять, что это именно дверь, позволял лишь силуэт, не более того. Как открывать её, стало интересным вопросом, потому что тут даже не было замочной скважины, что сразу давало намёк на использование колдунства. Фрил, недолго думая, решил высказаться, как в личных покоях для открытия потайной лаборатории, но это не сработало, чем он и попытался воспользоваться, сказав:

— Мы сделали, что смогли. Можно уходить! Увы и ах, скорее всего, мы никогда не попадём внутрь, потому что пытаться сломать дверь нет никакого смысла и себе дороже! — и даже развернувшись в сторону замка, чтобы уйти.

— Не-не-не... стоп! Надо внимательно все осмотреть и изучить, — сказала Ниона. — Ты это, не думай, что все будет так просто! — она хмыкнула. — И да, ты, конечно, можешь свалить с такой легкостью, но в чем тогда смысл нашего появления здесь? Никакого! А смысл должен быть в любом случае! Значит, давай хотя бы внимательно осмотрим, что это такое... — Ниона посмотрела на Фрила. — К примеру, я не понимаю, как ты можешь вот так просто взять и уйти, не попробовав нажать на дверь, к примеру.

Она подошла к тому, что они приняли за дверь, и надавила. Это нечто чуть подалось внутрь, чем привлекло её внимание.

— Э-эй-е-ей! — испуганно сказал Фрил и выставил руку вперед. — Ты что делаешь, а?! Ты ж посмотри! Ты ж почти сломала или вломилась!

На самом деле Фрил так не думал, но засевшее внутри него беспокойство не давало мыслить спокойно, рационально и правильно, если слово «правильно» вообще можно было использовать в контексте данной картины.

— Успокойся, истерик! — сказала Ниона. — Мне тоже страшно, но я не боюсь бояться, а вот ты при всем своем страхе бояться прям не то что сильно боишься, а откровенно перегибаешь! — сказала она. — Найди, наверное, какой-нибудь булыжник, на всякий случай! Я так думаю, что тут может быть секретка, которая может быть, позволит нам зайти без каких бы то ни было проблем, а вот с тем, чтобы выйти потом отсюда, могут возникнуть некоторые проблемы… особенно, если дверь захлопнется… Так что, чтобы избежать подобного, нам и нужен камень побольше.

— Ага... камень... найти... — быстро сказал Фрил и отправился искать достаточно большой камень, при этом действуя Нионе на нервы, постоянно задавая вопрос: — А вот этот достаточно большой? А вот этот не слишком маленький? — спрашивал он, с энтузиазмом смотря на куски скал и какие-то голыши.

— Да тащи ты уже какой-нибудь сюда! — прорычала Ниона, впервые чувствуя, как теряет не только терпение, но и рассудок. — Я уже поняла, что не только не боюсь, что просто хочу как можно скорее со всем разобраться, и если в этом доме ничего не будет, то отправиться спать, потому что я вчера катастрофически сильно устала.

— Ладно-ладно... — быстро и примирительно ответил Фрил. — Вот этот точно подойдет и точно сможет, если что, удержать её на месте, — сказал он. — Так что я уже все! Я уже тут! А ты уверена, что сможешь открыть? — он улыбнулся в попытке задеть Ниону, но у него этого не получилось сделать, потому что та прекрасно понимала принцип действия замка.

— Я уверена... — холодно сказала Ниона. — Неси сюда уже этот камень! Потому что я устала отмораживаться и разговаривать буквально ни о чем! — сказал она. — Как только принесешь, так сразу я тебе все покажу. Ничего сложного в этом замке нет, просто никто, видимо, никогда не пытался его открыть так, как он открывается на самом деле. А ведь тут все просто, знаешь ли, — Ниона заговорщически улыбнулась. — М-да, удалось же дядьке сделать себе имя, что все либо боятся связываться с тем, что ему принадлежало, либо даже не думают о том, чтобы немного поработать руками там, где он реально работал руками!

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Фрил, который не без труда таранил огромный булыжник, и по сильно напрягшимся рукам было видно, насколько ему непросто.

— М-да... а поменьше взять было глупо? Ну ладно, что несешь, то и неси... главное, побыстрее, пожалуйста! Не улыбается мне просто так день убить около двери, — Ниона чувствовала легкое раздражение, которое не желало покидать грудь.

— Да-да... — сказал Фрил. — А вот и... а вот и камень! Ва-ха-ха! — он пафосно рассмеялся.

Хорошо, что не поднял руки, чтобы напрячь бицепсы. Если бы он еще и это сделал в данный момент, думаю, я бы потерял к нему и веру, и доверие, а так ничего... он удержался, а мне не захотелось разбить артефакт о стену.

— А вот теперь, мой средневековый друг, посмотри, пожалуйста, внимательно вот сюда и убедись в том, насколько Мурдыкс был продуман и гениален! — сказала она и нажала на дверь.

Раздался тихий щелчок, заставивший Фрила отпрыгнуть в сторону на несколько шагов и утащить за собой Ниону, которая к этому моменту не то чтобы перестала что-то понимать, но вот точно не ожидала такой скорости действий ученика Мультана.

— Ты что делаешь, колдун твердоголовый с колдовством головного мозга?! — возмущенно спросила она. — Это механизм двери щелкнул так! — Ниона поняла, что придется обстоятельно рассказать о том, как там все устроено. — Иди сюда, дитя своего времени и развития... — она взяла Фрила за рукав и повела внутрь дома, который не начался даже за дверью.

И теперь, как показалось Нионе, она поняла смысл куба... Его сделали как емкость с раствором типа бетонного, чтобы потом сюда впихнуть дом! Получилось! Вот только с небольшими поправками... К примеру, одной из таких стала та, при которой Мурдыкс решил не извлекать дом из бетона, совсем, а потом просто аккуратно выдолбил коридор непосредственно к самому входу. Конечно, это было предельно тупо, но ведь и гениально тоже! А главное, задумка была выполнена в полной мере и даже лучше!..

Дверь оказалась сделанной примерно в размер прохода, от чего Фрил, посмотревший внутрь, испытал себя крайне неловко. Не сказать, что Ниона чувствовала себя лучше, однако проскочила внутрь без особых проблем и оттуда, изнутри, показала устройство механизма двери. Что там было, что-то вроде задвижного крючка, и небольшой ролик на пружинке — если дверь открыта, крючок держал. Что-то вроде подпорки, чтобы можно было нажать на дверь, и ролик запрыгнул бы в крючок, а чтобы открыть, следовало надавить еще раз, и вся конструкция подавалась чуть назад, освобождая ролик и не просто позволяя открыть дверь, а слегка выталкивая её в направлении выхода.

Фрил смотрел как завороженный. Ему нравилось такое простое и изящное исполнение замка, которое позволяло избавиться от ручек и которое выглядело достаточно просто, при своей скрытности и даже какой-то загадочности. Что же касалось самого коридора до дома, который пусть и был не очень длинным, но крайне узким, от него Фрил был не в восторге, вспоминая, как пробирался в кузницу. Он даже высказался на этот счет:

— Такое чувство, что Мурдыкс был не больше небольшой девушки по своей комплекции и поэтому делал всякие проходы чисто под себя и для себя в такие места, куда не хотел пускать никого лишнего. Куда вряд ли мог протиснуться среднестатистический грабитель или наемник, потому что эти типы даже если и обладают маленькими телами, то таковые достаточно крепкие и мускулистые, чтобы вместиться в столь небольшие проходы.

Дверь в сам дом открылась, стоило только слегка толкнуть. Оттуда Ниона ожидала почувствовать запах старости, пыли, затхлости и чего-нибудь, в принципе, ужасного, но ничего подобного не произошло. Даже наоборот, как только дверь открылась, так сразу на Фрила и героиню подул лёгкий, мягкий, свежий сквознячок, от которого пахло травами и весной. Это было удивительно и буквально требовало расследования. Точно так же, как и тот свет, который изнутри освещал перевёрнутый дом Мурдыкса, вмурованный в огромный куб, и вырывался в коридор, где топтались Ниона и Фрил.

— Слушай, а ты ж с собой факел на всякий случай брал, да? — спросила Ниона, смотря при этом на небольшую сумку Фрила, которую тот таскал с собой, чтобы складывать всякие записки и документы, способные помочь в дальнейших поисках ответа на загадку Мурдыкса о восстановлении сил Мечу. — Просто я чёт даже не подумала о том, чтобы взять его, думая, что перевёрнутый дом — это реально просто перевёрнутый дом… хотя, нам он как бы не нужен, но вопрос появился, вот я и решила спросить так, на всякий случай.

— Да, я тоже, как бы, ничего подобного не предполагал, когда мы сюда шли. Я как слышал из рассказов и легенд, что такой есть, так и знал, что такой есть и Мурдыкс туда спать ходил. Как бы, ещё несколько упоминаний было, что он туда для передачи каких-то знаний приглашал великих, но это было всего несколько раз… — Фрил пожал плечами. — Да и то, такое было только с теми великими, которые продолжали, несмотря на влияние колдунсткого круга, слушать и общаться с Мурдыксом на любые темы и которые продолжали слушать его советы, а таких было всего несколько… И, кстати, насчет Силибелла, о нем в тех рассказах не было ни единого слова, — он шлёпнул губами. — А судя по логике, упоминания в истории Мурдыкса дружбы с Силибеллем должны были быть. Но нет… я ни единого не припомню…

— Кстати! Насчет Силибелла! Гром сказал, что его потомки до сих пор живут среди вас и достаточно известны. Так что в принципе, какая-никакая, но у тебя есть возможность погоняться за удачей и попробовать найти его правнучку или кого-то типа того, — Ниона улыбнулась. — Найти и поговорить... Задать несколько вопросов, и если тебя не пошлют куда подальше, то все будет очень даже неплохо, а если пошлют, то ты будешь спокоен касаемо попыток узнать о бывшем и самом странном правителе Глабрума хоть что-то, — она улыбнулась. — А теперь давай пойдём внутрь. Мне насторохошело стоять тут, свернувшись фиглей или фуглей... или чувствовать себя склизняком в тоннеле пополозунов, а-ха!

Ниона махнула рукой и приблизилась к очередной двери, откуда до неё доносился достаточно приятный и свежий запах, словно в доме все было не так, как им казалось снаружи. Спустя несколько секунд она вошла в дверь, откуда в коридор потихоньку струился мягкий свет, и оттуда прокричала:

— Ого-го! Вот это да! Вот это крутота! — чем взволновала Фрила, что пока, что стоял по ту сторону от входа. — А дом действительно полностью перевернут! Только не только дом перевернут! А-ха-ха! —, как такое вообще возможно?! — она рассмеялась, завлекая таким образом Фрила, который, на самом деле, даже не хотел смотреть внутрь дверного проема, куда уже зашла и где достаточно быстро скрылась Ниона, но у которого просто не было иного выбора, кроме как присоединиться к ней.

— Ладно! Ладно-ладно! Иду! Пусть и предчувствие у меня не самое хорошее! — сказал Фрил. — Можно сказать, что бегу! Только спотыкаясь и падая, как самый настоящий нерасторопный истукан или брумгол... созданный из грязи и палок... в лучшем случае из грязи и палок, — хмыкнул он, после чего подобрался вплотную к двери и толкнул от себя, открывая глазам совершенно иное измерение, которое вообще никак не вписывалось в рамки понимания.

И мало того, что Ниона стояла чуть ли не посреди ярко освещенной поляны, уставленной предметами быта и интерьера, так она еще и стояла ногами наверху... При этом действительно угадывался дом, с комнатами и переходами между ними, с лестницами и небольшими порожками! Тут даже были окна, которые подразумевались при создании, но которые потом были залиты раствором и на фоне которых, по всей видимости, потом, при помощи колдовства — внимание, не колдунства, а именно колдовства! — Мурдыкс нарисовал какие-то яркие пейзажи, фонарщик или дамбр знает какими красками и составами! Да так нарисовал, что вот в эти окна можно было увидеть, в каждом, что-то свое: океанский берег, заснеженную вершину, цветущий сад, осеннюю улицу, бесконечно длинную; дождливый вечер с вывеской таверны «Посадочная полоса», название которой величайший из колдунов каким-то образом утащил с нашей стороны мира-монеты; бескрайние, наполненные ветром каждого колоска, просторы степей, где золотые стебельки шуршали прекрасным шумом, напоминающим нечто среднее между волнами и дождем.

Как только Фрил зашел сюда, так сразу его подхватило неизвестного происхождения колдовство и оно же перевернуло его ногами наверх и поставило рядом с восторгающейся Ниной, что просто поворачивала голову из стороны в сторону и смотрела-смотрела-смотрела, пытаясь запомнить все в мелких деталях.

Я тоже смотрел, используя для этого древний артефакт, и не мог поверить тому, что видел. Я вообще был удивлен тому, что за оба моих путешествия пусть и слышал о Мурдыксе и ругательства, с ним связанные, но никогда не придавал никакого особого значения, а тут раз, и начал цепляться за эти детали, вместе с Нионой, которой было интересно, и понял, насколько много всего пропустил! Не просто много, а половина мира оказалась мне недоступной в моей слепой спешке и угаре от битв.

— Это как такое возможно?! — поинтересовался Фрил, который пусть и был с этой стороны мира-монеты, но который, как и многие другие... почти все... никогда ничего подобного не видел, а все потому, что это был какой-то совершенно другой уровень колдовства.

Практически сплошные пространственно-временные парадоксы, воплощенные в одном месте да на таком уровне, какой не только представить сложно, какой показался Фрилу просто недостижимым даже самым великим колдунам их современности!.. О чем он и поспешил высказаться.

— Да, как ты понимаешь, я сама несколько в шоке от созерцания такой красоты! — сказала Ниона. — Ладно, как бы то ни было, мы не можем себе позволить расслабиться. Нам надо обыскать все, только не переворачивая с ног на голову, потому что таким образом мы рискуем нарушить здешний баланс сил, а они тут явно есть... Поэтому, плавно, мягко и с осторожностью, сравнимой с работой со стеклом, потихоньку работаем! — сказала она, и Фрил кивнул так, словно получил удар сверху вниз, прямо по лбу, от чего голова подпрыгнула на месте.

— Ага, да, — качнул он головой. — Согласен... учитывая, какая тут красота, уверен, мы сможем тут найти, что-нибудь этакое... эм... прекрасное и сильное. И, быть может, тот самый символ тоже сможем отыскать, который «вечность, помноженная на бесконечность, и все это на ребре мира-монеты».

После этих слов ребята начали двигаться, причем очень быстро и при этом аккуратно.

Спустя несколько часов они встретились около входной двери и чувствовали себя при этом куда лучше, чем до того, как вошли в перевернутый дом. Это было странно, необычно, а главное, вселяло какой-то неподдельный страх. Собственно, именно этот страх, это чувство какой-то тревоги и заставило ребят покинуть место отдыха Мурдыкса, даже несмотря на готовность продолжить поиски, учитывая, что внутри мест для поиска было достаточно, а дом, как и палатка, на самом деле, благодаря пространственному колдовству высочайшего уровня, был гораздо больше, объемнее, шире, чем куб, его вмещающий.

Выйдя наружу, они обнаружили, что прошло немного больше времени, нежели им казалось, а именно целый день, который, по их подсчётам, уместился всего лишь в несколько часов. Словно внутри Мурдыксова перевёрнутого дома время стало понятием крайне относительным, и шло или текло так-то иначе, нежели в мире по ту сторону стен. Это стало шоком для Нионы и Фрила.

— Мы же зашли рано утром, так? — спросила героиня, внимательно смотря по сторонам и пытаясь понять, сколько же времени прошло внутри и сколько, соответственно, снаружи.

— Ну да, рано утром. Конечно, уже было достаточно светло, но сейчас уже темнеет, и я боюсь, что мог пройти не день, а несколько… — сказал Фрил, и Ниона почувствовала, как внутри все сжалось. — Вот тебе и то чувство тревоги, которое не покидало меня… вот и его обоснование… словно туда надо заходить исключительно с каким-нибудь устройством, которое будет отсчитывать, сколько прошло снаружи. Но у нас такого, к сожалению, нет. Мы, как-то, насколько мне известно, об этом даже никогда не думали… ну, в смысле о том, чтобы считать время. Ну, есть, ну, идёт, достаточно сказать о месте встречи и положении светил, и все, и все знают, когда и где, а вот чтобы были, какие-то конкретные данные… — он скривился. — Я такого не припомню, — он посмотрел на Ниону.

— А вот мы только и делаем на моей стороне мира-монеты, что смотрим на такие приборы… Вообще, мне есть что тебе предложить на такой случай. И что-то мне подсказывает, что у Мурдыкса такое устройство было, и работало оно достаточно четко, чтобы не потеряться в днях и посещать этот свой дом не так, чтобы пропускать мимо целые недели или даже месяцы, — Ниона улыбнулась. — Считай, это будет моим подарком тебе. Примерно, как устройство фонарика, которое я тебе нарисовала и который ты пока что так и не смог сделать из-за постоянных неурядиц, что окружили нас, — она улыбнулась, а потом рассказала о конструкции песочных часов и их же нарисовала на земле. — Только смотри, внутри нужен прям чистый-чистый песок, чтобы он проходил через горлышко без проблем. Не знаю, получится ли у тебя или у кого-то его настолько хорошо очистить, но теперь у тебя есть знание, остальное — дело техники. Опять же, можешь Цифа подключить. Думаю, для разминки, ему будет очень даже полезно и интересно поучаствовать в таком проекте.

— Как круто, а! И насчёт Цифа — это прекрасное предложение, которое имеет место быть! И я им, наверное, воспользуюсь, — сказал Фрил, после чего ребята направились в замок, к сожалению, с пустыми руками.

Дорога заняла не много времени хотя бы потому, что оба боялись встретить нечто, обитающее исключительно в тени, даже несмотря на выученное Фрилом колдунство из Полимирья. При этом оба чувствовали себя отдохнувшими и даже счастливыми, несмотря на ворох проблем, который существовал фоном и давил-давил на мысли, словно станок для прессовки изделий из стали.

Добравшись до замка Мурдыкса, ученик Мультана пошёл на поиски Жупелки, чтобы попросить ее организовать ужин. Ниона же решила немного поговорить с Блумом. Она просто почувствовала, что это надо сделать, и сделала.

Дракон в это время лежал на травке неподалеку от главных ворот замках и потихоньку бубнил под нос что-то ритмичное. При этом создание, являющееся воплощением музыки, не включало связки, от чего то, что звучало, звучало очень даже неплохо. Конечно, немного жёвано, ломано и скомкано, но неплохо, и это можно было считать большим прорывом с его стороны.

— Воу! Блум! Да ты — молодец! Да ты — прям красавчик! Ты прям услышал, что я тебе сказала, и приступил к работе, причем настолько удачно и самозабвенно, что, можно сказать, что у тебя начало получаться, причем очень быстро! А все благодаря твоему врожденному таланту и твоей музыкальности! Просто, знаешь, брат, надо было найти правильный подход к твоей музыке, и вот, представь себе, достаточно быстро получилось! Я просто подумала над тем, как у нас обстоят дела с музыкой... в смысле, на моей стороне мира-монеты, и это сработало! Причем, прекрасно! И благодаря этому у тебя начало получаться! — она слегка повторялась в своей речи из-за искренней радости за своего друга. — Только больше следи за голосом и тем, чтобы он не прыгал вверх и вниз на каждой букве!

— А что насчет жеванности? — спросил дракон, немного напрягшись, прекрасно понимая, что со всеми его попытками держать голос в ежовых рукавицах несколько пострадала дикция. — Просто ну так же не круто, некрасиво, неправильно! — сказал он, изрядно нахмурившись.

— Да не, нормально все! У нас целое поколение мямлящих музыкантов было! Не сказать, что все они делали что-то крутое или стоящее, но были и такие, кто, практически не произнося слов, создавал прям шедевры, Так что можешь не особо запариваться на этот счет, — Ниона хмыкнула. — Во всяком случае, поначалу можешь не очень запариваться и сосредоточиться на ритмике и общем звучании своего голоса в ритмике. Как только ты с этим разберешься, так сразу тебе станет проще, и тогда сможешь сконцентрироваться на дикции. Только не задвигай её в дальний ящик, иначе забьешь вообще, полностью, и вот тогда будет страшно. Точнее, не то, чтобы страшно, сколько просто неприятно будет, — Ниона хмыкнула еще раз. — Так что продолжай практиковаться, и у тебя все получится, мой милый друг-дракон! — она улыбнулась. — Ладно, я к тебе с вопросом, на самом деле...

— Да? Каким-таким вопросом? — спросил Блум, заканчивая зачитывать строчки песен. — Спрашивай, чем смогу, тем помогу!

— В таком случае, слушай внимательно, великий музыкальный дракон, вопрос в следующем: Мурдыкс тебе не оставлял никаких предметов на хранение? Или, может быть, секрет?.. Он не говорил тебе никаких секретов? Просто, знаешь, у меня такое чувство, что мы сбились с ног и никак на них подняться не можем. Чувство очень странное, а главное, совершенно неприятное, — сказала Ниона, внимательно наблюдая за реакцией дракона. — Вот у нас и получается так, что мы то туда пытаемся засунуть нос, то сюда, но никаких зацепок, чтобы они прям зацепками были, найти не получается. Это прям ужасно! — сказала она.

— М-да... вот это ситуация! — хмыкнул дракон. — Нет, он мне ничего не оставлял и ничего такого не давал... ровно, как ничего и не говорил, — сказал Блум. — Никаких секретов или типа того. Мы просто общались и в основном на всякие музыкальные и околомузыкальные темы. Еще он много расспрашивал меня про быт драконов, как мы и где мы живем, но об этом я не рассказывал, потому что это не просто секрет, а что-то большее. Из-за этого вашего бывшего правителя, который «создал» армии дураков, что в желании спасти принцесс, которых столько не бывает, лезли на драконов, которых практические невозможно сокрушить! Ха! — хмыкнул он. — Так что мы с ним в основном просто так общались, без всяких, эм, лишних вопросов… Ну, конечно, если так вообще можно сказать… Точнее, не столько без вопросов, сколько без ответов на эти вопросы. А все потому, что как-то раз обсудили это, и все, и дальше — как хорошие друзья, без неловкого молчания и так далее, — Блум улыбнулся, понимая, что сказанным не очень обрадовал Ниону. — Короче, если звучал какой-то неуместный или неправильный вопрос мы просто могли не отвечать, легко меняя тему на другую. Вот!

— Я тебя поняла. Ладно, будем дальше искать… главное, с этим символом разобраться… — она нарисовала тот самый, который они искали, на земле и даже хмыкнула: — М-да… часто ж я на земле рисовать начала… Вот такой вот символ мы сейчас ищем, а все потому, что Мурдыкс упомянул его в одной записке, — сказала она. — Причем, той самой, которая должна нам помочь вернуть Мечу рассудок и силы, но!.. Мы даже в его перевернутый дом сунулись! И обнаружили там пространственно-временную дыру, в которой можно сгинуть и из которой можно вернуться таким же, как ты есть или был, только вокруг все изменится настолько, что никто тебя не узнает! — сказала она. — А ведь всего одна какая-то бумажка отделяет нас от... От спасения Меча и от того, чтобы я отправилась домой! Ты понимаешь, Блум, домой! И, как бы, для тебя это, может, и не проблема, но я несколько устала пребывать на вашей стороне, домой хочу! Очень и очень сильно! — честно сказала Ниона.

Дракон вздохнул, после чего посмотрел на символ. То есть до этого момента он смотрел на Ниону и наблюдал за тем, как она рисует, за эмоциями, что так или иначе меняются на лице, за тем, как двигаются губы, и так далее, а вот сейчас наконец посмотрел на рисунок, который она нацарапала на земле, и хмыкнул. Причем, кажется, он хотел сделать это потихоньку, даже незаметно, но сделал так, что Ниона услышала и заинтересовалась такой реакцией.

— Ты что-то знаешь об этом? — спросила она, подняв одну брось и уставившись на дракона. — Только не пытайся отмазаться или, скажем, съехать с темы! Я уже услышала твое вот это «хм» и теперь буду настаивать на рассказе! — она улыбнулась. — Или ты хочешь, чтобы я не смогла уснуть?.. Не смогла уснуть и обвинила в этом тебя, причем, ни один раз, предупреждаю, что это будет несколько... много-много раз... — сказала Ниона. — Так что раз ты сказал «а», будь добр, озвучь остальной алфавит в строго определенном порядке для сложения букв в слова, а слов в предложения...

— Ну... я не знаю, почему он использовал этот символ, — сказал Блум и сделал это настолько тихо, словно боялся, что его кто-нибудь может услышать. — Но это древний драконий символ совершенного... кхм-кхм-кхм... — он прокашлялся, словно специально, будто бы таким образом дробил слова между собой. — Знания... Но это такое, условное обозначение, которым я могу воспользоваться… — закончил говорить музыкальный дракон и посмотрел на Ниону, тут же поняв, что этой информации маловато и надо продолжать повествование при всем имеющемся нежелании. — Короче, я не знаю, где и, как он узнал об этом, кажется, даже бессмертный не в курсе таких подробностей.

— А он и не в курсе, — сказала Ниона. — Он же вместе с нами архивы роет и пока что ничего не смог сказать о том, что это такое. То есть перевести смог, а вот сказать о точном значении, предназначении или типа того — нет. Даже о том, где и как используется или использовалось, ничего сказать не смог, — она хмыкнула.

— М-да... А все потому, что данный символ был напрямую связан с тем самым королевством, которого больше нет. Когда-то, еще в самом зарождении всех нас, в смысле, существ этой стороны мира-монеты, мы, драконы, ближе остальных жили именно с тем государством и очень хорошо дружили! Даже несмотря на пиликов, которые так или иначе часть нас или мы часть их... на этот счет предпочту не вдаваться в дискуссию, потому, что она не имеет никакого смысла.

Блум хмыкнул, а Ниона подумала над тем, что всегда сможет взорвать всем живущим на той стороне мира-монеты, мозг вопросом: «Кто появились раньше: драконы или пилики?» — хотя при этом она старалась вникнуть в услышанное. Пока что не получалось. Пока что она просто что-то слышала, но не понимала значения.

— Угу, значит, Гром все же действительно мало времени уделял вопросам мирским и тогда, и сейчас... — задумчиво пробурчал Блум. — Ладно... Я многого могу не знать, потому, что я — молодой дракон. Можно сказать, что я — подросток, по драконьим меркам, но вот что я хочу тебе сказать: если вы нашли этот символ, если Мурдыкс сделал на него некую ссылку, значит, вам лучше забыть об этом, потому что у вас вряд ли, что-то получится.

— А как же Меч?! Что мы будем делать с Мечом?! Нам же надо его спасти, ведь так?! Так! Надо! Потому, что от него зависит безопасность вашей же стороны мира! Вашей! — сказала Ниона. — Так что ты будешь дальше препираться или все же расскажешь мне, что знаешь об этом? — спросила она, чувствуя, что надо додавить и тогда ей откроется какая-то страшная тайна. Рычагом для такого давления она выбрала следующий довод: — Блум. Я все равно с другой стороны, и когда все закончится, просто исчезну отсюда и, возможно, никогда не вернусь! А если не вернусь, то точно никому не расскажу... ну, о том, о чем ты можешь мне рассказать. Да и вообще, смысл мне лишний раз рот-то открывать?!

— Ш-ш-шс-с-с… — шумно и задумчиво дракон втянул воздух… — Пш-ш-ш. — выдохнул не менее шумно и задумчиво, ещё и очень долго. — Ну, в общем, любой перевод, что может быть, в данном случае он, ну, неправильный, скорее всего. Я не знаю, что там вы напереводили, или бессмертный напереводил… кстати, что? — поинтересовался он, и Ниона тут же ответила: «Вечность, помноженная на бесконечность, и все это на ребре мира-монеты». — Угу… ну, в принципе… на удивление, сам перевод правильный, если опираться на символы… удивительно! — Блум скорчил смешную рожу, которая на самом деле была ликом обескураженности. — Откуда он, Мурдыкс, вообще знал нечто подобное?!

— Видимо, оттуда же, откуда и дамбр знает, только не знает, как это использовать и к чему это может вести, — сказала Ниона. — А вот твой друг, он — знал!

— Ну, это ведёт к драконам, — сказал дракон. — Точнее, к одному дракону, которого бессмертный знает и которого, по всей видимости, знал мой друг… но вот только откуда?! — он округлил глаза. — И почему так хорошо знал, что знает и об этом символе, о котором только драконы имели право знать?!

— И? Ну и что? Дальше-то что? — поинтересовалась Ниона. — Что это за дракон такой? Кто он и что из себя представляет?!

На самом деле Ниона уже догадывалась о том, как им будет ответ Блума, но не желала этому верить и в связи с этим надеялась, что музыкальный дракон развеет эту догадку — как пыль на полке, если на неё подуть.

— Ну… это наш правитель. Не менее бессмертный, нежели дамбр, — тот хмыкнул. — А вот это — его печать… символ его рода великих колдунских драконов. Или, если быть точным, единственного оставшегося колдунского дракона, — сказал он.

— Не поняла… — ответила Ниона. — Что это значит? — она нахмурилась.

— Ну, ты же в курсе истории бесплотных земель, принцессы и дракона?.. — поинтересовался Блум, и Ниона согласно кивнула в ответ, после чего охнула.

Такого она точно не ожидала узнать. Точнее, даже не предполагала, что сможет узнать о чём-то подобном, а тут… а тут перед ней словно открылись все тайны мироздания! Причём, обеих сторон мира-монеты.

— Только не говори, что… — начала говорить она, но дракон перебил тяжелым и значимым: «Ага». — Но ведь Мурдыкс… получается, он был с ним знаком, так?

— Вероятно… — неопределенно поёжился Блум. — Возможно, раз такие дела, то был хорошо знаком с ним. Но вот только как и где они познакомились?.. И если это так, то вам к нему надо, а я… А я даже не знаю… Короче, я вас отвести к нему не могу… тогда мне точно, того… усе! А я к подобному развитию своей жизни не готов… вообще никак не готов! — он помахал головой из стороны в сторону.

— А ты хотя бы можешь рассказать мне, где его искать? — спросила Ниона. — И тогда, я и Фрил, может быть, с Громом, отправимся туда, к нему, при помощи прыжка, с документом Мурдыкса и поговорим с ним.

Ниона была совершенно серьёзной, но дракон серьёзности не оценил, принял за шутку, и рассмеялся. Она же буквально всверлилась в него глазами, только спустя несколько секунд дракон заметил это.

А я понял, что мои приключения были не столь информативными. Пришёл, добежал, одолел, ушёл — вот как протекали мои будни по ту сторону, а вот у неё все получалось куда интереснее. Для меня всплывали такие подробности мира, которые я и не знал, и это было интересным. Внезапно я понял, насколько много всего упустил в желании как можно скорее разобраться со злодеями и свалить. В принципе, Ниона тоже старалась, как можно скорее покинуть ту сторону мира-монеты, но её задача оказалась несколько сложнее, что просто требовало от неё проведения такого своеобразного расследования.

— Боюсь, если вы к нему прыгнете, то обратно не вернётесь. У старика скверный характер, да и людей он не жалует… Причину, думаю, ты проследила, почему все именно так. Дамбра он в принципе вряд ли слушать станет. Фрила — тем более, — сказал Блум.

— А героя с той стороны? — поинтересовалась Ниона. — Ведь раз я здесь, значит, таков порядок, и я не думаю, что старый станет этот порядок нарушать.

— А вот тут как сказать… — задумчиво ответил Блум. — Может не станет, а может и станет. Говорю же, не известно, что в его голове творится! Он стар как Гром, но Гром хоть не терял рассудка из-за горя, а этот… — музыкальный дракон хмыкнул. — Хотя колдунский дракон, действительно, может быть тем, кто вам нужен и тем, кто сможет вернуть Мечу его колдунскую наполненность.

— Знаешь, Блум, мне все равно ничего не остается, кроме как рисковать, Так что хочешь — скрывай тайну, но лучше расскажи мне о том, где искать этого вашего короля драконов, и я к нему прыгну. Если не с друзьями... хотя Фрила, Жупелку и Цифа в любом случае, наверное, придется взять с собой, иначе обидятся... В любом случае, если получится их переубедить лезть со мной в пекло, то я прыгну к дракону сама, потому что иного варианта просто не вижу, — сказала Ниона. — Так что, дорогой мой друг, в твоих руках облегчить либо усложнить мою задачу. Я надеюсь, как ты понимаешь, исключительно на первый вариант, потому что второй для меня не имеет никакого смысла. Так что, музыкальный дракон, прошу тебя проявить... не знаю, можно ли назвать подобное благоразумием... Прошу тебя проявить милосердие, пусть даже оно подписывает на... на не самый приятный исход, — сказала она и увидела, насколько сильно Блум задумался.

После этих её слов они несколько минут молчали. Она понимала, что надо дать немного времени и что давить еще сильнее нет никакого смысла. Ниона ждала ответа и надеялась, что Блум все расскажет, пусть ему это даже не понравится. Она смотрела и думала: «А как мне потом об этом рассказать друзьям? Согласятся ли они пойти со мной? Хотя... конечно, согласятся... да и нет у них никакого выбора не пойти... наверное… Правда, просить или заставлять никого не стану. Не захотят, значит, так тому и быть, а если сами вызовутся, то ладно. Единственное, хотелось бы сократить количество участников, но, наверное, если они решат со мной переться, то не получится. А если и получится... Есть ли смысл звать с собой Грома, или нас с Фрилом будет вполне достаточно для одного прыжка и разрешения сложившейся проблемы? Как же внезапно все стало сложно! До этого все было куда проще: идешь и идешь... знаешь, что где-то там есть злодей, чья логика не до конца ясна, и этого достаточно, чтобы идти, а тут... вообще все как-то не известно! И мне так кажется, что Мурдыкс действительно планировал, что-то подготовить на случай, если подобное произойдет, но просто не успел! А почему не успел — это уже другой вопрос! Правда, вопрос такой... крайне непростой, потому что я сомневаюсь, что такого человека что-то могло напугать... а если и могло, то что?! Что именно могло вселить страх в практически всесильного, в того, кто увидел весь тот мир, где по какой-то причине оказалась я?!»

— Ладно, кислябабровы рассказы с тобой... — сказал музыкальный дракон. — Слушай внимательно... я расскажу тебе о том, где можно найти нашего правителя... хотя куда лучше, если ты позовешь Фрила, чтобы я ему об этом рассказал, потому, что он лучше ориентируется в нашем мире, чем ты.

— Хм... в таком случае, лучше вообще позвать сюда Цифа, потому что он — ходячий атлас, который знает каждый закуток, — ответила Ниона, которая даже не предполагала, что дракон не в курсе такого слова, как «атлас».

— Ходячий что? — поинтересовался он тут же голосом слегка повыше, скрипучее и фальшивей, чем тот, который старался сохранять в течении всей беседы.

— Ну, карта это такая, круглая... не важно... — отмахнулась Ниона. — Короче, он как навигатор, — она вновь споткнулась, представив себе сложное техническое устройство и упустив из вида факт, что раньше навигаторами или проводниками называли тех, кто ведает дорогами и тропами, умеет ориентироваться по звездам и всяким незамысловатым, но при этом сложным приборам.

— А! Понял! — ответил дракон. — Ну, в таком случае, наверное, да, лучше, чтобы он пришел. Я ему в двух словах обрисую картину, чтобы он смог на карте отметить точку, и тогда вы сможете туда прыгнуть. Но я все равно не в восторге от этой идеи. Да и в любом случае все драконы узнают, что я рассказал вам об этом, — сказал он с тяжелым выдохом. — И тогда мне все, хана... придется искать место, где спрятаться так, чтобы не нашли, и, скорее всего, опять шарахаться по всяким там чащобам и лесам. Не хотелось бы, но раз этого требует сохранность нашего мира, так уж и быть, приму на свою спину всю ношу! Все равно деваться мне особо, насколько я понимаю, некуда, — сказал он.

— А откуда они узнают, что ты о чем-то нам рассказал? — поинтересовалась Ниона, которая не проглядывала логики высказывания, потому что упускала из вида всего один параметр, о котором сказал сам Блум.

— Я — единственный дракон, который не живет с драконами, — сказал он. — А значит — тот единственный, кто кому-то о чем-то мог рассказать. Вот и все. Никаких сложных размышлений и никаких лишних рассказов в виде расследования, — музыкальный дракон еще раз тяжело и продолжительно вздохнул.

— М-да... вот же пополозунова дорожка... — сказала Ниона. — А вот об этом я и не подумала... Ладно, в таком случае, может быть, не надо... Хотя почему «может быть»?! В таком случае, не надо нам ни о чем рассказывать. Сами постараемся выкрутиться из ситуации. На крайняк, сейчас пойду и начну высасывать мозг бессмертному, может быть, он чего и знает! Не просто ж так он бессмертный и всезнающий! Ха! — сказала Ниона, но Блум покачал головой, после чего сказал:

— Он не знает, потому что наш правитель долгое время скрывался даже от нас. Расстройство такое, душевное, тяжёлое очень…

— Ла-адно, — протянула Ниона. — В таком случае, я позову Цифа, и ты ему объяснишь, где вашего правителя искать. Думаю, все будет хорошо. Тем более, если я правильно поняла, он такой, не очень контактный старик, который сидит себе где-то очень далеко и за всем наблюдает со стороны, и к нему никто особо не суется, потому что боится. Если это так, то у нас есть шанс провернуть все относительно тихо. Тем более, ну, я не думаю, что он атакует сразу после того, как мы внезапно к нему прыгнем. Если я хоть чуть-чуть чему-то и научилась из фильмов и сериалов... — она посмотрела на не понимающего, о чем идет речь, дракона. — Короче, если я что-то понимаю в разумных существах, так это то, что их можно заинтересовать своим появлением. Если это так, то сначала он захочет выслушать причину, по которой мы к нему, всесильному, сунулись, а уж потом будет прибегать к каким-то действиям. Вдобавок, ты ж сам сказал, что он сам где-то там спрятался, и так далее… Значит, остальные драконы к нему тоже не суются, а значит, скорее всего, никто даже не подумает о том, что к нему кто-то там раз и прыгнул! — Ниона хмыкнула, после чего вспомнила одну небольшую деталь касаемо Жупелки. — Кстати, друг мой музыкальный, скажи мне вот о чем... эм... Помнишь, Жупелка спрашивала у тебя о том, не мог ли ты дать ей попробовать своей энергии? — спросила она, и морду дракона перекосило, потому, что он совершенно забыл об этом, а сейчас, услышав, вспомнил.

— Ну да, что-то такое было, еще там, в Лесоборье, — ответил он, скривившись так, словно ему пришлось проглотить не самую вкусную из таблеток.

— Что ты решил по этому поводу? — улыбнулась Ниона, таким образом стараясь сбавить накал разговора и перевести его в нейтральное русло перед тем, как уйти на поиски гениального арахнида с редкими знаниями о мире.

— Ну нет... — ответил Блум. — Этого лучше не делать. Скорее всего, фантазфурии будет не очень хорошо после такого опыта, поэтому, чтобы не навредить, лучше отказать. Да, может быть, это некрасиво и, казалось бы, со мной-то точно ничего не случится, а вот с ней... Короче, отказ во благо, а не из какого-то личного принципа.

— Правильно! Совершенно тебя поддерживаю в твоем решении, — сказала Ниона. — Ладно, скоро буду... с Цифом. Не скажу, что со всей компанией, но с ним точно. Остальным, наверное, пока что лучше ни о чем не знать, а все потом, с ними мы обсудим это чуть позже... закроемся где-нибудь и поговорим обстоятельно, чтобы расставить все точки над «i» и не только над ней.

— Делай как знаешь, — выдохнул дракон, которому совершенно не нравилось, каким образом развернулся их разговор и который понимал, к своему большому сожалению, что никак не может повлиять на сложившуюся ситуацию. — Жду... — сказал он, после чего Ниона ушла на поиски Цифа.

Спустя примерно, час она вернулась с арахнидом. Тот выглядел уставшим, заспанным и недовольным касаемо своего внезапного пробуждения для разговора с драконом. Всю дорогу он задавал всего один вопрос:

— А до утра это подождать не может?!

На что получал ответ:

— Нет. Не может! — который сопровождался обеспокоенным: — Ты карту с собой взял, как я тебя об этом просила?!

— Угу. Да. Она за пазухой. Просто небольшая. Моя походная, — ответил Циф крайний раз, когда они покинули замок и уже приближались к месту, откуда исходили звуки музыки и какого-то неразборчивого, но ритмичного бормотания.

— А теперь будь готов к тому, что ты сейчас услышишь. Если будут какие-то вопросы, лучше задай мне их потом, когда останемся вдвоем, потому что это дело повышенной важности. Ты все понял?! — спросила Ниона шепотом.

— Да. Хорошо, — просыпаясь от холодного воздуха улицы, ответил Циф, которому вообще не понравилась постановка вопроса.

Спустя несколько минут, когда Блум сначала рассказал об совершенно определенной точке на карте, арахниду рассказали, что именно там находится, и знаете, выражение лица... Оно было бесценным, и я навсегда запомнил эти глаза навыкате, рассеченные зрачком в виде рисунка паутины, этот открытый рот с ровными рядами острых клыков и эту сутулость, которую он приобрел, чуть ли не падая в обморок.

— Да ты рехнулась! — стало единственным, что сказал Циф, но Ниона с ним не согласилась, сделав это молча и просто помотав головой из стороны в сторону.

— Думай, что хочет, — сказала она. — Рехнулась или нет... какая разница? Поговорим об этом позже. Запомни место, нам предстоит тяжелое путешествие, перед которым придется зайти в перевернутый дом всем вместе и поговорить.

Да, именно там Ниона решила провести данное собрание, прекрасно понимая, что туда никто лишний не сунется из-за страха оказаться неизвестно где и там пропасть навсегда. Кстати, некоторые легенды и рассказы говорили как раз о том, что именно там и пропал Мурдыкс и что его дух до сих пор обитает там как нечто озлобленное и до крайности опасное. Это создавало дополнительный страшный ореол вокруг его перевернутого дома, где не столько все было перевернуто, сколько вошедший сам переворачивался и в дальнейшем ходил вниз головой по поверхностям так, как ходил бы по обычной земле.

Примерно так у нас представляют жителей Австралии и их взгляд на окружающий мир. Шутейка.

Следующий день начался достаточно поздно — потому, что Ниона не смогла проснуться вовремя, однако когда её все же удалось разбудить, она сразу загнала всех внутрь «куба», где и располагалось крайне загадочное место, в котором время текло своим чередом. К этому моменту Фрил умудрился даже сделать свои первые песочные часы из подручных средств и сказал, что они рассчитаны на небольшой диалог, что было очень кстати.

Уже там, внутри дома, где они закрылись, предварительно еще раз изучив механизм двери, Ниона поведала про план. Словами не передать лица всех, кроме Цифа, который уже обо всем знал. В принципе, они были похожи на лицо арахнида, когда ему обо всем рассказали, но с большими вкраплениями индивидуальности. Больше всех услышанное не понравилось дамбру.

— Конечно, круто, но я пас. Что-что, где-где, а вот это вот безобразие без меня, пожалуйста! — сказал он. — И дело не в том, что я чего-то боюсь, а в том, что у меня еще остались капельки благоразумия в коробочке и я не собираюсь лезть в пасть к зверю, даже несмотря на то, что знаю, что он мне ничего не сможет сделать ни физически, ни колдунски, — Гром хмыкнул. — Никакой колдунский меч этого не стоит, и никакое спокойствие и безопасность этой стороны мира-монеты — тоже. Я догадывался, что символ как-то может быть связан с королем драконьих существ, но чтобы личная печать?! Не-е-е! Даже для Мурдыкса это слишком круто... хотя он был еще тот сумасшедший сумасброд, так что я не то чтобы не удивлен, но вопросов больше, чем ответов, и они такие, что я не готов озвучить их вслух! Да и ответы на эти вопросы я не особо-то и хочу слышать… вот!

— Получается, мы сами, без тебя, так? — поинтересовалась Ниона, и дамбр согласно кивнул. — В таком случае, Гром, к тебе другое задание… потихоньку донести до наших друзей… до Гроха, Вантанамамы, Эдифины и Мультана с Кентаром, куда мы отправились. Конечно, когда мы отправимся. Скорее всего, не сегодня… в ближайшее время, но не сегодня... или сегодня, но вечером. В любом случае, сначала Фрил должен посчитать, сколько чего ему нужно для прыжка и взять двойной комплект, чтобы мы могли прыгнуть обратно…

— Одного будет достаточно, — фыркнул бессмертный. — Поверь, если вы к нему попадёте и после встречи останетесь в живых, то он и сам вас прыгнет куда угодно без каких-либо проблем. В противном случае, вы просто потратите нелишние средства на лишние приобретения. Ба-ба-ба! А все потому, что дракон-отец обладает удивительными силами отменять любое колдовство и колдунство, причем без проблем! Не считая каких-нибудь прям совсем заковыристого самопридуманного колдовства! Так что сбежать не получится. Уйти по согласию этого деда — да, но никак иначе. Или надо быть каким-то монстром колдунств и знать такие формулы и такие слова, которые так или иначе позволят не столько оградиться от воздействия этого дракона, сколько позволят хотя бы немного противостоять! И я знал таких колдунов-профессионалов из колдунских кругов и сообществ... и даже не одного... и такие действительно были, но... они все были! Сейчас, или пока что, ни одного такого больше не появилось, — дамбр хмыкнул. — Так что ребята, даже я, совершенно колдунское существо, которое прекрасно осознает свои силы... я туда не сунусь! Даже не все наблюдатели сунутся к такому, просто потому, что это безрассудство. И да... и я, и наблюдатели бессмертны в той или иной мере и степени, но даже у нас есть слабые места. У короля драконов они есть тоже, но вот именно он ближе всех к какому-то абсолюту силы, который подразумевали создатели, когда создавали мир. Он и никто другой! Таким же был и Мурдыкс со своими знаниями, но он был скорее исключением из всех правил, и он куда-то пропал. Словно испарился по щелчку пальцев! Не известно, как и почему, — Гром вздохнул. — Так что это не мой бой. Это не в моих силах... и не в ваших, но у вас нет выбора. У неё нет выбора, — он указал пальцем на Ниону. — А у меня выбор есть, и я его сделал. Так что простите, господа хорошие, но без меня.

Воцарилась тишина. Стало понятна не только позиция бессмертного, но и его полная аргументация касаемо принятого решения, и никто не сказал ему ни единого слова. Все они были так или иначе в равных условиях и в рамках этого пытались понимать друг друга, что само по себе правильно.

— Ладно. Я тебя поняла, — сказала Ниона. — В таком случае, все те, кто хочет присоединиться ко мне, идут вместе со мной, остальные оставайтесь здесь и помогите вернуть Глабруму былое величие, — она хмыкнула. — Единственное: Фрил, как бы то ни было, найди способ закинуть меня вместе с мечом к королю драконов. Мне ничего не остается, кроме как попробовать воплотить в жизнь эту задумку... какой бы глупой она ни была!

— Я тоже не пойду, — сказал Циф. — Ты уже дала мне задание, которое я намерен выполнить, и эта та причина, по которой мне лучше поберечь себя, — он поклонился. — Прошу прощения.

В этот момент все услышали, как дрогнул голос арахнида, но и его можно было понять, и Ниона сказала:

— Да ладно тебе... все нормально. Не напрягайся ты так. У нас добровольное мероприятие, и никто никого не станет заставлять что-то делать.

— А я пойду, — сказала Жупелка. — Мне страшно... очень! И интересно... очень! И раз уж вы меня все равно забрали из моей среды обитания, то вместе надо идти до конца. Так что Ниона!.. Герой, я с тобой. С тобой и Фрилом прыгну к королю драконов! А там будь что будет! И не через такое прошли вместе!

— Отлично! — сказала Ниона и посмотрела на Фрила, который в этот момент сидел на каком-то типа стуле, закинув ногу на ногу и делая такой вид, словно его вообще нет ни здесь, ни где бы то ни было. Его глаза были достаточно сильно округлены, лоб собран несколькими морщинами, а тело расслабленно.

— Фрил, я надеюсь, что ты меня подкинешь куда надо. Нас обеих, в смысле, — сказала Ниона. — Просто потому, что у тебя тоже есть вариант никуда не идти. Думаю, знаний Мурдыкса должно хватить, чтобы перебросить нас даже без твоего участия по переходу из точки «А» в точку «Б», — сказала она, и тут Фрил отмер.

— Я с вами, — заявил он. — Только, Гром, передай, пожалуйста, Мультану от меня личное спасибо. Он забрал меня к себе на воспитание и был отличным дедушкой, или отличным отцом, или дядей. Я не знаю... В любом случае, он делал все, что мог, — Фрил тяжело вздохнул. — Давайте решим, когда выдвинемся. Чтобы точно знать сроки, в которые надо уложиться с подготовкой всего необходимого, — сказал он, и Ниона согласно кивнула.

— Завтра. Все-таки завтра. Перед наступлением темноты. Соответственно, нам потребуются факелы и все для прыжков. Все… Больше, как мне кажется, ничего не надо, — героиня пожала плечами. — Если все будет хорошо, данное приключение будет быстрым. Минут на пятнадцать, может, и на двадцать. Не дольше. Нам-то и надо: прыгнуть, поговорить, восстановить Меч или узнать, как это делается, и после этого восстановить. Вроде бы, ничего особо сложного нет. Остальное зависит от реакции дракона на нас… и от того, насколько осторожными мы будем.

— Звучит как нормальный план, — Жупелка пожала плечами. — И, кстати, спасибо, что ты не строишь из себя героя-одиночку типа: «Ребята, это мое дело, и я сделаю все сама! Вы не можете пойти со мной, потому что это слишком опасно!» — фантазфурия громко рассмеялась, а за ней и остальные.

— А в этом нет смысла, — ответила Ниона. — Я герой только по статусу пришельца с той стороны нашего мира-монеты, на деле же во мне героического не так много, и все оно неплохо связано с Мечом, которому требуется наша помощь… — она пожала плечами. — Поэтому я рада любой помощи, и никого ни от чего отговаривать не собираюсь, так же, как и уговаривать, потому что понимаю, насколько наше дело опасно, — сказала она, и компания переглянулась. — Ладно, давайте расходиться. Завтра будет долгий и тяжелый день. Фрил, за тобой сборы всего необходимого и информации... Подумай, если есть возможность закинуть меня одну, сопротивляться не стану. Это ваша безопасность, ребята, и ваши жизни, которые могут привнести сюда много полезного! Даже объединение с теми народами, которые считаются, ну… Которые не живут в городах… — мягко проговорила Ниона и так же мягко кивнула Жупелке. — В остальном, спасибо, что вместе со мной прошли этот путь, который так или иначе завтра закончится.

Я слушал её и ощущал, насколько сильно сжат кулак и насколько сильно ногти впились в кожу руки. При этом я понимал, что Ниона права. Что каким бы ни был исход, им все равно придётся закончить, потому что иначе история приобретёт немного другой формат… да и Нионе все равно ничего не оставалось, кроме как рисковать, а все потому, что рано или поздно та сторона мира-монеты могла начать отторгать её, что было гораздо более пугающей перспективой.

— Слушай, Ниона, ты даже не представляешь, сколько героев я повидал за свой срок! В основном мне приходилось сражаться с ними, но это не важно! Важно, что я понял, что ты, наверное… самый лучший из всех героев, что так или иначе приходили к нам на помощь! — сказал дамбр. — Ну, то есть ты в своей простоте лучшая, в своём каком-то странном желании понять окружающих, сделать выводы и начать действовать. Не бездумно, не на прорыв, не просто вперёд несмотря ни на что, а вдумчиво! При этом без обид и претензий! Это невероятно!.. Это прекрасно и удивительно одновременно! — сказал бессмертный, и было понятно, что он озвучивает свои самые искренние мысли, отчего Нионе даже стало немного не по себе.

— Ладно, хватит меня нахваливать, потому что мне это как-то не совсем нравится. Ну, и нравится и не нравится… Ладно, хватит меня смущать! — сказала Ниона. — Всем срочно спать! Завтра у нас троих тяжелый день! Кстати, Гром, Циф… для вас особое поручение! Поговорить с Эдифиной, когда мы прыгнем! А потом и с Кентаром и Мультаном, потому что ждать их мне нет никакого смысла и интереса, — Ниона вздохнула. — И надо бы, понимаю, но не стану. Чем скорее разберусь со своим наличием здесь, тем безопасней будет и мне, и вам. — сказала она, и все собравшиеся на этом небольшом, но очень важном собрании согласно кивнули, а все потому, что были согласны.

Каждый понимал, что сейчас её пребывание на той стороне мира-монеты уже становится несколько опасным и что в скором времени это может как-то не хорошо ударить по обоим мирам. К этому моменту Фрил уже несколько раз перевернул свои песочные часы. Ниона внимательно следила за его руками и понимала, что пусть и они и зашли в перевернутый дом Мурдыкса не так давно, но по ту сторону куба, скорее всего, уже вечер или даже ночь.

— Так, основное обсуждение окончено. Давайте выйдем отсюда, — сказала она и жестами быстро выгнала всех из места отдыха бывшего и величайшего из правителей Глабрума.

Как она и предполагала, уже был вечер, чему сильно удивились все, не считая Фрила, который уже и так обо всем знал. Самым забавным было чувство, что их беседа была не столь уж и продолжительной, но время как-то чересчур быстро пролетело. При этом дамбр, по идее, бывал внутри дома и должен был знать о подобных преобразованиях, но, как Нионе показалось сейчас, либо не знал, либо раньше просто не обращал внимания. В любом случае, никто из вышедших из Мурдыксова перевернутого дома не стал удивляться или сильно расстраиваться, потому что они понимали, что это — какое-то особенное место, от которого можно и не такого ожидать.

Первым в себя окончательно пришел Циф. Он же и начал новый разговор, уже на улице.

— Ладно. Хорошо, — сказал Циф. — И как только я потом попаду в Лесоборье, так сразу могу приступать к... — он не успел закончить произносить свой вопрос, а все потому, что Ниона перебила.

— Слушай, а ведь точно... Фрил, мне нужно кинуть скоростной камень! — словно опомнившись или одумавшись, сказала она. — А для этого, мой дорогой друг, мне понадобится твоя помощь. Найди, пожалуйста, нечто подходящее, скажи свои вот эти тарабарские высказывания и дай мне наговорить... там будет послание к Кентару и отдельно к Мультану. К Кентару потому, что он правитель и с моей стороны некрасиво, если я соберусь и свалю не попрощавшись. Вдобавок, у меня есть к нему несколько небольших поручений... Хотя, нет, не поручений!.. Это, скорее, убедительные просьбы. И одна из них заключается как раз в том, чтобы передать информацию о нашем Цифе и о том, что тот действительно становится главным механиком и исследователем механизмов. Только с аккумулятором аккуратней! Аккумулятор — это такая штука, от которой отходят две нитки: красная и черная или красная и синяя. Сам по себе этот аккумулятор — не очень большой, но крайне тяжелый ящичек, который просто так ни за что не надо вскрывать и в который руками ни в коем случае не лезть, пока не придумаете, как можно залезть! Понятно?! — спросила она у Цифа, и тот согласно кивнул. — А то я уже один раз забыла предупредить, и пришлось отдельный камень для этого бросать, а тут, пока помню, пока ты передо мной, говорю об этом сразу и в полном объеме! Понятно?! — она улыбнулась, после чего опять повернулась к Фрилу. — Что же я хочу сказать Мультану?.. Чтобы он помог тебе, дурак ты любопытный, достигнуть величия. Ха! Ну и просто должна с ним попрощаться! — Ниона улыбнулась, прекрасно понимая, что не до конца осознаёт, что необходимо сделать и что должна сказать Мультану, не считая: «Спасибо, что отправил со мной Фрила!»

— Ага, не вопрос, сейчас сделаю, — сказал Фрил. — Думаю, это мы можем и сами сделать. Так что давайте расходиться. Действительно, уже достаточно поздно, чтобы просто так сидеть на месте, — сказал он. — Завтра всех ждут дела... в том числе нас и вас... — Фрил почмокал губами. — А мне еще надо зайти в перевернутый дом... я там хочу в одном месте посмотреть... возможно, там есть какие-то документы, которые помогут нам в разговоре с королем драконов.

— С тобой... — хотела сказать Жупелка, но Фрил перебил.

— Нет, лучше я сам туда зайду и выйду, потому что не известно, как внутреннее устройство этого места может повлиять на тебя после еще одного захода туда и обратно, — сказал он и был прав. — Одного раза вполне достаточно! И вообще, мы когда вышли, я сразу понял, что надо было нам вообще туда не заходить изначально, потому что это могло навредить в первую очередь тебе — потому, что ты со всякими там энергетическими потоками так или иначе связана, — парень посмотрел на бессмертного, что сложил руки на груди в замок и внимательно слушал, при этом выглядя даже чуть-чуть встревоженным. — Я вот так и не пойму… Ты был у Мурдыкса в гостях или нет? В смысле, не в замке, а внутри вот этого его перевернутого дома?!

— Не, не был. Не интересно! — сказал дамбр. — Да и Мурдыкс говорил мне ровно то же самое, что ты только, что сказал девочке. Так что я как-то остался без посещений этой его поделки, ба-ба-ба! Чему несказанно рад! Ба-ба-ба! — рассмеялся Гром, после чего разговор окончательно завершился, и все разошлись в разные стороны.

Жупелка, кстати, немного забычилась на Ниону и Фрила за то, что они попросили её заняться вопросами ужина, и ушла она раньше всех и быстрее всех. Фрил это понял и хотел задвинуть идею о поиске камней на подальше и попозже, чтобы для начала восстановить внезапно пошатнувшийся баланс отношений, но потом понял, что в этом нет никакого смысла, и проще разбираться с проблемами от меньшей к большей, по нарастающей. Однако, когда он решил искать камни, героиня сама попросила его отправиться к фантазфурии и поговорить с ней.

С камнями Фрил заявился к Нионе утром. Тогда он сказал:

— Так, слушай, давай быстро! Наговаривай, что там наговорить хочешь, а потом мне надо сгонять за составляющими для прыжка. Благо Циф мне уже все объяснил...

— Так, стоп, дружище, у меня такое чувство, что ты всю ночь не спал... — сказала Ниона, увидев изрядно перекошенное лицо ученика приближающегося к этому месту Мультана.

— Не совсем так, но да... ага, да... — ответил Фрил. — Я сначала с Жупелкой поговорил, потом с Блумом пообщался насчет их короля и задал пару вопросов о том, каким тот был, когда был моложе... Может быть, давление на ностальгические нотки способно нам помочь... А потом я отправился в покои бывшего великого творца и провел там много времени, изучая документы касаемо противоколдунских всяких колдунств и того, как таким, как колдунский дракон, можно противостоять, если вообще можно! И вообще, если бы Жупелка не обиделась бы, то я бы обшарил весь перевернутый дом, но… — сказал он. — Ладно, давай, надиктовывай! Сначала Кентару! — сказал он, произнес несколько колдунских слов и поднес камень ко рту Нионы. Она, сразу поняв и приняв сие действие как призыв, начала рассказывать о своих «хочу».

Туда вошла информация о Цифе и его причастности к исследованиям; просьба о том, чтобы он помог следующему правителю Глабрума немного восстановить силы этого государства; затем она поговорила о Блуме, о наблюдателе и касаемо Клирка, которого не видела и видеть не хотела с момента, когда такая возможность представилась. Ниона очень быстро и ловко раскидала все ключевые моменты своих мыслей касаемо того, каким образом поступить и с одним, и со вторым. И что статую должен охранять именно Блум и никто другой, чтобы никакой дурак к ней не подумал сунуться, ибо не известно, что из этого может получиться! И что статую лучше хранить в тюрьме противоколдунской...

Также она попросила сурового, но в то же время милосердного суда для Клирка. Ниона хмыкнула: «Его и так жизнью неплохо потрепало... Так что, честно, прошу для него что-нибудь интересное, но суровое. Вполне возможно, чтобы он не выбирался из какого-нибудь определенного места, типа рабочего домика, и там зарабатывал себе на хлеб с мясом алабаньки утомительной, продолжительной, монотонной работой, уничтожающей фантазию и мозг. Или дайте ему какое-нибудь место хорошее под наблюдением, только ни за что не думайте смеяться над его ростом! Ведь, казалось бы — такая мелочь! Ха! Пусть и двусмысленно получилось сказать... казалось бы — такая мелочь вызвала такое количество больших проблем! Так что думайте, как лучше. И я в вас верю! В ваш возможный выбор! И если что, без претензий, что лично не прощаюсь. Просто, боюсь, мир вздрогнет и проснётся в том случае, если не потороплюсь...»

На этом сообщение Кентару подошло к своему завершению, и камень отправился на поиски адресата. Следующий камень был направлен Мультану, и вместе с ним Ниона сказала много «спасибо», дала несколько советов, после чего напомнила про загадку касаемо полюсов. В конце своей речи она также попросила прощения, что не при личной встрече все рассказывает, но иначе никак, и Мультан, как бывший помощник предыдущего героя, должен понимать.

И он понял, когда прослушал послание. К этому моменту правитель Лесоборья и один из самых великих живущих колдунов были в полуторах днях путешествия и никак не успевали встретиться с Нионой, которая несколько раз умудрилась пересечь этот мир в прыжке и готовилась повторить этот трюк еще как минимум один раз.

Закончив с камнями, она отправилась к Эдифине, чтобы в двух словах попрощаться с правительницей Фристалии, в которой ей практически не удалось побывать. То есть Ниона там поприсутствовала некоторое время, подлечилась, немного прошлась и посмотрела на всякие интересности, но не более того. Конечно, ей было несколько обидно за подобное развитие событий, но деваться было некуда, а все потому, что, предшествующая прибытию в столицу Фристалии битва на бесплотных землях с почившим, но при этом оставшимся на месте правителем не просто истощила её, а погрузила в крепчайший сон. Продолжительный и тяжелый. Не позволивший насладиться видами одного из четырех оставшихся королевств в полной мере... Ну, туда еще и Клирк с его колдунами-попрыгунами вписался, утащив её с друзьями прямо с улицы сюда, в Глабрум!

Касаемо четырех королевств: это более-менее образное высказывание, потому что обратная сторона мира-монеты, по скромным предварительным подсчетам, еще имеет два королевства. То, которое небесное, практически легендарное, и то, которое драконье — более материальное, но сокрытое от глаз других существ, населяющих землю. Также можно еще подумать о том, чтобы включить в этот список королевство бесплотных земель, но это такое себе... Потому, что сразу после битвы героя и призрачного правителя те места обезлюдели.

Правда, Ниона об этом не знала... Об этом были осведомлены только те путешественники, которые с момента той битвы по сегодняшний день прошли через места, похожие на пердоболота, оставшиеся пустыми после мести короля драконов. Еще можно подумать о каком-нибудь подводном царстве, но, насколько всем в том мире известно, под водой никакого царства не было и нет. Во всяком случае, так говорили аквады, что являлись представителями водных народов... причем не одного, а нескольких...

Вот, я сам сейчас об этом рассказывал и думал, что лекари искажали всю историю той стороны мира-монеты и не договаривали, скрывая таким образом очень большой пласт информации от народов, живущих над линией воды, а не под ней.

Короче, этот день для Фрила стал полным суеты и подготовок. Для Нионы он стал прощальным. Почему-то она была уверена, что не вернется, но не потому, что с ней случится что-то нехорошее, а потому, что она вернется домой. Наконец вернется туда, где все просто и знакомо, и распрощается с этим приключением, приняв его за долгий сон.

Жупелка, в течение все того же дня, не прохлаждалась и даже не присаживалась. Она раздавала указания всем тем, кого оставляла вместо себя, в очередной раз демонстрируя навыки администратора-мамочки, которая может собрать всех в ежовую рукавицу и сдавить таким образом, чтобы работа текла рекой. И не дай бог кто-нибудь вздумает прохлаждаться!

И вот наступил вечер. Около ворот замка собрались друзья в компании Вантанамамы, дамбров, арахнида, музыкального-дракона Блума, правительницы Фристалии и тех, кто сейчас заведовал Глабрумом вместе с фонарщиком, которого они встретили во время штурма второго замка и с которым разговаривали. Конечно, практически никто из них не знал истинного повода встречи, да и не требовалось. Все они просто думали, что это прощание героя, что он со всем разобрался и что теперь ему пора домой, а Жупелка и Фрил просто проводят до какой-то там границы, чтобы передать наблюдателям. Конечно, в этом было что-то из истины, но только частично и пропуская несколько сложнейших шагов: прыжок к королю драконов, общение с таковым о том, чтобы он помог с мечом Мурдыкса и возвращение этому самому оружию его колдунских сил.

Всего-то ничего, по большому счету. Каких-то три небольших ступени перед тем, как попасть домой. И из них самая простая — последняя, самая непредсказуемая — первая, ну а вторая... Вторая — это смесь всего и всея сразу, хотя бы потому, что совсем не понятна реакция короля драконов на двух людей и фантазфурию, что выглядела как человек и вела себя соответствующим образом.

Попрощавшись со всеми, Ниона спросила:

— Ну, что, Фрил, ты готов прыгнуть туда?.. — и натянуто улыбнулась, при этом подумав: «Проще было бы просто свалить, но нет! Так, понимаете ли, нельзя! А все потому, что, понимаете ли, это некрасиво — уйти не попрощавшись, и кто-нибудь обидеться мог бы... С другой стороны, так уйду, и никого не обижу, и даже не подумаю, что кого-то обидела, и не будет этого противного чувства вины».

— Да, готов, — наигранно весело сказал Фрил. — Ну что, погнали?! — он взял Жупелку за руку, и она ойкнула, как-то совершенно неоднозначно. — Нионыч, хватайся и держись как только можно сильнее! Мы через это уже проходили несколько раз! Будет трясти и постарается раскидать в разные стороны, а нам этого не надо! — было видно и слышно, насколько сильно нервничает ученик великого колдуна Мультана.

Жупелка выглядела совершенно спокойной. Она будто расслабилась и была готова принять судьбу в виде любого исхода. А ещё на её лице читалось, какое-то хитрое выражение. Словно она что-то придумала или просто думала о чем-то таком, приятном и особенном.

Я понимаю, что этого немного идёт вразрез с озвученным ей чуть раньше «ой», но все было так, и я лишь пытаюсь передать каждое из мгновений, как можно чётче и подробней, чтобы у вас сложилась полная картинка.

— Локтями! Цепляемся локтями, как до этого! Так больше вероятность, что не раскинет! — сказала Ниона.

И спустя несколько секунд три фигуры образовали треугольник, а спустя еще несколько исчезла и небольшая компания, которая начала поход вместе, в том или ином составе, и которая старалась закончить все вместе. Также с ними был Меч, который, по сути, с самого начала был с ними и постоянно болтал, что-то рассказывал, напевал свою пум-песню и просто прикалывался над окружающими, являясь при этом кладезем знаний, легенд и всяких историй, через которые он сам прошёл с разными приключенцами с их стороны мира-монеты.

Они прыгнули, и на этот раз даже относительно мягко и быстро, и даже практически не задохнулись, что в очередной раз показало, что данная технология прыжка все же сильно связана с количеством участников: чем больше таковых, тем тяжелее процесс.

Компания прыгнула и очутилась в достаточно необычном месте, что своим видом напоминал лес, только деревья были странной формы, с такими же странными листьями. Он шуршал как-то необычно и был полностью скрыт туманом, таким плотным, что тянулся за каждым из движений и быстро пропитал одежду ребят не только влагой, но и холодом, потому что здесь явно было не лето. Как оказалось чуть позже, они стояли где-то на скале, в области облаков, и это был не туман, а навсегда застывшие на месте облака.

— Вот так номер… — сказал Фрил. — Как бы, Циф говорил, что тут какое-то странное плато среди гор, которое как раз благодаря драконам и было найдено много столетий назад. И что тут нет ничего интересного хотя бы потому, что сюда смысла добираться нет: пешком опасно, а по воздуху вместе с дружбой с драконами утеряна возможность, но чтобы тут жил король драконов… — он смотрел по сторонам и практически не видел ни Нионы, ни Жупелки, и это при том, что они стояли вместе, в жёсткой сцепке. — Как, вообще, Мурдыкс здесь оказался и для чего?!

— Это настолько же хороший вопрос, как и тот, где именно король драконов и слышит ли он наш разговор, — прошептала Ниона, которая подобного не ожидала. — Ты хоть документ какой взял с собой? А то мы можем оказаться в очень не ловком положении.

— Взял! Не волнуйся… — сказал Фрил. — Все с собой, и я бы показал бы его тебе, но не рискну по нескольким причинам.

— По каким? — удивилась Жупелка. — Что с ними может случиться, если тут даже ветра нет?! — она посмотрела на него с непониманием.

— Из-за высокой влажности ему можешь стать очень нехорошо, учитывая, насколько он древний. Пока в кожаном подсумке, все нормально, а вот если достать… Короче, не хочу я делать этого раньше времени, — ответил он и был совершенно прав.

— Хорошо. Поняла. Правда, надо быть осторожней, — кивнула Жупелка. — Как думаешь, нам тут факел поможет, или из-за этого тумана мы его даже разжечь не сможем? — спросила она, смотря на Фрила и понимая, что как и задумывалось, они прыгнули вечером, что значило скорое наступление той стороны суток, когда темно. И те существа, что живут по ту сторону от света как такового, могут появиться даже здесь, и вот тогда будет совсем не весело. Вот тогда все будет жестко! Если, конечно, таковые появятся…

— Думаю, в этом нет никакого смысла, — сказал Фрил. — Особенно сейчас, когда мы тут ищем короля драконов. Он может увидеть огни, почувствовать их тепло и подумать, что мы пришли с не самыми мирными намерениями. Хотя, это, конечно, не факт, — он посмотрел на Ниону. — А ты что скажешь? Что думаешь?

— Ничего, — честно ответила Ниона, отвечая одним словом на оба вопроса. — Э-э-эй?! Ваше королевское величество, дракон всех драконов и колдун среди всех колдунов! Вы тут, или вас тут нет?! — прокричала Ниона, заставив друзей раскрыть рты настолько широко, что у Фрила опять что-то щёлкнуло в челюсти, но на сей раз обошлось без вывихов, пусть он и ругнулся от боли.

Героиня же освободила руку из сцепки, чтобы собрать ладошки вокруг рта и, будто через рупор, повторить только что озвученные слова. Это шло вразрез с её изначальным шепотом и даже вводило в ступор, однако она решила наплевать на подобные мелочи.

— Ты что творишь-то?! — прошипел Фрил, который до этого говорил пусть и громко, но умеренно, не крича. — А что, если ты разбудишь то нечто, которое где-то тут таится?!

— А какая разница? Мне с ним поговорить надо, поэтому в любом случае будить придется, а так, ну, разбужу, и можно будет поговорить! И станет понятно, есть ли тут кто или никого тут нет! — сказала Ниона. — Я сначала осторожничала, а сейчас поняла, что в осторожности вообще нет никакого смысла, учитывая ситуацию. Что если чему-то плохому суждено случится, оно в любом случае произойдет, вне зависимости от моей готовности к этому, — сказала она. — Так что ребята, давайте, наверное, вместе голосить, только не просто так, а с уважением в каждой нотке! Мы ж сюда не просто так пришли, а просить о помощи! Причем, просить помощи у того, кто против таких, как мы, — Ниона фыркнула, после чего еще раз прокричала свою речевку типа: «Уважаемый, выходите, есть к вам разговор!»

Вместе с криками компания двинулась вперед. Они шли потихоньку и время от времени кричали свой призыв к колдунскому дракону, но от него — ни слуху ни духу. Причина, по которой было так, была не самой приятной, пусть и возможной. Ниона уже несколько раз подумала о том, что это создание, которое должно быть огромным, как бы не совсем живое, в связи с чем и не отвечает. От этой мысли ей было настолько неудобно и неприятно, что внутри все словно застывало в непонятном киселе, приправленном манной кашей.

— Что-то у меня какое-то неоднозначное чувство, — сказал изрядно расслабившийся Фрил, который до этого момента был напряжен и готов к действиям в любой момент, а сейчас шел под ручку с двумя прекрасными особами и чувствовал себя красавцем, героем и вообще очень крутым чуваком. — Словно мы тут никого не найдем, а если и найдем, то это будет...

— Молчать! — резко высказалась Ниона. — Вот лучше помолчи, дорогой мой друг! — героиня была настроена серьезно и была не готова выслушивать всякие предположения, которыми сама была переполнена по самую фантазию и не получала от этого никакого удовольствия... Наоборот, сплошное разочарование, причем авансом.

— Ребята, а о чем это вы, собственно, говорите тут? — поинтересовалась Жупелка с детской непосредственностью. — Я вот слушаю вас и не могу понять, о чем речь идет... Чувствую себя как-то нехорошо от этого, поэтому прошу объяснений. А то вы между собой такие: «Я вот думаю...», а в ответ: «А ты молчи и не думай...» А я не понимаю, и это нехорошо... и некрасиво с вашей стороны! Воть! — высказалась она.

И не сказать, что Нионе или Фрилу стало стыдно, но они переглянулись и решили все же сделать небольшое пояснение, при этом не используя всего одно слово, которое могло сыграть плохую, практически кармическую, шутку.

— Ну, в общем и целом, может случиться так, что дракон тут как бы есть, но его тут уже как бы и нет. Совсем. Только часть его осталась и все... остальное, что было внутри, такое «у-у-уп!» и отправилось куда-то в другое место! И не смей произносить того самого слова! Его не должно быть в твоей голове в этот самый момент, потому, что... ну... Просто, потому, что таким образом мы увеличиваем вероятность увидеть то, чего не должны увидеть! — сказал Фрил, при этом добавив последние слова в рамках самого важного из объяснений затребованного Жупелкой объяснения.

И я понимаю, что описанное выше может показаться вам тавтологией или повтором ради повтора слов, но нет, это не так! Просто я не нахожу слов, как еще можно передать настроение и ощущение неловкости, которые во время своего непродолжительного монолога ощущал Фрил.

— А-а-а! Я поняла! Поняла!.. Поняла... — ответила фантазфурия, которая сначала была рада тому, что поняла смысл разговора друзей, а потом, из-за осознания всей возможной тяжести ситуации, повторила эти слова еще несколько раз. И каждый из них с другой интонацией и эмоциональной окраской, пока не скатилась до полного отчаяния, которого Фрил и Ниона пока что не ощущали.

Да, они боялись, спору нет, но отчаяния не было, оно даже еще даже руки не протянуло в их сторону. Да, стояло где-то в этом тумане, неподалеку, но не более того! А все потому, что они продолжали идти сами и вели за собой фантазфурию, которая внезапно остановилась, задумавшись, и двигала ногами только из-за того, что её тянул Фрил. В сознание она пришла только когда Ниона в очередной раз прокричала:

— Колдунский мистер дракон, великий и ужасный, могучий и прекрасный, умнее самого Мурдыкса и его же сильнее, покажись нам! Мы ведь знаем, что ты здесь! И у нас к тебе есть несколько вопросов, которые мы хотим задать тебе по завету того самого, чуть выше названного мной, Мурдыкса!

Закончив очередную речь, она замолчала, чтобы прислушаться к окружающему миру, и в этой тишине она не услышала ничего такого, что могло бы сказать о нахождении здесь короля драконов и самого могущественного существа!

— Такое чувство, что Блум что-то спутал или что его, то есть этого самого правителя всех драконов, в последний раз видели тут, а с того момента он просто перекочевал в какое-то другое место, — сказала Жупелка, подмечая совершенную тишину. — Или...

Она вновь не успела произнести то, что хотела, потому что Ниона опять ей не дала этого сделать.

— Молчать! Я так сказала! Ничего подобного вслух не произносить! Потому что сказанное вслух обречено в той или иной степени стать реальностью, а такая реальность мне никаким боком не улыбается! — сказала она. — В связи с этим подобные догадочки, мыслишки и делишки должны быть только догадками, мыслишками и планами о делишках. И оставаться в плотных камерах мыслительных систем, которые мы называем головами! — высказалась она, вспомнив, как преподаватель информатики, будучи в не самом хорошем из настроений, решил отчитать местных хулиганистых умников, что на всех компах класса информационного обучения одновременно установили не самые одобренные цензурой картинки. — Так что до того момента, пока мы не обнаружим ничего определенного, я убедительно тебя прошу не произносить того самого слова, которое мне тут совсем не нужно. Потому что я и Меч спасти хочу, которому, скорее всего, совсем недолго осталось... Жаль, что проверить нельзя, сколько точно... И только Блум говорил, что несколько дней помедлить, и остатки колдунской энергии испарятся, и вернуть ничего нельзя будет!

— Ладно! Хорошо! Поняла я! — сказала Жупелка, подняв руки вверх, и в этот момент Фрил сказал следующее:

— Кажись, девочки, мы не совсем правильно воспринимали то, где оказались, — увидев нечто, напоминающее стену, поднимающуюся вверх.

— Эм... ты это о чем?! — спросила Ниона, понимая, что прошли они не очень много и не очень далеко, просто потому, что ступали аккуратно и потихоньку, планомерно продвигаясь вперед.

— О том, что мы прыгнули не к королю драконов и великому колдунскому существу, а на его... спину?.. — он неопределенно скривился, заставив фантазфурию и героя посмотреть под ноги.

— Что? — спросила Жупелка и посмотрела вниз. — Что?! — повторила она ещё раз, только гораздо громче и не веря тому, что видела или тому, что услышала.

— Ла-а-алдно… — протянула Ниона, которая не поверила увиденному под ногами, но иначе, нежели это сделала фантазфурия. — Хотя если присмотреться к поверхности под ногами и перед нами… похоже на правду! А если это так, то… мы пусть и не далеко, но прошли по дракону в неизвестном направлении… и тогда мои крики, действительно, для него незначительны. Он их просто не слышит… возможно… а может, и слышит, но так тихо, что просто не обращает внимания, — она пожала плечами. — И как нам, в таком случае, докричаться?.. Достучаться?.. Как нам обратиться к этому гиганту? — она нахмурилась и слегка топнула ногой несколько раз, не боясь, что эти действия хоть как-то навредят королю драконов.

— Нам надо найти голову, — сказала Жупелка. — Обычно голова в центре, а центр на сужении. На само сужение тела может указывать размер чешуек и направление, в котором они растут… — фантазфурия говорила как самый настоящий знаток драконов, и подобное, в принципе, было нормальным для неё, а все потому, что она могла быть если не любым, то почти любым существом с той стороны мира-монеты. — В принципе, нам достаточно… Ладно, мне достаточно просто внимательно посмотреть на направление, и мы достаточно быстро пойдём по спирали внутрь, — сказала она, потом задумалась на несколько секунд и добавила: — Да, размер, наверное, это побочный показатель, потому что к хвосту чешуйки тоже становятся меньше, Так что самое главное, на что нам следует обратить внимание, это направление роста… — Жупелка улыбнулась и присела, чтобы внимательно посмотреть себе под ноги.

При этом Фрил восхищённо высказался:

— Жупелка, ты просто супер! Ты просто удивительна! Это настолько просто решение, до которого я бы никогда не додумался!

— Да, девочка, ты — умничка, — подтвердила Ниона, которой тоже понравилось подобное изящное решение возникшего вопроса. — В таком случае, давай, почти следопыт, следодопытывайся, куда нам следовать от вот этой складки или что это такое… И мы последуем за тобой к голове короля драконов, как бы опасно это ни было! А ведь это не просто опасно, а откровенное бе-зу-ми-е! — весело сказала Ниона.

И, действительно, ей ничего не оставалось, кроме как просто веселиться от происходящего, потому что бояться просто не было никакого смысла.

Жупелка присела и пошла в поисках конца той чешуйки, на которой они стояли. Найдя, сказала, что им в обратную сторону, и прежде, чем пойти дальше, озвучила:

— Я сейчас перевоплощусь во что-нибудь поудобней, потому что на полусогнутых мне не очень прикольно смотреть и следить за рисунком. А так, и вам будет куда проще, и мне! Кстати, образ шерпана для этого подойдёт просто идеально! Так что и существо будет привычным для глаз!

Чешуйки оказались размером с небольшую комнату, по поводу чего Ниона высказалась следующим образом:

— Вот вам и король драконов. Вот вам и размеры, и объём! Наш Блум в сравнении с ним — малыш! Причём, такой натуральный ребёнок, как бы не меньше! Так что я теперь даже не представляю, как Мурдыкс, в его-то время, вышел против этой громадины! Вот совсем не понимаю! А главное, как и с чем он против него вызвездился?!

— Ну, согласно легендам, он, то есть король драконов, был не таким большим… поэтому, знаешь, я немного шокирован происходящим! — сказал Фрил.

Жупелка тем временем перевоплотилась в большого шерпана, который отличался от тех, на которых ребята проделали часть пути, шелковистостью шерсти, которая буквально струилась и умудрялась блестеть там, где света почти не было, но при этом уже как бы был вечер, и было достаточно светло, чтобы нормально видеть.

— Я тебя поняла… Ладно, посмотрим, что там и как, нам, главное, голову найти, а потом разберёмся с происходящим, потому что нам как-никак надо не только разговорить старика, оставшись при этом целыми, но ещё и попросить разобраться с Мечом, который отключился и которому не есть хорошо. Потому что он выполнил своё предназначение, и теперь медленно теряет остатки сил, — сказала Ниона. — Ладно, Жупелка, веди нас! Надеюсь, что наше это приключение не затянется.

И они пошли по чешуе в сторону, где располагалась голова огромного… Нет, гигантского дракона, о котором и я слышал в своих приключениях от Мультана, но не сказать, что много и часто. Он пару раз обмолвился насчёт драконов и легенды о короле драконов, что увёл за собой остальных, но не более того. И только сейчас я понял, что не хотел бы оказаться на месте нынешнего героя, за которым наблюдал через артефакт наблюдателей, потому что… Ну, потому, что осознал, что с моими боевыми навыками ничего не смог бы сделать против такого громадня! А они двигались дальше, на встречу с этим гигантом, и даже не думали останавливаться, от чего мне было, мягко говоря, не по себе... прям совсем не по себе, учитывая тот факт, что от этой встречи зависело действительно многое. Я даже думал: «М-да... Если бы мои путешествия по той стороне мира-монеты подразумевали нечто подобное, я бы, наверное, не смог бы выбраться! Это ж подумать только, какими могут быть проблемы! Я-то, когда сам попадал туда, просто врывался везде, открывая двери с ноги, после чего начинал диктовать правила, что мне были известны и что нормально ложились на мое восприятие мира, а тут... А тут надо было полностью погружаться в культуру и уклад!»

Шла небольшая команда достаточно долго, а все потому, что голова все не хотела начинаться и огромное существо все больше напоминало змею, которая уютно разлеглась, спрятав мыслительный центр в самое сердечко своей спиральной или почти спиральной укладки, чтобы спать и никого не видеть. А еще лучше — никогда никого не слышать, даже если кто-нибудь беспардонно ворвется в святая святых, в личные покои и прочее, связанное с персональным пространством, которого дракон выделил себе вроде и много, но на самом деле достаточно мало. Учитывая, что самое главное спрятано в самом центре, а все остальное, как метод защиты, уместилось в огромную чашу из скал!

— И? — поинтересовалась Ниона. — Как думаешь, Жупелка, долго нам еще шуршать в сторону, где, предположительно, мы найдем то, что ищем? — она уже несколько устала просто шагать вперед.

— Да, потому, что чешуйки стали не просто заметнее меньше, но и начали менять свой оттенок. Раньше они были совершенно черными, а сейчас нет-нет да как-то посветлее. Обычно у других существ это что-то вроде седины! А седина, как известно мне, проявление какого-то возрастного предела или типа того, — ответила фантазфурия, внимательно следящая за их дорогой, основываясь на знаниях, которые были у неё когда-то давно и которые появились сразу после знакомства с Блумом.

— Слушай, Фрил, а ты можешь представить себе лысого дракона? — хихикнула Ниона. — То есть прикинь: все такое нормальное, чешуйки и так далее, и раз — совершенно лысая, даже слегка розоватая макушка. Как человека или, как у того каруна, который отправился бы за решетку, если бы не его друг-фонарщик, также известный, как начальник стражи и нынешний правитель Глабрума, пусть не полноправный, не самый востребованный, но честный и не позволяющий себе ничего лишнего… Или такая беленькая-беленькая, даже с легкой синевой макушечка, и в крупную морщинку.

Фрил с трудом сдержал смех, действительно представив себе огромную рептилию с пенсне, прищуром и совершенно лысой макушкой, от которой, как от стекла, отражается свет.

— Вот это ты выдала! — сказал он. — Захочешь, не сможешь придумать! А тут так быстро! — он рассмеялся, но достаточно осторожно, учитывая, по кому они шли в данный момент и о ком этот разговор был.

— Я могу все это показать потом, — сказала Жупелка. — Пусть, по моим ощущениям, такое и невозможно от слова «совсем». Хотя, знаете, не стану исключать, ничего подобного, — фантазфиря фыркнула. — Нельзя о том, чего никогда не видел, с уверенностью говорить, что этого нет! И, кстати, если быть честной, я бы и сама не отказалась от такого зрелища, потому что оно должно быть прям очень веселым, учитывая, что драконы — гордые существа, у которых вообще нет волос!

— А теперь, благодаря нашей бескрайней фантазии, есть! Пусть таких драконов и нет! Совсем… — хмыкнула Ниона. — Зато, ребята, учитывая, что мы видим драконью седину, у нас есть возможность немного поглумиться над этим, чтобы не чувствовать страха. Так что, ребята, как только мы, ... — хотела продолжить Ниона, веря, что дракон под её нонами крепко спит и не слышит, но в этот момент дракон слегка дернулся, создав для героев подобие землетрясения, которому они не обрадовались.

— Тихо-тихо-тихо! — сказал Фрил. — Предлагаю отложить все фантазии до времён, когда все закончится! И огромная лысая рептилия должна быть задвинута в дальний ящик, потому что мы не знаем, как король драконов, если услышит или прочтёт наши мысли, отнесётся к подобному! —он с трудом поймал равновесие самостоятельно, а вот Нионе пришлось ловить таковое при помощи Жупелки, прочно стоящей на четырёх лапах.

— Оп-па! — сказала Жупелка. — Кажись, нас немного того, услышали, — она фыркнула. — Не могу сказать, хорошо это или плохо, но, скорее всего, у него слух очень даже ничего так, а раньше он нас не слышал просто потому, что мы ближе к… кхм… ближе к хвосту были, а сейчас ещё пару витков пройдём, и все, и, голова, здравствуй! Опять же, учитывая постепенно белеющие части его загривка! Ха! — сказала она. — Хотя я, конечно, не уверена, что он седеет. Это так, была просто смешная догадка… Возможно, у него просто расцветка такая вот… — фантазфурия дернула всей покрывшей её тело шкурой, что красиво блеснула в этом мало освещенном не пойми как месте, таким образом намекая Нионе, чтобы та уже перестала опираться на неё.

— Ладно, идём дальше. Тут, по идее, недалеко осталось, и топтаться на одном месте нет никакого ни смысла, ни практического толка! — сказала Ниона, полностью выпрямившись и махнув рукой, таким образом призывая идти дальше.

Ребята шли не очень долго и в итоге увидели, как длинная дорожка тела дракона внезапно обрывается, направившись вниз. Жупелка оказалась права, и они дошли до головы, ориентируясь по форме чешуек... или из чего там состоял драконий покров?.. Короче, это не важно! Важно, что теперь компания была готова встретиться со своей судьбой и либо кануть в Лету, либо восстановить Меч и таким образом обеспечить безопасность всей той стороне мира-монеты, которая вроде бы уже была в безопасности, но разве безопасности бывает достаточно?

— Так, а как нам до него докричаться, достучаться, до… что-то там, как-то там?! — поинтересовалась Ниона. — Конечно, можно попробовать использовать жесткие методы в виде ударов, колдунств или типа того, но я не вижу в этом никакого практического и логического смыслов, потому что так мы рискуем его разозлить, причем сразу, совершенно и бесповоротно, еще и спросонья, еще и отрезать таким образом любые возможности поговорить, договориться или скрыться!.. — фыркнула она. — Ладненько, у меня никаких мыслей пока что нет, так что готова выслушать ваши предложения, — сказала она, посмотрев на Фрила и на Жупелку.

Та до сих пор сохраняла внешний вид шерпана — просто потому, что в рамках данных событий ей так было проще, удобней и вообще... как-то более сподручно для наблюдения за «дорогой».

— А давай я опять вон те цветастые хлопушки запущу в небо, которыми мы клешастых отвлекали? — хихикнул Фрил. — И красиво, и громко, и неожиданно! — он хихикнул еще раз, но Ниона сказала, что ничего такого делать не надо, потому что это громко и может заставить правителя драконов сильно дернуться или откровенно начать трястись, что очень рискованно в первую очередь для них, потому что они стоят на его шее и нет никакой возможности за что-то нормально зацепиться.

И ладно нет возможности зацепиться! В том случае, если правитель драконов начнет слишком резко шевелиться, они рискуют попасть под движущиеся кольца его тела, а это как следствие — причина на не самое лучшее и не самое хорошее, что только может произойти… По сути, это будет огромными валиками из крупного наждака.

— Так что, брат мой гениальный, но еще не познавший своей гениальности в полной мере, я думаю, что тебе не стоит запускать цветастые хлопушки! А все потому, что, если ты их запустишь, мы все огребем по полной программе и даже самую малость больше, чем просто могли бы, — она улыбнулась. — Хотя я не стану отрицать, что нам нужен какой-нибудь способ именно докричаться до него, но нежно... А еще лучше что-нибудь такое... эм, легкое, музыкальное, приятное и скорее даже минорное, чтобы пробуждение было плавным и мягким, — сказала она. — Как плохо, что мы вынуждены находиться на теле, а не на земле возле этого гиганта... Кстати, а вон там, где мы стену встретили... Это ж его нога, наверное была... или его лапа… или, к примеру, его крыло… — сказала Ниона, и вот этой фразы не поняли ни Фрил, ни Жупелка.

— Ну да... наверное, то была его лапа, — фантазфурия говорила с перекошенной шерпанской мордой, наполненный задумчивостью. — А что? — поинтересовалась Жупелка. — Это играет какую-то роль или имеет под собой хоть какой-то логический смысл? — спросила она, совершенно не понимая, зачем, почему и для чего был задан тот вопрос о частях тела правителя всех драконов.

— Да, ну, просто... — потупилась Ниона. — Это я уже загонять начинаю от усталости и, в общем, не самого приятного из самочувствий, что только есть и может быть, — она улыбнулась. — Немного несу чушь, и не могу сказать, что это нормально, но...

В этот момент произошло то, чего на самом деле хотели путешественники, То есть тело дракона вновь начало двигаться, только на этот раз чуть более активно, а главное, если в прошлый раз их просто тряхнуло, не сказать, что очень сильно, просто внезапно и резко, то в этот раз их понесло в сторону, что значило, что дракон, возможно, начал идти.

— Так, господа из племени сладкоголосых! — сказала Ниона. — Кажись, мы добились своего и дракон драконов просыпается! — героиня фыркнула. — Такое чувство, что у него просто невероятно чуткий слух, который не проявлял себя, пока мы были далеко, а его голова — достаточно глубоко! Но, в крайний раз, когда он двинулся, не так давно, по всей видимости, он чуть достал голову из собственных складочек и... И теперь нам предстоит прекрасный разговор! Но только в том случае, если у нас получится удержаться на ногах, не свалиться и не скатиться куда-нибудь и не превратиться в порошок, будучи перетертыми о чешую, — сказала она, чем вызвала у друзей и компаньонов крайне смешанные эмоции на лицах.

На самом деле, крайне смешанные эмоции были и на её лице, а все потому, что она внезапно перестала верить в успех этой безумной операции, которую они хотели провести, а все потому, что им просто было некуда деться! Они находились в самом эпицентре огромной движущейся штуковины, которая их слышала и, в любом случае, поначалу вряд ли была настроена на конструктивный диалог. Их положение так же отягчалось тем, что их местоположение было на драконе, а не на земле рядом. Да, пусть это и давало всего одну положительную сторону, из-за которой им удалось разбудить гиганта… Хотя если подумать чуть более обстоятельно, то положительных момента в их местонахождении было три, но никак не больше: первое —, что им удалось без лишних умозаключений и изобретений чего-то в полевых условиях разбудить цель; далее можно выделить факт, что вряд ли этот гигант настолько вышел из ума, чтобы бить себя собой же, что давало надежду все же остаться в своей форме, а не принять некоторую блиноподобную; последнее положительное, что можно было выделить — вряд ли дракон драконов выжил из ума настолько, чтобы обдать самого себя же своим же пламенем или каким-нибудь колдунством или колдовством, на которое он способен, в попытке разобраться с вторженцами в личное пространство.

— Давайте, цепляемся за чешуйки и стараемся удержаться! — крикнула Ниона, которая прекрасно понимала, что... ну, если упадут вниз, то это падение станет последней ошибкой, что только можно допустить в жизни.

Ребята, поддевая чешуйки и слегка их поднимая, цеплялись изо всех сил и надеялись, что дракон не начнет переворачиваться или типа того. Что он просто поднимется, расправится и начнет искать источник звука, его разбудившего. Путешественники думали, что вот тогда у них появится возможность крикнуть что-то вроде: «О великий колдунский дракон! Позволь нам встать перед тобой, поклониться в уважительном жесте своей воли и рассказать о том, для чего мы сюда пришли! Не сочти за дерзость и не прими в обиду, что мы разбудили тебя, просто дело очень важное, и тому свидетельствует документ, на коем стоит ваша печать, оттиск или рисунок вашей семьи!» Сложно было однозначно сказать об этой загогулинке, что значит — «вечность, помноженная на бесконечность, и все это на ребре мира-монеты».

Их сильно бросало из стороны в сторону. Их практически скидывало, смахивало. С каждым новым движением правителя драконов они практически направлялись в небо!.. Но они продолжали держаться, прилагая невероятные усилия, лишь бы не слететь! Лишь бы не отправиться вниз, к земле, которой они до сих пор так и не коснулись, просто потому, что прыгнули сразу на дракона, пусть и не собирались этого делать, и потому, что этот дракон оказался просто монструозных размеров, габаритов и так далее, и тому подобное и все остальное-прочее.

Я не смогу сказать, сколько времени их подбрасывало, не могу сказать о том, насколько сильно бились их сердца, но наконец все закончилось.

Дракон просто перевалился с одной стороны на другую и поднял голову. При этом выглядел он не только заспанным, а даже каким-то изрядно помятым. Обычно таким можно проснуться, если сначала съесть много всякого соленого на ночь, а потом тушить пожары всю ночь при помощи прохладной водички.

Открыв глаза, правитель драконов зевнул, издав громкий звук. При этом из его пасти вырвался настолько мощный и неприятный запах, что стало сразу понятно — на землю лучше не опускаться, совсем... что лучше вести диалог вот так, повиснув на шее, ибо внизу можно задохнуться. Во всяком случае, поначалу, а дальше будет видно… но это тоже совсем не точно.

Ну, а что вы хотели? Старый персонаж старого мира, который с основания этого мира в этом мире и обитает! И не надо думать, что я переборщил со словом «мир»… мира мало не бывает! Так, не надо забывать, что правитель всех драконов еще и с разбитым сердцем! Полностью забросивший правление, подчиненных, себя, и уход за собой, в том числе! Конечно, в связи с этими крупными личностным и личным кризисами, от него не самым лучшим образом пахло при пробуждении, и выглядел он, конечно же, не самым привлекательным и презентабельным образом! И не надо равнять с Громом… Пусть тот тоже бессмертный, но такой старичок-молодовичок. Постоянно где-то шарится, с кем-то договаривается, что-то делает, разводит и дает развести себя на йоты! А этот просто валялся в туманом заполненной чаше из скал!

— Та-а-ак-с! — произнес дракон невероятно низким, басистым голосом, от которого все внутри у путешественников буквально завибрировало. — Что-то мне подсказывает, что я здесь далеко не один... А далеко не один я здесь, потому что сюда кто-то каким-то образом пробрался...

Он говорил медленно, вдумчиво, долго моргая по очереди каждым глазом, словно размышляя: «А стоит ли вообще уделять этому внимание, или есть смысл завалиться спать дальше, а то, что его разбудило, как вариант, было просто не самым приятным и не самым ожидаемым сном, который уже сам собой позабылся, растворившись в реальности после недолгого пробуждения».

Ребята, конечно же, этого не могли увидеть, потому, что висели на чешуе, причем со стороны затылка дракона.

— Так точно, великий колдунский дракон, — Ниона не стала дожидаться момента, когда ситуация прям совсем дойдет до абсурда. — Позволь мне встать перед тобой, чтобы рассказать, кто я и что тут делаю, чтобы объяснить по какой причине разбудила тебя, и рассказать о том, что уйду сразу после того, как мы с тобой поговорим!

Она не боялась говорить как есть, и, кажется, дракон это почувствовал. Фрил и Жупелка при этом молчали. Казалось, что они настолько сильно напуганы, что проглотили языки и поддались такой панике, какая позволяла им только держаться и не отпускать рук держащихся за чешуйки, а в случае фантазфурии, что превратилась в шерпана, лап и зубов.

— Та-а-ак-с, — протянул правитель драконов. — Очень интересно! — сказал он.

И в этот момент сердце Нионы вздрогнуло от мысли: «У меня получилось его заинтересовать! А если получилось заинтересовать, значит, есть шанс провернуть эту миссию таким образом, чтобы и меч спасти, и самим спастись!»

— Мне очень интересно, но я не хочу ни с кем ни о чем говорить, — ответил правитель всех драконов и, наверное, единственный и последний колдунский дракон. — Так что у вас всего два варианта! Вы либо прямо сейчас убираетесь из моего небольшого дома, либо остаетесь здесь, и я питаю вами себя и свой желудок, который уже много лет пуст и будет очень рад нескольким крупицам пищи! А-а-а... — дракон лениво зевнул, но при этом его движения начали принимать другие масштабы и скорость.

— Мы от Мурдыкса! С его документом, на котором стоит твоя печать! — крикнула Ниона, быстро входя в положение и прекрасно понимая, что должна назвать повод, по которому они пришли к столь величественному и великому существу. — И мы здесь не просто так! И мы здесь не для войны и выяснения отношений! Мы здесь за помощью, на которую указал правитель Глабрума! — сказала она и услышала, как Жупелка что-то скулит... что-то, потому что ни единого слова разобрать нельзя было, а все из-за крепкого хвата зубами за чешуйку. Фрил при этом бормотал какое-то колдунство или колдовство. Ниона надеялась, что что-то из защитной области, потому, что таковая однозначно требовалась им.

— Мурдыкс? Документ?

Голос слегка изменился. В нем было еще больше баса, только такого, который играл полутонами удивления и непонимания. Словно дракон что-то такое где-то слышал или когда-то помнил, но забыл, а сейчас услышал, и ему показалось это знакомым, но не настолько, чтобы прям быстро вспомнить.

— Мурдыкс... — повторил он имя великого правителя третьего из четырех оставшихся королевств.

— Да! Именно он! Такой крайне странный колдун, который, как мне и моим друзьям кажется, приходил к тебе за помощью или советом касаемо меча! И случилось это, скорее всего, после битвы против наблюдателя, решившего переписать некоторые моменты истории вашей стороны мира-монеты, как ему казалось, правильным методом... И дать вашим жителям знания и навыки, которых доселе у вас тут просто не было! — продолжила говорить Ниона, в то время как дракон сделал еще один глубокий вдох и плавный выдох.

В этот же момент героиня подумала: «Хорошо, что это просто неприятный запах, который, скорее всего, никакой сильной химии в себе не содержит... Потому что если бы этот громадный дядя дышал бы серой или чем-то типа того, то нам бы уже настал капец!»

— Меч? — вновь вопросительно проговорил дракон, и в этот миг Фрил вмешался в разговор. Он прокричал:

— Меч великих побед, который способен даровать своему владельцу безграничную славу и сокрушить любого врага, даже такого, о котором никто никогда не мог и не стал бы думать как о враге! Прекрасный меч, что умел не только поддержать беседу, но и рассказать о своих путешествиях, который мог колдунствовать и всегда помогал в бою! Пусть и каким-то своим, особым способом, который иногда было крайне сложно принять и осознать!

— Ме-е-еч... — протянул правитель драконов, потоптался на месте, практически стряхнув с себя трио, которое продолжало вкладывать все свои силы в удержание себя на шее, зацепившись каждый за свою чешуйку.

— Да! Я — новый герой с той стороны мира-монеты, и я хочу спасти в первую очередь друга, которого создал Мурдыкс. А потом этот мой друг в силах ещё раз спасти всех, если понадобится, потому что у него есть для этого силы… — Ниона нахмурилась, несколько раз споткнувшись в собственной речи, что была далеко не идеальной и содержала повторения, нагромождения и так далее. — У которого были силы, пока он не потратил их все в битве против наблюдателя, — сказала она. — И вот поэтому я здесь, а не дома, где должна была бы быть!

— Какое у тебя многогранное желание! — дракон рассмеялся, но в его смехе были только боль и ненависть. — И друга спасти, и домой вернуться! Не слишком ли много для бессильной букашки, пришедшей проси-и-ить? — протянул он.

— Если бы я была бессильной, то… — Ниона запнулась. — Знаешь, а ведь ты… вы правы… я бессильна. Без друзей и тех, кто мне так или иначе помогал спасти всех, включая и спящего вас! — сказала она.

— Хм... прекрасно! — сказал правитель драконов. — Такой ответ мне нравится! Ты не бьешь себя кулаками в грудь, рассказывая о собственном величии, и на фоне этого величия — о своей силе, совершенно понимая и осознавая, что ни первого, ни второго у тебя нет и быть не может, — прорычал дракон. — Однако мне не нравится то, что я тебя не вижу. Это трусость с твоей стороны, просто прятаться и разговаривать со мной вне зоны досягаемости моих глаз... И это называется герой?

— Я не настолько сумасбродный герой, чтобы идти на смерть прямо. В обход, еще может быть, но никак не напрямую, — сказала Ниона. — Это метод логического подхода к заведомо проигрышной ситуации, в которой я хочу сначала поговорить с тобой, заинтересовать... Чтобы ты проявил любопытство, а потом, быть может, и сопереживание!

Она пыталась импровизировать, при этом слова для соответствующего действа подбирались с большим трудом, практически изобретались заново в её фантазии, чтобы потом покинуть границы разума и устремиться к огромному существу, которое, на самом деле, могло сделать все что угодно и уже увидеть перед собой и Ниону и её друзей.

— Какая ты интересная, — сказал правитель тех существ, что давно покинули доступные обычным существам территории. — Никаких нападок в лоб, никаких попыток поругаться или рассказать о своем величии. Только расчет, только понимание того, что ничем хорошим действия напрямик, возможно, не закончатся!.. Только тактика, благодаря которой тебе все же удалось меня заинтересовать, чтобы я слушал, а не действовал открыто, жестко и без угрызения совести, которая, пусть и небольшая, но есть у меня, — фыркнул старик, с заметным рычанием в каждой доступной букве и звуке. — Осталась с былых времен.

— Я обычная, просто хочу вернуться домой. А для этого мне необходимо вернуть мечу ему колдунские свойства, которые ты, насколько я могу судить, помог Мурдыксу заключить в этом самом оружии, специально созданном на будущее, которое уже случилось. И то далекое-далекое-далекое завтра превратилось в «сейчас», давая мне возможность подготовиться к другому далекому завтра, чтобы другой герой не с голыми руками шел против мирового зла и сражался с несправедливостью голыми кулаками, — сказала Ниона и даже слегка фыркнула, а потом еще и хмыкнула на этот счет. — Так что последняя и главная для меня задача, побочной приятностью которой станет мое возвращение домой: спасение вашей стороны мира на будущее, которое может случиться! И я тут в первую очередь для этого, а потом уже все остальное! И мои друзья тоже тут для этого! Даже понимая весь риск этого мероприятия. Они тут, чтобы вместе свершить то, на что другие просто не подписались бы, как это сделал, к примеру, бессмертный дамбр Гром, которого ты... вы, ваше высочество, должны знать!

— Гро-о-ом?.. — протянул правитель драконьих существ. — Да, помню такого. Огромный и сильный. Бессмертный и вынужденный следить за миром, при этом сам этот мир постоянно нарушающий — либо потому, что скучно, либо потому, что ему что-то не нравится и надо навести суету, — сказал дракон, пренебрежительно фыркнув и таким образом показав свое не самое хорошее отношение к дамбру. — Однако в самые критические моменты он все же вставал на правильный путь и помогал миру оставаться с двумя живыми сторонами... — сказал он задумчиво и словно даже забыл о Нионе. — Интересно... ты хоть и герой, но знаешь о бессмертном и говоришь так, словно лично с ним знакома и даже поддерживаешь дружеские отношения. Хотя, если подумать, если прислушаться к тебе, то становится понятно, что ты действительно знаешь его лично, причем очень даже неплохо-о-о... — протянул дракон, распахнув свою зубастую пасть практически как две половинки дорожной сумки и вызвав таким образом неподдельный страх. — Интересно получается! Я никогда прежде не слышал о столь дотошных и любопытствующих о нашей стороне мира-монеты героях.

— Вот! Наш новый герой — всем героям герой, пусть таковым и не является! — сказал Фрил — Более того, хочу сказать больше! Хочу сказать куда больше! — он задумался над сказанным, откашлялся, после чего вышел из словесного ступора. — Она вообще не хотела вмешиваться в войну именно с военной точки зрения! В связи с этим мы не отправили на ту сторону от жизни ни единого подлеца! Наоборот! С подачи нашего нового героя мы всех направили на воспитательно-восстановительные работы, призванные для, как бы так сказать-то… для восстановления баланса повсеместной правильности! О как! — Фрил мотнул головой и из-за этого гордого жеста чуть не сорвался с чешуйки. — Так что, правитель столь дивных и замечательных существ, мы исключительно с миром и о мире! А не просто потому, что стремимся к какой-то выгоде или типа того!

Ученик Мультана, сам о том не подозревая, своими словами смог достучаться до дракона, и тот слегка подзавис, остановился и призадумался. В эту секунду передышки Жупелка резка перевоплотилась в поедателя листиков, чьи форма и навыки прекрасно подходили для продолжительного зависания на отвесных поверхностях, склонных к резким движениям. В принципе, она собиралась сделать это давно, просто не получалось подловить момент, а тут все сложилось даже очень удачно.

Какой необычный герой, однако-о-о… — сказал дракон. — Ладно, из уважения к этой необычности я даже готов послушать более подробно, — сказал он. — В том числе и про Мурдыкса с его мечом, которые я вспомнил, пусть и достаточно смутно, — сказал он. — Всего и не упомнить в этом скоротечном мире, полном разочарований и боли. — дракон дернулся и практически сбросил с себя трио, что изо всех сил старалось остаться на чешуе и не свалиться или, ещё хуже, не отправиться в продолжительный полёт через или на край чащи-скалы, в которой спрятался от всех и всея правитель рептилий.

— Позволь нам спуститься, и мы докажем, что пришли не с пустыми руками, а с вполне материальным доказательством, что мы от Мурдыкса… или почти от него… — сказала Жупелка, получившая возможность разговаривать, вместе с освободившимся ртом, которым больше не надо было держаться. — А все потому, что сам Мурдыкс нам ничего не говорил, но оставил что-то вроде подсказок, что и привели нас к тебе.

— Позволить вам спуститься? — вопросительно произнесло существо, в сотни раз превышающее их размеры, но на удивление обладающее таким слухом, какой не снился, наверное, даже ухочам.

— Да! — крикнула Ниона. — Потому, что мы на твоей шее. Не так далеко от головы! Но и не сказать, что очень близко! И руки уже устали! — она, даже при всей своей атлетичности, уже чувствовала, что пальцы скоро отпустят чешуйку. — Поэтому будет очень здорово, если ты позволишь нам встать на землю! А для этого тебе придётся опустить голову на землю.

Не надо забывать, что положение Нионы несколько отягчал меч. Кстати, касаемо Мурдыксом созданного меча, я ж ни слова не сказал о том, где именно он был и как именно Ниона его переносила! Мое упущение, согласен! Просто хотелось побольше рассказать и осветить другие детали… Так вот, в Глабруме, в оружейной лавке, она купила ножны на спину. Конечно, Ниона хотела на пояс, но никакой альтернативы просто не был, и пришлось брать, что было. Чему, на самом деле, она сейчас была рада, а все потому, что меч на поясе не только был бы не самым удобным вариантом, так ещё и сильно оттягивал бы вниз, а так, будучи между лопатками, вроде и чувствовалась его тяжесть, но так, терпимо. Средненько, можно сказать. А ножны были из, какой-то роскошной и очень прочной кожи, в которые данное оружие вместилось как влитое! Даже лучше, чем в те, которые приобрёл Мультан в Лесоборье и которые потом были успешно утеряны где-то по дороге до Фристалии… Или в самой Фристалии… Или там же, в Глабруме, после вероломного похищения ребят из Фристалии, прямо из-под носа Эдифины, когда компанию закинули в темницу, а меч главный злодей — Клирк — оставил, чтобы с его помощью открыть тайные проходы и просто тайники в Мурдыксовом замке.

— Опустить голову на землю-ю-ю? — с легким ехидством и таким же легким непониманием проговорил дракон. — Думаю, в этом нет особого смысла, опускать голову для вас или перед вами, — он фыркнул, и прозвучало, что-то напоминающее щелчок языком.

В следующий миг трио отнесло в сторону от шеи дракона, причем настолько резко, что не ожидавшие ничего подобного ребята чуть не остались без рук, учитывая то, насколько сильно они держались. Спустя еще секунду их, пусть и резко, но в то же время очень мягко, опустило на землю, на ноги. Как только это произошло, ребята услышали ещё один щелчок языком. Звонкий, четкий и в какой-то мере и степени прекрасный. Они даже не успели понять, что произошло и не смогли оценить размеров драконьего правителя, потому что тот тут же изменился в размерах и стал чуть больше Блума. Выглядел он старым, грозным и очень мудрым дядькой. Мудрость просматривалась в глазах и взгляде, что был достаточно тяжелым и словно просвечивал насквозь, стараясь залезть меж рёбер, в костяную клетку.

— Что тут у на-а-ас? — протянул дракон. — Удивительный колдун, который себя ещё не раскрыл. Фантазфурия, которой тут вообще не должно быть, но которая здесь, ещё и с двумя людьми, чего вообще быть не может, но что есть сейчас, передо мной, и навеивает чувство, что я сплю и вижу странный сон… И, действительно, герой. Ни прибавить, ни отнять… Просто герой с той стороны мира-монеты, который своими словами, действиями и поступками изменил нашу сторону мира-монеты, причем настолько сильно, что об этом ещё никто не догадывается… — глаза правителя всех драконов вертикальными зрачками прыгали с одного на другого и наконец остановились на мече, на его рукоятке, что стеснительно выглядывала из-за головы Нионы, слегка наклонившись в сторону в чутка съехавших набок ножнах, которые она ещё не успела поправить. — И меч, от которого буквально пахнет Мурдыксом и который наполнен колдунской энергией… Совсем чуть-чуть… буквально, парой капель на оста-а-атке… — протянул дракон.

— Фрил! Фрил, достань документ Мурдыкса и покажи ему рисунок! — сказала Ниона. — Пусть посмотрит и если узнает… а его величество узнает! Если узнает, то мы не лжем и действительно от Мурдыкса и для всего мира! Пусть даже у нас его меч!

— Почему ты об этом сказала-а-а? — с любопытством спросил дракон, улыбнувшись во весь ужасающий обилием и количеством острых зубов рот, что открывался практически на сто восемьдесят градусов..

— Потому, что я хочу вывернуть карманы подкладкой наружу, чтобы ты… то есть вы… были полностью проинформированы и понимали, что мы не просто взяли меч и приперлись к вам, а что мы его друзья и именно нашли вас по намеку Мурдыкса! Может, это и лишнее с ваших точек зрения, — она показала также на друзей, — но я считаю нужным обговорить это и показать вообще все, что есть! — сказала она и даже кивнула, соглашаясь сама с собой.

— Да-а-а! Крайне интересного героя к нам прислали в этот раз, — протянул правитель драконов. — Этакого думающего воина, который не воевать пришел, а пришел, чтобы вправить всем мозги о том, что воевать плохо, — он улыбнулся. — Конечно, без оплеух и ударов не обошлось, но только потому, что иногда сначала надо бить и только потом разговаривать... Просто потому, что некоторые не понимают слов, пока не получат не только по шее, но и по голове, — дракон говорил медленно, удивительным по своей консистенции басом, что потихоньку вызывал в телах трио аритмию сердца, которое время от времени пропускало удары, как раз из-за самой структуры голоса огромного существа.

К этому моменту Фрил извлек из своей сумки документ Мурдыкса и в этот же миг закрыл рот и нос обеими руками. Ниона, увидев это, тут же подняла одну бровь в непонимании. Фрил заметил это и сказал:

— Воздух! Мы внизу, и тут воздух может быть отравленным после дыхания его величества!

И ведь вправду, вспоминая тот ужасных выдох после сна, который не благоухал прекрасным садом ягод и фруктов, героиня поняла, что из-за каскада событий совершенно позабыла, что внизу может быть опасно для жизни. Да, они выстояли после выдоха, но там-то они находились далеко ото рта… А тут!.. Еще и всякие газы не всегда легче воздуха… Дракон же, увидев реакцию молодого колдуна на свое осознание и последующую Жупелки и Нионы на его слова, рассмеялся.

— Если бы я хотел, чтобы ваше путешествие закончилось, оно бы уже закончилось, а так вам нечего бояться, — он улыбнулся. — Мой послесонный выдох неприятен даже другим драконам... уж простите, слишком старый я стал, чтобы не иметь проблем со здоровье-е-ем! — повелитель всех сильнейших по ту сторону мира-монеты существ рассмеялся. — Однако ничего опасного в нем нет, и рассеивается он достаточно быстро, после чего со мной можно нормально, без опаски, общаться. Но я прекрасно понимаю ваше волнение. Это нормально…

— Старый, больной дракон-правитель... — проговорила Ниона. — Звучит как название не самой лучшей, но не лишенной шарма и, возможно, смысла, сказки, — она хмыкнула и подошла к Фрилу, чтобы забрать инструкцию по созданию самого меча, где после упоминания колдовских... именно колдовских, а не колдунских формул… в самом низу, стояла печать правителя драконов.

Ниона забрала бумажку и пошла в направлении не самого гостеприимного, но, несмотря ни на что, достаточно адекватного, хозяина, который не стал их есть сразу, решив для начала выслушать причины и историю в полном объеме.

— Эм... вот, посмотрите, пожалуйста, сюда, — сказала Ниона, разворачивая документ и давая дракону взглянуть.

Спустя несколько секунд хитрого и в тоже время внимательного прищура дракон сказал:

— М-да-а-а... Мурдыкс еще мог написать мое имя и где искать! — он как-то рассерженно фыркнул. — Ну да ладно...

— Так это не вы написали? — поинтересовалась Ниона, которая не поняла смысла сказанного королем драконов.

— Нет, не я, — тот помахал головой. — Не мой почерк, хотя бы потому, что я не могу писать на столь маленьких листочках, пусть и могу стать еще меньше относительно уже маленького для себя размера, — сказал он. — Но меч я помню и тот разговор, в котором Мурдыкс просил разрешения оставить указатель на меня, при помощи которого сюда сможет или смогут прийти те, кому понадобится восполнить колдунские силы Меча, — он коротко и с какой-то легкой неприязнью рыкнул. — Я-то думал, что там будет какая-нибудь история с шифром, который надо будет разгадать, а тут... вы, ребятушки, меня даже немного разочаровали! Хотя я не могу отрицать того, что об этом символе знают не многие-е-е... — дракон задумался. — И хорошо бы сейчас поинтересоваться у вас, кто вам рассказал о том, что он значит, и как вы пришли к тому, чтобы попасть сюда, но я не стану этого делать, сбросив это дело в глубокую пропасть, — он улыбнулся.

— А почему вы ни о чем не станете спрашивать? — поинтересовался Фрил, которому было очень интересно во всем разобраться лично, чтобы хоть чему-нибудь научиться у этого великана, что мог менять свои размеры в зависимости от ситуации или, к примеру, собственного желания.

— А потому, что в этом нет смысла. Я всех знаю, кто знает о том, где я могу быть. Все они, как бы так сказать, пересчитываются по пальцам какой-нибудь норовки или пустыньки... — он улыбнулся, а увидев вопросительный взгляд Нионы, добавил: — Не считая других драконов, с которыми вы не могли встретиться в принципе, всего восемь... Восемь длинных пальцев у этого существа, обитающего у нас, на нашей стороне мира-монеты, — он улыбнулся. — Ну не стану же я летать к ним и спрашивать: «Зачем ты, такой нехороший, обстоятельно рассказал о том, где меня можно найти?!» Нет, я этого делать не стану, как минимум потому, что это совершенно глупо и не имеет смысла. Конечно, я могу бросить камни, но и это тоже не имеет смысла! А вот обращаться к моим сородичам, которые все как один знают, что я тут... не думаю, что вы смогли так просто найти кого-то и пообщаться с ними.

Тут правитель драконов был не прав, но тем лучше было для Блума, с которого автоматически были сняты все подозрения. Во всяком случае, пока... Во всяком случае, потому, что выяснилось, что правитель ничего не знал об одном из своих подчиненных, что покинул предположительный город драконов или какое-то логово и уже много лет живет в мире.

— Получается, у вас восемь друзей, которые имеют право прийти сюда? — улыбнулась Ниона, которая хотела было узнать о том, кто они такие, но правитель самых сильных существ ответил не так, как того хотела девушка, сказав:

— Семь... По всей видимости, осталось семь... если Мурдыкс сам сюда не явился со своим этим удивительным чудо-мечом, который надо восстановить.

Еще Ниона хотела поинтересоваться, как Мурдыкс нашел его в свое время, потому что, судя по реакции Блума, не он рассказал самому загадочному из колдунов об этом.

— Так, а если перейти непосредственно к проблеме и её решению?.. — спросил Фрил. — Скажи… те, вы сможете вернуть силы Мечу или нет? Просто это очень важный вопрос, который необходимо решить в кратчайшие сроки, а все потому, что, как вы сами сказали, его сил почти не осталось и в скором времени он превратится в простой кусок стали. Этого не хотелось бы… этого хотелось бы избежать. Или, если вам что-то нужно в качестве платы, вы скажите, мы постараемся дать вам то, чего вы хотите, — сказал Фрил, включив свою не самую развитую черту личности. А именно — бизнес-жилку, которая имелась, но была таких ничтожных размеров, что говорить о ней не то чтобы не было никакого смысла, а потому, что всего сказанного уже даже слишком много.

— Неужели вы сможете мне дать что-то такое, чего я хочу? — спросил дракон, грустно фыркнув. — Сомневаюсь! Потому, что подобное просто невозможно. А другого мне не надо… Так что такие сделки меня не интересуют.

— Эм… а чего вы хотите? — спросила Жупелка, которая, чтобы не тратить свои силы и энергию, дальше оставалась в образе поедателя листиков. — Вы хотя бы можете сказать? Ведь уже стало интересно… — она надула губы, которые у существа, охраняющего свалку покореженного и ржавого металла, были просто огромными.

— Не допустить всего одну ошибку, которая стоила слишком многого, — дракон грустно улыбнулся. — Но вернуться во времени назад и переиграть нельзя. Хотя я был бы рад увидеть себя гораздо моложе и сказать себе: «Останови! Вмешайся и останови! Для этого необходимо просто поговорить!» — сказал он, и Нионе показалось, что он, как-то слишком показательно тяжело вздохнул, словно со слезами или сдерживая таковые.

— К сожалению, время нельзя перемотать назад, — сказала Ниона и вновь вспомнила огромное количество фильмов, сериалов и игр, в которых эту тему изучили, рассмотрели и разжевали ни один десяток раз. — Можно лишь продолжить жить дальше, как бы сложно это ни было, как им бы невероятным это не казалось... — сказала она, после чего тоже тяжело вздохнула. — Но ведь вы ничего с этим делать не будете. Вы нашли единственный, как вам казалось, правильный выход из ситуации и решили занять позицию, что подразумевает под собой простую игру в прятки от всех. Возможно, это было правильно, и, возможно, принятое вами решение действительно смогло вразумить многих так же, как и ваш приказ для драконов скрыться от всех, — сказала она. — Ну а сейчас, если вы действительно хотите хоть как-то помочь, даже не своей стороне мира-монеты, а обеим, вам придется помочь нам. Пусть даже это может вам не нравиться, — Ниона вздохнула. — К сожалению, мы вам никак и ничем помочь не сможем... хотя... Если вы все еще нуждаетесь в друзьях, в разговорах с ними и в простом тепле, которое исходит от живого сердца, вы можете общаться с Филом и с Жупелкой, что время от времени будут совершать прыжки к вам, просто, чтобы поболтать, — она пожала плечами. — И, казалось бы, это не так много, но это больше, чем ничего... А в большинстве случаев именно это и необходимо, чтобы поставить любого и любое существо на пусть самого сложного из исцелений.

Ниона подошла к дракону, от которого компания старалась держаться в нескольких метрах не только из-за чувства какой-то субординации, но и из чувства предосторожности, чтобы в случае чего можно было попробовать укрыться от возможной внезапной атаки.

Правитель драконов дернулся чуть назад, но героиню это не смутило. Она подошла вплотную, после чего положила свою небольшую ладонь на лапу. В следующий миг она почувствовала приятный холод, исходящий от чешуек. Тот самый, который ни она, ни Фрил с Жупелкой не ощущали, пока цеплялись за жизнь обеими руками и пока старались держаться на шее.

— Я понимаю, что того, что я предложила, возможно, мало... скорее всего, слишком мало... и никак не способствует исполнению вашего желания. Но ничего больше, увы, ни я, ни они, дать не сможем, как и вся ваша сторона мира-монеты, — теперь уже Ниона тяжело вздохнула. — Так что, ваше величество, думайте... и, в любом случае, я очень прошу вас помочь нам.

Она подняла руку, завела за голову и одним легким движением, словно проделываемым в миллионный раз, достала меч из ножен, положила его к лапе великого колдунского дракона и отошла.

Воцарилась тишина, в которой древнее и могучее существо смотрело на вторгшихся в личное пространство, как на психов с чистыми помыслами и сердцами. Вообще, этот дракон действительно мог видеть не столько все, сколько еще больше, чем все. Он чувствовал те мысли, которые так или иначе наполняли головы и сердца каждого из живых существ, но если раньше не придавал этому значения, списывая все на понятие о том, что не должен вмешиваться в порядок и уклады, то сейчас, спустя столько лет и ошибок, думал иначе. Он смотрел на трио, погружаясь в самые отдаленные уголки их душ, и пытался там увидеть тьму, которой не было. Они действительно самозабвенно пришли к нему, чтобы просить, в первую очередь, за друга и только потом уже ради спокойствия других. Это заставило дракона аккуратно, двумя коготочками, поднять меч и поднести к своему носу. Затем он глубоко вдохнул и улыбнулся слегка лукавой улыбкой, после чего сказал:

— Да... Мурдыкс приносил его мне много лет, даже столетий назад. Тогда я смеялся над колдуном, который вторгся сюда, ко мне, как это сегодня сделали вы, и тогда я пытался сожрать нарушителя, но не смог! Более того, именно Мурдыкс заставил меня задуматься над поведением, и впервые за долгие-долгие годы кто-то смог охладить мой пыл, остановить норов и поговорить со мной по душам! И, ведь, казалось бы — обычный человек, с сильными колдунскими и колдовскими навыками! А ведь он смог одолеть наблюдателя... вместе с Громом, конечно, чьи силы тоже бескрайне велики, как и возраст — плюс-минус бессмертен, как и я... Ладно детишки, подойдите ко мне поближе. Думаю, в этом деле мне понадобится ваша помощь, потому что я сам не смогу сделать того, о чем вы просите, как не смог и в прошлый раз, если все правильно припоминаю, — сказал правитель всех драконов. — Подобное колдовство требует участия тех, кто о подобном просит, — сказал он, использовав слово «колдовство» а не «колдунство», причем сказал об этом он совершенно спокойно, чему сильно удивился Фрил и спросил:

— Простите, пожалуйста, а почему вы сказали именно колдовство? Неужели вы не против колдовства?

— Я? Против колдовства-а-а? — протянув, переспросил дракон. — Не-е-ет, я не против колдовства, потому, что его величие и силу никакое колдунство превзойти не сможет. Колдовства боятся те, кто не умеют колдовать... ну и из-за некоторых договоренностей между вашими всеми этими колдунами, которые только хотят казаться великими, — дракон рассмеялся. — Настоящее величие творится в колдовстве, которого боятся и поэтому запрещают, — он улыбнулся. — Только некоторые колдуны брали на себя смелость и ответственность, чтобы начать колдовать в полном объеме, и они добивались таких успехов и докапывались до таких истин, которые никому другому не снились! Даже некоторые наблюдатели не могли сравниться с Мурдыксом... Поэтому, вопрос о том, почему он сам не пришел сюда, меня очень тревожит. Вообще, что он исчез — это что-то невероятное, — сказал повелитель драконов, внимательно наблюдающий за трио друзей.

— А для чего мы тебе нужны? — поинтересовалась Жупелка в облике поедателя листиков. — Просто, к примеру, я ну вообще никак не связана с колдунствами и колдовством, не считая самой сути моего создания, что позволяет менять облики за счет энергии и за счет неё же жить столько же, сколько, допустим, вы или великий бессмертный дамбр, — сказала она.

— Потому, что просто так наполнить сосуд колдунством нельзя. Сосудом может быть все что угодно, а в нашем случае это — Меч, — сказал дракон. — Так и Мурдыкс в свое время пришел ко мне с колдовством, которое требовало моего вмешательства, потому, что я умею проводить колдунства отовсюду, откуда захочу, куда только захочу, потому, что чувствую энергию самого мира, — он улыбнулся. — Но мне нужны другие существа, чтобы использовать их как проводников. Кстати, хочу предупредить, что к имеющимся качествам меча после подобного могут перейти некоторые ваши личностные качества. Это что-то вроде побочного эффекта. Так что не удивляйтесь, если что, — дракон улыбнулся.

— Стоп! Получается, вы ждали, когда мы придём? Получается, вы знали об этом заранее и просто играли с нами до этого? — спросила Ниона.

— Нет, — коротко ответил правитель драконов, потом понял, что этот ответ слишком короткий, и продолжил: — Я думал, что Мурдыкс когда-нибудь сам придёт. Этого не случилось. Но пришли вы. А так сам Мурдыкс говорил, что меч, скорее всего, переймёт какие-то его черты… Скажите, было ли это так, мне интересно?

— Мы не знали Мурдыкса, — ответил Фрил. — Но если верить некоторым рассказам самого Меча, то да, он перенял… особенно это касается манеры речи, — и пожал плечами.

В принципе, этого ответа было достаточно для правителя драконов. Он кивнул и ещё раз попросил друзей подойти поближе. Все это время он достаточно манерно держал Меч в двух когтях перед своим носом и выглядел при этом очень забавно. Не сказать, что он не мог им размахивать, но если бы это было бы так, то это было бы совсем смешно. Словно взрослый, очень большой человек, размахивал бы зубочисткой на манер того, как это делали воины средневековья.

— Мы подошли, что дальше? — спросила Ниона, которая до этого, положив меч перед драконом, незамедлительно отошла на безопасную дистанцию, и была вынуждена вновь подойти вплотную.

— Положите руки на меч, как угодно. Это не имеет значения, — сказал дракон, который на самом деле оказался просто разочарованным в самом себе стариком, сожалеющим о своих ошибках, которому просто хочется спокойствия и который ушёл от всех, чтобы больше не видеть боли ни своей, ни чужой.

Ребята коснулись Меча. Лезвие оказалось холодным, как и подобает стали.

В следующие несколько секунд дракон несколько раз щелкнул языком и после этого всего один раз подул на меч. Ребятам было страшно, потому что они не представляли, чего можно ожидать от подобного, но ничего не происходило. Они продолжали держать руки на поверхности меча и ждать, когда что-нибудь произойдет. К правителю драконов появлялось все больше и больше вопросов. Первым, главным и самым весомым был тот, который звучал следующим образом: «А какого, собственно говоря, вереволктыша цепануть за хвост, тут происходит-то?! Почему мы просто так стоим и тупим на меч, если ничего не происходит?! Или что-то происходит, но мы этого просто не видим?! В таком случае, требуется некоторая порция объяснений на этот счет!» И им казалось, что дракон слышит эти мысли, но ничего не говорит, потому что требовалось проявить терпение и вместе с этим немного помолчать и подождать.

Спустя несколько секунд Ниона просто исчезла.

Я наблюдал за этим с помощью артефакта, и моему удивлению не было границ, потому что в одну секунду она «бац" и пропала. Причем стоящие рядом друзья заметили это только спустя несколько секунд, когда увидели, что её руки нет на мече. Дракон же вообще никак не отреагировал. Складывалось такое впечатление, будто бы он только этого и ждал, чтобы начать говорить и объяснять… или будто бы он уже несколько раз в прошлом видел, как герой возвращается домой и знал, что как только миссия того закончится, так сразу он того «бац» — и в совершенно другом месте!

Фрил и Жупелка, как только заметили исчезновение Нионы, так сразу посмотрели на правителя древних и одних из самых сильнейших существ с вопросом и страхом, на что тот сразу же сказал:

— Не бойтесь... она уже почти дома...

— В смысле «почти дома»? — переспросил Фрил. — Она ж тут стояла... — и тут он замолчал, внезапно поняв, что это значит. — Получается, у нас получилось?! Получается, Меч в скором времени очнется и... и все станет более-менее нормально?! Получается, на всякий случай, наш мир теперь имеет щит в виде меча против древнейшего...

Молодой колдун споткнулся о слово «зло», а все потому, что их путешествие научило его смотреть на понятия с разных сторон и в первую очередь не вешать ярлыков, потому что даже зло может быть источником чего-то хорошего, а, что-то светлое и доброе — тем, что в итоге породит из себя зло.

— Почему ты остановился? — спросил дракон, который ждал окончания той фразы, которую Фрил хотел выдать, но которую не смог окончить по совершенно обоснованным причинам.

— Потому что это путешествие, это приключение, научило меня смотреть на ситуацию несколько иначе, — сказал тот. — Потому, что... оно научило меня не смотреть на добро и зло исключительно как на добро и зло и искать нечто среднее, что гораздо лучше и честнее, пусть даже и может не понравиться... многим... и мне в том числе…

Фрил посмотрел на правителя всех драконов и хмыкнул. Дракон хмыкнул в ответ, и не было до конца понятно, дошел ли смысл слов молодого колдуна до него или нет.

— Так, а Ниона где?! — спросила Жупелка. — А то вы начали разговор об одном, соскочили на другую тему и словно забыли, что наш герой и наша подруга просто исчезла! Где она? — спросила Жупелка, которой было страшно.

— Все хорошо, девочка, — с добродушной улыбкой, больше похожей на оскал, ответил правитель драконов. — Она сейчас на пути домой... Хотя, может быть, она сейчас и с наблюдателями: общается о своём путешествии, и они высказывают ей свои благодарности... Этого я не знаю и ничего не могу об этом сказать, хотя бы потому, что это не имеет никакого смысла. Но я знаю, что Меч теперь в полном порядке и сейчас просто спит, как самый обычный человек. Правда, что-то мне подсказывает, что он будет не очень рад узнать о том, сколько всего пропустил, и еще больше не обрадуется тому, что Ниона вот так просто ушла, не попрощавшись, — дракон хмыкнул. — Так что, друзья мои, вам лучше бы подумать о том, каким образом рассказать ему о всем произошедшем за время его отдыха и о том, когда и как эта девушка вернулась домой, чтобы он не обиделся.

— Ага, как рассказать, что Ниону забрали, не дав ей никакого шанса банально попрощаться... — сказала Жупелка. — Ладно, как бы то ни было, я так понимаю, что на этом наше приключение подошло к концу, — она посмотрела на Фрила. — Давай возвращаться в замок Мурдыкса... там нам предстоит дождаться твоего учителя, будь он неладен, и правителя Лесоборья, — она скрипнула зубами при упоминании Мультана, потому, что пусть и не в таком количестве, продолжала питать к нему не самые теплые чувства, после чего пожала плечами. — А еще, надеюсь, у меня получится под общий шумок придумать какую-нибудь нормальную причину, чтобы одна небольшая фантазфурия осталась среди обычных существ.

— Не волнуйся, — сказал Фрил. — Я с этим разберусь, даже если мне придется заплатить за это ту цену, которую я заплатить не готов... — он улыбнулся. — Я тогда как-то сказал про какой-нибудь сосуд с энергией, и я его изобрету! Чтобы вы смогли жить вместе со всеми! Чтобы могли работать и чувствовать себя хорошо, при этом избавившись от... От необходимости жить в лесах и нападать на всех попадающих к вам... — сказал Фрил очень неуклюже. — Так что я в любом случае придумаю, как это сделать, а ты мне поможешь! И ради этого эксперимента я готов просить у всех правителей разрешения, чтобы ты оставалась с нами... со...

Он сильно покраснел и закашлялся, не сумев закончить предложение, однако дракон уловил флюид, в связи с чем с трудом сдержал улыбку. Жупелка же ничего не поняла.

— Какая прелесть! — высказался дракон. — Вот бы вас еще остальные поняли! Если поймут остальные... мир... то все будет хорошо. А если нет... поговорите со своими близкими заранее на этот счет, чтобы больше наша сторона монеты не сталкивалась с проблемой, которую создал я... — сказал правитель драконов. — А теперь, думаю, вам пора отправляться туда, откуда вы пришли, а я уже до предела наполнил стакан и практически превысил свой лимит общения!.. И даже не сожрал вас... — правитель всех драконов сощурился. — Кстати, я не знаю, как вы меня нашли, и мне это пусть и интересно, но выяснять я ничего не стану. Но вы должны дать мне непреложную клятву, что сами никому никогда не скажете о том, где я. Во всяком случае, напрямую не скажете... — он улыбнулся. — Не скажете, если от этого не будет зависеть целостность и жизнь всех на нашей стороне. А так, у вас уже есть шаблон действий, данный вам одним прекрасным примером. Вы можете его переработать, додумать, доделать и использовать на будущее... а я буду здесь.

— Хорошо... — сказали в один голос Фрил и Жупелка. — А что, если мы время от времени будем вас навещать, чтобы вам скучно не было? — спросили они в один голос, чем очень удивили огромное существо, которое изо всех сил стремилось к одиночеству. — Ведь нельзя вот так! Любые проблемы надо переживать вместе, а не поодиночке! — сказали они так же синхронно, после чего увидели, как дракон улыбнулся и...

Спустя секунду ученик Мультана и фантазфурия оказались около входа в замок Мурдыкса. Фрил и Жупелка даже не поняли, как это случилось... так же, как и то, почему Меч был у Фрила в руке, хотя вплоть до последних слов правитель всех драконов продолжал аккуратно удерживать его двумя коготками на весу.

— Вот тебе и великий колдунский дракон... последний в своем роде, — выдохнула Жупелка, внезапно поняв, что даже не знает, когда и как поменяла свой образ из поедателя листиков в человеческий. — А ты что думаешь об этом, а Фрил? — спросила она, весело хмыкнув и посмотрев на его лицо и глаза, застывшие на колдунском оружии, сделанном самим Мурдыксом.

— Ам... а-а-ам... — протянул он. — Наверное, нам надо найти Блума для начала, сказать ему спасибо и что Ниона отправилась домой... А потом и остальным рассказать, что Ниона отправилась домой... А еще Блум может нам сказать о самочувствии Меча и, быть может, о том, когда тот придет в сознание, — Фрил улыбнулся, но быстро помрачнел. — Ух, и в ярости он будет, узнав, что Ниона ушла, не попрощавшись. Точнее, что её забрали домой, не дав попрощаться... — он хмыкнул.

— Ладно, пойдем к нашему музыкальному другу, — ответила Жупелка. — Тем более, у нас все равно нет никакого, эм, варианта, чтобы прямо сейчас завалиться на отдых, потому что придется что-то как-то придумывать и решать со всеми теми колдунами, которые поддались губительным речам Клирка. Потому, что как бы то ни было, но они виновны в своих действиях и должны понести наказание, даже несмотря на все те работы, которые за последнее время выполнили, — сказала она голосом холодным, как сталь все того же меча, что сейчас держал Фрил. — Да и с самим Клирком надо что-то придумывать, потому что он сидит тут, в темнице, а это неправильно. Надо что-то делать... вынести какое-то решение, только совместными усилиями, — сказала она.

— Ага, только ни в коем случае нельзя быть очень жесткими. На самом деле, лучше всего для нас проявить сознательность и просто дать ему какую-нибудь полезную для всех работу и просто следить, чтобы он её выполнял. С применением колдунств или без них — это не имеет никакого значения, главное, чтобы он работал... А, ну и для нас есть смысл пытать общаться с ним, — сказал ученик Мультана. — Может быть, получится изменить его взгляд на весь мир и его жителей... А если получится, то мы выиграем им развязанную войну. Любой другой метод — он такой, побочный и не очень действенный, — к этой фразе они уже шли в сторону, откуда доносилось очень ритмичное бурчание, которое играло паузами разной протяженности и мелодиями, что производило все тело Блума.

Друзья подошли к дракону и рассказали ему обо всем, что случилось, о встрече с его правителем, о том, как проходил разговор и так далее и тому подобное. Блум внимательно выслушал, при этом он практически не дышал, чтобы не издавать звуков, при этом он старался даже не моргать, потому что даже это небольшое движение издавало звук треугольника или колокольчика. А морда дракона была просто бесподобной! Он смотрел на ребят с настолько тупой рожей, что они с трудом сдерживались, чтобы не заржать.

— Ну, хорошо, что так, — сказал Блум, после чего посмотрел на Меч. — Он скоро придёт в норму. Ох, и разговоров будет! Кстати, кто-нибудь ещё знает, что вы уже вернулись? — спросил музыкальный дракон, чья дикция заметно ухудшилась в угоду звуку, но которого стало терпимее слушать.

— Не-а, — ответил Фрил. — Вот, сейчас пойдём, — сказал он пожав плечами.

-Ну, в таком случае, не задерживаю и благодарю, что рассказали мне первому. Кстати, а как наш правитель отреагировал на вас? — спросил он смотря на друзей, которые выглядели пусть чистыми и опрятными, но слегка в пыли, что указывало на то, что боя или чего вроде того не было.

— Ну, нормально… — ответила Жупелка. — Но нам лучше об этом не говорить. Пусть это останется в тайне. И, как ты понимаешь, об этом мы ни с кем разговаривать не станем… так же, как и о самом правителе драконов. Так будет правильно и хорошо для всех, — сказала фантазфурия, и Фрил согласно кивнул. — А теперь нам пора, — она уважительно кивнула головой.

Музыкальный дракон, улыбнувшись, махнул лапой, типа: «Идите, раз надо, я вас не задерживаю, хотя бы потому, что вы дали мне отличный ответ, который я принимаю». И ребята ушли, чтобы рассказать о том, о чем могли рассказать, другим своим друзьям. Те тоже приняли все объяснения потому, что им хватило тех фактов, что им были представлены.

На следующий день Меч очнулся, и его негодованию не было предела. Фрилу и Жупелке пришлось ещё раз обо всем рассказать, только в этот раз объяснения были начаты с того момента, когда Ниона приехала к ним на плоскоземе вместе с колдунами, которых отобрал Клирк. Об их поисках информации о том, как ему вернуть силы, и о прыжке к единственному колдунскому дракону, который и восстановил его силы. В ходе разговора Фрил заметил несколько своих черт в колдунском мече, а вот сам Меч ничего не заметил. Это было забавно. Ещё Жупелка и Фрил заметили несколько высказываний об относительности всего и о том, что в любой ситуации надо искать выход, не связанный с насилием. Что такая возможность всегда есть. Единственное, чьих черт не удалось обнаружить сразу, была Жупелка, но спустя время оказалось, что колдунское оружие стало способным к изменению своей формы и размеров. Это было интересным и необычным, а главное, Меч спрашивал, как им образом такое возможно, но Фрил и Жупелка решили не вдаваться в подробности, так же, как и я не хочу вдаваться в подробности о том, каким образом это произошло. Просто потому, что ситуация была глупой, Меч сказал: «А вот если бы я был маленьким, как ножик, то…» — и превратился в ножик.

Спустя время после того, как Меч пришёл в себя, в столицу Глабрума приехали Мультан и Кентар, и им тоже пришлось рассказывать обо всем случившемся, только с того момента, когда их похитила армия колдунов и утащила сюда, в замок Мурдыкса. О побеге и карательно-вразумительных мерах Блума по возвращению колдунам, вантанам, карабаксам, ухочам и фонарщикам, людям, пиликам и гупыркам собственных мыслей. Вообще, всяких существ тогда в замке набилось столько, что, по сути, было как минимум по одному представителю от каждого народа. По своей сути, такое единение было удивительным и показало всей той стороне мира-монеты, что можно жить плечом к плечу и не испытывать при этом никаких плохих чувств друг к другу, а это очень важно. Везде и всегда. А главное, когда кажется, что договориться и услышать друг друга практически невозможно!

Также все случившееся показало, что надо меньше слушать дураков. Они могут говорить красиво и складно, а главное, у них есть то, чего нет у тех, кто так или иначе выступает против хаоса — этот самый хаос, который прекрасно справляется со здравомыслием. И да, я говорю об этом совершенно серьезно! А все потому, что теперь понимаю, что мои путешествия по той стороне мира-монеты были не самыми успешными с точки зрения героя и геройств. Возможно, если бы у меня в примере изначально был такой герой, как Ниона, сейчас та сторона была более успешнее, что ли. Нет, конечно, я внёс некоторый вклад в их развитие, если посмотреть на те же самые дренели, что помогли сократить бандитизм и в принципе сделали передвижение пусть и менее быстрым, зато безопасным, но ведь можно было дать гораздо больше! Чтобы те, кто живут там, преодолели предел научно-технического развития и при помощи тех машин, что попали к ним от нас, улучшили свои жизни, но нет! Я был молод и совершенно глуп, о чём сейчас сожалею… как правитель всех драконов жалеет о том, что не смог предотвратить той трагедии, которую предотвратить мог, если бы проявлял больше интереса. В принципе, я прекрасно понимаю старика и его настроение, полностью состоящее из апатии и желания скрыться, однако между нами есть и разница! Он смирился со своей глупостью и ушёл, а я, как только приключение Нионы окончилось, понял, что должен стать лучше, чем когда бы то ни был! А все для того, чтобы статус героя, о котором никто не знает у нас, был не просто набором слов, но переместился в нашу реальность, пусть и в очень относительном статусе или типа того.

Я понял, что должен сделать что-то стоящее, и, собственно, это стало поводом написать книгу о первом приключении Нионы, которое научило меня не только смотреть на всех вокруг как на таких же, как и я, только немного других. Которое также показало необходимость обращать внимание на самые маленькие детали и не позволять окружающим топить других окружающих в их проблемах. Я понял, что всем нам и каждому в отдельности нужна рука помощи, чтобы выбраться из ила, где-то на отшибе или ближе к берегу непростой реки под самым простым названием «Жизнь».

* * *

Ниона вернулась домой. Она просто проснулась, почувствовав лёгкость внутри и тяжесть в теле. Действительно, каждая клеточка болела так, словно вся та физическая нагрузка, которая там растянулась на несколько недель, здесь обрушилась на неё в один миг. Конечно, не сказать, что она была этому рада, но и не сказать, что была сильно расстроена, а все потому, что наблюдатели, с которыми она встретилась сразу после того, как великий колдунский дракон вернул Мечу силы, предупредили ее об этом. Также, они сказали, что придётся потерпеть всего один день, что это подобие компенсации за время, проведённое вне своей стороны мира-монеты и что эта компенсация может быть ещё жёстче и тяжелее… Все зависит от пропорции: чем больше времени было проведено по ту сторону, тем потом будет тяжелее и больнее.

Я наблюдал за этим разговором и буквально чувствовал через украденный артефакт взгляды наблюдателей на себе и видел их недовольные рожи, которые вроде и хотели мне предъявить, но вроде и не за что, учитывая все мои прошлые заслуги. Это было забавно и немного страшно, но я не мог не посмотреть за всем до самого конца, потому, что в таком случае история была бы неполной. Кстати, артефакт позволял наблюдать и за нашей стороной мира-монеты. О подобном я раньше не знал. Насчёт механизма компенсации мне говорили в мое первое приключение, но я практически ничего не почувствовал, потому что мои походы были стремительными и безумными по своей структуре.

А у Нионы все получилось размеренным, степенным и обдуманным, пусть и обдумывать им особо было некогда. И не сказать, что было, что обдумывать, не считая расследования в самом конце, которое также растянуло время пребывания там, на той стороне. В остальном, все было, как и у меня: она проснулась с невероятной легкостью внутри и даже каким-то неподдельным счастьем, после чего направилась заниматься повседневными делами. Да, несколько дней после возвращения она чувствовала себя очень странно, потому что каждое действие казалось ей каким-то далеким и даже непонятным, однако она понимала, что это — обычная жизнь, состоящая из повседневности, в которой необходимо ходить в школу, где внезапно все стало восприниматься иначе. Если кто-то над кем-то смеялся, Ниона вступалась, несмотря на риск для себя, и объясняла, что подобное поведение в будущем может привести к большим проблемам, причем не только у тех, кто смеётся и насмехается над кем-то, а также у окружающих, что станут невольными участниками, за которых приняли решение, оставив без выбора.

Таким образом, она начала выстраивать себе имя героя и на своей стороне мира-монеты. Также она приняла решение научиться самообороне. Не сказать, что она когда-нибудь планировала вернуться в Лесоборье, Глабрум, Полимирье или Фристалию, но понимала, что без определённых навыков у неё не получится противостоять той глупости, что называется «несправедливость». Да, она понимала, что этот взгляд наивен и даже инфантилен, но также понимала, к чему может привести безразличие в том случае, если на него не обращать внимания или если самому быть частью этого самого безразличия.

Ниона решила для себя быть сильной... не просто на словах, но и в делах и в выборах, которые так или иначе ей приходилось совершать если не ежедневно, то через день-два на постоянной основе, и что я хочу сказать — это сработало даже на нашей стороне мира-монеты. То есть действительно сработало! И многие из её окружения постепенно начали менять свои взгляды и относиться к окружающим лучше!

И это было не просто удивительно, а практически волшебно. Причем, заметьте, впервые за все свое повествование я использовал слово, которое пусть и связано с колдовством и колдунством, но им не является и используется в несколько иных произведениях.

Так вот, Ниона вернулась домой и начала работать над собой, причем настолько замотивированно и настолько успешно, что спустя время стала совершенно другой Нионой.

Я не могу утверждать и не просто не стану говорить, что она раньше была неуспешной, просто теперь это был совершенно другой уровень этой самой успешности, который вел к ней все новых и новых людей и который давал ей возможность общаться с другими, кто старше, умнее, мудрее... И давал ей понять еще одну интересную истину, о которой никогда раньше она не думала в таком русле: «Умнее — не значит мудрее... Старше — не значит мудрее... Старше и умнее не значит мудрее... И ты можешь быть стократ умнее, но из-за отсутствия мудрости допустить такие ошибки, какие ни один поистине мудрый никогда не совершит... к примеру, начать ругаться и выяснять отношения с дураком».

Примерно, как профессор географии или… сведем все прямо к частностям... Аастронавт, который много раз выходил в космос, все равно никогда не сможет доказать приверженцу культа плоской Земли, что Земля не плоская, а имеет вполне трехмерную форму, стремящуюся к шару, но шаром не являющуюся. Таким образом, он, при всей своей подготовке, при всем своем уме, сравнится с дураком, который для своей глупости не сделал ровным счетом ничего... Хотя, может быть, пообщался с другим дураком... Как известно, плохие мысли и намерения очень быстро перепрыгивают с одного ума на другой — без каких бы то ни было проблем. Такова специфика дурных мыслей, которые, как болезнь, передаются от одного к другому. Кстати, именно это и продемонстрировал Нионе Клирк, со своим на самом деле не самым плохими намерением, но крайне скверной и просто неправильной реализацией.

Таким образом, Ниона постепенно перестраивала собственную жизнь таким образом, чтобы действительно стать героем, причем теперь еще и на своей стороне мира-монеты. Как = образом, она не знала, но предпринимала те шаги, которые считала правильными, и все получалось.

В любом случае, на этом первое для неё приключение, в котором все закончилось достаточно хорошо, были сделаны определённые выводы, в котором Ниона встретила друзей и одного из них даже смогла спасти, подошло к своему завершению.

Все закончилось так, как и должно заканчиваться в добрых историях о том, как кто бы то ни было помогает всем и уходит, пусть даже не попрощавшись… но не потому, что не хотелось, а потому, что не получилось.

Кстати, не получилось из-за наблюдателей, которые вызвали Ниону к себе и поблагодарили за оказанную помощь. Они были поражены методами, ей выбранными, и повторили слова великого бессмертного дамбра и слова не менее великого и тоже бессмертного правителя всех драконов... А еще предупредили об обратке… Помимо этого, ни один из наблюдателей не дал ей ни единого шанса ни возмутиться, ни задать вопроса. Высказав благодарность, они сию же секунду вернули её назад.

Спустя несколько минут после возвращения она открыла глаза, и понеслась не новая, прежняя, но совершенно иная жизнь, наполненная огромным числом перестановок и переосмыслений, что прыгали к ней в руки, как птички или зверята из какой-нибудь телевизионной коммерческой кинокартины.

Как-то так… Думаю, на этом я и закончу, потому что все карты выложены в форме слов на листах и больше, как мне кажется, рассказывать не о чем.

* * *

Хотя нет! Мне есть что сказать ещё, и это касается той стороны мира-монеты. Итак, как только все закончилось, как только Циф добрался до Лесоборья вместе с Фрилом, Мультаном, Кентаром и Жупелкой, так сразу принялся за работу, которую ему поручила Ниона, , что я могу сказать… Она не прогадала!

Арахнид быстро изобретал инструменты, необходимые для того, чтобы разбирать Оптимуса по частям. Он улавливал суть происходящего внутри, вращал и смотрел, что за чем следует, быстро делал записи, обрисовывая причинно-следственные связи, и даже умудрялся найти те или иные методы обхода энергетической проблемы. Циф в полной мере оправдывал надежды Нионы и реально работал. Время от времени к нему присоединялся Фрил, и они вместе искали ответы на большое количество загадок. Кстати, ученик Мультана предложил некоторые колдовские приемы, которые оказались очень полезными в изучении двигательной системы грузовика. Причём, обратите внимание — в механизме использовались колдовские методы, а не колдунские! Это заставило колдунский круг пусть и немного, но смягчить требования к колдовству, что, в своём роде, тоже было смягчением режима и пошатнувшейся системы ценностей былого общества, что после ухода Нионы начала переживать преобразования, о которых не могло предположить ещё год, полгода, несколько месяцев назад.

Жупелка при этом оставалась в городе и пользовалась почетом и уважением, а её потребность в энергии живых существ решалась простой работой с очень и очень большим количеством подчиненных, из которых она потихоньку попивала и всегда была сыта и довольна. Причем, даже в самые сытые годы она не питалась настолько хорошо и плотно, от чего просто блестела.

Да, та работа, которую она взяла на себя в Глабруме, прекрасно показала главный талант, который заключался в тонкой организации быта и работы больших масс.

Фрил, как обещал, начал изучать феномен энергии, требующейся Жупелке, и думать над изобретением такой штуки, в которую можно эту самую энергию собирать, чтобы в дальнейшем передавать или продавать другим фантазфуриям или, скажем, дракулонам. Опять же, по своей сути, пример Жупелки стал беспрецедентным случаем, который продемонстрировал разумность подобных существ и их адекватность в том случае, если с ними начать общаться и если научить жить в обществе. Это было здорово, и это направляло жителей той стороны мира-монеты на переосмысление и очередную переоценку ценностей.

Бессмертный дамбр вновь пропал. То есть если раньше он пропадал где-то в конкретных местах, типа дружеских гостей, или мог уйти от одних друзей и слишком долго идти до других, то в этот раз он исчез просто так. Самостоятельно. Это случилось после забега против Цифа, который решил не отказывать бессмертному в его страсти и пробежался через Полимирье. Как следствие, Гром проиграл, причем настолько разгромно, что тут же выдвинул требование о реванше, только через весь мир. Циф сказал, что согласен, но только после того, как полностью разберет ту штуку, которую Фрил и Жупелка гордо называли «Оптимус».

Какой была ставка между этими двумя — никто не знал. Также никто не знал о том, куда именно скрылся бессмертный сразу после проигрыша. Было такое чувство, словно арахнид как раз об этом и попросил бессмертного, а именно: просто скрыться в неизвестном направлении. При этом — и это было забавно и удивительно — Циф не поддавался ни на вопросы друзей, ни на их хорошо выстроенные и придуманные провокации, призванные заставить арахнида разболтать о ставке в выигранном пари.

Блум остался в Глабруме. Он там был гарантом спокойствия и безопасности, призванный следить за собравшимися там колдунами со всех сторон той стороны. К ним, по истечению какого-то времени, присоединился колдунский круг, потом несколько сообществ и некоторое количество исследователей существ и их тонкого внутреннего мира.

Они, под присмотром музыкального дракона, объединились, чтобы дать ответ на потрясший всю общественность вопрос: «Есть ли коленки у кроксов?» — который от колдунов так или иначе попал к простым ремесленникам и земледельцам, породив длинные разговоры.

В итоге этого мозгового штурма было решено считать следующую версию правильной: «Коленки у крокса, как будущее — нечто неопределенное».

И вот почему был достигнут именно этот консенсус — дело в том, что у некоторых кроксов коленки были найдены, у некоторых их не было вообще, у третьих они вроде как и были, а вроде как их и не было. Еще у некоторых они вроде, как отсутствовали, но сами ножки, да и кости в этих ножках, сгибались, словно были соединены каким-то странным суставом или просто имели возможность немного растягиваться в определенном месте. Вообще, коленки этих существ продолжили будоражить воображение колдунов и исследователей, что стало поводом для некоторых колдунов или просто любопытствующих начать уделять больше внимания детскому любопытству ради понимания, а не ради галочки и примерного представления. Таким образом, Ниона, задав всего один шуточный вопрос, сдвинула с места тяжелую машину восприятия всех разумных существ с той стороны.

Если же вы спросите у меня о коленках крокса, я вам отвечу следующее: нет никакой разницы, есть у них коленки или их нет, главное — то, как относиться к самим кроксам, а не к их коленкам.