Авантюра века (джен)

Ручка задней двери светилась жизнерадостным синеватым светом, и по ней хаотично сновали маленькие черные червячки, свиваясь в причудливые спирали. Даже смотреть на них было почти больно и начинало неприятно колоть в затылке.

Инеж предпочла не упорствовать, поправила оправу очков, поморщившись от непривычной тяжести на лице, и перевела внимательный взгляд на стены, осматривая деревянные доски. Стены были чисты, лишь рама чердачного окна светилась тем же сиянием, но уже значительно слабее.

— А меня здесь определенно ждут, — пробормотала она.

Очки были великоваты и норовили свалиться с носа — хорошо догадалась закрепить их на затылке. Сегодня без них было не обойтись.

Инеж оглянулась на совершенно пустой переулок, подпрыгнула, уцепилась пальцами за примеченный ранее уступ, едва ощущаемый подушечками пальцев, подтянулась и полезла по совершенно ровной стене вверх. Впрочем, для Инеж вполне хватало тех мелких неровностей и щелей, куда можно было воткнуть нож. Она быстро и тихо взбиралась все выше и выше, стремясь к тому самому чердачному окну.

Каз не зря взял её в свою команду. Благодаря детству, проведенному под куполом бродячего цирка, теперь уже взрослая Инеж могла проникнуть практически куда угодно, и сегодня была лишь одна из самых рядовых ситуаций, в которых ей приходилось работать.

Когда они брали один из магических особняков недавно, ей пришлось куда хуже. Мало того, что проклятий на доме висело в разы больше, так она ещё ухитрилась нарваться на боггарта. Хорошо, что Каз накануне раздал им таблетки с эйфорическим зельем — истерического двухминутного хихиканья боггарт не вынес и пугливо унесся куда-то в глубины своего шкафа, но Инеж потом ещё долго не могла отплеваться от противного сладковатого вкуса во рту и избавиться от неприятного холодка, ползущего по спине.

Эйфорическое зелье исправно заглушало все страхи, но снова увидеть перед собой Хелен оказалось более чем неприятно. Хотя отчасти это было забавно: Хелен кричала, её холёное лицо истерически дергалось, плеть, выпущенная из палочки, зловеще шуршала по полу, а Инеж просто смеялась ей в лицо и не могла остановиться. Конечно, её собственной заслуги в этом почти не было, но все же ей казалось, что она преодолела какой-то барьер.

По крайней мере, теперь звук шуршащей плети она могла вспоминать без содрогания, не сжимаясь тут же в комок в ожидании жгучей, мучительной и неизбежной боли.

Инеж достигла края окна, воткнула один из ножей покрепче, одной ногой уперлась в подоконник и распласталась всем телом по стене, точно ползущий паук. Она осторожно коснулась пальцем оконной щеколды. Во все стороны брызнули голубоватые искры, но перчатки из драконьей кожи выдержали.

Вскрывать зачарованные замки так же мастерски, как и Каз, она, конечно, не умела, но кое-чему он её сумел научить. По крайней мере, на такие простые запоры ей не потребовалось больше минуты.

— Это было даже слишком просто, — тихо прокомментировала Инеж и осторожно перемахнула через край подоконника, бесшумно приземлившись на скрипучий деревянный пол.

Торопиться ей было некуда. Она предполагала, что Каз и Джаспер ещё только заходят в “Дырявый котел”. Их должна встретить охрана Флетчера, обыскать и проводить к хозяину. Меньше десяти минут они в любом случае не провозятся.

Сделка, если выгорит, обещала стать знаковой. Десять фунтов жил из сердца дракона определенно стоили своих денег. Если Инеж получит свою долю, то её долг у Хелен сократится едва ли не на треть. Ещё один шаг к долгожданной свободе.

Получить бы её ещё — эту долю… Нет, в Казе Инеж не сомневалась: во всем, что касалось бизнеса и сделок, он всегда был парадоксально честен. Даже когда обводил вокруг пальца очередного филю. Формально придраться было не к чему ни в одном случае.

За все время, пока Инеж работала с Казом Бреккером, она не раз слышала в свой адрес характеристику “безумная”. Каз Бреккер по прозвищу “Грязные руки” был одним из самых отчаянных и опасных аферистов. Авантюрист, мошенник, контрабандист, который мог сломать вам жизнь одним щелчком пальцев, он не жалел никого, кто не мог принести ему пользу и выгоду.

Только безумец рискнул бы связаться с Бреккером, он и сам был безумен — так говорили во всех магических забегаловках и барах. И говорили шепотом. Грязные руки был неуловим и порой до замирания сердца жесток.

В последний год с придыханием говорили о резне в Уэльсе, когда кто-то уничтожил скотобойню, где разводили и забивали фестралов. Наутро всех работников нашли с перерезанным горлом и веточкой рябины, торчащей изо рта.

Конечно, это были россказни, хотя скотобойни Каз действительно ненавидел всей своей чёрной душой, а та конкретная ухитрилась перехватить крупный заказ прямо у него из-под носа. Однако Инеж сильно сомневалась, что Каз действительно отправится резать кому-то глотки, если будет другой более рациональный выход. Что бы о нем ни говорили, Каз очень редко руководствовался эмоциями, все его поступки были продиктованы жесткой логикой, хоть подчас и до невозможного извращенной.

Эти два последние года, проведенные в его маленькой банде, Инеж в полном праве могла назвать самыми спокойными в своей жизни. Он подобрал её жалкой девчонкой, не способной защититься от чужой магии, истерзанной жестокими нравами борделя в Лютном, и сделал той, кем Инеж являлась сейчас. Жестокой, ловкой, бесшумной, устрашающей для врагов Каза. Она стала хищным ядовитым пауком, собирающим чужие секреты и умеющим бить наповал даже того, у кого есть палочка.

Каз вложил ей в руки оружие, научил жить в мире магии, используя все, что та дарует, и дал возможность отработать долг. Ей было за что быть благодарной ему.

Инеж незаметно выскользнула на лестничный пролет и затаилась в тени перил. Отсюда открывался отличный вид сверху на зал “Дырявого котла”. Посетителей в нем сегодня было немного. С вышибалами Флетчера связываться никому не хотелось.

Самого Флетчера Инеж заметила сразу, он сидел за одним из столов, неторопливо цедя эль. Смуглая лысина его маслянисто блестела под светом подвешенных под потолком светильников.

При звуке открывшейся двери он поднял голову и сделал какой-то знак рукой. Несколько его людей тут же выстроились полукругом вокруг стола.

Каз и Джаспер вошли, неторопливо следуя к столу Флетчера. Они казались расслабленными и спокойными, но Инеж видела, как нетерпеливо дергаются пальцы Джаспера, когда он любовно поглаживал кобуру, скрытую распахнутым кожаным ярко-зеленым плащом. Плащ этот давно собирал завистливые взгляды посвященных: полностью выделанный из драконьей кожи и стоящий баснословных денег, он не пропускал большинство заклинаний и мог посостязаться прочностью с самым мощным бронежилетом. Даже Флетчер не удержался от заинтересованного взгляда, и Джаспер горделиво приосанился.

На его фоне Каз казался одетым совсем скромно. В маггловском черном костюме и темно-сером пальто, лишь отдаленно напоминающем мантию, бесстрастный и сдержанный, порой он чем-то напоминал Инеж священника, если допустить, конечно, что тот мог быть по совместительству одним из самых беспринципных мошенников и шулеров. Каз всегда был до странного аскетичен, несмотря на всю свою горячую любовь к деньгам.

— Чисты, — доложил один из шестерок Флетчера, и тот довольно кивнул.

Джаспер небрежно смахнул какую-то пылинку с рукава, держа руку ладонью вверх, Инеж улыбнулась. Значит, пистолеты остались при нем. Обыск был магическим, одежду не прощупывали.

Волшебники бывали на удивление беспечны, что таким, как Каз, было особенно на руку.

— Вы даже не взяли с собой палочку, мистер Бреккер, — удивленно протянул Флетчер.

— Я предпочитаю досконально выполнять условия заключенной сделки, — голос Каза был хриплым. — Зачем нам повод для недопонимания, мистер Флетчер?

— Присаживайтесь, мистер Бреккер, поговорим как деловые люди! — тот приглашающе хлопнул ладонью по столу. — Владеете беспалочковой магией? Признавайтесь! — Флетчер хохотнул.

— В некотором роде, — вежливо отозвался Каз, выдвинул себе стул и сел, закинув ногу на ногу.

Джаспер остался стоять, только прислонился спиной к одной стоек.

— Слышал, вы хотите выкупить часть пятой гавани в Саутгемптоне? — Флетчер сощурился.

— Все может быть, — Каз сдержанно улыбнулся, однако лицо его оставалось напряженным. — А я слышал, что Британия нуждается в обновлении фонда волшебных палочек, и вы, мистер Флетчер, имеете к тому самое непосредственное отношение.

Флетчер важно кивнул и польщенно хмыкнул.

— Значит, вы намерены выставить на торги крупную партию сердечных жил дракона, мистер Бреккер? Рискованное предприятие, многим не понравится попытка демпинга.

— Я знаю, — Каз слегка наклонил голову. — Однако я всё ещё не против продать её в частном порядке заинтересованному лицу. Тогда курс останется прежним, цены не рухнут, и черный рынок Британии останется в целости и сохранности.

— А вы не любите долгих проволочек, мне это нравится, — усмехнулся Флетчер. — Ну что ж, мистер Бреккер, я тоже не желал бы потрясений в нашей старой доброй Англии. Ваша цена, которую вы предлагали в письме, кажется мне приемлемой.

— Отрадно слышать, — Каз пробежался взглядом по залу и, подняв его, безошибочно нашел в укрытии теней Инеж и равнодушно отвернулся, вновь переключив внимание на Флетчера. — В таком случае можем перейти к сделке непосредственно.

— Товар у вас с собой?

Каз сунул руку за пазуху и бережно извлек кошелек из бурой грубой кожи, вынул из него карточку из-под шоколадной лягушки и повертел её в пальцах.

— Это портшлюз, приведет к месту, где хранится товар. Работает по кодовому слову.

— Умно. А какова гарантия, что там нас не встретят заклятья или пустой склад? Уж простите за такой вопрос.

— Мое честное слово? — Каз тонко усмехнулся. — Мне нет нужды обманывать вас, мистер Флетчер, но я готов дать непреложный обет, если вам так спокойнее.

Очки дали какой-то странный блик, словно засекли какое-то заклинание. Инеж нахмурилась и ещё раз обвела взглядом зал. Там все было чисто. Блик появился снова на самой границе зрения, она быстро подняла голову и успела засечь, как бликует одно из окон.

Флетчер откинулся на спинку стула и улыбнулся, ощерив на мгновение многочисленные проблески золотых зубов.

— Ваш серьезный подход к делу делает вам честь, мистер Бреккер! Думаю, вашего честного слова будет достаточно.

— Такие слова много значат для меня, — Каз прижал одну руку к сердцу.

Карточка в его пальцах несколько раз быстро провернулась вокруг своей оси. Джаспер скучающе сменил опорную ногу.

Инеж внимательно вгляделась в одно из окон и спустя несколько ударов сердца увидела все-таки, как быстро ползет по стеклу тонкая белая светящаяся полоса.

— Возможно, мне прямо сейчас стоит связаться со своим поверенным, чтобы он перевел деньги на ваш счет в Гринготтсе? — учтиво поинтересовался Флетчер.

— Боюсь, это не лучший вариант, — Каз покачал головой. — Дело в том, что я не храню деньги в гоблинских банках.

— Вот как? — Флетчер покосился на него с удивлением. — Тогда нам придется подождать, чтобы деньги доставили сюда. Вы не спешите, мистер Бреккер?

— О, вовсе нет, — Каз покачал головой. — Вы не против, если я закажу выпить? Сейчас вернусь.

Карточка исчезла в его ладони, он поднялся на ноги и отошел к барной стойке. Джаспер дернулся последовать за ним, но один из людей Флетчера ненавязчиво заступил ему путь.

— Одну пинту темного пива, если можно, — донесся до Инеж негромкий голос Каза, и он бросил в её сторону один мимолетный взгляд. Этого было достаточно.

Инеж запустила руку в карман и зачерпнула горсть липких тяжелых шариков, сжала один и тут же быстро положила на пол. Шарик засветился голубым светом, мигнул пару раз и медленно погас. Второй постигла та же участь.

А вот это уже было плохо. Портшлюзы не подчинялись обычному антиаппарационному барьеру. Однако сейчас ни один не работал.

Инеж бросила быстрый взгляд на Каза, он был, казалось, полностью поглощен своим заказом, только очень внимательный зритель мог заметить, что Каз не сделал ни глотка, а наоборот, сплюнул в кружку какую-то маленькую капсулу.

Ей срочно нужно было привлечь его внимание. Инеж беспокойно огляделась и, решившись, резко выбросила руку. Шарик попал Казу по руке. Он вздрогнул, но не подал виду, лишь мгновенно накрыл его ладонью и смахнул в карман. Инеж прикусила губу, но Каз едва заметно кивнул, показывая, что понял.

Джаспер все ещё оставался у стола Флетчера и по-свойски пытался болтать с одним из его людей. Каз, проходя мимо, слегка задел его краем пальто.

— Деньги скоро доставят, мистер Бреккер, — Флетчер кивнул ему, когда Каз вернулся обратно, только обходить стол не стал, сел на соседний стул.

— Замечательно, — Каз улыбнулся и поднял кружку. — Джаспер, у них на удивление отменное пиво! Пойди возьми тоже! Сил нет смотреть на твою тоскливую физиономию.

— Да, босс, спасибо! — Джаспер туповато ухмыльнулся. — Эй, бармен, чем порадуешь?

Флетчер неторопливо потягивал свой эль и задумчиво разглядывал Каза.

— Все-таки вы неординарный человек, мистер Бреккер, — произнес он после непродолжительного молчания. — О вас уже многие говорят.

— И знаете, что они говорят ещё, мистер Флетчер? — холодно отозвался Каз. — Все, с кем я доселе имел дело, отмечали, что я совсем не похож на дурака, — кружка глухо стукнула о стол.

— Однако попались как дурак, мистер Бреккер, — Флетчер неторопливо осушил свою кружку. — Не двигайтесь и не пострадаете.

Один из его людей с силой вдавил палочку Казу в ключицу.

Джаспер безучастно наблюдал за этим, он казался неподвижным, но Инеж знала, что он успеет выстрелить.

— И прежде чем прибудут господа авроры, позвольте мой портшлюз, — Флетчер помахал пальцами, и один из шестерок предупредительно подал ему кошелек Каза.

Каз наблюдал за этим снисходительной улыбкой.

— Ослиная шкура? Умно. Вы же понимаете, мистер Бреккер, что вам это не поможет?

— Я же говорил, — Каз не поменял ровного тона. — Я не храню деньги в гоблинских банках… В кошельках, впрочем, тоже.

Внезапно он со всей силы дернулся, выворачиваясь из-под палочки, и толкнул ногами стол. Кружка покачнулась и зашипела, выбрасывая клубы дыма.

Инеж и Джаспер одним синхронным движением забросили в рот неаппетитные сухие комки. Инеж с усилием сглотнула горький порошок и скривилась от боли в носу. Казалось, что ей его сломали, и придушили заодно, но на самом деле это всего лишь менялось строение носоглотки, в ней стремительно отрастали дополнительные фильтрующие перегородки, позволяющие дышать отравленным воздухом.

Каз откатился куда-то под соседние столы. Инеж больше всего боялась, что он не успеет. Дым, конечно, был не смертельным, но мог отрубить очень быстро.

Экстракт драконьей желчи, распадаясь на компоненты, давал сногсшибательный по мощности эффект, а лучшим катализатором этого процесса служил алкоголь. Эти нехитрые премудрости Инеж накануне объяснял их новый знакомый алхимик-самоучка. Совсем молоденький мальчик, он должен был бы ещё учиться в Хогвартсе, если бы не одно но.

Он был сквибом, как и все они. Он мог видеть магию, мог пользоваться артефактами и зельями, мог варить зелья, но колдовать не умел и никогда бы не смог. Такими они были: уродцы в мире волшебства, изгои в мире магглов, безумцы — в обоих мирах.

Флетчер захрипел и судорожно взмахнул руками, безвольно обрушиваясь на пол, несколько его людей успели накинуть на себя заклинание головного пузыря. Раздались короткие приглушенные выстрелы. Стол, под который откатился Каз, взлетел под самый потолок и взорвался в мелкую щепу.

Инеж метнула первый кинжал, парень в мантии коротко вскрикнул и скорчился, держась за живот. Его напарник метнул в нее зеленую вспышку, но Инеж на прежнем месте уже не было, она прыгнула через весь зал, ухватившись за цепь светильника, и ловко приземлилась на ноги у самого выхода.

Руна на двери, видимая лишь ей, тревожно замерцала желтым сиянием, кто-то целенаправленно взламывал дверь снаружи. Не на тех напали. Инеж выхватила нож и с силой загнала в грубые доски. Лезвие из гоблинской стали зацепило желтые нити, они потянулись за ним как расплавленный сыр. Нож нагрелся, потяжелел, Инеж с силой потянула его вниз, нарушая целостность руны, меняя её значение на противоположное.

Какое-то шестое чувство заставило ее обернуться, но увернуться она уже не успевала. Высокий волшебник с шрамом через пол-лица ухмыльнулся и взмахнул палочкой.

— Авада…

Выстрел прозвучал точно гром среди ясного неба, волшебник свалился замертво, не докончив фразы. Вокруг головы его быстро расползалось кровавое пятно.

— Мог бы стрелять ещё медленнее, — Инеж одарила Джаспера не особо благодарным взглядом. — Где Каз?

Джаспер лихо отсалютовал ей одним из своих пистолетов и звонко чмокнул его в рукоятку.

— Обращайся! Каз с Флетчером. Надолго двери хватит?

— Нет, — Инеж с усилием выдернула нож из двери и вернула в ножны на бедре. — Надо убираться отсюда!

Ещё один стол взорвался под самым потолком. Джаспер сгреб Инеж в охапку и вместе с ней откатился под прикрытие какой-то бочки, прикрывая их обоих плащом. Острые щепки дождем застучали по их спинам.

— Надо найти Каза! — Инеж одним движением вывернулась из-под Джаспера и, протянув ему руку, подняла его на ноги. Он лишь отрывисто кивнул, и они бросились в разные стороны, стараясь держаться возле укрытий.

Дым заволакивал помещение мутными багровыми клубами, то и дело распадаясь на рваные клочья. Очки его не фильтровали, наоборот, подсвечивали ещё больше. Инеж засекла ещё одну вспышку и метнула ещё один кинжал. Сдавленный хрип заставил её поморщиться: волшебников сложно было убить, но сильно ранить — пожалуйста. Убивать без нужды Инеж все ещё не любила.

Где же Каз, черт возьми?

И без лишних объяснений было ясно, что Флетчер их кинул, но Каз ясно дал понять, что всё идет по плану. Оставалось понять, по какому именно.

Каз внезапно вынырнул из дыма ей навстречу, растрепанный, с оторванным воротником, но в целом невредимый. Он коротко кивнул ей и жестом приказал следовать за собой. Инеж точно так же молча повиновалась.

Они быстро лавировали между столами, Инеж старалась не смотреть на бесчувственных посетителей. Маленькая девочка в мантии лежала на лавке, протянув руку к валявшейся неподалеку кукле. Инеж, не сбавляя шага, осторожно ногой отодвинула её с прохода.

Сердце больно кольнуло, но Инеж, приглядевшись, с облегчением различила слабенькое дыхание. Черти бы побрали и Каза, и Флетчера, которые зачем-то сговорились встретиться в самом популярном в Лондоне волшебном месте… Как будто в Британии мало сомнительных заведений!

Джаспер обнаружился за стойкой. Он, смачно ругаясь под нос, перезаряжался и пытался стряхнуть с ног настойчиво обвивающие их веревки.

— Под инкарцеро попал на излете, — пояснил он Инеж. — Уберешь?

Инеж рассекла веревки одним движением и отшвырнула подальше. Они упали, извиваясь живыми змеями, но быстро обмякли и усохли. Джаспер благодарно кивнул ей и тут же обернулся к сосредоточенному Бреккеру.

— Флетчер и впрямь сдал нас аврорам, Каз?

Каз дернул углом рта и неохотно кивнул:

— Когда он отказался от непреложного обета, все уже было понятно. Будьте наготове!

— Авроры уже здесь, Каз! — Инеж первой заметила едва уловимые колебания воздуха, и тут же на разных концах зала начали возникать полуразмытые фигуры, окутанные белыми клубами тумана. — Аппарируют! Открыли проход, значит…

— Нет, — Каз покачал головой. — Это их служебная аппарация, обычные пути отхода закрыты. Стойте спокойно.

Сам Каз казался и вовсе расслабленным. При взгляде на него Джаспер тоже немного успокоился, но Инеж видела, какой ценой Казу дается это спокойствие. Вены на висках вздулись, а зрачки казались черными дырами, распространяющимися на всю радужку.

— Всем оставаться на местах! Это Аврорат! Сдайте палочки и выходите с поднятыми руками, — прогремело над их головами.

Каз не двинулся с места и, прищурившись, смотрел, как от группы авроров отделяется высокая фигура и медленно приближается к ним.

— Сдавайся, Бреккер, — доброжелательно посоветовал рыжеволосый аврор и сделал ещё один шаг к ним навстречу. — На сей раз тебе некуда бежать. Игра окончена.

— Роллинс? Сколько заплатил Флетчеру, чтобы он сдал меня? — с усмешкой поинтересовался Каз. — Должен огорчить тебя, игра только начинается. Ты ведь не меньше Флетчера заинтересован в партии драконьих жил, не так ли? Давай, предложи свою цену. Как думаешь, получится заинтересовать меня?

Джаспер бросил на него тревожный взгляд, он не понимал, какую игру ведет Каз на сей раз. Инеж не понимала тоже, однако она знала, что Каз ничего не делает просто так. Сейчас он просто тянул время и чего-то ждал.

Аврор насмешливо хмыкнул и подкрутил длинный рыжий ус.

— Думаешь торговаться с законом, Бреккер? Вам нечем меня заинтересовать. Я и так выбью из тебя все, что мне понадобится, мальчишка. Ты зря полез на мою территорию.

Под прицелом десятка палочек Инеж особенно остро ощутила их беспомощность, которую каждый из них на протяжении всей жизни упорно учился не замечать. Джаспер рядом с ней сглотнул: он мог хоть десять раз подряд попасть в одно и то же место на мишени, но против десятка сильных магов по-прежнему не представлял из себя ничего особенного.

— И этим не заинтересую? — Каз пошевелил пальцами, и карточка от шоколадной лягушки появилась в них словно сама собой. — Портшлюз до партии товара. Я могу уничтожить его прямо сейчас, у тебя на глазах, и больше его не найдет ни одна живая душа. Сколькими круциатусами тебя приласкают за потерю, мне интересно?

— Твою мать, Каз, только не говори, что мы перехватили товар самого Пекки Роллинса? — простонал за его спиной Джаспер.

Каз даже не обернулся, а Инеж мысленно чертыхнулась самыми грязными словами, которые знала.

— Флетчер очень боится тебя, Роллинс, — Каз зло усмехнулся. — Настолько, что даже готов сдать выгодное дельце и потерять огромные деньги.

Холеное лицо Роллинса исказилось в презрительной гримасе.

— Мальчишка, — выплюнул он. — Зря ты начал путаться у меня под ногами. Такими темпами до суда и Азкабана ты не доживешь. Отдай мне портшлюз и, возможно, я тебя пощажу!

Каз хмыкнул:

— Щедрое предложение, Роллинс. Хорошо, я согласен, — он протянул ему карточку.

Роллинс подозрительно прищурился и поманил её палочкой, но Каз вдруг резко разжал пальцы.

Целая колода одинаково светящихся карточек-портшлюзов выскользнула из его руки и вихрем разлетелась во все стороны.

— Ступефай! — в тот же миг множество красных лучей полетели Казу прямо в грудь.

Джаспер бросился им наперерез, сбил Каза с ног и прикрыл собой. Заклинания отразились от драконьей шкуры и срикошетили в воздух. Инеж едва успела увернуться от нескольких вспышек. В очках было невыносимо, она видела каждое заклинание так ярко, что глаза не выдерживали.

— Падай!

Резкий окрик Каза заставил её инстинктивно броситься на пол, не раздумывая. Он схватил её за рукав, другой рукой притянул к себе Джаспера… Мир вдруг резко помутнел и потерял свои очертания, только болезненно дернуло в районе пупка. Инеж сдавленно охнула, и в следующий момент неведомый портшлюз унес их из “Дырявого котла”.

Их выбросило в какой-то пыльной каморке. Инеж упала первой, на неё рухнул Джаспер, но он, к счастью, успел выставить руки. Каз каким-то чудом сумел удержаться на ногах и тут же рывком вздернул Джаспера за шиворот, ставя его на ноги. Также бесцеремонно помог подняться Инеж.

— Доставай портшлюзы! Быстро!

— Но…

— Они уже работают, мы выбрались из закрытой зоны, — коротко бросил Каз.

Инеж спешно выкатила из кармана несколько шариков, пальцами раздавила защитную оболочку.

— Вместе или раздельно?

— Вместе.

— Давайте руки!

Джаспер без раздумий схватил её за руку, переплетая их пальцы. Каз, как всегда, медлил, несмотря на собственный приказ поспешить. Инеж знала, что он ненавидит совместные телепортации.

— Давай, — повторила она. — Хватайся, Каз!

Он сжал челюсти и, протянув руку в черной перчатке, решительно схватился за её ладонь, с силой раздавливая шарик-портшлюз.

Мир вновь завертелся с бешеной скоростью, чтобы выплюнуть их уже в безопасном убежище.

Каз тут же выдернул руку и сделал несколько шагов назад.

— Великий Мерлин, мне не верилось, что мы оттуда выберемся! — простонал Джаспер и с трудом разогнулся, держась за поясницу. — Такое чувство, как будто мне ребра переломали…

Инеж с облегчением стащила с головы очки. Глаза невыразимо болели, и даже мягкий свет ламп казался ослепляющим.

— Как мы выбрались? Портшлюзы же не работали?

Каз дернул плечом и поморщился. Ему тоже досталось: рукав с одной стороны пропитался кровью.

— Флетчер слишком трусоват, чтобы не оставить себе возможности смыться в любой момент. Я просто забрал его личный портшлюз, он реагирует на заклинания, выпущенные в его владельца.

— Какого черта, Каз? — Джаспер доковылял до кресла и рухнул в него с душераздирающим стоном. — Теперь нас разыскивает весь Аврорат, мы обозлили Роллинса и остались без денег! Потрясающий результат…

Каз молча подошел к старому буфету, запустил в него руку и с негромким щелчком извлек из него два кошелька. Один из них он кинул Джасперу, а второй протянул Инеж.

— Ваш гонорар.

Джаспер тут же оживился и, взвесив кошель на руке, присвистнул:

— Да тут же под пять сотен галеонов! Это то, что Флетчер должен был отдать сегодня. Старый ублюдок, а он сдал нас аврорам!

— Именно поэтому я выставил всю партию на торги, — Каз отошел под свет и принялся стаскивать с себя пиджак, морщась от боли. — Роллинса нужно было отвлечь на это время, на такую роль и Флетчер вполне сгодился.

Инеж рассеянно посмотрела на кошелек в собственной ладони. Он приятно оттягивал руку и казался каким-то нереальным. Надо же, она до сих пор не верила, что они получат эти деньги.

— Спасибо, Каз, — тихо произнесла она.

Он даже не обернулся, прошел мимо и принялся подниматься по лестнице. Старые ступеньки заскрипели под его ногами.

Инеж убрала кошелек в карман и вышла на крыльцо. Устало села на деревянную ступеньку и, прищурившись, уставилась на просторы зеленых холмов. Закатное солнце озаряло все своим светом, Инеж любила наблюдать, как оно тонет в море. Она любила это место — в отличие от промозглого и грязного Лондона.

Это убежище нашел Каз. Небольшой остров на юге Англии, он был практически пустым, только на другой стороне был какой-то маггловский городок, куда Джаспер или Инеж иногда спускались за покупками. Каз туда никогда не ходил.

Иногда Инеж казалось, что он ненавидит это место, однако не может найти в себе сил от него отказаться.

Глаза не прошли, наоборот, их начало резать с утроенной силой. Инеж сморщилась, но ей пришлось вернуться в дом. Джаспер уже куда-то ушел: то ли на кухню, то ли в оружейную.

Инеж поднялась на второй этаж, помедлила перед первой дверью и, решившись, толкнула её. В конце концов, ей нужно было вернуть очки.

Каз не обернулся, он сидел на кровати и сосредоточенно смазывал рваный порез на плече какой-то прозрачной жидкостью. По характерному резкому запаху Инеж опознала бадьян.

Она опустила глаза. Казалось бы, после нескольких лет измывательств Хелен и сменявшихся перед ней мужских тел самого разного вида и сложения её сложно было чем-то смутить. Каз с обнаженным торсом и располосованным плечом почему-то по-прежнему заставлял её заливаться краской. Она прислонилась к стене и небрежно положила очки на тумбочку.

Каз кивнул, показывая, что понял.

Помощи Инеж не предлагала, знала, что он не примет, просто смотрела из-под ресниц, пытаясь запомнить, навеки отпечатать этот образ в памяти.

— Множественный ступефай может убить, — в пространство заметила она. — Неужели это того стоило, Каз?

Каз поднял на неё вопросительный взгляд и поморщился с раздражением, когда мокрый от крови рукав оставил на коже влажный след.

— Что ты хочешь сказать?

— Задираться с Роллинсом — это того стоило? Ты бы не увернулся, а Джаспер мог не успеть.

— Не недооценивай его. — Каз залечил наконец плечо, отложил испорченную рубашку на стул и подхватил со спинки кровати одну из висевших там футболок. — У него реакция намного лучше, чем у среднего аврора. Он успеет пристрелить человека прежде, чем тот поднимет палочку.

— Может, в кои-то веки скажешь это ему, а не мне? — хмыкнула Инеж.

— Зачем? Это не похвала, а констатация факта, — Каз накинул на плечи зеленую байковую куртку и подошел к Инеж, чтобы забрать с тумбочки очки.

— Адская штуковина, — Инеж помассировала глаза. — Думала, ослепну.

— Посиди в темноте, поможет.

— Роллинс не успокоится, он продолжит искать нас.

Каз обернулся к ней и смерил долгим пристальным взглядом:

— Надеюсь на это.

— А что дальше, Каз?

Инеж никогда раньше не задавала таких вопросов. Раньше она вообще не задавала вопросов.

— Дальше — новый заказ. Ты работаешь на меня до тех пор, пока не выплатишь долг, а там сама решишь. Свобода и праведная жизнь, молитвы… что там ещё?

Инеж поджала губы, Каз не упустил случая отметить тот факт, что она все ещё периодически посещала церковь, пытаясь не то найти утешение, не то успокоить стонущую совесть.

— У таких, как мы, нет другого пути, Инеж, как бы ты ни пыталась найти его, — Каз наклонился к ней. — Мы отбросы в этом мире, помни это. Если позволишь себе стать слабой, быстро вернешься под крылышко Хелен, так что оставь мечты о безмятежной праведной жизни и мечтай о деньгах. Они — единственная твоя защита в обоих мирах.

— Деньги не приносят счастья тому, у кого нечиста совесть, — Инеж прямо встретила его взгляд. — Неужели тебе никогда не хотелось жить иначе, как живут волшебники?

— Мне приносят, — Каз пожал плечами. — Магия — не самое необходимое в жизни, в отличие от денег. Так что на месте волшебников я бы не кичился тем, что у меня есть нечто вроде третьей руки. Отдыхай, Инеж. Считай, у нас нечто вроде отпуска ближайшую неделю, пока все не уляжется. И больше не задавай мне вопросов, на которые не хочешь знать ответа.

Инеж отвернулась, и спустя пару мгновений поняла, что осталась в комнате одна.

Каз ушёл.

* * *

Конец августа здесь всегда был наполнен сладкими нотками поздних цветов и теплым ветром.

Каз замер возле обрыва и закрыл глаза, подставив лицо слабому ветерку, мягко щекочущему кожу.

Казалось, что вот-вот на плечо опустится отцовская рука, за спиной скрипнет старая дверь, и брат весело позовет их обоих с крыльца, а после сбежит с него, гулко топая по деревянным ступенькам, и примчится по густой траве, чтобы встать рядом.

Дверь и впрямь скрипнула, Каз резко обернулся. Вышедший покурить Джаспер приветственно помахал ему и, выкинув окурок, ушел обратно в дом.

Каз скривился и выругался сам на себя. Не стоило возвращаться сюда, такие фокусы сознания отвлекали, не давали сосредоточиться и наполняли душу застарелой болезненной ненавистью. Наверное, он поэтому и возвращался сюда раз за разом — чтобы не забыть, чтобы растравливать рану год за годом, не давая ей зажить, чтобы никогда не поддаться искушению последовать по пути, которым уже мечтала уйти Инеж.

Август… скоро детишки волшебников уедут в Хогвартс. Каз никогда там не был. Когда ему исполнилось одиннадцать, он окончательно смирился, что магия уже никогда в нем не проснется. Отец тоже это понимал и сделал всё, чтобы младший сын не чувствовал этой пропасти.

Отец даже не понимал, до какой же степени эта пропасть непреодолима…

Воздух резко похолодел, и Каз вздрогнул.

— Занятное местечко, мистер Бреккер, — произнес у него за спиной незнакомый голос.

Он резко обернулся.

Светловолосый уже немолодой человек в аврорской мантии стоял у него за спиной, сложив руки на груди. Холодный немигающий взгляд голубых глаз словно пронзил Каза насквозь, выворачивая наизнанку все его чувства и потаенные мысли. Дыхание перехватило, незнакомец при этом улыбнулся, и глаза его вдруг мигнули красным огоньком.

Каз отступил на шаг, как никогда остро почувствовав близость обрыва у себя за спиной, и с трудом заставил себя отвести взгляд. Он слышал про эти волшебные штучки, таким людям ни в коем случае нельзя позволять посмотреть себе в глаза.

— Кто вы?

— Мое имя Ян Ван Эк, старший аврор, в этом никакой загадки нет, — охотно представился незнакомец. — Но куда любопытнее, кто вы, мистер Бреккер? Мошенник, аферист, профессиональный вор и при всем этом стопроцентный сквиб. Удивительное сочетание, не находите?

— Ваши коллеги предпочитают слово “отвратительное”, — Каз осторожно оглянулся на дом.

Ван Эк этот взгляд заметил и покачал головой:

— Ваши друзья или подельники ничего не увидят, мистер Бреккер. Этот разговор будет строго между нами. И не надо нащупывать нож, метнуть его вы все равно не успеете. К тому же я все равно оставил записку в своем кабинете с указанием ваших координат в случае моей пропажи. Вы вряд ли хотите попусту рисковать жизнями своей команды.

Каз хмыкнул и демонстративно отвел руку в сторону.

— Очень хорошо. На самом деле, мистер Бреккер, я хочу вас нанять. Вы впечатлили меня сегодня, когда сумели сбежать от моего коллеги. Аврор Роллинс очень долго готовился к вашей поимке и сейчас пребывает в искренней ярости.

Каз остался внешне бесстрастен, но глаза едва уловимо блеснули торжеством.

— Так и с каких пор бравые чистокровные авроры стали прибегать к услугам таких, как я? — поинтересовался он. — Вы считаете нас грязью, недостойной даже жизни.

— Вы пощечина магическому сообществу, — охотно согласился с ним Ван Эк. — Алогичное уродство, наподобие огромной уродливой бородавки на миловидном женском лице, но тем неожиданнее для всех ваша реальная сила. И это мне на руку.

— Почему вы думаете, что я возьмусь за ваш заказ? — Каз сосредоточил взгляд на поблескивающем аврорском значке.

— Потому что я знаю вас, мистер Бреккер, и знаю, что вы беретесь за все, что представляет для вас достаточный интерес. Я предлагаю три миллиона.

Каз моргнул.

— В какой валюте?

— В галеонах, — Ван Эк оставался предельно серьёзен. — Три миллиона галеонов в обмен всего лишь на одну вещь.

— Что за вещь?

— Философский камень.

Каз не удержал смешка и посмотрел на Ван Эка как на сумасшедшего.

— Это же сказки. Его не существует.

— О, вы сильно ошибаетесь, мистер Бреккер, — Ван Эк спокойно улыбнулся. — В сказках нашего мира кроется небывалое могущество. Для тех, кто готов в это поверить. Философский камень существует на самом деле и в настоящий момент помещен в самое недоступное и одновременно с тем самое незащищенное место — в Хогвартс. Простым волшебникам нет туда хода, но вам… Вам открыты все дороги.

Ван Эк не был похож на ненормального, Каз их повидал немало. Он прищурился, пытаясь понять, в чем подвох.

— Хогвартс? Та самая школа для волшебников?

— Именно, мистер Бреккер, та самая. Впрочем, не рассчитывайте, что вы сможете воспользоваться этими знаниями по своему усмотрению, — Ван Эк вынул из рукава палочку. — Мне известно, как вы мыслите…

Каз оказался быстрее, в мгновение ока оказавшись у него за спиной и вывернув руку с зажатой палочкой. Обоюдоострый нож легонько царапнул морщинистую шею.

— Я не люблю, когда мне угрожают в моем доме, мистер Ван Эк, — прошипел он. — И за годы работы с волшебниками я очень хорошо научился скрывать, как именно я мыслю. Сейчас вы наложите на себя обливиэйт, а я, так и быть, позволю вам воспользоваться портшлюзом до Лондона, и больше мы с вами никогда не встретимся. Иначе, боюсь, ваш рассудок будет необратимо поврежден теми кустарными методами, которыми пользуюсь я.

— Даже интересно, что вы будете делать в этом случае, мистер Бреккер, — со снисходительным смешком отозвался Ван Эк.

А затем он просто качнулся и камнем рухнул с обрыва, увлекая Каза за собой.

Каз не успел предпринять ничего, лишь широко открытыми глазами смотрел на стремительно приближающиеся скалы. Что-то резко дернуло его за воротник, и он инстинктивно схватился за протянутую ему руку, судорожно стиснув пальцы.

— Видите, мистер Бреккер, мне ещё есть чем вас удивить, — доброжелательно проговорил Ван Эк, перекрывая свист ветра в ушах.

Каз оглянулся и обомлел. Они парили над морем в нескольких милях от берега, он даже не мог разглядеть дом с такого расстояния.

Через мгновение он осознал, что под ним нет никакой опоры. Ни метлы, ни ковра, ни гиппогрифа — ни единого средства, которое могло бы обеспечить их полет. Он на пробу пошевелил ногами и тут же замер, остро ощутив под собой лишь пустоту и несколько десятков ярдов до пенящихся волн.

— Невозможно… — пробормотал он. — Это невозможно.

— В этом мире возможно все, мистер Бреккер, — Ван Эк улыбнулся. — Вопрос лишь в том, способны ли вы в это поверить? Это редкая магия, уникальная, если так можно выразиться. Вы тоже уникальны в своем роде, и…

— Верните меня обратно, — перебил его Каз. — Я все ещё способен перерезать вам глотку, Ван Эк.

— Тогда мы упадем, — Ван Эк указал глазами вниз. — Вряд ли вы выживете.

— Вы думаете, мне не плевать? — Каз улыбнулся. — Шесть миллионов. Галеонами, разумеется.

— Сколько?.. Это же грабеж!

Ван Эк впервые проявил человеческие эмоции. Каза уже начала несколько раздражать его нечеловеческая невозмутимость.

— Уникальность стоит дорого, Ван Эк. А я вам нужен, иначе бы вы стерли мне память ещё на берегу.

— Четыре.

— Семь. Ещё слово, и станет восемь. И без непреложного обета я не работаю.

Ван Эк хмыкнул и одним неуловимым движением тела повлек их обратно к тому же обрыву, с которого все началось. Ноги Каза мягко коснулись травы, и он сразу же почувствовал себя увереннее.

— Сквиб не сможет быть свидетелем, — предупредил его Ван Эк. — А мне ни к чему лишние уши.

— О, это как раз не проблема, свидетель найдется у меня, — Каз ухмыльнулся и вытащил из-под футболки кулон в виде маленькой вытянутой раковины.

— У вас есть подельник-маг? — с нескрываемым интересом уточнил Ван Эк.

Каз пожал плечами.

— Кто-то же должен быть с вами на равных, — хмыкнул он, затем поднес раковину к губам и произнес. — Зеник, ты мне нужна. Аппарируй сюда. Быстро!