Ключи от Асхана (гет)

― Чёртов шторм. Чёртово море. Чтоб ему пусто было. Чтоб оно всё высохло. Да чтоб оно в Шио провалилось и затопило там всё.

― Вот я всё думаю… Откуда в тебе столько доброты, Аграил? ― горько вздыхал Тиеру, барабаня пальцами по столу.

Демон заявился рано утром. Один. Практически не раненый, выброшенный на берег его, друида, острова… Ему явно благоволят боги, как думал Тиеру. Он единственный, выжил, может, помимо той девчонки, но это ещё предстоит выяснить. С ними обоими что-то не так. Их судьба складывается уж слишком удачно.

До появления Киры Аграил наивно полагал, что у него много проблем. И что от них довольно сложно избавиться. Сейчас же ему кажется, что то были просто цветочки по сравнению с тем, что началось после этого рыжего чудовища, внезапно свалившегося ему на голову.

― …эта зара… кхм, девчонка! Наглая! Беспрестанно хамит, упрямится, издевается надо мной и над всем, над чем только можно!.. Из-за неё проблем — не оберёшься! Где она теперь?! Где её искать?..

Через чур эмоциональная даже для него, гневная тирада продолжалась вот уже несколько минут, но даже она, казалось, не могла отразить всю злость на нерадивую спутницу. Отвыкший от подобных «приземлённых» тем друид сидел, подперев рукой тяжёлую голову, слушал в пол-уха и размышлял о чем-то своём. Ворон, по обыкновению сидевший на навершии посоха своего хозяина, только вздыхал и качал головой.

― Но с нашей последней встречи я заметил, Аграил, что она и даёт так необходимую тебе встряску, ― заметил Тиеру, внимательно глянув на демона. ― Оба постоянно упражняетесь в риторике; ты её выживать учишь, она твои нервы укрепляет, воображение развивает… к тому же из вас получилась довольно неплохая команда. Сплошная польза, друг мой! Да и без неё, выпендрёжницы, ты будешь скучать, а?

― И то верно, ― согласился Аграил и остановился, глянув в окно: на успокоившееся море, на пройденный путь, который он проделал с Кирой. ― Я отыщу её…

― Поздновато ты осознал, что она для тебя имеет определённую ценность, Аграил, ― вновь заговорил Тиеру. ― Но это всё уже не так важно. Если бы она и выжила в шторме, то сейчас, скорее всего, мертва. В здешних водах и на суше полно тех, кто был бы не прочь отведать человеческой плоти.

И здесь Драконий Рыцарь был прав. Аграил знал это наверняка ― в Асхане полно всякой опасной живности, а уж глухие уголки мира кишат ею, но он не желал соглашаться с Тиеру. Кира умна, хоть и совершает глупости на протяжении всех двадцати четырёх часов в сутках и даже ни разу может не повториться, если особенно постарается. Но однажды одна из выходок обязательно будет стоить ей жизни, чего он не мог допустить.

Если она мертва ― он не справился со своей задачей. Должен был спасти её. Любой ценой? Да, пожалуй, с недавних пор он мог позволить себе любую цену взамен на жизнь Киры. Аграил мог бы избавиться от угрозы освобождения изначального Хаоса, от Ключа на её руке ― само собой, но спасение Киры было делом принципа, даже чести и делом отнюдь не простым. Лишить её жизни сразу же, как только на её руке обнаружилась метка, способная открыть клетку Ургаша? Это было бы проще простого. Жизнь ценна, а это Повелитель Демонов знал лучше, чем кто-либо другой. Раньше был именно такой мотив. А теперь? Ещё и привязанность ко всему прочему? Да, определённо. Глубокая. Она стала другом. Может быть, чем-то большим в его жизни.

― Но я чувствую, что она жива, ― нервно мерять шагами маленькую, но уютную хижину Тиеру ― всё, что он мог.

― Демон прав, ― хрипло каркнул ворон. ― Такое не тонет. Я полетаю над островами, посмотрю.

Броситься на поиски девушки, проверяя каждый пролив, каждую пещерку, грот было бы напрасной и, скорее всего, безрезультатной тратой драгоценного времени. Хотел. Поначалу. Тиеру остановил резкий порыв отчаяния, быть может, разрушив последнюю надежду найти Киру, увидеть вообще.

― Теперь ты можешь только ждать. И то недолго.

― Зачем ты звал нас ко дню Равноденствия? ― вдруг вспомнил Аграил их последний разговор. ― Хоть мы его и пропустили, скажи, что ты хотел сделать.

― Да ничего. Это обстоятельство было добавлено для вашей мотивации.

― Зачем ты вообще обосновался на этих островах?

― Как ты думаешь, почему я забрался в такую глушь, практически на край света? Да от вас всех подальше! Знаешь такую поговорку: "нет человека ― нет проблем"? У меня не было никаких проблем до вас, но раз вопрос с Тёмным Мессией назрел, то надо его решать.

― Я польщен, что ты ради нас поступился своим личным пространством, друид.

― Да не за что, пойду малину соберу, а то сил нет никаких на твою кислую морду смотреть.

✵❖✵

Дракон, надо сказать, это тебе не грифон. Здоровенная гора мышц, причём в данном конкретном случае плюющаяся кипятком. Надо завести такого. Всегда горячая вода под руками есть. Кирин решил прокатить с ветерком и в этот раз. В отместку за перепорченные нервы я повыдирала ему светлую сине-зелёную гриву, цепляясь за неё из последних сил на каждом вираже, ибо боялась просто-напросто выпасть.

Архипеллаг, состоящий из множества зелёных островов, простирался под нами посреди бескрайних морских просторов. Солнце вот-вот оторвется от его синей глади и взлетит вместе с нами в высокое чистое небо. Поднявшись на большую высоту, дракон огляделся, нашёл искомое и снова прянул вниз, к центральному острову так резко, что увесистое Сердце Грифона заехало мне по носу и чуть не выбило глаз, перед тем как улететь за шиворот. Дракон падал вниз со страшной скоростью, от ветра закладывало уши, плюс было очень холодно в лохмотьях, в которые превратилась моя одежда.

Дух Вод замедлился в доброй сотне метров над землёй, принял горизонтальное положение, описав несколько кругов над громадным высоким дубом и по совместительству домом Тиеру, снизился и мягко приземлился.

― Приехали, морской еж им в задницу, ― мрачно провозгласил дракон. ― Не сдуло тебя?

Я сидела ни жива, ни мертва, а сердце в груди всё ещё трепыхалось от страха. Дух Вод, не дожидаясь, когда я спущу с его спины свои трясущиеся мощи на землю, взял меня зубами за шкирку и посадил на мокрую от росы траву.

― А что так? Вы с Тиеру в ссоре? И почему "им"?

― Нет, он просто старый вредный хрыч. Сама скоро убедишься, ― дракон ещё раз шумно втянул ноздрями воздух, принюхиваясь. ― Он здесь не один, с ним какой-то демон…

Счастью моему не было предела, производной и даже элементарных функций, так как друид только одного демона к себе мог допустить. Дверь хижины отворилась, а на пороге возник эльфийский ведун, должно быть, Тиеру собственной персоной. Друид, видимо, услышал мой мат, вышел встретить незваных гостей и тут же приветливо улыбнулся, направившись к нам.

То был типично высокий эльф, уже далеко не молод, но и не стар, про таких говорят ― человек "без возраста". На голове восседал головной убор в виде рогатой оленьей головы, смотрящей вдаль бестолковым взглядом стеклянных глаз. Ясны очи самого же эльфа почти прозрачны, но если приглядеться ― они цвета зелёной мяты, таят в себе одновременно и мудрость, и насмешку. По плечам, укрытым светло-серой шкурой, спадали недлинные серебристые волосы, заплетённые в косички. Я, развалившись на траве, тоже ответила милой улыбочкой и помахала рукой. Где-то сзади ржал кирин, а появившийся в дверях дома Аграил смотрел на меня если не с изумлением, то с явным облегчением точно. Затем, справившись с удивлением, бросился к нам.

― Не ждали? ― иронично усмехнулась я, ухватившись за протянутую друидом руку, и кое-как встала.

― Отрадно видеть, что в желудке у прожорливого дракона на один труп меньше, ― насмешливо произнёс Тиеру.

― Эта девчушка оказалась слишком языкастой, на её счастье, ― дракон лёг перед эльфом, но не переставал следить за его нечистым гостем из Шио, однако не спешил проявлять агрессии.

― Кира, я когда-нибудь тебя точно убью собственными руками, ― вкрадчивый голос приближавшегося демона был одновременно и каким-то странно нежным, и злым. Сбой в системе. Вроде бы и обычный момент, но кирпичей не навалить было бы грехом вообще…

Аграил медленно приближался, растягивая эти мучительные секунды до целой бесконечности. В каждом движении угроза и почему-то мне это всё равно нравится. Я зажмурилась, готовясь к тому, что мне дадут смачного и вполне заслуженного леща, но… меня обняли? Нет, серьёзно! Обнял сильнее, чем когда-либо, как обнимают близких друзей. Всё, Кира, ты поплыла. Ты тряпка и сопля. Но он… встревожен? Он рад, да? Рад мне? Я не ослепла? Или же я вновь ошибаюсь? Безотчётно приписываю другим свои собственные эмоции…

Я дрожала как осиновый лист на промозглом ни на секунду не утихавшем ветре. Демон бегло осмотрел мою изрядно потрёпанную светлость на предмет смертельных ранений, стащил с себя чью-то тёплую шкуру, завернул меня в неё как в кокон и растёр плечи с такой силой, что мне мгновенно потеплело. Тиеру тем временем о чем-то беседовал с Духом Вод.

― Ты что, прилетела сюда на нём? ― Аграил поражённо уставился на кирина, как бы невзначай решившего между разговором зевнуть, показав весь боевой арсенал своей пасти. ― Как он тебя не убил? Ты хоть знаешь, какую плату теперь он от тебя потребует?

― Да всё нормально! Это он мне долг возвращал, я ведь его выпустила из заточения Саргатаса, ― хорохорилась я, довольная собой как никогда, ибо на меня наконец-то смотрели с уважением.

― Дракон в должниках — штука редкая и полезная, ― кивнул Тиеру, кирин недовольно засопел.

― Видишь? Я тоже могу себя спасать!

― Хах, думаешь, и в следующий раз без меня справишься? ― шутливо усмехнулся демон. ― Ну, посмотрим.

Следующим желающим пообниматься оказался чёрный пернатый вихрь, свалившийся на меня откуда-то с небес.

― Карл! Как же я по тебе соскучилась!

― Задушишь, медведица! ― сдавленно прохрипел ворон.

― Объятия без перелома рёбер и смещения внутренних органов считаются неискренними, ― весело сообщила моя светлость, прижимая бедную птицу к себе, но та вырывается и вспархивает на плечо Тиеру. Я повернулась к Аграилу. ― А где все остальные? Кто-то же должен был выжить.

― Никто не выжил, это я тебе говорю, ― лениво мурлыкнул кирин. Рука демона упала на рукоять оставшегося при нём кинжала. Дракон моментально это замечает и щерится, низко рыча. ― Не советую этого делать.

― Спокойно, давай без кровавого месива хотя бы сегодня, хорошо? ― мягко попросила я, вцепившись в Аграила, и встала между ним и опасным зверем, добилась зрительного контакта и только после медленного кивка отстранилась.

― Тиеру, почему ты не предупредил нас о тумане? ― переключился воин на эльфа, который доселе вместе с Карлом наблюдал, как будут развиваться события. Предатели и провокаторы.

― Туман — дело опасное в море и отнюдь не необычное, а колдовской — ещё опаснее, но и это не мифическая вещь, тем более для вас. Да ещё и шторма в это время года в моих краях не редкость, ― пожал плечами Тиеру как ни в чем ни бывало.

― «Но я чисто из принципа не хотел раньше вам об этом говорить», ― передразнила я друида, повторяя его ироничный тон. Язвительный, такой, когда мы тормозим, а он начинает умничать.

― А вы думали, всё будет так просто? ― рассмеялся в ответ Тиеру, похлопав меня по плечу. ― Но давайте к делу. Лучше за чашкой чая.

Кирин остался отдыхать на поляне, развалился на траве погреть пузико на позднесентябрьском солнышке.

Образ жизни Тиеру лучше передаёт цитата из моего любимого мультика: «В лачуге живи, листком подтирайся». Жилище старого друида в лучших эльфийских традициях не могло находиться где-то ещё, кроме как в дереве ― большом, раскидистом и богатом желудями дубом. Внутри было тепло и уютно, несмотря на то, что царил «лёгкий» беспорядок, свойственный лесным холостякам. Лучи солнца, что приникали через круглые окна, наполняли дом живым светом.

― У тебя не найдётся из одежды что-нибудь не слишком большое для Киры? ― участливо поинтересовался Аграил, завидев, как его подопечная вперевалочку переходит порог, запинаясь об длинную полу шерстяной накидки.

― Поройся во-он в том шкафу, может, найдёшь что-нибудь, ― эльф указал мне на древний деревянный высокий ящик времён сотворения мира.

Я сунула любопытный нос внутрь и сразу же зашлась беспробудным чихом. Там оказалось душно и вонюче. Вытащила голову из створок, а руками продолжала шарить в чреве гардероба. И что мне только не попадалось под кипой безразмерных мешков: и садово-огородные инструменты, и старые потёртые книги, и какие-то ржавые тупые железки, даже корабельный колокол попался, только в самом низу нашлась какая-то удобоваримая ткань.

Недостатка в бытовых принадлежностях не наблюдалось, впрочем, как и в предметах роскоши: на стене висели картины в золотых рамах, некоторая посуда отливала золотом и была инкрустирована самоцветами. Аграил, расхаживающий по хате, тоже это заметил.

― Всё это добро с разбитых кораблей, так?

― Верно, ― эльф повесил чугунный котёл над огнём в камине. ― Не пропадать же ему на дне морском. После отлива мы с драконом находим всё необходимое ― почти всё, что здесь есть, принесено с них. Иногда находим и всякие ценности. Кстати говоря о кораблях, как звали того шалдана?

― Морлет, ― Аграил, служивший мне ширмой, стоял недвижимо, спиной ко мне и со скучающим видом следил за манипуляциями эльфа.

Я натянула мешковатый кафтан и шаровары, последние подвязала верёвочкой и осмотрела себя. Шмотки, что рубаха, что штаны, были безбожно велики, но дарёному коню, как известно, в зубы не смотрят, да и ширина благополучно ушла в длину. Словом, получилось вполне терпимо, Аграил подтвердил мои мысли кивком, мол, всё нормально.

― Я вам удивляюсь, хлопцы, ― весело хохотнул Тиеру и, поморщившись, поперхнулся варевом, которое пробовал из поварёшки из казана у камина. ― Ну чего ещё вы хотели от эльфа, чьё имя переводится как "порченая смерть".

― Умереть, не встать, ― моя светлость с размаху залепила ладонью себе по лбу. Блин, больно…

― Мне некогда узнавать значение имён и уж тем более искать другую кандидатуру в капитаны, старик.

― Я попрошу! ― оскорбился "старик" и попытался наподдать Агарилу поварёшкой, но тот ловко увернулся, зыркнув на него как на крайне буйного сумасшедшего.

Друид извлёк маленький котёл из камина и принялся разливать душистый травяной чай по кружкам. Карл сновал по жилищу туда-сюда, едва не задевая наши головы, и приносил на стол миски с ягодами и какими-то съедобными кореньями. Эльф уселся за стол и жестом пригласил нас.

― Сейчас я как раз занимаюсь восстановлением свитка по излечению отмеченной Кха-Белехом, ― деловито заявил Тиеру.

― Упустив свиток с исцелением для Изабель, Кха-Белех очень сильно просчитался… не похоже на него, ― Аграил пребывал в глубокой задумчивости, подперев рукой подбородок и игнорируя чашку с ароматной настойкой. ― Он никогда не совершал необдуманных поступков…

― Конечно же, не совершал, ведь на то у него был ты, ― сообщила я, нацелившись на блюдце с брусникой в меду, и тут же спрятала полуулыбку в интеллигентном покашливании. Если бы взглядом можно было убивать, то я бы умерла уже раз двадцать.

Тиеру отпил и внимательно посмотрел на демона.

― Свиток требует доработок, а пока… мне кажется, я мог бы помочь тебе, Аграил.

Далее следует самая скучная часть: обсуждение предстоящего Ритуала Истинной Природы, чтение морали, подробное описание того, что нам следует делать, а что нет. И пока сильные мира сего решали судьбы простых смертных, внеасханской цивилизации, то есть мне, ничего не оставалось кроме как с умным видом ковырять в носу.

― А ты чего сидишь? ― вдруг взъелись мужики на меня.

― А что я? Я ничего. Я вообще не при делах, и домой хочу, ― и с выражением лица "чего пристали-то?" отправилась на послеобеденный променад, решив проветрить пустую голову от всяких мыслей и потрогать относительно доброго живого дракона, пока такая возможность есть.

Lind Erebros — Dreamland

Кирин спал без задних лап после сытного обеда, иногда всхрапывая так, что, не зная, что это, можно подумать, будто гром вдалеке рокочет. Моя светлость присела на его лапу, облокотилась спиной на тёплый бок, посмотрела на небо, окрашенное во все оттенки красного, на розоватые облака, на только-только начавшие появляться звёзды на восходе. Любовалась мирно дремлющим зверем под боком, который был довольно милым дракончиком, пока спал. Мерно покачивалась трава под дуновением ветра, щекотала ему нос, отчего ящер недовольно фыркал; шелестели кроны деревьев, о чём-то тихо переговаривались птицы, постепенно замолкая, цветы закрывали свои бутоны.

Дверь хижины скрипнула и выпустила наружу демона. Аграил подошёл к нам, но сохранил достаточное расстояние между собой и драконом.

― Я не переживу ещё одного такого шутника как ты, ― негромко, явно не желая разбудить спящее лихо, проговорил он.

― Это он нас всех ещё переживёт, я полагаю.

― Рад, что ты жива. Прости, что тогда на корабле ничем помочь не смог… и после тоже, ― демон искренне раскаивался. Я даже и не припомню, когда ещё он был настолько взволнован и несколько выбит из колеи.

Я подошла к Аграилу и обняла его, положив голову на грудь. Он с готовностью обнял в ответ и уткнулся носом в макушку. Вот, Кира, твои любимые "сопли в сахаре". Получи и распишись.

― Ничего, выжила же всё-таки. Но в следующий раз лучше будь рядом, а то я такого натерпелась, ― кивнула на кирина, состроив мученическую рожицу, а потом закрыла глаза и наслаждалась моментом.

Нет, он думает, я реально буду держать на него зло за то, что он физически не мог мне дать свою защиту? Я могла, конечно, ведь я же женщина как-никак, могу обижаться даже за подобное… но я же влюблённая дура, что уж там.

― Нам обоим крупно повезло. Больше, чем остальным.

― Да, и в это сложно поверить, ― согласился он. ― Слишком уж мы легко отделались.

― Слушай, мы же столько прошли с твоими товарищами, ― загоревшись новой идеей, я подняла голову вверх, чтобы заглянуть Аграилу в насторожившиеся фиалковые глаза. ― Надо им почести как-то воздать. Хотя бы что-то вроде памятника поставить. Хоть бы и палку деревянную с надписью. Это времени много не займёт, зато хоть проводим их... Что?

― Странно слышать от девушки подобное о демонах, у которых она фактически была в плену, ― не без удивления произнёс Аграил, чуть склонив голову набок.

― Стокгольмский синдром, что тут сделаешь? ― промолвила я, видя такое частое непонимание на лице демона. ― Это такая психологическая штука, когда пленник долгое время проводит в качестве заложника и начинает симпатизировать своим захватчикам. С некоторыми мы стали почти что друзьями, да и твой подручный не раз рисковал собой ради меня. Они ведь на самом деле... не такие уж и плохие, эти демоны. Они весёлые, изобретательные и довольно живучие. Я бы не поняла всего этого, если бы не наше путешествие.

― Ты видишь хорошее даже в таких существах как они. Редкая, но хорошая черта. Тогда нам стоит почтить их память, ― кивнул он, едва улыбнувшись уголками губ, я, ответив благодарным взглядом, окончательно успокоилась и положила голову обратно.

― Вижу, ты нашла серьгу Ариана, ― демон провёл пальцами по серебряному дракончику на моём ухе.

― На берегу валялась… без своего хозяина, ― выдавила я, невольно вспоминая инкуба, его извечную задиристую лыбу и сожалея об утрате друга. ― Надеялась найти рыжего и отдать ему. Знала ведь, что не надо ни к кому из них привязываться и всё равно.

― И ко мне? ― последовал вполне логичный вопрос.

― Да, ― чуть помедлив, ответила я и подумала, что пора бы уже сделать этот шаг и понять, пустота в том направлении али нечто новое.

― Даже к такому?

― Угу.

― Я же демон. И сотворил много ужасного.

― И что? Я тоже на душу не чиста, вроде как мир должна помочь уничтожить, но ты же меня не убил. Почему-то оставил жить, протащил через полмира сюда, обучал и вытаскивал из передряг.

― Хочешь сказать, нам суждено быть дуэтом? ― чуть отстранился усмехающийся демон, но не отпустил.

― Почему нет, полная совместимость, ― невинно пожала плечами моя светлость. ― Агрессивно-истеричный нытик и пакостливая хамка с шилом в заднице. Идеально. Тебе не кажется?

На этот неожиданный выпад можно было ожидать чего угодно ― и гнева, и непосредственного перехода к рукоприкладству. Но уж никак не этого: мгновение ступора, и мы уже ржём друг над другом адскими конями, в голос и от души, перепугав нахер спавшего дракона, подпрыгнувшего испуганной кошкой спросонья. А уж этот субъект и вовсе вогнал нас в долгое безудержное веселье до слёз и полноценной истерики, причём до такой степени, что Аграилу натурально пришлось вежливо попросить дракона удалиться и успокаивать меня.

― Это самое точное описание нас, хотя и малость грубоватое… и о том, кто истерик я бы ещё поспорил.

― Прекрати-и-и! ― я судорожно хваталась за сводимый от смеха спазмами живот. ― Я сейчас умру.

― Не смей. И всё же тебе не стоило бы привязываться ко мне, ― Аграил мягко отстранил меня и показал на себя, ― это не то, чем я являюсь на самом деле.

Я аж опешила от подобного, но, опять же, вполне логичного и ожидаемого поворота событий, с непониманием глядела на него. Так, меня только что отшили или же нет?

― Почему? Подожди, что? Это типа сейчас не привязывайся, а потом можешь? ― нахмурилась моя потерянность.

― Вроде того, ― кивнув, с хитрецой улыбнулся Аграил, однако эта улыбка исчезла, уступив беспокойству. ― Больше тебя не отпущу. Но знай, Тиеру сказал, что ритуал…

― Тогда, может, оно того не стоит?

― Иначе я не смогу ни помочь тебе, ни предотвратить рождение Мессии. Демоны меня больше не поддержат, а нам будет нужна армия, чтобы противостоять Кха-Белеху, ― вполне резонно заявил Аграил.

Я отвернулась и чуть отошла, скрестив руки на груди и сделав вид, что меня заинтересовал морской пейзаж. Глупый, глупый демон, что решил погеройствовать.

― А в случае неудачи я похороню тебя, скажу что-то в духе "на кого ж ты меня покинул", а потом опять останусь одна?

― Я должен рискнуть.

― Зачем тогда что-то обещать, если ты даже не уверен, что жив после этого останешься?

Остапа понесло. Остапа уже не остановить. Знала, что несу полный бред, ведь Аграил выживет и в этот раз, но всё равно разозлилась и выплеснула на него своё негодование. За спиной послышался тяжёлый вздох, а ещё шаги. Тиеру пришёл, а следом за ним и кирин, у которого на морде было написано: наябедничал.

― Вот вы где, голубки мои. Итак, про Мессию, Изабель и Ключ ты, Аграил, уже знаешь, так что будешь делать дальше? ― Тиеру скрестил руки на груди, выжидательно глядя на демона.

― То же, что и всегда, ― устало ответил Аграил, видимо, не собираясь посвящать нас в детали.

― То есть, нихуя? ― ляпнула я на автомате.

Если бы я не стояла на расстоянии нескольких шагов от демона и не была бы им хоть немного подготовлена к внезапным ударам в голову, то точно бы схлопотала подзатыльник. И ладно бы, да только демон умудрился поскользнуться и чуть не проткнул меня своими рогами… У Духа Вод случился дикий приступ веселья и он чуть ли не уссыкался от смеха, я показала ящерице кулак, Тиеру же взирал на нас как на идиотов.

― Думаю, у Аграила есть собственный секретный план, и рассказывать его нам не обязательно, ― подытожил Тиеру, не терпеливо переступая с ноги на ногу. ― А вот что до тебя, Кира, ― тут старый эльф повернулся ко мне, присевшей на хвост дракона и с упоением ловящей его пушистую кисточку. ― Ты тоже можешь кое-чем помочь.

― Как я могу помочь? Из меня помощник, как дракон из игуаны, ― возразила я, кирин фыркнул.

― А что у тебя получается лучше всего? Какой способностью могла бы гордиться? ― спросил Тиеру. Этот вопрос можно было считать философским.

― Ну… я могу за короткое время заправить одеяло в пододеяльник и спеть так, что у вас из ушей кровь пойдёт.

Послышался одобрительный фырк дракона, будто он испытал на себе всю сложность первого занятия, и звук удара ладони по лбу где-то со стороны Аграила. Ну, что я опять сказала? Этим, между прочим, не каждый похвастаться может, вот. Тиеру посмотрел на нас с каменным лицом и произнёс:

― Думаю, вы и походу дела с этим можете разобраться. Я подготовлю всё необходимое для ритуала, а ты, ― друид указал на меня. ― Морально поддержи Аграила. Ритуал не будет лёгким.

― Так, куда намылилась? ― строго спросил демон, спалив попытку свалить по-тихому.

― Давай я просто пойду и вежливо застрелюсь где-нибудь.

― Кира, если я умру… ― снова начал Аграил, виновато опустив голову.

― Я напишу на твоей могиле: "Умер от ахуенности", ― клятвенно заверила я демона с самым серьёзным видом. Тиеру, рывшийся в куче свитков в сундуке, одобрительно закивал с кривой ухмылкой.

― Я не это имел в виду, ― угрюмо проворчал кандидат в мертвецы, сжав губы и укоризненно глядя на меня. ― Будь серьёзнее.

― Да я знаю, ― махнув рукой, попыталась улыбнуться я, но вышла эта улыбка настолько вымученной и грустной, будто я и в самом деле его на смерть отправляю. Решила, что не лишним будет ещё раз (быть может, в последний) обнять этого демона и прошептать на ухо: ― Ты выживешь, ясно? Я никого сильнее тебя не знаю! И от меня ты никуда не денешься! Ну, или я найду твою реинкарнацию и буду мучить её.

Аграил улыбнулся. Так по-доброму. На последок поцеловал в макушку и повел за руку к месту силы вслед за Тиеру. Круг начертанных из камешков рун на земле располагался недалеко ― пройти пару метров по тропе от жилища друида и свернуть в лес. Демон без страха вошёл в него, я же осталась вне круга. Тиеру встал перед громадным камнем с дыркой посередине, повернулся лицом к объекту экзорцизма, прокашлялся и развернул древний пергамент, чуть ли не рассыпающийся на глазах от своей древности.

Демон оглянулся, окинул меня долгим печальным взглядом и, повернувшись к друиду, кивнул. Всё будет нормально, я же сказала. Вряд ли мне его удалось в этом убедить, себя уж точно. Как объяснить эту странную тревогу? Ничего страшного не должно случиться… ведь, правда? Канон ведь всемогущая вещь, прокатывающаяся бульдозером по планам всяких попаданок? Это на случай, если бы я желала ему смерти.

Пальцы запутались в кольцах стальной цепочки Амулета Грифона. Она была холодная, а сам амулет тёплый. Только бы всё опять наперекосяк не пошло… Про себя похвалила свою дальновидность и погладила себя любимую по головушке разумной, так как ещё в самом начале путешествия изгнала Биару к Властелину на куличики. Хотя бы сейчас она не помешает. А ещё я, вредное и злопамятное порождение двадцать первого века, искренне надеялась, что Кха-Белех разозлится, сварит суккубу в каком-нибудь котле и скормит гончим за провал миссии.

Началось. Тиеру хорошо поставленным громким голосом зачитал письмена на пергаменте. Сияние окутало фигуру демона, вгрызлось в стальную защиту. Доспехи оплавились и зашипели, будто пытались избавиться, выплюнуть тело воина, частями опали на мягкую траву, кое-где заржавели и рассыпались в прах. Призванная магия Порядка, чистейшая в своей сути, растекалась по коже, проникала внутрь, выжигала тьму в каждом органе, в каждой клетке, вынуждая осквернённое Хаосом существо кричать от невыносимой боли, невольно изгибаться от непереносимых мук. Я зажмурилась от страха и скрестила пальцы, мысленно прося демона выдержать это испытание. И внезапно всё стихло. Невидимая сила бережно опустила Аграила на землю. На земле остался лежать эльф в чём мать родила. Мало чем Раилаг отличался от Аграила. Разве что отсутствием рогов и совершенно белой кожей, как будто никогда не видевшей солнца. Те же малость растрёпанные чёрные волосы, та же острота черт.

― Вот и всё, ― подытожил Тиеру и утёр рукой испарину со лба, сделал пару неспешных глубоких вдохов и выдохов. ― Теперь всё зависит от нас.

Части упрямого проклятого металла, на котором лежал эльф, явно были заговорены хитрым заклятием или же в них была заточена злая душа, как предполагал друид. Уцелевшие пластины доспеха, меняя своё агрегатное состояние на жидкость, перетекали на тело, цеплялись, затвердевали вновь и не отпускали. Я попыталась отодрать хоть одну, но выходило это из рук вон плохо.

― Что это за гадость?

― Брось немедленно каку, ― эльф кинул брезгливый взгляд на объект моего интереса и отдёрнул мои ручонки от тёплой рифлёной стали. ― Занесём его в дом, там охранные чары должны помочь снять это. Этот дуб, видишь ли, не простое дерево, а священное.

Мы с Тиеру подхватили излечившегося тёмного эльфа под руки и перетащили в хижину, уложили на кровать, стянули доспехи, в которых несмотря ни на какую магию оставалась демоническая частичка. В наших руках оно зашипело ещё сильнее и осыпалось ржавой трухой на деревянный пол. Карл приволок откуда-то кусок жесткой материи, сгреб лапами в него остатки проклятых лат, ловко завязал узлом с помощью иссиня-чёрного клюва, подхватил и вылетел со свёртком через открытое окно. А Аграил… теперь уже Раилаг всё ещё лежит без сознания. Проходит ещё где-то минут десять, за которые я успела запаниковать и достать Тиеру своими истериками: надежда Асхана в себя не приходит, холодеет и бледнеет прямо на глазах.

― Приготовь настой, ― распорядился друид после тщательного осмотра нашего пациента, вынул из шкафа пару пустых мешков, подняв на крыло целую эскадрилью моли. ― Возьми арнику горную, кору калины, листья барвинка и измельчи это все, залей спиртом, взболтай… и да, не забудь добавить слюну упыря, выжди пару часов, процеди, разбавь и давай ему по ложке каждый час-полтора. Так что не засни, смотри. Будет бредить — дашь шлемника, готовить также. Умрёт — на твоей совести.

― Стой! А ты куда собрался? ― но мои вопросы так и не нашли ответов, так как друид вышел из дома, не притворив дверь до конца.

В хижину проникал прохладный сквозняк. Моя светлость осталась стоять как вкопанная, нервничая и понимая, что половина указаний уже вылетела из головы.

― А если я что-то перепутаю? ― донесся тихий, отчаянный вопрос, растворившийся в пустоте. ― И он умрёт… ы-ы-ы…

В окно, бесшумно хлопая крыльями, словно громадный мотылёк, влетел Карл, уселся на полку, призывно постучал клювом по банке, предупредив начинающиеся стенания.

― Арника, ― пояснил ворон, хрипло каркнув для привлечения моего внимания. ― Я буду тебя направлять.

Благодарно улыбнувшись птице, я бросилась к банке, высыпала её содержимое в ступку и принялась бегать туда-суда по хижине вслед за вороном, от одной полки к другой, пока не нашла все ингредиенты, на которые указывал пернатый друг. Когда дело дошло до колбы с зеленовато-чёрной жижей, я, поморщившись, засомневалась в лечебных свойствах этой шняги, однако ворон был уверен в обратном.

― Это ускорит процесс настаивания, ― раздражённо пояснял Карл и торопливо дёргал меня за рукав.

― Ну, смотри, если это не местный катализатор, и Раилаг кони двинет из-за этой штуки, виноват будешь ты.

― Раилаг? Это его эльфийское имя? ― Карл внезапно встрепенулся.

Я только кивнула, не без труда вывернув затычку из горлышка, и со всей осторожность начала помаленьку подливать эмульсию в банку с самогоном и остальным.

― О, Асха… Кира, ты хоть понимаешь, кто лежит при смерти в нашей хижине? ― нижняя часть вороньего клюва смешно отвисла.

― Разумеется, я понимаю, ― закрыла банку крышкой и принялась расставлять чашки и колбы с ингредиентами обратно на свои места, благо, их не так уж и много, запоминать нечего. ― Значит, не все каким-то чудесным образом забыли, кем он был и что успел наворотить?

― Тиеру, я, Кха-Белех, само собой… возможно, ещё кто-то. Остальные почти ничего не помнят, воспоминания каким-то образом были удалены. Но откуда ты это знаешь?

― Умная потому что! Я же Ключ, забыл? ― мигом нашлась моя светлость, бросив взгляд на руку в перчатке, закрывавшей злосчастную метку. ― Со мной всё неясно… и необычно.

― Это уж точно, ― хмыкнул Карл, хотя его чёрные, словно межзвёздное пространство, глаза не перестали смотреть с подозрением.

― Главное, чтобы он не забыл, как объединять свой народ.

Ледяной сквозняк, пробиравшийся из щели под дверью, бодрил мурашек на спине. Пока приготовленное лекарство настаивалось, я возилась с камином, подкидывая в огонь дров. Когда огонёк весело затрещал в полную силу, пошла пыль вытирать со всех поверхностей, уже строя планы, как и чем удобнее отдраить пол до блеска. Всё равно не могу сидеть без дела, иначе дурные мысли накроют с головой, и придётся вызнавать у Карла рецепт средневекового успокоительного.

А Раилаг был совсем плох. Лишь упрямство Карла, сидящего на банке с настойкой и отгонявшего меня от неё угрозами пальцы оттяпать, не позволяло моей напуганности перейти непосредственно к исправлению ситуации. Ну и правильно, а то я могу и навредить, несвоевременно пустив бодягу в расход. Исходя из свойств растений, которые были растолчены и утоплены в самогоне друидского производства, я могла лишь предположить, что лечим мы кровотечение, причём внутреннее. Да ещё и смешав два рецепта в один.

"Ну а что ты хотела? Это же как-никак ритуал изменения. Представь, что с тобой будет, когда твои внутренности вывернутся наизнанку и соберутся по-новому, из демона в тёмного эльфа", ― объяснял мне Карл, флегматично пожав сложенными крыльями. Представила обрисованную картинку воочию. Ворон обеспокоенно спрашивал, почему я поменяла цвет лица на мертвенно бледный с оттенками зелёного. Причитал о человеческой слабости и впечатлительности, видя как я намахнула стакан самогона, решив бутылку со спиртным обратно в шкаф не убирать. Больше со мной заговаривать ворон не пытался, перевёл тему в другое русло: спрашивал об Ироллане, о нашем путешествии, но вскоре замолчал, уразумев по моим односложным, неохотным ответам, что я не могу ни о чём другом ни говорить, ни думать. Ладно, будем думать, что здешние травка-муравка и магия дадут фору хирургии.

Нашла связку прутьев, призванную служить веником, подмела полхаты и обнаружила в одном из углов под ветошью клубок чёрных чешуйчатых лент, у каждой на шипящей голове пара жёлтых пятен. То ли я такая страшная, то ли ужи оглохли от моего визга, но они расползись по щелям, оставив мою испуганность с инфарктом.

― Во имя Асхи, угомонись ты уже, ― словно старый вредный дед ворчал Карл, потряхивая головой, в которой, должно быть, звенело от моего крика. ― Можно подумать домашних ужей она никогда не видела. Орёт как оглашенная… Чего смотришь, как эльф на мясо? Ужи мышей хорошо ловят, только поэтому они ещё здесь.

Нервно запустила пальцы в волосы, едва удерживая себя в руках, чтобы на нервной почве не начать их вырывать… На том с уборкой пришлось закончить, а то мало ли… и так полезла в чужом доме порядки наводить.

Когда подошло время, я развела лекарство водой, перелив в сосуд побольше и поила тёмного эльфа с ложечки каждый час, в точности как наказывал Тиеру. В себя тёмный эльф не приходил от слова "вообще", и мне было страшно. Настолько же страшно, как тогда, под стенами Эривела, в горящем Светлолесье, как в самый первый день, когда демоны гнались за мной. Карл сразу же покинул меня, выспросив напоследок о том, что я должна делать, чтобы сварганить снотворное для Раилага.

Птица, толкнув клювом чуть притороченную дверь, выбралась на улицу, шумно взмахнув крыльями, улетела куда-то по своим птичьим делам. Я вышла следом, распахнув деревянную скрипучую дверь настежь, чтобы выпустить из хаты духоту. На улице уже почти стемнело, солнце опустилось за горизонт, последние краски дня таяли на глазах. Так тихо… но только не в голове, где одна другой страннее бились мысли о том, что же делать дальше. Надышавшись вечерней прохладой и замёрзнув, я бросила это бесполезное занятие ― высматривать Тиеру на тропе, уходившей с холма вниз, и зашла в дом. Что в будущем предстоит сделать, мне хоть и смутно, но известно. Вот только слишком пугал этот путь. Одиночеством и самостоятельностью.

Причудливые тени от огня в камине плясали на стенах и потолке, сложившиеся с неясные силуэты каких-то чудовищ с подачи воспалённого воображения. Меня и без того всегда тянуло к ним, а сейчас рядом с эльфом в счастливом беспамятстве можно начинать опасаться настоящих, если они вдруг решат заглянуть на огонёк. Раилаг лежал, не двигаясь, не открывая глаз и не реагируя ни на что. Я пульс кое-как нащупала. Слава богу, что он жив. У него сильный жар, это сразу было видно. Тело била крупная дрожь, на лицо озноб, к тому же эльф что-то повторяющееся произносил не на всеобщем языке. При всём при этом он спал. Дыхание тяжёлое, прерывистое.

Теперь главное мне не уснуть и своевременно давать ему лекарство.

— Не уходи, Кира… — вдруг услышала я тихий голос.

― Ладно, посижу немного с тобой, болезненный, ― моя замученность устало опустилась на край койки, заправляя выпавшую прядь под полоску старой кожи, коей завязала волосы. Аккуратно взяла протянутую руку и погладила её. Морщинки на лице Раилага разгладились.

— Всё будет хорошо. Ты сильный, справишься и с этим.

Тёмный эльф слабо улыбнулся, закрыв глаза.

Я проснулась посреди ночи в полной темноте, сидя на кровати рядом со спящим Раилагом. Огонь в камине потух, но в доме было ещё тепло. На улице пошёл дождь. Неумолчный шелест капель слышался в дремучей чаще, их стук по деревянной крыше. По-прежнему мы были одни. Где Тиеру и Карл? Посмотрела на дремлющего тёмного эльфа, его хоть и потряхивало, но уже не так сильно. В кое-то веки одни, и я не удержалась, склонившись над Раилагом, легко поцеловала в сухие неподвижные губы, провела ладонью по сильной груди, по животу, вновь закутала его в откинутое, видимо, им самим одеяло для тепла. Я как-то и не подумала, что тёмный эльф может проснуться и поймать меня за домогательствами к нему. Искра, буря, безумие, там мама ещё просила передать, что ей зять нужен. Усмехнувшись про себя, поднялась и тихонько сходила за лекарством, влила эльфу в рот ложку настойки, наловчившись и не пролив ни капли.

Снова забылась тревожным сном, положив голову на подлокотник. Протяжный гул грома прямо над головой разбудил спустя сколько-то времени. То ли он, то ли бесконечные, какие-то чужеродные кошмары вконец замучили. Ещё темно. Ливень усилился. Помимо грома и шума льющейся с небес воды со стороны кухни слышалось чирканье пера по бумаге. На столе горела одинокая свеча. Золотой хвостик боязливо подрагивает на сквозняке. Карл, взяв в лапу перо, что-то сосредоточенно писал на пергаменте, то и дело поглядывал на развёрнутый свиток, края которого были прижаты посудой и камешком.

― Карл, что ты делаешь? ― сонно протянула я, медленно моргая и пытаясь сфокусироваться на чёрной птице.

― Переписываю свитки с заклятиями.

― Зачем? ― на меня посмотрели как на недалёкую.

― Они имеют свойство сгорать после прочтения.

Мы замолчали. В сон больше не клонило, хотя усталость никуда не делась.

― Слушай, я имела наглость при первом нашем разговоре дать тебе имя… тебя же как-то называли до этого, верно?

Ворон оторвался от письма, лапа с пером зависла над листом. Он смотрел в окно пустым взглядом, словно отправился бродить по воспоминаниям, куда-то очень глубоко. На пишущем кончике пера собралась чернильная капля, сорвалась на пергамент, образовав выпуклую мокрую кляксу. Пока птица пребывала в прострации, я успела снова дать Раилагу лекарство и уже взяла с прикроватной тумбы свою кружку, собравшись пойти налить в неё остывшего чаю, как ворон очнулся и заговорил:

― Меня звали Синеклювом очень долгое время, ― прохрипел он, оторвавшись от созерцания бушующей стихии за окном.

Я рухнула на койку с открытым ртом.

― Подожди… так ты тот самый Синеклюв, что помогал очередным отпрыскам рода Грифонов разгрести очередной всемирный звездец? Ко всему прочему ты джин в прошлой жизни? Калида, если не ошибаюсь?

― А это ты откуда знаешь?! ― возмущённо осведомилась птица.

Болтать бы мне поменьше, честное слово.

― Так это… у меня случаются иногда откровения от Асхи. Я ж читать не умею, следовательно, не образовываюсь. А пробелы в знаниях по истории надо же как-то заполнять. Чем она и занимается…

― Всё, всё! Хватит с меня этого бреда, ― замахал крылом ворон…или ворона? ― Храни свои секреты, раз уж рассказывать не хочешь, а полемику оставь для Тиеру.

― Кстати, где он?

― Вот у него и спросишь, когда вернётся, ― дал исчерпывающий ответ ворон.

― Прости, что я тебя наречь успела, ― виновато потупилась.

― Называй, как называла, Карл мне больше нравится. Словно новую жизнь начал.

― Хорошо, ― успокоено улыбнулась я.

Пустая кружка упала на пол, громко брякнув, и закатилась под кровать. Я опустилась на дощатый пол и заглянула под неё. Там было так темно и пыльно, что одинокая кружка испуганным щенком забилась в угол, а ещё из этой темнотищи на меня таращилась пара чёрных блестящих глазок. Вылезла медленно и тихо, забралась на кровать с ногами, решив, что взять новую кружку будет проще. И чай попить завтра.

За ночь проснулась ещё пару раз, чтобы дать больному лекарство. Было темно и прохладно, ничего больше мозг не мог уловить и сразу же уходил в спящий режим до следующего принятия Раилагом волшебной сивухи с травками. А на нервной почве здорово мой измученный организм подстраивается под этих ненормальных…

✵❖✵

Под утро дверь распахнулась с пинка, жалобно скрипнув и ударившись об стенку так, что я аж подпрыгнула спросонок, и больше сна не было ни в одном глазу. Ворон приветственно прокаркал на манер утреннего петуха. Друид смахнул капельки с мехового плаща и вошёл внутрь, кинул на пол мешок с грибами, травами и прочими растительными дарами природы и выжидательно воззрился на меня, потрясая двумя небольшими тушками.

― Кролики — не только ценный мех, ― авторитетно заявил Тиеру. ― А ну марш ошкуривать и разделывать, сварим суп. Как это, не умеешь? Сейчас научим! А то кто его знает, вдруг в жизни пригодится?..

― Где ты был, Идриль твою Келебриндаль?! ― истерично возопила я и подскочила к друиду, перегородив собой проход.

― Обходил места силы, проводил ритуалы для очищения земли, медитировал, общался с местными духами и элементалями… словом, устранял последствия Обряда для Раилага, а точнее, окончательно уничтожил то, что он сюда притащил, ― спокойно ответил Тиеру, плавно обойдя меня по дуге.

― Поэтому такая гроза ночью была?

― Разумеется. И непогода затянулась бы, покуда мерзость Хаоса не была бы искоренена.

Через каких-то полтора часа мучений кролики были разделаны и варились в котле, щедро приправленные овощами, так что остальное время до обеда мы на пару драили пол. А когда мы закончили, сели пить пахучий напиток из горьковатых листьев и ягод.

― И что же делать? ― задала я вопрос неизвестно кому.

― Вот Раилаг придёт в себя и скажет, что же делать, ― просто ответил Тиеру. ― Тебя, вероятнее всего, запрут где-нибудь от греха подальше. И навряд ли когда-нибудь выпустят, сама знаешь из-за чего. Если думаешь, что от тебя зависят судьбы мира — советую расстаться с этой иллюзией как можно быстрее, тебе же будет легче. Хочешь быть безвольной куклой?

― Тиеру, я не хочу-у-у… ― жалобно провыла я. Песня та же и поёт она же! Опять про суровую попаданскую долю. Меня такую маленькую и беспомощную так давно не жалели.

― Подвинься, я тоже похныкаю, ― передразнил друид моим же тоном, развешивая под потолком пучки трав для просушки.

Сопливое настроение моментально пропало, я сперва обиделась, потом зашлась смехом. Тиеру, улыбающийся и довольный собой, слез с неказистой табуретки и сел в кресло и продолжил как ни в чём ни бывало попивать чай дальше.

― Большие и внутренне сильные девочки, если они хотят, чтобы их голос имел вес, должны решать большие проблемы сами. А что им нужно, чтобы быть независимыми? Характер и умение. Первое — дело наживное, второе, впрочем, тоже, но не здесь и не с ним. Ты сильная, девочка?

― Да.

Надо, наконец, взять нож себя в руки. И решиться на то безумие, которое я обдумываю вот уже который день.

― И всё-таки, раз уж ты упомянул это твоё особое умение. Если не здесь, то ты почему-то не можешь меня научить. Тогда где мне его искать? В Серебряных Городах? Или же где-то ещё?

― Это уже твоё дело. Я дал тебе пищу для размышлений, ты проявила чудеса чтения между строк. А вообще я хотел сказать: хватит сидеть и ныть.

― А стоять и причитать можно?

― Чем бы полезным лучше занялась, taen lamba*, ― Тиеру огляделся в поисках занятия для меня. ― Я смотрю, ты прибралась… так держать, девочка. Инициатива в данном случае награждаема. А пока даю тебе следующее боевое задание: прополоть садик.

Моя рука застыла в сантиметре от куска кроличьего мяса.

― Ладно, поешь, потом пойдёшь дело делать.

― Ты бы ещё кирина запряг, а то слоняется животина без дела, ― я с облегчением выдохнула и вгрызлась в желанное лакомство.

― Ты об этом не беспокойся, ― строго сказал друид, подтащил к себе мешки с травами и грибами, принявшись их перебирать, бросая не поеденные лисички, маслята и шампиньоны в таз. ― Всем работа найдётся. Даже Раилагу. Полку мне прибьёт.

Я прыснула, чуть не подавившись.

― А что сам не прибьёшь?

― Стар я уже… для этого дерьма, к тому же спину ломит.

― Он-то небось тоже старый.

― Ничего подобного! Пять веков твоему демонопоклоннику, ― поведал Тиеру, подливая в чашки ароматный чай.

― Ага, в пятьсот лет эльф ещё атлет, ― фыркнула я, потянувшись за горячим чайником с травяным напитком.

― Вполне, в мужья ещё можно взять, ― лукаво подмигнул друид.

Я отвернулась, с повышенным вниманием следя за чаем, переливающимся из носика в чашку, не пожелав отвечать ничего. Ну его, надоело вести словесные перепалки в которых всегда побеждаю не я. Да и сказать тут особо нечего.

― А что, красивой парой могли бы быть, ― не унимался Тиеру, походу, пронюхавший, что зацепил, как говориться, за живое.

― Да какое там, ― вздохнула, крутя перед носом кроличью ножку со скучающим видом. ― Я сама тот еще пунктир. Сплошные минусы.

― Я о том тебе и толкую. А он один сплошной жирный минус — постоянно ноет, задаёт глупые вопросы и к тому же занял мою кровать. А ведь у меня, между прочим, остеохондроз, и я не могу спать на полу.

Я засмеялась, Тиеру тоже подхватил это "осмеяние пороков", глядя на хохочущую меня. Карл сидел неподвижно на шкафу, безучастный к нашему веселью как истукан на капище.

Когда вкуснейший на всём белом свете травяной чай был допит, а крольчатина доедена, Карл принял дежурство около Раилага, а я отправилась батрачить у друида в огороде. В "слегка" запущенном саду друида я доблестно сражалась с сорняками, заполонившими собой всё пространство огорода с культурой, у которой лебеда, крапива и прочий живучий бурьян нагло отжимали землю и лакомые витамины перегноя, закопанного под грядками. На вопрос, почему огородник и Драконий Рыцарь по совместительству так всё запустил, Тиеру снова посетовал на навалившиеся ни с того ни с сего болячки, но заявил, что трудиться он вообще-то любит, и в доказательство под вечер притащил два ведра только что снятой с куста вишни.

Я уже говорила, что, пусть мы и в северных широтах, а осень и не думала заглядывать на Острова Сумеречного Дракона? Вот и повторюсь: октябрь на дворе, у Тиеру в огороде краснеют среди густой зелени помидоры размером с кулак, спелая ягода даже и не думает переставать зреть, а властвовало буйство благоухающих цветов.

Ближе к ночи, когда совсем уже стемнело, мы устроили посиделки втроём. Оживлённые разговоры в очень даже уютном жилище друида и играющий на стенах, лицах и предметах интерьера свет от огня придавали атмосфере особый шарм, некое умиротворение, долгожданное спокойствие. Наконец-то не надо никуда нестись сломя голову, просто поговорить за выпивкой, шутить и не думать про приближающееся «завтра». Мы шутили, смеялись, друид рассказывал про былые времена, когда мир вроде как был устроен попроще, все расы были добрее и терпимее друг к другу, и трава была зеленее, а небо голубее. И только один из присутствующих оставался печально тихим и неразговорчивым. Я поймала себя на мысли, что мне его не хватает. Его, и его чёрного юмора, от которого иногда жить не хочется, но всё же.

Карл заметил мой понурый вид и придвинул тарелку с малиной. Как по мне, так она забродила. И не слабо. Дело пошло веселее. После настойки Тиеру да закуски в виде хлеба, вареной рыбы и пропавшей давленой ягоды вашу покорную слугу потянуло на небольшие приключения. Радиус поражения: дом и садик Тиеру. Мы с Карлом изрядно поддатые с мольбой в глазах попросили Тиеру сделать нам блинчики с маралятиной, а сами под шумок вышли из хаты и ходили вокруг да около, не зная, что бы сделать такого плохого.

Недолго думая, моя светлость предложила ворону устроить проверку его птичьей профориентации посредством бросания амулета под нехитрым названием Сердце Грифона вперёд и вверх. И Карл, закладывая невероятные виражи, умудрялся его ловить каждый раз. Тиеру, подивившись внезапно наставшей тишине в своей хижине и почуяв неладное, выбежал из дома, и мы тут же отхватили знатных люлей. Спустя пятнадцать минут мы сидели с Карлом грустные, без амулета, который друид конфисковал, пока не разбили, зато с блинами с маралятиной, а сам эльфийский ведун сидел рядом на скамейке и следил, чтобы опять чего не натворили. Когда же блины кончились, а Тиеру пошёл отнести в дом пустые тарелки, Карл, насытившись от брюшка, вспорхнул на дуб со словами "щас спою!". И впрямь запел, в лучших традициях народных вороньих песен. Ваша покорная слуга вспомнила своих далёких предков и, покачиваясь неуверенным упырём, полезла к ворону.

Вернувшийся друид не нашёл нас у скамейки, стукнув руками от досады по ляжкам, мученически вздохнул и возвёл очи ясные к небу высокому. Ну, и, собственно, увидел нас. Матерился Тиеру долго, громко, проникновенно и непонятно, хотя общий смысл улавливался чисто интуитивно. Я жадно внимала, изо всех сил пополняя свою копилку лучшим, что мог предложить эльфийский язык. Когда друид закончил изливать душу мне, Карлу и дубу, то принялся сгонять нас с насеста, но в итоге замучился, махнул на нас рукой и решил просто посидеть внизу и понаблюдать, чтобы мы хотя бы не убились.

— А-у-у-у-у! ― громко заголосила я, сидя на самой нижней ветке жилого дуба и радуясь полной луне как заправский оборотень.

Где-то далеко в тёмном лесу на другом острове послышался ответный вой, по меньшей мере, десяти волков. Потом на нашем, совсем недалеко на западном склоне запела другая стая поменьше.

Тиеру напрягся, положив руку на рукоять посоха.

— Прекращай, — осадил меня друид. — Сейчас сюда все волки из-за тебя сбегутся, а я ещё старую шубу не износил.

― Ацтань! ― отмахнулась моя непослушность. ― Дай с природой пообщаться... Ау-у-у!

― Не отвлекай, пусть вспомнит родство с изначальным. Кару-у-у-у! ― подхватил Карл, пошатываясь на лапах и неистово икая.

― Алкашня.

После непродолжительного концерта только что рождённого ансамбля песни и пляски мы охрипли, десантировались на землю, чуть не превратившись в пару некрасивых лепёшек, и отправились домой все втроём. После четвёртой выпитой чарки крепкого пойла меня, уже дома пригревшуюся в тёплой накидке из бурого меха, сморило окончательно и бесповоротно.

― Поспи, дитя, ты заслужила, а я пригляжу за Раилагом, ― донёсся до меня сквозь наваливающийся сон мягкий голос Тиеру.

Ни психоделических снов, ни случайной «поимки» магических сигналов… ничего, только я и тягучая, липкая словно смола, пустота и приглушённые голоса друзей. Сухо, тепло и не голодно. Это всё, что нужно человечку для счастья. Сия простая истина навестила мою светлость, а зона комфорта, скорее всего, скоро опять весело помашет ручкой и пожелает всех благ. Так прошёл второй день пребывания в гостях у Тиеру. Что мы имеем в итоге? К выбору меня подтолкнули, а теперь надо придумать, как выбраться из этой райской дыры. Решение нарисовалось само собой на следующее утро.

*taen lamba ― букв. «длинный язык» (взято из квенья и синдарина за неимением подобных слов в языке эльфов Асхана).

✵❖✵

Начало третьего дня ознаменовалось грохотом и треском ломающегося дерева в дикую рань, часов эдак в пять. Мы спали себе на полу, завернувшись в шкуры и вдруг что-то рявкнуло и вдарило так мощно, что аж пол скакнул, а с потолка на нас посыпалась труха и пыль. Мы выбежали на улицу кто натягивая оленью шапку на голову, кто прыгая на одной ноге и пытаясь попасть другой в штанину, и обнаружили картину маслом по хлебу: дерево-хижина Тиеру, освещённое ясным утренним солнышком, и кирин, болтавшийся на исполинском дубе и ревевший как белуга, так как был придавлен к одной из больших ветвей подломившимся стволом, в который, видимо, и врезался. Оставалось только гадать, какими злодействами в прошлой жизни священный дуб заслужил такие мучения в этой, и почему вселенная решила отыграться на нём именно в эти два дня?

Не успели мы что-то предпринять для снятия громадной чешуйчатой недокошки с дерева, как ветка под драконом не выдержала такой тяжёлой жизни и, собственно, драконьей туши и обломилась. Ящер, взвизгнув, свалился прямо на грядку, придавив собой помидоры, которые я старательно поливала и пропалывала вчера часа два.

― А я тебе говорил: жрать надо меньше, ― подвёл итог этому действу Тиеру, глядя, как под постанывающим неуклюжим драконом растекается красное овощное месиво.

― Фу, у тебя из пасти воняет на три села вокруг, ― я брезгливо помахала ладонью перед носом, чтобы развеять смрад жуткого перегара.

― На жаркое эту змею, ― сердито прокаркал ворон, воинственно топорща перья.

― Это всё жемчужные жрицы! Они что-то подсыпали в вино! ― кирин, прихрамывая, отполз от оставшихся ещё целых посадок и виновато опустил голову, избегая смотреть в глаза друиду.

― Ладно, жаркое из кирина, конечно, лакомство знатное, но и ущерб возместить кто-то должен. Этим ты и займёшься, ― измыслил Тиеру, строгим взглядом буквально приковывая нашкодившего дракона к месту.

Карл разочарованно вздохнул по упущенной возможности приготовить нечто принципиально новое, я гаденько посмеивалась в ладошку. Тут-то эльфийский ведун и посмотрел на вашу покорную слугу:

― Чего смеёшься? Помогать будешь.

Последующие три часа мы исправляли весь этот бардак. Первым делом нас с драконом послали на три буквы обыскать бухты на наличие относительно целых кораблей, где можно было бы добыть канаты и доски. Провинившийся Дух Вод под грозным взглядом друида даже не заикнулся о цене катания на нём, так что я покаталась с удовольствием и бесплатно. Когда материалы для первой помощи были доставлены на место, дракон под чутким руководством Тиеру пристраивал все поломанные ветки обратно, на их законное место, ну а я, сидя на спине ящера, намертво приматывала верёвкой к слому по две доски. Некоторые, к слову, оказались грубыми, неотесанными, и я схлопотала полные ладони заноз. Прелесть. Со стволом было сложнее ― понадобилось чуть больше досок и… мы чуть не уронили его на Тиеру, но, слава Шалассе, дракон его удержал.

Дело было сделано. Перед тем как, наконец, улететь и избавить нас от своего деструктивного присутствия, кирин принёс свои искренние извинения, на что друид отмахнулся со словами "ещё раз что-нибудь учудишь ― по жопе посохом получишь" и отправился закапывать павшие в бою помидоры. Ваша покорная слуга сидела дома и поминутно вскрикивала, когда Карл вытаскивал очередную занозу. Посмотрела на белый пух облаков на небе сквозь мутное стекло окна. Может, и на Таллан он меня отнесёт? Но что ему предложить? По сути, нет у меня ничего такого, что приглянулось бы ему. Кроме моей несчастной жизни. Этот вариант отметаем сразу. Уж зачем ему она, не знаю, спрашивать тоже неохота. Нет, ни черта у меня не выйдет. Какую хитрость надо придумать, чтобы обставить целого дракона, чующего обман за версту? Как минимум ту, которая не пахнет трусостью.

После процедуры извлечения инородных тел из организма хотела вздремнуть, но передумала и быстрокрылой ласточкой выпорхнула из дома. Почему бы и не передумать, когда тебя настойчиво выгоняют, пытаясь проклевать в затылке дырку?

― Не ленись, иди старшим помогай! ― каркнул мне в след ворон.

― Когда это ты успел переквалифицироваться в мою мать? ― крикнула я с улицы, проходя мимо окна.

Карл уже сидел на столе с кипой книг и ворохом свитков. Прямо перед птицей лежал раскрытый том, нечто вроде энциклопедии, сам же ворон, нацепив на клюв миниатюрные круглые очки, смотрел в книгу и что-то писал на чистом пергаменте.

― Таких дочек прямо в гнезде давить надо, ― не отрываясь от дела, сообщил Карл.

Хмыкнула и подалась помогать эльфу. Сад и он же огород располагался за хижиной. Я посмотрела на нашу с драконом работу и удовлетворённо хмыкнула, добротно мы дерево "полечили". Вспомнила про летающего кирина, про наши весёлые и чуточку смертельно опасные покатушки. Прогнала недодуманную мысль про плату для него, ибо время ещё есть, а погожий солнечный денёк на депрессию из-за своей тупости тратить не охота.

Кряхтящий Тиеру с удручённым видом сгребал в охапку поломанные кусты.

― Какой чудесный день, ― затянула моя беззаботность на подходе к друиду. ― Какой чудесный пе… А-а-ай!!!

Песню неожиданно оборвала метровая яма для помидор, в которую я сослепу и навернулась. Над головой послышались сначала шаги, потом усталый вздох. Задрала голову, узрев против солнца тёмную фигуру нависшего надо мной эльфа.

― Эх, Кира-Кира, ну рановато тебе в могилку-то ещё, ― с деланной печалью сказал Тиеру, оперевшись на лопату и не удержавшись от тихого смешка.

― Ну что там у вас за крики снова? Тьфу, дурища! ― схватился крыльями за голову Карл, стоя на краю земляного провала. ― Ты зачем в яму-то полезла?

― Зачем, зачем… червей на рыбалку накопать, ― съязвила я в ответ, попой сидя в хлюпающей и чавкающей жиже, в которой постепенно, кажется, начинала тонуть. ― Ещё шуточки?

Двое юмористов переглянулись.

― Ну, раз уж ты так просишь… У меня только одно объяснение твоего недуга: редкостная неуклюжесть, встречается, как ты понимаешь, всего лишь у одной особи в мире и практически не лечится, ― огорчил нас известием друид.

― Легче убить девку, ей-богу, бедствие ходячее, ― заключил Карл с невозмутимым видом. ― Вытащи её оттуда, а не то прорастёт скоро.

Ворон улетел. Тиеру за руку вытянул меня из ямы, где моя светлость уже успела перемазаться с ног до головы во влажной земле.

«Надо уметь смеяться над самой собой», ― твердила я себе, в мыслях старательно наматывая внутренности друида на разлапистую ель у него в саду. Развидеть и забыть. Перестань хотеть его утопить. Он старый, нервы ни к чёрту, и он, конечно же, хороший, и стоит просто его потерпеть.

― Сначала надо мной потешался Аграил, потом кирин, а теперь ты принял эстафету? ― улыбнулась я и сощурилась на ослепительном солнышке.

― Иди, умойся, а то всех пчёл мне распугаешь, захухря болотная, ― меня немного обтряхнули и подтолкнули в сторону маленькой пристройки к хижине-дереву.

Я послушно потащилась в сарай, нашла наощупь в полутьме корыто с холодной водой. Резко нагнулась, плюхнув голову в водицу. Сейчас найдём эту как её… точку спокойствия и вселенской гармонии. Простояла так с минуту, зажмурившись и задержав дыхание. Внутреннее умиротворение… очистить сознание… избавиться от всех мыслей… За медитацией я даже как-то не обратила внимание на такую важную вещь, как кислород, и дело бы точно кончилось плохо, если бы чья-то рука не дёрнула меня за волосы вверх.

― Какого хрена огородного ты решила утопиться?! ― тут же проорали мне в ухо, наверняка контузив на всю оставшуюся жизнь.

Я резко вдохнула, распахнув ясны очи, и… улыбнулась лучезарно и радостно этому миру. Тиеру глядел на меня с превеликим беспокойством за моё душевное состояние.

― Эврика! ― торжествующе воскликнула я, бросилась обнимать друида, расцеловала в обе щёки ошалевшего эльфа и расхохоталась от накатившей эйфории, запрокинув голову. Взяла его лицо в руки, отчего его щёки надулись, а губы сложились бантиком. ― Я скажу ему полуправду!

И со словами "Я чёртов гений! выбежала прочь, чуть не снеся дверь сарая к ургашевой бабушке. Тиеру рукой нашарил скамейку и осторожно опустился на неё, всё не отрывая глаз от дверного проёма, в котором колосилась нежная молодая травка и шуршали листьями на осеннем ветерке осины.

✵❖✵

Раилаг мирно спал. Бледное лицо выглядело безмятежным. Наверное, это единственный случай, когда я вижу его именно таким. Тиеру сел на край кровати, внимательно осмотрел своего тёмного собрата, пощупал лоб и изрёк:

― Поздравляю, он до сих пор не умер от настоя твоего приготовления, вдобавок ему стало лучше. Со дня на день должен очнуться.

Моя светлость сжала губы, уговаривая себя не переходить на строну всемирной энтропии. Скорей бы он уже проснулся, а то я одна тут отдуваюсь за нас двоих. А вдруг эта хитрая падла притворяется, что спит? Просто захотел устроить себе отпуск и наслаждается халявой?

― Я могу попросить у тебя еды в дорогу? Отправляться нужно прямо сейчас, если я вообще хочу хоть куда-нибудь успеть…

― Куда же ты пойдёшь? Я ещё не закончил со свитком, ― напомнил Тиеру, расчёсывая серую кроличью шкурку.

― Но чтобы его прочитать, нужен сильный маг, не так ли? Его кто-то должен поискать и, кажется, я знаю где. К тому же кто-то должен пояснить одному некроманту за воскрешение всяких королей.

― Уверена, что это должна быть именно ты?

― Да я настолько уверенная по жизни, что сама кукушкам кукую, сколько им жить осталось.

― На чём до континента доберёшься? ― продолжал допрос эльфийский ведун.

― На кирине, ― беспечно пожала я плечами. ― Попробую его как-нибудь уговорить.

Тиеру замолк и задумался.

― Это не единственный выход. К тому же, это верная смерть, а, полагаю, предложить дракону тебе особо нечего...

― Есть кое-что, ― упрямо возразила я с полной уверенностью.

― Через несколько дней у одного места силы откроется портал, ― не сдавался друид, пытаясь вбить в мою больную голову здравый смысл.

― Я не могу ждать, ― кинула беглый взгляд на всё ещё спавшего тёмного эльфа. Тиеру кивнул.

― Тогда в путь, ― помолчав, сдался эльфийский ведун. ― Возьми всё, что тебе нужно. Но учти, я не советую тебе этого делать и помочь не смогу, но раз уж ты всё решила — поступай, как знаешь. Он будет здесь к вечеру, принесёт гостинцы от жемчужных жриц. Я попрошу его тебя подождать. Говори с ним сама, я не стану вмешиваться и портить отношения с детьми Шалассы. Вы-то, молодые, дел наворотите, а мне ещё здесь жить.

Моя светлость понятливо закивала, предчувствуя, что разговор стоило бы продумать ещё тщательнее до того как пойти к кирину. Но рискнуть, пожалуй, есть ради чего. Надо не дать Маркелу воскресить Николаса. Как-то отговорить от этой безумной затеи Изабель? Заведомо провал. Грохнуть Маркела? Или Изабель? Да ну нах, обоих, и дело с концом. Возможно, можно… но сложно. Позвать кого-то на помощь? И кого? Файдаэн разбежится, это я знаю. Зехиру, пока ещё школоте зелёной, как-то не до того. Да и их "помощь" могут расценить как вторжение интервентов на территорию Империи, а этого как раз нам и не надо. Раилаг? Нельзя его сейчас трогать. Пусть не дёргается и спокойно объединяет свой народ. Тогда что остаётся? Ни-че-го. Или взять всё в свои хрупкие, не очень надёжные женские руки и сделать ещё хуже.

Сложнее всего было убить время до "часа Хэ". Сбор почти закончен ― я посмотрела на разложенные на медвежьей шкуре вещи, добровольно пожертвованные друидом. Увидев меня, понуро чахнувшую за столом как Кощей над златом (а в моем случае ― над единственной завалявшейся в кармане монетой), Тиеру тот же час придумал мне работу до самого вечера.

― Труд лечит от дурных мыслей, ― эльф снабдил меня тяпкой-рыхлилкой, серпом и лейкой.

А работы было непочатый край: со вчерашнего вечера я даже не успела приступить к прополке сада. А сегодня прихожу и наблюдаю в крапиве и бескрайнем золотом море одуванчиков чахнущие пионы, розы, бегонии и прочие культурные доказательства того, что в этом мире есть что-то прекрасное. Я задумчиво почесала затылок, прикидывая, хватит ли мне времени, чтобы сварить из крапивы суп, а из одуванчиков ― варенье?

Чуть позже Тиеру решил проверить, как там идёт облагораживание сада и не готовится ли очередной апокалипсис прямо у него за домом. Застал он добротно прополотые клумбы и кучи бурьяна, а так же ворона и свою подопечную за плетением венков из жёлтых цветков.

― Этот кончик вот сюда продеваем, а этот вот сюда… ― высунув от натуги язык, я старательно помогала появиться на свет произведению искусства.

― Стой! ― вскрикнул ворон. ― Ты не так делаешь…

― Не лезь в мой монастырь!..

Между прочим, плетение и вырывание сорняка, являясь занятиями однообразными, неплохо очищают голову для конструктивных идей, как выяснилось. День был тягостен и безобразно длинен. Моя трудолюбивость привела сад в божеский вид, однако времени до вечера было ещё слишком много. Надо было срочно себя чем-то занять, пока крыша не поехала от нервного напряжения, ведь сварить суп и варенье мне не дали. Тиеру, будучи дальновидным и мудрым друидом, не допустил меня на кухню, поставил условие, сказав: "только через мой труп". Смирившись и повздыхав над Раилагом, я вспомнила, что мы хотели поставить погибшим соратникам что-то вроде памятника. Жаль, что не удастся нам сделать это вместе. Скоро я уйду отсюда и, возможно, навсегда, так и не почтив друзей. Взяла оставшийся моток верёвки, серп, лопату, две доски, сложила всё это добро в маленький возок, найденный в сарае, и, никому ничего не сказав, почапала к берегу.

✵❖✵

Вечеряющее небо окрасилось в золотые и багровые краски. Редкие перистые облака неспешно ползли на восток. С центрального острова смотришь на россыпь островов в море вокруг, и не видно никакого заколдованного тумана, однако стоит только ступить на борт корабля и отплыть хоть на лигу-две, он внезапно появляется и застилает всё пространство вокруг тебя.

Вроде и небо чистое, не должно быть бури, но и это не точно. Погода ― девушка капризная. Конечно, по ночи лететь обратно на континент ― верх абсурда … но нельзя ждать, пока Раилаг очнётся и опять начнёт командовать парадом. Достал уже. А я взрослая независимая самостоятельная женщина и сама могу решить, что мне дальше делать.

После ужина, кряхтя и горестно стеная, Карл увещевал меня в абсурдности моего поступка и умолял потерпеть хотя бы до завтра, пока я закладывала еду и тёплые вещи в найденный где-то мешок с лямками.

― Утро вечера мудренее, ― тянул своё ворон, беспокойно скача вокруг меня.

― Я уже почти на пороге, не останавливай меня даже. И перестань прыгать, у меня голова кругом.

Карл хождения прекратил, вспорхнул на последнее, что я хотела положить поближе ― теплый плащ, подбитый мехом. Ворон уселся на нём и принялся сверлить меня взглядом чёрных глазок-бусинок. В дом тяжёлым шагом вошёл Тиеру.

― У тебя есть оружие?

― У меня есть рюкзак! ― пожала плечами я, бесцеремонно скинула обнаглевшую птицу и запихнула плащ в сумку, дополнительно утоптав ногой. Не нравится он мне, и как жаль, что мой старый рюкзак уплыл вместе с вещами из дома.

Эльф смерил меня скептичным взглядом.

― Что? Им можно повалить и запинать насмерть.

― Возьми, не позорь меня, ― друид быстрым движением сунул мне связку магических свитков.

― На кой они мне? Я пару слов только знаю, а так на вашем местном ни гу-гу. Хотя можно их запихать кому-то в глотку, и тот задохнётся.

Тиеру исполнил свой фирменный «глазозакатон». И почему меня не воспринимают всерьёз?

― Просто прочитай в нужный момент. Ещё вот это возьми, ― друид протянул небольшую очень старую и пыльную книгу. ― Знакомься, это учебник, крайне полезная вещь, если знать, как использовать. Устрой себе как-нибудь вечер саморазвития, подтяни всеобщий язык.

И тут настала моя очередь глаза закатывать. В сторонке потешался Карл. Мы все выбрались на улицу, чуть прошлись по тропке и остановились.

― И осторожнее с меткой, Кира. Не показывай её никому, а особенно драконам, уже за одно это они убьют тебя без разговоров, ― наставлял Карл, восседая гордым орлом на посохе друида.

― Ты ничего не забыла? ― друид многозначительно на меня посмотрел, словно я должна сию же минуту догадаться, к чему он клонит. Меня внезапно осенило. Я, встав на носочки, нахлобучила на голову эльфу толстый и пушистый венок из одуванчиков, который до сего момента лежал в кармане специально для этого, и лучезарно улыбнулась во все тридцать два.

Карл прыснул в крыло, Тиеру приподняв брови в немом изумлении, пояснил моей недогадливой светлости:

― Что-нибудь передать твоему другу? Мне кажется, он будет несколько расстроен, может даже зол, узнав, что ты, неблагодарная засранка, изволила сделала ноги до того, как он пришёл в себя.

Я стыдливо поджала губы, понимая, что, скорее всего, отправлю и хорошие отношения, и долгие месяцы их строительства в увлекательное, но очень короткое пешее эротическое и потом получу соответственно поступку.

― Ладно, я попробую донести до него важность твоего побега. Ну, всё, иди, дитя моё, ― Тиеру взял мою голову обеими руками и, чуть притянув к себе, поцеловал в лоб.

― В лоб вообще-то покойников целуют, ― угрюмо прогнусавила моя вредность.

― Иди уже с Асхой, авось и не придётся больше встретиться.

― С твоим оптимизмом только вешаться.

― Иди, ― друид с отеческой улыбкой развернул меня и толкнул вперёд.

Страдальчески вздохнув, я закинула рюкзак на спину и поплелась по тропе вниз. Перед тем, как войти в тенистый лес, я обернулась и увидела такую трогательную картину, что чуть опять не разревелась: Тиеру и сидящей у него на плече Карл, махали мне кто рукой, кто крылом. Жаль, что не белыми платочками, но и так сойдет. Приятно знать, что за тебя хоть кто-то волнуется.

В роще было на порядок теплее и темнее, чем на продуваемом, но освещённом закатным солнцем холме у хижины. Кирин должен был ждать на берегу. Вот уже и полянка среди тёмных ветвей виднеется. Посреди сочной зелени трав поблёскивает лазурная чешуя. Я остановилась.

"Что ты делаешь, Кира? Раилаг вообще-то там, в доме остался. Куда ты идёшь? Зачем? Чего хочешь добиться?.." ― спрашивал коварный, всегда правый внутренний голос.

А ведь он в чём-то прав, потому что ответом бы на эти вопросы стало бы нерешительное мямляние, так как я ни на что не годна без Раилага… Нет. Хочу что-то значить сама по себе. Сделать хоть что-то сама, пусть даже мой план ― полнейшее безумие. А уж если дракон, к которому я иду, не убьёт меня сегодня, значит, я точно совершу нечто грандиозное. Обычным "благодарствую, сударь, от души полнейшее мерси!" тут не обойтись, но план уже был составлен. К тому же, останься я тут, вряд ли недвижное тело Раилага было бы в безопасности… всякое может случиться, когда кто-то в полной отключке, а у кое-кого другого имеется здоровое либидо и неспособность держать себя в руках.

В любом случае повернуть назад нельзя. Сильные девочки не отступают. Перед тем, как пойти дальше, перекрестилась. Во славу Асхи, разумеется.

― Чуял я, что тебя обязательно куда-то лихая потянет, ― Дух Вод зевнул, встряхнул рогатой головой, словно избавляясь от обрывков снов.

― Караулишь, как бы невзначай помощь предложить и жизнь мою выцыганить?

― Тут и караулить нечего: на ловца и зверь бежит. Тебе бы обязательно от меня что-нибудь понадобилось, ― самодовольно ответил дракон.

― Ишь, какой умный нашёлся! ― фыркнула я, сунув в карманы руки, чтобы ящер не видел сжатых от волнения кулаков. Это я с виду и на словах такая смелая, на деле нихрена.

― Ладно, пошутили и будет. Куда намылилась на ночь глядя, рыжая?

― Пойду всех спасать. Делать же мне больше нечего, ― пожала плечами моя светлость.

― Думаешь, сможешь? ― иронично приподнял бровь дракон, чуть склонив голову набок.

― Рождённый ползать проползёт везде.

― Я бы точнее не сказал. А как ты, кстати, собралась-то всех спасать?

― А я бы сказала тебе как, да ты, помнится, просил выражаться цензурно. Но для начала моей благородной миссии мне нужен транспорт, ― я многозначительно посмотрела на кирина, мысля дракона в роли своего сегодняшнего тур-перевозчика. И он это понял.

― Что ты можешь предложить мне? ― глаза кирина жадно сощурились. ― Помни, это должно быть нечто ценное!

Вдох-выдох, давай, у тебя всё получится, Кира. Разжала кулаки и скрестила пальцы на удачу. Вдруг и в этот раз прокатит?

― Моя жизнь мне дорога, но есть очень ценная информация, которая тебя наверняка заинтересует. Моя жалкая жизнь — ничто по сравнению с этим.

― Я с-слушаю, ― дракон склонил голову ниже. Его хвост игриво мотался из стороны в сторону, шурша травой.

― Ты же слышал, надеюсь, что в Асхане объявился Ключ? Тот самый Ключ, который выпустит в мир Ургаша, ― заговорчески зашептала я, доверительно склонившись к ушной пластине кирина.

― Прошёл такой слушок. И что из этого?

― Я знаю, кто это, и знаю, где этого кого-то искать.

― Да ну? Откуда бы тебе это знать?

― Было дельце, встречались лично. Тот ещё типчик, чуть жизни не лишил, душегубец, ― я закатала рукав и показала на свежий шрам, полученный ещё в битве при Эривеле. Решила сохранить один для подобного случая. ― Но метку-то я разглядеть разглядела и сразу всё поняла, благо, историей и пророчествами интересуюсь. Почему тебе об этом сообщаю? Да, видишь ли, информация тоже товар, искала как бы подороже продать.

― Хм, а губа-то не дура, ты обратилась к тому, кто как раз и должен таких "меченных" убивать, знаешь ли. Вот только не врёшь ли ты?

― А на кой мне врать? Во-первых, я же знаю, что за ложь ты меня достанешь хоть из Шио и сожрёшь с потрохами, даже шнурков маме на память не останется. Во-вторых, тут что, много ходит тех, кто предлагает тебе пойти и убить конкретный Ключ?

― Я ведь могу просто пригрозить тебе немедленным съедением, и ты мне всё расскажешь, м? ― осклабился дракон в поистине страшной улыбке из больших и острых клыков.

― Э-эй, а посохом по жопе?.. ― испугавшись, напомнила я про недавнее обещание.

― Ну ладно, не могу, ― обиженно надул щёки кирин и серьёзно призадумался, поскрёб когтем по подбородку. ― Идёт. Я отнесу тебя на Таллан и ты мне говоришь, где он и кто он, этот новоявленный Ключ.

― Слушай, а отнеси меня в Империю Грифона?

― В Империю я не полечу, только до берегов континента.

Я кивнула и зашла сбоку, встала на подставленную лапу и забралась дракону на спину, сразу же схватившись за гриву, памятуя, что кирин любит резкие неожиданные старты.

Мать моя энтова роща, во что я ввязалась?..

✵❖✵

Длинное гибкое тело кирина легко скользило между облаков. Неуклюжая и неповоротливая туша, скопление чистой природной силы, в небе казалась необычайно лёгкой, воплощением грации и свободы. Сейчас, в спокойной обстановке, я ощутила истинное удовольствие от полёта, и я бы при всём желании не смогла бы описать всю его красоту. Мне бы позавидовал любой смертный! Но вряд ли бы захотел оказаться на моём месте. Мы пролетали сквозь кучерявые облака, и на ощупь они были… никакими. Просто куча парящей над землёй влаги. Представляете? Когда летишь в самолёте и смотришь в иллюминатор, думаешь, что они должны быть осязаемыми и очень мягкими.

Мы летели всю ночь и только лишь на рассвете, в мутной сизой дымке на горизонте показались берега большой земли. Но с каждой сокращённой милей между нами и тёмной зеленью встречающих нас гор чувство тревоги всё усиливалось. Темы для разговора подбирались всё сложнее, хотя я узнала всё, что хотела об отношении драконов к таким как я.

Во-первых, да, я такая не единственная, за историю Асхана появлялось несколько таких Ключей, но их рано или поздно находили и изничтожали как крайне опасного вредителя, так что ни один не успел исполнить своё предназначение. Во-вторых, метка могла появиться на любом участке тела, и замечательно, если на лбу, а такой неудачник и вправду был. В-третьих, и в самых главных, по мнению кирина, поимка и убийство Ключа тотчас же доставляло этого дракона на самый верх иерархии, выше только сын или дочь Асхи.

Получив всю эту информацию в обработку, я сглотнула и поёжилась, думая перемотать чёртову руку в сто слоёв, сверху надеть железную перчатку и замок повесить. Дракон кругами понемногу снизился и опустил длинное чешуйчатое тело на каменистый берег.

― Мы прибыли на Таллан.

― Ну, наконец-то, ― моя светлость на радостях спрыгнула с драконьей спины и поприветствовала континент в своей излюбленной манере: пятой точкой, потому что ноги подогнулись после долгого сидения и не справились со своей задачей. Взгляд кошки, грация картошки, что поделать. ― Спасибо тебе, дракон. Это было незабываемо. Что же… теперь моя половина уговора.

― Я передумал, ― резко отрезал кирин, выпустив из носа струйку обжигающего пара. ― Ты лично отведёшь меня к этому Ключу.

― Мы так не договаривались! Никуда я с тобой не пойду!

― Или ты выполняешь моё требование или поплатишься жизнью!

― Я на тебя Асхе пожалуюсь! ― заскулила я потерянным щенком.

― Ур-р-р, готовься к с-смерти, с-с-смертная! ― радостно прошипел ящер, брызжа слюной.

― Масло масляное! ― огрызнулась я, отступая.

― Рр-ра-ар-р!!!

Дракон кинулся на меня, отчего моя светлость с размаху приняла своё излюбленное положение на заднице. От быстроты всего произошедшего Сердце Грифона перелетело через мою голову и приземлилось где-то далеко сзади. Раззявленная пасть предстала предо мной, готовясь заглотить целиком. Вскрикнув от страха, я нащупала за поясом железную зубчатую тяпку и махнула ею наотмашь, оставив несколько длинных порезов поперёк длинного языка кирина, задела десну и рассекла губу дракона. Нет, ну почему? Почему нельзя было забыть и затолкнуть за ремень серп?! Асха, за что меня при рождении одарили тупостью?!

Синяя чешуя окрасилась в багровый. Зверь обиженно взревел, отдёрнув голову назад. Сперва Дух Вод ошеломлённо скосил глаза на высунутый кровавый язык, осознал, что я (букашка, жалкая смертная, никчёмное создание ― нужное подчеркнуть) таки посмела… и оскалил клыки, злобно глядя на меня.

― Рыжая с-сволочь! ― яростно зашипел кирин, медленно приближаясь, растягивая момент до того, как его челюсти сомкнуться на моём хрупком тельце.

― Старый крохобор! ― пискнула в ответ моя наглость и подкрепила свой аргумент зарядом молнии, метко запущенной бескрылому засранцу прямо в его нахальный жёлтый глаз.

И практически сразу же получила обратный эффект применения волшбы, выразившийся в потяжелевших конечностях и общей усталости, как если бы я пробежала дистанцию в несколько километров. Мне остаётся только молиться Шалассе, чтобы её полуслепая детина поскользнулась на мокром песке, не успев достать меня зубами. Я кинулась наутёк, судорожно цепляясь за землю онемевшими руками и резво отползая прочь на четвереньках ― при попытке встать ноги сию же минуту подкашивались, и я падала обратно. Только бы добраться до Сердца. Если амулет мне и поможет, то это был единственный выход. Пара грёбаных метров! И если дракон меня в последний момент схватит за ногу…

Я из последних сил рванулась к заветной побрякушке, а она будто сама прыгнула мне в руки. Успела!

― Прошу тебя, выручай! ― прошептала я, обращаясь неведомо к кому и прижимая амулет к груди.

Только не в Слизерин… только не в Шио!..