Тигр и Евфрат (гет)

Куинс. Нью-Йорк

Желтый автобус высаживал учеников Мидтаунской школы науки и технологий после экскурсии в Старк Экспо. Ребята, надышавшись в дороге выхлопных газов и настоявшись в пробках, зевали. Унылый декабрьский дождь никак не способствовал бодрости, и потому, натянув на уши теплую шапку, прячась под капюшоном, Питер хлопнул Нэда по плечу и побрел домой. Воткнув наушники, он размышлял о том, что, если все же выглянет солнце, завтра можно будет достать скейт. Тетя Мэй, несомненно, будет ворчать, что его продует, хотя с самого укуса радиоактивного паука никакие земные болезни были ему не страшны. Впрочем, для нее это не было отговоркой, потому всякий раз, провожая Питера в школу или на улицу, она по-матерински наматывала на него теплый вязаный шарф, а он лишь смиренно терпел проявления заботы, зная, как она волнуется за него. Было видно, что ей тяжело мириться с его супергеройской ролью. “Большая сила — большая ответственность”, — говорил Питер, когда она начинала причитать из-за какого-нибудь пустякового синяка, полученного им после очередной стычки с уличными бандитами. Конечно, в глубине души Мэй гордилась племянником, к тому же, после победы над Стервятником он был на хорошем счету у мистера Старка. Питер сделал правильный выбор, и пускай то была всего лишь проверка, но он не стал раскрывать личность Человека-Паука миру, ведь из-за этого привычная жизнь изменится, а тетя Мэй может пострадать из-за родства с ним. В любом случае, Питер решил, что пока стоит повременить с глобальными переменами и противниками уровня Мстителей, побыть почти обычным подростком и бороться с мелкой преступностью в родном Куинсе.

Покалывание на коже предплечий всегда появлялось внезапно, следом по спине бежали неприятные мурашки: так работало паучье чутье, так Питер понимал, что где-то рядом требуется участие Человека-Паука. Все нутро моментально подчинялось единственному инстинкту — спешить на помощь. И только после того, как чутье сработало, и он вынул один наушник из уха, сквозь шум ливня прорвался звук выстрела в соседнем переулке, заставивший вспорхнуть вверх противно закаркавших ворон. Питер без раздумий бросился в пустынный переулок, на ходу сбрасывая куртку, шапку и толстовку. Тетя Мэй не ругалась на него за грязные вещи, особенно зимой, ведь в рюкзак они не помещались. Если на одежде племянника была грязь, это означало, что он вновь рисковал жизнью, и все меньше на его пути встречалось застрявших на дереве котят и старушек, которых было необходимо перевести через улицу, все опаснее становились его враги.

— Карен, просканируй местность, — приказал Питер искусственному интеллекту, который создал специально для него Тони Старк; маленький паучок-дрон вылетел из костюма и рванул на звук выстрела.

Через два дома, в сквозном переулке квартала, недалеко от недавно сгоревшего кафе мистера Делмара велась нешуточная борьба — трое против одного, но Питер не поверил своим глазам, когда понял, что спасать нужно не одиночку. Одиночка — некто в странном красном костюме, с темными вставками на маске с белыми линзами — стрелял в пытающихся дать деру мужчин из двух пистолетов. Те отстреливались, но преимущество было явно не на их стороне. Красный действовал профессионально и грязно. Даже если пули попадали в него, то явно не приносили ощутимого вреда: он будто не замечал дыры на предплечье, через которую при желании можно было разглядеть асфальт.

Питер растерялся. Замертво, прямо в лужу, упал один из троих, стеклянными глазами глядя перед собой. С криками “уходим!” рванули в сторону двое других. По-ковбойски заткнув пистолеты за пояс, мужчина в красном трико выхватил одну из катан из ножен на спине и отправил её в спину убегающему громиле. Питер среагировал быстро — выпустив паутину, он поймал катану, едва не достигшую убегающего, и она, отлетев, воткнулась в кирпичную стену, как в деревянную.

— Тебе чего надо, Паук-Человек? — возмутился неизвестный в красном, когда Питер прыгнул между ним и его целями.

— Сэр, что это вы тут устроили? Куинс — не место для разбоя, я, Человек-Паук, не позволю никого убивать! — пока он выдохнул это, красный бросил ещё одну катану, правда, та в цель не попала, и двое выживших скрылись.

— Черт бы тебя побрал * * *

гребаный * * *

мелкий * * *

, — проникновенная речь мужчины в красном костюме заставила уши Питера загореться, а его театральные ужимки вызывали почти непроизвольное желание скривиться, но не успел красный договорить, как паутина плотно заклеила рот поверх маски.

Издав злобный рык и воздев руки к небу, мужчина моментально срезал паутину припрятанным на поясе кортиком.

— Еще раз выкинешь подобный фокус, клещ недоразвитый… — но не успел он вставить словцо поострее, как еще больший сгусток паутины полностью закрыл его лицо.

— Карен, вызывай полицию, — приказал Питер, в ужасе глядя на труп, превративший дождевую лужу в лужу крови — к подобному шестнадцатилетний подросток никак не мог привыкнуть.

Мужчина в красном изловчился, вновь срезав паутину, и направил на него один из пистолетов, в котором, видимо, еще остались пули.

— Ты хоть знаешь, кого я по твоей милости сейчас упустил?! — он размахивал свободной рукой, словно дешевая актриса провинциального театра, однако нападать как будто не собирался, пусть и снял пистолет с предохранителя. — Не заставляй меня ранить тебя, ты, вроде, неплохой парень. Когда не лезешь не в свое дело, разумеется.

— Кто ты такой? — удивленно наблюдая, как прямо на глазах раны этого, несомненно, мутанта медленно затягиваются, спросил Питер, всё больше удивляясь его жестикуляции.

— Моя слава меня не опередила? — оскорбленно возопил мужчина. — Я — кровавый Санта-Дэдпул, убиваю тех, кто плохо вел себя весь год, оставляю в живых хороших, и сейчас ты отпустил далеко не хороших! — словно пятилетнему ребенку пояснил он, видно, найдя в речах Человека-Паука нечто, натолкнувшее на мысль о его довольно юном возрасте, а еще вероятнее — из-за молодого голоса, который Питер решил не менять, хотя возможности костюма это позволяли. — Это головорезы одного мерзкого ублюдка, терроризирующего Куинс!

— Хорошие не убивают даже плохих людей, мистер Санта-Дэдпул. Их должно наказывать правосудие! — Питер опасливо посмотрел на пистолет, в любой момент готовясь отскочить. — И потому вы сам являетесь преступником.

— Я — Дэдпул, просто Дэдпул. Я и не называл себя хорошим. Я плохой парень, который убивает еще более плохих парней, к тому же, мне за это неплохо платят, — Дэдпул прислушался, уловив вдали вой полицейских сирен, прорывающийся сквозь шум дождя. — Иди по добру — по здорову, я тебе не враг, шкет!

— Вы ведь мутант? — Питер бросил короткий взгляд на его предплечье, в котором все еще зияла дырка от пули, но она явно становилась меньше и меньше. — Если так, то вы должны зарегистрироваться в специальном департаменте ООН и раскрыть им свою личность, мистер Дэдпул. Сейчас же я вынужден выполнить свой гражданский долг и сдать вас полиции!

— Мистер Пуль! — донеслось из-за угла, откуда высунулось озабоченное лицо парня-индийца. — Мне нужно везти сестру к врачу, вы там скоро? — бросив взгляд на труп, он и бровью не повел.

— Я что тебе говорил? — с очередной нелепой ужимкой зарычал Дэдпул. — Не суйся ко мне во время работы!

— О-о, мистер Человек-Паук, я ваш фанат! То, как вы спасли учеников мидтаунской школы, — просто восторг! Простым людям нужен такой герой, как вы. Можно сделать с вами селфи?

Питер опешил от несвоевременности такого вопроса, однако решив, что оба слегка тронутые, не спешил предпринимать поспешных действий, опасаясь направленного на него пистолета.

— Доп… — начал было Дэдпул, но видимо осознал, что имен произносить не стоит; впрочем, Карен уже нашла личность второго участника балагана — Допиндер Сони быстро отыскался в базе данных, так как имел лицензию таксиста. — Скройся. Брысь!

— Я буду ждать вас в машине, мистер Пуль.

— Вы что, приехали сюда на такси? — ахнул Питер, однако поднял руки в воздух, надеясь протянуть время ещё хотя бы немного, и обратился к индийцу: — Хотите селфи? Идите ближе...

— Откуда ты… — начал было соображать Дэдпул, что парнишке известно больше положенного.

— О, мистер Паук, неужели вы когда-то были моим пассажиром? — горделиво спросил наивный Допиндер, решив, что тот запомнил таксиста. — Это честь для меня!

В этот момент, когда Дэдпул хотел было вставить еще одно грязное замечание по поводу поведения незадачливого напарника, Питер выпустил рикошетную паутину, которая, отскочив от стены, выбила пистолет из рук Дэдпула; тот, не растерявшись, прыгнул, оттолкнувшись от мусорного контейнера, и уклонился от второго пучка паутины. Двигаясь, точно стрела, он молниеносно достиг стены, из которой торчала катана и тотчас напал на ветркого оппонента, размахивая мечом с явным намерением разрубить его пополам.

— Допиндер, сваливай, уезжай, дальше я сам! А ты, пацан, уходи, я не хочу тебя ранить! Я не враг тебе! — крикнул Дэдпул в тот момент, когда Допиндер швырнул ему вторую катану.

— Оно и заметно! — от встречи с острыми лезвием Питера спасло сальто назад,

Индиец с криками “помогите, там два психа убивают друг друга” бросился наутек и ловко обставил вбежавших в переулок полицейских, прикинувшись жертвой; с другой стороны, протискиваясь меж домами, поспевала полицейская машина, спугнувшая двух кошек, которые бросились вслед за Допиндером прочь от драки, что выглядело бы комично, если бы не лезвия катан, мелькающие в миллиметре от костюма Паука. Не имея возможности дать ближний бой, Питер выстрелил паутиной назад и отпрыгнул дальше, и только тогда попытался достать противника паутиной.

— Питер, включить режим мгновенного убийства? — как всегда заботливо предложила Карен.

— Нет, активировать режим гранат! — приказал он, и Карен послушалась; тогда с его запястий стали срываться огромные комки клейкой паутины, но острые катаны без проблем рубили их надвое, и Дэдпул оставался невредим.

В ловкости и подготовке этого наемника не оставалось сомнений, но были ли его способности следствием мутации, Питер не знал. Невзирая на собственную ловкость и силу, он понимал, что Дэдпул идет напролом, не опасаясь ранений. Полицейский быстро осознали, кто здесь преступник и направили стволы против Дэдпула. Старший скомандовал открыть огонь, и Дэдпул, исполняя фантастические пируэты, уходил от части пуль. Те, что попадали, с брызгами крови проходили навылет. Питер не верил своим глазам, интересно, испытывал ли этот псих боль?

Использовав полицейскую машину как ступеньку, Дэдпул взлетел на козырек входа в квартирный дом и с горестным “* * *

моя жопонька!” схватился за правую ягодицу, в которую угодила полицейская пуля. Недолго думая, разбив черепом окно, он ввалился в чью-то квартиру, откуда тотчас послышались вопли. Питер рванул следом и увидел перепуганные пропитые лица вновь завопивших жильцов. Даже на взгляд мельком обстановка квартиры оставляла желать лучшего. Из коридора показался толстый мужик в семейных трусах и с винтовкой в руках.

— Сэр! Я должен поймать преступника! Я не причиню вам вреда, я — Человек-паук, — Питер замер, пытаясь договориться, когда мужик направил на него оружие.

— Питер, тебе звонит тетя Мэй, — вывела её фото в линзы Карен.

— Не сейчас! Я ей перезвоню.

Тем временем в квартире Дэдпула уже не было.

— Вон из моей квартиры! — с сильным русским акцентом заревел обрюзгший мужик, и Питер попятился назад, чувствуя что драгоценные секунды тают на глазах, и ему уже не поймать преступника.

Дэдпул исчез, возможно, снял костюм и смешался с толпой — выбравшись из квартиры, как ни старался, Питер не смог обнаружить его следов, как и следов крови. Поражение сильно задело его, а на объяснения с полицией у него не было времени. Вместо показаний он просто отправил часть видеозаписи, которую всегда вела Карен, прямиком в местный полицейский участок, чтобы его собственная репутация осталась чиста. Впрочем, Питер, прежде чем бездумно предоставлять копам все имеющиеся улики, подтер сведения о Допиндере Сони, намереваясь выяснить, кто же этот Дэдпул, самостоятельно, и сообщить об этом Тони Старку… Ему следует знать, что в городе орудует мутант.

* * *

База Мстителей. Нью-Йорк

— ...Я знаю, Роуди, спасибо за напоминание, — Тони, начав было раздраженно, поумерил пыл к концу фразы, все еще ощущая себя виноватым за травмы друга: — Но мы с Евфрат разошлись, нас больше ничего не связывало. Я должен был… Должен был предоставить ей защиту, но посчитал, что лучшая защита — оборвать все связи, протрубив об этом на весь мир, как только мой брак перестал касаться политики. Еще лучшей защитой должно было стать то, что она выходит замуж за этого малахольного еврейчика-доходягу, — зло сказал Тони. — Если бы ее охраняли, вероятно, это бы еще больше заинтересовало тех, кто пытается мне насолить.

— Ты поэтому так легко дал ей развод? — Роуди, немного неловко переставляя ноги в специально сконструированном для него экзоскелете, подошел ближе к прозрачному лечебному модулю, в котором находился Вижн — аналогичному тому, в котором создавалось его тело.

Доктор Чо руководила процессом восстановления Вижна дистанционно, более не желая связываться со Мстителями после Альтрона: своя жизнь была дороже даже встречи с Тором, в которого она была влюблена без памяти. Вижн получил несколько серьезных ранений от андроида, скопировавшего его способности — так сказала Ванда, которая находилась в кислородной камере чуть поодаль. Она надышалась угарного газа и тоже проходила курс восстановления. Невзирая на свои способности, Ванда была смертной.

— Возможно, — уклончиво ответил Тони. — В любом случае, я совершил ошибку, мне нужно было оградить ее и детей от преследователей. Пострадали Вижн и Алая Ведьма, а Евфрат похитили, — он провел рукой по волосам и на миг прикрыл глаза, не в силах отогнать от себя тягостных мыслей о том, что может сейчас происходить с ней и с детьми.

"Господи, у них двойня! У него может быть два сына или две дочки… Или дочь и сын!", — меж делом ликовало подсознание. Недавно рассказанная Вижном новость периодически вспыхивала в голове у Тони, стирая на миг все волнения. Эта новость была слишком свежа и заявляла о себе так часто, как только могла. Только бы Евфрат и дети были живы...

В который раз зазвонил мобильник, на экране которого высветилось имя “Питер Паркер”, но Тони вновь нажал “отклонить вызов”, сейчас было совсем не до занимательных историй о том, как Питер спас очередную старушку от вора, получив в знак благодарности чуррос.

— По-моему, проще взять трубку. Паркер — довольно настырный парень… — посоветовал Роуди.

— ...И теперь мы знаем, что на стороне моих противников высокие технологии, андроид или киборг, который может копировать способности и внешность, — пропустив мимо ушей замечание друга, продолжил Тони развивать мысль. — Но кто же это может быть? Земо в тюрьме, Олдридж мертв, Стейн — тем более, как и Иван Ванко. Все они высококвалифицированные ученые, но больше не являются угрозой...

— Ничего не напоминает? — спросил Роуди и бросил беглый взгляд на экран мобильника, на котором одно за другим возникали сообщения от настырного юнца — в каждом сообщении максимум по два-три слова.

— Ты думаешь, это всё же Гидра с их неуемным талантом штамповать суперсолдат? — Тони крутанулся на стуле, с раздражением положив на мобильник попавшуюся под руку папку с документами. — А теперь у нас еще и проблемы с правительством Израиля, Росс весьма недоволен. Но почему они не пытаются убить меня? Почему действуют на моих близких? Сначала Пеппер, затем Хэппи, а на тебя покушались дважды! И потом, недавний обвал акций Старк Индастриз, я едва выплыл из этого болота… И Фьюри не нашел связи с Гидрой, хотя посмотрим, что может дать зацепка с киборгом. Наверняка подобная разработка где-то могла засветиться… Но, честно говоря, Роуди, я знаю, что здесь что-то… Личное. Словно, — он задумчиво посмотрел на друга, — словно меня хотят лишить всего, буквально испортить жизнь. Но кому я успел так насолить?

Роуди взявшись за подлокотники, тяжело приземлился в соседнее кресло, пока Тони расфокусированным взглядом наблюдал за строкой состояния на дисплее модуля.

— Я думаю, у тебя может быть достаточно врагов, о которых ты можешь и не догадываться… Нам бы не помешала помощь, Тони, — рассудил Роуди, понимая, что их осталось слишком мало, а проблема, возможно, требовала ощутимой помощи.

— Не думай, что я побрезгую позвонить Роджерсу, но сначала надо понять, что происходит, где пригодится его сила, — Тони понимал, что совершил ошибку, рассорившись с ним, но ярость, обуявшая его в момент, когда он увидел запись гибели его родителей, шла впереди разума. — Я был неправ, я наговорил много лишнего… И я готов пойти на примирение, — он с грустью взглянул на щит Капитана Америки, лежащий, словно не имеющая ценности безделушка, среди коробок с самого переезда из высотки в центре Нью-Йорка.

— Вообще-то я говорил о Романофф, как мастер шпионажа она весьма бы нам пригодилась, — Роуди как будто хотел сказать что-то ещё, попытался передать это долгим, затянувшим паузу взглядом.

— Ну же, говори, — попросил Тони, готовый выслушать любые зацепки. — Зачем нам Романофф?

— Ты прекрасно понимаешь, что ЩИТ имеет намного меньше связей, чем прежде, и Наташа бы нам сильно пригодилась, если бы стала твоим доверенным лицом в штабе Росса.

— Ты намекаешь, что Росс может быть причастен? — Тони крепко задумался, ведь все его попытки выяснить, кто же постоянно вставляет ему палки в колеса, не увенчались успехом, хотя связей у Железного Человека было предостаточно. — Да и кто же допустит Романофф до работы в правительстве? После обнародования данных Гидры и ЩИТа к ней нет доверия, тем более, что в Тегеле она отпустила Барнса и Роджерса…

— И ты единственный, кто на неё донес, Тони… — Роуди посмотрел на него с укоризной, прекрасно понимая, что он просто мастер поспешных решений, хотя на тот момент Тони двигали непримиримые чувство долга перед населением планеты и чувство вины за количество погибших в Заковии из-за того, что он выпустил Альтрона.

— Я не могу взять свои слова обратно… Это будет выглядеть нелепо и подозрительно, — понимая, о чем думает старый друг, опроверг Тони. — В любом случае, Наташа сейчас последний человек, к кому бы я обратился.

— Хилл? — предложил Роуди новую кандидатуру.

— Она шпионит за мной для Фьюри, тебе ли не знать, — Тони скривился; он взял Марию Хилл на работу после того как распался ЩИТ.

— Но это же не значит, что она не может в то же время помогать тебе в штабе Росса? Постой… Но ты прав, Фьюри не оценит идею использовать шпионаж против правительства. Хотя Романофф тоже агент Фьюри…

— Однако она сильно изменилась с нашей первой встречи. Когда надо, она может пойти против ЩИТа. Двойной агент всегда остается двойным… Да, Паркер?! Если я не отвечаю, то я занят, и почему ты звонишь мне, а не Хэппи?! — разозленно рявкнул Тони в трубку, когда телефон на вибрации выполз из-под документов и снова стал раздражающе сверкать экраном. — Если это не что-то срочное, то я тебя… Выкладывай уже!

После поимки Стервятника Питеру было дозволено звонить напрямую Тони, о чём последний сейчас сильно жалел.

— Мистер Старк, наконец-то вы ответили! — даже на расстоянии Роуди услышал взволнованный голос подростка из телефона. — В Куинсе объявился мутант, который… — тут голос дал петуха, — убивает преступников! Он одет в красное трико с черными вставками на груди и на глазах, глаза закрыты белыми линзами, — сообщил Питер основные приметы, считая это наиболее важным. — У него способности к быстрой регенерации и, возможно, снижена чувствительность к боли. Мой друг, ну я вам рассказывал о нем, такой большой парень, он знает, что я Человек-Паук, искал его следы в интернете, но пока не нашел. Да, его зовут Дэдпул, не моего друга, а мутанта, моего друга зовут Нэд… Возможно, если провести с Дэдпулом разъяснительную беседу, то он перестанет убивать, а будет передавать преступников в руки полиции...

Лицо до сих пор молчаливого Тони постепенно краснело от гнева, ноздри трепетали, но он стоически вынес нескончаемый поток слов Питера, дополненный несвоевременными комментариями.

— Спокойно, Тони… — предостерегающе сказал Роуди, выставив перед собой ладони. — Он всего лишь ребенок…

— Питер, это является международной угрозой?

— Нет, мистер Старк, — чуть помедлив, ответил тот.

— В таком случае, это попадает под угрозу Мстителям или грозит катастрофой, которая может унести от пятидесяти жизней и выше?

— Нет, мистер Старк… — голос Питера стал многим тише.

— Дыши, Тони... — глядя на разгневанного друга, попросил Роуди. — Вдох-выдох...

— Тогда оставь это дело полиции. Они уже сообщат, куда надо, — сквозь плотно сомкнутые зубы процедил Тони, стараясь внять совету друга и медленно вдыхать и выдыхать. — Я кладу трубку.

— Хорошего дня, мистер Старк, извините за беспо… — но связь прервалась; Тони моментально стер из головы разговор с Паркером и теперь сидел, раскачиваясь на стуле и покусывая костяшку указательного пальца. — Ты же понимаешь, что если это не мои дети, то какой смысл похищать Евфрат?

— Вынь пальцы изо рта, что за привычка?

— Да, мам… — подчинился Тони, но нашел рукам другое применение — он стал терзать ткань футболки, норовя ее растянуть. — Так что думаешь? Какой смысл похищать Евфрат, если уверенности, что это мои дети, нет? Имеет ли это смысл для них, если они от этого еврейского козла? Я почти уверен, что целью была не сама Евфрат, а её ещё нерожденные дети. Не могли же похитители напасть на нее на израильской земле лишь только по одному предположению… Пятница, свяжись с доктором Евфрат в Израиле, кажется, ее фамилия Этинголд, может, мы найдем зацепку через неё?

— Будет исполнено, — равнодушно ответила Пятница. — Сэр, должна сообщить, что возле главного входа остановилось такси, — она вывела на экран подъездную дорожку; Пятница никогда бы не предупредила о приезде кого-то, кто и так вхож на базу Мстителей.

Видеть здесь такси было довольно странно. Важные шишки типа госсекретаря Росса приезжали на личном автомобиле с водителем, да и случалось подобное довольно редко — чаще Росс использовал голографическую связь по шифрованным каналам связи, взломать которые не было шансов ни у кого, посему надобность в визитах отпала. Тони только выпрямился в кресле, когда увидел, как из машины выходит знакомый, но едва ли приятный гость… И когда его лицо крупным планом поймал видоискатель коммуникатора парадных дверей, Роуди заметил, как у друга задергался глаз.

— И кто же наш гость? И как его пропустили через КПП?

Тони только закатил глаза, хотя можно было предполагать, что этот человек может появиться в поле зрения.

— Так и знал, что мне придется столкнуться с этим… Роуди, это новый муж Евфрат,— пробормотал он, не понимая, какого черта Барак прилетел в Нью-Йорк; неужели он планирует путаться под ногами? — Его мне только не хватало…

— Ты называл его малахольным доходягой, но он вроде ничего… — немного издевательски подметил Роудс и, тут же поймав на себе злобный взгляд друга, добавил уже со всей серьезностью: — Вполне вероятно, что за ним и Евфрат в Израиле следили… Может, он сможет нам что-то сказать по поводу похитителей?

— Молись, чтобы это было так…

Если Тони и выглядел довольно спокойно, хотя и немного нервно, то внутри него разрасталось всеобъемлющее чувство вины и страх за детей. Пускай он ещё не знал, является ли их отцом, но уже считал их своими. Евфрат, упрямая женщина, конечно же, как всегда решила всё одна и поспешила выскочить замуж за человека, которого, как считал Тони, знала слишком недолго, и потому он едва ли мог вызывать доверие. Хотя дело было, конечно же, не в свадебной спешке. Тони ненавидел его заочно, кем бы он не был, потому что он увел у него Евфрат, причем без особых стараний.

— Не ожидал, что ты прилетишь так быстро, — то, что это должно случиться, Тони понимал прекрасно, но с похищения едва минуло двое суток.

— Старк, скажи мне, что у тебя уже есть какие-то зацепки, — с порога без приветствий сказал Барак едва ли дружелюбно. — Мы с Евфрат лишились многих друзей, я потерял двух коллег и дядю, — без долгих приветствий перешел к делу Барак, едва появившись на пороге лаборатории; под его глазами залегли глубокие тени — едва ли он сомкнул глаза во время долгого перелета, а возможно и вовсе не спал двое суток.

Он бросил настороженный взгляд на человека с пурпурно-красной кожей в странной капсуле на столе и только тяжело вздохнул.

— Если бы не он и не Алая Ведьма, жертв было бы многим больше… — Барак вдруг осознал, что ему слишком легко удалось пересечь границу Израиля после всего случившегося.

— Полковник ВВС США Джеймс Роудс, — представился Роуди, когда его, наконец, заметили, и протянул руку для формального рукопожатия.

— Барак Маймон, офицер разведки подразделения восемь тысяч двести Израиля, в запасе, — на автомате представился гость…

* * *

Взгляд отказывался фокусироваться, перед глазами плясали нечеткие яркие пятна потолочных ламп. До слуха доносился гул каких-то приборов и незнакомые голоса — обрывки фраз, то отдаляющиеся, то приближающиеся звуки; Евфрат не понимала, что происходит. В памяти стали всплывать воспоминания — свадьба её мечты превратилась в кровавое месиво, люди погибали под непрерывным огнем вертолетов без знаков принадлежности к какой-либо стране или организации. Жизни друзей обрывались одна за одной — Омри, Вера, Шломи и Авив, дядя Барака и троюродная сестра Евфрат — Яэль, с которой последний раз они виделись на бар-мицве сына Эсти.

Во рту пересохло, язык был будто чужим, с трудом двигался, противный привкус вызывал тошноту. Невозможность пошевелиться пугала, тело не слушалось, едва двигались пальцы. Это больница? Её доставили в больницу? Но на смену этим мыслям в уставшее сознание прокралось воспоминание — на Евфрат набросили сетку, она кричала, тянула руки к Бараку, в ужасе наблюдая происходящее. Её втащили в вертолет с оперативниками в масках, один из них вколол ей что-то в плечо, а дальше — темнота. Похищение. Её похитили — осознание этого заставило подскочить пульс, что характерным писком констатировал кардиограф, а до слуха донеслась разборчивая на сей раз реплика:

— Она что, проснулась? Доктор Биктимиров, проверьте, — попросил некто по-английски за пределами поля зрения, и Евфрат инстинктивно закрыла глаза; что-то было не так, этот вопрос был сформулирован как-то неправильно, словно говорящий не хотел ее пробуждения.

Стараясь успокоиться, она стала дышать медленно и ровно, как учили её много лет назад на йоге, и кажется, недолгая практика помогла справиться с учащенным сердцебиением. Кто-то тронул ее ладонь, затем послышался звук нажатия кнопок — возможно этот самый доктор Биктимиров что-то проверял на приборах.

— Всего лишь последствия неглубокого сна. Вы сами просили держать ее в таком состоянии, чтобы не навредить детям, — голос доктора Биктимирова прозвучал ближе. — Однако, всё в порядке. Сердцебиения плодов тоже в норме. Дородовой тест на отцовство ещё не готов?

— С минуты на минуту...

Вновь послышались шаги, кажется, в палату или помещение, в котором очнулась Евфрат, зашли ещё двое.

— Что, позволь тебя спросить, это такое? — донесся раздраженный голос на повышенных тонах, и Евфрат едва удалось сдержаться, чтобы не открыть глаза; любопытство могло погубить её. — Мы договорились, что ты доставишь мне младенцев для экспериментов в кратчайшие сроки. И я пошел тебе навстречу, когда ты решил направить свою мелкую месть против детей Старка, но эта женщина ещё на раннем сроке беременности. Ты предлагаешь мне ждать родов? — всё сильнее раздражался безымянный голос.

В ответ не раздалось ни единого оправдания, некто третий лишь сухо сообщил:

— На этот счёт волноваться не стоит. Срок, который вы мне дали, ещё не подошел к концу. Через неделю, как мы и договаривались, дети будут в вашем распоряжении.

— Вы хотите ускорить развитие младенцев в утробе матери? — удивленно спросил доктор Биктимиров — единственный человек в комнате, имя которого было известно Евфрат. — Но это убьет мать.

Евфрат старалась отключится от тревоги за собственную жизнь. В ушах появился гул страха. Её дети были в опасности. Над ними собирались проводить какие-то эксперименты! Пульс её участился вновь, ведь страх от подобных мыслей невозможно было сдержать.

— Так-так-так, кажется, она всё же не спит, — сухой голос человека, который по каким-то причинам ненавидел Тони Старка, стал саркастичным. — Подслушивать нехорошо… Биктимиров, добавьте дозу снотворного…

И не успела Евфрат открыть глаза и сфокусироваться на этом, вне сомнений, ужасном человеке, как доктор Биктимиров подкрутил капельницу и в кровь хлынул раствор снотворного, погружая ее в глубокий сон. Последним, что успела услышать Евфрат, было:

— Мне неважно, как ты это сделаешь, но чтобы через неделю младенцы были у меня! Биктимиров, приступайте, мать нам не нужна…