Ключи от Асхана (гет)

Всё надоело…

…и денег всё равно нет.

Девиз жизни! Почему? Потому что в жизни так всегда и происходит! Почему-то…

Мне вот катастрофически везёт. По крайней мере, везло. До определённого момента. Пока я не умерла. Ничего себе везение, да? Вот и я о том же. Вы ведь не будете против, если я расскажу одну занимательную историю? И уверяю, вы не поверите, сколько фигни может произойти, если одна долбанутая на всю голову девчонка попадёт в Асхан.

Открою один маленький секрет, но не говорите никому... Обещаете? Именно по этой причине Ургаш возопил: "Да все они ненормальные какие-то у себя на этой... Земле, во!" Ну и помимо этого куча всяких мелочей: Сандро возродился и занялся политикой; некроманты больше не ставят вместо ворот калитки; люди сообразили, что можно, оказывается, летать на грифонах.

Главное помните: я тут вообще ни причём. Совсем-совсем! Да честное слово!

* * *

Наверное, это неправильно. Просыпаться чёрт знает где, ощущая, как ты в самом деле летишь. И самое странное, что это вовсе не сон.

― А-а-а, суки-и-и!!! ― орала я во всю глотку, с бешеной скоростью стремясь в объятия торчащих вверх веток деревьев. Моему визгу могли бы позавидовать даже баньши.

А чего кричать-то? В самом-то деле! Всего лишь падаю вниз… с неизвестной, но достаточно "высокой высоты" на остренькие верхушки елей!..

Треск.

Хруст.

Бац.

Пересчитала собой все ветки, сломала какое-то гнездо, вроде бы, набила шишек и синяков, обзавелась царапинами, и только потом последовала желанная встреча с землёй. И вот я растянулась на ней подобно морской звезде… а точнее на мягком мху, что здесь так удачно рос до моего появления.

― Кажется, я что-то сломала, ― тихо прохрипела я и отчаянно пыталась не взвыть на весь лес от дикой боли в спине. М-мать… как будто какой-то садист, саданул кирпичом по позвоночнику дабы переломить его, но после первой неудачной попытки плюнул и бросил это дело.

Пошурудив рукой, вытащила из-под себя переломанную напополам морковь. Откуда здесь этот предмет узнавать я не пыталась. Флегматично пожала плечами и отхватила от овоща знатный кусок, принявшись осматриваться по сторонам.

Мда… уж чего-чего, а падать в лес мне ещё ни разу не приходилось. Наверное, мало кто может похвастаться этим.

Птички поют, солнце светит, орлы перекликались в синей вышине, откуда-то доносилось журчание ручья, целая стая бабочек летала вокруг, а скучную зелёную траву разбавляли сиреневые, жёлтые и белые цветы. Лепота. Скайрим какой-то прямо. Только драконов не хватает. Я вгляделась в горизонт и заметила горы, ощутимо торчащие на фоне леса. Ну, допустим, лес. Тайга. Непролазная ― это наверняка. А уж какого хрена я тут делаю ― пока остаётся загадкой.

― Да отвали ты уже! ― буркнула я, отмахиваясь от назойливого овода, метившего мне в плечо.

Чисто на автомате полезла проверять ветровку. В карманах оказался сотовый, спички (вот на кой фиг они мне?!), ключи и мелочь. Стандартный набор, можно сказать.

― Ну, давай! Саурон тебя дери, ― раздражённо шептала я, снимая блокировку и яростно тыкая по клавишам. ― Чёрт! Какого?.. Как нет связи?!

Ну что за фигня, чтоб его Шеогорат! Кхм... Не психовать, не психовать, не психовать… Успокоилась? А если я не могу даже на экстренные линии дозвониться? Подохнуть теперь? Только по-прежнему сотовый не ловит и со мной разговаривает только баба, сообщающая, что я вне зоны доступа. Она, признаться, хоть как-то скрашивала моё "гордое" одиночество. Так… надо вспомнить, что было вчера, да? Это ведь должно помочь? Ммм… праздник был ― это я помню. И не "какой-то", а день рождение Аньки. Ещё Леська потом подключилась ближе к полуночи с предложением "пойти и половить нечисть", да ещё и с чем-то весьма крепким. После этого мы как минимум должны были очнуться в вагоне товарного поезда где-то в Германии или чёрт знает где ещё. Ну… может, как максимум.

Ладно, лес лучше, чем пребывание… А собственно, чем лучше? Голодными волками и медведями в нём? Да ничем! А что ещё важнее ― узнать, что именно это за чащоба и где она находится. А если ты сейчас вообще в другом измерении находишься? А, Кируль? Обалденно? Если бы не было так страшно… За два десятка лет ничего, а тут на тебе! Доброе утро. Вот ваши приключения. Хоть ищи гномов и отправляйся с ними к Одинокой Горе. Получите, распишитесь.

В глубине зелёных дебрей что-то хрустнуло. Я мигом подскочила на ноги, забыв о том, что что-то болело, вскрикнула на манер какой-то истерички из хоррора и кинулась к длинной палке, валявшейся на земле. В результате запнулась и полетела на землю, приложившись лбом об предполагаемое оружие. Я. Победитель. По. Жизни. Лежала, не решаясь подняться и посмотреть, что там шуршало. Не дай бог это какой-нибудь огромный голодный зверь.

Учует.

Увидит.

Убьёт.

Я хочу жить!

Едрить твою через коромысло! Затихнув, я прислушалась к звукам леса. Только птицы поют, как и прежде. У меня в памяти, если честно, много всяких историй хранится. И там по-разному людей на части разрывает всякая нечисть. Расчленёнка… И почему сейчас вспоминаются именно такие моменты? И ни к месту совершенно. Такой милый видок и мясорубка.

Глупо от каждой тени или звука шарахаться, поэтому я приподняла голову, пригляделась и поняла, что ничего страшного не произойдёт. Кустики пошуршали и перестали, а на ближнее дерево из травы вскочила рыжая белка и устремилась вверх по стволу.

― Пугливая дура, ― негромко обозвала я себя, выдохнув с облегчением и откинув палку подальше. А вдруг это я — самое страшное, что может быть в этом лесу?

От нечего делать я пошла куда глаза глядят, бросив попытки определить где тут север, а где юг. Всё равно не умею! Про мох только ещё со школы знаю и всё. Да и то здесь эти знания мне вряд ли чем помогли бы… Через пару метров со всей силой своей тупости впечаталась лицом в паутину… обнаружила в ней паука… Немая сцена. Паника. Вопли. Визги на весь лес.

Через полчаса…

У-у-у, как я ненавижу пауков!..

Час скитаний по лесу ни к чему не привёл. Ни к какой-нибудь пещере, ни к выходу, но зато меня к мысли, что кончу я очень-очень плохо. Меж деревьями появилась залитая солнцем полянка. Я с широкой улыбкой выбежала из леса и тут же поникла ― всё те же ели окружали поляну, и не было ни намёка на тропу или дорогу. Высокая изумрудная трава доходила до пояса, она была мокрая скорее от недавно прошедшего дождя, которого я, видимо, не застала. Не могу сказать, что сильно обрадовалась этому факту, но джинсы и кеды промокли насквозь всё равно. Потому я стояла и сверлила полными ненависти взглядом зелёную стену леса, в голове продумывая план по его сожжению. Спички есть! Сухая погода? Будет! Никуда не денется! Я уже почти заключила пакт со своими тараканами, но от пожара меня удержало лишь то, что я и себя спалить тоже могу.

Посередине этого островка в тёмно-зелёном море лесов одиноко стояла высокая сосна. Её густая крона отбрасывала тень, доходящую до самого края поляны. Я мученически вздохнула и побрела к дереву, после чего прижалась к шершавому стволу спиной и сползла вниз.

Я совершенно выбилась из сил. Всё иду и иду куда-то, а людьми и не пахнет. Какому идиоту вздумалось меня сюда засунуть?! На кой фиг? Я кому-то помешала? А я многим в этой жизни мешала, уж в этом я уверена! А вдруг похитили и бросили тут умирать? Нет, я умею бесить людей… но не до такой же степени! Проделки сил высших? Может, просто так?

Тогда надо начать новую жизнь...

Жечь. Убивать. Кишки выпускать.

Стихи про это писать.

Во имя Ктулху, да что ж такое... Когда меня отпустит, наконец?!

Пока я предавалась философии и размышлениям о мироздании, почувствовала, как кожу начало что-то щекотать. Увидела муравьев. И не просто муравьев, а термитов. Здоровенных, щелкающих челюстями термитов. Они ползали по мне, и уже не только по рукам и ногам. Я заорала как недорезанный тюлень, резво подскочила на ноги, пытаясь сбросить с себя насекомых. Пока я орала и исполняла ритуальный танец племени Тумба-Юмба, раздался орлиный клёкот. Настолько громкий, что его могла бы издать только орава орлов, занимающихся ансамблевым исполнением. Может, грифон?.. Не мели чушь, Кир. Они в твоём мире не водятся. Просто плод чьей-то больной фантазии, а ты всему веришь!

На землю легла громадная тень неизвестного существа, которое, судя по всему, обогнуло мою сосну и скрылось из виду. Слышен был лишь свист, да тяжёлые взмахи крыльев. Запах мокрых перьев коснулся носа, заставив сморщиться. Увидеть странное существо не представлялось возможным: оно летало со стороны солнца и как будто бы делало это специально.

Нечто приземлилось неподалёку от сосны, подмяв под себя траву, и как-то совсем недружелюбно уставилось на меня своими красными глазами. Большие крылья утыканы стрелами, топорщились и свисали по бокам подобно истерзанным тряпкам. Мышцы передней правой лапы вовсе прорублены и изуродованными напрочь, так что существо с головой орла и телом льва не могло ею шевелить и чуть поджимало под себя, стараясь не беспокоить. Крупный клюв раскрыт, весь в крови, и из него то и дело вырывались неясные хрипы. На острых когтях же была не только кровь, но и чья-то плоть…

Неожиданный пернатый гость оказался никем иным как… грифоном. Моя челюсть отвисла и пробила потолок в преисподней, и только тихое "блять" нарушило неловкую тишину. ГРИФОНОМ?! Мои глаза мне точно не врут?!

"Ну не гиппогриф ― уж это точно!" ― съехидничал внутренний голос.

Это что, шутка? Бля, да не смешная она какая-то! Очень даже не смешная!.. Особенно когда это чудо в перьях злобно таращится на меня и щёлкает клювом!..

― Хорошая пташка, хорошая… ― зачем-то ляпнула я и совсем уж по-глупому улыбнулась грифону.

Вообще не выбираю, что и когда ляпать. Но что-то же надо было сделать! Угу, убежать, например… Идиотка. Наверное, эта милая пташка думает, как бы сожрать этого человечка, да только костями не подавиться. Не то чтобы ваша покорная слуга была худая… но и не полная! Я нервно хихикнула, попятилась, запнулась о собственную ногу и шлёпнулась на пятую точку, вцепившись в выпирающие из земли корни сосны, и вжалась в дерево спиной, как будто хотела слиться с ней. Мои старые друзья-термиты опять принялись лазить по моей одежде…

При других обстоятельствах моя бы психика не выдержала, и я бы обязательно хлопнулась в обморок… но только не тогда, когда перед тобой чудище из сказок и легенд. Это ж надо тако-о-ое увидеть! Скажу ― никто не поверит! Я даже про термитов и думать забыла, о страхе детства. Выходит, не такая уж и больная у кого-то фантазия. Вот только её плод сейчас скалит в мою сторону клюв и помахивает кисточкой хвоста. Кажется, мы оба не знали, как бы выйти из этой до ужаса неловкой ситуации. Грифон пережил тяжёлый бой и даже какую-то девчонку теперь остерегается, а я боюсь его. Тупик. Я, чёрт подери, не в курсе, что в таких случаях делать! Побегу ― скорее кинется и точно поймает, но не факт (раненый в конце концов), а буду сидеть ― точно у кого-то из нас сдадут нервы и тогда лично у меня шансов ноль целых хрен десятых.

Раздался грозный рёв, лай и ржание позади нового знакомого: из леса выскочили ещё одни сказочные чуды-юды, походящие на псов-церберов из Ада и двое коней оттуда же родом с изогнутыми серпообразными рогами на носах. Первые были то с одной головой, то с тремя сразу, а вот вторые вдобавок к необычной, "освобождённой" от кожи вообще внешности, но с модификацией чешуи и костяных наростов, несли на своих спинах ещё более необычных кадров…

― Мерлиновы стринги, демоны! ― паника.

Истерика.

Инфаркт.

Психиатра мне.

И экзорциста, пожалуй.

И срочно.

Да, Константин с Ван Хельсингом тоже сойдут!

Мать моя Лилит, время обложиться кирпичами по самое не могу уже подошло! Но нет… я всё так же сидела под деревом и с ахуевшим лицом пялилась на приближающийся пиздец, когда даже грифон, свистнув напоследок, поступил по-умному, а именно взмахнул крылами своими с трудом и полетел какими-то зигзагами аки пьяный заяц прочь из этого дурдома, в котором кого только нет.

Вот не поверите: я искренне верила, что это либо галлюцинации из-за каких-нибудь наркотических средств, либо меня не тронут. Они просто не могут. Не из-за того, что я такая бессмертная. Просто это вообще не может случиться. Такими же "железными" себя считают маленькие дети. Это было, наверное, самой большой глупостью, которую я когда-либо совершала.

Топор, застрявший в дереве всего в паре сантиметров от моей головы, был более чем убедителен, а так же придал мне бодрости и свежести на весь оставшийся день. Ну и заодно плюс сто к громкости, ибо возопив, как неизвестно что, я резво подпрыгнула и рванула с криками "Меня подожди!" вслед за улетающим грифоном, который всё никак не долетел до края леса. Сердце, вспомнив, что ему надо биться, стало плясать тарантеллу.

― Держите девчонку! ― услыхала я женский голос за спиной.

Блядь. Я реально влипла, да?

Сказать, что в те секунды у меня пролетела вся моя бренная жизнь перед глазами ― ничего не сказать. Я успела перечислить весь пантеон богов каждого из миров, что были мне известны, и поблагодарить за то, что демоны были достаточно далеко. Пока. Однако топор с очень-очень далёкого расстояния может ждать меня снова… Кинулась наутёк я преимущественно ползком, так как конечности, видимо, стали существовать отдельно и тоже прибывали в некотором шоке. Следующим в меня прилетел сгусток огня, попавший в дерево. Оное вспыхнуло от одного небольшого шарика огня, что по меньшей мере не нормально, по большей — доза веществ, под которыми я должна была находиться, была лошадиной.

Опалённая задница значительно придала скорости, так что я смогла встать и улепётывать. Тем временем пернатый засранец, бросивший меня на верную смерть, был уже близко. По понятным причинам эта гадина крылатая не могла набрать высоты и тщательно старалась не запутаться в ветках. Внимание весьма кстати привлек львиный хвост, до которого я могла добежать и… тут мне хотелось сделать несколько вещей:

— дёрнуть за него и посмотреть упадёт гордый птЫц иль нет.

— схватиться и влезть грифону на спину, чтобы не расслаблялся, авось и я спасусь.

И обе эти идеи были или невыполнимы, или чертовски опасны. Или всё же… Я подобралась поближе, но в последний момент лишь чудом увернулась от острых когтей, да и то благодаря большому ветвистому дереву, в ветках которого запуталось крыло грифона. Зашибись, конечно, сотрудничество, друг познается в беде и все такое... Но по братски, как говорится, можно же было помочь красавице (господи, кого я обманываю?..), попавшей в беду!

Демоны не очень-то торопились сцапать нас, потому как только слышался вой, а их самих не было видно. Тем не менее, они шли за нами, не собирались отступать, но и не торопились. Это охота, а мы жертвы. Демоны растягивают удовольствие, заставляя нас чувствовать страх, чувствовать как отказывается повиноваться тело из-за липкого ужасая? Вынуждают почувствовать всю безысходность ситуации… Чуть не заревев от бессилия, я вздрогнула: многоголосный вой вновь повторился, но уже гораздо, гораздо ближе…

― Ну и виси теперь там! ― зло бросила я грифону, бешено извивающемуся в ветвях, которые рвали и без того потрёпанное крыло ещё больше, но не отпускали.

Мне даже стало стыдно ― это же мои глюки, могу делать, что хочу, хоть силой мысли демонов разбрасывать, но инстинкт самосохранения всё же слезно просил держаться подальше. Я неслась меж деревьев, пригибаясь под ветками и кое-как перепрыгивая камни и словно нарочно торчащие корни. Сухие прутья густого и низкорослого кустарника, через который пролегал мой путь, немилосердно хлестали по бедрам и ногам, разрывая ткань джинсов и оставляя на коже тонкие красные полосы. Все конечности как будто "потяжелели" и дрожат, грудь сдавило словно кольцом, трудно дышать, в ушах неистово стучит, и элементарные шаги делать неимоверно трудно. Страх охватил меня всю, не выпуская из своих цепких лап. За спиной то и дело слышался лай, дробный стук копыт и возгласы тех двух демонов, но я не разбирала, что они кричали.

Прямо посреди леса оказался небольшой, даже маленький курум: крупные камни, глыбы, валуны. Меж них проросли деревья, а кое-где и вообще были чёрные дыры, глубину которых измерять не очень хотелось.

― Отлично, хоть какая-то преграда для демонов, ― буркнула я с долей удовлетворения. Может, мне даже удастся уйти от них. Размечталась, ну.

Недавно пролившее свои слёзы небо явно хотело сделать мне подлянку, потому как мокрые камни очень скользкие. Особенно, когда ты в кедах... Резво перепрыгивая с одного громадного камня на другой, я уже было решила, что быстро покину это "минное поле", но один неправильный шаг на ребро валуна и я полетела вниз.

― Ах… чё-ё-ёрт, ― прошипела я, потирая плечо, в котором всё сильнее разгоралась тупая боль. Однако острая грань у камня… аж до крови… Странно. Кровь пошла, но боль была не до потери сознания, хотя я ждала этого.

Я с приглушёнными кряхтениями встала кое-как, держась одной рукой за злополучный камень, другой схватилась за болящее плечо. Надо идти. Идти дальше! Пусть не бежать сломя голову, но хотя бы идти. Я хочу жить. И никто меня не спасёт, я это знала. Должна сама выбраться. И всю жизнь так, всегда полагалась только на себя, и это не раз спасало мне шкуру. Вот и сейчас так же.

Через несколько минут я уже стояла на твёрдой, мать её, земле, а не на шатающихся скользких камнях. Однако недолго песенка играла…

― Вот она! Ату её! Ату, мои верные гончие! ― всё голосила эта кровожадная баба верхом на адском единороге, подстёгивая визгом своих чернобыльских шавок.

Этот недвусмысленный приказ, как ни странно, заставил меня ещё сильнее бояться за свою жизнь, а мои ноги бежать(!) в два раза быстрее. Причём непонятно куда подевались хрипы, и почему я резко перестала задыхаться.

Псы, с которых будто сняли шкуру и оставили окровавленное мясо, тут же ринулись в мою сторону и дали о себе знать заливистым лаем и рыком. За ними сразу поспевали те двое всадников, кони которых храпели и издавали жуткое низкое ржание, больше похожее на какие-то булькающие хрипы, а не ржание. Слава богам они пока достаточно далеко чтобы я успела пробежать ещё хоть сколько-нибудь и по возможности спрятаться.

Запнувшись ещё обо что-то, я выбилась из ритма, да так что налетела сначала на дерево, потом какая-то ветка дала мне нехилую пощёчину прямо от её древесной души. Голова даже от такой щедрости завернулась назад, и я увидела за собой пятерых гончих. В первых рядах скакала рогатая демоница с чёрной чешуёй и такими же чёрными атрофированными и вывернутыми в обратную сторону крыльями за спиной, а в добавок… признаться, я думала это у коня из боков ещё пара копыт растёт, но это, похоже, ноги той демоницы.

Казалось, чем ближе мои преследователи, тем быстрее бьётся сердце.

Всё ближе…

Всё кончено?..

Нет! Всё не может кончиться именно так!..

Земля резко уходит из-под ног. Я по инерции не успела остановиться перед обрывом и благополучно сорвалась вниз с громким "Ёбть!". Пара незабываемых мгновений свободного падения ― один инфаркт мне обеспечен. В итоге приземление вышло намного удачнее, чем мне думалось. На кучу прошлогодних опавших листьев в каких-то густых кустах…

РЕПЕЙНИК?!

Вот спасибо, мать вашу! Просто великолепно!

― А-у-у-у!!! ― раздался протяжный вой по всему лесу. Такой одинокий. Жалобный. Обломанный.

Трёхголовая гончая показалась на краю обрыва, едва успела затормозить и, скидывая вниз куски земли, выцарапалась обратно наверх. Жёлтые глаза внимательно высматривали жертву. Меня. Но зелень надёжно укрывала меня от взора демонической твари, в то же время давая мне наблюдать за ней. Минуты спустя на этой скале появилась та самая демоница на жеребце. Она злобно рыкнула на весь лес от досады.

― Эта тварь сбежала! ― яростно шипела она, полоснув когтями железной перчатки по дереву, а потом медленно перевела взгляд на гончих. ― А вас, жалкие выродки, для какой цели вывели?! Обжираться костями со столов хозяев?!

У меня почему-то сразу же сложилось впечатление, что ей до смерти нравится издеваться над кем бы то ни было, слушать крики, мольбы, стоны… Одним словом, садистка. И интуиция меня не обманула.

У демоницы в руках появился длинный хлыст. Шавки ощерились, стали пригибаться к земле, тихо утробно рычали, скулили, но напасть не смели. Хлыст юркой чёрной лентой прошёлся по спинам церберов, на что они взвизгивали, снося всё и терпеливо дожидаясь, когда ярость хозяйки поутихнет. Демон занесла руку для нового удара для только что подоспевшей гончей. Эта была шестая, со всего лишь одной головой. В отличие от своих сородичей она не издала ни звука, пока плеть со свистом прохаживалась по её спине. И это ещё больше бесило и раззадоривало демоницу.

― Биара! ― окликнул её ещё один демон. Я его не видела, но полагаю это тот, который целиком был закован в железные доспехи, и до селе он бежал где-то в самом хвосте. ― Не следует нам дальше гнаться за девчонкой: там дальше лагерь войск Империи Грифона.

― В самом деле? Какая удивительная расторопность! Они, по меньшей мере, должны быть здесь только через неделю-другую. Изабель так спешит помочь своему королю, но ей придётся задержаться. Ах! Какая драма, ― выдохнула Биара с прискорбным видом, а в следующую секунду коварно засмеялась. И былой гнев, казалось, и вовсе испарился без следа. ― Ну что ж… Тогда возвращаемся, Вайер. Сегодня мне не придётся освежевать человека.

Я нервно сглотнула, зажав рот рукой и пытаясь успокоиться, понять, из какой глубины сознания вылезли все эти чудики. Сердце билось так, словно желало проломить рёбра и высвободиться. Про дыхание уже вообще не говорю, ибо чёртовы церберы точно должны были слышать эти предсмертные хрипы кита, выбросившегося на берег.

Дробное стучание копыт возобновилось неподалёку. Демоны даже не удосужились спуститься сюда, в "мой" овраг и посмотреть. Ленивые засранцы… Хотя, нет. Хорошо поступили, вот так. А церберы ещё стояли на краю, принюхивались, поскуливали и пускали слюни. Птичий посвист заставил их не медля оторваться от созерцания невидимой, но унюхиваемой жертвы в кустах и рвануть вслед за хозяевами. Я же ещё минут пять лежала тихо, не шевелясь и даже не дыша. Упорно прикидывалась ещё не остывшим трупом, ну. Сволочной репейник… да когда ты перестанешь колоться, сука?! Бля… Спалю! Всё к чертям спалю! Приду ночью с канистрой бензина и устрою вам всем!

Напряжённо всматривалась в изумрудную растительность, среди которой могла засесть какая-нибудь гончая, чего мне совершенно не надо. Грифона моего знакомого наверняка разорвали, эх…

Бредя по оврагу и покачиваясь, я решила малость подумать. Да, у меня бывает. Стоп. Грифон. Империя Грифона… Вайер… Биара… Как это всё мне знакомо. Ещё бы вспомнить, что это вообще всё значит. Понятно, что какая-то вселенная. Не книжная даже. Игровая? Гм…

Герои меча и магии?!

Серьёзно?! Этому даже никакого логического объяснения не подобрать! Разве что я накурилась марихуаны или ещё чего-то веселого навроде грибов Радагаста Бурого до зелёных Аграилов и оказалась здесь. Неизвестно как. Кстати здесь это где?

Не-е-ет… Нет, нет, нет. Но это невозможно. Слышите? Не-воз-мо-жно! Да нет. Демоны вполне себе реальные. Даже тот топор был бы реальным в моей голове… Собственно, почему бы тогда "Героям" не быть реальными? Ладно, согласимся, примем этот факт, поверим.

Как будто есть куда деваться… Но "Героев" много. И даже не пять уже. И не шесть. Надо как-то найти себя в пространстве и понять в какую часть меня занесло. Если честно, хорошо бы в пятую, там много чего интересного произошло, да к тому же был такой серьёзный перец Раилаг. С ним бы я хотела повстречаться и поболтать как ни с кем другим. Так, подождите, если Биара, то точно пятая часть, да!

Но всё нутро буквально орало: "Не верю! Быть того не может!" И я резко выскочила из кустов как ужаленная, всё так же хватаясь за раненое плечо, но уверенно зашагала в том направлении, где должна быть эта Империя Грифона.

Я не сплю, это не сон… точно? Ущипну себя, проснусь дома на мягкой кровати с книгой "Эрагон", на стене увижу плакат Малдера "Хочу верить", а мой чёрный кот будет тыкаться в меня мордой, дабы я его покормила и погладила. Ущепну-ка я себя... Ай! Больно! Синяк теперь останется… Вот никогда этот номер не проходит, никогда! Так ладно. Закрыть глаза. Вдохнуть. Выдохнуть.

― Ну как?

― Не выходит, ― досадливо вздохнула я, озадаченно почёсывая затылок. ― Стоп. Что?!

Я обернулась, но никого сзади не нашла. Лишь чёрный ворон сидел на ветке и смотрел на меня как на сумасшедшую своими маленькими глазами-бусинками. Показав "вестнику смерти" язык, я выбралась из оврага на ровную поверхность, которая постепенно уходила вниз.

Что там этот Вайер болтал о лагере? Насколько он дальше от оврага? Километров на тридцать? Потому что я уже иду хрен знает сколько. Вся рубашка и куртка в крови из-за раны на плече, ноги подкашиваются от усталости, и хочется просто рухнуть в траву и поспать часа три. Можно? Ну пожалуйста!..

Словно в ответ на мои мысли послышалось карканье всё того же ворона, перелетавшего с ветки на ветки по мере моего продвижения.

― Это призыв идти быстрее или что? ― огрызнулась я на очередной возглас со стороны птицы, на что она ещё активнее заверещала, хлопая крыльями.

Я уже хотела послать эту курицу на три весёлых буквы, но она опять спорхнула с ветки и полетела дальше. Может, я уже близко? Такая реакция вороны… тут же всё что угодно может говорить и думать, да? Те же деревья у эльфов, например.

Буквально через две сотни метров я стояла на скале, а внизу открывался шикарный вид на равнину, а у самого подножья этой скалки расположился имперский лагерь, пестрящий разнообразием цветных палаток. Ха! И правда близко! Осталось только спуститься.

Через час…

Либо тут патрули не ходят, либо у этой "Империи" действительно всё плохо с армией и демоны ошиблись. Я просто надеялась, что меня заметят и вытащат отсюда, доведут куда надо, ибо я уже просто не в силах. А вот хуюшки мне. Ни единой души не встретила! Дерьмо.

А, может, это мне повезло, ибо увидав растрёпанную и испачканную невесть в чём девицу могут легко пристрелить, спутав с каким-нибудь шальным умертвием. Нда… под категорию дев прекрасных я точно не подпадаю. И сейчас, смотря на своё отражение в стоячей воде пруда, я всё больше и больше сомневалась ― я ли это? Чумазая, перепачканная в земле и Ургаш знает в чём ещё… Я со злостью ударила рукой по воде и кинула недовольный взгляд на ворона, что издавал неясное булькающее карканье. Ты у меня, сука, смеёшься что ли?

Умывшись, я вновь последовала за чёрным вороном, что привычно летел впереди, изредка садясь на ветки и дожидаясь меня. Продираясь через густой и колючий ельник, я наверняка оставила там приличный клок волос. Кстати, лес заметно поредел, а уклон сошёл на нет. По идее уже должна была выйти на имперцев, но что-то явно пошло не так. Наверно, сильнее, чем надо взяла вправо… Мой провожатый? Он улетел, как только леса стало чуть меньше, так что делай, что хочешь.

Вечер постепенно подходил к ночи. Солнце пугливо спряталось за далёкую лесистую горную гряду и на лес стали опускаться сумерки. Решительно не хотелось думать о том, что я буду делать ночью. Кремень тут брать как бы и неоткуда… так у меня же есть спички! А еда? Её ловить надо! Ещё бы уметь это делать… А куда я сама денусь? Спать на такой холодине ― увольте, да и зверьё голодное тоже никто не уговаривал уйти, пока я тут. Логичнее, конечно, пересидеть ночь на дереве в относительной безопасности, но я никогда не поддавалась логике, да и кто знает, переживу ли я этот вечер. С дерева и свалиться можно, вот что!

Я взвыла и уже хотела плюнуть на всё, но лесную тишину взорвал до боли знакомый свист, хлопанье крыльев и запах мокрых перьев. А ещё через пару десятков метров я различила ржание и топот множества копыт, а так же (Слава Эру!) звуки человеческой жизнедеятельности: стук молота по наковальне, голоса, возгласы "Наточите мне меч кто-нибудь!..".

― Пресвятые ёжики Асхана! ― неверяще выдохнула я, когда из-за молодых сосёнок плавно выплыли те разноцветные шатры, между которых бегали людишки в латах. Боги, как я была рада! Меня услышали!

Если бы за мной несколькими часами ранее не гнались очень даже настоящие демоны, если бы не чёртов грифон, которого даже удалось потрогать и убедиться в его "настоящности", то я бы приняла это сборище за очередной фестиваль ролевиков — люди в латах на конях или люди в длинных разноцветных рясах, разнообразное оружие, да и сама атмосфера в их лагере прямо-таки отдаёт средневековьем. Но если вдруг всё это и есть какой-то квест заскучавших геймеров с очень реалистичными спецэффектами, то на моей адекватности можно смело ставить крест. По крайней мере, я ожидала впасть в маразм в старости, а не в двадцать.

Не могу передать словами всю радость и эйфорию от произошедшего. С одной стороны хочется орать от счастья, что я вижу тех, на кого могла пялиться только посредством монитора, кого увидеть невозможно в принципе, а с другой стороны что-то вопило внутри о том, что надо искать дорогу в свой мир. Показав фак второму желанию, я тут же забыла о нём и с отрытым ртом разглядывала мимо пролетавшего архангела, посмотревшего на меня как на недоразвитую идиотку.

И конечно я не услышала как ко мне приблизился один шикарный кавалерист в белых одеждах, обшитых золотом, в сверкающей на солнце броне… И конь у него был обвешан такими же пока ещё чистыми белоснежными тряпками, которые сохраняют свой приличный вид до первого боя ― это наверняка. Правда, любоваться рыцарем мне пришлось, находясь поперек коня животом лежа на выпирающей железке, название которой ― лука седла.

Лично у меня не осталось сомнений, что это у нас "как бы" Асхан, и таксует бесплатно почти самый сильный из всех юнитов — кавалерист из фракции Порядка, и что мне или, скорее всего, настала пизда, или мужик в броне производства 3D принтера не выходя из образа предлагает мне присоединиться к их игрищам.

* * *

В шатре царил приятный полумрак, разгоняемый слабым светом нескольких свечей на столе. Пыльные свитки, карты, книги, длинный стальной клинок с драгоценными камнями на рукоятке и с высеченными словами неизвестного языка на середине лезвия. А ещё щит с геральдикой. Грифон.

Какой-то чиновник, лорд и толпа стражников, стоящих по бокам от моего стула. Женщина с короткими каштановыми волосами и зелёными глазами сидит за столом напротив и пристально смотрит на меня, будто пытаясь уличить во лжи, которой и нет вовсе.

― Тебя нашли около нашего лагеря. Объясни: что ты тут делаешь? Шпионка? ― её слова походили больше на обвинение, а не на вопрос. ― И почему одета столь странно?

― Я уже всё вам рассказала! ― взвыла я, хлопнув себя рукой по лбу.

А что вы думали? История или бред фикрайтера у меня всегда наготове! Тем более, ролевики должны были проглотить любые бредни. Может быть, им не по вкусу элементы кроссовера?

"Понимаете, я не местная, я вообще из другого мира! Засыпаю я себе вечерком, а потом БАБАХ. Падаю, да-а. Очнулась в лесу… Нет, я не шпионю для демонов. Нет, и не для эльфов. НЕ ДЛЯ КАКИХ. Да, я не помню, как оказалась в лесу, а грифона я встретила потом на поляне. Да я же говорю, он уже был ранен, когда я с ним встретилась. Я не пыталась его убить. Потом набежали демоны, а ваш юнит смылся с позором! Ну вы же знаете, что такое "юнит"? Короче, фигня такая! Так вот. Грифон ваш убежал. Демоны меня кинулись ловить, орали что-то, поминали Ургаша, потом куда-то пропали. Ась? Да! Вот так взяли и исчезли! Нет, я не умею их обратно в Шио засовывать. К сожалению. Я неслась так, что из-за этих сук чуть не убилась пару раз! Ах, не материться? Простите, но мат — вместо тысячи слов! Сказал — и тебя сразу поймут! Да, у нас в моём мире матерятся. Постоянно. И да, мои родители тоже матерятся. Нет, по мне скучать не будут, мне сказали не возвращаться, пока не доучусь в академии. Подождите, мы отходим от темы! Мы сейчас о моей личной жизни или о том, почему я здесь? Короче, я дальше пошла, на ваш лагерь наткнулась и вот я здесь сижу, больная, между прочим. На голову? Она у меня после ваших вопросов точно заболит! Нет, идти мне некуда, друзей в этом мире у меня нет. Хочу ли я вернуться домой? Мне тут больше нравится, но попрощаться со всеми там нужно. Да, там у меня есть друзья. Ась? Такие же ненормальные? Вы мне льстите. Они просто ебанутые на всю голову. До некоторых мне реально далеко. Ну… эм, всё? Я могу быть свободна?.. Так я у вас поживу, да?"

― Какой ещё "другой мир"? Их не существует, во имя Эльрата! Под его божественным, вечным светом не существует ничего, кроме Асхана, невежда!

Ясно. Нет, не ролевики. Сектанты. Это много хуже. Первые хотя бы пьют, тыкают друг в друга мечами из пенопласта и бегают по лесам чисто из любви к искусству. А эти… они и сами умом не блещут, и окружающих в своё темное болота заманить пытаются, да еще и не отличаются особой адекватностью, а потому — куда опаснее.

― Это вас не существует! ― истерично заржала моя неадекватность. Воины ненавязчиво потянулись к оружию. ― Ладно. На случай, если существуете. Один славный малый, сын какого-то там герцога Быка, тоже про иные миры всем задвигал, его в монастырь определили, мальчик крышей поехал, получил в детстве психическую травму из-за родителей и ступил на тёмную дорожку, а в итоге что? Прав он оказался, я вам говорю. Впрочем, существование других миров легко объяснить. Не верите или не догоняете? Ну смотрите, я со своей колокольни это вижу так: если есть в Асхане магия, то есть и непонятная хрень, которая просто происходит и всё. И вы все особо не задаётесь почему всё так как есть, объясняя всё тем, что это магия. А если происходит непонятная хрень, то почему бы и другим мирам не быть?

Лица всех присутствующих были такими, словно я не плохо обоснованную теорию устройства Вселенной представляю им, а объясняю свойства кварков и лептонов в электромагнитном взаимодействии.

― Вы сумасшедшая?

― Шизофрения последней стадии, ― пояснила я, невинно улыбнувшись. ― Так что да, сумасшедшая. Хотя для вас я буду кем угодно, если ужином поделитесь.

― Вы собираетесь говорить правду? ― спросил какой-то чиновник, оперевшись обеими руками на стол и глядя на меня с ожиданием внятного ответа. Того, который ему бы понравился?

― Так я и говорю правду! Или вы ждёте признания в том, что я шпион, даже если это не так? Или вам просто хочется кого-то расстрелять? ― нахмурилась я, теперь моя очередь недоверчиво взирать на всех собравшихся. Почему они такие непрошибаемые? Или просто недоверчивые? ― Чем пытать меня почём зря, лучше скажите, в какую сторону Россия? Ну или Земля, хотя бы.

― Да кто ты, Уграш тебя подери, такая?! Несёшь какую-то околесицу, будто это и впрямь так! Кто ты? ― не выдерживает женщина в доспехах, с силой ударив кулаком по столу. Честное слово, меня допрашивать ― одно удовольствие! Для меня. Я просто обожаю бесить людей.

― Конь в пальто, ― буркнула я, сжимая рукой больное плечо. Всё-таки эти люди садисты. Могли бы хоть лекаря какого позвать, чтобы хоть подлечил, а то сразу на допрос с пристрастием, да ещё каким… Я сидела и волновалась лишь об одном: как бы у меня гангрена или ещё что похуже в ране не завелось. Это уже совсем будет хреново.

― Хм… по тебе видно! ― усмехнулся кто-то из стражников и загоготал, а это неожиданное веселье подхватили и остальные воины.

― Шутник от Эльрата нашёлся, ― похлопала в ладоши я с видом рука-лицо. ― Кира я, вот.

Люблю своё имя. Короткое и звучное. Не нравятся мне длинные, хотя в этом мире можно было, конечно, назвать себя Дейнерис или ещё как-нибудь, но нет. Кира. Раз ― и назвали.

― Странное имя у тебя… чужеземка, ― протянула только что зашедшая в шатёр монашка в белом халате с красными оборками.

― Ваши, можно подумать, лучше, ― фыркнула я, окинув взглядом всю непонятную шайку. Такое чувство, что попала к разбойникам каким-то, а не к имперцам. Но это были именно они… И где эта Изабель? Ещё бы вспомнить, как она выглядит…

― Ты хоть знаешь, кто перед тобой?

Я отрицательно помотала головой, намекая, что я не Википедия.

― Разговаривай с королевой Изабель подобающе, крестьянское отребье! ― взревел всё тот же старый вояка, нависнув надо мной и грозя заразить бешенством через слюни слюни злобы.

― Ёбушки-воробушки! Вернее… а по вам и не скажешь, что прямо королева, ― широко улыбнулась я, кляня себя за всё сказанное. Ведь и прирезать за это могут.

У всех был лёгкий культурный шок. Я откровенно не понимала, что происходит. Монашка Беатрис (аллилуя!) прятала безудержный смех за покашливаниями. Изабель ахуела ещё больше от такой наглости, хотела открыть было рот и излить мне всё своё негодование по этому поводу, но…

― Леди Изабель! Демоны собираются нападать! ― сообщил арбалетчик с железной каской на голове, вбежавший в шатёр.

"Леди" немного замешкалась и растерялась, но воины тут же встрепенулись: паладины похватались за свои турнирные "палки", на грифонов стали надевать шлемы и длинные железные когти на передние лапы, лучники и арбалетчики кинулись проверять свои стрелковые орудия, латники и мечники выхватили острые, сияющие на солнечном свету холодным блеском, мечи.

― К бою! ― зычно позвала Изабель, выбегая из шатра и взмахивая клинком.

Монашку в белом сразу куда-то уволокли. Про меня мгновенно все забыли и переключились на отряд демонов. Так что я была свободна, меня никто не держал, но я вновь послала здравый смысл и его идею сваливать куда подальше и пожелала увидеть эту эпичную схватку "люди vs демоны". Нет, переставлять юнитов по клеткам и тупо смотреть в экран ― это одно, а вот увидеть всё это действо вблизи и вживую ― совсем другое.

А если мне не повезёт и в голову прилетит шальная "магическая стрела" от своих же? Нет, всё может быть. А вдруг если я умру здесь, то вернусь обратно домой? Да наверняка! Сто процентов! Не сегодня, так завтра буду разрезана на куски под чутким руководством Маркела или меня раньше сцапают демоны. Но я всё же хочу пойти и тупо "позыреть" на это. А ещё ввязаться в эту увлекательную историю с Мессией Зла… да, я самоубийца!

― Решено, ― твёрдо сказала я. И это решение изменит мою жизнь. Только в какую сторону? А вот это уже точно мне решать.

"Пиздец подкрался незаметно, хоть и виден был издалека".

Этой нехитрой фразой можно охарактеризовать всю мою жизнь в целом, как и мои недальновидные поступки, после которых чаще всего остаётся только повеситься.

Знаете про "гель для проблемных мест"? Я бы намазала им Шио. Там вечно что-то происходит. А Асхан бы я напичкала таблетками от диареи… и прописала пожизненно жрать валидол вёдрами.

С воинственным кличем чешуйчатое нечто с недееспособными крыльями за спиной звонко постукивало копытами по каменистому утёсу. Янтарные глаза горели ненавистью ко всему живому, и я отчаянно не понимала, зачем такие прекрасные зенки нужны демонессе. Выколоть, что ли и себе вставить? Увидела бы такую ночью ― точно обделалась бы, простите за грубость.

― Стой! ― запоздало заорала я, когда эта тварь достала свой хлыст и размахивала им передо мной.

Видимо, я одним своим видом успела достать демонессу, раз она решила сразу меня прикончить. Впрочем, мой истеричный возглас её не остановил.

Она замахнулась на меня своей когтистой лапищей, от которой я лишь чудом увернулась, а рука сама собою вынула из-за пояса недавно найден… ладно, стыреный у королевы кинжальчик, которой тот час же был всажен демонице в живот. Я в ужасе скорее от своих действий отскочила от согнувшейся пополам твари. Слава Шеогорату, хоть ума хватило вытащить из неё свою "игрушечку". Но уже через несколько шагов зацепилась за что-то ногой и грандиозно шлёпнулась на пятую точку.

― Да я тебя!.. ― утробно рыкнула демон, обнажая неровные острые клыки.

Из раны на животе у красночешуйчатой демонессы текла кровь… но не обычная. От неё шёл пар, а когда алые капли достигали травы, то та сразу же обугливалась. Янтарные глаза демона смотрели с такой злостью, что я сама догадалась, как меня будут пытать после этого.

Всё бы этой стерве удалось, конечно, если бы не маленький каркающий вихрь, налетевший на демоницу. Она дико заверещала на всю округу так, что у меня аж уши заложило, она отбивалась, но вороне-то, похоже, было фиолетово на вырванные перья. Спустя какую-то минуту всё было кончено. Тело демоницы рухнуло на землю, всё ещё подрагивая в предсмертных конвульсиях. Клянусь, если бы не птица, одолевшая целого демона (чего ты не смогла сделать!), меня бы вырвало прямо тут.

Ворон деловито сидел на голове рогатой особы и, глянув на меня с чувством собственного достоинства, принялся помаленьку выклёвывать демонессе её красивые глазёнки. Вот зачем она оторвалась от основной армии и драпанула за мной? Так была бы жива, не сделай она этой ошибки всей своей жизни.

― Спасибо… друг, ― буркнула я, всё так же лёжа в траве и всё в той же позе, держа перед собой кинжальчик. А руки так и дрожали вместе с коленками. ― Уж если бы не ты…

На меня посмотрели, как на навоз.

― Кар-р-р, ― вдруг оторвался ворон от своего увлекательного занятия, хищно раскрыл клюв и, чуть пригнувшись, настороженно водил головой по сторонам.

Я обернулась, встревоженная поведением пернатого друга. Не, ну а вдруг там ещё кто на подходе? А я тут расселась, отдыхаю! Ворон укоризненно глянул на меня в подтверждение моих мыслей.

С тоской посмотрела сначала на свой кинжал, потом на ворона.

― Вот и как я этим защищаться должна? Вот этой маленькой бесполезной хреновиной? ― задала я этот философский вопрос скорее сама себе, нежели ворону, что на это только презрительно каркнул и продолжил заниматься своими грязными делами.

И пусть мне не поднять ничего тяжелее обычного кинжала, годящегося разве что для вскрытия конвертов, но нельзя ли мне там скилл магии поднять, а? Ну, хоть как-нибудь? Совсем чуть-чуть! Душу продам, если хотите! Но срочно нужен свиток с "Армагеддоном". Желательно прямо сейчас.

Не знаю, чего я ждала больше после всех этих просьб: явления Асхи народу от такого воспаления наглости; внезапный провал земли, да такой, что я бы провалилась сразу в Шио к Ургашу; ну, или хотя бы того, что заветный свиток свалится с неба.

И?..

Уже который раз за день мои ожидания показали мне средний палец и улетели в далёкие невиданные ебеня. Как же это надоедает, честное слово. Чёрная птица как-то уж больно страдальчески вздохнула, взмахнула крыльями и спорхнула с дохлой демонессы, сев на ветку кедра неподалёку.

― Опять за тобой, что ли идти? ― искренне изумилась я, нахмурившись.

― Кар-р, кар-р, кар-р! ― отозвался ворон, сделал круг надо мной и полетел дальше.

― Следуй за белым кроликом, ― ворчала я, срываясь на бег. ― Ну конечно! А я последую за чёрным вороном!

Из-за бугра, совсем недалеко от нас, выбежала толпа безоружных монахов, собиравшихся вести письменный репортаж непосредственно с места событий. За ними гналась свора трёхголовых чернобыльских отпрысков. Моя светлость, помня старую и простую, как мир, истину — хочешь кого-то спасать, то спасай себя, поспешила ретироваться в лес.

Легко взмахивая большими крыльями, ворон летел далеко впереди, а я со всех ног бежала за ним, еле успевая, если честно. Не помню, сколько раз я споткнулась и чуть не упала только от того, что слежу за птицей, дабы её не потерять, а смотреть под ноги не успевала. Сейчас я боялась остаться совсем-совсем одна больше, чем когда-либо и не хотела опять потеряться.

Чего только не делает другой мир с нами! Делает и ещё как. Например, даёт постоянную прибавку к уму, а некоторых — ещё большими психами, чем были (надежда всё-таки была когда-то), ибо когда ветка хрустнула где-то в стороне, я судорожно схватилась за кинжал и выставила его перед собой, круто развернувшись в ту сторону с видом "Зарэжу, шайтан!". Любой бы обделался от моего вида. Вот только ничего там не было, а я чуть не заработала преждевременное облысение.

― Ай! ― и это я в очередной раз стукнулась лбом о неожиданное дерево и зло потёрла шишку, глянув на растение так, как будто бы оно было во всём виновато.

Лес кончился неожиданно, открыв край поля боя, на котором всё кипело в буквальном смысле. Сверху на человеческое и демоническое войско то и дело что-то падало: огненные шары, брошенные пещерными отродьями, которые, похоже, особо не беспокоились за "своих"; голубоватые и дымные магические сгустки; стрелы и болты в сторону демонесс, а в ответ пальба суккубов, чьё пламя просто так не останавливалось.

В самой котловине сцепились кавалеристы и латники с демонами и бесами. Это сборище разбавляли ангелы и архидемоны шпыняя друг друга как самые сильные индивиды из двух армий и не обращая на остальных никакого внимания. Над их головами со свистом рассекали воздух, аки истребители, грифоны, таская из руин поблизости камни и сбрасывая их на головы врагам. Люди и демоны кромсали друг друга, отсекая конечности, снося буйные головушки, посыпая друг друга "огненным дождём" и "ледяными глыбами". Словом, активно помогали Вселенной заниматься энтропией. Зрелище не для слабонервных, доложу я вам.

Но что самое главное: веселуха проходила без участия самой Изабель. Её вообще было не видно, как и Беатрис. Однако минутный интерес к этим двоим тут же исчез, я забыла о них так же быстро, как и вспомнила, а посему продолжила стоять, заворожённо наблюдая за эпичной битвой пусть и двух армий.

Все занимались делом, и только я любовалась пейзажем, мечтательно размышляя о том, что меня вот-вот отпустит. Я проснусь, сдам сессию, к которой готовилась до умопомрачения и из-за которой на нервной почве меня попустило. После, независимо от обстоятельства "зачёт" или "не зачёт", смогу нормально поесть, купив шаурму или пирожок с мясом сомнительного происхождения в лавке у шараги на углу и победив голод, не испугавшись отравления и храбро сразившись с гастритом.

В стороне призывно каркал ворон, я его не слышала, поскольку перебирала свои гастрономические мечты, пока тот не перешёл на ультразвук, отчего мои барабанные перепонки в ужасе свернулись в трубочку.

― Ну что?! ― взревела я как белуга и если бы только была возможность, то я бы придушила эту курицу. ― Неужели там есть нечто поважнее этого? ― ворон неожиданно смолк и закивал, отчего я тут же растерялась во многом благодаря этому "человеческому жесту". ― Ну раз ты так настаиваешь… ― сдалась я, закатила глаза и нехотя потопала за чёрным.

Ускорила я шаг только тогда, когда до слуха начали доходить женские яростные вскрики, звон мечей и рёв, в где-то между истеричные попискивания Беатрис (и почему её голос я сразу узнала?..). Пробежав, наверное, оставшуюся стометровку, остановилась только когда достигла источника всех этих звуков, ухватившись за кору толстого дерева и… спряталась за ним, прижавшись спиной к стволу.

― Ухтыжбля, ― невольно вырвалось из меня, но я тут же зажала рот обеими руками, боясь и вдохнуть.

Там Изабель… и эта огромная пещерная тварь… владыка… М-мамочка, уроди меня обратно!.. Но этот был не таким. Не похож на остальных. Он был подгнившим. Чешуя где-то потемнела, где-то покрылась чем-то зелёным, а глаза представляли собой чёрные бездонные омуты. Половина мощной грудной клетки как будто сгнила. Моему взору открылись голые рёбра, а за ними трепыхающееся сердце и сосуды.

Знаете что? В гробу я это всё видела! Нафиг! Сваливаю отсюда! А не-е-ет, ещё посмотрю… Интересно же кто из них выйграет.

Королева ловко уворачивалась от ударов огромным мечом, наделавшим дыр в земле, и крыльями без перепонок. Изабель в промежутках между атаками монстра умудрялась оцарапать его своим клинком. Впрочем, это всё равно что потыкать зубочисткой в него. И эффект такой же. Особой пользы, как и урона это не приносило, вот только движения королевы становились всё более неточными. Руки с большими усилиями поднимали меч и наносили удары, уклоняться было всё труднее и труднее. Но и пещерный владыка был так же измотан, казалось бы, бесконечной схваткой без победителя.

Но Изабель мужественно держалась. Под её ответственностью ведь была жизнь давней подруги, жрицы Эльрата, или кто там она была… Мне даже стало на какой-то миг обидно за королеву. Кому верит? Ради кого шкурой рискует? По сути, ради Биары.

Удар. Резкий уход в сторону. Обломанный меч из тёмной стали вонзается в землю, где ещё секунду назад стояла девушка. Они оказываются на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы перевести дыхание.

― Сейчас ты познаешь у меня гнев Эльрата, отродье Ургаша! ― воительница, удобнее перехватив меч, двинулась вперёд, придав своей физиономии такое грозное выражение, что ели напротив должны были от ужаса тут же рассыпаться на дрова, а демон ― разрыдаться и молить о пощаде. Правда, одним было пофигу на всё, другой готовился закусить человеченкой.

― Изабель, куда, дура несчастная! ― завопила я, подорвалась было побежать за ней, но испугалась и юркнула обратно за дерево, где до этого тихо страдала от бездействия и ужаса одновременно. В ратных делах ещё тот дуб, но даже я сообразила, чем это всё обернётся…

Один неверный шаг, она теряет бдительность и не успевает спастись от длинного хвоста демона, что прошёлся по земле, подняв кучу пыли в воздух и сбив Изабель с ног. Пылюги поднялось, будь здоров, всё происходящее было скрыто за непроницаемой пеленой. Это и хорошо, а то королеву бы точно пришибли… и ведь пришибут. Изабель лежит и не двигается. Вообще. Похоже, она упала, встретилась тыквой с тем камнем и отправилась на вынужденный отдых… Громадный демон неуклюже топтался на месте, он ничего не видел, но его огромное копыто случайно может опуститься на неподвижное тело девушки…

Я впала сначала в шок, потом запаниковала. Что мне делать? А если она копыта откинула? Хотя, это и неплохо ведь с одной стороны… никакой Мессии Зла и всё такое… Если её заберут демоны, мои шансы выжить окажутся даже не на нуле, а уйдут в минус.

"Пыльный мрак" постепенно рассеивался, пещерный владыка слепо водил головой из стороны в сторону, словно не понимая, что происходит. Топтался на месте в опасной близости от Изабель. Проклиная всё на свете, я кинулась к ней, а добежав, подхватила её под мышки и попыталась уволочь в сторону.

Не успела.

Чудище стояло спиной, а потом ме-е-едленно повернулось. Он посмотрел на меня своими жёлтыми большими глазищами на жуткой морде (Ургашевы панталоны, nothing to do here!!!). Упс. Я замерла. Клянусь, там была не менее ужасающая ухмылка, а само создание грозно рявкнуло, и из дырявого рта сбежала стая отвратительно жужжащих мух. Если честно, страшно было до такой степени, что захотелось немедленно облиться бензином и поджечься. Всё лучше, чем попасться этому…

Я замерла от страха и не знала, что делать: бросить безвольное тело Изабель и бежать отсюда или… А что "или? Типа ещё что-то в моём положении можно сделать? В голове сами собой возникли слова, мысли…

Умрёт Изабель и Кха-Белех пометит кого-то ещё. Канон изменится, что ты тогда будешь делать без своего великолепного послезнания?

― Бля, Асха… А НУ-КА ГОНИ СЮДА СВИТОК С АРМАГЕДДОНОМ!!! ― рявкнула я даже в таком весьма грустном положении надеясь на то, что чёртова дракониха меня всё-таки услышит и примет к сведению мой теперь уже ультиматум, но нихрена подобного.

О, как этот пещерный владыка расхохотался… Что называется в голосину.

― Надо же! ― проскрипел демонический владыка-нежить, будто кто-то медленно водил ножом по железу, и всё ещё не мог перестать гоготать. ― Какая смешная смертная... Но пора обедать!

И демон с хищным оскалом кинулся, желая покорить мой внутренний мир. Буквально. Тут по-хорошему надо бы замертво упасть, но моя бесталанность так не умеет к большому сожалению. Я пригнулась, практически легла на обморочную Изабель всем телом, а демон пролетел чуть выше и впечатался головой в дерево, что протестующе заскрипело и упало. У самого владыки от столкновения мозги перемешались вместе с тараканами (они правда там были… живые! ползали!), оказавшимися не на своих привычных местах, а потому демон бестолково пошатывался и постоянно натыкался на деревья от кружащейся головы.

― Что?.. Где?.. ― промямлила Изабель, продрав глаза и увидев моё лицо всего в нескольких миллиметрах от своего, да ещё и то, что я бессовестно лежу на ней как будто желала изнасиловать. Удивлённо донельзя лицо надо было видеть.

Рука её была неестественно вывернута против сгиба, причём та, что держит меч. Защитница, млин. Дела наши стали ещё хреновее, чем были.

― Прости, дорогуша, не до тебя сейчас, ― мило улыбнулась я, дотянулась до камушка и треснула им королеву по голове. Изабель опять отправилась в счастливое беспамятство. Толку от неё…

Сначала я подивилась своей крутизне, а потом чуть не обкирпичилась, потому как вырубила последний шанс на спасение. Ой! Стойте! Но у меня же есть запасной план "Б"!

Беатрис…

Биара.

Монашка по счастью находилась всё там же, где и была: пряталась за руническим валуном и чуть выглядывая из-за него. Бледноватое лицо было перекошено совсем не по-монашески, а молитвы Эльрату если и были, то нецензурные и вовсе не ему.

― Эй, Биара-а-а! ― завопила я во всё горло, смотря на девушку и обращая на себя её внимание. ― Чего расселась?! Ты помогать будешь или нет?! А ну-ка покажи свои демонические зубки! ― всё это было сказано с таким укором, а потом на меня смотрели с таким искренним изумлением и открытым ртом, что я невольно расхохоталась как последний псих. ― Мы тут умереть можем, если ты не заметила!

Но слова возымели свой эффект. Страх и ужас мгновенно исчезли с лица Беатрис, бесстрашно вышла из своего укрытия, смерив взглядом специалиста по слабым местам пришедшего в себя пещерного владыку, что в свою очередь испепелял взглядом девушку и молча вытаскивал из рёбер застрявшие там ветки.

― Всё становится ещё интереснее! ― прошипел демон, взмахнув своими недокрыльями.

Беатрисс ответила усмешкой. Её глаза загорелись ярким багровым светом, а тело объяло яркое пламя, что опалило траву, спалило длинные золотистые волосы вместе с белым одеянием, и Беатрис осталась в чём мать родила. Эксгибиционистка, млин.

Из головы девушки медленно выросли рога, чуть загнулись назад, а после появился шлем. Кожа покрылась красивой оранжево-красной чешуёй, отливающей золотом; ноги превратились в копыта с железными пластинами на голени. Затем чешуя "обросла" чёрной бронёй, что была выполнена в виде "железных перьев", а наплечники формой напоминали демонические лики с длинными острыми шипами во лбах. Массивные перчатки отличались заострёнными кончиками пальцев, будто бы это были когти. Из спины появились "перевёрнутые" крылья, пальцы которых были стянуты цепями. И в довершение ко всему на свет явился длинный тонкий хвост со звенящими золотыми кольцами и тремя острыми зубцами на его конце.

― Интереснее? И не говори, ― согласилась Биара, одарив меня каким-то странным взглядом, выражающим смешанные эмоции демонессы, будто она говорила: "Ну и какого Люцифера ты меня в это впутала?!" И одновременно с этим: "Я тебя сживу со свету за мою конспирацию!" А у меня было на это лишь одно слово: блять.

Эти двое стояли друг напротив друга, а мы с вышедшей из строя королевой были где-то посередине. Ничего так перспективочки у нас, не правда ли? Хана ли нам ― не ясно, ибо и с той, и с другой стороны враги. Грело лишь одно: Биаре нужна Изабель, а пещерный владыка собрался "обедать" и сотрудничать не желает. Демон обязана спасти королеву для их плана с ловушкой, а меня за компанию. Уж кто-кто, а она это сможет сделать. Я честно не думала, что лично меня потом Биара же и убьёт как свидетеля настоящей личины Беатрис, но это будет потом…

Пещерный владыка-нежить взревел, вскинув меч, и кинулся демонессе навстречу, безбожно сотрясая землю своими тяжёлыми шагами так, будто это было трёхбалльное землетрясение, и мы с несчастной королевой чуть не подпрыгивали на месте. Слава всем-всем, но демон додумался перепрыгнуть нас двоих, не раздавить возможный "обед", но вот… Вы знали, что нельзя бегать вскрытым? У вас наверняка во время активных действий может отвалиться что-нибудь. И не "наверняка", а точно! Это может быть сердце, селезёнка, поджелудочная железа или, скажем, печень… последняя не стерпела такого обращения с собой и вывалилась, упав прямо мне в руки…

…Тем временем Биара наколдовала себе сгусток огня и метнула его во владыку-нежить. Тот получил по морде, но продолжал упрямо двигаться к демонице, которая уже наколдовывала что-то новенькое. "Ледяная глыба" была сбита "Огненным шаром" владыки, решившим после метнуть свой меч в Биару. Та легко отскочила от снаряда, над полем боя разнёсся её демонический смех, а соперник ещё больше рассвирепел и в сердцах оторвал себе хвост, коим размахивал аки хлыстом.

…Я брезгливо откинула от себя выпавшую печень, но не рассчитала, и орган прилетел Биаре по лицу, видимо, сбив какое-то мощное заклинание, судя по перекошенному от злости лицу суккуба. Я молча перекрестилась, глядя на неё.

― Сзади! ― крикнула я и активно зажестикулировала, указывая на нашего "друга", собравшегося кого-то отжарить своим новоиспечённым хлыстом.

Враг угрожающе надвигался. Теперь медленно ― сил на беготню не было, впрочем, как и у нашего суккуба. На морде владыки-нежити всегда играла кровожадная безумная улыбка. Такая, что невольно сравниваешь его с небезызвестным Джеффом Убийцей. Они были похожи именно улыбкой.

Биара была сосредоточена. С таким врагом один на один ей сражаться не приходилось и вместо легкомысленных насмешек, угроз надо было искать слабые места. Она вытянула ладонь перед собой, над ней сверкнули несколько огоньков, будто пытались вырасти во что-то большее, но сразу же затухли, уходя вверх еле заметными струйками дыма ― магия иссякла.

― Биара! Держи! ― я кинула обернувшейся демонице "драгоценный" меч Изабель.

Суккуб поймала оружие, коротко кивнув мне, и взмахнула им, привыкая к размеру и весу. Демон уже несётся ей навстречу как бык на красную тряпку. Биара невообразимым образом уклонилась, запрыгнула ему на спину и сильным ударом вогнала клинок в щель между железными пластинами. Чудище обиженно взревело, попыталось лапами содрать демонессу со своей спины, брыкалось, дабы скинуть, но всё без толку. Биара располосовала ему всю спину хвостом и когтями в попытках уцепиться.

На этом месте скука накатила на меня волной, смывающей страх к чертям. В приступе героизма я схватилась за свой любимый кинжал и подбежала к катающемуся по земле монстру. Не знаю, каким чудом (то ли Аша услышала мои молитвы, то ли Ургаш), но я умудрилась засунуть острую железку ему прямо в горло.

Харкая кровью, он содрал Биару со спины и швырнул в меня, и мы покатились кубарем по земле. Сам отполз в сторону, хрипя и временами вопя так, что, в конце концов, сорвал себе глотку и перешёл на жалобный сип. Я приложилась головой о броню чёртовой демонессы, она, наверное, вообще себе всё отбила, и мы обе лежим, постанывая. Сил встать не нахожу, могу лишь только смотреть на мир, вдруг ставший каким-то тёмным. Но тварь надо добить.

Откуда нашлись силы? Понятия не имею. Но до полумёртвого владыки я добрела и вытащила кинжал, переборов отвращение.

Перед глазами всё неистово плыло, сознание вот-вот отключится, я урывками помню то, как увидела дыру в черепе монстра, через которую был виден мозг. Сам демон дёргался, хватался за землю когтями, пытался дотянуться до меча.

Темнота… а потом вижу торчащий из этого органа кинжал, как владыка затихает, издаёт напоследок отчаянный жалобный вой, и как не могу отпустить своё оружие…

Краем глаза успеваю заметить, как на меня в изумлении смотрит Изабель, а неподалёку лежит не Биара, а уже Беатрис, из леса выбегают воины, приземляются несколько грифонов и…

Последней осознанной мыслью было то, что они и вправду могли подумать, что зверя уложила я, хотя это сделала Биара, а я его просто умертвила окончательно… А они за этим делом меня и засекли, похоже…

Чёрная, убаюкивающая темнота и ничего больше.

✵❖✵

Сноп искр взметнулся к тёмному звёздному небу, когда оруженосец подкинул в костёр ещё одно полено. Тени вокруг собрались в причудливых монстров, подступающих со всех сторон. Я сидела, подперев голову рукой, и смотрела на танцующее пламя, силясь разглядеть в нём что-то.

Зачем же я здесь?

Я не маг и не воин. У меня нет никаких сверхспособностей. Не умею сражаться да и вообще выживать в таких условиях, а тем более в столь враждебном мире. Из-за чего? Почему? Как? Столько вопросов… Столько, что голова готова разорваться, но ответов от этого не прибавится. Я укоризненно посмотрела наверх, на предполагаемых богов, в надежде их устыдить.

Уж не твои ли это проделки, Асха?

Не найдя ничего в межзвёздной чёрной пустоте, опустила взгляд на потрескивающий костёр. На секунду показалось, что огненные языки сложились в драконий глаз. Лишь на секунду, а потом всё исчезло.

― Откуда вы, леди? ― подал голос паренёк-оруженосец лет шестнадцати-семнадцати.

― Я не леди, ― фыркнула я и отвернулась от огня. Мысли текли неторопливо и с явной неохотой. ― А вот откуда я и где сейчас — не знаю.

― Как можно не знать, откуда ты сам? ― подивился юноша.

― Я не помню. И я впервые в жизни увидела демонов. Ты думаешь, я после пережитого шока хоть что-то буду помнить? После того, как меня чуть не убили? Я своего имени не сразу вспомнила! Что уж там про дом говорить… ― соврала я, одарив оруженосца королевы тяжёлым взглядом.

Не хотела говорить об этом. Скажу "Hello, я из другого мира!" и тут начнётся… А как так? Не бывает такого? Как у тебя получилось? Ведьма что ли? Ну оно и видно, ты же рыжая… А что за мир? Как выглядит? И так далее и, похоже, до бесконечности. И это ещё хорошо, что Изабель мне сначала не поверила, а потом её отвлекли демоны, а то неизвестно, когда бы я вышла из её шатра… а могли вообще начать пытать, выведывать что-то…

― Сожалею… ― юноша сочувствующе смотрел на меня. ― Но могу сказать одно: вы сейчас находитесь в самом сердце Империи Грифона, и как видите, она разорена гнусными демонами…

Заправив в хвост выбишуюся рыжую прядь, я с недовольством сверлила стоящую передо мной нетронутую тарелку с похлёбкой, что парила и мозолила глаза. Аппетит пропал и, казалось, с концами.

Под навесом при свете свечей сидели спасённые крестьяне. Мужчины изъявили желание стать добровольцами и мастерили себе что-то отдалённо напоминающее доспех. Кольчуга и жестяное ведро на голову ― вот и всё. Женщины успокаивали плачущих детей, жалобно просящихся вернуться домой. Спасти-то их спасли, да только провизии у армии оставалось немного. Королева и её герцоги делали всё, что могли, однако фермерские хозяйства были уничтожены подчистую.

Я вздохнула, подхватила тарелку с ароматно пахнущей похлёбкой и отнесла спасённым крестьянам. Хоть кто-то будет этим вечером сыт, пусть даже и не я. Ведь всё равно не хочется, так чего добро переводить?

― А чего демонам в своём уютном тёплом Шио не сидится? ― нахмурилась я, подумывая о том, что это гнетущее молчание меня совсем вгонит в уныние.

― Ах, да кто их знает, ― выдохнул парень, безотрывно глядя в огонь, водя по клинку куском гранита.

Многочисленные шрамы испещряли его тонкие руки. Через всё лицо от левого виска до правой щеки протянулась бледная полоска шрама, а на плече кожа была когда-то содрана и обожжена.

― Я боюсь не пережить следующей бойни, ― его голос ощутимо дрогнул.

Оруженосец посмотрел на меня так, словно я должна сболтнуть сейчас что-то мудрое. Что-то, что говорят в такие моменты в фильмах. Я бы и не прочь поумничать, вот только дайте вспомню хоть что-нибудь… Но в голове не селились нужные мысли никогда, сколько бы я не просила их прийти.

― Только не жди, что я скажу, что никто больше не умрёт, в том числе и ты… Мы можем умереть завтра, после завтра. Можем заболеть, отравиться, утонуть… да всё, что захочешь! Мы можем даже проиграть демонам! С таким-то значительным перевесом сил в нашу пользу, ― язвила я, войдя во вкус, но посмотрев напуганное лицо парнишки, поумерила свой пыл. Причём напуган одними только моими стараниями, нда…

А вот численный перевес-то как раз на стороне демонов, и это было видно хотя бы по стычкам, на которые было брошено уж слишком много "пушечного мяса".

― Но смерть — это же вовсе не страшно, ― быстро произнесла я с натянутой улыбкой. Не поверил.

― Почему? ― он поднял голову. В карих глазах мелькнуло непонимание. Ну, ещё бы. Сама с трудом понимала, что за бред я несу.

― Хотя бы потому, что попадёшь в рай!

― К Эльрату? ― с какой-то надеждой вопрошал оруженосец.

― Эм… да! К нему…

Чёрт, это же их бог, точно! А у эльфов кто? А-а-а… тут же эльфы на два лагеря поделились. Значит, у светлых Силана, правильно? А у тёмных Маласса, если не ошибаюсь.

Ну, и в какую невиданную жопу мне надо забраться, чтобы найти этих Драконов и сказать, что я хочу домой, где заварю себе быстрорастворимую лапшу и буду дальше задрачиваться в "Heroes of Might and Magic", учиться в колледже для разнообразия и отрываться со своими двумя любимыми подругами. Вот она, моя счастливая жизнь. И больше ничего не надо! И рубиться именно в игрулю, а не в реале ебашить изо всех сил, чтобы не умереть.

Я зло посмотрела в тёмные небеса, где на чёрном атласе сверкала тысяча звёзд, что можно было объединить в незнакомые созвездия. А между ними красовался яркий лунный диск. Настолько яркий, что и без фонаря можно было спокойно всё видеть. Я с трудом подавила желание показать фак всем этим Богам-Драконам, что сидят себе где-то там вместе со своей матерью, смотрят на нас сверху и либо хохочут над нами, либо сгорают от стыда. Второе практически неосуществимо, иначе меня бы здесь не было.

А вот интересно… получу ли я звезду в зад от Асхи, если изобрету ядерную бомбу и подорву Асхан к чертям? У меня сто-о-олько идей! Такой план по уничтожению мира, что с Кха-Белехом мы бы точно поладили. Сидит там у себя в Шио… плюёт в потолок от скуки: не выйти и не погонять асхановцев самостоятельно. Гоняет Аграила туда-сюда почём зря… Ну что такое Мессия Зла? Можно Асхан пустить на днище более простыми способами. А, может, послать их всех к Морготу и отправиться в Шио? Там тепло и мой брат по духу Кха-Белех сидит там в заточении. Там мне хоть не скучно будет в такой компании.

― Кира, ― негромко позвал знакомый женский голос, доносившийся сзади. Я повернулась и узрела Изабель. Не заметила её, хотя бряцанье стальных доспехов невозможно было не услышать. Постаралась придать своему лицу больше одухотворённости, что ли… А было бы тут зеркало, я бы с удовольствием посмотрела на свою перекосившуюся харю. ― Надо поговорить.

Ммм… чего ей опять от меня надо-то? Как только я провалилась во тьму там, прямо возле убитого владыки-нежити, очнулась только к вечеру, но уже в шатре под одеялом. Сразу кинулась проверять всё ли на месте, но тут же скрючилась и завалилась обратно. Мало того болело всё, так ещё и на ноге порез, полученный неизвестно когда. Лекарь меня осмотрела, заставила выпить какую-то микстуру, а оруженосец как увидел, что я выбралась из палатки, тут же утянул меня к костру, сказав, что здесь я должна дождаться королеву. Вот и вся история.

Я с огромным нежеланием встала с выделенного мне плаща и неспешно двинулась за королевой. Когда же я с ней поравнялась, Изабель не сказала ни слова, мы просто шли молча, пока не оказались на берегу реки, подальше от лагеря.

― Допрашивать опять будете? ― подала голос я, и он прозвучал неожиданно… будто и не мой вообще.

Весёлое журчание речушки перебивал грифоний свист: парочка "пташек" игралась на берегу, пощипывая друг друга за перья и шёрстку и опрокидывая друг друга на землю, после чего победитель хватал поверженного за шею. Выглядело это более чем забавно. Вы когда-нибудь видели, как играются грифоны? Презабавное зрелище. Королева проследила за моим взглядом и улыбнулась, глядя на двух молодых грифонов.

― Нет, я хотела тебя поблагодарить тебя за себя и за Беатрис, ― ответила Изабель, зелёные глаза светились огоньком благодарности.

Я промолчала, не зная, что на это можно сказать. Просто сама была в шоке. Она не видела Биару, но зато видела как я убила владыку-нежить. Якобы.

― Вы меня больше не считаете шпионом? ― удивлённо протянула я, пытаясь поверить в услышанное. ― Верите, что я из иного мира? А если вы мне соорудите какой-нибудь примитивный межреальностный портал, то я вам Халка или Довакина приведу... или орлов со Средиземья, говорят, они любые проблемы решают. Ну, если без шуток, то кротовую нору забацали бы, тогда я, может быть, бы вам танк пропихнула.

Королева, в очередной раз одарив меня взглядом а-ля «Ты правда ебанутая или просто прикидываешься?», сделала пару вдохов и выдохов для собственного успокоения.

― Шпион ты или нет, ещё выясниться, возможно. Но ты доказала нашим спасением, что у тебя нет дурных помыслов. Во всяком случае, ты готова пожертвовать собой ради монаршей особы. И если ты хочешь о чём-то попросить…

― Я бы хотела остаться.

― Что? ― теперь очередь Изабель удивляться. ― На твоём месте я бы не стала ждать обвинений в предательстве Империи, пусть даже ложных, попросила лошадь и золото, после чего бы ушла куда подальше.

― Как я и говорила, в моём мире остались и дом, и моя семья, и моя прежняя жизнь. Мне некуда податься. А так… я бы могла хоть чем-нибудь помочь. По мере своих возможностей, ― произнесла я на одном дыхании, отчаянно надеясь, что меня не выгонят взашей, иначе… мне хана. Оставаясь с ней, хоть как-то буду на "плаву" и, возможно, сумею дожить до Зехира. Он маг и, надеюсь, сможет помочь мне с этой проблемой. Ла-адно, это я загнула. Мне хотя бы до смерти Николаса дожить.

― Конечно, оставайся, сколько посчитаешь нужным, ― медленно кивнула Изабель.

― Спасибо.

― Скажешь спасибо, если мы победим орды демонов и те не убьют тебя при этом. Это передовая, самое небезопасное место.

— Тогда беру свое «спасибо» назад до лучших времен.

На сём королева ушла, оправив длинный красный плащ, подбитый мехом, а я осталась на берегу, вперив пустой взгляд в тёмную воду. Пока всё идёт хорошо. Осознание того, в насколько глубоком я оказалась дерьме, приходило медленно, крадучись. А уж когда нагрянет Маркел… надо будет искать способ либо стать некромантом за рекордные сроки, либо продать свои органы, да подороже. Плюс в мозгах был пробел насчёт того, что происходило позднее…

― Ммм… что происходит? ― я приподнялась на локтях и широко зевнула, сонно потирая глаза, перед которыми возникла зеленоглазая девушка и цветная ткань палатки, в которой я оказалась. Кусок полотна, играющий роль двери, был задёрнут наверх, и можно было видеть лагерь Империи при свете дня.

Ну… что там у нас? Опять Асхан, да что б тебя… не дом и даже не Поттериана, где я бы и рада оказаться, только не магглом, прошу…

― Через час мы выступаем, ― сообщила Изабель, рука в латной перчатке перестала стискивать моё плечо, и девушка ушла.

Когда выступаем? Зачем выступаем? Я была готова врезать любому, кто ещё осмелится меня потревожить, ибо по утрам я на многое способна. Особенно по понедельникам. Например, на убийство. И сон растаял, как и не запомнившийся мне кошмар с уже мёртвым пещерным владыкой, в котором они с Биарой станцевали танго, потом принялись мне угрожать, а ещё позже они украли Изабель, и я почти увидела, как проклятый Асхан разрывается на красивые части…

Убегали мы рано-рано утром. Даже толком не позавтракав. Но один плюс всё-таки был ― мне удалось выпросить коня. Чёрного, как ночь. "Воронко" ― гласила корявая надпись на седле из коричневой кожи, выцарапанная ножом его прошлым хозяином. Написанная на языке, смутно напоминающем английский, между прочим.

Лагерь свернули быстро, и отправились в путь. Конники ехали впереди за королевой и герцогами и сзади за грузными телегами с женщинами и детьми. Пешие воины оказались в самой середине, около телеги с золотом и провизией, которая сейчас была чуть ли не дороже этого самого золота.

С одной стороны березняк, с другой ― чистое поле с колосящимся ковылём. Оно было необъятным и казалось, что оно бесконечно. В одном его краю светило солнце, а в другом собирались тёмные тучи, гремели раскаты грома и сверкали молнии. Туда-то и вела дорога, по которой мы шли.

― Куда мы едем? ― сонно спросила я, пытаясь разлепить глаза и не выпасть из седла.

― В Светлолесье, ― ответила Беатрис, даже не повернувшись в мою сторону. Серьёзно? И ничего мне не будет после вчерашнего? ― Мы должны отбить этот город у демонов, а после встретиться с армией эльфов Ироллана.

Ага… знаем мы эту вашу армию эльфов. Куча демонов во главе с хитрожопым Аграилом. Чувствую, убедить Изабель в том, что её любимая монашка давно закопана на заднем дворе Летнего дворца мне не удастся. Как? Да никак! Вопрос снят. Мне не поверят. Я, может, и спасла ей жизнь, но этим заявлением только разбужу подозрения насчёт себя. Могут вообще выгнать за якобы клевету.

Тогда следующий вопрос: на кой я нужна? Жёсткий канон мне, по видимому, не под силу повернуть… А что если во всём этом нет никакого умысла? Что никакие высшие силы не посылали меня сюда, а, скажем, произошло всё случайно?

Это вообще сейчас не должно тебя волновать, Кира! Какая разница?!

― А умно вы придумали… эльфийская армия, разрушенный мост для того, чтобы королева явилась к вам без большой армии, ― я бесцеремонно раскрывала её план, не задумываясь ни о чём. Даже о последствиях. Идиотка? Не то слово. Но это я пойму слишком поздно.

― О чём вы, леди? ― изумилась Беатрис, внимательно глянув на меня и тряхнув золотистой гривой волос. Однако голубые глаза выдали её с головой, когда в них отразилась скрытая опасность, и мелькнул знакомый багровый огонёк.

― Вы меня прекрасно поняли, Беатрис. Или правильнее будет… Биара? ― протянула я, прищурившись и не скрывая самодовольной ухмылки.

Что ты делаешь, Кира? Совсем уже с мозгом не дружишь?

Мы ехали в самом конце, а сейчас наши скакуны и вовсе остановились на месте, и отряды воинов постепенно удалялись, скрываясь за бугром.

Блондинка не сводила с меня тяжёлого взгляда. Даже стало как-то не по себе. Как только последний воин скрылся из виду, гляделки тут же прекратились. Беатрис резко прыгнула на меня, в результате чего мы обе перевалились через мою лошадь и оказались на земле: я лежала на спине, Биара в демоническом облике нависала надо мной, обвив своим длинным хвостом мои ноги и не давая пошевелиться. Я не могла всадить в неё кинжал — руки были сведены у меня над головой.

― Откуда тебе это известно, смертная? ― прошипела демоница прямо в лицо, сжимая второй рукой моё горло. ― Ты знала это ещё до вчерашнего, ведь ты назвала моё настоящее имя! А теперь говори: откуда у тебя эти знания?

― Да так… ― хрипела я, хватая ртом воздух. ― Откровение от Ургаша.

― Не лги мне! Говори правду! ― рыкнула Биара, ощутимо встряхнула меня, и пальцы ещё сильнее сжались на моём горле. Сама демонесса буквально сидела на мне, расставив по обе стороны от меня копыта.

Признаться, я не подумала, что такое ляпать в принципе нельзя, но уже поздно. Я вообще редко думаю что и кому говорю… к моему величайшему сожалению.

― Уже сказала, ― я судорожно хваталась за траву, её руку, которая не позволяла пошевелить своими собственными. Задыхалась, хрипела, в глазах мир понемногу темнел вместе с золотыми глазами Биары, которая победоносно ухмылялась и наслаждалась моей гримасой боли и мучений.

― Неверный ответ, ― тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнесла суккуб. "Железные когти" сдавили горло так, что я почувствовала, что моя смерть очень близко, и перепугалась не на шутку.

― Пусти! ― взвизгнула я. ― Я никому не раскрою твою тайну, клянусь!

― С чего бы мне тебе верить? ― прищурилась Биара, склонив рогатую голову набок.

― Хотя бы с того, что мне бы тоже от этой занудной королевы избавиться, я даже могла бы вам помочь! ― выпалила я, когда железная хватка на многострадальном горле чуть ослабла.

Давай, неси бред, плевать, что говорить, лишь бы отпустила… Хотя, нет. Хитрая демонесса не поверит ни во что. Но я могу хотя бы время потянуть? Кто-то обязательно заметит, что нас нет, вернётся и…

Нет, ждать нельзя.

Внезапно опомнилась и поняла, что одной рукой в силах пошевелить. Как только до меня дошло, я заехала кулаком хвостатой сволочи по лицу. Биара такого точно не ждала, и ей пришлось свалиться с меня, схватиться за, похоже, сломанный нос и взвыть от боли.

Бля, неужели получилось?! Я в шоке сидела и смотрела на суккуба и на свою руку с мыслями "как же я ахуенна, нокаутировала целого демона!". Впрочем, победу долго праздновать не пришлось. Демон опять кинулась на меня с явным желанием на этот раз перекусить кое-кому шею. Я перекатываюсь по земле, Биара пролетает мимо, но её когти успевают полоснуть по моему незажившему плечу, заставив открыться старую рану. Теперь мы стояли друг напротив друга. Из носа демоницы текла кровь, я шипела от разгорающейся боли в плече.

― Прощайся с жизнью, мерзкая сука! ― прорычала Биара, протягивая руку, с которой тот час же срывается яркое рыжее пламя.

Я ничего лучше не придумала, кроме как закрыться руками. Глупо. Я бы сказала, тупо. Огонь лизнул ладонь правой руки, сжёг перчатку и… отступил? Биара отозвала его? А теперь с глазами по пять рублей смотрела на мою руку без перчатки.

― Ты… да кто ты вообще такая?! ― воскликнула суккуб со злостью и одновременно с крайним изумлением.

― Человек, ― внутренне сжалась, понимая, что такое нахальство просто так не прощается.

Любопытством тут же сменился липкий страх, испарившийся почти сразу. Я поднесла раскрытую ладонь правой руки к лицу и увидела…странную татуировку что ли. Пятиконечная звезда, заключённая в круг. На трёх её концах какие-то символы, а в самом центре три перечёркнутые шестёрки. Причём рисунок довольно-таки большой, на всю ладонь. Я легонько потёрла надпись, но та и не собиралась стираться, пока я не вошла во вкус и не растёрла кожу докрасна. Тот же эффект. То есть, никакого.

― Ну и что ты делаешь? ― послышался недовольный голос Биары.

― Что это за штука? ― ошалело спросила я, округлив глаза.

― Это метка Ургаша, ― ответила Биара, заворожённо разглядывая пентаграмму, будто сама не верила в свои слова и пыталась в них удостовериться. ― Но… это невозможно! Однако так и есть… Значит, я должна доставить тебя к Властелину. Он знает, как это использовать и исполнит пророчество! Тысяча чертей Шио, смертная, как же ты вовремя появилась!

― ЧТО?! О чем ты вообще говоришь? ― я резко выдернула руку из лап суккуба, сверля ту недоверчивым взглядом.

― Этой меткой отмечен тот, кто может впустить в Асхан самого Ургаша! Великий Бог-Дракон сам тебя избрал! Ты можешь гордиться… Теперь твоя жизнь не бесполезная трата кислорода, ― говорила Биара, но думала вовсе не о моей жизни, а о… пророчестве? И сама поражалась, на её лице играла радостная улыбка, и демоница ходила туда-сюда не в силах усидеть на месте. ― Ургаш, как же Властелин будет этому рад!

Ах, вот он, мой смысл бытия. Теперь мне всё ясно. И ничего одновременно. Но я попала сюда не просто так. Я. ЭТО. ЗНАЛА.

Но, понимаете ли, наступает такой момент, когда ты открываешь для себя этот недосягаемый смысл жизни и… Выходит, что ты должен сделать это, это и вот это. А, стой! Ещё во-о-он то! И результат такой: лучше бы и не знал. Так спокойнее. Так накрутишь себе невесть что, чертовски сложное и невыполнимое, а потом окажется, что всё намного проще и можно будет выдохнуть с облегчением.

― И что? Кха-Белех по такому случаю будет ждать меня за чашечкой кофе в преисподней? ― я удивлённо изогнула бровь, скрестив руки на груди.

― Может быть, и с чем-нибудь покрепче чая, ― задумчиво протянула Биара, махнув хвостом улыбнувшись уголками губ.

― И что же? Ургаш снова попытается разрушить мир? Вам Мессии Зла стало мало, да? Он был так… для верности?! ― воскликнула я, забыв как дышать. Истерика сейчас очень близка… Нет, знать, что ты ― ещё большее зло, чем Мессия это уже слишком. Я просила обоснуя моего внезапного попадания, но не ТАКОГО ЖЕ! Вы там с ума посходили, Драконы?! Куда они вечно смотрят… И в эту минуту где-то на Луне был сделан фэйспалм в исполнении Асхи.

Биара резко перестала ходить и с подозрением уставилась на меня, видимо, решая, как запечь на костре. В фольге или без. Какое там "быть или не быть"… С майонезом или с кетчупом ― вот в чём вопрос!

― Ты и это знаешь, ― золотистые глаза опасно сощурились, на что я неопределённо пожала плечами. Демон приблизилась ко мне и стала обходить по кругу, наблюдая за реакцией и водя острым кончиком хвоста по подбородку. Вот сдались мне эти её заигрывания?!

― Про него есть целое пророчество, и о нём чуть ли не каждый орк знает, а я просто предположила о цели вашего явления, ― отмахнулась я и отошла на пару метров от Биары. Так, на всякий пожарный. Вдруг набросится, а у меня вакцины от бешенства нет с собой.

Суккуб ещё пару минут смотрела на меня пристальным взглядом, словно думала, говорить ли, а потом медленно кивнула.

― Да, это действительно так. Мессия Зла придёт в Асхан и разрушит его, а Ургаш придёт на его пепелище, снова сразится с Асхой и на сей раз победит. Он займёт её место и тогда наступит новая эра, в которой главенствовать будут демоны! ― произнесла Биара со зловещей ухмылкой и после окончания этой вдохновенной

речи лес заполонил демонический смех. Казалось, даже птицы смолкли, слушая со страхом эту историю о дальнейшей судьбе Асхана. Как я их понимаю… Мне вот тоже страшно пошевелиться.

― Ничего так у вас замашки… ― пролепетала я, находясь в полном ахуе. Потому, что так не должно быть! Этого не было в той истории, которую я знаю! ― А вы не думали, что если Ургаш уничтожит мир, то это будет означать смерть всех тех, кто его населяет. То есть и демоны тоже погибнут. Асхана не станет — не станет и вас! Ну, Порядок и Хаос, знаешь. Порядок не может существовать без Хаоса и наоборот. Вселенское равновесие и всё такое...

Слишком тонко. Настолько тонким было замечание, что Биара вдруг смолкла, смотря на меня. А мне же казалось, что там в мозгах у демонессы случилось замыкание, потому как в глазах читалось явное "EROR 404".

Совсем рядом стало слышно шаги, хруст веток и шуршание упавшей листвы. Кто-то приближается. Но это не демоны, иначе суккуба не стала такой тихой.

― Аббатиса Беатрис! Леди Кира!

Ургаш… как же это "леди Кира" глупо звучит…

Но, слава Шеогорату, нас ищут! А то неизвестно, что бы ещё со мной сделала эта поехавшая демонесса. Я стянула перчатку из коричневой кожи с другой руки и надела на ту, что была с меткой. Наверное, не надо, чтобы её кто-то видел… Вдруг причислят к секте некромантов или демонов? А если кто-то ещё из людей в курсе о пророчестве освобождения Ургаша? Меня убьют. И разбираться не станут. Ведь легче убить меня, разве нет? Тогда Ургаш точно не выползет из своей норы. Зачем искать способы спасти какую-то девчонку? Можно же сразу покончить с ней и не мучиться!

― О, какая радость, что я вас так быстро нашёл, ― запыхавшийся воин был просто вне себя от радости и устало опёрся о дерево, с величайшим облегчением в глазах глядя на нас. ― Здесь демонами каждый овраг кишит, ― правда? Я думала, ими "кишу" я! Они ведь просто липнут ко мне, как подросток к приставке. ― Как же хорошо, что я нашёл вас раньше них.

Вот мне интересно, они ожидали, что у нас тут будут милые посиделки с чертями за бокалом виски и послали всего одного стражника? Да и тот пошёл только с сопровождением волшебного пенделя, скорее всего.

Хотелось ругаться. Матом. Но надо держаться. Пощадим уши ни в чём неповинного мужика, а?

― Ничего, сэр, мы тут… выясняли причину странного поведения Беат… С-с-сука, ― прошипела я, скривившись от того, что эта демонская сволочь больно схватила меня за запястье, которое грозилось отломиться с таким отношением к себе. ― Причину появления несистематической группы грибов отдела базидиомицеты на деревянистых растениях, ― тут же поправилась я, и пальцы на моей руке разжались, оставив красный след.

― Проводите нас лучше обратно, ― проворчала Беатрис, пытаясь "держать лицо" и не спалить тут всё и всех к х*ям. Уже успела накинуть на себя чары и преобразиться в аббатису, стервоза демоническая! Стоит, сжавшись, невинно моргает небесно-голубыми глазами, будто это я её затащила в лес, но меня застукали при попытке изнасиловать и сожрать несчастную блондинку.

― Слушаюсь, ― воин покорно склонил голову и отправился ловить сбежавших лошадей.

Как только стражник и его уши оказались на безопасном расстоянии от нас, Беатрис (или всё-таки называть её теперь Биарой?) подошла ко мне и тихо произнесла:

― Проговоришься кому-либо обо мне, или о ловушке ― я перережу твоё горлышко и даже не посмотрю, что у тебя метка, ― угрожающе прошипела Беатрис, хищно сузив глаза. Интонация совершенно не была свойственна такому мелодичному голосу, и оттого казалась какой-то неестественной.

Ты думаешь, что меня напугаешь? Да я тебя сама напугаю, мать твою! Целостность моей шкуры подождёт, моя гордость требует отмщения и немедленно.

― И вынудишь тем самым Кха-Белеха упустить уникальную возможность пробудить древнее зло? ― я была смела, как никогда до этого. ― Серьёзно? Тебя потом сожрут заживо, не представляю даже какие муки для тебя уготовит твой Властелин, и ты точно позавидуешь мертвецу, это я тебе обещаю. Особенно после того, как я запишусь в некроманты и тогда… ― я сделала многозначительную паузу, нагло, даже надменно ухмыльнувшись.

Какой лич меня укусил? Наверное, сам Маркел, ибо уже я начала угрожать, что было немного неуместно… да чего греха таить, ЭТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, САМОУБИЙСТВЕННО. Кир, ну почему ты снова спизданула лишнего? Приключений на задницу мало нашла? Вы заслуженно сейчас обзовёте меня полной идиоткой или через чур самоуверенной суицидницей, и по сути, оба варианта будут правильными.

― Ургаш меня за хвост, но ты мне нравишься, Кира, ― улыбнулась Беатрис, обнажив клыки, а её глаза блеснули багровым огоньком. Моё имя она протянула медленно, как бы пробуя на вкус и наслаждаясь его звучанием. Маньяк по близости — мыло лучше не ронять и задом вообще не поворачиваться.

✵❖✵

Земля под копытами лошадей неприятно хлюпала, а грязь разлеталась во все стороны. Такая ересь на дороге после дождя развелась, если честно… Дорогу размыло, лошади скользили, и двигались мы очень медленно. Тучи всё бродили по небу, скрывая солнце, которое могло хоть как-то подсушить тракт. Но наша бравая рать решительно не брала все невзгоды во внимание и продвигалась вперёд.

Впереди на небольшом возвышении королева с разведчиками осматривала окрестности. Её гнедой жеребец нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а сама хозяйка напряжённо вглядывалась в даль. Туда, где за пеленой дыма скрывалось Светлолесье. Грифоны то и дело пролетали над нами, зорко высматривая демонов и любую другую угрозу, на которую бы мы имели неосторожность наткнуться, если бы не наши крылатые друзья.

В захваченном демонами городе мы должны были быть уже этим вечером. Но нет! Мы шли по жуткой темнотище ночью с факелами. Грифоны этой ночью на землю не спустились, но радиус их полётов заметно уменьшился, и они держались как можно ближе к основной армии. Видели грифоны в темноте, может, чуть лучше людей, но недостаточно хорошо, чтобы заметить врага до того, как тот выпустит в "пташку" стрелу.

Кто-то пытался всех приободрить и хотел запеть, но мораль упала ниже плинтуса, и никто выступить сольно не согласился. К рассвету ближе стало заметно оживление, выражавшееся в тихом говоре воинов и возгласов детей. Воронко стал заметно чаще спотыкаться, а теперь даже на ровном месте. Я устало погладила вымученное животное по крутой шее, тем самым выражая сочувствие и понимание, на что вороной жеребец отозвался тихим храпом.

Послышался дробный стук копыт коня, перешедшего на рысь. Какой-то монах в синей запачканной рясе прискакал от самого конца процессии и начал приставать к Изабель с обучением.

― Сейчас нет времени на это, ― отмахнулась та и послала коня в галоп, оставляя монаха позади. Правильно, я бы тоже попыталась свалить, предложи мне кто подобное несколькими днями раньше.

― А вы бы не могли научить меня парочке заклинаний? ― тут же подлезла я, преградив коню монаха путь вперёд и не оставляя тому выбора.

― Ну конечно! ― на лице монаха отразилась искренняя радость, и он тот час же полез в одну из седёльных сумок, болтавшихся у лошади по бокам. ― Хотя бы кто-то из молодёжи интересуется, а то вообще от рук отбились, невежды.

Монах оказался мужиком (да ладно?!) лет сорока с чёрными усами и козлиной бородкой. Как ни странно, этот человек доброй души показал мне, как и обещал, начальные аспекты магии Света. Не пошло ― и это мягко сказано. Ладно, мне далось заклинание исцеления, и я наконец-то убрала с себя все синяки и царапины. В конце дня я уже могла шарахнуть молнией. Слабенькой, и чтобы убить ей кого-то, надо... не знаю, кем надо быть. Но всё же. Теперь я стала чуточку сильнее и не так уж беззащитна (хотя кого я обманываю?). Зато я тот час же перебила всех оводов, комаров и мух, донимавших всех и Воронко в частности, а конь за это иногда благодарно на меня посматривал.

Потом потребовала от монаха научить чему-нибудь из школы Хаоса. Ну, нужен мне этот Армагеддон! Хоть убейся, нужен! И пусть никто не скинет мне эту плюшку просто так, но тогда я сама обязательно его добуду!

В результате чуть свои волосы не подпалила, ибо вместо малюсенького огонька я чуть не вызвала взрыв. Вояки ещё долго смеялись над этим, а вот монах стал вдруг смурнее грозовой тучи.

― Это ведь не из-за того, что я вам мантию подожгла? ― робко поинтересовалась я, выдавливая невинную улыбку. Ага, авось купится. Но вот огромная дыра на синем балахоне мужчины говорила об обратном.

― У тебя явный талант к магии Хаоса, это видно ещё в самом начале обучения, в чём я и убедился, ― прогремел монах, сверля меня своим фирменным строгим взглядом.

― Это плохо? ― недоумевала я.

― Это противно Свету и Эльрату! ― воскликнул мужик, потрясая руками и глядя так, будто я только что родину продала.

Где-то впереди мелькнула довольная рожа Беатрис, прямо как у кота, обожравшегося сметаной. Монах решил, что я не достойна боле его царского внимания и величественно удалился. А я, видать, какая-то проклятая, да? Вон, теперь уже и воины брезгливо отодвинулись от меня, заслышав возгласы монаха. Такие слова, как "противно" и "Эльрат", содержащиеся в одном предложении, сразу дали им понять, что от меня лучше держаться подальше, а то и вовсе схватить тёмной ночью и сжечь на костре.

"Нет, прости, но нам плевать. Может, ты вовсе и не вселенское зло, но раз Эльрату противно, то извиняй", ― говорили их недоверчивые и опасливые взгляды.

Сначала просыпаюсь хрен знает где, потом демоны, метка, а теперь это… Кто-нибудь, скажите, как дозвониться до Тиеру, мне срочно надо поговорить по душам хоть с кем-то адекватным. А что дальше будет? Я начну демонами повелевать? Смещу Кха-Белеха? Хотя этого засранца так просто не подвинешь… Но это и впрямь было бы неплохо!

Монах, будто услышав мои мысли, толкнул коня пятками в бока и ускакал далеко вперёд, пристроившись в первых рядах так, чтобы я даже его не видела, а он меня. Не, ну а я-то в чём виновата? Ути-пути, какие мы нежные и правильные недотроги оказались. Прямо не прикоснись, прислужник зла, угу.

― Убедилась? Хаос — твоя стихия, как и наша. Ты не демон, но по сути своей ты такая же как мы, ― рядом как из воздуха возникла Беатрис с её вечной издевочкой в голосе и философскими размышлениями вслух.

― А ты свою роль временами забываешь, ― фыркнула я, ёрзая в седле. Целый день тряски в седле сказался на пятой точке, что превратилась в одну большую ноющую мозоль.

― Оу, прости, ― демонесса тут же придала себе невинный вид и стёрла с лица гаденькую ухмылочку. ― Так лучше?

― Ага, ты только скажи: можешь ли ты хотя бы одному заклинанию меня научить? От тебя же не убудет! Я сбежать так и так не смогу, да и не буду. Одолеть тебя — тем более.

― А ты наглая девчонка! Ещё и требования выдвигать, когда тебе угрожают — это высшая наглость… Или глупость? ― протянула Беатрис, снова углубляясь в собственные раздумья. Вот девушка и девушка. Ничем не примечательна. И не скажешь, что это суккуб.

― Наглость — второе счастье, ― пожала плечами я, перебирая руками жёсткую лошадиную гриву, вплетая пальцы в чёрные волоски, а где-то в совсем седые.

Мерный шаг Воронка успокаивал, временами заставлял глаза слипаться, да и собеседница уже не вызывала отвращения и даже наоборот. Я глянула на восток, где занимался рассвет, вытесняя собой ночь, и облака медленно, как-то нерешительно окрашивались в лимонно-жёлтый цвет. Выпустив изо рта струйку белого пара, я тут же вздрогнула от холода и еле подавила желание застучать зубами.

― Тогда тебе самое место у нас, в Шио, ― хмыкнула она, провожая взглядом одного парящего в небе грифона. После последней заварушки на дороге с адскими кошмарами и церберами он остался один-единственный.

― Возможно, но мне и тут неплохо, ― выдохнула я, всерьёз задумываясь о том, как вообще можно жить в обществе демонов, где главным двигателем прогресса отдельных личностей является сила. Выходит, никак. Для меня уж точно. ― Не хотелось бы потом в спешке сваливать из такого прекрасного места, чтобы на твой зад никто не успел прельститься. А в особенности Кха-Белех с Аграилом…

― Эх, не-е-ет, они не настолько испорченные, уж поверь! ― звонко рассмеялась Беатрис, утирая рукавом выступившие слёзы в уголках глаз.

Пока девушка упивалась ударившим в голову весельем, её кобылка не заметила впереди дерево, а когда упёрлась в него лбом, то шарахнулась в сторону и её наездница получила толстой веткой по тыкве. Чего-то мне эта деталь показалась настолько смешной, что и я уже не сдерживала смеха.

А тем временем всё больше народу глазело на нас с неприкрытым подозрением. Я в конце концов не сдержалась и показала им всем фак, а этот жест и реакция на него в свою очередь заставили Беатрис чуть ли кататься со смеху. Наш дикий хохот вынудил рыцарских лошадей в страхе убраться от нас подальше.

Через минут десять мы сидели, расстегнув куртки почти до груди от неимоверной жары, держась за болящие от постоянного ржача животы, и болтали о всякой ерунде.

― Слушай, Кирулик! ― вдруг воскликнула Беатрис. ― А у меня же где-то была припрятана бутылочка винца!

― Серьёзно?! Ну, аббатиса, даёшь стране угля! А ничего, что я буду распивать алкоголь в кампании служительницы Эльрата?

― Да нет, оно у меня во фляге для святой воды припрятано! Никто и не заметит, ― радостно улыбнулась Беатрис и начала копаться в сумке, откуда на белый свет явилась допотопных времён фляга, потрёпанная и поцарапанная жизнью, а в частности своей хозяйкой. ― А Эльрат нам, думаю, простит один разок.

Минут пять мы смотрели друг на друга, а потом громко расхохотались. Два дебила…

✵❖✵

День перестал быть скучным, особенно после шестого стакана так называемой "святой воды" Биары. Она была настолько святая, а ещё крепкая, что мы захмелели почти сразу же. Беатрис предусмотрительно утянула нас обоих в самый хвост колонны после четвёртого стакана и после того, как больно любопытных товарищей я со словами "Благослови тебя Эльрат!" опрыскивала этой "святой водой" из фляги.

Во время нашей своеобразной пьянки (а по-другому это собрание анонимных алкоголиков назвать было ну никак нельзя) прямо верхом на лошадях мы успели рассказать пару душещипательных историй (несколько воинов плакало в сторонке) и поклясться друг другу в вечной дружбе.

Позже мы сидели на краю поляны под раскидистым деревом подальше от этих скучных людишек, пока они устроили привал.

― Да я вовсе не… ик!.. не пьяная. Ик! У меня даже заплетык не языкается, видишь? Ик! ― похвасталась я, пытаясь хлопнуть Беатрис по плечу, но всё время промахивалась. Ох уж мне эта качка на корабле, тысяча чертей!

― Мы ж выпили всего ничего… и должны быть стёклые в трезвышко, а чего ты хотела? ― отозвалась софляжница и внезапно посмотрела на меня с такой серьёзностью, что мне стало не по себе. ― Знаешь, что я тебе скажу, подруга? Кха-белех такая сука, знаешь ли…

― О, ещё какая! ― я энергично закивала головой, удивляясь, как та ещё не оторвалась и не отправилась в свободный полёт. ― Но нельзя не признать, что он плохая и нехорошая редиска с редкостным жутким характером, хотя и жутко брутален, властен и богат. Но Изабель всё равно сука.

― Ой, тут вообще лучше промолчать, ― согласилась Беатрис, скривив мордашку от отвращения.

― А вот Аграил застенчивая сексуальная няшка, ― мурлыкнула я, и весь наш женский коллектив заумилялся и чуть не запищал.

― Ну что, выпьем за это? ― и Беатрис гордо подняла кружку с ледяной водой из ручья, так как "святую воду" мы уже прикончили, а фляга где-то потерялась. Наверное, тогда, когда я полезла на скалу за грифоньими яйцами? Или когда я упала в овраг, где близко познакомилась с целой ордой гадюк? Короче, потерялась она, вот.

― Выпьем, а я клянусь, сестрёнка, что впредь тебя не брошу! ― со слезами на глазах, проговорила я.

― И я клянусь, тебя никому в обиду не давать, сестра! ― заверила меня Биара в образе Беатрис и порывисто обняла меня, да так, что глаза чуть наружу не полезли от поистине медвежьих объятий. Как аббатиса может быть такой сильной? Я списала это всё на то, что это был демон в её облике, а демоны обычно сильнее людей.

И на этой задушевной ноте мы крепко обнялись, чокнулись стаканами и залпом выпили всё… Нам же было невдомёк, что вода ЛЕДЯНАЯ. Я остолбенела, моё лицо вытянулось, а глаза стали не меньше пятирублёвой монеты, ведь внутри всё скрутило так, что захотелось выплюнуть внутренности наружу. С Беатрис происходило примерно то же самое, но она мужественно снесла все невзгоды нашей жизни без армии Грифона, которая протекала в разы веселей, чем с оной.

― Может, ещё по стаканчику, а? У меня где-то были запасы...

― И ты ещё спрашиваешь?! ― изумилась я, посмотрев на девушку так, как будто та сказала какую-то нелепую глупость.

Порывшись в сумке, мы выудили ещё одну флягу и тут же разлили треть её содержимого по пустым стаканам. Янтарная жидкость отдавала резким запахом и такой же была на вкус, но на языке после неё оставалось приятное сладкое послевкусие.

― Давай поговорим ещё о чём-нибудь? ― взмолилась Беатрис, еле выговаривая слова и пытаясь сфокусировать взгляд на мне.

― Ну, и как тебе новая реформация в Игг-Шайле?..Примечание к частиhttp://demonfromsnuffbox.deviantart.com/art/Pentagram-626582201?ga_submit_new=10%253A1470552715 — метка Ургаша на руке Киры.

Утро следующего дня выдалось солнечным и тёплым, насколько это вообще возможно в конце лета. Обнаружила я себя уже не под тем деревом у ручья, а, собственно, в гнезде. В грифоньем гнезде. В обнимку с тремя яйцами. Заорать или выпасть оттуда я не успела, так как услышала за спиной щёлканье и недовольное шипение…

…Грозная пернатая мамаша гордо восседала на торчащем из скалы камне и смотрела на меня со всей строгостью, видимо, приняв за своего птенца. Не в силах и слова нормального сказать, я проворчала что-то невразумительное, кривясь, как вампир на солнце и пытаясь сообразить, кто я такая и что я тут делаю. Голова болела так, будто я ею приложилась к стене раз двадцать.

Если выпадывать из гнезда аки птенец-слёток, то "лететь" да земли прилично… метра четыре, если не больше. А других способов спуститься я что-то не заметила, а потому перегнулась через толстые ветки, пытаясь стоять ровно и не качаться. Хреново, откровенно говоря. Кто меня заставлял надираться до беспамятства с привратником Шио?

Но отпускать меня на волю вольную решительно не хотели. Грифон метнулся в мою сторону с клёкотом, когда я перекинула одну ногу через своеобразный борт гнезда и поставила на выступ. Грифон щёлкнул клювом, внимательно наблюдая за моим "побегом". Но я ― это я. Вы же знали! Поэтому я обязательно перепугалась, когда нога соскользнула с гладкого камня, и сорвалась, полетев вниз с диким визгом на всю округу и им же, видимо, пытаясь отогнать неминуемую смерть.

Люби, Кира, природу. Да, конечно! Теперь ― обязательно! Пташка спикировала вслед за мной, схватила мощными когтями за ногу и взмахнула крыльями, снова набирая высоту и собираясь посадить меня обратно в гнездо. Полёт вниз головой ― не самое приятное, я вам скажу…

Не знаю, какой частью своего тела я думала, когда подпалила со страху грифону все перья. Были и плюсы, и минусы в моём поступке, ведь меня выпустили из когтей, а с другой стороны я опять рухнула с немаленькой высоты, чуть не переломав все кости. Благо, упала на ель и ветки смягчили посадку.

― Чёртов Асхан, ― прохрипела я, покачнувшись, и неровной походкой направилась в сторону имперского лагеря.

Подпаленный грифон ползал по скале, истерично вереща на весь лес и пытаясь сбить пламя, пока не сорвался и не рухнул в тот ручей, подняв в воздух тучу брызг.

✵❖✵

― Слушай, а почему ты ночью не заявишься к Изабель и не похитишь её сразу в Шио? У тебя пунктик на сложных планах, где надо обязательно пускать ремонтные работы по восстановлению моста насмарку? Где надо отсиживаться неизвестно сколько и где, усиленно делая вид, что ездила к эльфам на переговоры? Зачем столько сложностей, когда можно королеву сразу засунуть Кха-Белеху куда надо? ― размышляла я, накручивая локон на палец.

Или Кха-Белеха ей куда надо… Да, я ещё и извращенка, если вы ещё не заметили. Сие волновало меня очень долгое время… а как не спросить об этом у самой затейницы? Просто грех этого не сделать, ибо это большая удача.

― Ну, пораскинь умом, зачем мне это надо! ― отозвалась тихим голосом Беатрис, прижимая к голове флягу с холодной водой и глядя в никуда. Похмелье — оно такое.

― Может, ещё мозгами пожонглировать? ― съязвила я, отвернувшись.

Беатрис мученически вздохнула, как будто бы ей приходилось учить орка манерам.

― Ты сама подумай: её охраняют и день, и ночь — не подобраться. К тому же рядом эти… ну как их?.. Инквизиторы, вот! Они не дают открыть Врата в Шио, пусть даже и самые маленькие.

Я нахмурилась и понимающе кивнула, растянувшись на траве и устремив взгляд к небу, по которому неспешно на север ползли пушистые облака.

― Кстати, а куда её Кха-Белеху засунуть? ― вдруг оживилась девушка спустя пять минут. Долго думаете, сударыня.

― Извращенка старая, ― фыркнула я, шутливо ткнув её в ногу.

― Не такая уж и старая! Всего-то несколько сотен лет! ― обиделась Беатрис и надула губы.

― Слушай… ― я замялась, почесав затылок и не зная как произнести это. ― А когда мы там окажемся, в Шио… освободим Ургаша… можно я стану демоном?

На меня смотрели так, будто я являлась представителем вымирающего вида слишком наглых идиотов, которым однажды, может, и оторвут голову за это, но сначала понаблюдают и поржут от души.

✵❖✵

Пункт первый: Светлолесье.

Признаться, я стала умнее… Не намного. Но всё же! Прогресс? Ещё какой. Надо отметить…

В этот раз благоразумие одержало верх над клиническим идиотизмом, да и в авангард, что рванул к огромной дырке в городской стене, я уже не лезла. Там махач, головы летят, снаряды, что методично закидывала катапульта, и демоны. Меня бы и не пустили туда.

Сидеть в тылу было скучно до такой степени, что я чуть было не начала гоняться за бабочками. Нет, конечно, страшновато выходить куда-то, но бедные нервишки сдали, и я влезла на пригорок, откуда поле брани и Светлолесье были как на ладони. Некоторые из маленьких деревянных домишек полыхали, по улицам то и дело сновали разнокалиберные демоны, они сбивались в кучи, занимая позиции, поджидали врага, чтобы напасть внезапно и застать их врасплох. Мракобесие в общем. Всё было охвачено огнём, дым поднимался к самому небу, окутывая весь город, и только статуя ангела с мечом на крыше ратуши служила этаким маяком.

― Ничего так видок, ― каркнул ворон, вальяжно устроившись у меня на плече, и изредка бросал скучающий взгляд вниз.

Я на это лишь хмыкнула, сев прямо на землю и оглядывая наступающие друг на друга армии. Всего-то один день прошёл после того, как мы подобрались к Светлолесью. А потом меня снова нашёл тот самый ворон. Только на сей раз это пернатое чудо вдруг заговорило, вызвав у меня сначала приступ кашля, а потом и нервный тик. Птица оказалась безымянной, но назвалась посланником дьявола Тиеру, который направит меня на путь истинный, если я соизволю до него добраться. На вопрос "Почему я должна переться в такую даль ради встречи с Рыцарем Дракона?" Карл (ну, надо же его как-то называть, верно?) ответил, что при вскрытии клетки Ургаша я могу умереть. А Тиеру подскажет, как этого избежать, и даже поможет обратить эту хитрость брата Асхи ему же во вред.

Что я испытывала, услышав эту весть? Шок? Слишком мягко сказано, пожалуй. Постойте… ведь я умру, так? И Биаре это наверняка это известно, только вот рассказывать мне об этом "нюансе" никто не собирался. И почему я вообще зацепилась за эту чёртову суккубу? Она мне кто? Демон угрожала мне расправой, до этого устроила на меня настоящую охоту с гончими Шио, а после надрались в хламень и… подружились? Ворон будто слышал мои мысли и, склонив голову набок, сказал: "Кир, ты и вправду такая наивная? Я был о тебе лучшего мнения".

Я мотнула головой, сжав кулаки до побеления. Знаю, что демону доверять в любом случая нельзя, но Биара в общем и целом не такая уж и плохая. Ну-ну, оправдывать её начни ещё! В очередной раз, помянув божественные задницы, я твёрдо решила "кинуть" Биару и сбежать. "Легко не будет", ― сразу же заявил Карл. А до этого как будто было?! Для этой грандиозной цели мне нужен Аграил. Видится мне, уломать его будет не сложно с моей отметиной. Он же попытается помешать рождению Тёмного Мессии? Значит, и большой побег Ургаша предотвратит, согласившись мне помочь!

"Гениально", ― пронеслось у меня в голове, на лице появилась ухмылка, а Карл, глянув на меня, нервно дёрнул крыльями и поспешил отодвинуться. Да-да, если мне что-то взбрело в голову, то держитесь…

― Наших косят, ― ворчала Беатрис, развалившаяся на пне в тени деревьев. Надо же, опять забыла, что надо круглосуточно изображать из себя аббатису? Или при нас с Карлом уже не стесняется?

― Как будто вы не отыграетесь после этого! ― возразила я, отчего ворон чуть не свалился, активно замахав крыльями и зацепившись за мою куртку. Всю изорвёт скоро своими острыми когтями…

― Ну а то, оторвёмся за все пропущенные столетия так, что Асха и Луна содрогнутся, ― криво усмехнулась девушка, небрежно откидывая ненавистные русые волосы за спину. ― Королеве не так уж долго осталось гулять на свободе!

На этих словах Карла передёрнуло, он съёжился и распушил чёрные перья, с ненавистью посмотрев на аббатису. Та закинула ногу на ногу и довольно улыбнулась, подмигнув ворону. Узнав о нашем новом пернатом друге, Беатрис заявила, что волшебных говорящих воронов полным полно в некоторых местах. И, разумеется, я не стала сдавать Карла, как посланника Тиеру на три весёлых буквы. Асха, прошу смиренно, пусть этот демонический перевёртыш ничего не заподозрит!..

― Идём? Там, кажется, уже всё утряслось, ― неуверенно протянула я, вглядываясь в чёрный дым. Беатрис только кивнула, кое-как встала с пня, отряхнув белое одеяние, и молча стала спускаться вниз, покачиваясь из стороны в сторону.

― Опять рисковать жизнью? Ты только начала жить, ― разочарованно проворковал Карл, внимательно посмотрев на меня и переступив с лапы на лапу. Ворон, видать, возомнил себя попугаем… вот только у меня уже плечо отваливается.

― Угу, буквально дня три назад, ― пожала плечами я, согнав Карла со своего "насеста".

✵❖✵

Со стороны горящих крестьянских развалюх слышался какой-то непонятный шум. Повсюду в городе шли сражения не на жизнь, а на смерть. Чёрные столбы дыма поднимались к небу и в этом серо-голубом мареве то и дело сновали грифоны, то поднимаясь вверх, то пикируя вниз на вражин. Каким надо быть идиотом, чтобы сунуться почти в самое пекло битвы? Мной, естественно. Беатрис бы меня точно убила за то, что я притащила её сюда, но и на нас нашлись желающие постичь наш внутренний мир: двое демонов возникли из пылевой завесы ― огромный каменный подарочек одной из катапульт впечатался с грохотом в церковь, та обрушилась прямо на дорогу, где мы стояли… Если бы не молниеносная реакция Беатрис, то мы бы точно были погребены под завалом.

― Враги! Враги! Враги! ― скрипучее и надрывное карканье Карла раздалось столь внезапно, что я не стала озираться по сторонам в их поисках, а предприимчиво бросилась наутёк.

Бежать пришлось по Тмутаракани, сквозь копоть и дым, физически ощущая, как легкие заполняются этой гадостью, что в совместительстве с физическими нагрузками грозило изнеможением и быстрой смертью. Так мы и бегали — по кругу, я убегала, а рогатые-хвостатые краснокожие инопланетяне догоняли, не обращая внимания, что тут есть еще чем поживиться, кроме моей чем-то привлекательной для них тушки... пока Беатрис не метнула взмахом руки кусок золотого купола обители поклонников Эльрата в одного, а Карл не вонзился с лёту другому в висок на самой подходящей ноте — я уже начинала выдыхаться. Правда, на этом всё не кончилось.

Следующее, что я почувствовала ― сильный удар в спину. Настолько сильный, что, казалось, позвоночник не выдержал и переломился напополам. Перед глазами секундный мрак… всё к верху ногами… вот я уже лежу на земле, не в силах даже рукой пошевелить, однако новых ударов всё нет и нет, хотя я их смиренно ждала, мысленно прощаясь с бренной жизнью.

Крики, визги, грохот, звон мечей… лужа крови растекается прямо передо мной, чуть дальше тело какого-то воина, чьё лицо исказила гримаса ужаса. Лишь через силу удаётся встать и принять позу йогов "собака мордой вниз", а на большее я, похоже, сегодня не способна; звон в голове никуда не девался, только усилился. По спине стекало вниз что-то мокрое и горячее, пропитывающее собой одежду. Боль была сильной, настолько сильной, что через какое-то время я перестала чувствовать поражённое место, уже не крича, а подвывая.

― Кира! ― ворон свалился откуда-то сверху с бешеным карканьем, я же каким-то поистине магическим образом извернулась и поймала раненую птицу, завалившись обратно на спину. ― Их слишком много! ― прохрипел Карл, поджимая под себя простреленное крыло.

Всего в нескольких метрах от нас сражались двое мечников с четырьмя демонами. Повинуясь какому-то секундному порыву, прижала птицу к груди, уткнувшись носом в чёрные перья, от которых пахло дымом. Карл замер, потом ткнулся лбом мне в подбородок.

Они еле-еле держаться. Надо делать ноги, чего я даже при сильном-сильном желании не смогу выполнить, либо…

Карл будто прочитал мои мысли, спорхнул с моих коленей и воинственно закаркал. Таинственный, неизвестный жар зарождался внутри, подбирался к предплечьям, а затем и к рукам. Стоя на одном колене, я в страхе зажмурилась, вытянув руки вперёд и изо всех сил желая, чтобы долбаная магия хоть сейчас сработала.

― А-а-агр-р-р!!!

Некто рявкнул так, что я чуть жизни от ужаса не лишилась, а Беатрис явно чуть не обделалась. Метрах так в четырёх образовалась дымящаяся яма, из которой выбирался подпаленный и хорошо прожаренный демон. Судя по его морде, лёгкая смерть на с не ждёт.

― Бр-р-р, горелая плоть! ― брезгливо сморщился Карл, прикрывая клюв целым крылом.

― Сейчас это наша меньшая проблема, знаешь ли, ― буркнула я, тщетно пытаясь встать, наконец, с колен. ― Стоп, как я?.. Но это же ваша стихия! Огонь на вас не должен действовать! ― между делом крикнула я Беатрис.

― Лишь колдовской огонь может нанести им вред, ― отозвалась Беатрис, подползая ближе к нам. Одна нога сильно ранена: края длинного пореза разошлись, являя взору кость, кровь лилась не переставая. Демон пыталась залечить всё это… но пока что безуспешно.

Тем временем наш демон подбирался, волоча за собой остатки от копыт, его глаза горели желанием убивать… ну, прямо как у меня по утрам! Ещё один подходил сзади медленно, словно хищник к беспомощной жертве, что так и так не убежит. Во всеобщем махаче никто не замечал этой маленькой сцены. Помочь было некому. Предательская тяжесть во всём теле, появившаяся после ухода магии на сильное заклинание вместе с силами, не давала взять и резво побежать прочь.

― И что будем делать? ― спросил Карл, недобро косясь на отродье Шио. Беатрис отчего-то медлила с превращением в "халка", видимо, не желая вредить своим, даже если они её не признают под чужой личиной.

Я сжала кулак, пытаясь понять на сколькое я ещё способна и… жалкие остатки магии плескались внутри. Мало. Слишком. Хватит разве что на маленький огонёк, но это и всё! Беатрис фыркнула так, как будто бы происходящее вокруг её нисколько не беспокоило, а напротив ― забавляло.

― Биара, Уграш тебя за копыто, ты же видишь, что нас сейчас на органы разберут… ― прорычала я, злясь от бездействия столь сильной демонессы, которая только притворяется слабой и немощной. ― Сделай же ты что-нибудь! Нет здесь Изабель, пойми ты это! Ты можешь явить свой настоящий облик и спасти нас!

― А если кто-то из воинов Империи Грифона увидит? ― обеспокоенно спросил Карл, подбираясь ближе к нам.

― Убьёшь их и дело с концом, ― тихо буркнула я, не успев понять, когда это я стала такой жестокой. Но Беатрис одобряюще ухмыльнулась, сверкнув золотистыми демоническими глазами.

✵❖✵

Через неопределённое количество времени…

Я не помню, как всё закончилось… просто в какой-то момент меня утянула в свои холодные объятия неясная темнота, но приятна, надо сказать. Уходить из неё решительно не хотелось. Пробуждение было самым нежеланным, чем когда-либо: острая боль в спине сразу же напомнила о себе, да ещё и на лице ныл длиннющий шрам. Шрам тянулся от виска до подбородка, пересекая щеку. Красота, вашу мать. Всё остальное буквально горело. Спина и живот были перебинтованы, кое-где виднелись красные пятна на белой ткани. Правая нога тоже в бинтах, из-под которых торчали волдыри, где-то они лопнули и открывали розовое мясо.

Бля. Цензурных и нормальных слов, чтобы выразить моё отвращение к ситуации в целом, просто не нашлось. Я стояла перед зеркалом с открытым ртом, вспомнив все матерные выражения начиная с буквы "А" и заканчивая "Япона мать", думая: "Это ж как меня так шарахнуло-то ёб…". И дальше в том же духе.

― Кир, ты как? ― тихо спросил Карл, устроившийся на подоконнике, а его крыло тоже было перемотано. Чёрные глаза с сожалением смотрели в зеркало, что отражало потрёпанную и уставшую девицу.

― Лучше просто не бывает, ― процедила я, не в силах пошевельнуться.

Вот что мне теперь делать со всей этой красотой, скажите мне? Что?! Я вся ― одна сплошная кровоточащая рана. Ещё и этот шрам… Моя физиономия и так была не особо красивой, а сейчас вообще никакого доверия не внушает. Но я хотя бы жива.

― Сколько я уже здесь? ― бесцветным голосом поинтересовалась я, найдя в выдвижном ящике небольшого стола гребень. Ну, теперь самое трудное. Привести в более-менее презентабельный вид мои давно нечёсаные рыжие патлы.

― Два дня, ― отозвался Карл. ― И… опережая твой вопрос, нет, не Биара нас спасла, но она честно пыталась. Нет, её не застукали в истинном облике. А вот нашим спасителем оказался архангел Рафаил. Твою метку тоже никто не видел, ― ворон кивнул на мою правую руку, застывшую в воздухе с гребнем в волосах. Как ни странно, перчатка никуда не делась.

Фух, слава богу… Рафаил бы тут же от меня избавился, оставив гнить в какой-нибудь канаве. Стоп. РАФАИЛ?!

― Чего-о-о?! ― я чуть в обморок не грохнулась с некоторым опозданием после того как услышала это имя. Карл непонимающе склонил голову набок, смотря на меня с каким-то сочувствием. Что, совсем уже на поехавшего похожа, да? Тогда это я тебе сочувствую!

Помниться, в пьяном угаре я забралась в дальние дали имперского лагеря… увидела архангела… с большими красивыми белыми крыльями. А-а-ах! Так и потянуло потрогать. И со словами "Покатай меня, большая черепаха!" я полезла прибалдевшему Рафаилу на ручки, укладывая голову на плечо и обвивая его архангельскую шею руками. Меня долго-долго пытались отодрать от себя, но у бедолаги ничегошеньки не вышло, и на наглое желание какой-то напившейся в хлам смертной ему пришлось согласиться. Стоп. Так вот где закончилась эта увлекательная поездка верхом на ангеле! В гнезде грифона!

Я задумчиво почесала голову, подумывая как бы избавиться от всех этих боевых отметин на моём теле. Более того, их на нём вообще быть не должно! Мм, я окончательно вынесу мозг себе, если опять заведу шарманку "Меня здесь быть не должно, да как так получилась, за что и так далее…"? Вздохнув и ещё раз глянув в мутное зеркало на себя теперь уже не совсем любимую, я была свидетелем мгновенной смерти как минимум ещё одной сотни нервных клеток. Благоразумно решила оставить волосы распущенными и зачесать на правую сторону лица, чтобы они прикрывали столь ненавистный шрам.

Надо выбраться из этой кельи… на сём я мрачным взглядом обвела почти пустую комнату, в которой была кровать, стол с зеркалом, одно небольшое окно и, пожалуй, это всё. Потянув дверную ручку на себя, я чуть не была впечатана в стену ею же… точнее, тем, кто её открыл.

― О, вы только посмотрите, кто восстал из мёртвых, ― проворковал архангел с милейшей улыбкой на лице. Огромные белоснежные крылья были сложены у Рафаила за спиной, золотистые перья шевелил лёгкий ветерок, а испещренный тонкими полосками от мечей доспех поблёскивал на утреннем солнце, отсвечивая мне прямо в глаз. ― Только катать тебя я больше не буду, учти это, маленькая смертная. Слуге самого Эльрата не положено.

― Угу, но вот оставлять меня на попечение грифону было не обязательно, ― мрачно буркнула я, проскальзывая мимо архангела и выходя на крепостную стену.

Я с наслаждением втянула свежий воздух, разглядывая город, обращённый в руины. Ну, может, не до конца. Внизу узкая мощёная дорога петляет между полуразрушенных домов с красными черепичными крышами и в конце уводила к воротам. Вернее, к тому, что от них осталось. Над нашими головами со свистом пролетел грифон и резко спикировал вниз, неся в лапах перевязанные верёвками доски, а следом за ним и ещё двое. Видать, восстановление города после нападения шло полным ходом.

На западе меж зелёных лесистых холмов протекала река, на другой берег которой можно было перебраться только по разрушенному мосту. Хм, помниться, где-то там за лесами, за горами был припрятан танк...

― Изволь вернуться в комнату, ― рядом со мной возник Рафаил, загораживая столь прекрасный вид. ― Я столько сил положил на твоё полное излечение, что теперь ты просто обязана прожить хотя бы месяц.

― Ты это называешь полным излечением?! ― возмутилась я, смахивая с лица прядь и открывая голубым глазам вид на шрам. ― Да гоблин и то лучше бы справился. Ты же архангел! Ты мог бы и следа от этой дряни не оставить! А ещё ожоги! Это же вообще отдельная тема. Они ведь помимо своего непрезентабельного вида, доставляют кучу страданий!

― Ну, знаешь, наша связь с Эльратом тоже не Рог Изобилия, так что и у этой силы бывают пределы, дорогуша, ― жутко важничал Рафаил, смерив меня высокомерным взглядом и сложив руки на груди.

― Выкрутился, паразит, ― буркнула я, понимая, что не везёт, так с детства.

Архангел вздохнул и закатил глаза.

― Марш обратно в свою комнату.

― Да, мамуль, ― с нежностью ответила я и направилась дальше по стене. Вернуться? Туда? В эту тёмную подсобку? Ага, щаз! Вот сам туда пусть и идёт.

А я, оказывается, мастерски умею доводить людей до белого каления. Да что там! Не только людей, но и демонов, всяких воронов и даже архангелов. У последнего, кстати, кончилось терпение только сейчас. Он внезапно поднял меня и перекинул через плечо, с которого меня скинули уже за порогом той ненавистной комнаты. Получив таким образом моральное удовлетворение, Рафаил с наглой ухмылкой захлопнул дверь у меня прямо перед носом. А он, кстати, очень похож на архангела Уриэля. Да нет, он ― его копия! Вернее, был бы, если бы не светлые волосы, достававшие мужчине до груди, и не голубые глаза.

― О, пресвятая ангельская жопокрылая задница, услышь матерные молитвы жалкой смертной, открой дверь и выпусти свою покорную слугу на волю, ― сказала я спокойно, растягивая слова с обманчиво доброй улыбкой на лице. Да-да, сволочь крылатая, только открой чёртову дверь и я тебя так отпизжу… вот только встану, когда пятая точка отойдёт от встречи с каменным полом и обязательно отпизжу…

― Конечно, разбежался! ― хохотнул Рафаил, видимо, облокотившись спиной о дверь, ибо я даже сдвинуть с места последнюю не могла. ― Я сказал, тебе ещё приходить долго и выглядишь ты чуть лучше упыря, так что сиди в своей комнате и выздоравливай, ― голос мужчины был довольным и слащавым, что само по себе доказывало то, что беспокойство о моём благополучии — чистая формальность. Такому бы лекарю в нашу поликлинику идти работать, за своего бы сразу сошёл… ― При неаккуратных движениях некоторые швы могут разойтись, между прочим. Не пускай ради Эльрата мои старания демону под хвост!

― Мне как старому и больному человеку были бы прогулки полезны! ― не унималась я, твёрдо решив добиться своего… или хотя бы вызвать у парня желание меня поскорее прикончить. ― У меня может развиться клаустрофобия! А если шизофрения? А раздвоение личности? Да я тут свихнусь окончательно в полном одиночестве!

― Эй! ― возмущённо гаркнул чёрный ворон, сидя на кровати и возмущаясь, что его опять не считают за человека собеседника.

― Клау… что? ― удивлённо переспросил архангел. ― Можешь не объяснять, я всё равно не пойму. Не понял про какой-то интернет и фикбук, а про шизо… уф… про что-то там точно не пойму.

― Выпусти меня! ― выкрикнула я, прожигая взглядом деревянную дверь.

― Нет, сидишь тут, ― спокойно ответил арханглел и, похоже, даже не собирался сдаваться.

― Издеваешься? Свежий воздух пациенту наоборот полезнее, чем сидеть взаперти! ― возразила я, пнув дверь со злости, а из-за неё послышалось недовольное шипение мужчины

― У тебя окно там есть, не лги, что у тебя этого воздуха нет! ― отозвался Рафаил, громко фыркнув.

― Тогда я выброшусь из этого самого окна! ― зло рявкнула я, плюнув на то, что нас кто-то услышит и покрутит пальцем у виска.

― Удачи, меня же освободишь от забот, ― с удовлетворением хмыкнул Рафаил. Чё на? Эта жопа с крыльями ухмыляется, в этом я уверена. Да тебе все перья повыдёргиваю, сука ты крылатая!.. Так, надо менять тактику. Срочно.

― Ну вы-ы-ыпусти, а? ― провыла я со всей жалостью, на которую была способна. ― Я обещаю вести себя нормально и никуда не встревать, честно-честно. Руку даю на отсечение!

― Нет уж, посиживай тут, дорогуша, а то опять найдёшь на свой зад приключений, ― на этих словах замок щёлкнул пару раз, архангел дёрнул дверь за ручку, проверив, не открывается ли она. ― Я тебя навещу чуть позже.

Послышались постепенно удаляющиеся шаги, а за тем взмахи крыльев. Я прижалась спиной к двери и скатилась вниз, обхватив колени руками.

― Кира, ― каркнул ворон, слетев с подоконника и забыв о раненом крыле, а потому мне опять пришлось ловить несносную птицу в последнюю секунду.

― Придётся нам с тобой, Карл, куковать тут, ― тяжело вздохнула я, прижав здоровенную чёрную птицу к груди и вдохнув приятный запах перьев.

― Погоди отчаиваться. Выгляни в окно, ― посоветовал Карл, хитро сверкнув чёрными глазами.

Я с кряхтением поднялась и подошла к окну, распахнув створки и высунувшись из него наполовину. Ну небо. Голубое. Людишки внизу чего-то носятся у загорающегося здания и орут.

― И что?

― Видишь выступы? По карнизам можно было бы добраться до балкона, а там уже и погулять по крепости.

― Карл, ты просто гений! ― обрадовано воскликнула я, едва удержавшись от того, чтобы стиснуть умную птицу в объятиях.

― И если не возражаешь, то я оккупирую твоё плечо, так как летать я не могу, ― с некоторым смущением проговорил ворон, удручённо глядя на забинтованное крыло. ― Ты не против?

― Конечно, не против, ― ответила я, чувствуя, что отказ был бы коварным предательством. Тем более, когда говорящий ворон просит так вежливо.

Карл забрался на подставленное плечо, вцепляясь в ткань острыми когтями. Я с необычайной грацией влезла на подоконник, приложившись многострадально головой о раму и громко взвыв от боли. А потом меня внезапно потянули какие-то силы (или собственная тупость?) вперёд, из-за чего я чуть не вывалилась из окна, в последний момент ухватившись обеими руками за деревянные рамы.

Внизу красиво торчали острые верхушки полуразрушенных башен и маленькие домишки, почти не пострадавшие во время осады. У самых стен замка виднелся широкий ров с мутной водой, из которой торчали куски от крепости. Высота была… не знаю, сколько метров лететь до земли, но высота просто огромная! Нервно сглотнув, я кое-как выпрямилась, прижавшись спиной к холодной каменной стене и ступая на карниз.

Маленькими шажочками мы не спеша продвигались вперёд. Несильный порыв ветра отвлёк меня от этого увлекательного занятия, сбив с нужных мыслей, и я посмотрела вниз…

― Домблдорова борода, я не хочу падать!.. ― пискнула я в страхе, когда потеряла равновесие и начала глупо размахивать руками, дабы вернуть утерянное равновесие. Карл замахал целым крылом, что и без того невыполнимую задачу не упрощало.

Я жутко боюсь высоты, но ещё больше я боюсь с неё падать, блять! Не хочу навернуться отсюда! Я не люблю падать… нет, ненавижу это делать, а знаете почему? Хотя бы исходя из того, что за всю свою коротенькую жизнь ни одной кости не сломала! Это, наверное, очень-очень больно… но я не хочу проверять насколько! Нет, увольте!

Выступ, по которому я шла чуть ли не с замиранием сердца, кончился у каменной стены. Тут тупик! Идти дальше некуда! Конечно… если только ты не дальняя родня Альтаира и не ассасин по совместительству, то можно бы было выйти из этой ситуации красиво. Прыгнуть вниз в стог сена… и разбиться, что было бы логично.

Я напрочь забыла, что нахожусь на грёбаном карнизе и что с него для меня свалиться ― раз плюнуть… вернее, раз оступиться. В общем, это не помешало мне захотеть выдрать этой курице все её перья, сжечь и развеять прах по ветру. Медленно повернув голову в сторону Карла, наградила его испепеляющим взглядом, на подсознательном уровне рассказывая ему, как я буду готовить из него супчик за то, что он меня обманул и завёл сюда.

― Ты это чего?! ― Карл недоверчиво отпрянул, прикрываясь крылом и кивая куда-то наверх. ― Глаза разуй!

― Опа чирик, ― выдала я, задрав голову вверх и подсчитывая свои шансы на удачный исход этой задумки.

И вправду чуть выше моей головы оказалась железная балка, а ещё чуть выше перила балкона. Посмотрев назад с глубокой тоской, я начала свой мучительный подъём. Благо, в детстве я хоть немного прокачала навык паркура на гаражах и деревьях как заправский Радунхагейду… хоть паркур тот был крайне странным и "изящным"(!!!), но такой опыт был, что сейчас немало помогало, если честно. Хотя с подтягиванием у меня реальные проблемы, а потому своё бренное тело я затащила на злосчастный балкон далеко не сразу.

Ну, что? Начнём с первой попытки? Всё просто. Руки вспотели, и я попросту соскользнула с балки, любезно торчащей из камня. Оказалась снова на карнизе, но зацепиться было не за что, а потому меня тут же потянуло вниз, заставив заработать инфаркт, каким-то чудом поймать за когтистую лапу улетающего вниз Карла, который та-а-ак потом матерился… я аж заслушалась. Вторая попытка? Нет, вы правильно угадали. Она тоже не слишком удачная. Находясь почти у своей цели, я со всей силы своей тупости издала победный клич, отцепив руки от перил и вытянув одну вперёд, возомнив себя суперменом… и чуть с визгом не сорвалась вниз. Снова.

На третий раз всё же удалось. Получила почётное звание хромого криволапого троглодита от Карла, сразу же спрыгнувшего с моего плеча на пол. Миссия "Наеби архангела" успешно завершена. Синхронизация? Стопроцентная. Да и человек из него, откровенно говоря, отвратительный! Как и архангел, впрочем!

Далее всё стало ещё интереснее. Я вприпрыжку исследовала пустые коридоры, плюнув на то, что архангел меня в порошок сотрёт за непослушание, и вскоре выбралась из замка по какому-то из чёрных ходов.

― Видит Асха, они ещё не скоро оправятся от этой осады, ― покачав головой, проговорил Карл.

На улицах повсюду были трупы. Воины и крестьяне грузили тела павших в бою на телеги, запряженные худыми и осунувшимися меринами. Стоял отвратительный запах разложения и крови, а ещё дыма, который до сих пор не развеялся. Жители Светлолесья разгребали завалы собственных домов, доставая из-под упавших камней и досок своих родных. Повсюду были слышны крики раненых: с ними возились лекари, зашивали тяжёлые раны, с которыми вряд ли можно жить, и поили лечебными отварами. Матери прижимали к груди своих плачущих детей, тщетно пытаясь успокоить.

― Зато у некромантов сейчас будет большой улов, ― тихо буркнула я и ускорила шаг, желая поскорее оказаться у ворот, не чувствовать этого отвратительного запаха и не видеть их страданий. Карл одарил меня неодобрительным взглядом, бодро шагая рядом.

Но вот послышались знакомые голоса…

― О, Эльрат! Дай демонам волю — они уничтожат всё, даже башню, хранящую столько знаний! ― в сердцах воскликнула Изабель, потрясая мечом. ― Делать нечего, придётся отстраивать заново.

― Да не кипишуй ты так! Мы вон как ловко выперли демонов из Светлолесья, а уж какую-то там башню отстроим, ― хмыкнула я, поражаясь, как быстро улепётывают демонессы, бесы и рядовые демоны… Они устроили настоящую давку, каждый пытаясь спасти свою собственную шкуру.

― Ловко? Ты видела себя? На тебе практически живого места нет, а ты говоришь: "Легко!", ― отозвалась Изабель, награждая меня очередным сочувствующим взглядом. Ах да… шрам и ожоги никто не убрал.

Королева кивнула командиру лучников, тот в свою очередь выкрикнул "Огонь!", арбалеты стрелков щёлкнули и сотни стрел взмыли в воздух со свистом. Пролетев по красивой дуге, они настигли своих красночешуйчатых жертв, прошив каждого из них насквозь. В живых не осталось ни одного демона…

Беатрис тихо фыркнула на это, отвернувшись к заставе у разрушенного моста. Изабель не поняла реакции подруги и внимательно проследила за её взглядом. От былого великолепия сей постройки оставалось лишь несколько опор посередине реки и статуи на обоих берегах, удручённо смотрящих на всё это дело.

― Смотрите! Мост разрушен, ― воскликнула Изабель с разочарованием в глазах. Да ты кэп, мать! ― Что будем делать?

― Поблизости живёт один пророк, ― таинственно начала Беатрис. ― Думаю, совет Слепого Брата будет полезен.

― Пророк? Они вечно говорят загадками и намёками, ― фыркнула Изабель и покачала головой. ― У нас нет времени выслушивать всякий бред.

― Не могу не согласиться. Раз мост разрушен — давайте просто пойдём обратно в крепость и напьёмся с горя, ― тут же вставила я, изо всех сил делая отсутствующий вид и даже пытаясь насвистывать какую-то мелодию.

Беатрис посмотрела на меня будто говоря: "Поговори мне ещё ты тут".

― И что? Мы не сможем помочь Николасу, если не явимся к Файдаэну на встречу. Что тогда?.. ― Беатрис обернулась к королеве, скрестив руки на груди.

― Казнь через повешение за невыполнение миссии, ― предположила я, заслужив от блондинки испепеляющий взгляд.

― Будем сидеть и ждать, пока разведчики буду искать другой путь? ― в крайнем возбуждении продолжила Беатрис, гневно сверкнув глазами. Будешь тут беситься, дичь-то уже почти в капкане, а тут на тебе.

― Нет! Бездействие невыносимо… ― негромко прозвучал голос Изабель в наступившей тишине. ― Пойдёмте, поговорим с этим пророком.

Это определённо была самая большая ошибка из всех.

✵❖✵

Слепой Брат превзошёл все наши ожидания и напугал до чёртиков, выскочив из кустов у нас прямо перед носом и заверещав. Что было интересного для пророка в кустах, я так и не поняла, но получилось, надо признать, страшно.

― Эти идиоты думали, что спрячут их! Нет, вы только посмотрите на них!.. ― старик расхохотался и потряс перед нами разукрашенной связкой черепов, из которой посыпались насекомые.

Рыцари позади нас выхватили мечи из ножен и вмиг оказались рядом, направляя железяки на старика, подёргивающего себя за куцую козлиную бородёнку. Королева изящным жестом руки остановила своих телохранителей, и те отошли, опустив клинки.

― С вами всё в порядке? ― с осторожностью поинтересовалась Изабель.

― О, будет в порядке, ― пропел Слепой Брат, поправляя на голове шапку с перьями, ветками и всякими висюльками. ― Особенно, если вы заберёте у меня вещицу, которую притащил мне этот эльф… ― на этих словах старик зловеще осклабился.

Я поспешно отскочила от пророка к Изабель и спряталась за её спиной, выглядывая оттуда. Беатрис вообще была где-то сзади, разумно держась от безумца подальше. Королева, видя, что ни я, ни аббатиса разговор поддерживать не намерены, тяжко вздохнула.

― Мы прибыли сюда для того, чтобы узнать у вас о неких Сапогах Левитации…

― Эльф. Этот влюблённый придурок скрылся с ними. Или он так думает. Те, кого видел. Те, кого он думает, что видел. А я знаю об одном. Забытом. Заброшенном, ― шептал Слепой Брат, с пинка открывая дверь в свою хижину и забегая внутрь.

― Эльрат… ещё одно слово, и я прикажу его пытать, ― прорычала Изабель, постепенно всё больше выходя из себя.

Мы с Беатрис переглянулись в недоумении, пока старик, судя по звукам, носился по своему дому, переворачивал там всё вверх дном, разбил что-то стеклянное, а вышел к нам уже с более потрёпанной мантией и со скомканным листом пергамента в морщинистых руках.

― Дабы скользить по водной глади, понадобятся Сапоги Левитации, что во тьме, в глубине. Забытые, заброшенные… Делят одну могилу с мёртвыми, с многими мёртвыми, ― произнёс Слепой Брат, со всей серьёзностью глядя на нас.

― Единственное, что из этого всего мне понятно, это то, что некие ботинки для ходьбы по воде какой-то умник заныкал в могиле, ― хмуро произнесла я, подумывая как бы упустить эту часть с нежитью.

― Нет, не в могиле, они в склепе… ― закончила Изабель с аналогичным оптимизмом в голосе. ― Эльрат, благослови нас. Не самый приятный, но зато самый быстрый способ добраться до Файдаэна.

― Боюсь, у нас нет выбора, ― подала голос Беатрис, пожав плечами.

Слепой Брат вдруг ни с того, ни с сего резво подбежал ко мне и сунул грязный листок, имя которому "Карта", не обращая внимания на недовольную физиономию Изабель.

― На склеп укажут чернила на бумаге. Ты знаешь, как управлять нежитью? Они сгрызут вас, вашу плоть обглодают с костей… ― снова затараторил пророк, неистово тряся меня за плечи.

― Управлять нежитью? По-твоему, я похожа на Маркела? Только он у нас большой знаток нежити, ― буркнула я, пытаясь отцепить от себя сбрендившего старика.

Слепой Брат задумался и пристально всмотрелся в мое лицо, явно что-то ища.

― Не похожа, у старины Маркела была борода, ― с абсолютно серьёзным видом ответил он.

✵❖✵

— А давайте полетим на орлах?.. Тьфу! На грифонах!

Кажется, этот вопрос был задан немного… не тогда, когда надо было, потому как рыцари закашлялись, Беатрис закатила глаза, мой знакомый учитель-монах поспешил отодвинуться от меня подальше, архангел начал насвистывать какую-то незатейливую мелодию, а Изабель, реакции которой я ждала больше всего, опёрлась спиной о дерево и сделала вид, что она меня не слышит. Я обиделась. Всерьёз.

— Нет, это что, святотатство — кататься верхом на грифоне?

Если этот вопрос и вогнал всех в ступор, включая и пророка, вдруг начавшего улыбаться раза в два шире чеширского кота, то один из паладинов задумчиво почесал затылок и тихо протянул: "А это мысль, чёрт побери!". Наступила гробовая тишина. Клянусь, даже можно было услышать, как стрекочут кузнечики в высокой изумрудной траве. Кажется, меня действительно считают каким-то сумасшедшим… даже обидно как-то, если честно… хотя… Зато я уникальна и единственна в своём роде!

― Зачем нам вообще какие-то сапоги, когда есть грифоны? ― вновь спросила я. ― А как вы собрались на другой берег свой отряд перетаскивать? Сапоги через реку перекидывать?! А ведь она широкая! Тогда лучше катапульту с собой прихватить! И в неё сажать кучку рыцарей и партиями на другой берег!.. А ещё лучше сразу повеситься… ― выпалила я на одном дыхании, чуть не задохнувшись по пути и, естественно, начала яростно откашливаться.

― Так нельзя! ― взревел вдруг тот монах, что как-то научил меня подпаливать всё вокруг.

― Согласна, вешаться — это явно лишнее, ― задумчиво протянула я, потирая подбородок. ― А почему?

― Нельзя так, ― настойчиво твердил монах, скрестив руки на груди и гневно сверкая глазами.

― Если ты поменял слова местами, то от этого аргумент аргументом не стал, ― съязвила я, с вызовом глянув на мужика. Поспорить решил, да? Ну, что ж, я только "за".

― Да надое-ело уже! — протянула Беатрис, вскочив с травы и встав между нами, гневно поглядывая то на меня, то на монаха в синей рясе.

― Нельзя летать верхом на грифоне, ― уже спокойнее сообщил новость мужик, стараясь держать себя в руках. ― Они гордые птицы и не потерпят такого отношения к себе.

Я взвыла, сдавшись и сев на траву, игнорируя кипящего от злости служителя Света. Беатрис хмыкнула и уселась рядом, сунув травинку в рот.

― И всё-таки за артефактом кто-то должен сходить, пока мы будем приучать грифонов перевозить на себе воинов, Сапоги будут нам полезны, ― подала голос Изабель. ― И я думаю, это сделаешь ты, Беатрис, возьмёшь с собой несколько солдат для охраны и Киру.

А это вторая самая большая ошибка из всех, что мы совершали. Что-то развелось их, вам не кажется?

✵❖✵

Пункт... третий? Ну и ладно! Кхм... Склепы и гробы.

Так и порешили. Этим же днём мы отправились к склепу. Стояла пасмурная погода прямо под стать всеобщему настроению, накрапывал дождик, а в лесах около вулканов метались какие-то неяркие огоньки, преследуя нас неустанно, но не решаясь выйти из чащи. Что это демоны ― ежу было понятно, хотя маленькому колючему зверьку это знание нафиг не сдалось. Однако махач никто не решался начать, хотя с нами была всего лишь пятёрка мечников, шагающих рядом. Карл летел высоко в небе, осматривая окрестности. Полагаю, если что, то о нападении мы узнаем…

Спустя каких-то полтора часа мы нашли проход в подземелья, где находился склеп с сапогами и мертвечатиной в придачу. Небольшая дыра в земле, ко дну которой вела крутая винтовая лестница, скрывавшаяся в чёрном мраке. Ворон, пронзительно каркнув, спустился с небес и привычно сел мне на плечо. Вжился в роль папугая… Беатрис невозмутимо шагнула на ступеньки и стала спускаться, а следом и мы с рыцарями. Было скользко, я пару раз падала и набивала синяки, эти изверги меня поднимали и тащили дальше.

Вопреки моим ожиданиям по тёмным подземельям не ползали костяные драконы с личами и умертвиями, разыскивая, чем бы закусить. Было на удивление спокойно… мёртво, я бы сказала… Но я всё, что угодно сказать могу, да. Это не означает, что можно верить. Повсюду были разбросаны кости, ржавое оружие и покрыто оно вековым слоем пыли с паутиной. Восстать всё это дело даже не попыталось, а потому мы спокойно двинулись дальше, вооружившись факелами. Здесь было довольно жутко, кровь в прямом смысле стыла в жилах. Я старалась держать себя в руках, даже храбрилась, но боялась, что вот-вот вытеку сквозь пальцы. Чуть дальше перед нами предстало разветвление. Беатрис взмахом руки приказала рыцарям проверить правый, а сама пошла в левый.

― Почему мы стоим? ― недоумённо спросил Карл, глянув на удаляющуюся фигуру аббатисы.

Я пожала плечами и двинулась вслед за Беатрис. Остаться одной было куда страшнее, нежели идти куда-то с демонессой. А-а-а, это сзади капля с потолка упала?! Подожди меня, я не хочу оставаться тут одна-одинёшенька!

Я драпанула так, что все оставшиеся позади тварюки должны были захлебнуться пылью. Нагнали мы девушку уже около каких-то развалин, у которых она остановилась в нерешительности. Недоразложившееся чучело, гордо именуемое "зомби", цеплялось за забор, чтоб не падать, и таращилось на нас зелёными дырами вместо глаз. Если я уже была готова кинуться с криками прочь, то Беатрис просто застыла в страхе (даже демоны боятся!). Девушка попыталась придать себе более грозный вид, но выходило из рук вон плохо, и она произнесла:

― Что смотришь?

― Моргалы выколю, ― тут же добавила я, выглядывая из-за её спины, но колени тряслись ещё более немилосердно. Кажется, я готова была свалиться в обморок.

Но вот когда зомби с воем кинулся на нас, всё, что я успела ― придать дополнительного ускорения Беатрис и толкнула демонессу навстречу к мертвецу, та чудом разминулась с его кулаком. Карл налетел сверху, вцепившись негодяю в морду. Я же, пользуясь случаем, подожгла живого зомби, заверещавшего громче прежнего. На эти крики сбежалась ещё куча зомби, размахивающих тесаками в опасной близости от нас.

А я что? Я вообще пиротехник! И придерживаюсь только одного принципа: "Искусство ― это взрыв! Кац!" А потому просто подорвала всё к чёртовой матери со страху и мокрых штанишек, да… Опрометчивое это было решение, я вам скажу, ибо Беатрис едва успела схватить Карла за хвост и прикрыть их обоих магическим щитом; стены пещеры ощутимо затряслись и с потолка сначала посыпались мелкие камешки и песок, а уж потом в паре метров от меня с грохотом упал сталактит; ещё один, но побольше рухнул прямо на голову очередного зомби, размазав того по полу.

В живых не осталось никого, кроме нас. Казалось, сама земля взбунтовалась против мертвецов, перестала сотрясаться и гудеть только после того, как зомби оказались под грудами камней.

― Молодчина, Кирулик, ты чуть и нас под сводами этой гробницы не похоронила, ― недовольно проворчала Беатрис, опасливо косясь наверх.

― Можешь не благодарить, ― так же тихо ответила я, кинувшись к чему-то поблёскивающему в темноте.

Беатрис что-то ворчливо фыркнула себе под нос и больно ударила меня кулаком в плечо, заставив перестать пожирать глазами красивую золотую бижутерию явно гномьей работы. В украшениях не было того изящества, присущего эльфийским, но зато в них было много драгоценных камней от изумрудов до алмазов, что как раз по части бородатых подземных жителей. Аббатиса неспешно шла дальше, а вместе с ней удалялся свет факела, позволяя тьме окутать меня с головой.

Эх! Я бы продала всё это добро и купила бы себе что-то очень нужное на вырученные деньги! Но с другой стороны взявший драгоценность у мертвеца будет проклят… Вот незадача. Ай, ладно! Проклянут, так проклянут, что теперь. С этой мыслью я содрала со скелета все побрякушки и засунула в рюкзак, что всегда таскала с собой. Он у меня ещё со своего мира, представляете? Дожил! Вы не поверите, но я нашла его на той самой поляне, где впервые появилась. Мы проезжали мимо, а отправилась в лес по зову природы, так скажем, и нашла свои вещи не тронутыми.

― Ну где ты там? ― послышались вопли.

― Иду-иду! ― крикнула я в ответ, судорожно распихивая добро по отсекам и застёгивая молнию. Авось, не потеряю и даже донесу до первого трактира, где хотя бы часть можно будет толкнуть. Весить стала моя сумка гораздо больше, честно говоря.

― Там оно… У-умертвие, ― заикнувшись, произнесла Беатрис и указала подрагивающей рукой на второй склеп, в котором что-то мелькало.

― Что? Изабель без макияжа на людях уже показывается?

― Дура ты, Кирулик.

― Что делать будем? ― тихо спросил Карл, вглядываясь во мрак пещеры.

А потом меня внезапно осенило, и я подтолкнула аббатису к гробу, кое-как сдвинув тяжёлую каменную крышку.

― Нет времени объяснять, Биара, просто лезь в гроб, а ты, Карл, лучше лети обратно и позови на помощь.

Ворон без вопросов кивнул головой и полетел обратно, исчезнув в темноте.

― Ты совсем того?.. ― обалдело сказала девушка, глядя то на покрывшийся паутиной саркофаг, то на меня как на психа. Крайне буйного и опасного для общества.

Я закатила глаза и полезла в гроб сама, задвигая над собой крышку и оставляя щель. На то, что пришлось лечь прямо на какого-то почившего мага, мне было абсолютно наплевать. Не то чтобы это соседство меня радовало, но куда ж я денусь? Особенно когда это чудо-юдо встанет… А что лучше: хрень в чёрном балахоне с косой или хрень в рваном белом платье с книжкой, посохом и самыми обычными на вид сапогами? Лично для меня это не имеет никакого значения, что один, что другой… всё равно убьют.

Лёжа в обнимку со скелетом, я прислушивалась к каждому шороху и любому другому звуку. Кто-то легонько покусывал меня за шею. Сначала легонько, но потом всё настойчивее. Мне даже понравились такие изощрённые "ласки", что я тихонько застонала и сунула руку скелету в рёбра, не удосужившись узнать, кто всё это мне устраивает. Да пофиг. Вообще.

Зато когда лич (а это был всё-таки он… судя по магическим штукам, коими наш(!) саргофаг был набит под завязку) обхватил меня своими костлявыми руками и ногами, примеряясь оголёнными зубами к моему лицу. Я чуть не отбросила коньки прямо лёжа на скелете. А ещё со страху нащупала мягкие кожаные сапоги с небольшими железными крылышками на голени.

Буквально кувырком вылетела из саркофага, перед этим запнувшись о камень и грохнувшись лицом прямо в землю-матушку, которая встретила меня отнюдь не пухом. Запоздало подумав, что сапоги я, как последняя неудачница, бросила в саркофаге, замерла на месте, загнанно глядя на медленно восстающего из гроба лича.

Однако ещё раз соизволила мне улыбну… нет, оскалиться, потому как мертвец ни с того, ни с сего швырнул в меня сначала один сапог ― промахнулся, потом второй ― прямо по голове, сука!

― Иди-и-и сюда-а, кусок нежного мясца-а-а, ― зашипел лич, резко вспомнив про свои ораторские функции.

― Не пойду я к тебе, извращенец! ― вякнула я, пнув мёртвого мага в череп, сломав ему челюсть, которая тут же отпала.

Чёрт! Где Беатрис? Где та жалкая пятёрка грёбаных рыцарей? Где, блять, Карл?! Где все эти падлы, когда они так нужны?!

Истошно завизжать получилось только тогда, когда лич выпрыгнул из гроба вслед за мной и схватил за ноги. Чем громче и качественнее выйдет мой визг, тем больше у меня будет шансов пожить немного дольше, да? Так я и подозревала… А потому чуть не довела до истерики лича, явно его глушанув и рванув к лестнице наверх с сапогами в зубах. Я постоянно запиналась и падала, будто кто-то нарочно подкладывал все эти ненужные камушки и кости с железяками, а завидев впереди стадо рыцарей во главе с Беатрис, я чуть не заверещала от радости, едва не выронив злосчастный артефакт. Лич не отставал, за ним ещё с десяток этих скелетов… МАМА!!!

В другой ситуации я бы могла свернуть в другое ответвление пещеры и отвести нечисть от "своих", но, услышав клацанье челюстей и шипение у себя за спиной, я внезапно поняла, что лучше сожрут нас всех, чем меня в одиночестве. Мы же коллектив, ёб его!..

✵❖✵

― Могло бы быть и хуже, ― философски пожала плечами королева, равнодушно осмотрев всю нашу изрядно потрёпанную и покусанную браваду стонущих рыцарей и двух "див", вымазанных в костной муке, пыли и непонятно в чём ещё.

― Хуже? Меня чуть заживо лич не сожрал, а ты говоришь "могло быть хуже"?! Я рисковала своей нежной шкуркой ради грёбаного артефакта, тащила его сюда всю ночь, потому что тебе он необходим, а теперь ты говоришь: "Всё! Не надо, дорогая, грифоны согласились нас покатать один-единственный раз в жизни!" ― орала я на всю округу, еле сдерживаясь, чтобы не обрушить на голову этой сволочи трёхэтажную конструкцию из матов. ― Ты, блять, издеваешься?!

― Тише, спокойно, ― предо мной возникла Беатрис, выставившая перед собой руки. ― Кира, прекрати истерить сейчас же! Возьми себя в руки и не ной!

— А где то, за чем вы разворошили склеп? — как бы невзначай поинтересовалась Изабель.

Немая сцена.

— Вы ограбили склеп почтенных воинов, сгребли, как мне думается, всё подчистую, а про уграшевы сапоги забыли?! — к концу предложения Изабель перешла на грозный рёв, а мы сидели и смотрели в пол, недоумевая, как такое могло выйти.

— А! Я же забрала оттуда какие-то сапоги! — радостно воскликнула я, принявшись копаться в рюкзаке. Беатрис облегчённо выдохнула, ведь теперь не придётся познавать насколько у Изабель рука тяжёлая.

— Ты уверена, что это точно Сапоги Левитации? — недоверчиво осведомилась королева, поутихнув.

— Они были одни на весь склеп.

Где-то в стороне радостный пророк углядел как у меня отобрали несчастные Сапоги Левитации и на радостях хотел задрать полы мантии и задрыгать ногами, но рыцари тут же утащили его обратно в хижину и встали у дверей.

А почему бы, собственно, не поистерить?! Я натерпелась за все эти дни здесь, и эта самая терпелка, издав предсмертный хрип, приказала долго жить и закатить скандал в честь её кончины. Стоически выносила всё, ну, может, иногда жаловалась… но это только у себя в голове! Стискивала зубы и старалась не расплакаться как маленькая девчонка. Но хоть один-то раз я могу сказать о том, как меня это заколебало, и вообще шло бы оно всё и все к Ургашу?

Я махнула рукой и бодрым шагом пошла прочь, чувствуя, что злые слёзы наворачиваются на глаза. Рыдать при Изабель или демонессе ни в коем случае нельзя. Добить свою долбаную гордость я не решусь ни сейчас, ни завтра. Не дождутся. Солнце лениво поднималось из-за гор, его мягкие лучики пробирались сквозь густые кроны деревьев, что было само по себе забавно. Ещё забавнее то, что всё ночь мы шарились непонятно по каким склепам и отбивались от нечисти, а вернулись лишь под утро… Настроение испортилось конкретно. В большей части из-за хронического недосыпа.

Шаги давались мне нелегко, глаза продолжали упорно слипаться, а голова пыталась опускаться на грудь чем грозила мне если не смертью от обычного спотыкания, то кучу переломов и неделю тесного общения с Рафаилом. Последний, кстати, сидел у огня, раскинув белые крылья в стороны. Я устало села рядом с архангелом, игнорируя пернатые крылья, которые так и хотелось потрогать, обняла колени руками, стараясь не задеть ушиб, и спрятала голову в руках. Ну почему всегда я?! Что, других придурковатых не нашлось на роль мученика? Ещё и Карл куда-то подевался… И именно в эту минуту отчаянно захотелось расплакаться, в уголках глаз появилась влага, а ком подкатывал к горлу.

― Сказал бы я тебе, что об этом всём думаю… и скажу! Глупая затея с сапогами — только драгоценное время потеряли. Королева ещё слишком молода и мало смыслит в войне и политике. Эта девчонка моих советов смеет не слушаться! Моих! Святого архангела Рафаила, ― негодовал мужчина, чувствуя себя оскорбленным до самой глубины его архангельской душонки.

― Сочувствую тебе, ― горестно всхлипнула я, смахнув слезинки тыльной стороной ладони, и мой прискорбный вид тут же заметили.

Попыталась тут же успокоиться, но получалось из рук вон плохо. Истерика только усилилась. Я закрыла глаза, не желая смотреть на расплывчатый от слёз мир и почувствовала как чьи-то тёплые руки обнимают меня за талию, а одно крыло касается спины, прикрывая её от неизвестно откуда взявшегося сквозняка. И… через несколько минут я, периодично шмыгая носом, изливала архангелу душу, уткнувшись в его рубашку.

― Они все ненавидят меня, их не волнует, умру ли я при определённых обстоятельствах… считают глупой девчонкой и психом, которым можно при случае и пожертвовать! Обращаются как с собакой!.. ― рыдала я, постепенно скатываясь к самой настоящей истерике. ― Вот Беатрис — единственный человек… И ТО ХАМИТ, БЛЯТЬ! Как они меня все заебали, ты бы знал, Рафаил! ― продолжала жаловаться я, вцепившись в рубашку архангела и крепче прижавшись к его могучему торсу. И пусть я не привыкла плакаться кому-то в жилетку, но сейчас мне это было необходимо.

― Знаю я, ещё как знаю, ― ласково протянул архангел, тепло улыбаясь и успокаивающе поглаживая меня по голове. ― Ну, ничего, они все идиоты, а ты хорошая.

― Да ничего ты не знаешь, Джон Сноу, ― всхлипнула я, отстраняясь от относительно чистой рубашки Рафаила, которая превратилась в мокрую тряпку.

― Но я не Джон Сноу… ― с задумчивым лицом сообщил архангел, почёсывая затылок. ― А кто это?

― Это устойчивое выражение, применимое к любому человеку, ― с умной миной ответила я, утерев слёзы рукавом и зевнув.

― Ладно тебе, умная нашлась, ― по-доброму усмехнулся Рафаил, подавшись вперёд и легко поцеловав меня в губы. ― Поспи, пока ещё есть время.

Я пробурчала что-то про "наглых архангелов" и не смогла никак отреагировать на действия Рафаила, потому как меня жутко клонило в сон. А потому парень без труда заставил меня лечь и положил мою голову к себе на колени. Последнее, что я успела подумать было: "Не повторяй судьбу Анастасии из рода Грифонов, не влюбляйся в этого нахального бесчеловечного и милого архангела…".

✵❖✵

Пункт второй (сама логичность): Демоны.

― Пора встретиться с Файдаэном! ― торжественно произнесла Изабель. Ну зачем так орать?!

Я тут же подскочила, разбудив прикорнувшего рядом со мной Рафаила, который в ответ зашевелился и крепче прижал меня к себе за талию, мурлыкнув и заново накрывая скинутым крылом нас обоих. А то я думала чего так тепло просыпаться, лёжа на траве… нет, на пушистом и тёплом белом крыле. Дабы осознать весь идиотизм данной ситуаций я просидела целых три минуты, тупо глядя на разгладившееся лицо охриневшего архангела.

― Какого?.. ― только и смогла вымолвить я, удивлённо хлопая глазами. На всякий случай потянулась к шраму на лице и, не нащупав его, стала с нарастающей радостью проверять другие раны на теле.

― И тебе доброе утро, дорогая, ― буквально пропел Рафаил, придвигаясь ко мне поближе. А это его "дорогая" вместо привычной "дорогуши" заставило меня вздрогнуть от стада мурашек, пробежавших по спине. ― Я тебя "долатал" немного, вроде ничего не осталось. Если нет, то скажешь.

― И тебе доброе, ― машинально ответила я, с неизвестно какого перепугу поцеловав архангела в щёку. Видимо, в благодарность. Тот чуть ли не засветился от моих действий.

― Кира, блять… ― послышался женский голос сверху. Беатрис, скрестив руки на груди, внимательно смотрела на нас тяжёлым немигающим взглядом, выражающим полное недовольство всем происходящим, если не отвращение к нему.

Через несколько минут…

― Что? Да я-то тут причём?! Просто прикорнула на пару часиков и всё!.. ― оправдывалась я, запихивая в сумку остатки еды, что не были съедены за завтраком. Все воины уже давно опустошили кухню и в обеденной царила пустота и тишина.

Что тут у нас… кусок ароматного вяленого мяса, несколько помидор, пара сырых яиц, яблоки… будет, что пожевать. А если так подумать, то что едят демоны? Я ни разу не застала Беатрис за едой, она лишь делала вид. В общем, пофиг. Кормить нас с Изабель у демонов руки отвалятся, а у меня будет заначка.

― Угу, и не заметила, как к тебе под бок целый архангел приполз, ― ворчала Беатрис, подсовывая мне бутылку красного вина. Я задумчиво покрутила её в руках, подумав на кой мне одной столько, вздохнула, завернула в плащ и сунула на самое дно.

― Да не соблазняла его я! И не собиралась, он сам припёрся, я не приглашала это задницу с крыльями! И вообще я планировала замутить с Аграилом, а получилось с каким-то левым архангелом… ― мрачно произнесла я, пытаясь затолкать в полный рюкзак ещё и книгу по магии. Без этого точно нельзя, да.

Перед кем я оправдываюсь? Зачем я это делаю? Вообще кто Беатрис такая, чтобы я перед ней отчитывалась?! Это останется тайной всей моей жизни, по-видимому.

― Кстати об Аграиле… Ты скоро с ним встретишься и он передаст тебя Властелину, а пока… Спорим, ты не сможешь соблазнить Повелителя Демонов, а я смогу?

― ЧТО?! Ну, хорошо. А та, что проиграет… ― я на секунду призадумалась. Вот как надо что-то архиэпичное придумать, так ничего на ум не приходит, но потом я вдруг прозрела. ― Та, что проиграет — укусит Кха-Белеха за жопу!

Два дебила ― это сила. И ещё какая!..

Мы захохотали с Беатрис в голос, опрокинули на пол какую-то чашку и тут же затихли, нахмуренно глядя на неё. Переглянулись и снова рассмеялись, как двое припадочных под ЛСД. Кто молод и богат, тот кокаину всегда рад.

― Мне нравятся твои сумасбродные идеи, Кирулик! ― с одобрением произнесла Беатрис и положила локоть на плечо, тем самым опираясь на меня.

✵❖✵

― Седлайте грифона! Беатрис, надевай Сапоги Левитации и проверь их в действии! ― Изабель вовсю раздавала команды всем, кто попадался ей на глаза.

― Ура, босс дал добро, ― фыркнула я и хлопнула Беатрис по спине, направившись к мосту. Аббатиса смерила меня недовольным взглядом и потёрла вышеупомянутую часть тела.

Рыцарь-командир жестом руки приказывая остальным мечникам забраться каждому на грифону, поэтому штуки две на каждой пташке их сидело точно.

― Эльрат да направит нас! ― воскликнул он, вскинув меч.

Послышалось громкой "За Импреию Грифона! За Эльрата!!!", а на их лицах отразилась одухотворённость, а изнеможённость на морде Эльрата, которого они уже конкретно достали.

Беатрис нацепила на себя Сапоги Левитации и с походкой от бедра продвигалась аки Иисус по воде к противоположному берегу. А мы с Изабель должны оседлать грифона… ибо сапогами в друг друга кидаться они сочли недостойным для себя занятием. Я глянула на нервную птицу со страхом, а та лишь фыркнула и отвернулась.

― Может, всё-таки возьмём лодку? ― с надеждой спросила я в который раз, всё желая услышать утвердительный ответ, и нервно комкала в руках край куртки.

― Если ты не заметила, течение слишком быстрое, да ещё и река в это время года слишком мелкая — много порогов и лодка попросту перевернётся, а мы утонем, ― выдала Изабель давно заученный ответ. ― Лезь на грифона.

― Ой, знаешь, я лучше тут постою. Ты же наверняка и без меня сможешь с Файдаэном поболтать, да? Ну, зачем тебе я? ― лепетала я первое, что приходило в голову.

― Лезь. На. Грифона, ― чётко отделяя каждое слово, сказала королева, показывая на кожаное седло, закреплённое у пташки на спине. ― Живо.

Я рычащее вздохнула и, подхватив свой рюкзак, небрежно набросила лямку на левое плечо, осторожно подошла к грифону и забралась в седло. Изабель села передо мной, взяв в свои руки бразды правления грифоном, и легонько толкнула его пятками в бока. Гордая птица оттолкнулась от земли и стала стремительно подниматься вверх, пролетая над верхушками деревьев и покачиваясь.

Надо сказать это было нечто. Полёт. Сейчас я испытаю его на своей шкуре по нормальному впервые в жизни. То есть, не падая ни откуда, не находясь в невменяемом виде у архангела на руках, а именно летая верхом на полульве-полуорле. Я задумчиво подняла голову к небу, сделав из ладони козырёк, чтобы солнце в глаза не светило. Пока смотрела вверх, полёт проходил спокойно и даже приятно, но вот когда я опустила взгляд на медленно плывущую под нами землю…

― Панталоны Сарумана, я высоты бою-у-усь! ― взвыла, схватившись за Изабель так, словно меня сейчас утащат вниз силой.

― Да тихо ты!.. ― приказала та, дёрнувшись. ― Мы так упадём из-за тебя!

Потом что-то ещё пошло не так. И виновата уже была не я. Грифон летел себе и летел, я потихоньку душила Изабель, стискивая её талию до невозможности, королева мужественно терпела. Боже мой, всегда случается что-то неожиданное. Резко наш грифончик чуть "упал" вниз, видимо, попав в зону воздушной турбулентности. Дальше рассказывать или вы сами догадаетесь? Конечно же тряхнуло не слабо и нас, но я, ударившись пятой точкой об седло, сползла немного в бок, а потом и вовсе скатилась до свисающих стремян, ухватившись обеими руками за стальной сапог королевы.

― Ты что делаешь?! Я тебя на гильотину отправлю-у-у!.. ― этот вскрик полный искреннего изумления, смешанного с угрозой так и застыл в воздухе, а мы стремительно падали вниз, сорвавшись с грифона, туда, где виднелась голубая гладь реки…

…Да будет земля мне шоколадом!..

― Она утонула? ― опешила Беатрис, выскочив на берег.

― Рано радуешься — бревно всегда всплывает, ― прохрипела я, отплёвываясь от воды, которая забралась даже в лёгкие.

Рафаил, вытащивший меня на берег, удостоверился в том, что я ещё подаю признаки жизни, а именно: матами через слово, поминанием задницы Ургаша и постоянным кашлем. А сейчас архангел полетел на помощь к Изабель.

✵❖✵

― Ставьте лагерь здесь! ― рявкнула Изабель хриплым голосом, её это всё уже действительно достало.

― Спасибо тебе за то, что вытащил из этой реки, ― буркнула я и потупила взгляд, стараясь не смотреть на Рафаила. Вы не представляете, как сложно благодарить эту сволочь, которая большую часть знакомства тупо стебётся надо мной. Прости, прощай гордость, я тебя больше не увижу. ― А почему ты кинулся спасать сначала меня, а не Изабель? Она же королева…

― Потому что она дольше тебя продержалась бы на поверхности, ― с язвительной усмешкой ответил Рафаил. Сука. Хотя, да. Те драгоценые цацки из склепа чуть не утянули меня на дно.

Кто ответит мне, что всего на свете страшнее? Наверное, у каждого что-то своё. А у меня вот злая и мокрая Изабель, которую бесцеремонно сдёрнули с грифона и немного утопили в речке… Нет, это не я! Ну ладно, допустим, что я… Впрочем постираться нам обеим надо было, а то грязи уже в десять слоёв. Но королева награждала меня презрительным взглядом всякий раз, когда я попадалась ей на глаза.

Скинула рюкзак на траву и уселась сверху, демонстративно потянувшись. Всё не могла нарадоваться своей удаче, ведь каким-то образом сообразила до полёта покопаться в рюкзаке и найти в нём несколько полиэтиленовых мешочков. И не спрашивайте зачем я их с собой таскаю. В одно из этих достижений человечества я запаковала сотовый телефон и тетрадь от греха подальше. Каким-то же местом предчувствовала, что надо защитить некоторые вещицы от промокания и ведь не прогадала! После вынужденного купания они не промокли! Но вот одежда…

― А-а-апчхуй!

― Будь здорова, ― послышался усталый голос Беатрис, которой надоело меня запугивать ещё пять минут назад, пока Изабель не появилась на горизонте.

― Спасибо… Пчхуй!.. ― всхлипнула я, утирая нос платком. Всё-таки без простуды не обошлось, но радоваться на самом деле есть чему: Изабель составляла мне в этом компанию, постоянно кашляя и сморкаясь.

Мне долго объясняли в лесу с ножом у горла, что Изу нельзя ни топить, ни тыкать мечом, пытаться спихнуть откуда-то… её даже удушить нельзя! Нет, вы представляете? Нельзя задушить! Вот тут я конкретно расстроилась. А ведь, сука, так хотелось задушить дюжую бабу, управляющуюся с мечом так, как мне и не мечталось, аж руки чесались.

Официальная версия, что Файдаэн заявится прямо сюда для переговоров, была скормлена всем, а потому мы уже который час сидим и ждём "Лесных эльфов" с мечами и верёвками, которыми нас и повяжут. Пытаться объяснить ситуацию Изабель и поведать о ловушке было бы настоящим самоубийством. Особенно сейчас. Поэтому придётся тупо сидеть и ждать. Блин, я даже толком изменить ничего не могу! От своего бессилия хотелось взвыть.

Девушка ходила с угрюмым видом.

― Да брось ты это! Не всё так плохо! ― оптимистично заявила я, выдавив улыбку и ещё раз громко чихнув в доказательство. Протянула замёрзшие руки к костру, над которым висела наша промокшая одежда и медленно сохла… кажется, она не высохнет даже через неделю.

― Кира, от тебя вечно одни проблемы, ― резонно заявила Изабель, усаживаясь на плащ около костра. С той стороны дул с реки промозглый ветер, что я недавно переползла оттуда, заодно прихватив с собой шкуры, а теперь украдкой вытирала сопли уже об них. Не мои ― не жалко.

― Возможно, ― я пожала плечами, плотнее закутываясь в тёплую шкуру чёрного волка, но даже та уже не особо спасала от поднимавшегося ветра, настойчиво треплющего волосы и несущего прохладу с реки. ― Но Сапоги Левитации-то я всё-таки добыла! Так что от меня и польза есть.

Маласса заявляет свои права на Асхан, вынуждая Эльрата временно уйти на покой. Ночь мягкой поступью пришла в этот край, погрузив всё во тьму, и в то же время открыла взору миллионы звёзд, ярко мерцающих на небесах; солнце погасло, уступая место серебряному серпу луны.

Говорят, только в полной темноте можно увидеть всю красоту звездного неба? Да, я могу точно ответить, что да… Волшебные россыпи звёзд при желании можно было бы объединить в созвездия. Асха раскрыла свои прекрасные крылья, чтобы её дети вместо войн друг с другом могли предаться мечтаниям и просто полюбоваться загадочными узорами холодных огней на бесконечных крыльях Матери Времени и Пространства.

"Сопливое время романтики прошло!", ― будто бы заявил мне в лицо грёбаный ветер, который постоянно менял направление, отчего в едком дыму от пламени сидел кто-то из нас и кашлял, морщился и то и дело вытирал слезящиеся глаза. Следующие десять минут я тупо пялилась в огонь, видимо, ожидая очередного откровения от Асхи, которая всё никак не выйдет на контакт. Хотя я пыталась! А ведь мне почти открылись тайны Вселенной, когда меня катал Рафаил, я была в этом уверена!

Кстати, об архангеле… Белые большие крылья маячили где-то сзади, а их обладатель кивком показывал, что мне надо к нему подойти. Вот если бы он сам подошёл, но я, видимо, не дождусь. Переквалифицировался в энта и вростил ноги в землю? Тяжело вздохнув, я встала и направилась к Рафаилу, так и не скинув с плеч меховые вещи.

― Я так понимаю, вы, о, пресвятая жопокрылая задница, вызвали меня для серьёзного и откровенного разговора, ― проворчала я, ёжась от холода и начиная стучать зубами.

― Пожалуй, не такого серьёзного, как хотелось бы, ― усмехнулся с грустью архангел, почему-то не улыбаясь как всегда и не пытаясь подколоть. ― Меня всего лишь вызывают обратно на небеса или… в Рай, кажется… Так ты это называешь? Короче говоря, я сожалею, но мне придётся покинуть вас на неопределённое время.

Мне ничего в голову не пришло, кроме как ответь на это тоскливым взглядом с немой мольбой: "Ну не надо!".

― Ну-ну, тише, не надо мокроту разводить, ― с какой-то неловкостью Рафаил погладил меня по голове, я же не сдержалась и обняла архангела, чего тот точно не ожидал и был удивлён таким напором.

Сейчас осознание того, что я не хочу тут быть и попасть потом в плен к демонам, было просто невыносимым. Посланника Эльрата решительно не хотелось отпускать, но Рафаил аккуратно отцепил меня от своих крыльев, поцеловав в лоб на прощание, и улетел.

Изабель о чём-то разговаривала с рыцарем, их приглушённые голоса убаюкивали и заставляли глаза слипаться; Беатрис мирно посапывала как ребёнок и сладко улыбалась во сне, завернувшись в плащ и придвинувшись к костру поближе. Недавно прилетевший Карл спал рядом со мной с перевязанным крылом. Неугомонная птица заставила рану снова открыться и её вновь перевязали.

Тот грифон, что пытался перевезти нас на своей спине, был только что освобождён от седла и отпущен с наказом вернуться в Светлолесье. Громадная птица взлетела в небо, плавно взмахивая мощными крыльями, и быстро пересекла тёмную ленту реки, а после скрылась во мраке. У бедняги после меня наверняка моральная травма на всю жизнь…

Остальные воины уже успели разбить лагерь и занимались кто чем. Впрочем, спокойная атмосфера сохранялась не долго… Ночную тишину внезапно нарушили хруст веток и шорох листьев. Голоса тут же стихли и все замерли, настороженно поглядывая в ту сторону, откуда доносились непонятные звуки. Даже Беатрис медленно приподнялась на локтях, с ленцой глянув туда же, куда и все.

Из мрака лесной чащи плавно вышла высокая фигура. Разглядеть незваного гостя не представлялось возможным ― он предусмотрительно не входил в круг света, оставаясь для всех нас загадкой.

― Приветствую! Файдаэн, я полагаю? ― обрадовано "пропела" Изабель хриплым голосом, отбросив перед тем платок в сторону.

На лицах солдат отразилось облегчение: они были рады в первую очередь тому, что им не придется снова драться с демонами ночью, ведь те могут выскочить откуда угодно, да и видят в темноте они лучше любого человека.

― Боюсь, Файдаэн задерживается, Изабель, ― сделав ещё несколько шагов вперёд, ответил некто в рогатом шлеме и красноватой броне чарующим голосом, что я чуть не расплылась радостной лужицей прямо здесь…

― Что?.. Кто вы такой? ― начала подозревать неладное королева, по привычке схватившись за меч. Вот что за люди? Чуть что — за меч хватаются! Как дикари, ей-богу…

Перед нами стоял высокий мужчина в массивных доспехах, из которых местами торчали острые шипы, а сам металл был с багровым отливом. Шлем, полностью закрывавший лицо, увенчан двумя парами изогнутых шипов-лезвий. Два кинжала, крестовины которых у рукоятей были выполнены в форме расправленных драконьих крыльев, покоились в ножнах, закрёплённых на узорчатом кожаном ремне. Мм, гламурненькое зло.

За ним с рыком из лесной тёмной чащи выбежали вооружённые ятаганами (вроде бы именно так называлась эта изогнутая штука) демоны, облачённые в какое-то подобие брони и рядом не стоявшей с доспехами начальства: сразу видно, кто тут Альфа. Наученная горьким опытом, я перекрестилась и схоронилась за валуном. Рыцари опешили, но не теряя ни минуты ринулись в атаку. Увидев, что противник, вроде как, медленно, но верно проигрывает, я, выглядывая из своего укрытия, для ободрения выкрикнула: «Вали их, мужики!». Но Аграил с упрямостью танка прорывался к нам и грозно размахивал костылем, творя чудеса пиромантии. Из его палки-ковырялки вырывались огни, поджигавшие воинов Империи Грифона ещё на подходе.

Это было бы даже смешно, если бы не было так грустно. Со всех сторон были демоны, а потому отряд наших защитников был быстро рассеян и разделён.

― Ко мне! Ко мне! К оружию! Беатрис, осторожнее! ― заголосила Изабель, ловко выхватывая меч из ножен.

― В этом нет необходимости, ― коварно протянула аббатиса, сверкнув багровыми глазами и начиная медленно загораться, постепенно приобретая демонические черты.

― Беатрис… Что?.. Как?.. ― королева в удивлении замерла, опустив клинок.

Карл разорвал мощным клювом повязку на крыле и тут же взмыл в небо, скрываясь в кронах деревьев. Так ли быстро регенерирует эта воистину волшебная птица? Откуда мне знать вообще? Но факт, что Карл съебался, оставив меня здесь на произвол судьбы… Я и не успела что-либо предпринять, как в глазах резко потемнело, в затылке откуда-то появилась острая боль, заглушающая собой всё, а земля быстро приблизилась к моему лицу и приняла меня в свои невкусные объятия. Здравствуй, беспамятство, давно не виделись...

✵❖✵

Что? Где…

Знакомая темнота, чтоб её… Ну, на этот раз-то я умерла? Да?.. Нет?! Ёбучий случай… А ведь так хотелось! Я бы узнала, что там творится с душой после смерти, перерождается ли оная или просто-напросто перестаёт существовать. Но постойте, у меня же нет души! Я бездушная тварь, у которой этой херни нет, так что…

Вздохнула, но открыть глаз не решилась. А смысл? Если я умерла, то чем позже я это пойму, тем лучше будет для меня и для моей и без того подорванной психики. Я замерла, стараясь не пошевелиться лишний раз и не выдать своё бодрствование. Очень странно, что меня ещё не заметили, но надо пользоваться случаем и послушать, о чём треплются демоны. Главное, не забыть глубоко дышать…

― Твоя милая несносная Беатрис впервые принесла пользу: удобряет овощи в огороде Летнего Дворца… ― с ленцой сообщила Биара, кажется, наклонившись к самому уху Изабель.

Давай, золотце, рискнём и приоткроем один глазик… Да, так и есть. Демонесса положила голову на плечо королеве, отвернувшейся и состроившей мину, выражающую полное отвращение, а демон тем временем рассказывала занимательную историю о нелёгкой судьбе Беатрис.

― Что?! Но когда ты?.. ― Изабель была в шоке, открывала и закрывала рот в удивлении, как рыба, выброшенная на берег. То ещё зрелище, не правда ли?

― Как только Николас отправил тебя в Летний Дворец. Она была такой доверчивой… А я такой убедительной! ― восхищалась собой Биара, размахивая шипастым хвостом в опасной близости от лица пленницы.

― Похоже, наши верные гончие пострадали в этой стычке. Биара! Посмотри, что с ними, ― раздался холодный и властный голос нового участника этого разговора.

Я лишь огромным усилием воли удержала себя от предательской дрожи, которая бы тут же выдала меня с головой. Хотелось вскочить, открыть глаза и понаблюдать за следующим разговором, но меня заметят и хорошо это может не кончиться. Нет, лучше не рисковать жизнью. Один раз живём всё-таки.

― Да, благодарю, мой лорд! ― Биара причудливо исполнила реверанс и ушла восвояси.

Рогатые демоны сидели у костра и перекидывались в карты, рассказывая байки и, казалось, вовсе не обращали внимания на происходящее вокруг. Кстати, всё наше сопровождение в виде отряда рыцарей и стрелков было немилосердно растерзано и разбросано по поляне. Я с ужасом затихла, когда нащупала рядом чью-то оторванную конечность… млять…

― Хороши были солдатики… ― оскалился в улыбке один из демонов у нашего костра, потирая когтистые лапы.

― На завтрак даже останется, ― облизнулся второй, а остальные поддержали его дружным утробным рыком некоего удовлетворения.

― Оставьте нас! ― рявкнул на них Аграил, сверкнув светящимися янтарными глазами, видневшимися в прорезях шлема.

Ишь ты, деловая колбаса нашлась! А демонов сию же минуту как ветром сдуло. Изабель в страхе уставилась на Аграила и заерзала на бревне, выворачивая руки и так, и сяк пытаясь выпутать их из магических верёвок.

― Сожалею, ― выдохнул демон. Не знаю, так ли это, но сожаление у него вышло очень даже правдоподобно. ― Я не хотел, но Властелин отдал чёткие указания. Убить Беатрис было проще всего…

― Проще всего для тебя, мерзкий демон! ― яростно зашипела Изабель, хотела было встать и врезать кое-кому по красной хитрой морде, но её бесцеремонно толкнули рукой в грудь, понуждая сесть обратно.

― Я понимаю, вам тяжело. Она ведь вас вырастила, аббатство стало вашим домом, а яблоневый сад любимым местом для игр… ― демон медленно, неспешно обошёл её кругом, пока снова не остановился перед ней.

"А кто-то маленький маньяк…"

― Что? Но как вы узнали? ― изумилась Изабель, перестав дёргаться. Верблюд нашептал.

― ..но моему хозяину нужны вы, а не Беатрис, ― продолжал Аграил, будто не услышал вопроса.

― Зачем я Властелину?

"Ну, поиграться старый извращенец захотел, ну бывает!", ― мысленно усмехнулась я, непроизвольно закусив губу. ― "В конце концов, суккубы с хлыстами и бдсм`ом ему наверняка уже наскучили за сотни лет…".

― Просто приказал привести вас к нему, ― ответил Аграил, заложив руки за спину. ― Мне он не рассказывает о своих планах.

"А что? О таких планах рассказывать неэтично!"

― Уж лучше я покончу с собой, ― рыкнула Изабель, ещё раз рванув путы на руках.

"А вот это правильно!" Приступ ревности. Не обращайте внимания. У меня всего-навсего спор с Биарой.

― Никто не хочет вашей смерти, поверьте мне, ― мягко произнёс Аграил, внимательно глянув на девушку.

"Да-да, никто не хочет… Особенно некоторые, ну".

― Неужели? Так чего же ты хочешь? ― не поверила королева, косясь на демона с недоверием.

― Если бы я мог спасти вас от такой судьбы… Исчезнуть вдвоём… Вы бы доверились мне? ― в голосе проскользнула надежда.

"Я её изведу раньше, чем у неё получится довериться", ― подумалось мне вдруг.

― Довериться тебе? Владыке демонов? ― взревела Изабель. ― Подлому убийце?

"Правильно, не травмируй психику демону — не доверяйся, я тебе говорю".

― А у меня был выбор?!

Наступило минутное молчание. Аграил очнулся от него первым и жестом приказал демонам увести королеву и те сразу же кинулись к ней, грубо схватив за руки и потащив к лесу.

― Я сделаю всё, чтобы защитить вас, ― тихо произнёс Аграил, провожая их долгим взглядом, но девушка была уже достаточно далеко, чтобы не расслышать этих слов.

"А я её на фарш пущу", ― эта гневная мысль прочно угнездилась в моей голове и, кажется, с ней я ещё долго буду жить.

На сём закончилась первое действие. Занавес. Биара нахмурилась, задумчиво почёсывая рогатую тыкву, и повернулась ко мне. На её лице отражалось лёгкое недоумение и непонимание, а первым, что она скажет, наверняка будет что-то вроде: "Что за херня только что произошла?".

Но я ошиблась.

― Это что… Его давняя любовь? Если нет, то я бы знала…

― Угу, настолько давняя, что нафталином и педофилией отдаёт, ― фыркнула я, приподнимаясь на локтях. Всё-таки неудобно лежать на земле. Даже плащ не скрашивает такой сон. Теперь мы могли в открытую не любить Изабель. Если мне эта девушка просто не нравилась, то Биара совсем не переваривала будущую королеву и явно точила на неё зуб.

― Он ею заинтересовался ещё когда она была ребёнком? Интересно-интересно… Аграильчик шалун, оказывается, ― мяукнула Биара, чуть улыбнувшись.

― Аграильчик, ― произнесла я, пробуя уменьшительно-ласкательное имя демона. ― Вот ведь педофил. По-моему, он не захочет ею делиться с Кха-Белехом.

Биара посмотрела сначала на Аграила, потом с какой-то ненавистью туда, куда увели Изабель, и сделала весьма глубокомысленный вывод:

― Руки у Аграила, конечно, загребущие, но гребут они что попало, честное слово.Примечание к частиАвтор не может писать мало... не может писать коротко и по существу, поэтому раздувает главы на пустом месте, где, по сути, ничего важного и не происходило. Буду искренне рада комментариям — ведь я не знаю, надо ли оставлять в одной главе over 20 страниц?

― Да ты подумай, подруга… тебя посадят!..

― Посадят меня… а я выйду и пойду!

Правду мне все про демонов твердили. Безбожные. Жестокие. Садисты. Разрази меня гром. Нет, ну это надо догадаться выдрать из объятий сна нас, бедненьких пленниц, в несусветную рань. Часов в пять не меньше, так как Асха изволила спрятать свои звёзды, а небо окрасилось во все пятьдесят оттенков розового.

Холодрыга была собачья, несмотря на то, что ещё лето, а до осени несколько недель. Вдобавок одежда нифига не высохла за ночь, и теплой запасной не было. Всё ещё со связанными руками я не смогла пошевелиться, так как ночью завернулась в своё тоненький плащик как гусеница в кокон, так что проснувшись окончательно, я обнаружила себя скрюченной эльфийской руной, наверняка обозначавшей радикулит.

Демоны резво соорудили нечто навроде повозки и сложили в неё все железки, что успели собрать с тел мёртвых воинов Порядка. Я с грустью и слезами в глазах провожала мой рюкзак, небрежно закинутый туда же. Спасибо этим выродкам уже за то, что они хотя бы не стали потрошить его и вытаскивать все мои побрякушки. Вот, бля!.. Там же подвески остались! Кольца и всякие древние побрякушки! Блин! Пусть только посмеют их себе забрать ― я на них живо кого-нибудь натравлю.

Сами же демоны разительно отличались от игровой версии своим разнообразием. Да, были такие: сгорбленные рогатые, имеющую силу нескольких мужей и передвигающиеся на четвереньках. И их было меньшинство. Остальная, подавляющая часть — прямоходящие демоны, своей комплекцией похожие на людей, но имеющие в обязательном порядке рога. Некоторые могли располагать кожистыми крыльями и могли даже летать, хвост и копыта вместо обычных ног могли иметь, но все эти демонические атребуты встречались и вместе, и по отдельности, а могли и вовсе не присутствовать — словом, чем Ургашу захотелось наградить, то и было.

Снаряжены наши захватчики были даже лучше, чем хвалёный личный эскорт Изабель, который бы нервно икал в сторонке и карячился в попытках не быть морально уничтоженным, будь он жив. И не какое попало награбленное добро демоны на себя цепляли, а то, что явно не могло быть сделано где-то кроме как в Шио лучшими мастерами кузнечного дела. Каждый элемент снаряжения был украшен демоническими рунами, вариациями устрашающего элемента — когтя, шипа или страшной зубастой рожицы, треугольника и другими символическими вещами, отражающими национальную культуру. На такой вывод меня натолкнуло уже виденное ранее, а так же случайно вычитанное в книге ещё в Светлолесье. Так что уже можно сказать: Аграил не просто эльф с подвала "Игг-Шайл" с умением командовать народом, а настоящий профессиональный полководец, который заботится о своей армии. Каждый в броне, вооружён всяческими вариациями режуще-колющего и при адском жеребце — всё в ажуре, с такой армией можно смело пройти Таллан от края до края, особенно не напрягаясь. Не то, что у имперского солдата — в лучшем случае вилы и ведро на голову, а дальше как знаешь.

― Этой красотке показалось, что мы её не достойны, ― смеялся один из демонов, беззастенчиво разглядывая поникшую Изабель.

― Аграилу много чего кажется, ― пожала плечами я.

Демоны-воины тут же разразились громким смехом, что перепугал стаю птиц, слетевших с деревьев вокруг нас. Вышеупомянутый полководец смерил меня убийственным взглядом, а я подняла очи к небу, усиленно делая вид, что я тут вообще ни причём и считаю пролетающих мимо ворон, а когда и те улетели, стала поглаживать и рассматривать тёмную чешую коня, на которого меня посадили. Чёрный адский жеребец подо мной всхрапнул, тряхнув головой, я же расценила это как одобрение. Эх, я бы сейчас как пришпорила бы его, да как умчалась бы в закат подальше от этих сук, так нет, это существо, как сказала мне Биара, в чём-то даже умнее меня, не станет слушаться и повиноваться приказам "А ну-ка в галоп, пони!".

Обидно.

― Ах, ну ты только посмотри на эту идеальную тёмноватую кожу, на эти выразительные золотые глаза с длинными ресницами, ― мучительно медленно растягивая слова, ворковала Биара, рассматривая свою физиономию в небольшом зеркальце в золотой оправе с драгоценными камнями.

На обратной стороне было выгравировано "Моей прекрасной Изабель"… когда-то было, потому что надпись на подарке Николаса была частично сточена чьими-то когтями. Бывшая обладательница этой вещицы ехала позади нас, злобно косясь на Биару, явно мечтая освежевать демоницу, выдрать ей ресницы, выцарапать эти "выразительные глаза" и засунуть ей их в глотку. А Биара тем временем продолжала восхищаться своей внешностью, не замечая злобного шипения сзади.

― Это… это просто безупречное личико!

― Морда. Называй вещи своими именами, ― я, честно говоря, сама не знала, отчего такой прилив язвительности и наглости с утра.

Биара посмотрела на меня так, как будто бы думала, что ей это послышалось. Как бы то ни было, но я поспешила тут же ретироваться от суккуба, буквально задыхающегося от возмущения. Она сейчас не будет в духе. И к кому бы мне теперь престать?..

О!

Я уже вижу свою вторую жертву.

― Любите, вы, Аграил, над людьми поиздеваться, ― горестно вздохнула я, подняв светлы очи к небу ясному.

― С кем не бывает? ― философски ответил демон, глядя в голубую даль. ― А что любите вы?

― Я люблю, когда из крана с холодной водой течёт холодная вода, ― я изо всех сил старалась повторять тон Аграила и не ухмыляться. Между прочим, то, что я люблю, происходит довольно редко, если вы понимаете, о чём я.

Демон сначала напрягся чуток, видимо, переваривая последнее предложение. Его отряд тоже чего-то затих и разговоров не слышно… Зверюга, на которой восседал Аграил тоже недобро на меня покосилась, когда я посмела чуть больше двух минут любоваться игрой света на её кроваво-красной чешуе. Нарушителем тишины был только звук откусывания кусочка за кусочком от сочного красного яблока. Ну, не могу я не есть в такие моменты! Тем более завтрака не было… и не предвещается. Тяжёлые условия! А я человек. Мне можно и скидку сделать!

― Да что у тебя только на уме? ― с неким удивлением спросил Аграил, глядя на меня с таким подозрением, что я сама занервничала.

― Жрачка, чё ещё? ― я пожала плечами, вытирая моську рукавом куртки, и поднося ко рту второе яблоко. Стоп… или пятое?

― О, у тебя, наверное, ещё и собственные принципы есть? ― ехидно поинтересовался демон.

― Да, жрать и не толстеть, ― широко улыбнулась я в ответ.

Аграил вздохнул и отвернулся, наверняка думая, что такой несмышлёный экземпляр ему попался в первый раз. Наверное, я и после ляпнуло что-то не менее интеллектуальное, но в ответ, как ни странно, получала полный игнор. Эта сука меня игнорирует! Нет, вы слышали? Игнорирует! Ну и ладно. Подумаешь. Всего-то поболтать больше не с кем… Хотя, почему? Вон, демонов ещё куча. Все с более-менее здоровой психикой. Это пока. До тех пор, пока мне не приспичит поговорить по душам.

― Ммм… кому-то приглянулся Повелитель Демонов? ― сладко мяукнула Биара прямо у меня над ухом, я, само собой, не ожидала, дёрнулась и ударилась тыквой об подбородок демонессы, та отшатнулась, зашипев, и потёрла подбородок, глядя на меня аки обиженный ребёнок. Милота-то какая! Эх… и почему после знакомства с этой суккубой я больше не чувствую такого презрения к гомосексуалам? Меня саму что-то потянуло даже…

Кира, стоп! Мы о чём с тобой договаривались ещё дома? Как раз о том, что ты никогда, СЛЫШИШЬ, никогда не будешь даже думать об этом!..

Мм… не могу…

Острый шипы на хвосте демонессы волшебным образом спрятались внутрь, а сам хвост игриво поглаживал меня по бёдрам.

― Такой сильный, брутальный, самый лучший чародей в Шио! Ну разве это не мечта всей твоей жизни? ― снова заговорила демоница, подмигивая.

― Бмв, мешок с парой-тройкой миллиардов долларов и Сейшельские острова в личном распоряжении — вот моя мечта, ― фыркнула я, отпихивая обнаглевшую Биару от себя и чуть прижав её хвост, отчего его обладательница тихонько пискнула, но улыбаться не переставала. ― Сдался он мне.

― Вот и правильно. Смотри не влюбись в Аграила. Как полководец он великолепен, но как любовник — просто невыносим.

Я мельком обернулась назад и увидела весьма озадаченное лицо Изабель. Судя по глазам, она явно открыла для себя что-то новое в этой жизни и чуть не сказала об этом всему миру, но внезапно раздался свист, демоны встрепенулись, Биара пришпорила адского жеребца, и он понёсся вперёд.

― Ты чувствуешь это? ― встревожено спросила Изабель, заёрзав в седле.

― Да, Аграил явно переборщил с одеколоном, ― усмехнулась я.

― Кира, ― тихо рыкнула Изабель, залепив себе рукой по лбу. ― Видишь, как они оживились? Похоже, мы куда-то пришли…

Шестое чувство и третий глаз на лбу не обманул Изабель. Мы и правда "куда-то приехали"… Лес перед нами расступился, а взору открылась очередная малоприятная картина: город после осады, дымящийся, разрушенный почти до основания. Видя это, можно сказать, что Светлолесью ещё крупно повезло.

― Где мы? ― осторожно шепнула я королеве.

― Я не узнаю… ― поражённо ответила Изабель, взирая на остатки от былой роскоши, коей обычно обладают города людей и от которой даже и следа не осталось.

А потом… честно, не помню, что было. Кажется, кто-то залепил мне чем-то тяжёлым по головушке. То ли демон какой, то ли сам Аграил, дабы удостовериться, что я правда в беспамятстве и бед не причиню.

✵❖✵

Темница.

― Не было никакого Файдаэна… Неужто демоны совсем потеряли страх и этот Аграил нагло посмел напасть? ― негодовала Изабель, расхаживая по тёмному каменному "чердаку" тюремной башни. По-моему, я не доживу до завтра, сидя с этой королевой в одном помещении.

― Во нахал! Шпана малолетняя, ― иронично воскликнула я, поддерживая девушку.

Однако я быстро растеряла весь норов и приятную весёлость, как только поняла, что куковать мы тут будем долго.

Вдвоем.

Чёрт.

― Замуровали, демоны! ― яростно выкрикнула я в потолок, едва воздержавшись от того, чтобы перекреститься. Однако чёртова дверь всё равно бы не открылась в отличие от лифта, эх! Боюсь, тут и "крест животворящий" не поможет. Совсем.

Изабель простонала что-то, схватившись за голову. Ой, да… её же не слабо так приложили многострадальной головой обо что-то железное, а я тут ору как сумасшедшая.

― Рафаи-и-ил, ― тихонько взвыла я, держась за стальные прутья окна и с надеждой глядя на проплывающие по лазурному небу облака. Ну конечно! Когда нужна эта жопокрылая задница ― так её нет! Хрен меня этот архангел услышит. ― Ка-а-арл! ― ещё одна абсолютно бессмысленная попытка дозваться до одного из чудаковатых друзей.

Меня никто не слышит! Не хочу умирать здесь!.. Годрик, может, и придёт… когда-то, но не факт, что завтра… или послезавтра. А вдруг вообще через неделю?!

Через какое-то время…

― Мы сбежим отсюда, ― шептала Изабель как проклятая, сидя в тёмном углу и покачиваясь из стороны в сторону. Теперь точно как в психушке… ― У нас обязательно получится, надо только свыкнуться с этой мыслью.

― Угу, Аграилу тоже придётся, ― хмыкнула я, растянувшись на какой-то непонятной тряпке, оставленной нам демонами.

За решетчатым окном то и дело пролетали вороны, противно каркая на всю округу, они слетались к дереву у нашей башни. Конечно… ведь на нём повесили пару новых трупов. Казалось, голос Карла я узнаю из тысяч вороньих. И его не было. По крайней мере, мне так казалось. Либо я схожу с ума, как ни печально. Я лениво проследила взглядом за толстой пушистой крысой, неспешно прошедшейся через весь чердак и уползшей в очередную дыру в стене. Тут их сотни. Этих мерзких пищащих за стенами тварей. А есть их себе дороже? Вдруг они заразные… Нет, пожалуй, не буду пробовать. Потерплю. Ну, хотя бы ещё денёк, пока совсем не обессилю. А потом сожру Изабель, пока она не успела сожрать меня… Я сама скоро с катушек слечу. Красиво и грациозно.

Силы, казалось, исчезают по капле. Например, встать лично у меня точно не получится. А Изабель заняла наблюдательную точку у окна и безотрывно смотрела на дорогу. Что там снаружи происходит? Не ясно. Единственное окошечко в нашей темнице выходило на лес и дорогу, а город, захваченный демонами, находился в совсем другой стороне.

― Знаешь, если очень долго пялиться в одну точку, то может крыша поехать, ― хриплым голосом заядлой курильщицы протянула я, кое-как переведя себя в сидячее положение. Хоть поговорим… а то разучимся мы так скоро. И будем говорить инверсией. Мысленно.

― Какая крыша? ― Изабель резко обернулась, пронзая меня своим фирменным недоверчивым взглядом. ― Как поедет? Это магия?

― Это не в буквальном смысле... ― выдохнула я и закатила глаза к потолку. ― Хотя с тобой, видимо, возможно всё, ― последнее постаралась сказать как можно тише, завидев зверский взгляд воительницы.

― Эльрат, избавь тебя от столь скверного чувство юмора, ― фыркнула королева и отвернулась, снова принявшись гипнотизировать дорогу.

― У меня хотя бы оно есть, ― ехидно проворчала я, про себя отмечая, что королева обрела мешки под глазами и осунулась. Теперь выглядит словно маньяк-убийца, который неделю воздерживался от своего хобби.

Следующие несколько часов пролетели незаметно. По крайней мере, для меня. Нашла себе увлекательное занятие, ибо обнаружила в одном углу чердака кучу маленьких камешков, а в другом большую невзрачную люстру. Я ещё минут десять стояла и тупо пялилась на неё, пытаясь понять, на кой хер здесь куча камней и люстра. Так и не скумекала. Решила плюнуть на всё и, отгребя от неё остальное, кидала туда эти самые камни. Да-да-да! Я кидала туда камни, что доставляло мне море какой-то детской радости.

Попала в середину (это "бряк") — десять очков; попала в бок (это "бух") — пять очков; попала в пол (это "бум") — одно очко. Получалось неплохо, и удовольствие я получала просто зверское! Хотелось постоянно хохотать, прыгать или скакать от радости при попадании — неважно! Зато люди, оказывается, сказали когда-то чистую правду: "Дураку и одному всегда есть, чем заняться". Правда, под конец увлекательной игры у меня до ужаса болели руки, а очки заходили за четыре сотни.

Решительно поняв, что моей хрупкой и изнеженной особе нужен отдых, я, пошатываясь, кое-как смогла доковылять до более-менее разгреблённого места и свалилась туда, растянув руки и ноги в разные стороны. Издала мученический стон и закрыла глаза. А ещё моя "игра" слегка (до бешенства) раздражала до этого спавшую вповалку Изабель, которая сейчас даже вовсе не мучилась, сидя в темнице, а тупо отсыпалась и отдыхала от дел королевских. Всё-таки умная она баба. Местами.

Утром резко вскакиваешь на месте от скрежета когтей по металлу ― здесь гарпии наглые, вон, на людей уже кидаются, когда их немного, но это, в основном, по утрам, а решётка всё не сдавалась день… второй?.. Или первый ещё не кончился?.. Изабель гипнотизирует всё, что находится за окном, я считаю сколько раз мимо меня пробегала всё та же самая крыса, иногда пою всякие песни ещё из своего мира. Как-то предложила в города сыграть. Проиграла. Потом принималась рассказывать истории. Пересказывала сюжеты фильмов, книг, некоторых игр, фанфиков… Это хоть как-то разбавляло скуку, а воительница меня слушала, местами уточняла детали, если я говорила о чём-то неизвестном в Асхане, смеялась даже…

Вот так и жили. Шёл... третий день... наверное. Годрик особо не спешил. Аграилу было откровенно на нас насрать ― наверняка уже успел умотать к демонской крепости на юге. Я устала материться, звать кого-то из своих идиотов и жалобно смотреть на звёздочки, надеясь разжалобить Асху... я бы никогда больше и слова Драконице поперек не вставила, если бы та прекратила попытки Изабель изнасиловать мои мозги, честное слово.

Эта галиматья продолжалась пока с улицы не послышалось звонкое цоканье копыт по брусчатке. Потом внизу была какая-то возня. Боя не было ― похоже, на нашу охрану Изабель Аграил тоже клал с высокой колокольни.

5... 4... 3... 2...

БАБАХ!

― Ургашевы трусики! Ну чего сразу дверь ломать?! ― истерично вскрикнула я, едва успев отползти от летящей в мою сторону двери. Нет, не отползти, а эпично отшатнуться в сторону и влететь лицом в стену.

Варвары, одним словом. Неотёсанные грубые мужланы. Нет бы взять ключ и не громить всё к чёртям. Да хотя бы отмычкой на худой конец!

― Леди Изабель, с вами всё в порядке? ― хриплым голосом поинтересовался дюжий воин в массивных доспехах, бережно приподнимая королеву и с беспокойством осматривая ту.

Где-то в углу я издала вой раненого кита, отчаянно пытаясь привлечь к себе внимание. В проломленную дыру рыцарями влетел знакомый чёрный и каркающий вихрь, спикировавший на меня сверху и чуть не разодравший последнюю одежду в клочья.

― Кира!

― Карл, не-е-ет!

Мой дикий ор, когда несчастная птица запуталась когтями в моих же волосах, визгливое карканье, а ещё в придачу ругань старого воина на отборном "асханском" и вой королевы в эпилептическом припадке заглушили все звуки на свете. Кха-Белех с ужасом забился в самую глубокую дыру, Ургаш с перепугу попросил у сестры прощения, Аша в свою очередь стала заикаться. Сама вселенная позеленела и выплюнула меня из "героев" обратно "в Землю".

Ах, если бы, если бы…

Пока Годрик возился с Изабель, я закрыла Карлу руками клюв, чтобы эта птица-говорун замолкла и не палила нас за разговором по душам. Нам обоим совершенно не надо, чтобы все знали, что Карл ― необычная птичка. Выдохнув с облегчением, я прижала своего ворона к себе, зарываясь носом в перья, всё ещё пахнувшие дымом и кровью.

Неужто эти муки в тюрьме закончились? Уже и не верилось, что я когда-нибудь выберусь, если честно.

И в такие минуты мне кажется, что я слышу злорадный голос Асхи: "Кирулик, как будто твои несчастья на этом закончились бы, да? Расслабилась? Тогда на тебе пинок под зад! Ещё и ещё, и ещё!!!"

Потом ещё при спуске ступенька просто взяла и обломилась прямо под моей ногой. ОБЛОМИЛАСЬ. Во нахалка. Само собой я кувырком полетела вниз, приложилась головой о стену так, что узрела лик Асхи, спиной и пятой точкой пересчитала все оставшиеся ступени. Годрик немного быстрее стал спускаться с королевой вниз, видать, поскорее хотел увидеть мои размазанные по полу внутренности, однако же, нет. Я лежала внизу в неестественной позе, стонала и до-о-олго материлась, но была жива.

― Какой необычный у вас эльфийский, ― хохотнул старый воин, смерив меня высокомерным взглядом. ― А на каком это ты наречии сейчас щебетала?

― На матерном, батя, на матерном, ― прохрипела я, цепляясь за стену, дабы принять вертикальное положение.

Эльфийский али не эльфийский?.. Но стало ясно одно ― эта зараза уже с первой минуты хочет меня грохнуть. По глазам вижу.

✵❖✵

― ГДЕ ТЕБЯ НОСИЛО, КАРЛ?! Я чуть коньки не отбросила!..

― Кир, прости, ― сконфуженно пролепетал ворон, сидя у меня на плече и выдёргивая свои перья из рыжих волос. Судя по всему, я ещё не до конца облысела. ― Отбыл по важным делам.

― Надеюсь, они и правда были важными, ― проворчала я, сделав пару глубоких вдохов, дабы не начать истерику по новой.

Где-то в стороне Изабель с Годриком вовсю обсуждали военно-политическую ситуацию, демонов и какое-то там затмение. Как одно со всем этим связано, я, откровенно говоря, не понимала, а потому сделала умное лицо, а всех этих людей я не знаю. В первый раз вижу!

― Кар-р, куда делся тот демон? ― Карл с шумом приземлился на торчащую из земли пику.

― Тот, что модник на районе? ― певуче протянула я, пытаясь жонглировать парой чёрных колец, выуженых из недр карманов. Можно сказать, кольца были массивными, большими, но вместе с этим изящными. Оба из неизвестного чёрного металла, в одном красный камень, а в другом фиолетовый, отливающий синим.

― Ты где взяла их? ― изумлённо захлопал глазами ворон, встрепенувшись и внимательно присматриваясь к моим "находкам".

Я отвела взгляд, поджав губы, и усиленно делала вид, что увлечена рассматриванием далёких чуть дымящихся вулканов.

― Кира, ― Карл уже переместился ко мне на колени, сощурил свои чёрные глаза, явно подозревая меня во всех смертных грехах. ― Кого ты на этот раз обокрала?

― Не обокрала, а конфисковала! ― возразила я, подняв указательный палец вверх. Ворона и это не устроило. ― Что? То есть Аграил просто может взять нас в плен и ничего ему за это не будет? Хуюшки! Такова моя плата за неудобства!

Карл смотрел на меня как на дитё малое и сокрушённо качал головой.

― Да ты хоть понимаешь, что они не обычные побрякушки?..

Ну всё... сейчас истерика начнется...

― Агась, волшебные побрякушки, у меня полно таких, ― отмахнулась я и кивнула на свою недавно найденную под завалами сумку, в которой покоились украшения мертвеца из той гробницы. ― Вот найти бы ещё дурака, который купит это всё... ― подперла голову рукой и призадумалась.

― Я тебе сколько буду твердить, что вещи покойников всегда с проклятием идут?!

Может, Маркелу?..

― А теперь ты ещё и у демона... нет, у ПОВЕЛИТЕЛЯ ДЕМОНОВ, Правой руки Кха-Белеха, стащила довольно могущественные артефакты!..

...он же некромант. Мертвечина, проклятые штуки... ему мои находки точно нужны, я знаю...

― Ты меня вообще слушаешь?! ― острые когти разом впились в чувствительную кожу, прорезая ткань штанов и вырывая из глубоких раздумий о судьбе уже моего "имущества".

― Да! Да, слушаю! Спрячь свои ножи обратно! ― взвыла я, после безуспешной попытки скинуть Карла и в результате получив по рукам. Но когти эта сука разжала.

Говор двух воителей слышался совсем близко, и я тут же зажала Карлу клюв на полуслове, приложила палец к губам, мол, молчи, а то опять бы все руки мне исклевал, зараза, за такую вопиющую наглость.

― Надо ответить на угрозу Шио, ― с умным задумчивым лицом сказал Годрик. Его тяжёлый взгляд на миг остановился на мне, но потом был снова обращён к руинам города.

― Да я отвечу, чё на, ― ляпнула я первое, что пришло в голову, заработав недовольный взгляд обоих.

― Кто эта девчонка? ― негромкий баритон с хрипотцой стал каким-то не таким, более тихим что ли.

Короче говоря, старик уже с первой минуты не переваривает меня ― это я заметила по крайне недоверчивому взгляду и вечно недовольной моим присутствием миной. Я вздрогнула и повернулась в сторону королевы и военачальника с не очень хорошим предчувствием. Ворон со всем пренебрежением отреагировал на них.

― Почему она жива? Её бы не взяли в плен, не будь на то у демонов причины, ― продолжал старый вояка, проницательно глядя мне в глаза, ища в них что-то. Я даже испугалась его на секунду, но подумала, что королева не даст меня в обиду. Хотя бы потому, что я когда-то спасла ей жизнь.

― Послушайте, я вообще не в курсе, что тут творится! Я не из этих мест… ― примирительно подняла руки, как бы сдаваясь, но… эта была самая глупая ошибка из тех, которые я совершала в своей жизни.

Лица Изабель и Годрика тут же изменились, на них отразился сначала шок и изумление, страх, как будто они самого Ургаша узрели во плоти, затем Годрик велел схватить меня нескольким рыцарям. Что же они такого страшного ухитрились рассмотреть на моих руках? Вроде бы и не растёт из них шерсть или шипы…

Вот чёрт!..

Метка!

Не успела я и пикнуть, как меня скрутили, завели руки за спину, но не спешили надевать кандалы, а просто не давали двинуться. Карл бешено закаркал, чуть ли не переходя на ультразвуковой визг, хлопал крыльями, пытался расцарапать рыцарям их жирные масляные рожи. Однако с горем пополам, но они его поймали и чуть не свернули шею, засунув в железную клетку.

― Эх! Хорошая ловчая птица получится! ― радовался один из воинов. Тот, что был из всей компании самым жирным и тем, кто от всей души дал мне по лицу латной перчаткой, когда я пнула его в пах. ― Только вылечить бы его от бешенства.

По знаку Изабель мою правую руку вытянули передо мной. Впрочем, я и не сопротивлялась… Теперь поздно. Воительница подошла ближе, казалось, изучала каждую чёрточку метки на моей ладони.

― Нет, это не то, что вы подумали, ― я отчаянно начала оправдываться, нацепив милую невинную улыбку, отчаянно надеясь, что смогу обернуть это всё в шутку. Очень не смешную.

― Я слышала предания! Их слышал каждый в Асхане! ― громогласно возразила воительница, максимально приблизив своё лицо к моему и сверкая гневными зелёными глазами. Я бы хотела их вырвать и подарить Биаре, но вот незадача ― меня держат двое дюжих мужиков. ― Это ты… тебя выбрал Ургаш, дабы его слуги освободили его с твоей помощью…

Охрана Изабель глядела на меня с истеричным, суеверным ужасом, как будто я уже успела кого-то убить. Моя пацифичность и мухи не обидит, а тут... Чувствую себя кем-то вроде Антихриста. Но я обещаю: если вдруг выясниться, что я ещё и дочь Кха-Белеха или Ургаша (не дай Ситис), то я брошусь со скалы.

― Клянусь, я не помогала демонам свершить это пророчество и не стану никогда! ― умоляюще простонала я, зная, что это конец. Тут же нахлынул сковывающий тело страх, что меня прикажут убить.

― Пусть даже так, но попадись ты демонам — не важно чего ты хотела, они заставят тебя это сделать, ― гораздо спокойнее произнесла королева, чуть отступив назад, но не отрывая от меня внимательного взгляда. В её глазах было сожаление, такого она явно не ожидала от меня, в них плескалось горькое разочарование, отчего мне даже стало стыдно, пусть я не было вольна выбирать.

― Леди Изабель, нам не стоит рисковать и оставлять девчонку в живых. Она опасна для всего Асхана, ― подал голос Годрик, находясь за спиной у королевы. Воин же напротив был спокоен и решителен в отличие от королевы. ― Возможно, разумнее будет прямо сейчас отправить её к Асхе…

Я тут же перестала брыкаться и шевелиться вообще. ШТА?! Ты, сука, что там мелишь? Самый умный нашёлся?! Да я нарочно теперь к Кха-Белеху пойду, и пусть он ваш чёртов Асхан хоть на молекулы разложит, чтоб ему пусто было! И хрен я тебе помогу тебе, когда Биара соберётся спустить с тебя шкуру!..

― Может, ты и прав, ― вздохнула Изабель, опустив голову, и отвернулась. ― Ты, Кира, не жди, что ты сможешь теперь когда-нибудь свободно разгуливать под этим солнцем. Ты представляешь угрозу для всех. Единственное, что я могу сделать, это проявить милосердие, казнив тебя без мучений, ― твёрдо произнесла королева, повернувшись ко мне спиной, которую я прожигала взглядом, и та бы непременно задымилась. ― Я позже с ней разберусь, а пока бросьте её в темницу, ― бросив солдатам напоследок, королева зашагала прочь.

Годрик фыркнул, недовольный таким исходом, но напоследок решил наполнить мою чашу отчаяния и страха до краёв.

― Я сделаю так, что ты не доживёшь до рассвета, и да простит меня Эльрат, но ты лживая тварь, а с такими только так и следует поступать, ― пообещал старый вояка, глядя мне в глаза с таким презрением, что мне самой на секунду стало стыдно, и пошёл вслед за воительницей. Но мне нечего стыдиться, я ревностно оберегала свою жизнь, вот и всё. Вовсе не обязана умирать из-за них, нет.

Ну, погоди у меня, старый ты хрыч, я тебе ещё устрою… Двое рыцарей незамедлительно подхватили меня под белы рученьки и поволокли к той башне. Где-то сзади ещё слышалось яростное карканье моего ворона скрежет когтей по металлу. Карл, очевидно, пытался вырваться. Ну, а я? В сопротивлении не было никакого смысла, ибо я слабее этих бронированных танков. Как говорится: "Раньше сядешь ― раньше выйдешь".

Когда меня неспешно вели обратно в башню, видимо, желая всем показать, как выглядит человек, из-за которого весь шум-гам. Новость о нахождении "древнего зла" по лагерю разлетелась по сарафанному радио с завидной быстротой. Одним моим видом, очевидно, можно было распугивать армии. Не та слава, о которой моя светлость могла мечтать, но что есть, то есть.

При одном появлении моей скромной персоны на горизонте крестьяне, воины, рыцари, понимающая человеческий язык пернатая живность и просто прохожие впадали в ступор, а иногда и вовсе убегали с криками, как от прокаженной. Уж не знаю, связано ли это с моим внешним видом, ведь свою рожу я уже давненько не видела в зеркале, примерно пару дней или даже больше, или с тем, что на моей руке светится рыжеватым огнём метка Ургаша. Среди сгрудившихся в стороне людей ребёнок, увидев мою светлость, разрыдался в голос и прижался к матери с криком: "Она злая, она нас всех убьёт!".

✵❖✵

Свернувшись калачиком в углу, я вздрагивала от каждого звука: от шума крыльев пролетающего за окном грифона, моего охранника, который делал облёт каждые полчаса; уханья совы; от разговоров солдат внизу и их пьяных визгов; от того, что крыса нечаянно уронила с подоконника кусок деревяшки. Была, можно сказать, на пределе. Ждала, когда придёт несколько мужиков, и меч одного из них оборвёт мою жизнь. Но это в лучшем случае. Если всё-таки обойдётся без... не хочу об этом думать. В окно старалась не выглядывать лишний раз, так как там ощущалась физически всепоглощающая ненависть ко мне.

Медленно встала, не отлипая от холодной стены и не отрывая взгляда от двери, боялась, что в любой момент кто-то войдёт и прикончит меня. Сделала пару глубоких вдохов, убеждая себя, что если меня и придут зарезать, то я не смогу этому помешать в любом случае… так чего дёргаться? Нервы попусту изводить… а ведь их и так по пальцам сосчитать! Смерть это не плохо и не страшно, только больно и всё тут. Возможно, я должна именно умереть, чтобы вернуться в свой мир… так что я скоро проверю эту версию.

Встав на цыпочки, я выглянула наружу. Изабель с вооружёнными до зубов конниками быстро удалялась, пока вся гвардия не исчезла в ночном мраке. Весь план насмарку. Мне не добраться до Аграила… и до Тиеру. Меня просто убьют в этой самой камере. Холодной и мокрой. Именно здесь всё закончится для меня. Почему? Годрик или другие... они ведь тоже всё знают. Не будут ждать приказа королевы, ведь я ― угроза им всем, их семьям, всему миру.

Я отцепилась от решёток и громко взвыла от досады. Да что ж мне так не везёт-то, а? Как я теперь отыщу Аграила? Все пытаются либо меня грохнуть, либо запереть где-то! Надо же! Я спасла Изабель от того гиганта, который сожрал бы её и не заметил или сразу к Кха-Белеху... А эта сволочь так мне отплатила! Казнью без особых мучений?! Тоже мне награда, вот спасибо.

Обида обидой. Но надо бежать. Варианты? Распилить стальные прутья на окне. Чем? Выгрызть? Крайне идиотский вариант... Стену или пол расковырять? Ну-ну, через десять лет точно выйду.

― Рафаи-и-ил, ― тоненько пропищала я, уперевшись лбом в холодную стену, что хоть немного остужала раскалывающуюся голову. ― Где ты шаришься, мой маленький ангелочек? ― проворковала я, глядя в потолок, а про себя думая, как я буду убивать эту суку, если она появится. ― О, пресвятая жопокрылая задница, яви мне, жалкой смертной, свой божественный лик, чтобы я самым изощрённым способом отделила твою дурную голову от тела!

Пару минут я тупо ждала чего-то. Сама не в курсе чего, собственно. Но вопреки всему с неба не свалился архангел прямо на меня, что было бы прелестно, но не сильно, ибо раздавленная я ― это хуже некуда.

― Открой дверь или я на тебя обижусь! ― особо не надеясь на отклик, я рухнула на подстилку, подтягивая колени к подбородку и собиралась разрыдаться. Этакая поза отчаяния, да. Будто мне ещё что-то остаётся.

Замок щёлкнул, прочная новая дверь со скрипом отворилась, открывая взору факел на стене и тёмную винтовую лестницу. Думая, что галлюцинации, наконец, изволили меня посетить, я продолжала лежать и тупо пялиться на дверь. Вот так вот запросто, да? Я, значит, могу наорать на потолок в очередном истерическом припадке, и архангел сделает то, что я попрошу? И свиток с "Армагеддоном" мне скинет?

Я резко обернулась на возню у дальней стены, где красовалась белая надпись: "Не наглей, дорогуша".

― А ты — жадина, ― ворчливо ответила я, но улыбалась и не смогла бы даже при желании это скрыть.

Мой ангелочек просто милашка! Может же быть таким архангелом, чтобы крылья не из пятой точки росли! Вот только это по его желанию... Показав язык потолку напоследок, я радостно и в припрыжку унеслась к выходу, напрочь забыв, что теперь я чуть ли не враг народа, и меня, наверно, будут искать, а если найдут, то, возможно, убьют от греха подальше... ну, чтоб наверняка! Чтоб эта крылатая сука точно никогда из Шио не сбежала.

Я радостно перескакивала через ступеньку, довольно быстро спускаясь вниз и громко стуча маленькими каблуками. Думаю, если кому надо, то он меня уже давно услышал и пошёл по мою душу, но таковых не оказалось. Все упились в хлам? Мне это только на руку! Почти у самого выхода я вдруг услышала тихое не то покаркивание, не то горловое пение на вороний манер.

― Карл? ― осторожно спросила я у непроглядной темноты.

― Кира, я здесь, ― послышался родной голос, в котором было столько облегчения, будто все беды мира испарились с моим приходом, как бы пафосно это ни звучало.

― Я ни черта не вижу… Ай! ― вскрикнула я, с размаху влетев лбом во что-то железное и свалилась на пол. Чего мне стоило только не заорать, когда я нащупала на полу что-то мягкое, тёплое и маленькое… а ещё попискивающее!..

― Мама!.. ― жалобно провыла я и оцепенела, чувствуя, что что-то ползёт у меня по спине.

― Кира, только не ори, умоляю, ― чётко, отделяя каждое слово, произнёс Карл. ― Спокойно, встань и открой мою клетку, ключ на столе найдёшь, а потом сваливаем отсюда, а то тебя пол Асхана слышало.

Закусив губу до крови, я скинула рукой мохнатую крысу со спины и потянулась к столу, силясь разглядеть хоть что-то в проклятой темнотище, а потом до меня вдруг допёрло: я ж, мать вашу, маг! Промямлила что-то невразумительное и через секунду над моим плёчом верно потрескивал маленький огонёк. Железный маленький ключ блеснул в его свете…

✵❖✵

Случилось непредвиденное... Такая глупость могла случиться только и только со мной. У выхода из башни стоял стражник. Один. Я, видно, возомнила себя самым крутым магом, а потому выскочила прямо к нему и помахала руками у него перед лицом с громким "ахалай-махалай, абракадабраблясукаусни".

И откуда мне было знать, что именно это заклинание с матами работать не захочет?..

Обычно всегда получалось…

Даже в разы лучше, чем без сквернословия на своём родном…

Я потом еле удрала в лес, громко хохоча как последний псих, от этого мужика с пикой, не ожидавшего такой выходки. Такой вот у нас спринт получился, ибо нас занесло в самую глубь леса. Ветки немилосердно хлестали руки, ноги и лицо, оставляя тонкие красные полоски на коже. Сквозь кроны деревьев проглядывала красноватая луна, чуть освещая мне дорогу в огромном лесу, окутанному тьмой и кишащим невиданными тварями. Было больно и тяжело, но оставаться долго на одном месте я не могла. И пусть я запиналась каждые два метра, но хотя бы не натыкалась на деревья с той же частотой. Где-то вверху хрустнули ветки и посыпались вместе с хвоей вниз ― Карл летел рядом со мной наравне.

― Умеешь плавать? ― глухо каркнул ворон. Тон птицы мне не нравится, какой-то он недобрый.

― Не то чтобы хорошо, ― прохрипела я, задохнувшись от долгого бега.

― Там дальше реку увидишь, прыгай в воду, не думай.

Как-то прокомментировать бесспорно "мудрый" совет я не смогла, зато сделала ахуевшее лицо. А сзади наш преследовать ― упорный мужик. Или он просто не особо хочет Апокалипсиса.

― О, ваше жопокрылое величество, это снова я, твоя бесполезная и никчемная смертная, ей снова нужна твоя помощь, ― с трудом пролепетала я, тщетно пытаясь отдышаться, при этом ещё и темп не потерять бы... ― Сделай так, чтобы он отстал!

В следующую секунду раздался громкий вопль боли, столь неожиданный в ночной тишине, спугнувший сову, в которую чуть не врезался Карл. Я резко затормозила, едва не полетев носом вперёд, спряталась за толстое дерево и осторожно высматривала мужика. Факел лежал на земле, а рядом и сам солдат, корчащийся и извивающийся в траве.

― Чего тормозишь?! Бежим отсюда! ― каркнул ворон, дёргая меня за рукав в противоположную сторону.

Бежим, так бежим. Я не против.

― Надо же, Рафаил и в этот раз нам помог, ― ворчал Карл.

― Угу, видимо, глухота прошла, наконец, ― фыркнула я, устремляя благодарный взгляд к звездному небу. И почему я так уверена, что где-то там эта сука тупо ржёт надо мной.

Ворон, как я успела заметить, не любил конкретно этого архангела и давно. Гордая птица рассуждала о том, какие слуги Эльрата, мягко говоря, суки, не забыв упомянуть вместе с семейством Грифонов Михаила, Сару и хитрожопокрылого Уриэля. Сейчас мы продвигались медленно в указанном вороном направлении, никуда не спеша, ведь преследования больше не наблюдалось. Карл рассказывал всякие истории про дела давно минувших дней. Мне больше по нраву пришлась история Анастасии. Девушку подставили, грохнули отца, на неё ополчились все, а после вообще убили и воскресили в качестве некроманта, дитя Грифонов жестоко обманули в любви, использовали, но девушка всё равно не сломалась, она стала сильной и всем раздала люлей.

― Когда ты там говорил река будет? ― сонно пробормотала я, мысленно сетуя на невозможность сна в данной ситуации. ― Через час? А их прошло целых три! Уже грёбаное утро! УТРО, КАРЛ!!! Только не говори, что мы, блять, потерялись...

― Успокойся, я сейчас посмотрю, ― фыркнул ворон, присел и легко взмахнул крыльями, взмывая вверх и эпично врезаясь в дерево.

Под мой громкий и весёлый ржач Карл с недовольным "Кар!" продолжил взлёт к звёзды сквозь колючие ели... или тернии вернее? Короче, неважно. Прождав минут пять, я поняла, что бессонная ночь, которую мы марафонили вовсю, не прошла для моего хрупкого организма даром. Глаза настойчиво слипались, а коленки норовили подогнуться, пустой желудок напевал "та-айм ту-у-у сэй гу-удба-а-ай!". Наблюдая это вопиющее безобразие, я плюхнулась на задницу и прикорнула на мягкой траве. Морфея загребущие лапы утянули меня в его царство моментально, даже сон какой-то был... как и обычно непонятный.

✵❖✵

― Вот река. Что дальше? ― я в полнейшем ступоре стояла на песчаном берегу. Какой-то подозрительный краб попятился от меня и свалился в воду.

Не то чтобы она была широкая… даже не бурная, если так посмотреть, а вот глубокая ли? Плавать я всё равно не умею, разве что на середине реки устану и с позором пойду ко дну, так и не дойдя до Аграила и не сказав ему как он всё-таки ахуенен бывает временами… особенно когда бросает тебя в башне с крысами с шизанутой возлюбленной.

― За тобой наверняка кого-то отправили, поутру узнав, что башня пустует, ― хмыкнул Карл, задумчиво склонив голову набок. ― На хороший исход не надейся, если они тебя найдут.

― А ты учёл, что меня течением может унести?

― Глаза разуй, Кира. В этом месте река чуть ли не как болото.

― Ммм... значит, лучше утонуть... ну, лады! ― с этими словами я скинула на золотистый песок и принялась искать мои спасительные полиэтиленовые пакеты. И что бы я делала без цивилизации! Точнее, её отголосков...

Куртка уж точно мне нужна сухая... и сапоги... да и мокрая рубашка и штаны не особо приятное дело... вот хоть голая иди и переплывай!

― Пожалуй, насчёт твоих умственных способностей я ошибался, ― "подколол" Карл, внимательно наблюдая за тем, как я старательно упаковывала самую важную одежду, телефон и бумажные вещи, чтоб те не промокли. Так, еда… без неё ― никуда, не брошу я тебя тут, любовь моя!..

― Пожалуй, я ошиблась насчёт твоего чувства юмора, ― огрызнулась я, кинув в ворона яблоком, от которого тот ловко увернулся. Сука.

Минус одно яблоко. С угрюмым видом я набросила на плечи сумку, закрепила ремни, дабы моё сокровище не уплыло, и решительно двинулась к воде. Карл уже на противоположном берегу сидел на ветке засохшего дерева.

О, тут, вроде бы, мелко, может, даже и плыть не придётся! Бли-и-ин, а если обдолбанные солдаты Империи выскочат из леса и пустят стрелу мне в спину? Их не видно... Ну, не видно ― значит, их и нет!

Холодная вода тут же остудила мой пыл, и я бы точно побежала обратно, но раздались достаточно громкие крики и ржание из леса. Они близко... Из огня да в полымя, как говаривали Торин с Гендальфом. Впереди ― глубокая ледяная река, сзади ― прямо скажем, смерть. Прямо чувствуется, с каким удовольствием Асха даёт мне право выбора. Сжав губы и собирая всю свою силушку богатырскую в кулак, я решила взять препятствие с разбегу, устремившись воду. Дно через пару метров таинственно исчезло, а сумка со спёртым добром начала настойчиво тянуть ко дну. Ну, уж нет, я и тебя вытащу! Ноги и руки немели, это было не столько неприятно, сколько больно. Как будто кости постепенно ломаются внутри. Я уже почти не чувствую конечности как и этого противного холода. Ужас заставлял брыкаться, а не слаженно работать всеми конечностями, я закашлялась, когда обжигающая холодом вода попала в лёгкие.

― Брось ты его! Утонешь же! ― орал мне Карл с берега, в нетерпении перескакивая с камня на камень.

― Прости, надеюсь, я тебя ещё найду, ― прохрипела я, отстегнула ремень на талии и высвободила руки из лямок, уйдя под воду с головой. Еврей орал внутри и рвал на себе волосы.

Прощай, мне будет не хватать моего блокнота с фанфиками и телефона — тех частичек моего мира. Я выбралась на сушу и со всей грацией шлёпнулась лицом в песок, неистово откашливаясь и матеря судьбу и свою неосмотрительности на чём свет стоит. Носи я грёбаные перчатки постоянно, то мы бы уж точно не оказались в таком щекотливом положении. Кстати, о нём...

― Вон она!

Толпа всадников собралась на другом берегу, их лошади гарцевали перед водой, становились на дыбы, совершенно не желая повиноваться своим всадникам и идти в реку. Хрен вы переплывёте! Я, чёрт возьми, выиграла этот раунд!

― Не зная брода — не ломись за Фродо! ― заорала я во всю глотку, вскинув руки вверх и желая всем "добра" известным и широко распространённым жестом с оттопыренным средним пальцем.

― Кончай выпендриваться и пошли, пока люди Империи не нашли мост, ― одёрнул меня Карл.

Пока победа за нами, как и ненадолго выигранное время. По крайней мере, не нужно будет удирать со всех ног.

✵❖✵

― Ты издеваешься?! ― наконец, не выдержала я и демонстративно уселась на землю. ― Я никуда не пойду, так как смертельно устала, хочу поесть и баиньки... Простое, блять, человеческое желание!

От той реки мы отошли не слишком далеко. Наверно, километр или два. Но зато в лесу, а не в поле как на ладони. Смеркалось. Моя изнеженность снова почувствовала собачий холод, с которым теперь было нечем бороться. Но я не в тюрьме, моим трупиком не ужинают вороны, так что теперешнее положение весьма прозаично и даже терпимо для существования.

― И что ты предлагаешь? Они скоро найдут нас, а ты даже до этого твоего Аграила допереть не успела! ― возразил ворон.

― Я предлагаю тебе, большой и сильной хищной птице, сгонять на охоту и притащить мне пару тройку зайцев, а уж их как-нибудь попробую приготовить, ― с умным лицом сказала я.

Вопреки всем моим ожиданиям Карл мало того, что не сказал ни слова, так ещё и вправду полетел куда-то вглубь леса. Ну, хорошо. Кролей, мне, допустим, притащат. В их освежевании, думается мне, ничего сложного не будет, далее сварить... в чём? Что-то не видно висящих на деревьях кастрюль, что странно, угу. А вода вот есть — ключ бил из-под мшистого камня, на котором я сидела.

А, может, тогда пожарить?.. Гениально, Кир! Вот сейчас всё равно, что гора с плеч не очень умного человека. Ну, не догадалась и что? Себе глупенькой, но любимой простить можно любую "шалость".

Сегодняшний вечер был не в пример всем остальным: тихий, уютный, с захватывающими историями и поеданием зажаренного зайца (гринпис подождёт с чтением морали, угу). Хотя и выли волки в глубине тёмного и страшного леса, у огня было очень даже неплохо, особенно если ты немного умеешь им палить из собственных рук. Хорошо, да? Вот и я о том же. Костерок не давал замерзнуть, и я спала чуть ли не в нём, ибо всё, что имела ― утопила в речке вместе с тёплыми вещами, но уж лучше мои грёбаные слэшерные фанфики, чем я сама.

Чёрт возьми, я не прощу себе этого…

✵❖✵

Царящий в шатре полумрак по каким-то причинам заставлял почувствовать себя в безопасности, даже в комфорте. Холодный порывистый ветер настойчиво трепал плотную ткань, будто пытаясь прорваться внутрь и затушить испуганно подрагивающий огонёк двух маленьких свечей на столе.

Великолепное у меня приключение получилось. На следующий день после водных процедур, мы с Карлом ещё пошатались по лесу в поисках хоть какого-нибудь выхода из него, ведь с высоты ворон видел лишь бескрайнее зелёное море без каких-либо островков средневековой цивилизации. Тем же вечером меня угораздило свалиться в какую-то непонятную яму (едва на кол на её дне не наткнулась) и сидела там, смотрела на луну, подвывала волкам и койотам. Довылась до того, что откуда ни возьмись, прискакали солдатики Империи Грифона, на которых мне просто везёт и всё. Почему-то не грохнули на месте же, притащили в лагерь, засунули в палатку, очевидно, королевскую, судя по размерам. Выпускать явно не собирались — палатку со всех сторон окружали солдаты и маги в два ряда. На этом у меня всё.

Хорошо хоть, что не на улице среди людей. Когда меня привели в лагерь, эти люди были готовы оторвать от меня всё, что можно в теории и практике, на мою голову обрушился гул хриплых голосов оскорблений и угроз, перешедший в яростный гвалт, навалившийся на искалеченное сознание лавиной. От меня их отделяла только часть личной гвардии Изабель, нашедшая вашу покорную слугу.

А! Ещё Карл опять смылся. Впрочем, оно и к лучшему. Всё равно ничем он мне не поможет, да и засекут однажды эту болтливую ворону…

С улицы слышались разговоры, я не могла разобрать о чём, но вот последнее предложение было почти что договорено в шатре.

― ...поймали? Ладно, я разберусь. Потом я поведу своё войско к Николасу на помощь, ― заявила Изабель. ― Пусть Аграил ждёт ещё одной встречи с нами.

― О да, он будет рыдать от счастья, ― фыркнула я и странновато ухмыльнулась, приготовив все свои шипперилки.

Вместе с королевой, одетой в доспехи, в палатку пробрался сквозняк. Я поёжилась, закутываясь в меховой плащ, который мне великодушно пожертвовали, и недовольно скривилась. Откуда здесь такой собачий холод, вы мне скажите? К югу отсюда вулканы огнём и пеплом в небо дышат, а тут у нас, чуть к северу, снег валит уже который час!

Изабель прошла к столу с картой, молча стояла какое-то время, и всё же медленно повернулась ко мне, как в чёртовом фильме ужасов, и одарила таким взглядом, будто едва сдерживается от того, чтобы самолично сбросить меня в Шио. Я же старалась изображать себя непрошибаемую и отвечала вопросительным взглядом.

― Вот только давай не начинать всё с самого начала, окей? ― миролюбиво начала, стараясь не нервничать. ― И так знаю, что ты скажешь, а ты, уверена, в курсе, что скажу я. Так что твоя покорная слуга позиции не сменила… А, и ещё: ты бессовестная мразь, вот что. А демонам я не помогала никогда.

― Говоришь, не помогаешь демонам? У тебя есть шанс мне это доказать, ― неожиданно произнесла воительница, в глазах которой проскользнуло не то сожаление, не то раскаяние.

― Чего желаешь, лапуля? ― я вмиг превратилась в саму покорность, мило улыбнувшись и чуть склонив голову вниз. Ей богу, чувствую себя каким-нибудь сраным демоном перекрёстка, а сейчас собираюсь заключить контракт. Но, может, она передумает меня убивать?

― Сидишь здесь ― да, прямо на этом самом месте ― и не смеешь даже с места сойти, ― строго произнесла Изабель.

― А то что? Шаг в сторону — расстрел?!

Изабель тяжко вздохнула, вновь отвернувшись к столу с планами на следующие сражения.

― Ты же понимаешь, что я не могу иначе. Мой народ... Николас... я должна защищать их. Ты станешь погибелью для всех, ― тихо говорила женщина, отрешённо смотря даже не в карту, а в трепещущее на ветру полотно шатра. То есть, я ничего страшного толком натворить не успела, но уже считаюсь куском какашки. ― Ты — всего лишь один человек, от которого зависят жизни остальных. Твоя жертва принесёт пользу человечеству, и не думай, что Николас поступил бы по-другому.

― О да, Никола на мозг слаб, но ты!.. Ты же понимаешь, что я могу и не высвободить Ургаша, если демоны до меня не доберутся.

― Они здесь из-за тебя. Если ты умрёшь, они уйдут. Ты спасёшь множество жизней, умерев.

Угу, вот только я так не считаю. Моя разочарованность разом поникла, обида сжигала всё хорошее, что я испытывала когда-либо к королеве, заставила пожалеть о том дне, когда я кинулась её спасать.

― Ты не представляешь, как сильно ошибаешься, ― я покачала головой и спрятала лицо в ладонях, чтобы она не увидела подступающих слёз. Смысла переубеждать и открывать королеве Америку было столько же, сколько в просьбах Кха-Белеха не нападать на Асхан и сидеть в своё Шио смирно.

Я пропала.

Изабель, сказав на прощание тихое "прости", вышла из шатра, приказала стеречь его так, чтобы и муха не пролетела незамеченной. Сама, кажется, села на лошадь и куда-то умчалась.

Опять под охраной!.. Опять взаперти! Опять сидеть и тупо чего-то там ждать, а не идти ловить Аграила за хвост!.. Тупо ждать, когда кто-то решит мою судьбу. Нет, я не стану разменной монетой. Не позволю так со мной обойтись.

✵❖✵

Небо было каким-то неестественно-красноватым. К счастью, пепел из жерла огромного вулкана, выбрасывающим сгустки огня и возвышавшегося над всеми остальными, спящими, ветер уносил в противоположную сторону от нас. По крайней мере, смерть от удушья нам точно не грозит. Земля выжжена огнём, пахло гарью, а в частности горелой плотью. Повсюду были трупы: демоны, люди, всякая боевая живность. Ни единой живой души вокруг, только огонь и сожжённая им местность, да ужасающие порождения Ургаша, рыскающие по пустоши в поисках новых жертв.

― Жидкий огонь, ― тихо, со страхом и ненавистью прошипел ворон указывая на лужицы лавы. Я любезно подставила плечо Карлу, дабы тот сел на него, и осторожно двинулась дальше.

Трещины, на дне которых плескался "жидкий огонь", огненными лентами спускались от кратеров вулканов, извивались по неровному плато и уходили к реке. У подножья одного из небольших дымящихся кратеров с громким рёвом шествовали демоны во главе с громадной тварью с внушающей секирой. Они радостно гоготали и потрясали длинными пиками с головами на них…

― Это до или после битвы с Николасом? ― прошептала я, спрятавшись за валуном и внимательно высматривая демонов. Неужели опоздала?..

― Тебе лучше знать, ― отозвался Карл. ― Кто тут из нас знаток планов самой Асхи?

― Действительно, ― фыркнула я.

Рука сама потянулась к мечу, холодная рукоять неожиданно привычно легла в ладонь, как будто бы я родилась вместе с ней. Мечом это убожество назвать было святотатством по отношению к оружейному делу, а в зубах ковыряться или колбасу им нарезать ― слишком пафосно. Эту железяку я впрочем тоже утянула. На этот раз не у мертвеца и даже не у демонского чародея, да. У одного из заснувших охранников шатра, в котором меня держали, да не удержали. Никогда не подумала бы, что разозлившись и разобидевшись на весь мир смогу наколдовать смог, усыпивший пол лагеря. Надо на вооружение взять.

Той ночью я тоже умудрилась выбраться из лагеря и не попасться. Сейчас же мы направляемся наперерез армии Изабель в земли демонов. Не за тем, чтобы её убить, хотя надо бы. Нельзя. И я хорошо это понимала. Моей целью были кто-то и что-то, с чем ненавистная мне теперь королева была косвенно связана. Всего-то ничего прошла и оказалась… в полной жопе, можно сказать. По-другому место жительства демонов не назвать, а им, наверное, это всё нравится.

― Не бросайся в драку, ― предупредил ворон, нервно скребя коготками тонкую ткань футболки. ― Их тут сотни, если не тысячи.

― Ты даже не представляешь себе, как я хотела это сделать! ― шепотом воскликнула я. ― Сил-то у меня не мерено. Всем головы посрубаю силой своей безграничной тупости и рукожопства!

Практически непреодолимым препятствием было проскочить мимо нескольких орд незамеченной. Две я видела точно ― одна у побережья и довольно большая, другая прохаживалась вдоль горной цепи, черные скалы которой разбавляли вулканы. Между ними пролегало само плато, на котором росли редкие выжженные деревья. Кроме того, оно ещё и усыпано трупами. Пройти по головам мёртвых людей и демонов, кое-где вообще ползком продвигаться вперёд… да, вот так я и сделала, успев попрощаться с едой раньше половины пути к небольшому проходу к крепости за горами, где по моим представлениям и должно было всё случиться.

И… через каких-то два часа сия трудность была преодолена, и мы с Карлом оказались в следующей долине. Осторожно крадясь среди огромных камней, когда-то отделившихся от скал и упавших вниз, мы, наконец пришли…

Изабель, склонившись над Николасом, что-то бессвязно шептала, всхлипывала. Годрик стоял рядом, склонив голову вниз, но держа меч наготове. Рядом с королём лежал тускло светящийся красным светом медальон на золотой цепочке.

― Сердце Грифона, ― заворожённо произнёс Карл, глядя только на украшение, я же переводила непонимающий взгляд то на ворона, то на вышеупомянутую бижутерию (очень тяжёлую на вид, кстати). ― Выкради его, так ты сможешь связаться с Тиеру, ― тихо сказал Карл, будто нас кто-то мог услышать и спалить за разработкой антигосударственного плана.

― Чего? ― изумилась я, поражаясь скорее не самой идее ворона стащить королевский амулет, а тому, что он считает это посильной задачей для меня.

― Чего слышала, ― огрызнулся Карл, сощурившись аки хищник, а не мой ручной попугайчик, и пристально наблюдал за амулетом. ― Тебе не в первой, ― кивнул друг на острую и крайне опасную для меня железяку, что сейчас находилась у меня в руках(!!!). ― Ты должна это сделать...

Должна?

Потому, что мир надо спасать в первую очередь.

Потому, что...

Потому что.

И всё тут.

Но мой план всяко лучше, чем у Изабель. Без моей ранней смерти, по крайней мере.

Попал, называется, в любимую игрулю! Мало того, что нет никакого скила, ни даже трёх драконов!.. Ай, ладно! Я согласна даже на трёх зомби, раз у высших сил приступ жадности. А тебе ещё и наколку (абсолютно безвкусную!) на руке набили, но из-за связанных с татухой ништяков тебя хотят угробить все в подлунном мире. И этот большой и злобный Ништяк так и рвётся накостылять сестре, которая была жадная до собственных изобретений и не делилась доходами. Не поделили родственнички акции! Ну с кем ни бывает, право! Однако сестра была хороша во всём ― оказалась чуточку разумнее, умнее, хитрее и предприимчивее, наплодив кучу стихийных драконов себе в помощь, и свалила все заботы на детищ. Видит, значит, что не справляются, ушлёпки такие, надо самой идти и разбираться. Разобралась, исполосовали всю, порвала за свой мирок на груди последнюю рубаху, а на заднице ― чешую, и удалилась отсыпаться. Отсыпается и по сей день, уже и не вспомнить какое тысячелетие подряд. Прям как я после учёбы, только не дают мне это сделать. Что сейчас? Видать, в лом совсем очередное дерьмо разгребать, которое мы тут все заварили. Слишком мелко, для второго пришествия. И чтоб всё было весело и креативно, а не как на поминках, закинула сюда первое попавшееся уёбище (ну, будем честны) вроде меня.

Не подписывалась я на это, не-е-ет... идите-ка вы все к Дьяволу на куличики, что-то не по мне эта задачка!

― Кто там? А ну выходи!

Ну вот, спалилась как Москва при Наполеоне. Я поднялась и медленно вышла из укрытия, приподняв руки, показывая, что я безоружна.

― Это всего лишь я, спокойнее, ― как можно мягче произнесла я, продолжая подходить к ним.

Изабель первые минуты не знала, что делать: кинуться меня связывать или продолжать страдать около Коленьки. Она выдохнула, меч упал на землю, глухо звякнув,опять упала на колени рядом с телом Николаса, но вот Годрик... этот старый хрыч, как только я приблизилась на расстояние вытянутой руки, тут же приставил клинок к горлу.

Живого Николаса за проникновенной речью о становлении Изабель королевой я не застала. Слава Ситису. Ещё бред этот слушать... А где Аграил? Мог уже ускакать, кстати... вот чёрт!

Сверху раздалось громкое карканье ― Карл подавал, видимо, какой-то сигнал, чуть не сваливаясь с ветки почти сгоревшего дерева. Информативно, что тут ещё скажешь.

Что?

Демоны?..

Пирожок, как говорится, можешь взять с полки, Кир. Целая орда демонических тварей быстрыми темпами спускалась с гор, и, походу, шли они именно за нами. Кто там у нас в прямом эфире? Гончие, демонская версия единорогов, демонессы, бесы, отродья пещер… и всего лишь? Фи, я ждала большего!..

Годрик с силой оттащил рыдающую воительницу от тела возлюбленного, пытался привести в чувства. Я же вскрикнула, когда что-то с карканьем впилось мне в затылок когтищами. Ну, погоди у меня, я тебе точно перья повыдираю за это!.. Пронзительно вереща, ворон звал следовать за ним. Своеобразный подзатыльник от Карла вывел меня из ступора, я неосознанно кинулась к валявшемуся на земле мечу королевы, схватила его в руки, амулет в зубы, а в следующую секунду не очень цензурные вопли Годрика были обращены в мою спину.

Бежать? Да сколько можно-то, а?! Серьёзно. Хватит. Не смешно. Совершенно. Но если от Годрика и Изабель с их казнями и спасением человечества, то ладно.

Рванула за Карлом очертя голову, даже удивилась, что могу бегать с такой скоростью. Погони не было вообще никакой, а это значит, мне удалось наебать всех, прихватив ещё и амулет. Авось, демоны отвлекутся на этих двоих мерзких и бесчеловечных извращенцев. Вскоре, через какие-нибудь пятьдесят метров, я захрипела аки старый умирающий запорожец, замедлила шаг, помолилась Асхе для верности, чтоб меня не нашли вражины, извинилась за свой не очень политкорректный внутренний монолог. Не знаю, сколько я упёрто шла вперёд за парящим высоко в небе вороном, боясь, что демоны идут за нами по пятам, но в какой-то момент запнулась и свалилась в ещё тёплый пепел. Сил встать не нашлось, меня банально потянуло в сон в самый ответственный момент.

Не давали мне поспать чуть ли не целых двое суток? Вот, получайте! Если меня найдут слуги Кха-Белеха, то виноваты будете вы!

Часть путешествия, где всё пошло через Ироллан.

― Очнись... Кирулик, ты слышишь меня? ― до боли знакомый голос... до боли в голове.

― Я в постели у Кха-Белеха? ― не задавать же банальный вопрос, в самом деле! Буду оригинальна.

Ответом мне был мелодичный звон связки браслетов на руке демоницы и её мягкий смех. Она не стесняясь поглаживала меня по голове с какой-то странной лаской. Второй же по бедру. Я зло посмотрела на нахалку. Руки, сцука, убрала быстро! И это после того, как она угрожала мне участью Беатрис?!

― Нет, не у него… пока, во всяком случае, ― клыкасто ухмыльнулась Биара, проведя острым кончиком хвоста по моей щеке, слегка царапнув кожу, но не оставив пореза.

― Биара, иди и проследи за демонами, если кто дезертирует — убей, нам хватает и наших преследователей, ― в шатёр заглянул демон в красных доспехах и смотрел на меня с повышенным вниманием, на что я хотела мило улыбнуться, но вышел какой-то жутковатый оскал.

Увидев очередную морду демона, причём довольно жуткую, я перепугалась. Не до смерти, но лучше уж это. В тот момент мне было невдомёк, что я к своей цели пришла, а потому, не понимая вообще ничего спросонья и даже не руководствуясь никакими мозгами (а, не дай бог, логикой), моя решительность пулей вылетела из палатки, по дороге вступила ногой в жестяной казан и полетела носом в костёр... благополучно его перелетела, подпалив одежду, зад и под руку попавшего демона, потом свалилась куда-то вниз. Остальная демоническая рать пронеслась мимо с небывалой скоростью, как и их донельзя удивлённые хари. Пока катилась, ожидала встречи лбом с деревом или камнем, но свалилась в овраг с пеплом... прямо на красного ящера. Моргот мне в рот, Аграилин!..

Уменьшенная красная копия динозавра Рекса взбрыкнула и сиганула вверх не хуже кошки, увидевшей огурец у себя за спиной, когда я свалилась ему на спину.

― Слышь... ты это... не надо меня есть, если что... я ведь обожаю драконоподобных существ, и тебя очень-очень люблю, ― без остановок лепетала я, барахтаясь в пепле, тщетно пытаясь увеличить расстояние между мной и ящером. Уголки губ непроизвольно дёргались в нервной улыбке, сама я не могла отвести глаз от зубастой пасти ящерицы и инстинктивно отползала назад.

― Пожиратель, фу, ― спокойно приказал голос, и ящерица, скептично фыркнув, отошла от вашей покорной слуги, разом потеряв к ней интерес. ― И снова ты, ― выдохнул демон, скрестив руки на груди, да ещё смотрел так, как будто я ещё в прошлый раз его успела конкретно замучить. ― И ещё не мёртвая.

Злорадная усмешка.

― Не снова, а опять! ― нагло возразила я, приняв самый оскорблённый вид, на который была способна. ― И вообще!.. Это ты тут постоянно под ногами путаешься! Чего припёрся? Понаехали тут... Империя тебе не резиновая!

В ответ доспех-мэн запустил в меня тяжелый и полный презрения взгляд. Наверняка каждый день кишки с кровью кому-то выпускает, поджаривает людишек до хрустящей корочки, а тут какая-то букашка наехать решила, ещё и ждёт от тебя чего-то. Нелегко ему, нелегко…

― Ещё хоть одно слово, и ты пожалеешь, что я не бросил тебя умирать в пепельных пустошах, Erdo Gul, ― вполне спокойно, без тени угрозы и, должно быть, с улыбкой искушённого садиста произнёс Аграил медленно, чтобы до меня дошло каждое слово.

Мою опрометчивость грубо схватили под локоть и потащили обратно в сторону лагеря демонов. Подручные Аграила в эту минуту были особенно злы, некоторые затачивали свои секиры, ятаганы и топоры у палатки кузнеца, глядя на меня с такой ненавистью, будто это я каждый раз после очередного Затмения загоняю метлой каждого из них обратно в Шио. Что ж жить мне не долго, если я не смогу доказать Аграилу свою необходимость Асхану, что мне не удастся ни-за-что. В провале я как никогда была уверена, и в душе поселилось какое-то странное, гнетущее безразличие.

Биара уже потирала ручки, очаровательно улыбаясь и поджидая нас у всё той же палатки. Это стало последней каплей, чтобы я начала орать "Только не она!.. Не надо!!!" и лягать всё, до чего смогла бы дотянуться. В общем, по шее получила знатно. И рот заткнули. Обгорелой шишкой. Козлы.

Кажется, эта рогатая скотина (та, что женского полу) хотела что-то важное нам сказать, но её весьма неожиданно прервал звук боевого рога неизвестного воинства. Его пение гуляло меж чёрных скал ещё какое-то время, а все демоны застыли в ожидании, внимательно оглядываясь и прислушиваясь.

― Эразиал на подходе, Повелитель! ― крикнул какой-то тощий инкуб, прискакавший на сером динозавре.

― Надо убираться отсюда, ― вдруг вспомнил Аграил, выпустив мою руку, которую я тут же прижала к груди, бережно поглаживая занывшее запястье. Куда-то направившись, военачальник Шио остановился, повернувшись к инкубу: ― Ариан, проследи, чтобы впереди путь был чист.

Инкуб-разведчик по имени Ариан кивнул, крикнул собратьям что-то молодым, несколько тонким, даже нежным голосом, воинство инферно заметалось, Аграил исчез из моего поля зрения, голова категорически отказывалась принимать происходящее и думать, сама я бестолково крутилась на месте в поисках неизвестно чего всё ещё с шишкой в зубах. Биара вскочила на своего адского скакуна и погнала демонское воинство прочь, дальше в горы. От безысходности я стала усиленно делать вид, что делаю то, что у меня лучше всего получается — ничего. Но остаться здесь и помереть, как я хотела, мне не дали, схватив за шкирку и втащив на красного ящера.

Я обхватила талию Аграила и, наконец, выплюнула "затыкалку", прижавшись к его спине и поглядывая вперёд из-за его плеча. Сзади за нами мчались гончие, громко лая, и всадники на огненных жеребцах, во главе которых был самый настоящий танк в броне и c рогатым шлемом на голове.

― А по какому поводу была назначена столь масштабная тусовка? — решила на всякий случай уточнить я, отвернувшись и крепче вцепившись в демона.

― Потому, что я их предал.

― Когда успел? ― подивилась я, косясь на шип, торчащий из наплечника и пока ещё только царапающий щёку.

― Когда скрылся вместе с тобой, не нашёл Амулет Грифона и не прихватил Изабель по дороге, ― угрюмо буркнул Аграил, подгоняя ящера ударами шпор в бока.

Я тут же схватилась за сердце. Точнее за упомянутую побрякушку, мирно лежащую в потайном кармане как раз на том месте. Всё, оно там. Целое. Выдохни. Почему меня не обыскали? Должны же ведь были… А сколько меня вообще не было? Несколько часов в отключке пробыла? А тут вон всё и случилось, пока я была в "ауте". Насколько я понимаю, Властелин не мог быстро узнать о предательстве, да и на прибытие его войск требуется какое-то время.

― УБИТЬ! УБИТЬ ИХ ВСЕХ! ― донёсся до нас рёв луженой глотки командира.

Бля. Они близко! Уже слишком близко. Не помня себя от страха, я чуть развернулась назад, одной рукой прижав к себе Аграила так, что выбила и из него, и из себя весь воздух, но так я могла хоть как-то задержать преследующих нас демонов, подкидывая их лошадям огонь и молнии под копыта. Будто на концерт Rammstein попал ― тоже жарко, шумно, много разношёрстного народа, зрелищные спецэффекты, всё кругом взрывается с паузой в несколько минут.

― Обрушь вон ту скалу на них! ― крикнул Аграил, чуть натягивая поводья и разворачивая ящера боком к преследователям, чтобы я уж точно попала. ― Это должно помочь!

Легко сказать. Лучше бы сам… Сначала до меня не допёрло, какая скала, где она, а где мы вообще, но потом поняла, что наша братия прошла меж двух утёсов, напоминающих покосившиеся башни. Впала в ступор, ощущая в себе неприятную пустоту, которая могла означать лишь одно ― хрен тебе, а не магия. Рука сама потянулась к бутылке (дожила-ась…), торчащей из седельной сумки. Меня и не заботила реакция Аграила в тот момент, и я залпом отпила половину. Синяя жидкость обожгла язык и горло мятной прохладой, однако под сердцем снова разлилось приятное тепло, я сосредоточилась на нем и представила, как оно разгорается все сильней, и через мою плоть проходит сокрушающая стихия.

― Не попаду, не попаду, не попаду-у-у!.. ― безумно лепетала я, поскорее швырнула сгусток пламени в гору, пока огонь не пожрал меня саму.

Красному динозавру, должно быть, не слишком удобно удирать боком, как моей светлости было бы удобно, а потому «снаряд» полетел по кривой. Твою мать… попала! Груда камней свалилась на скачущих за нами демонов, те с визгами и отчаянными воплями были погребены под булыжниками.

― Ну? Неплохо? ― обрадованно спросила я, снова обхватывая демона двумя руками и начиная ощущать себя в относительной безопасности рядом с ним.

― Сойдёт для неумёхи, ― ехидно проворчал демон, на что я обиженно фыркнула.

― Повелитель! ― рявкнуло зубастое серое пятно со знакомым инкубом на хребте, вынырнувшее из тучи воинов впереди и чуть не врезавшееся в нас. ― Нас, похоже, окружают! ― Ариан, казалось, и сам был немало удивлён этой внезапной как язва новости.

Чуть впереди Биара с большей частью нашего отряда замедлили бег и остановились. Путь нам как нельзя вовремя преградила часть войска, гнавшегося за нами. С фланга гончие напали неожиданно, но Аграила, похоже, не так просто застать врасплох. Зубы одной поистине громадной демонической псины клацнули у меня прямо перед носом. Никто и среагировать не успел, а все её три головы были отделены от тела. Одна торчала из пасти Пожирателя, другие две Аграил одним движением руки заставил расплющиться, превратиться в кровавое месиво, забрызгавшее нас обоих с ног до головы. Вот только сейчас до меня дошло, что это не просто эльф-красавчик из игры. Это, блин, слегка помешанный на свободе и бабах мужик, который перерезал кучу народа, что стоял на его пути.

― Какая мерзость! ― брезгливо поморщилась Биара и отвернулась. Голос демоницы заставил тут же опомниться и не таращиться на внутренности.

― Ах, если бы все биологические процессы руководствовались эстетикой!.. ― я нервно усмехнулась, тут же стирая с лица полубезумную улыбку, а со своей одежды остатки враждебной демонской братии. У Аграила великолепная техника неземных пыток не только для вражин, но и для простых наблюдателей.

― Боюсь, это не все! ― предупредила нас тощая глиста на Пожирателе в серой вариации.

Всадник в массивных доспехах неторопливо двигался нам на встречу с противоположного холма, а за ним орда его верных слуг. Враги взяли нас в кольцо. Сгоняя вниз с холма и отделяя от гор... Хотя, это не холмы, а края огромного кратера.

― Что это? Эразиал со своими рогатыми придурками?

― Придурками? Это мы придурки! Дали загнать себя в угол... ― тихо фыркнула моя зловредность. Раздосадованная тем же фактом Биара шикнула, призывая к молчанию, пока те, кто не считают себя придурками, не выместили злость на ком-то кроме врага.

― Так точно, Повелитель, Эразиал, скорее всего, здесь неспроста, ― отозвался Ариан, останавливаясь рядом со своим командиром.

― Неужто Властелин узнал о моей склонности к свободомыслию?.. Как не вовремя.

Анархисты! Кругом одни анархисты!.. О чём только думал Кха-Белех, беря под крыло того единственного эльфа, который может его убить? Тем более такого активного и непослушного?..

Демоны Аграила нетерпеливо топтались на месте, ожидая приказа ринуться в бой. Заботил ли их тот факт, что войско напротив во много раз превосходит наше по числу? Наверное, нет, судя по воинственным возгласам и рвущимся вперед батьки в пекло церберам. Возможно, они уверены в своём командире?

― Что теперь будем делать? ― обеспокоенно спросила я, отцепившись от Повелителя демонов и дав ему слезть с ящера.

Как мне не хотелось его отпускать в этот момент. Как будто могло случиться что-то плохое, а, не отпустив, я могла бы спасти ему жизнь. Как это смешно. Кир, когда ты, наконец, повзрослеешь?

― Биара, будь здесь и охраняй девчонку. Ариан, ― обратился Повелитель к инкубу, разведчику, который работает чуть быстрее почты России. ― Перестраивай войско, готовьтесь к марш-броску, ― приказал Аграил, отцепил свой скипетр от седла и решительно пошёл навстречу бронированному демону.

Биара покорно кивнула, взяв повод Пожирателя в свои руки, пока тот не сбежал за Аграилом "пастись" врагами хозяина. Ариан пришпорил свою рептилию и поскакал (насколько на динозаврах вообще скачут) по рядам, передавая приказ командира.

Серое облачко дыма, цепляясь за горы, постепенно сползло на перевал. Завеса дыма не давала спокойно вдохнуть, глаза слезились. Я оторвала клок ткани от рубашки и попыталась дышать через него. Слабо, но помогало. А демонам, похоже, это нисколько не мешало: велась какая-то бурная деятельность по подготовке к решительному отступлению.

Аграил и Эразиал встретились на середине поля, устланного пеплом. Прежде чем разукрасить друг дружкой местность, они начали традиционное словесное соревнование "кто больше гадостей про другого скажет". Сразу было видно ― мужики давно знакомы и успели уже соскучится друг по другу. Не удивительно, если на радостях они порвут на памятные сувениры противника. Вдоволь походили вокруг центра импровизированной арены, и только потом уже, собственно, случился сам мордобой.

Повелитель демонов наносил удар за ударом, между мощными атаками Эразиала, ловко ускользая от огромного меча, размером с самого Аграила. Лишь раз он пропустил удар, тогда противник чуть не отсёк ему руку ― лезвие секиры зацепило наручи, с лёгкостью срезало пару шипов, вспороло красный металл как нож масло, оставив на руке демона серьёзный порез. В ответ на это Эразиалу прилетела каменная глыба, оглушившая того ненадолго.

Демоны вражеского отряда стояли рядом, издавали радостные возгласы, когда какая-то атака удавалась Эразиалу. Церберы дежурили около Пожирателя, но близко не подходили, плотоядно облизывались, глядя на меня. Да и их хозяева, судя по противным ухмылочкам, тоже замышляли что-то недоброе. Знали, что победа над Аграилом означала, что я буду во власти их командира. А тот, возможно, не поскупится и поделиться своей победой. Со мной они могут сделать всё, что угодно, но убивать не станут точно, если узнают о метке. Вот только Ключ Властелину нужен живым и совсем необязательно будет ли сломлена его душа или тело, будет ли он девственен или нет.

― Жги, малой! ― в отчаянии крикнула я, не выдержав и тут же закрыв рот руками, потому как поймала злобные взгляды на себе.

Схватилась за руку Биары, оказавшейся рядом. Демонесса чуть нагнулась ко моей боязливости и прижала к себе, шипя то одного, то на другого демона, шутливо тыкавшего в наших ездовых пиками. Мне просто страшно. За него, за себя, за Биару, даже за его маленький отряд, зажатый в кольцо этими хмырями. Я бы хотела ему чем-то помочь, но правила есть правила: бой один на один. Да и я не самый лучший помощник.

Уклон. Удар. Блок. Уклон. Удар. Это было легко. Такая махина, да ещё и в доспехах не могла стать серьёзной проблемой для Аграила. Повелитель Демонов выжидает пару мгновений, пока секира опишет в воздухе полукруг, начиная от затылка Эразиала, и её лезвие с размаху встретится с землёй, промахнувшись. Сейчас. Эта глупая ошибка отняла много сил у его врага. Аграил мощным ударом ноги в челюсть отправляет противника в нокаут и беспамятство. Эразиал с воем падает навзничь.

Казалось бы, финита ля комедия, так нет. Багровая вспышка разом ослепила нас всех, притормозив разъярённых демонов поверженного командира.

― Вот мы и встретились, гостья из иного мира, я чувствую твою метку, ― бархатный, вкрадчивый голос, в его тоне присутствовала незримая угроза, даже если в словах её и в помине не было… и кто же это может быть? Барабанная дробь ― тада-ам! Медленно выходит из сгустка пламени, подобно терминатору во второй части знаменитой саги, вылезла большая, метра в два с половиной, махина, закованная в железо, ― Мал-Белет собственной персоной.

― Кажется, мы все серьёзно вляпались, ― тихо пискнула я, обречённо вздохнула и попыталась упасть в обморок. Не получилось.

― И не говори, кума, ― так же тихо отозвалась Биара, видимо, по своему опыту зная, что если Властелин пришёл к кому-то сам, значит, всем даст пинка.

Все демоны Эразиала ликовали, приветствуя Властелина. Наша рать помалкивала из вежливости, ибо знали, что хвалить их вряд ли будут. Аграил, тяжело вздохнув и оперевшись на скипетр, ожидал не менее фееричного продолжения. Пояснения за устроенный беспредел ожидались явно не от Эразиала ― Кха-Белех даже слушать не стал оправдания преданного слуги, стерев его в порошок изящным движением руки.

Властелин неторопливо приближался и старательно обходил трупы соплеменников, дабы не запачкаться в их крови, и лениво перевёл взгляд с меня на Аграила. Куриное зрение опять подвело, я почему-то упорно видела в Мал-Белете Саурона. Надо полагать из-за похожего прикида. Одет, надо заметить, по последней моде: из наплечников вверх торчали шипы, впрочем, как и из всего остального (прямо не подойди, я ― колючка), нагрудник был украшен несколькими камнями янтаря, наплечники выкованы в виде ужасных чудовищ, раззявивших свои жуткие пасти.

― Девчонка! ― снова обратился к вашей покорной слуге Тёмный Властелин. ― Ты на ухо туговата? Я с тобой разговариваю!

Биара сжалась под взглядом Властелина, до боли стиснув мою руку. Пожиратель опустил голову и жалобно заскулил.

― А я что? Я ещё как из этого мира, да и откуда вам вообще знать? ― возразила я, пытаясь скрыть за возмущением свой страх. Смотреть на Кха-Белеха, а тем более в его горящие пламенем глаза, видневшиеся в прорезях шлема, неимоверно тяжело, страшно. Величественный вид хозяина Шио внушал благоговейный трепет вперемешку с ужасом.

Аграил молчал, стоял, не двигаясь и буравя взглядом своего бывшего «начальника». Властелин же взирал на нас с высоты своего роста как на двух забавных придурков, но не настолько забавных, чтобы их жалеть, а тем более, оставлять в живых.

― Я не вчера родился, девочка, ― надменно фыркнул Кха-Белех, одарив меня презрительным взглядом. ― Уж такой старый демон как я видит это сразу, ― вот же! Как я посмотрю, тут все такие сверх существа, что они всегда всё видят! ― Назови своё имя.

― К-кира… ― кажется, я запиналась. Просто колени тряслись, голос сам по себе начал дрожать, а мне было страшно. Я не бессмертная и не бесстрашная! У всего есть свой лимит!

Властелин фыркнул, будто само слово было для него чем-то крайне неприятным.

― Глупое имя, мерзкое, чужое этому миру. Знаешь, дитя, всякой хорошей вещи или оружию дают подходящее имя, так что если ты не возражаешь, то я позволю себе наречь тебя… ― архидемон призадумался, подперев рукой подбородок, и, казалось, совсем ушёл в себя, но тут вскинул голову, будто его осенило. ― Талибет. Забудь своё никчёмное и пустое имя, возрадуйся же новому!

Прозвучало как приговор, который совершенно не хотелось обжаловать. Та-ли-бет. Орочье? Эльфиское?.. Не самое красивое, но и не самое отвратительное. Странное. Неприятие ― всё, что может вызвать у вас навязанное имя, а попытки вспомнить старое оканчивались там же, где и начинались, на букве «Т». Кажется, с неё начиналось моё имя. Или я снова запуталась в ворохе слов, роящихся в моей голове? Не помню… Не могу вспомнить. Словно кто-то вычеркнул его из памяти безвозвратно.

― Что ж, пойдём, малышка Талибет, и ты, наконец, исполнишь своё предназначение, я даже лично по такому случаю сопровожу тебя, ― звук моего имени неприятно резал слух, заставлял морщиться, пусть архидемон и произнёс его почти нежно…

― Вот спасибо, но лучше сразу на ближайшее кладбище, ― буркнула я, тут же выдавив из себя виноватую улыбку за свои слова на всякий случай.

Властелин угрожающе приближался, я беспомощно, с немой мольбой глянула на застывшего в изумлении Аграила. Демон же откровенно не понимал что тут происходит и почему Властелин цацкается с какой-то девчонкой.

― Властелин, зачем тебе эта смертная?

― А, мой падкий на человеческих женщин Аграил, я так и не сказал тебе, что Ургашем был ниспослан Ключ.

― Ключ?.. ― удивлённый таким поворотом событий, Аграил воззрился на мою божественность в удивлении и чуть не выронил скипетр из рук. ― Тот самый?

Очнулся, наконец! Но… почему Биара не сказала ему этого до сих пор?

― Именно, Аграил, ― величаво кивнул Властелин. ― До воцарения Ургаша в Асхане осталось не так долго, как ты думаешь. Скоро мы все освободимся от оков Шио, поработим этот мир при помощи Мессии и... этой девчонки. Но твоей приоритетной задачей была и остаётся Изабель.

― А если я не хочу? Последнее, чего бы я хотела, так это разрушения мира, в который попала совершенно случайно, ― вновь встряла моя свободолюбивость, напомнив о себе так некстати.

― Не случайно, ― мягко поправил меня Кха-Белех, хохотнув. ― Пусть сейчас ты упираешься, но по какому бы пути ты не пошла, он всё равно приведёт тебя ко мне.

Стоило Властелину поманить меня пальцем, как тело против воли какая-то сила стянула со спины Пожирателя и потащила навстречу архидемону.

― Ну, мы это ещё посмотрим, ― упрямо прорычала я, упираясь ногами в рыхлый пепел и оставляя в нём глубокие борозды. ― Русские не сдаются!.. ― "проезжая" мимо Аграила почти у самой середины кратера, моя светлость намертво прилепилась к демону, а когда колдовство спало, сразу же юркнула ему за спину.

Демонское войско в полной тишине наблюдало за цирком и играло роль молчаливой массовки, не участвующей в разговоре.

― Так, может, ты нуждаешься в убеждении? ― задумчиво произнёс Властелин. ― Сколь, думаешь, будет наш Отец благодарен той, что через долгие тысячелетия его освободила? Ургаш не забывает врагов, но и друзей он щедро вознаграждает… а ты, Талибет, будешь первой среди нас, его прислужников. Практически, дочерью. Исполни свой долг перед Богом Хаоса, он, возможно, дарует тебе власть и богатство.

― Даст всё, чего всегда желала человеческая душа… Не верь в его лживые обещания! ― твёрдо сказал Аграил, оттесняя меня подальше от Властелина.

― Да Локи вам в родственники, я всеми четырьмя против, Аграил! ― ещё сильнее прижалась к бедному демону, всем своим видом выражая, что не вру и на самом деле не хочу разрушать мир. Вдруг до него всё же дойдёт?

― Даже если Угргаш и не одарит тебя ничем за твоё упрямство, выбора у тебя всё равно нет, ― продолжал Кха-Белех, пожав плечами.

Казалось, для него это всё бестолковая игра, затеянная «для вида». Или для потехи? Поуламывать смертного на сомнительное дельце, не уломалось с первого раза ― и ладно! Всё равно к нему, господину вся Шио, приползёт на коленях, али на Раилаге прилетит.

― Выбор есть всегда, ― убеждённо заявила я, высунувшись из-за Аграила, убеждая в этом скорее себя саму, нежели кого-то из них. И если раньше, преодолев туеву хучу смертельных препятствий, я могла в конце от бессилия плюнуть на всё и делать глупости, то сейчас при виде Властелина в такой близости… невольно беспокоишься ещё сильнее за «завтра», которое элементарно может не наступить.

― Он есть практически у всех… но не в твоём случае, ― "успокоил" дядя Кха-Белех. ― Аграил, тебе, я, так и быть, прощу за измену (с некоторыми санкциями, разумеется), ― продолжал хозяин Шио, ― когда ты доставишь Изабель и Ключ в Ур-Хекал. И да, без королевы не возвращайся.

На это Мистер Зло эффектно удалился, исчезнув в языках разгоревшегося пламени прямо под его ногами. Терпеливый и расчётливый ― именно эти слова и приходят на ум, как пообщаешься с Властелином. Наверняка лелеет свои коварные планы, ожидая, когда один из нас (вчетвером с армиями четырёх фракций, ну) прибежит к нему на поклон. Бессмертие, естественно, наложило свой отпечаток даже на хитрого и умнейшего архидемона. Он хочет "поиграть". Если бы не хотел, то сразу бы схватил нас обоих. При всей неразумности этого действа он всё равно позволил нам подёргаться перед смертью.

✵❖✵

― И что же мы все теперь будем делать? Как сказал Властелин, главное для нас — Изабель и Ключ. Второе у нас есть, как будем первое добывать? ― спросила Биара, потирая руки и с чуть ли не благоговением глядя на Аграила и наверняка подумывая, как она выпотрошит половину Асхана лично, а после будет лежать в лавовой ванне с винцом в бокале, инкубы только и будут ждать возможности исполнить её пожелания, и пол Шио будет валяться у её но… копыт. Ведь Аграил не забывает о своих помощниках, да?

― Хм, Кха-Белех сказал: не возвращайся без королевы... Если Ключ освободит Бога Хаоса, то почему он не бросил все силы, чтобы немедленно захватить её? ― размышлял Аграил.

― А-яй-яй, Аграил, ― цокнув языком, покачала головой Биара. ― Кто-то явно не слушал учителей в своё время. Тёмный ты! А ещё Правой Рукой Властелина называешься. Стыдоба!

― Говори, ― нетерпеливо рявкнул не-имеющий-права-называться-Правой-Рукой-одного-чувака.

― Загвоздка пророчества о Ключе в том, что его нельзя использовать, пока не будет рождён Тёмный Мессия, ― с чувством собственного достоинства сообщила Биара, деловито скрестив руки на груди. ― Не будет Изабель, тогда и Кирулик нам без надобности. Тем более Ключ — это миф, в который даже Сам не очень-то и верит. Девочка не станет большой потерей в случае чего.

— Вот видите! И без меня обошлись! — почти радостно сказала я и попыталась развернуться, дабы покинуть это общество сумасшедших. Не важно, в какую сторону, важен сам факт побега. И действовать надо быстро.

— Такая возможность выпадает нечасто, так что Ключ необходимо доставить Властелину вместе с Изабель.

Ну, блин.

То есть, ему вроде бы и надо, но в то же время и не надо. Кха-Белеху мало просто родить одно мега-зло, хочется ещё какую-нибудь гадость подкинуть своим соседям этажом выше. Это уже не просто ложка дёгтя в бочку с мёдом. А целая цистерна дёгтя против бочки с мёдом.

― Пусть уже решит тогда, нужна я ему или нет, ― вставила свои пять копеек её-величество-я-объект-обсуждений. ― Кстати, а почему это работает только вкупе одно с другим?

― Мессия и ты — взаимозависимы. Оба пророчества связаны и основываются на законе, при котором один из вас должен появиться, другой — исчезнуть. При этом именно первое предопределяет то, что будет со вторым.

― Это похоже на... квантовую запутанность? ― опешила ваша покорная слуга, вгоняя в ступор новыми словами обоих демонов. ― Для средневековья наука у вас шагнула слишком далеко... чего не может быть при нынешнем общем уровне развития.

― Это магия, ― фыркнув, поправила Биара с видом, мол, помалкивай лучше, всё равно ничего не понимаешь.

А производимое действие ― один в один. Тогда из-под земли должен вылезти Тор и с похерфейсом невозмутимо сказать: "Ваши предки называли это магией, ты ― наукой. У нас наука и магия ― одно и то же".

― Прикольно, во всяком случае, когда поймаете вашу королевну, тогда и позовёте, ― только я собиралась уйти, как Ариан с непроницаемым лицом и два цербера внушительных размеров преградили мне путь, клацая зубами и навязчиво намекая, что сегодня в одиночестве и без присмотра я не останусь. ― Я никуда с вами не пойду! ― заявила я, но не убедительно... и ногой топнуть для убедительности постеснялась под двумя злобными взглядами.

Чёрт, Кир, просто признайся, что у меня кишка тонка, чтобы тягаться с самим Властелином, вот и всё. Хотя от этого ничего не изменится. Лучше где-то пересидеть, а ещё лучше ― придумать себе какую-нибудь безболезненную смерть. Это было бы почти гениально, чёрт побери, если бы я не была такой трусихой.

Хриплый смех раздался со стороны Биары. Она только хотела открыть рот, чтобы в очередной раз напомнить, что моё мнение тут никого не интересует, но не успела...

― Ты с нами, ― это, как я понимаю, и есть тон, не терпящий возражений? ― Я не дам Кха-Белеху свершить пророчество и выпустить древнее зло. Ни одно из них. Так что выбирай: либо я убиваю тебя здесь и сейчас, либо ты идёшь со мною без всяких пререканий, и мы вместе решаем эту проблему, ― демон сделал многозначительную паузу, нарочито медленно взявшись за рукоять своего шеста с лезвиями на каждом его конце. ― Предложение более чем щедрое, не так ли?

А… это не из-за жизни маленькой девчонки, да? Всего лишь из-за мира во всём мире такое рвение? Обидно. Немного. Но справедливо. Я-то ему никто. Изабель как ни крути в приоритете? Погладьте меня кто-то, успокойте и накормите шоколадкой.

― Аграил! Ты что, серы нанюхался?! Что значит "Я не дам Кха-Белеху свершить пророчество"?! Ты в своём уме? С ней мы вызволим нашего Отца из заточения! ― воскликнула Биара, изумлённо глядя на своё начальство. Мягкая багровая полутьма делала черты её лица ещё более жуткими и наводящими страх.

― Во-первых, он мне не Бог и не Отец. Во-вторых, я и не собирался.

― Что?! Как это ты не станешь разрушать клетку Ургаша?! ― демонесса поражённо смотрела на Аграила, широко распахнув янтарные глаза и инстинктивно отходя от демона. ― Так не пойдёт, дружок…

Казалось, Биара сейчас же набросится на Аграила, что она и собиралась сделать. Рука демона опустилась на скипетр, в когтистых руках суккубы неизвестно как появился изогнутый клинок. Ариан моментально выхватил своё орудие потрошения и бросился командиру на выручку. Меня в очередной раз "торкнуло" (высшие силы дают ма-а-аленький пинок), и я швырнула в Биару ненавистное и тяжеленное Сердце Грифона, попав подруге по рогатой репе. Та вскрикнула, схватившись за голову, утонула в завораживающем красном сиянии, вырвавшимся из амулета, и испарилась вместе с непроглядной дымкой. Амулет целый и невредимый лежал на земле. Мужики застыли с удивлёнными лицами и занесёнными для удара кто скипетром, кто с мечом.

Блин, дура. Сердце Грифона ― это телепорт, а не прямой путь в очередь на перерождение. Я… я просто не хотела, чтобы её убили… надо ж было с демоном подружиться! Ей ведь ещё предстоит отличиться особой сучностью.

― Куда она делась? ― инкуб не отходя далеко от командира начал озираться, словно Биара могла в любую минуту появиться снова.

― Вот и конец нашим проблемам, ― удовлетворённо хмыкнул Аграил, похлопав Ариана по плечу, мол, отбой, всё нормально. ― Какое-то время Властелин не будет знать, чем мы занимаемся.

О да, он при всё желании не сможет узнать, чем мы занимаемся… например, как ты временами обожаешь трахать мои мозги своей чудной логикой ― то угробить, то спасти хочет. И никогда не узнает то, чем мы занимаемся у меня в голове… Хватит. Слишком много пошлых мыслей на один день.

― Не-ет, ― невнятно простонала я, растянувшись на земле и потирая ушибленное бедро. Да-да, когда я кинула это красную хрень, то ещё и позорно грохнулась на землю. Неудачница, блять.

― Что? ― взор демона теперь был обращён ко мне и, скорее всего, Аграил ждал каких-то объяснений… Ну не видно за этим шлемом эмоций!

― Этот амулет хоть и работает в один конец… ― прокряхтела я, поднимаясь. ― Но этот конец как раз не смерть, а Шио. Так что наша подруга сидит теперь там.

― Значит, она жива? Уграш эту вашу людскую магию, ― выругался Аграил, и быстро зашагал куда-то.

Я с тяжёлым вздохом осела прямо на пепел. Плевать. И так уже вся в нём и в крови. Поглаживала пальцами тёплую гладкую стекляшку Амулета и смотрела вперёд невидящим взглядом. Мимо меня сновали демоны, иногда одаривая крайне недовольными и презрительными взглядами.

Везёт мне на демонов, нечего сказать. Биары с нами вопреки канону нет, я сообразила быстрее Аграила и изгнала суккуба в Шио, воспользовавшись Сердцем Грифона. Теперь демоница не будет шпионить за Аграилом в тихушку, и этим поступком я чуть изменила канон... как бы не произвело это всё какой-нибудь долбаный эффект бабочки.

Властелин увёл за собой всю рать Эразиала, воинство Аграила же осталось с ним. И они тем временем разбили лагерь, вовсю зализывали раны. Бесы носились с медикаментами туда-сюда. Повсюду крики, стоны, никто не обращает внимания на сидящую посреди этого всего девчонку с могущественным артефактом в руках.

Если Амулет Грифона у нас (благодаря мне!), значит, Вейера можно не ждать, так ведь? В гробницу-то мы не пойдём... Но чтобы мы пошли к Тиеру, надо Аграилу узнать, что нам именно это и надо. Он не касался амулета, значит, и Тиеру пока ещё о нём не знает. Вызвать старикана, раз он сам ещё не появился? С этой благой мыслью я в позе лотоса вытянула руку перед собой и пристально посмотрела на Амулет, чуть подрагивающий в ладони.

― О, величайший из Драконьих Рыцарей, я призываю тебя... ― с благоговением проговорила я и зажмурилась. Мало ли чего. Вдруг я не вовремя, и мудрейший из живущих душ принимает к примеру.

Снаружи ничего не происходило, а когда я приоткрыла один глаз, то лишь убедилась в этом.

― Тиеру-у, выходи, подлый трус! Будущему драконьему рыцарю твоя помощь требуется! ― чуть громче сказала я, требовательно встряхнув амулет. Честно говоря, ожидала, что Тиеру возьмёт и выпрыгнет из него… Он же внутри него сидит? Ну, может, хотя бы какая-то его часть, раз он сообщается с этой хреновиной.

И снова ничего.

― Не беси меня, старый ты лесной шнырь, ― рыкнула я, начиная раздражаться, и легонько стукнула камешком по стеклу амулета. Да так. Для верности.

― Во даёт!.. Совсем, видать, крыша съехала! ― подвёл итог кто-то из демонов, пристально наблюдавших за моими манипуляциями.

― А я сразу сказал, от этой девки надо избавиться, ― подхватил чей-то гнусавый голос.

Я кинула на них взгляд полный недовольства, мне ответили не менее недовольным. С одной стороны хотелось рыдать от безысходности, от злости, ведь я одна, совсем не должна заниматься проблемами какого-то мифического Асхана, выверта фантазии разработчиков. Могли бы хоть помощь мне какую-то оказать! Но вот же... кто если не я?

― Кто тревожит меня… человек? ― из воздуха прямо передо мной возник голубоватый образ друида с шапкой аля оленья голова и посохом в руке.

― Нет, сударь, троглодит, ― съязвила моя раздражительность в ответ, резво подскочив с земли. Всё-таки получилось!

― О, как я сразу не признал! А ведь сходство на лицо, ― ловко парировал Драконий Рыцарь.

Сука.

Демоны вокруг зашевелились, увидев проекцию Тиеру, засуетились, похватались за оружие, предпочитали пока что наблюдать, но не приближались, орали что-то про ведьму и ритуально сожжении.

― Я бы съездила тебе чем-нибудь тяжёлым по твоей голове, но ты — призрак, и, кстати говоря, нам твоя помощь нужна.

― Как интересно! А кто эти "мы"? ― у Тиеру был такой вид, будто я его ради забавы вызывала. Почему-то я уже сейчас знаю, что мне понравится этот друид. И Аграилу тоже.

― Я и вон та неприветливая груда железа с шипами, ― я махнула на Аграила, нависшего над картами и раздающего команды демонам направо и налево.

Хотела ему свистнуть, но забыла, что не умею, и изо рта вырвалось какое-то сиплое шипение, на что старый друид усмехнулся. Но Аграилу всё же сообщил один из бесов о незваном госте ― прозрачном голубом эльфе, демон расхохотался, оценил шутку, не восприняв напуганные щи своего слуги всерьёз. Замешательство Ариана, своего, оказывается, самого авторитетного из подручных, вразумило Аграила, и он тут же направился к нам, по дороге рявкнув на зевак, чтобы те убрались с глаз долой.

― Это иллюзия, ― предупредил Аграил и положил скипетр на место за ненадобностью, с недоверием глядя на Тиеру. ― Откуда ты говоришь?

― Аграил, верно? ― не обратив внимания на вопрос, произнёс друид с живым интересом оглядывая демона. Ну, по крайней мере, несерьёзные нотки в его голосе перестали мелькать.

― Ты угадал, но кто же ты?

― Тиеру.

― Тиеру! Мой бывший господин говорил о тебе с большим чувством, но отнюдь не с дружеским.

― Бывший хозяин? Хорошая новость, ― усмехнулся Тиеру, наклонив голову вбок. ― Но если ты отрёкся от Властелина, тогда зачем тебе моя помощь?

― Я не просил тебя о помощи, ― отрезал Аграил.

Тут эти двое посмотрели на меня. То есть, он сейчас серьёзно, да? Тебя хочет убить любимая женщина, чуть ли не самый сильный перец на районе тоже не против этого, а тебе ещё и помощь после этого не нужна?!

― Ну, во-первых, я — Ключ от клетки Ургаша и меня надо срочно спасать, так как умирать я очень-очень не хочу, а во-вторых, вот это… ― я потрясла перед ними Амулетом Грифона. ― Что нам с ним делать?

― Этот артефакт не должен попасть в руки Кха-Белеху.

― Я тоже этого не хочу, друзья мои, ― воскликнул с ироничной улыбкой создатель амулета. ― Но, если я не ошибаюсь, ты, Аграил, был одним из приближённых Властелина.

― Был, а теперь — нет, ― напомнил Аграил. ― А что же Ключ? ― тяжёлый взгляд демона пал на меня, заставив невольно сжаться. ― Возможно, не обязательно сразу её убивать, а каким-то образом использовать против Кха-Белеха?

― А давай мы тебя используем, а?! ― обиженно буркнула я, скрестив руки на груди.

― Тогда тебе нужна помощь. Вам обоим. Кха-Белех хочет уничтожить тебя и завладеть Ключом, Империя Грифона хочет отомстить за своего короля, но даже это ещё не самое худшее.

― Да куда уж хуже… ― угрюмо буркнула я, озвучив наши с демоном мысли.

― Мессия Зла, чьего прихода так ждёт Владыка. Появление Ключа и его появление означают только одно ― гибель мира. Надеюсь, ты согласишься помешать этому?

― Но каким образом? ― Аграил ударными темпами впадал в прострацию от планов старого прохвоста на него.

Тиеру покачал головой. Весь его вид выражал полную безнадёжность нашего положения. Затем друид выразительно взглянул на демона, сжав губы, мол, возьмёшь, я сказал, и помешаешь. Главное, посолить не забудь.

― Нам надо встретиться, ― заключил он, смерив ошивавшихся вокруг демонов далеко не самым дружелюбным взглядом. Они его, впрочем, тоже. ― К югу от эльфийской столицы в Ирисийском море есть остров в форме полумесяца. Доберётесь до туда, и я вас сам найду. И поспешите!

Пройтись галопом по Ироллану, обесчестить местного мастера клинка, подпалить задницы друидам, расхреначить эльфийскую столицу, украсть корабль и разорить королевство настолько, что к бою способным останется только один случайно умеющий стрелять из лука поэт… собственно, а почему бы и нет?

Тиеру помахал нам рукой на прощание, щелкнул пальцами и исчез. Ворча что-то про то, что он «слишком стар для этого дерьма», Аграил поплёлся к Пожирателю, недобро поглядывающему на то место, где только что стоял эльф.

― Ну что? Едем? ― проследовав за демоном, я протянула ненавистный Амулет Грифона ему, желая всею душой, чтобы из моих грабелек поскорее забрали эту ценную штуку, пока я не уронила его куда-то и не разбила.

― Едем, ― кивнул Аграил, а на моих руках, протянутых к нему, защёлкнулись железные кандалы. Сердце Грифона звякнуло цепью о железные перчатки демона. Он задумчиво покрутил увесистый предмет в руках, хмыкнул, и повесил себе на шею.

― Ты это серьёзно? ― нахмурилась я, изумлённо разглядывая тяжёлые железяки у себя на руках. ― Я же и так не сбегу!

― Тогда на всякий случай, ― невозмутимо ответил Аграил, прищурив золотистые глаза. ― Откуда мне знать, что тебе может в голову взбрести? Может, ты и меня в Шио отправишь?

― Это было бы глупо, тем более я отдала его тебе добровольно, ― упрямо фыркнула я, дёргая запястьями. Наивно полагать, что они сейчас возьму и лопнут просто потому, что мне этого столь отчаянно хочется? Видимо, это так не работает.

― Судя по тому, что я уже успел увидеть: глупости — это всё, что ты можешь делать, ― съязвил демон в ответ, хлопнув меня по плечу и толкнув к своему ездовому динозавру.

Ухмыляется. Это не видно, зато очень хорошо чувствуется в его голосе. Хочешь, я на тебя тоже когда-нибудь наручники одену? Нет, ещё и свяжу. Ради такого случая ещё и садо-мазо костюмчик тебе найду. Подсыплю твоему любимому Пожирателю виагры и запру вас обоих в одиночной камере.

Тяжело вздохнула, беспомощно озираясь по сторонам. Кажется, что я не смогла бы пройти ещё половину Шио, чтобы выбраться из проклятого «Ада» где-нибудь поближе к Ироллану, чтобы не привлекать внимание Империи Грифона там, на поверхности. Что же, лучше так, чем никак.

Вызовись геройствовать. Вспомни, что неудачница. Ной при каждом удобном случае. Инструкция потомкам-попаданцам на будущее.

― Аграил, а ты же маг, правильно? Закинь меня в другой мирок и дело с концом! Желательно сразу в мой, конечно… не хочу я этой фигнёй заниматься! Я вообще не отсюда! ― разглагольствовала я, стоя по другую сторону ездового динозавра от Аграила, пытавшегося меня схватить и явно дать по башке, чтоб не сопротивлялась.

― Если кто и может вытворять такие вещи, так только Боги-Драконы. Поэтому назвалась Ключом — изволь соответствовать, ― отозвался Аграил, нагнувшись и ловко пройдя меж лапами Пожирателя, и схватил меня под белы рученьки.

― Неужели это ты и есть благословлённая Ургашем, что поможет ему высвободиться и тот устроит новое Шио на поверхности? ― снова пустился в философские рассуждения Аграил, в голосе которого было столько сомнения, что я сама засомневалась.

― Какая я молодец, прям диву даюсь, ― мрачно пробурчала я в ответ, бросив бесплодные попытки сопротивляться.

Ещё раз сказать, что не я выбирала это? В конце перепалки Повелитель Демонов просто приказал нескольким подручным, до того наблюдавшим за нами с живым интересом, меня связать на всякий пожарный, что они и сделали безукоризненно. Многочасовое болтание поперёк седла мне обеспечено... Карл и Рафаил бросили, Кха-Белех берёт и имя меняет, Тиеру эксплуатирует как хочет, Аграил относится ко мне как к никчёмному человечишке, Биара явно хочет изнасиловать однажды, а теперь ещё и прикончить. Как-то не заладились отношения с местными.

Отряд двинулся по дороге, вскоре уходящей вверх в горы. Сзади остались руины и степь, простиравшаяся до самого горизонта, где извивалась широкая лавовая река, через которую были перекинуты хлипенькие деревянные мосты, половина перекладин которых отсутствовала.

― Итак, кто ты? ― этот внезапный вопрос от бывшего прислужника Властелина вогнал меня в тупик своей несвоевременностью.

― Человек, ― пожала плечами я, запоздало заметив, что по-другому такой диалог бы просто не развился. Не со мной.

― Здорово, я вижу это, ― раздражённо процедил Аграил. ― А теперь изволь говорить прямо и на чистоту.

Обращался он, видимо, к моей спине, потому как я лежала на животе, и холодная металлическая лука седла впивалась в кожу, заставляя это место ныть и болеть. А ещё это колено с острым шипом на наколеннике в опасной близости от моего лица…

― Если ты о метке и об освобождении Ургаша, то я знаю не больше твоего, ― дёрнулась, чтобы хоть в какую-нибудь сторону сместиться, а то придавленный желудок скоро прикажет долго жить. Да только откуда знать этому садюге о моих проблемах.

― Отлично, значит, в твоих же интересах не рыпаться, и мы спокойно доберёмся до Тиеру, ― заключил демон. Я полагаю, ты меня так прямо до него везти будешь? ― Так откуда же ты родом?

― Из другого мира, если быть честной, ― сразу начала я с главного, понимая, что если меня уличат во лжи, — а меня уличат — то смысл вообще лгать? По крайней мере, самому Аграилу.

― Лжёшь, ― с ехидцей произнёс демон, снова возвращая моё бренное тело на место, дабы совсем вниз под когтистые лапы не съехало.

― Никак нет, ваше благородие! ― пискнула в ответ я, хотя, неверия и надо было ожидать.

Ему хочется доверять. А ещё он же очень хорошим окажется. Именно сейчас мне как никогда хотелось выложить ему всё. Ну, может, почти всё. Про обряд очищения, про Маркела, про Файдаэна и Зехира, про похищение Изабель... Но надо держать себя в руках и не болтать лишнего. Придерживаюсь канона, значит, контролирую его хотя бы немного. А если Аграилу вздумается поступить как-то иначе, нежели чем в игре? Наворотит дел сдуру, влюблённый придурок. Мне-то точно хана, а вот про остальных не знаю. Если сохраню своё послезнание в тайне, то, возможно, смогу кого-то спасти или сделать ещё что-то в этом духе… ну, то, что обычно делают попаданцы. Вечно хотят кого-то спасать, а потом всегда всё идет, мягко говоря, по пизде.

После судьбоносной встречи с владыкой Шио, мы отыскали-таки нужную лазейку в мир демонов, сделав вид, что указания Мал-Белета выполняем в точности. Правда, потом неожиданно свернули совсем в другую сторону от Ур-Хекала до следующей дыры в Завесе между поверхностью и Шио.

Вдалеке, вздымая в горячий воздух Шио пепел, коим устлан каждый сантиметр этой земли, на всех парах нёсся навстречу всадник на сером ящере. Сверкающая в свете "огненных рек" шевелюра не оставляла сомнений ― это Ариан возвращается с разведки. Этот инкуб был типичным представителем своей расы и ничто в его внешности не противоречило представлениям демонов о красоте. Напротив, со слов Биары, инкубы и суккубы являлись, как правило, эталонами красоты для демонов. У Ариана волосы цвета заходящего солнца, янтарно-рыжие, резко контрастировали с коричневато-оранжевой кожей, на лице усеянной светлыми и тёмными веснушками.

― Чем порадуешь?

― До границы с Иролланом осталось меньше десяти миль, Повелитель! ― отрапортовал Ариан.

― Хорошая новость, ― удовлетворённо кивнул Аграил.

Уже так скоро? Спасена! Там можно будет сбежать от демонов и обосноваться где-то в лесу, подальше от всего этого кошмара. Но это потом, а сейчас я начала истерику, Аграил закатил глаза, повздыхал, побуравил меня гневным взглядом, но всё же согласился больше не привязывать меня к седлу, а вот наручники так на мне и остались. Мы даже пришли к соглашению, я в результате делаю всё, чтобы нам обоим помочь добраться до Тиеру, а именно ― не мешаю, что получается у меня из рук вон плохо. Как всегда. Хоть и не была против демонов и их общества, даже любила, что там!.. Аграил же был настроен серьёзно, превратился в параноидального затворника, доверявшего только Ариану, думал, что кто-то соберётся дезертировать и утащит меня к Кха-Белеху, а потому мне было дозволено сидеть в седле за его спиной, но при этом я не должна ему хоть как-то мешать. Даже дышать должна была так, чтобы он, не дай бог, услышал.

Мерный и мягкий шаг рептилии укачивал, я уже не могла сопротивляться желанию упереться лбом в спину демона и уснуть, но вот... убьёт же. Нет, не могу больше... Голова против моей воли ткнулась Аграилу в плечо, тот вздрогнул, но возражения не последовали, так что вскоре я уже практически лежала на нём, мирно посапывая себе. Удо-обно!..

― Аграил? ― негромко позвала я демона. Последние два часа меня мучил один и тот же вопрос.

― Мм?

― Если ты предал любимого всеми Кха-Белеха, царя и бога для всех демонов, тогда почему же они следуют за тобой? ― я кивнула на демонов, что верно следовали за нашим ящером.

― Даже в Шио можно найти кучку отважных ребят, ― отозвался Аграил. ― За деньги они готовы на всё. Разумно иметь их под боком, если готовишься к предательству. Хоть какая-то часть былой мощи осталась в моих руках.

― Разумно, ― немного помолчав, согласилась я.

― Но даже с наёмниками стоит быть осторожными, ― вставил свои пять копеек Ариан, недобро косясь на позади идущих.

Уже за полдень (в небе Шио тоже было своеобразное яркое светило) тропа привела нас к крутому откосу. Вокруг, насколько хватало взора, виднелись только горы, хотя, по словам Аграила, здесь можно было при желании найти и пепельные пустыни, и алые огненные реки раскалённой магмы, и серные озёра, и гейзеры с разломами, и бездонные пропасти с самыми ужасными порождениями Хаоса. В какой-то мере мне это даже нравилось, хотелось прогуляться туда-сюда по местности, поглазеть на красоты местной флоры и фауны. Но стоило Аграилу сказать «Как бы кислотный дождь не пошёл», так всё очарование пропало мигом.

Моя светлость сидела позади демона, в кое-то веки отстранившись от его спины и мерно раскачиваясь в седле, задумчиво смотрела по сторонам, провожая одинаковые пейзажи. Нагло стала позёвывать, чувствуя себя невыспавшейся и заражая сим остальных. Утром меня подняли рано-рано, и нормально выспаться не дали. Ту часть нашего путешествия, когда мы выбрались из пепельных земель в эльфийские леса и уже практически пересекли границу с Иролланом, я преспокойно проспала. Очнулась на визге какого-то холёного эльфа с укладкой как у Леголаса да ещё и на единороге в золотых побрякушках и перьях.

― ...Ты не пройдёшь, демонское отродье!

Ммм? Гендальф?.. Помолодел, старина.

― Лучше уйди с дороги, цветовод, ― с угрозой сказала моя железная и совсем не мягкая подушечка. Злая она какая-то!

Спина демона напряглась. Спать вы мне уже не дадите, верно? Ну, что ж, сами виноваты. Когтистая железная рука Аграила медленно потянулась к скипетру, я же из вредности незаметно отцепила ремень и чуть подвинула штуковину ближе к нему.

― Я говорил с Тиеру. Мне нужно пройти к Ирисийскому морю, ― теряя терпение, произнёс Аграил. Демон каким-то чудом умудряется сохранять спокойный вид, даже если ему отчаянно хочется придушить наивное дитя лесов напротив.

Гильраэн и не думал ему верить. Его глаза недоверчиво сузились. Единорог нервно переступил с ноги на ногу. Далее последовало ещё несколько реплик, пусть не слишком приятных то для одной стороны, то для другой. Под конец Аграил швырнул свой последний, убийственны аргумент ― молнию. Ответом стала стрела, попавшая в сумку, что свисала с бока ящера, а я благополучно полетела на землю от неожиданности.

Из леса раздалось звучное пение эльфийского рога, а из кустов повыскакивали эльфы с натянутыми луками и саблями наготове. И, прежде чем я узрела единорогов во всём их великолепии, да ещё и несущихся прямо на нас, Аграил бесцеремонно схватил меня за шкирку, затаскивая обратно на динозавра.

― Держись за меня! ― посоветовал демон, прежде чем резко пришпорить ящера, который сломя голову понёсся дальше по дороге вниз. За вас подержаться? С удовольствием!..

Погоня, знаете, была ещё та. Бесы всей кучей кинулись на эльфов, отвлекая всё внимание на себя. Остальные же рванули прочь, заслышав команду "Отступаем в лес!". В лесу и вовсе затерялись среди зелени, бросились кто куда. На такой бешеной скорости мы вдвоём с Аграилом только успевали уворачиваться от веток, да только какой-то куст всё же сумел отодрать багровое знамя с бедра нашего ящера. К слову о бедной зверюге: изнурённый долгим походом, Пожиратель стал запинаться под конец, пока не сбавил темпы, перейдя на медленную рысцу. Тяжёлое дыхание Пожирателя, тревожившее Аграила уже пару дней, не значило ничего хорошего, а сам зверь едва держался на лапах.

― Он нас придавит! ― успела пискнуть я, но меня тут же схватили за шкирку и выкинули с седла.

Ящер грузно завалился на бок, хрипя и царапая когтями землю. Аграил сыпал отборнейшими ругательствами в адрес эльфов и всего, на что только падал его взор. Сел рядом с головой своего любимца и стал осторожно вливать в его пасть какую-то красную жидкость из фляги, успокаивающе поглаживая по носу.

― Повелитель! Большей части отряда удалось спастись, но мы потеряли многих, ― отрапортовал запыхавшийся Ариан, держась за окровавленный бок, из которого торчала длинная стрела с пёстрыми перьями на конце. Его зверюга извивалась на земле, завывая от боли, пока воины вытаскивали из него метательные снаряды.

― Великолепно, ― прошипел с ненавистью Аграил, яростно отбросив прочь пустую флягу. ― Гильраэн… этот честолюбивый глупец, снова попытается напасть, Ургаш его побери.

― Господин, к западу от этих мест есть эльфийское поселение Винлэн, захватив его, мы сможем там пополнить свои запасы и передохнуть, ― напомнил инкуб, изо всех сил стараясь стоять на ногах и не подавать виду, что ему нестерпимо больно. Молодой демон сперва шарахнулся от руки Аграила, ожидая оплеухи за неудачную вылазку, но повелитель ловким движением выдернул стрелу из его рёбер.

― Да, а потом уже можно взяться и за Эривел, ― хмыкнул Аграил, задумчиво проводя пальцем по кровавому наконечнику с поразительным количеством маленьких и очень острых зазубрин. ― Ни с востока, ни с юга, ни даже с севера нельзя подобраться к столице, но сейчас разозлённые друиды повылезают из своих нор. Надо убираться отсюда, пока они не успели чем-то нам досадить. Значит, идти следует на восток, а через несколько миль свернуть на запад и застать эльфов Винлэна врасплох… Ариан, пусть все отдохнут перед завтрашним нападением, им понадобятся силы.

Скажу честно: кроме фразы «Надо убираться» я нихерна не поняла. Как не любила географию, так и продолжаю. Впрочем, у меня прикуплена карта, лежащая в кармане. Скомканная, раз десять промокшая. За исключением "умного" клочка бумаги ничего и не было! Ни тёплой одежды, ни ножика. Рюкзак с добром благополучно утёк в дальние дали ещё в Империи.

Вечереющее небо замерцало первыми звездами. Я улеглась от безысходности прямо на траву. И плевать, что она сырая. Приятно глотать свежий кислород после горячего, отдающего серой и едким дымом воздуха Шио, хотя и трудно дышать полной грудью в глубокой заднице. Ушёл наш отряд довольно далеко от пожарища. И уж если у нас не оставалось сил что-либо делать, то что уж там говорить про Пожирателя. Ящер без движения лежал рядом и только редко вздымающиеся бока давали знать, что он ещё жив. Собравшись с последними силами, я тихонько подползла под бок большой ящерицы. Тёплый. Мысли в голове путались, пока мир не померк совсем.

Открыла глаза и лениво перевернулась. Пожиратель спал всё в том же положении, в котором я его застала до ухода в объятья Морфея. Зато моя светлость была укрыта чьим-то чёрным плащом, подбитым рыжим мехом. Мягонький. Явно дорогой. Насквозь пропах дымом. Чьё же? На счёт того, что это могло принадлежать кому-то из подручных Аграила, можно было усомниться. Они, возможно, и не бедны, но мех встречался только у демонов высшего ранга. Прямо как у людей.

Закуталась в плащ, жмурясь на свет от костра под громадным валуном, у которого сидел Аграил с тем инкубом Арианом и его гончей. Худощавый демон, не имеющий рогов на голове вовсе, был кем-то вроде командующего, хотя наш довольно маленький отряд нельзя было величать армией. Ему-то все важные задания Правая Рука Властелина и поручал. А сейчас они планы, должно быть, обсуждают.

Небольшой лужок был целиком заставлен палатками. Меж багровыми полотнищами шатров мерцали оранжевые огоньки костров. Гончие не спеша обходили территорию вокруг, проверяли, на месте ли кошмарики, и нет ли желающих испортить демонам отдых поминутно принюхиваясь. Среди бесов и рядовых вояк образовалась компания, слышались возгласы, кто-то обвинял кого-то в мухлеже, при том непонятно откуда взятый эль лился чуть ли не рекой.

Тихонько подобравшись к теплу, я села у костра напротив Аграила и его советника, протянула руки к огню, блаженно прикрыв глаза. Демоны удостоили меня короткими взглядами и стали себе дальше ворковать, что-то попеременно рисовать на карте. Гончая меня будто бы и не заметила вовсе, продолжив обгладывать кость. Плащ никто не признал, а я внимание привлекать на этот атрибут одежды и не спешила. Тёплый, пусть и пах дымом, но помимо этого ещё и каким-то другим приятным запахом.

Бес-слуга, шурудивший обугленной палкой в углях, уселся рядом без лишних слов вручил мне миску с чем-то… запах знакомый… противный такой, бр-р! Фу! Опять суп из крыс, Алдуин вас за ногу! Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув кислород, я прикрыла глаза, очищая свой разум вообще от всего.

Ки... К... Не помню...

То короткое слово растворилось, растаяло, не оставив и напоминания о себе. Через мгновение я не помнила и его начала. Разве что кто-то невзначай его произнесёт, и я на какую-то минуту прозрею.

― Талибет?

Наверное, я с третьего раза услышала это. И то, только оторвав глаза от трепыхающегося на ветру пламени и заметив, что на меня смотрят.

― Нет, ― я отчаянно замотала головой, будто пыталась отогнать сам звук ненавистного слова. ― Я… я не помню… он дал мне эту чёртову кличку, и я забыла своё имя! ― буквально взвыла я, до сих пор не веря, что со мной могла приключиться такая нелепость.

Аграил задумчиво склонил голову набок.

― Колдовство. Кха-Белех желает подчинить тебя себе, лишить воли, так как для него ты всего лишь инструмент. Для начала имя, а потом уже по нарастающей, пока ты не станешь его полноценной марионеткой.

Прямо как ты, да?

― И что мне делать? Если я нахожу какое-то напоминание, то оно всё равно ускользает, ― подперев щёку рукой, я вяло ковырялась ложкой в коричневой жиже.

― От «Талибет» ты теперь не избавишься, разве что каким-то образом не выжжешь в своей памяти своё прошлое имя, что будет почти невозможно, и ты уже знаешь почему.

― Но почему он вообще смог это сделать? ― вяло глянула я на демона, дарившего меня хмурым взглядом, когда мои брови медленно поползли вверх о того, что я впервые увидела его лицо без шлема.

Красноватая кожа, как и полагалось демону, тонкие губы, сжатые в полоску, чётко очерченные и слегка острые скулы. И только фиолетовые глаза, бывшие большой редкостью для детей Ургаша, могли сбить с толку. Лицо обрамляли угольные пряди, спадавшие мужчине на плечи волнами, длинные, заострённые уши прятались за двумя парами рогов на висках. Он терпеливо ждёт, пока я утолю свой интерес и рассмотрю его, затем отворачивается, положив на землю опостылевший шлем.

― У имён тоже есть сила, ― после минутного молчания продолжил он. ― Об этом лучше всего известно демонам, ведь, зная имя конкретного демона, любой может протащить его сквозь Завесу между Шио и остальным Асханом посредством особого ритуала, ― Аграил провел рукой по слабо мерцающим рунам на ребристом древке посоха.

В руках демона появился камень, со скрежетом прохаживающийся по острому концу скипетра. Лезвие заблестело, рассекло воздух. Аграил поднёс к нему палец и сразу же порезался. Довольно улыбнулся, поднося палец к губам, слизывая кровь.

― Скажи мне, что оно хотя бы значит.

Аграил отвернулся, бросив задумчивый взгляд на багровый закат, разгоревшийся над белыми и острыми верхушками гор.

― Это извращённый на демонский лад Монлин, эльфийский язык, а вот имя… оно могло означать на этом языке что-то вроде «река», «малышка» и «отчаяние».

― Полный набор, ― иронично фыркнула я.

― При определённых обстоятельствах можно уничтожить эти чары, только самостоятельно, когда магическая сила в тебе окрепнет... Кира.

Я улыбнулась по-детски глупо, сразу узнав это слово, чем вызвала усмешку демона.

✵❖✵

Не смотря на чистое небо ещё только ночью, утром голубизна проглядывала только на юге, куда нам совершенно не надо, а остальной небосвод был затянут тяжёлыми свинцовыми тучами, грозящими пролиться дождем. Словно сама природа чувствовала присутствие демонов и, кажется, была готова пролить слёзы за тех, кого им только предстоит убить.

Я порывалась помочь воинам, занявшимся сворачиванием самодельных палаток из шкур, какой-то грубой ткани и наспех обструганных шестов, но смогла лишь уронить шатер на Аграила и отдавить ногу Ариану. Инкуб, почесав затылок, взял меня под белы рученьки и усадил на мшистый валун подальше от всех, кому я могла бы навредить. Без помощи моей ствелости дело пошло быстрее и веселее.

Только мне ужалось прикорнуть, как я услышала тихие голоса.

―…Господин, может, лучше сразу избавиться от Ключа? Легче её убить, чем долго и упорно искать лекарство!..

―…Да, это, несомненно, облегчило бы мне задачу…

―…Так чего же мы ждём? Только прикажите, и я скормлю девчонку гончим!..

―…Не сейчас. Я позже сам с ней расправлюсь…

Никакого изумления. Нет сил. Надоело. Этого я и должна была ждать, так что… Может, слинять, а, Тали? Кажется, ничего хорошего меня здесь не ждёт… причём нигде, так какая тогда разница?

Эта мысль пришла так неожиданно, что я даже как-то растерялась. Посмотрела туда-сюда — никого не было. А помните, я как-то обмолвилась, что хотела сбежать в зелёные леса Ироллана, поселиться там и забыть обо всём, что было, и начать новую жизнь? Я тихонько встала, поправив одежду и туже затянув ремень, нерешительным шагом направилась в лес и почти дошла уже до первых деревьев, как меня засекли. И не кто-то, а сам Аграил.

― И куда это ты намылилась? ― демон в красных шипастых доспехах скрестил руки на груди, а рядом нетерпеливо топтался его ящер, будто ждал какой-то команды.

Мученически вздохнула, закатив глаза. Объяснять ли ему все свои бредовые идеи тем, что соскучилась по нормальной, спокойной жизни? А стоит ли? Небось, о такой даже не слыхал.

― Я не собираюсь ждать, пока меня убьют лишь из-за того, что мне не повезло с покровителем! И Асхан я спасать не обязана, вот! ― буквально взвыла я с досады. Ему только слово стоит сказать, чтобы эта зверюга кинулась на меня и притащила ему обратно. Не сбежать ни в жизнь.

― И ты считаешь, это нормально? Из-за твоего эгоизма может погибнуть целый мир, если тебя найдут слуги Кха-Белеха! ― не сказать, что Аграил сильно был удивлён, но разочарован — точно. А так вроде бы в прошлый раз даже к соглашению пришли…

― Из-за меня? Но ведь лучше, чтобы я умерла и не мешалась под ногами, так? Чего же ты ждёшь? Сам меня почему-то не убиваешь! Что ж, без меня ты лучше с этим справишься, и за Кха-Белеха можешь не волноваться — я быстрее умру в этом лесу, чем он меня найдёт! ― воскликнула и эффектно развернулась на каблуках, да так, что запнулась о свою же ногу и чуть не навернулась.

Эпично. Даже психануть нормально не умею. Ну почему всё всегда через одно место? Аграил едва слышно что-то сказал… что-то, похожее на «дура» и отвернулся. Вежливость так и прёт...

Не осознавая весь масштаб своей тупости, я бодренько шагала дальше в глубь леса, чего делать не стоило ни в коем случае, даже если бы Аграил начал домогаться... А знаете почему? Я вот не настолько разумна, чтобы догадаться! Там чудеса: там энты бродят, феи на ветвях сидят... Хотя бы этот факт должен о чём-то говорить. В самую чащу деревьев меня ноги завели словно сами — я просто шла вперёд, стараясь не задумываться и не оглядываться назад. А то развернусь и побегу, как собачонка. Нет, раз собиралась свалить, так не только мечтай об этом, а делай!

― Прикажете привести девчонку обратно? ― осведомился Ариан, прислушиваясь, не зовёт ли Тали на помощь, попав волкам на обед. Но всё было тихо.

― Нет.

Повелитель Демонов решил, наконец, плюнуть на это гиблое дело по поимке несносной дуры, свалившейся на него аки снег на голову, но, увы, и в этот раз ему от неё не избавиться, ибо из густых и тёмных лесов слышалось нечленораздельное "АГРАИЛСПАСИПОМОГИ!!!". Да, я честно старалась! Залезла чуть ли не на самую верхушку сосны и орала оттуда... а если учесть то, что по деревьям я не умею лазить, то это подвиг. Впрочем этой внезапной эволюции поспособствовали во-он те прыгающие внизу твари. Единороги, кажется. Попала в волшебный мир с драконами, рыцарями, эльфами, орками, ангелами и демонами; оказалась не просто пешкой, а ключом к клетке божества, но не успела ничего дельного свершить, ибо была загнана на дерево двумя единорогами, там и померла. Премию мне. За катастрофическое везение.

Недовольно фырча, копытные продолжали ходить под сосной, злобно поглядывая на меня. Длинные и, несомненно, острые витые рога у них во лбу навевали мысли о мучительной смерти.

― То есть вы меня тут до ночи караулить будете, пока я не засну и не свалюсь как спелое яблочко? ― нервно хихикнула я, пытаясь не начать икать.

В ответ раздалось утробное, даже какое-то злое ржание самого крупного из них двоих ― единорог сероватой масти, с перемотанной перьями шеей. Жеребец встал на дыбы, уперев передние копыта в ствол, я же испуганно поджала ноги. Ей-богу, священное эльфийское животное, а ведёт себя как собака.

― АГРАИЛ!!! ЕСЛИ ТЫ СПАСЁШЬ МОЙ ЗАД ЕЩЁ РАЗУЛЮ, ТО Я ОБЕЩАЮ УГОВОРИТЬ ИЗАБЕЛЬ ВЫЙТИ ЗА ТЕБЯ!!! ― в отчаянии прокричала я в небо, почти целиком закрытое зелёными кронами. Может, ему хотя бы стыдно перед своими станет. Снизу послышалось насмешливое ржание. Я как посмотрю на эти ехидные лошадиные рожи (морды? лица?) внизу ― тошно становится.

― Если вы оба ещё и речь понимаете, то не соизволите ли мне раскрыть тайну вашего нападения на меня? ― чуть тише спросила я, цепляясь за сорванное горло и хрипя как умирающий курильщик. ― Чего пристали-то? Я тут просто мимо проходила!

Бесполезно. В ответ тишина... Уши жеребцов поворачивались на мой голос, но в целом единороги как будто бы плевать на меня хотели ― весь их вид буквально орал об этом. Какие всё-таки разговорчивые фрукты, эти дети Силанны. И, судя по всему, Аграилу я тоже особо не нужна.

― Ну и ладно! ― гордо фыркнула я, вздёрнув подбородок и деловито скрестив руки на груди. ― Значит, "принцесса" сама себя спасёт.

На короткое мгновение почувствовала себя Зеной и ка-ак зашвырнула молнию под своё дерево... Она попала аккурат им под копыта, произошёл взрыв, в результате которого сосна начала медленно падать. Пару-тройку костей я бы точно сломала если бы не ветки, но когда я вынырнула из густой листвы, то увидала нечто... подпаленные единороги с вставшей дыбом гривой, больше похожей на эрокез.

И что? Дальше-то что?! Я уже не на сосне, а они меня просто растопчут!..

Меня, наверно, уже давно пора уничтожить как дефектную и крайне опасную... Потому что в любой непонятной ситуации жги. Всех и всё. А в моём случае ― лес. Да-да, я сдуру бабахнула огнём в траву и в ближнее дерево, а после резво подскочила и понеслась куда-то, раскидывая горящие подарочки направо и налево, тем самым надеясь отбить желание у рогатых гнаться за мной. Уж лучше я сгорю! Но всё же задней мыслью осознавала, что всё это как-то не правильно, нехорошо. Эльфы, наверно, подумают, что тут кто-то завелся и толпами побегут сюда, в результате чего нас могут засечь… Аграил меня убьёт. Мой скальп прекрасно украсит его динозавра. А всё потому, что я заистерила и сбежала. Дура. Совсем без мозгов…

Единороги какое-то время маячили позади, потом и вовсе потерялись в чёрном дыму. Вылетела я из леса вся в листьях и ещё непонятно в чём, демоны и сам Аграил встретили меня с округлёнными глазами и недопониманием всей ситуации, особенно после того, как я пробежала мимо них с грацией троглодита запрыгнула на красного ящера. Ну, подумаешь, перелетела через него... Но это дало мне возможность взглянуть в небо и узреть первую каплю, упавшую мне на нос. Дождь зарядил сыльный. Лес дымился, но до его кромки огонь не успел дойти и угасал потихоньку.

Зелёная магия друидов, надо полагать.

― Что эта человечина на этот раз учудила?.. ― вырвалось у кого-то из демонов, и этот вопрос отразил мнение всех собравшихся. Моё, впрочем, тоже.

Аграил смерил меня испепеляющим взглядом, ожидая немедленных объяснений. Весомые доводы и объяснения разом испарились, так как логики, по большому счёту, в моём поступке (как и во всех, не ври!) не было.

― Что? Я всего лишь чуть не спалила лес... поду-у-умаешь, лес какой-то! Тебе же он тоже не нравился вместе с эльфами! ― с детской обидой в голосе воскликнула я, сидя на земле вся перемазанная в грязи, мокрая, да ещё и ветки из волос во все стороны торчат. Умопомрачительное зрелище, как мне кажется. Не дай Асха встретится отражающим поверхностям на моём пути.

― Это не значило устроить им геноцид, ― рыкнул Аграил, по виду которого не скажешь, что он мне желает добра, а не скоропостижной смерти. ― Своей глупой выходкой ты привлекла к нам слишком много ненужного внимания, и если по наши души придёт тысячная армия ― пиняй на себя. Я выдам эльфам тебя в обёртке с бантиком и с инструкцией по применению, ― практически проорал демон мне в лицо, наклонившись и обдав жаром своего дыхания.

Я со страхом смотрела в янтарные глаза, светящиеся такой ненавистью ко мне, что захотелось тотчас же провалиться в Шио. По сравнению с этим Аграилом и Ургаш просто милейшее существо. Другие демоны стояли позади него, молча наблюдая за всем. Не было больше желающих попасть под горячую руку, а потому все решили разбежаться по своим делам.

✵❖✵

Конфликт был забыт. Я же всё никак не перестану удивляться отходчивости Раилага-Аграила. Больше мы друг другу и слова не сказали, а я пришла к выводу, что без него погибну, а если останусь, то, может, он передумает меня устранять. Что же остаётся? Надеяться на тайный альтруизм этого демона.

Мы всей толпой пробирались через густой лес, решив двинуться к Винлэну напрямик. Чаща хоть и оказалась труднопроходимой, однако Аграила не остановило и это, так как сие обеспечило бы нам… элемент неожиданности? Или мы наоборот станем «жданчиком» для эльфов? Они же знают леса, у них острое зрение и всё такое… Мои вопли о том, что нас, топающих словно стадо мамонтов, заметит любой эльф, были гордо проигнорированы, и я мстительно решила болеть за длинноухих в случае неожиданной схватки. Тащилась за демонами в самом конце этой процессии, а Пожиратель каждые пять минут настойчиво подталкивал меня носом в спину, не позволяя ни на секунду останавливаться. Верхом здесь не поездишь, а потому ящера сделали моим телохранителем.

― С этими эльфами мы пуд соли съедим, ― проворчал Аграил, бросив полный ненависти взгляд на видневшуюся из-за деревьев заставу. Чудо, что нас лесные эльфы ещё не засекли, а ведь мы подобрались очень близко к ним.

Я с великой осторожностью подобралась ближе к демону, отодвинув ветки куста и вглядываясь в зелень, среди которой затерялась хорошо укрытая от глаз чужаков застава. Около ворот прогуливались эльфы с парой мечей за спиной. На двух деревянных башенках притаились лучники в плащах из листьев.

― А если я с ними поговорю? ― неуверенно подала голос я. ― Вдруг они поверят, что нам только к пристани пройти и нападать мы не будем. Я постараюсь воззвать к их голосу разума…

― Они ни за что тебе не поверят — это во-первых, а во-вторых, голоса разума они никогда не слушали, а если он ещё и вещать твоим голосом начнёт, то тем более, ― мрачно ответил Аграил, подтвердив мои мысли о том, что это какая-то глупая затея.

Коротким и тихим посвистом Аграил приказал всем приготовиться к нападению, демоны напряглись и, приготовив оружие, осторожно и скрытно направились вслед за Аграилом. Мы с Пожирателем ждали в подлеске, пока всё не кончится. Наблюдать за тем как кто-то сражается весьма интересно, потому я нагло залезла ящеру на спину, откуда смогла увидеть ещё больше. Так откуда же я могла знать, что зубастая зверюга расценит это как сигнал пойти в атаку?

Враги сражаются не на жизнь, а на смерть. Большая часть демонов успела вместе с предводителем прошмыгнуть в открытые ворота и оказаться в деревне, меньшая же не успела и была обречена умереть под стрелами в попытках сокрушить ворота. Повсюду крики, визги, кровь, летят головы с плеч… и тут феерично появляюсь я верхом на огромном ящере, который успел протаранить эти самые ворота, задавить троих, откусить ещё кому-то голову и носом сбить с ног Гильраэна, спасая его от удара посохом в живот. Аграил, проводив нас удивлённым взглядом, со злости и досады чуть не переломил своё оружие об колено напополам.

Матюгаясь через слово, я сползла со спины несносного динозавра, растянувшись на земле и всячески пытаясь заставить завтрак оставаться в животе. Пожиратель послушно отодвинулся от раздавленного мастера клинка, уступая "дичь" хозяину.

― Ну! Давай! Убей меня, демон!.. ― Гильраэн рухнул на колени весь израненный и истекающий кровью. На нём не было живого места, и удивительно то, что он до сих пор пребывал в сознании.

― Зачем? Отправишься к себе в дупло, из которого вылез, залижешь раны, а потом, может, вернёшься снова попытать удачу, ― Аграил прошёл мимо лесного эльфа, даже не взглянув на него и слегка задев полой мантии.

― Вернуться домой побеждённым — позор! Убей меня! ― продолжал скулить эльф, сгибаясь пополам и зажимая самые серьёзные раны.

― Ариан, принеси-ка мешок, мы его в нём и отправим в столицу королю Аларону, ― нарочито громко произнёс Аграил.

Я смерила эльфа придирчивым взглядом.

― Не войдёт, придётся по частям, ― хмыкнула я, оскалившись. Гильраэн шарахнулся от меня к мечу.

Инкуб, советник Аграила, скомандовал адским гончим немедля взять лесное отродье, увести подальше в лес и бросить там, авось и выживет. Молодой демон сам по себе не отличался кровожадностью. В том, наверное, была заслуга Аграила.

Вскоре деревня эльфов была захвачена полностью, сопротивление подавлено. Мирных жителей пощадили и наказали не дёргаться сильно, а то кончат так же, как и их защитники. Однако Аграила наша победа почему-то не радовала. Может, потому, что его небольшое войско заметно поредело? Может, потому, что ушастые в последний момент сожгли все свои припасы, чтоб они нам не достались? В памяти всплывала какая-то неясная информация про форт инферно, но я не бралась утверждать, что это точно. Лишь неуверенно предположила, на что эльфы пожали плечами, ещё больше запутав нашего командира.

Голубое небо виднелось в просветах ветвей, а в листве изредка просверкивали красновато-золотистые блики. Площадки на деревьях и изящные колонны оплетали вьюнки. Дорожки от моста в поселение разбегались к небольшим уютным домикам и беседкам, оплетённым цветущей лозой.

Запахи диких трав кружили голову. Совсем не знакомые растения, не похожие, странные... Но невероятно красивые. Повсюду в деревне присутствовало пьянящее благоухание цветов: и тебе розы, и орхидеи с тюльпанами, и всё, что только я помнила из своего мира, да, плюс, ещё какие-то невиданные растения. Лично я полностью теперь разделяла нелюбовь Аграила к этим лесным «цветоводам». Аромат сего букета настойчиво бил в нос, пока не вызвал чихание и головную боль. Кажется, обнаружилась аллергия. От густого запаха боярышника и вовсе некуда было деться ― демоны заметно притихли и старались держаться подальше от всего, что имело наглость цвести.

Трёхголовая гончая тащила за шкирку брыкающегося эльфа, орущего на всю округу что-то наверняка неприличное на своей непонятной тарабарщине. Выглядел он более чем странно. Ирокез синих волос на голове, одежда больше похожа на пиратскую, две изящные шпаги из серебра были заткнуты за пояс. Псина швырнула паренька мне под ноги и села, раззявив пасть и как-то странно глядя на меня, видимо, ожидая, что я прям здесь и сейчас вскрою бедолагу и съем всё, что в нём найду.

― Ты чего его мне-то принёс? ― недоумённо буркнула я. ― Вон там твой хозяин, ему и отнеси это.

Гончая послушно схватила зубами «добычу» и направилась к Аграилу. Как только пёс разжал пасть, эльф заговорил сам, и никому даже не пришлось его калечить.

― Тут неподалёку шныряла какая-то демонская шваль, ― эльф с очень экзотичным ирокезом чуть ли не плевался кислотой во время рассказа. ― Но не это главное, знаете ли. Случилось самое страшное, ― многообещающе заявил эльф с самым серьёзным лицом. Аграил напрягся. Я нервно икнула. Повисла напряжённая тишина. Что же?! Империя с многотысячной армией вторглась в Ироллан, ища нас? Тиеру умер? Или Изабель? Может, апокалипсис начался, наконец? ― Они начали производство пирожков с мясом на прошлой неделе...

Кажется, у Аграила нервно дёрнулся глаз.

― Так вот почему древних единорогов не видать! Но они наверняка вкуснее тех дриад, что вчера на ужин были, ― радостно воскликнула я, задней мыслью осознавая, что ни с того, ни с сего начала нести бред и ещё и врать.

Несколько эльфиек попадали в обморок, ахнув, кто-то из эльфов схватился за голову, кто-то за сердце, а кто-то смотрел на меня теперь с таким глубочайшим презрением, как будто я на глазах у них расчленила ту самую фею, а потом начала жрать её внутренности. Судя по довольному смешку Арграила, демон явно оценил «не совсем шутку». На самом деле феи были в меню…

Наша демоническая братия осталась у эльфов и успела им прилично надоесть. Аж до неприличия. Потому как остроухие стали реже выходить из своих домишек и явно что-то замышляли против Аграила. Когда я полезла к предводителю демонов с расспросами о том, что он вообще собирается делать с взятыми в плен эльфами, на что тот ответил, мол, трогать и не станет, зачем им лишний вред приносить? Тем более, они тут ни при чём. Просто обороняются.

✵❖✵

Толпа демонов и эльфов грызлась с такой яростью и ненавистью друг к другу, что хотелось убраться подальше и не влезать в их заварушку. Но мы же без мозгов как всегда! Аграилу везде надо влезть.

― Стой, демон! ― прямо перед нами откуда-то с неба спустилось пещерное отродье, предупреждающе вскинув руку в тяжёлой латной перчатке. ― Это наше дело, а вы идите, куда шли!

И демоническое создание с рёвом унеслось к остальным, впечатавшись рогами в энта и оттеснив его к полыхающему собрату. Странно то, что он вообще нас предупредил. Если только демоны не умеют друг за друга беспокоиться.

― Ещё бы какой-то ублюдок указывал нам, что делать, ― презрительно плюнул в сторону Ариан.

― Ты что, не слышал его? ― я остервенело трясла Аграила за плечо, пытаясь добиться хоть какой-то реакции. ― Это разборки только их района! Пошли отсюда, пока и нам не досталось.

Послушай умного человека… и сделай наоборот! Это всё про Аграила, который даже ухом не повёл, а пришпорил свою зверюгу и помчался к этой своре, не забыв махнуть всем остальным, с воем кинувшимся вдогонку. Гончие первыми врезались в волну бегущих на нас врагов, с разбегу вцепляясь единорогам в шеи, сбивали с ног танцующих с клинками и разрывали и плоть на куски. Следующими подоспевали демоны-воины с мечами, булавами и секирами наперевес и добивали тех, кто оставался жив, после сокрушительной атаки церберов.

Меньшая часть нашего небольшого войска двинулась за Арианом, через лес, чтобы незаметно напасть с тыла. Сам Повелитель Демонов повёл всех остальных в лоб, щедро награждал эльфов ожогами четвёртой степени и переломами. Не сосчитать, скольких он мог убить одним лишь лёгким взмахом руки! Вот он вскидывает посох вверх, ток от которого расходится в стороны и приобретает очертания извивающихся змей. Небо над нами почернело, отозвалось разрядом молнии, ударившим с оглушающим грохотом в электрическое поле Аграила. В следующую секунду «подарочек» с неба разбивается на сотни мелких молний, разлетевшихся в разные стороны. Эльфы падали замертво, извиваясь на земле от жуткой боли.

Наверное, я слишком много пережила, а сейчас окончательно выжила из ума, потому как не могла оставаться безучастной, ибо и по мне мечтали чем-нибудь острым засветить. Шепча себе под нос всего два заученных заклинания, я швыряла во всех, кого увижу впереди, молнии и огненные шары, с каждым разом становившихся всё более слабыми и недейственными. Да, и демоны иногда попадали под раздачу, но Аграила сей факт не слишком трогал.

― Только не уничтожь пол моего и без того маленького отряда, очень тебя прошу, ― скипетр лезвием на конце методично отсекал кому не то голову, не то ещё что-нибудь.

― Не боись, я ща всех победю, ― пролепетала я заплетающимся языком, опуская руки и тяжело дыша. Всё, моим запасам пришёл конец. И если бы я оказалась в самой гуще сражения, то погибла бы сразу. Тело покачнулось, собираясь съехать вниз.

― Эй, не растрачивай магию попусту, ― сильная рука вернула меня на место, ощутимо встряхнула, приводя в сознание. ― Не избавляй меня от мук терпеть твоё присутствие.

Что это вообще? Комплимент? Очередная колкость, чтоб его. Я утёрла нос тыльной стороной руки. Кровь. Похоже, действительно перестаралась. Капли алой жидкости стекали с пальцев и падали на землю. Казалось, что я лично слышала каждый шорох при падении.

Единственную нашу трёхголовую гончую убил эльф с двумя изящными рунными клинками, вспоров брюхо и довершив дело одним точным взмахом. Одна из голов полетела на землю, залив всю траву багровой жидкостью. Эта зверюга со своими тремя головами ужиться никогда не могла, но лиши её одной ― она тут же умрёт и в этом её слабость. Тело лежало, конечности подёргивались, хотя оставшиеся две головы всё ещё пытались цапнуть нахала за ноги.

Аграил развернул ящера мордой к ним, взмахнул посохом, и фиолетовые вихри затанцевали вокруг него, игриво задевая. Демон чётко произнёс заклинание на странном языке, направив магические сгустки в сторону всё ещё цепляющегося за жизнь цербера. Края раны на брюхе адской гончей затянулись, глаза засияли золото-зеленоватым цветом, однако отрубленная голова так и осталась лежать. В следующую секунду ожившая уже вовсю кромсала перепугавшихся эльфов. Рать Аграила и жалкие остатки незнакомого отряда инферно встрепенулись, чувствуя скорую победу, яростно кинулись на врага. Некоторые лесные жители кинулись прочь, побросав оружие, некоторые же сражались до последнего вздоха.Примечание к частиЯ больше не буду обещать проду к какому-то конкретному сроку. Ну, вы видите, что творится. Выходит, в результате ― месяц с небольшим пролетел. Извиняюсь за долгую задержку.

Всегда ваша Lady Avalain.

Простите, но разве кто-то умеет больше чем я лажать? Умерла ли я вообще? Хотелось бы верить, что это так… Никудышный всё же из меня вышел герой, как я и ни старалась. Пыталась помочь, сама чуть жизни не лишилась… или всё-таки лишилась? Если я запорола всю миссию… стойте-ка, а это ведь принесло бы всем только облегчение! Хочется верить, что сейчас я открою глаза и окажусь у себя дома, в своей спальне. Мой рыжий кот, Вася, будете тереться и жалобно мяукать, прося накормить его; тёплый свет из окна будет слепить сонные глаза; запах домашней выпечки будет манить на кухню; двоюродный братик ворвётся в комнату, хлопнув дверью, у которой опять отвалится ручка, прыгнет на кровать и начнёт отбирать подушку с одеялом, а ласковые слова мамы заставят улыбнуться…

Столь приятное было видение перед глазами… но действительность будто отрезала выросшие за спиной крылья, и ты упал, больно ударившись. Перед глазами во всю ширь распахнулось синее небо, а послеполуденное солнце пряталось за кронами деревьев, украсив эльфийское поселение длинными тенями от них. На ум сразу же пришёл Рай. Он ли это? Только я хотела это проверить, как при малейшем движении череп чуть не пошёл трещинами, а мозги едва не пошли носом. Нет, не Рай. Но и не Ад, что, наверное, замечательно.

Эта дурацкая метка на месте. Опять этот лес (ну, может, не совсем тот, ладно), опять утро, и опять щебечут дурацкие птички с божьими коровками. Правда, на этот раз через меня нагло переступил какой-то демон и пошлёпал к телеге с баллистой, раздавая указания туда-сюда носящимся хвостато-рогатым, что-то рычащее и большое ткнуло тёплым носом в бок. Реальность меня не удовлетворяла, так что я решила ещё поспать ― перевернулась набок, демонстративно отпихнула лапу Пожирателя и прильнула к тёплому брюху. И как ни странно, никто ни меня, ни динозаврика в тот день больше не трогал.

Осели мы у подножья гор на несколько дней, если не на неделю (я не считала дни, рада бы и дневник начать вести, да только бумаги не было, и не особо хочется, чтобы Аграил взял почитать моё творение на досуге…). Нашу стоянку скрывал густой лес даже от острых глаз эльфов. Спасённый нами отряд демонов-отшельников с удовольствием прибился к нашему, и мы все просто зализывали раны после последней стычки.

А вы что думали? Набили ваши юниты другим юнитам морды, сгребли лаве и бегом за новыми подвигами? Ха и ещё раз ха! Остроухие ушлёпки надавали нашим по первое число, так что более-менее передвигающихся на своих двоих по пальцам пересчитать, не говоря уже о прочей гадости: передовую асханскую «технику», то бишь, баллисты и прочее эльфы основательно попортили, а о каких-либо бонусах вроде золота, еды или банальных инструментов и материалов для починки оружия вообще молчу ― восставшие жители поселения либо упёрли с собой в неизвестные далёкие дали, либо сожгли вместе с брошенными домами.

Некоторые демоны искренне похвалили меня за хоть и маленькую, но поддержку в бою, большинство же как и всегда считало, что мне не место здесь и лучше бы моя не безучастность вовсе не совалась не в своё дело, тем более со столь низким магическим скиллом. Куда ж мне до Аграила! В чём-то они были правы. Училась моя светлость в лучших традициях Онегина: чему-нибудь и как-нибудь. То тут, тот там что-то да отхвачу, и если что-то всё же застрянет в голове ― отлично, если нет ― а и чёрт с ним. Что на Земле, что в Асхане ― стратегия одна. Так что, придя в себя, я первым делом пристала к Аграилу, принесла самодовольному демону своё самолюбие в жертву, признав, что я ― то ещё рукожопище и никак не могу повлиять даже на свою судьбу. А ведь мне так хочется быть полезной, но я, к несчастью, даже не йогурт "Данон", и боюсь лезть к острым железным штукам в одиночку, уж тем более к магии. Аграил умаслен, я морально выжата, но с наставником.

― Ты всего-то ничего в незнакомом для тебя мире, а уже умудрилась разработать собственный смертельный удар?

И почему это больше походит на насмешку, чем на невинный вопрос? Потому что это Аграил.

― Это ты про то, когда я пыталась по пьяни разрубить паука напополам?

Демон весело усмехнулся.

― Давай, покажи, что умеешь.

Невольно начинаешь бояться вот этого взгляда, уж слишком он проницательный... Но всё-таки он убийца, а не просто эльф/демон. Счастье-то какое. Правая Рука Кха-Белеха сейчас возьмётся учить непутёвую девчонку уму-разуму.

― Мне и показать тебе нечего, ― да, меня бы откормить и вот тогда точно будет что показать. ― Там, откуда я, войн не бывает. Ну… по крайней мере, всё настолько мирно, что обычным людям незачем знать, как обращаться с холодным оружием.

Меч ударился об пол, протестующе звякнув. По всем законам жанра я должна была его поймать, но кто подчиняется этим законам? Нет, я попыталась поймать, но в самый последний момент поняла, что собственные пальцы мне ещё дороги, а тяжеленая железка пусть лучше себе мирно летит дальше.

― Скажи, а почему ты без помощи магии тогда поборол Гильраэна? Ведь ты могущественен, а, подпалив эльфа, ты бы покончил с ним быстрее.

― Демоны черпают свои силы из магии Хаоса, с которой тесно связан Уграш. Меня же он демоном теперь не признает, и я лишился этого источника.

― Ух, ящерица… Кольцо Всевластия ему в лапы и Сандро навстречу!

― Кольцо… Всевластия? Это какой-то артефакт? ― удивлённо спросил Аграил. ― Никогда не слышал о нём.

― Потому что он не из вашего мира. Но уверяю тебя, если бы эта штука попала к Сандро, можно было бы смело переезжать в Шио всем Асханом, да и там он бы вас достал.

Прихватив с собою несколько кусочков жаренного мяса, с мечом и бинтами подмышкой я уходила с Аграилом из лагеря недалеко в лес и махала им, видимо, запугивая деревья до посинения, отваливающихся рук и желания побыстрее сдохнуть, попасть к Асхе на приём и переродиться ромашкой на лугу. По словам Аграила, я приучала руки к весу клинка и разрабатывала кисти для выполнения синистров, декстеров** и ещё для кучи непонятно чего, что и не пыталась запомнить, потому что и не смогла бы.

Через несколько дней, прошедших в тяжелых трудах, то бишь в тренировках без продыху, с раннего утра до позднего вечера, что-то явно начало получаться, хотя Аграил надменно фыркал и убеждал меня в обратном. Нет, ну то, что я уже не пускаю себе кровь, неудачно взявшись за лезвие, и не роняю тяжеленую железяку себе на ноги ― разве не успех? По крайней мере, личный рекорд! "Ну-ну, утешай себя", ― говорила эта красная рогатая скотина.

Далее моим наставником было решено перейти к вольтам и финтам* * *

, где мы и узрели меня во всей грации мамонта на роликах в посудной лавке. Передохнуть мне давали. Но если я залёживалась дольше, чем нужно, на траве в позе дохлой морской звезды, то получала чувствительный «тык» в область солнечного сплетения.

― Не расслабляйся, тебе ещё работать и работать над техникой движений, а ещё пируэты впереди.

В какой-то момент я поймала себя на крамольной мысли: чтобы отобрать у Изабель пальму первенства, хотя бы мечом, но надо научиться владеть. Какую к черту пальму? Какое первенство? В глазах Аграила-Раилага Туидхановича? Вот ещё! Я отчаянно отгоняла подобные мысли, но они всё равно возвращались.

Мышцы спины, груди и рук напрягались и расслаблялись, завораживающе перекатываясь под кроваво-красной кожей. Округлые ягодицы в кожаных обтягивающих штанах завораживали ещё сильнее. О да, Аграил рассказывал матчасть и со знанием дела показывал мне основы владения мечом. Демон внезапно остановился, глянув на меня и убедившись, что я внимаю ему, дождался кивка и продолжил. Я чуть не взвыла от восторга. Ну кто ж знал, что нельзя мне полуголого мускулистого красивого мужика показывать? Так что моя светлость молча шизела от недосягаемости желанной демонской тушки, пока в голове голос Биары настойчиво твердил: "Не влюбись в Аграила. Не влюбись в Аграила. Не влюбись в Аграила... влюбисьваграилавлюбисьваграилавлюбись...".

Далее магия. За пару часов мы узнали, что моя волшебность, умеет не подпаливать всё вокруг и даже попадать в цель. Чтобы достигнуть этого, я должна была понять, что не обязательно махать руками во все стороны и танцевать танец троглодита в весенний период, а складывать пальцы в особые знаки и проговаривать заученную формулу точь-в-точь как в книжке.

― Уже неплохо, ― довольно хмыкнул Аграил, лёжа рядом со мной, тяжело дышащей после очередного магического раунда с демоном. ― Тренироваться тебе надо, изучать магию… Лучше всего для этой цели отправиться в Серебряные Города.

― Эти твои города далеко, а ты рядом, ― глубокомысленно выдала моя практичность, хотя и понятия не имела насколько далеко, но в общих чертах представляла. ― Или ты хочешь сказать, что мы туда заглянуть бы могли на огонёк?

― Это вряд ли, немного не по пути нам в те края, ― усмехнулся демон в ответ, провожая взглядом летящего над нами орла, парившего над нашей поляной высоко в темнеющем небе. ― Но кое-чему я могу тебя и сам научить. А вот меч тебе в руки лучше не давать. Кинжал — возможно, но не мечи.

― Может быть, ― признала я, потирая ноющие и противные синяки на своих культяпках. ― В конце концов, я лучше поприветствую Асху от разрыва сердца, наблюдая, как машетесь вы, чем потом всё время таскать свою голову подмышкой.

― У тебя в роду явно были маги из Серебрянных Городов, ― лукаво протянул Аграил, просмеявшись. В уголках глаз выступили маленькие капельки. Впервые я видела, чтобы демон смеялся так искренне, от души, что называется.

** синистр и декстер ― маневры нанесения удара.

* * *

вольт и финт ― уклон и ложный выпад.

(автор выпендривается знанием терминов в фехтовании)

✵❖✵

― Я знаю эти места, господин. Там в подземельях есть наш форпост, где мы могли бы остановиться.

― Отлично, показывай дорогу.

Демон из примкнувшего к нам отряда бодро шагал впереди, рассказывая в красках о великолепии форта его родственника: и тебе термальный источник аля большая купальня, и тебе декор из различных драгоценных камней-минералов, и тебе зверинец из магических существ с подземным садом для алхимии. Пока он описывал прелести жизни в том замке, я пыталась найти способ "выжечь" в своей памяти напоминание, что я должна каким-то образом стать важной шишкой и обзавестись чем-то подобным, а также личной адской гончей (с тремя головами!!!) и гаремом.

― Что ж, вам, Талибет, определённо повезло ― вы первая из людей увидите славное гостеприимство демонов! Мой родственник Саргатас вас хорошенько накормит!

Еда? ЕДА! Нас накормят! Где-то сзади Аграил шептался с Арианом о возможности засады и её предотвращения. Правая Рука Властелина очень беспокоился, не устроил ли ему ловушку бывший хозяин, а это было бы в его духе. Лично меня слово «накормят» успокоило окончательно. Что угодно уже со мной делайте, только накормите нормально.

― Надеюсь, эльфятинкой на косточке, ― ухмыльнулась моя светлость, потирая руки. Сзади донёсся одобрительный гул демонов.

― Безусловно! Куда же без главного блюда? ― демон изобразил испуг и схватился за голову.

― А этими самыми «пирожками из единорогов» нас будут кормить? ― с надеждой спросил Ариан, вдоволь насекретничавшись с Аграилом.

― Сообразим и это! ― живо отозвался наш «приятель», дружески хлопнув суккуба по спине.

― А ничего, что мы к вам всей толпой без всякой маскировки в ваш Ур-Ниберджас завалимся? Не хотелось бы, чтобы у вас были неприятности с местными. Наш след может привести их к вам, ― забеспокоилась я, оглядываясь на не внушительную, но и не маленькую компанию во главе с Аграилом, оставляющую за собой такой след, судя по которому, здесь случилась миграция мамонтов.

― В случае чего от нас толку будет мало, честно говоря, ― подхватил Ариан.

― У нас от них, леди, неприятностей не больше, чем от слепней в знойный день: прихлопнул и всё, ― махнул рукой демон, взбираясь на бревно и галантно подавая мне жилистую руку.

Сначала мы шли лесами. Тропа была пологая, однако ближе к вечеру круто полезла вверх, начала петлять ― первопроходец не искал легких путей, а стремился побольше вымотать себя и будущие поколения. Во многих местах её перегораживали валуны или упавшие секвойи. Пронизывающий до костей ветер задувал всё сильнее. Аграил напряженно осматривал окрестности, и ему было не до болтовни, а наш провожатый рассказывал Ариану и кучке магов-демонов что-то крайне занимательное и интересное о местных местах силы, судя по слушающим его с открытыми ртами демонам. Уже начало темнеть, и ползущие тени вызывали у меня острые приступы паники, так что, когда волчий вой стал доноситься отовсюду, я уже была готова бросить всё и запрыгнуть Аграилу на ручки. То здесь, то там среди стволов вспыхивали огоньки глаз, подбирающиеся все ближе, но не решавшиеся нападать на ораву орущих демонов. В разрывах облаков изредка проскальзывал месяц.

Почти в полночь мы вышли на каменную площадку. Громада горы, обросшей деревьями, нависала над нами, а у самого её подножья в камне были искусно высечены ворота. На вид они были настолько тяжёлыми, что, казалось, сдвинуть с места хотя бы одну створку могут пятеро здоровенных мужиков. И то вряд ли. Широкую арку венчали смутно видимые, вырезанные в скале знаки. От них на нас волнами накатывал какой-то колдовской ужас. Весь отряд остановился, с трепетом взирая на преграду.

― Бояться нечего, друзья, ― оповестил нас проводник. ― Это защита у нас такая.

― Хороша защита, ― кивнул Аграил. ― Эльфы будут бояться этого места как древних руин и даже близко не станут подходить.

― Надо себе такие в своём замке будет поставить, ― мечтательно протянула я, с живым интересом изучая врата.

― Ты что-то сказала? ― Ариан подозрительно уставился на меня.

― Какие шикарные двери, говорю, ― буркнула я, плотнее закутываясь в плащ, ибо ветер, чувствую наглеет, и забирается под одежду, обдавая кожу холодком.

Вопреки нашим ожиданиям внутри оказалось светлее, чем снаружи, и никакая нечесть не набросилась. На гладком камне стен закреплённые факелы разгоняли тьму, давали увидеть хоть что-то. Чей-то веселый смех и голоса встретили нас, миновавших ещё одни ворота, такие же на вид тяжёлые, но куда менее прочные, чем первые. Наружные врата просто для отвода глаз с малой толикой колдовства. Вторые, скорее всего, должны были сдерживать осаду.

Аграил напрягся и какое-то время с сомнением смотрел на демона, возвышавшегося над сопровождавшими его воинами как минимум на две головы. Я пыталась переварить эти относительно новые черты лица и пробить по внутренней базе данных. Не припомню ни имени, не внешности. Кстати говоря, я многих в Асхане не узнаю, но оно и понятно: они все бы не влезли в одну маленькую игру или разрабы поленились пихать кучу не очень-то и важных персон.

Аграил и Саргатас остановились друг напротив друга, оценивающе разглядывая друг друга и будто сомневаясь: «А надо ли мне, царю, с ним вообще разговаривать?» И оба не слишком-то рады этой встрече. Выглядывая из-за чужих спин, я хотела подойти чуть ближе, чтобы лучше разглядеть владыку, как Ариан крепко схватил меня за руку, впиваясь ногтями ладонь почти до крови. Попробовала дернуться, но инкуб не дал, держа мертвой хваткой и не замечая этого. Он был весь сплошное напряжение, вслушиваясь в диалог.

― Значит, Саргатас, ты решил отбыть на лоно природы… как долго ты прячешься в лесах остроухих?

― Уже достаточное время, чтобы глупые эльфишки запомнили, кто тут хозяин. И всё же в последнее время наши ряды редеют, как говорится, ― невесело усмехнулся демон, обводя взглядом наш небольшой потрёпанный отряд.

― Уж не хочешь ли ты вернуться к Властелину?

― Ни за что, Аграил. И если ты пришёл ко мне, дабы убедить вернуться, то я даже слушать тебя не стану.

― Нет, я пришёл к тебе за помощью.

― Ты? За помощью? Так ты сам вырвался! ― не без радости воскликнул хозяин крепости-убежища, впервые улыбнувшись во все тридцать со всем возможным дружелюбием. ― Отчего же? Что такого должно было произойти, чтобы Правая Рука Кха-Белеха решил оставить своего Властелина?

― Баба. Баба должна была произойти, вот что, ― угрюмо бурчала себе под нос моя завистливость.

Демон-провожатый один-единственный услышал сие и взирал на меня с крайней степенью удивления и выражением лица аля «Да ты шо?!». Мне лишь оставалось красноречиво закатить глаза и вздохнуть, мол, это было ясно с самого начала. Сарафанное радио сделало своё чёрное дело за долю секунды до того, как я успела подумать — шепотки пошли по кучке сначала наших демонов, потом ― нас охранявшей.

― У меня были причины, а какие — не твоё дело, ― сухо ответил Аграил. Лёгкий смешок прокатился среди окружавших нас демонов. Дело уже явно не только его. Ни хозяин крепости, ни наш предводитель этого будто не заметили.

― Как знаешь, ― фыркнул Саргатас в ответ, ничуть не обидевшись. ― Но раз ты всё равно здесь, я не смогу отказать себе в удовольствии пригласить в свои владения Предателя Властелина, а то и вовсе остаться, друг мой!

― Благодарю, но нет, я здесь по делу.

― Ты бы хоть подумал об этом, от такого предложения… нет, от такой жизни отказываешься! ― запальчиво начала я, не удержавшись. ― Вон мужик живёт припеваючи: грабит караваны, сено единорогам поджигает, рощи энтовы вырубает, все окрестные эльфийские жилые дубы в страхе держит и вообще ушастых рэйнджеров нагибает как может. А ты чем хуже?

― Не лезь, когда старшие разговаривают, ― рука в латной когтистой перчатке уже сжалась на шивороте, дабы встряхнуть или сразу мордой об стену за излишнюю инициативу в переговорах. Но местный мастер дел нагибательных неожиданно расхохотался, да так, что Аграил от удивления выпустил меня и напрягся, даже пол ощутимо затрясся, а смех этот больше походил на раскаты грома.

― А забавная у тебя смертная, ха-ха, ― продолжал смеяться демон, утирая слезу. ― Где нашёл? Себе такую хочу!

― Обойдёшься, ― проворчала я.

― Слушай, Аграил, а давай я тебе полтинник отменных девственниц, а ты мне рыжую отдашь, а? Как тебе сделка? ― предложил Саргатас, потирая огромные мускулистые руки, которые могли бы раздавить кому-то голову без всяких усилий.

― Всего полтинник?! Засунь себе свой полтинник сам знаешь куда! ― оскорбилась моя светлость на фоне ржущих аки кони демонов.

― Самому надо, ― сдавленно прошипел Аграил, щёлкнув пальцами у меня перед носом. Не знаю, что это за фокус, но я не то чтобы слова больше молвить не смогла, а даже просто рот открываться перестал.

― Ну и эльф с тобой, ― махнул ручищей Саргатас. ― Пойдём, я же уже позвал тебя, а пир я отменять не собираюсь!

Хозяин жестом пригласил Аграила идти рядом с ним, малочисленное воинство и я шли следом, окружённые свитой Саргатаса.

― А ты уверен, что они не сдадут нас Кха-Белеху? ― тихонько поинтересовался Ариан у Аграила, между которыми я затесалась от греха подальше. Мне только с ними спокойно.

― Уверен, ― коротко ответил он.

✵❖✵

Черноволосая демонесса втолкнула меня в просторную комнату и замкнула дверь на ключ. У дальней стены стояла поистине королевская кровать с балдахином. Справа от двери находились большой платяной шкаф и зеркало в полный рост с золотой рамой, которую оплетали такие же золочёные драконы с рубинами в глазах. Напротив зеркала висела картина, вернее, потрясающе выполненный портрет мадамы, что притащила меня сюда и которая, видимо, и является хозяйкой покоев. Тонкие, аристократические черты лица, иссиня-чёрные локоны оканчивались молочными кудряшками. Богатая и значимая в обществе, что подчёркивают украшения: только золото и самые дорогие камни в них.

Я любовалась, открыв рот, а демонесса тем временем рылась в шкафу, то и дело оборачиваясь и придирчиво разглядывая мою фигуру, выкидывала всевозможное тряпьё на пол с крайнем неудовольствием на лице. Похоже, приказ Саргатаса «Разодеть подругу моего побратима по-королевски!» будет исполнен в точности. Вот, что значит связи! Вашу покорную слугу не бросят в темницу из-за того, что она принадлежит Аграилу ― это раз, накормят ― это два, оденут по-человечески ― это три и уже лишнее… кажется, этот засранец всерьёз хочет оставить меня себе в качестве платы за радушный приём.

Кроваво-красное платье в пол с глубоким декольте, призванным подчеркнуть аппетитные формы (угу, конечно! Ищите их где угодно, но не у меня). В то же время не слишком пошло, и не слишком официально. В приложение шли туфли на шпильке из драконьей кожи… Я со страхом смотрела на это чудо средневековья. Моя душа радовалась, но… Но. Если бы я ещё умела ходить на такой красоте! В своём-то мире предпочитала или платформу, или балетки.

Бегая за мной по всей комнате, демонесса всё-таки успокоила меня тем, что сорвала со стены громадный двуручный меч. Местные дамы чуть ли не поголовно оказываются круче самых крутых яиц, не то, что я, размазня. Тут уж нечего противопоставить, и мне пришлось надеть злосчастные туфли. И перчатку, скрывающую метку Ургаша, оставить удалось только угрозой суицида.

Знаете, чем это кончится? Допустим, я доползу до обеденного зала… как-то, но потом я покажу Аграилу и Саргатасу всю свою природную грацию и опрокину на себя стол, запнувшись; наступлю на длинный подол, и платье порвётся, обязательно открыв всё самое интересное. В любом случае всё закончится тем, что Аграил скажет хозяину, мол, я не знаю это недоразумение, оно не с нами… да я вообще её в первый раз вижу! Все, конечно, посмеются от души, а я точно переломаю себе ноги в сорока шести местах и репутацию заодно.

― Вроде всё… ― прокомментировала демоница. ― Все мужчины будут без ума, а ты, главное, не посмей мне испортить это платье. А теперь последнее, скажи мне по секрету, кого мы хотим соблазнить? Возможно, я дам тебе пару хороших советов.

― Чего-чего? ― удивлённо протянула я, прокручивая в голове последнюю фразу и пытаясь поверить в это. ― Никого я не собиралась соблазнять!

― Да-да, конечно, у тебя вряд ли есть кого соблазнять. Да и ради чего же тогда выряжаться, если не для мужиков! ― смеясь, воскликнула она, игриво махнув хвостом.

― То есть как это ради чего? ― пропустив колкость мимо ушей, я повернулась к ней с лукавой улыбкой. ― Ради еды!

― Пф! По-моему, ты должна быть в седьмом пекле от радости, ведь ты путешествуешь с самим Аграилом, Правой Рукой Властелина Кха-Белеха, ― завистливо фыркнула суккуба, подыскивая в увесистой шкатулке подходящие украшения к мешку, который на меня надела. Мне даже жаль этот шедевр. Ему меня не пережить.

― По-твоему я должна радоваться о того, что еду на одном ящере с мужиком, который был правой ручищей другого мужика? Кха-Белеху нравится будоражить чужую фантазию, знаешь ли, ― похабно ухмыльнулась моя испорченность.

Мои пошлые инсинуации заставили демоницу поёжиться и неловко сглотнуть. Девушка хотела возмутиться и запустить в меня злосчастную шкатулку с драгоценностями, но замерла на месте, на её лице промелькнула не одна эмоция ― от замешательства и смущения до безудержного веселья. Так что суккуба от смеха уже чуть не рыдала, медленно сползая с туалетного столика под этот самый столик и истерично постукивала хвостом по полу.

― Я из-за тебя больше никогда не смогу спокойно смотреть на Аграила! Ничего подобного больше не говори ― я не хочу при них захохотать! Вот кто ты после этого?!

― Erdo gul?* ― предложила моя светлость, иронично усмехнувшись.

― Она самая, ― кивнула суккуба. ― Всё, ты готова, дуй теперь на пир. И да, вот ещё что… как минимум, часа четыре сюда не возвращайся, я буду занята. А лучше до утра не приходи.

Я гордо шла по коридору, задрав нос и не смотря ни на кого. Каблуки дробно стучали по полу, в голове роились мысли о падении в самый ответственный момент и переломе шеи… Шнуров в голове отчаянно завывал: "На лабутенах нах!..".

* рыжая бестия

✵❖✵

Ммм, и чего там только не было! Грифон под томатным соусом, фарш из фей, эльфийские уши, запечённые с чесноком; рёбрышки и молоко единорога, суши из кирина и хвостами жемчужных жриц с рисом и имбирем.

Вообще напряжение между Саргатасом и Аграилом заметно спало, как только оба убедились, что другой не является марионеткой Кха-Белеха. Даже теплее в помещении как-то стало.

― …И смысл этих поползновений?! Оставайся здесь! Будем вдвоём шпынять этих остроухих! ― Саргатас, судя по всему, вошёл в раж и активно размахивал руками.

Из всех россказней, что мне удалось услышать, я узнала о местной разбойничьей демонской шайке не много, но и не мало. Саргатас как-то шёл мимо со своей шумной шоблой, и ой, стрела прилетела. Кто посмел? Увидали эльфов. О цели крестового похода на поверхность благополучно забыли. Пошли жечь и грабить, да прекрасных сладкоголосых эльфиек из селений иролланских таскать. А развлекался этот мужик по одной простой, как табуретка, причине: Кха-Белеху уже в седьмой раз вздумалось гнать зажравшихся честных демонов на поверхность (опять же дело в бабе), а получить в глаз от нескольких рас сразу Саргатасу не улыбалось, вот и свернул он на большую дорогу разбоя.

Впрочем, помогать продраться сквозь эльфийские заросли и зелёную магию друидов неизвестно за каким бесом Саргатас вежливо отказался, мотивируя свой ответ тем, что ему тоже надоело, что им кто-то командует и просит рискнуть тыквой. Однако поддержать нас в плане экономическом сам предложил, и это уже было немало, если учесть то, что мы имеем сейчас, а это немного.

Впервые за несколько недель нашему отряду выпала возможность ужраться в хлам, которую они и не думали упускать. Впервые я видела их такими беззаботными, радующимися жизни. Почти не переставая раздавался смех и стук кружек друг о дружку из разных концов зала. И не смотря ни на что вашей покорной слуге было скучно и одиноко. В голове витали самые разнообразные мысли: «Хочу домой и к маме, ы-ы-ы…», «Давай изнасилуем Аграила!», «Замуж за Кха-Белеха… ни в чём не будешь нуждаться!..», «Можно я кину в Саргатаса куриной ножкой?», «Где Биара?», «Хочу раздеть Файдаэна», «А Сандро умер?», «Изнасиловать Аграила… да, на этом столе!..».

Я уныло ковырялась в салате из энта, а найдя там глаз вышеупомянутого, так вовсе отодвинула блюдо подальше и потянулась за бокалом с золотистой жидкостью. Не поем нормально, хоть напьюсь… Моя светлость осушила бокал полностью, довольно облизнув обветренные губы, ведь напиток и вправду был хорош ― игристый, сладкий, послевкусие долго оставалось на языке.

― Ну что, неплох мой самогон с сока энтов, смешанного с кровью дриад? ― Саргатас поднял бокал и с гордостью смотрел на своё изобретения, ожидая похвалы и поток благодарностей.

― Отличное вино, гораздо лучше многих, ― согласился Аграил под аккомпанемент предсмертного хрипа моей наивности, у которой вышеупомянутое «бухло» поперёк горла встало с таких новостей из мира кулинарии.

― Люди… ничего вы не понимаете в винодельческом искусстве! ― фыркнул демон, подперев голову рукой.

Я скромненько опустила глаза в свою тарелку и сделала вид, что засмущалась. А что? Не хочется что-то мне оказаться на месте лесных жителей на блюде у этого гурмана.

За спиной хозяина возникла бледная демоница, почти молочная кожа которой делала её похожей на вампиршу. Вишнёвого цвета волосы ниспадали на гордо расправленные плечи и доходили до поясницы. Все присутствующие замолкли, обратив свои взгляды к самой красивой женщине, которую я когда-либо видела, но поняла не сразу, что она была в летящем прозрачном синем платье, скрывающем стратегически важные точки, но сквозь которое можно было наблюдать пышную грудь, крутые бёдра, литой живот. Спина и плечи, на одном из которых виднелась татуировка в виде змея, заглатывающего собственный хвост, оставались открытыми.

Суккуба бросила, видимо, что-то обидное или, по крайней мере, колкое на демонском языке в адрес Саргатаса, оторвав его от обсуждения с Аграилом приготовления каши из капп и правил освежевания кирина и скользнув надменным взглядом по присутствующим в зале, словно все пьянствующие были ничем иным как букашками под ногами. Демон чуть повернул голову в её сторону. По его лицу нельзя с точностью сказать, что он хочет сделать ― изнасиловать её прямо здесь или убить.

― Прошу меня простить, я должен кое-что уладить. А ты, друг мой, оставайся и празднуй, ― Саргатас похлопал Аграила по плечу и направился к выходу из зала, видимо, на семейные разбирательства.

Как только мускулистая фигура скрылась из виду, демоны тут же продолжили пировать. Под шумок я аккуратно вышла из-за стола, учтиво поклонилась придворным суккубам, изображая довольную представленными яствами, правда вылетела из зала как пробка из шампанского, что свело на нет весь образ благодарной гостьи.

Гуляя по небольшому замку лорда Саргатаса, моя любопытность нечаянно наткнулась на тюрьму, куда из чистого интереса решила заглянуть. Никто даже не собирался препятствовать, ибо стража в лице беса и рогатого громилы с секирой размером с меня саму валялись пьяные в стельку у входа в эту самую тюрьму. Морщась от бьющего в нос запаха перегара, я присела рядом с главным из этого дуэта и отцепила от его пояса связку ключей и нож, коим "укоротила" ненавистную тряпку, именуемую платьем, неровно обрезав подол до колена. Пошла себе дальше, радуясь тому, что больше не запутаюсь в подоле и не упаду, размышляла, вдруг ещё и кого-то выпустить на волю получится? Ну а вдруг? Хорошее дело сделаю хоть когда-то. И получу плюс к карме, а то она совсем у меня плоха в последнее время. Мародёрствовала, врала, нервы мотала…

Я вытащила факел из крепления на стене и тихо спустилась по ступенькам вниз. Да… там ещё и два цербера было. Тоже валялись на полу и спали вповалку, причем каждая из трех голов храпела и пускала слюни. Миновав огромных толстых зверюг, моя решительность пошла дальше по сырым коридорам и вскоре оказалась на месте. Просторная мрачноватая (всё было залито кровью и на стенах висели всякие пыточные приборы) зала с клетками у стен, в которых посиживала всякая эльфийская живность. Поникшие дриады кинулись к прутьям своих маленьких клеток и тянули ручонки ко мне, щебеча жалостливыми детскими голосками что-то по-эльфийски, вероятно, прося их выпустить. Жеребцы с витыми рогами оживились, забили копытами по полу и захрапели; волки скулили и с надеждой заглядывали в глаза, прижимая уши и слабо виляя хвостами; сидевшие в горшочках ростки энтов — маленькие груты — с зелёными листиками на маленьких головках тоненько повизгивали.

― Молчите вы, а то стража проснётся! ― чуть повысила голос моя боязливость, после чего всё живое чуть поутихло, но не оставляло попыток схватить меня за руки или волосы, пожевать зубами мою куртку.

Я было хотела отпереть клетку с дриадами и маленькими энтами-грутами (моё сердце не выдержало), но остановилась, сунув один из ключей в замочную скважину. Закусила губу и прикрыла глаза, представив Аграила с топором, в итоге вынула ключ и отошла от клетки, разумно полагая, что все поймут, кто устроил эльфам великий побег. Лишний раз злить Аграила и торжественно преподносить ему проблемы на блюдечке с кровавой каёмочкой совершенно не тянет. Повелителю Демонов и так досталось: тащиться через весь враждебный Ироллан к Тиеру с ебанутой на голову девчонкой, вообще не понимающей временами, насколько всё серьёзно. Да ещё и на него демоны всем табором ополчились, Империя Грифона зуб на него же точит… Во вляпался мужик!

Угрызения совести сдали позиции непобедимому любопытству, и моя светлость упрямо продвигалась дальше, к самому концу залы, где в самой большой и хорошо укреплённой клетке сидел кто-то большой и явно сильный. Дыхание неизвестного существа было громким, хриплым и частым, словно оно захлёбывалось. Подойдя поближе, я смогла различить в полумраке поблёскивающий на железных решётках с рунами постепенно тающий лёд. Так вот откуда лужи по всему полу… Тали, не бойся. Что бы там за тварь не сидела, она в клетке и не должна будет на тебя наброситься. А если что, то всегда можно запрыгнуть Аграилу на ручки, только бы добежать успеть.

Ещё пара шагов, и свет факела коснулся невиданного существа. Это что-то чешуйчатое… с рогами, лапами и внушительными когтями… Драконья морда показалась из темноты, глядела на меня двумя аквамариновыми глазами, дышало в лицо влагой и одновременно холодом. Из пасти шли пузыри, длинное тело лежало в склизкой зелёной жиже, что сочилась из пасти и из самого тела кирина.

Выпусти меня…

Дракон приподнялся на трясущихся лапах и подался ближе к прутьям, руны на них заставили железные прутья раскалиться до красна, как только кирин до них дотронулся и с шипением отшатнулся, прижавшись к стене. Магия удерживала мощного духа воды и больше ничего… похоже, какие-то железки не были для него помехой.

Выпусти, смертная…

С сего момента для моей внушаемости существовали только эти глаза цвета моря. Хорошо… а если я выпущу только дракона, меня не убьют? Ну, хотя бы не сразу? Кирины же сильные и хитрые… система магической защиты не вечна, вот и отказала в самый неподходящий момент! А клетку змей сам выломал! В конце концов, охрана всё проспала, она и виновата. Ибо нефиг позволять подчинённым пить на работе.

Тот факт, что до возможной казни дракон и так может сожрать своего освободителя, нисколечко не смутил мою светлость. Даже не всплыл в памяти, если честно. Громоздкий ключ с руническими надписями легко вошёл в отверстие замка. Дракон нетерпеливо заёрзал на месте.

И всё-таки зря, наверно…

Аграил. Топор. Судьба Николаса.

Я с трудом открыла тяжеленую дверь клетки, поскользнулась и плюхнулась на задницу прямо в эту чавкающую жижу, чуть схлопотав факелом по голове. Кирин прихрамывая медленно выбрался из клетки, взял мою неуклюжесть поперёк тела зубами, поднял и поставил на ноги на более-менее сухое место.

― Спасибо, ваша чешуйчатость… ― робко поблагодарила я духа воды, глядя на него снизу вверх и раздумывая, мягкая или жёсткая у него чешуя на морде.

Не дай бог его рассердить. Но кирин доверчиво ткнулся влажным от горячего пара носом в протянутую к нему ладонь. Эльфячья братия с восхищением взирала на это действо.

― Только дай время уйти, чтобы меня не заподозрили, ― попросила моя вежливость тихонько и, дождавшись царственного кивка, быстрым шагом заторопилась выйти из тюремного блока.

― Эй, человек! ― окликнул меня тощий осунувшийся эльф в одной из клеток. ― Значит, дитя Шалассы заслуживает жизни больше чем мы, дети Силанны?! Огромного Духа Вод ты выпустить не побоялась, а нас, неприметных и скрытных лесных обитателей на верную смерть бросаешь?

Дриады подняли галдёж, поддерживая взбунтовавшегося следопыта. Ржание и крики грозили перебудить даже блох у гончих в Шио.

― Ну, раз пошла такая пьянка… ― вздохнула моя альтруистичность, подыскивая нужный ключ в связке и открывая каждую железную коробку.

Эльфы чуть ли не уписались от радости, что они снова на воле и могут сбежать из чёртового демонского форпоста. Вся эта неорганизованная шобла чуть не повалила наверх, чем просто обязана была привлечь хоть чьё-то пусть и пьяное внимание. И, чувствую, никакие разумные доводы эльфов не образумят ― слишком долго остроухие пробыли в плену у пытательных дел мастера Саргатаса и они, боюсь, обезумели от вечных страданий. Я беспомощно взглянула на кирина, тот один раз грозно рявкнул и обдал струёй горячего пара из ноздрей, лесные жители шарахнулись от кипятка, но внимать начали, замерев на месте от страха и во все глаза глядя на дракона.

― И что ты предлагаешь?

― Я выхожу, и если всё чисто ― подаю знак, ясно?

✵❖✵

Гром гремел так, что уши закладывало, чёрное небо рассекал яркий белый коготь молнии. Илат сегодня явно расшалился ― ураганный ветер чуть ли не вырывал деревья с корнями… как бы всех энтов нафиг не унесло, вот. Всё это мракобесие было видно через маленькое неприметное окошко в каменной стене одного из коридоров подземной крепости на самом близком к поверхости уровне.

― О, Кира!.. ― из-за угла вдруг резко выплыла подозрительно безмятежная физиономия изрядно подвыпившего Аграила. Ма-а-ать… он языком еле ворочает. ― Там гром так бухает?

― Ага… гром хотя бы просто бухает, а вот ты по-чёрному бухаешь, друг мой, ― протянула я, нервно теребя край куртки.

Лучше бы мне прямо сейчас исчезнуть, а то этот товарищ доверия не внушает. Если воинственный Аграил ― дело привычное и обыденное, то его ипостась подвыпившего развратника несколько пугала. Но он перекрыл путь для стратегического отступления, так что придётся укреплять баррикады необщительности и пофигизма.

Ещё и дурацкое платье так некстати имело вырез, так что ложбинка слегка оголялась. Угадайте, куда сперва упал взгляд этого милейшего демона? У вас две попытки. Время пошло. Я просто ждала, что он будет делать, и непонимающе смотрела в хитро прищуренные глаза. Аграил загадочно улыбнулся и решительно потянулся ко мне, схватив за плечи и прижав к себе, вдруг смотрит мне прямо в глаза, пронзительным и удивительно трезвым взглядом. Я и пискнуть не успела, не сообразив, что можно хотя бы попытаться вырываться. Его губы неожиданно накрыли мои, а язык нагло прорывался сквозь них.

― Ты как посмел?! ― я толкнула Аграила руками в грудь, отстраняясь. Демон выглядел несколько потерянным и разочарованным. ― А ну… посмей ещё раз! ― выдохнула я и сама впилась в его губы, ощущая на них сладковатый привкус вина, но сама пьянею ещё больше, но не от него.

― Мм, обожаю твою загадочную логику, ― протянул Аграил.

Сильные руки Аграила сжимаются цепким кольцом вокруг моей талии, целует страстно, требовательно, не давая шанса избежать этого и не выпуская из объятий. На задворках сознания билась мысль, что сигнал-то своим лесным друзьям я так и не подала…

Сзади послышался грохот, злобное рычание и шипение, топот и гам, но отрываться от губ демона решительно не хотелось. Змей промчался прямо за моей спиной, снёс ворота своей рогатой головой, за ним из прохода вылетела толпа эльфов и кинулась наутёк куда-то в лес. Писец. Вроде тихие и незаметные обитатели Иролланской тайги, а шума от них как от тысячи чертей Боярского. Кирин же вихрем пронёсся над лесом, устремился вверх, исчезнув во мгле ночи. Мы могли лишь с разинутыми от удивления ртами смотреть на это всё. Аграил как вкопанный стоял рядом и рассеянно оглядывал обломки некогда красивых двух чёрных врат, однако проблему бытия сумел передать максимально чётко, ясно и коротко:

― Пиздец.

И комментарии излишни. Где-то в стойлах бесятся и остервенело бьются в цепях ездовые динозавры, чуя убежавший ещё не сваренный суп из эльфов.Примечание к частиДорогие мои, мы дожили до проды. Я собиралась выложить ее ещё в Новый Год, так что пусть это будет вам мой маленько запоздавший подарок. Знаю, что вышло не очень и не так, как мне хотелось. Перепишу когда-нибудь, как предыдущую главу.

PS. Один одинокий автор ищет заинтересованную в этом безобразии бету-критика-пинкадавателя-советчика, потому что он уже маленько задолбался и подумывает о заморозке.

Всех люблю и всем добра, если кто-то ещё тут остался.

Пускай лучше будет стыдно утром, чем скучно вечером. (с)

Проснулась я с почти не болящей головой, обёрнутая чем-то тёплым. Тесновато как-то, даже жарко. Мм, даже вставать совсем не хочется… тут и тепло, и сопит кто-то под боком… СОПИТ?! Ладно, с этим можно и подождать. Что вчера было?.. Я пила. Много пила. Ну и подумаешь. Всё из-за этой сволочи, которая меня сначала игнорирует, а потом с "приставашками" лезет. Надо его убить. Интересно, а чем? Копьём? Окончательно и бесповоротно убить. Или стукнуть хотя бы. Сдать Кха-Белеху на перевоспитание?

Мысли путаются, мешая вообще всему. Они всегда в моей голове были не к месту. Интересно, а где я? И что это такое тёпленькое? Я, честно говоря, понятия не имею. И не помню, где вчера умудрилась заснуть… Сквозь сон почувствовала, как чьи-то волосы щекочут лицо. Явно не мои, потому что я всегда завязываю их в пучок перед сном до каких бы чертей меня не напоили. Какая-то рука лезет у меня по бедру и прижимает крепче к обладателю этой самой руки. Что за наглость?! Я вообще не понимаю! Кто это у нас такой бессмертный-самоубийца?! Мм, может, отгадать? Действительно, интересно. Всё ещё не пытаясь увидеть нахала, я попыталась ощупать всё, до чего могла дотянуться… Фу-ух, хотя бы одета. Так… рога тут у нас значит… чья-то морда, фыркнувшая на мою руку, которую я, кажется, запихала этому кому-то в нос. Щекой меня прижали, видимо, к груди.

Хватит. Открыла один глаз. Кожа неведомого существа красного цвета, недлинная растительность чёрного цвета. Открыла второй глаз. Хотела открыть третий, только вспомнила, что я вроде не мутант, а до просветления мне как до Тиеру пешком. С нарастающим удивлением я смотрела на лицо Аграила, который был близко-близко…

Орать матом? Пинануть эту сволочь куда-нибудь? А может не упускать момент и поцеловать демонёнка в нос? Тали, перебарщиваешь. Мотнула головой, отгоняя навязчивую мысль. После чего попробовала скинуть руку со своей талии, которая прочно там пригвоздилась. Фыркнула и попыталась вылезти из железной хватки. Было такое ощущение, что эта сука тупо надо мной стебётся. Реально захотелось ему врезать. Упёрлась руками в грудь демону и попыталась отодвинуться. Неожиданно меня прижали к себе ещё сильнее и выбили весь воздух. Я захрипела и сделала вид, что испускаю дух, после чего поняла, что Аграил просто спит себе и всё, без подвоха.

Сжала кулак, который упёрся демону в живот. Захотелось ему врезать уже в который раз, только вот он неудачно перевернулся, прижав мою руку к своему животу. Я рыкнула от злости. Всё. Моё терпение кончилось, потому что это чудо, от слова чудовище, полезло ещё и обниматься. Хотя, куда уж крепче… Прямо перед носом оказалось Сердце Грифона, свисавшее с его шеи. Слава богу, не пропил, в карты не проиграл. Попыталась двинуть ему в живот. Мне показалось, или этот зажравшийся повелитель демонов заржал?! Скотина ты, Аграил, а не демон и уж тем более не эльф!

Ну, подумаешь, рога… подумаешь красная кожа и серой от него пахнет. Он по-своему красив, м?

Всё же вывернувшись из стальной хватки, я как можно быстрее свалилась вниз с дивана, предчувствуя внутреннюю драку «а давай пошалим?» с «ты же приличная девушка», больно ударилась попой и отползла подальше. Подумаешь… простой человечек для эльфа мог быть простым развлечением, тем более я. Обидная, но правда.

Потерев пятую точку, я фыркнула и поднялась с пола. Слава богу, я была в одежде. То же самое можно было сказать и про демона, который вальяжно развалился на всей кровати. И тут из-под одеяла вылез хвост… А я ведь всё это время думала, что его у Аграила нет, хотя у всех остальных он был. Тогда куда он его прячет? В доспехи заправляет? Неудобно же… Ай, и фиг с ним. Куда важнее то, что я вчера выпустила из подвала какую-то жуть. Вроде дракона. Странного какого-то. И ещё кучу подозрительного народу. Саргатас меня убьёт… И не только меня.

― Аграил! Аграил! Проснись же ты! ― я кинулась к демону и начала остервенело трясти его за плечо, ведь думать он умеет куда лучше меня в такие моменты. Тот никак не хотел просыпаться, в ответ слышалось только недовольное мычание. ― Ау, прием, земля, как слышно? Слышно, видимо, не очень… Кха-Белех забрал Изабель и выдал замуж за Маркела, они родили ребёнка и назвали Эразиалом! Николас воскрес! Маласса с Эльратом помирились! Тёмные эльфы к лесным вернулись! ― отчаянно завопила я ему на ухо какую-то неразбериху.

― Что? Где?!

Аграил подскочил от неожиданности и заехал затылком мне в челюсть. Я прикусила язык и грохнулась на пол. Демон, усиленно протирая одной рукой глаз, другой, дотянувшись до ближайшего предмета ― вазы, стараясь изрубить всё фарфоровым воплощением позднего Ренессанса в капусту. Перебор, однако.

― А-а, я пошутила, ― отмахнулась я, сдерживая хохот.

― На этот раз я точно придушу тебя, ― когтистая рука отбросила вазу прочь, схватила меня за горло и уже вдавливала мою шутливость в пол.

― Спокойно, amigo, мне к Ситису ещё рановато. Я всего лишь хочу предупредить, что нам лучше бы убраться прямо сейчас, ― слабо прохрипела я, виновато отвела взгляд. Хватка ощутимо ослабла. ― Саргатас нас прикончит, Аграил. И это уже не шутка.

Демон отпустил мою шею и слез.

― Я даже не буду спрашивать, что ты сделала, ― проворчал Аграил уже заведомо недовольный.

― А вот это хорошая мысль, ― моя светлость удручённо пнула осколок несчастной вазы.

― Отпереть магические врата будет не так просто, ― озадаченно почёсывал репу демон, приступив к генерированию идей по побегу, что получается у него отменно.

― Я тебя шокирую: их там уже нет. Не стало прямо при тебе, не помнишь?

― Ох, Маласса, моя голова… ― простонал демон, хватаясь за упомянутую и морщась так, словно к нему из той рекламы прилетели три дятла и стали долбить в макушку. ― Я ничего не помню.

― Пить надо меньше, ― поучительным гнусавым тоном заявила я.

Не помнил он и то, что чуть-чуть «подизменил» своей ненаглядной Изабель. Слава Ситису, не совсем, а самую малость. На большее он, нажравшись в хлам, был просто-напросто не способен. Напоминать ему о случившемся или наоборот сообщать, я не стала. Пусть его тайна остаётся тайной для него самого же. Пока мне не понадобится его пошантажировать, хотя навряд ли получится.

― Я соберусь остальных, а ты… ― Аграил мрачно глянул на одолженное мне платье а-ля куртизанки-развратницы. Вчера его сия деталь гардероба полностью устраивала, а сейчас смотрит так, словно даже сожжение на костре для меня слишком мягкое наказание, лучше сразу отдать на растерзание на «Модный Приговор». Странный он, вот. ― Найди пока что-то более подходящее. Жди нас на выходе.

― Есть, сэр, ― отчеканила моя покорность, приставив руку козырьком к виску. ― Да осветит Варда Ваш тёмный путь.

— Ты часто упоминаешь имена незнакомых мне богов. Какой ты веры? Язычница?

— Язычница, ага. Поклоняюсь пончикам смерти и розовому троглодиту любви по имени Толя.

Брови Аграила медленно поползли вверх, а я чуть не померла со смеху. Бросив меня одну в припадке, демон гордо удалился, явно не проникнувшись шуткой. Я же, стиснув пару яблок с подноса в покоях, в которых мы оба очнулись, шла по тёмным коридорам, припоминая, где остались без присмотра мои вещи. Если их ещё не прибрали к рукам. Мне настолько за них стыдно, что я не могу их не забрать. Нужные покои нашлись далеко не сразу, да ещё и с наличием в них давешней знакомой. Игнорируя тот факт, что она была в тонкой прозрачной сорочке из бордового шифона, и так не скрывающей вообще ничего, да ещё и расстёгнутой наполовину, я без тени смущения влетела в комнату и заперла на защёлку двери от греха подальше. Не хотелось, чтобы меня спалили за сборами.

― Ага-а! ― хитро протянула демоница и вальяжно улеглась на кровати, раскладывая драгоценности по коробочкам и любуясь каждым, вертя в пальцах сверкающие камни. ― Значит, вечер удался на славу?

― Посмертную, скорее всего, ― тяжело выдохнула я и полезла под кровать искать джинсы с кедами, запнутые туда, чтобы моя новая знакомая не нашла и не сожгла их к Ургашевой бабушке. А клептоман во мне тем временем уже строил планы как бы незаметно стянуть коробку с брилликами. ― Я нашалилась за вчерашний вечер на пару жизней вперёд, надо сделать перерыв.

― И в покоях «правой верхней конечности Властелина», видимо, тоже всё получилось? ― суккуба с ухмылкой проводила взглядом меня в платье с рваным подолом, бросив чахнуть над златом и свесившись с кровати, наблюдая нечто ужасное у себя под кроватью: наглотавшуюся пыли и беспрерывно чихающую меня.

― И что же именно там должно было получиться? Пчхи!..

― И она ещё спрашивает «что»! Известно, что могут делать мужчина и женщина в запертых покоях ночью.

― Обсуждать основные тенденции развития политического самосознания среди современной молодёжи в Шио и их отношение к существующей власти? ― невинно пожала плечами моя невозмутимость, выкатившись на свет божий и натянув на себя истрёпанные и жаждущие заботы Мойдодыра.

― Интересная дискуссия состоялась, должно быть, ― мурлыкнула суккуба, ― А знаешь, я тоже не прочь поделиться с любознательным человечком нашей культурой.

С похмелья в той части тела, где природа задумывала поместить мозг, как-то не отметилось, каким-таким Мерлином моя светлость оказалась на кровати, а полуголая демонесса сверху, намертво впечатав меня в мягкую перину своим телом.

― Кирулик, неужто ты от меня избавиться решила? ― предельно ласковым голосом спросила она, по-кошачьи растягивая слова.

― Б-биара?! ― ошарашено смотрела моя светлость на постепенно проявляющиеся черты Привратницы. ― Куда ты дела ту суккубу?

По щелчку пальцев из шкафа грузно вывалилось аки мешок картошки тело настоящей владелицы украденной внешности. Глаза отстранённо смотрели в никуда, словно хозяйке перед смертью открылась вся безысходность её положения, а изо рта тянулась струйка крови.

― Сволочь ты, Кирулик, а не подруга, ― сильная женская лапка сомкнулась на моём многострадальном горле. ― Разве нормальные люди так поступают?

― Пусти-и-и, я больше так не буду-у-у, ― жалобно просипело моё раскаяние, ничего не видя перед собой из-за собравшейся слякоти в глазах. Жилка передавленной сонной артерии билась под кожей, живительная влага тщетно пыталась пробить себе путь к мозгу. Ещё чуть-чуть и переломятся шейные позвонки даже не от усилий отправить меня на тот свет, а от лютой ненависти, исходящей от Биары.

― Я твою несчастную шкуру спасала столько раз, а ты мне чем отплатила?! Знаешь что? Я не сразу отдам тебя Кха-Белеху, а сначала как следует сама с тобой позабавлюсь, ― суккуба плотоядно облизнула острые белые зубки, ослабив хватку и с садистским наслаждением чертя когтем красный узор на моей груди. ― Видела когда-нибудь, как в Ямах Пыток мастера Шио занимаются фигурной резкой по костям жертвы, причём та не может даже сознание потерять? О, как давно я хотела попробовать!.. Обещаю, кричать ты будешь так, что Аграил с поверхности тебя услышит.

Эх, был бы тут Аграил, остались бы от неё только рожки да ножки. Его всегда нет, когда надо. И Сердце Грифона с собой утащил, н`вах несчастный. Магия тоже куда-то подевалась, не дозовёшься Силы, когда она так нужна! Ну ничего. Джедай, он и в Африке и в Асхане джедай, даже без Силы.

― Ишь, размечталась! ― испытав кризис жанра и дотянувшись до увесистой коробочки с драгоценностями, я врезала ею Биаре по голове. Та со вскриком свалилась на пол, освобождая меня и хватаясь за окровавленный висок.

Я была уверена в одном: как только я выберусь, расцелую Аграила за своевременные уроки магии, так как выбить огненным шаром (надо же, как вовремя-то, блять) двери особого труда не составило после экзекуций на наших тренировках. А сейчас моя светлость со скоростью пушечного ядра понеслась прочь. Вслед мне летели самые лестные и самые высокоэтажные конструкции из комплиментов, каких я даже от Аграила не слышала, когда стащила его скипетр поупражняться и потеряла оный. Также летели сгустки огня, один из которых пролетел совсем близко с головой и едва опалил волосы. На ходу натягивала сапог, звеня золотишком в коробке, которую держала подмышкой. Надо успеть догнать Аграила и его отряд хотя бы на выезде из форпоста.

Вышеупомянутые и всегда не там находящиеся герои нашего повествования обретались сразу за воротами, явно довольные собой: воз и маленькая тележка с вещами, которых раньше у нас вроде и не наблюдалось. И хотя раздражение Аграила валом прокатывалось по моей спине, ударяло по тонкой организации ещё не восстановившейся психики и грозило перерасти в нервный срыв одного из нас, а он всё же про меня не забыл! Представляете? Они ждали меня!

Убегали мы снова очень ранним утром. Именно удирали, сгребя всё своё барахло (и не своё по дороге), Аграил распрощался с Саргатасом, не помнившим ни себя, ни нас, ни вчерашнего вечера, и выбрались из хозяйского уютного логова на божий свет, щурясь на рассветном солнце. Так что мы ушли ещё до того, как обитатели сего гостеприимного форпоста очнулись ото сна (кроме тех наёмников, завербованных вчера), осознали последствия вчерашнего веселья и приступили к раздаче люлей. И, что очень кстати, присвоили себе пару десятков лошадей. Проблему пешего воинства они не решили, зато на них была сгружена поклажа, и двигаться мы стали чуть быстрее.

День оказался безветренным и солнечным. Облака разогнало. После ливня всё почти высохло, только лужицы остались на дороге. Трава на склонах пестрела белыми и звёздчатыми синими цветами. Попадались и другие: зелёные, золотистые и фиолетовые. Покачиваясь на ветру, они островками росли в изумрудном океане травы, чуть приглушая её яркую зелень.

На дороге то тут, то там виднелись следы больших трёхпалых лап с внушительными когтями. Гончие принюхивались к ним, тревожно взлаивали и тихонько порыкивали на лес, куда уводили эти следы.

Вечером снова разбили лагерь, углубившись в лес подальше от дороги. Несколькими часами ранее разграбили ещё одно эльфийское поселение, нашедшееся в лесу совершенно случайно при поимке ужина. Демоны остались довольны богатыми трофеями, среди которых оказались не только еда, хорошее оружие и добротная броня, завезённая в поселение эльфов из Империи Грифона. Кто ж знал, что мы на торговый путь выбрались? Повезло нам как никогда до этого, потому что мы ещё и вовремя сделать ноги в кусты успели до того, как пришли «хлеб и зрелища» не для слабонервных. Вслед за бегом возвращающейся из крестового похода «в кустики» мной, есесена. Не судьба мне очистить карму в лесу так, чтобы никто не нарушил личное пространство.

― Тебя точно кто-то проклял, ― Ариан просто уселся под деревом и в отличие от остальных вообще ничему больше не удивлялся. То ли с тяжёлого похмелья, то ли абсолютно нелогичная хрень вокруг уже приелась настолько, что стала серой обыденностью. Передавая друг другу трубку инкуба, набитую какой-то успокаивающей травой, мы наблюдали действо с безопасного расстояния.

По совершенно случайному стечению обстоятельств несчастный эльфийский городок стал местом выяснения изумрудным и чёрным драконами ответа на извечный вопрос: «Кто же всех пиздатее на свете?». Аграил аж тихонько слезу пустил в сторонке от накатившей ностальгии, пока вся демонская ватага наблюдала за битвой титанов из укрытия, ибо когда дерётся элита, простым смертным лучше быть в это время как можно дальше, ещё лучше ― в бомбоубежище. Но нашим всё не почём было из облюбованных кустов, где они уже успели сделать ставки.

― Сто лет в обед, ― продолжал Ариан с несвойственным ему покерфейсом. ― Но хотя бы не повторяешься.

― Вот-вот, я давно говорю: вы мне платить должны за развлекуху.

― Не наглей.

― Слушай, Ариан, неужели тебя нимало не беспокоит, что твой командир ведёт тебя в самое сердце эльфийского королевства? ― решив, что правды в ногах нет, моя любознательность села рядом с инкубом.

― Ничуть, ― демон посмотрел на меня так, словно я дитя неразумное и болтаю глупости. ― Я пойду за Аграилом, куда он прикажет, не задавая вопросов, если он сам не пожелает рассказать.

― Что это — безмерное уважение или не только?

― Давным-давно, когда я был собственностью одного барыги… торговца рабами, у которого Аграил меня выкупил, ― Ариан хмурится, взгляд становится стеклянным, обращённым в себя. Проводит пальцами по длинному бледному шраму на щеке, морщится. С ним явно обращались не самым лучшим образом. ― Я ожидал, что меня будут использовать, как полагается. Ты ведь знаешь, какая основная роль суккубов и инкубов в Шио? Но Аграил не сёк меня денно и нощно плетью в своё удовольствие, как делали многие рабовладельцы, а сделал меня воином, хорошим воином. Одним из лучших на сегодняшний момент. Наверное, заметил во мне что-то тогда, не знаю. Так что да, я его безмерно уважаю и благодарен за всё, что он для меня сделал. Быть соратником такого одарённого воина как Аграил, само по себе награда, и я не без удовольствия служу ему, какие бы цели он не преследовал. Даже если это — желание нарушить планы Властелина.

― Я не встречала ещё ни одного демона, который бы просто так мог отречься от своего повелителя, если, конечно, он не… ― я запнулась на полуслове, когда на почти всегда мрачном лице Ариана возникла кривая ухмылка. ― Ты не демон… но кто?..

― Такой же обращённый, как и Аграил, или полукровка, как таких как мы называют в Шио, ― инкуб указал пальцем на одно ухо, затем на второе с серебряной серьгой в виде дракона. У обоих была "обрезана" когда-то верхняя часть, и они уже давно успели зажить. На человеческое ухо оно не походило из-за продолговатого верхнего завитка и ладьи раковины, кои были частично срезаны, по всей видимости, ножом, лишь немного выглядели заострёнными, как у демонов.

― Ты был эльфом?! ― моя челюсть отправилась в свободный полёт навстречу земле-матушке.

― Тёмным эльфом, ― дополнил Ариан. ― Пойдём, там уже всё закончилось, ― кивнул он на наших соратников, и отправился к ним, пока я пыталась переварить новую информацию и морально соскрести с пола часть черепа, которая с завидной частотой там бывает в последнее время.

С криками и топорами наизготовку демоны бросились навстречу раненому победителю ― чёрному дракону, что ещё от прошлой битвы не успел отойти. Не смотря на красоту и эпичность, дракон няшкой из сказки не казался вовсе, глаза добром не светились. Изодранные крылья безжизненно повисли, вся шкура была или иссечена длинными ранами, или была прожжена до мяса ядом изумрудного дракона. Ящер зарычал хрипло, выхаркивая на землю кровь. Потеряв все силы в схватке с собратом, дракон уже не был так ловок и проворен, но оставался опасен. Не давая древней авиации, смекнувшей, что расклад не в её пользу, и собиравшейся сбежать, демоны окружили её и вонзили копья в крылья, превращая их в лохмотья и не оставляя возможности взлететь, бросали топоры, отвлекали зверя, предоставляя возможность командиру нанести последний удар.

Чёрный дракон отвечал плевками огня, сбивал с ног хвостом или лапами, хватал зубами зазевавшихся и, не имея правого глаза, не заметил приближение Аграила с той же стороны. Военачальник в два счёта заскочил на спину дракона, прошёлся по хребту, уворачиваясь от хвоста, зубов и струй огня, дошёл до головы и двумя сильными ударами меча отрубил ящеру голову. Кровь хлынула горячим потоком из обрубков и залила собой спрыгнувшего на землю Аграила и ликующих демонов, стоявших слишком близко. Голова ящера прокатилась по земле несколько метров, остекленевшие жёлтые глаза ничего не выражали, уставившись в небо, тело грузно повалилось на бок, подрагивая в конвульсиях. Красный от природы демонической, да ещё и от крови драконьей Аграил, кажется, даже не запыхался, невозмутимо вытер алую жидкость со своего любимого скипетра под завывание и ржание живности, которая тоже была под впечатлением от крутости этого фрукта. Радостный гомон демонов, прославлявших командира и гремевших оружием, не стихал ещё долгое время.

✵❖✵

Устроиться лагерем было решено на этой же поляне, ибо за пару часов не получилось бы разобрать хотя бы одну мечту любого алхимика и кузнеца на составляющие. Так что помимо вещей первой необходимости из эльфийского поселения, нам досталась ещё и крепкая драконья чешуя. Одна словно состояла из изумрудов, переливающаяся всеми оттенками зелёного, другая же ― графитно-чёрная, поглощала свет подобно чёрному камню из южных пустынь. Плюс ко всему обзавелись ядом: кровь изумрудных драконов оказалась полна смертельной жидкости, как и их дыхание, так что сколько-то яда удалось разлить по бутылкам для дальнейшего использования в бою.

И да… кажется, я впервые не так сильно мозолила всем глаза после этого. Вроде бы навлекла ещё большую беду, а она неожиданно пошла на пользу ― сами-то не завалили бы лесного дракона. Наевшиеся досыта мясом исполинского ящера воины развлекались у костров, сбившись в кучки, отдыхали, травили байки и играли в карты. Атмосфера веселья не давала поселиться в голове мрачным мыслям. Жизнь в Асхане впервые показалась не такой тяжёлой. Как бы долго я не путешествовала вместе с демонами, разделяя с ними горечь поражений и радость от побед, но только сегодня влилась в их компанию.

Эта ночь в отличие от предыдущих оказалась немного теплее. Никак бабье лето посреди осени. Так что моя светлость со счастливым вздохом завалилась в густую душистую траву. Последние пару дней нам улыбалась удача, однако Аграил всё равно нашёл повод для того, чтобы срывать злость на бесах, орать на нерадивых разведчиков и ходить мрачным. Чем-то он был крайне раздражён. Наверное, его разозлило письмо со стрелой в дереве, чуть не угодившей в голову Ариану. Оным посланием он наслаждался сам и не с кем не делился, даже со своим приближённым, а значит, к нему обязательно надо пристать.

― Аграил! ― окликнула я демона, поднимаясь с травы и шагая к нему. ― Уже целый второй день нам так везёт: неужели наступила светлая полоса? Или это капля счастья, перед тем как случится ещё какая-нибудь чертовщина? Ты чем-то расстроен?

― Гильраэн, толпы эльфов, а теперь ещё и эти ветхие друиды со своим зелёным чародейством! Никакого покоя! ― «жаловался» Аграил, ходя туда-сюда по краю поляны. Похоже, последнего вопроса демон и ждал, чтобы начать изливать душу. ― Друиды… либо они уберутся, либо я их по уши вобью в землю.

Ути-пути, какие мы грозные.

― Полегче, парень, ― я села рядом с ним под дерево. ― Нам бы выбраться отсюда, а ты сам говорил, не привлекать внимания.

― Ты это начала, а мне снова разгребать, ― фыркнул Аграил, не сильно ткнув меня локтем в бок, и отвернулся.

― Не снова, а опять, ― негромко сказала я по привычке и потёрла больное место.

Демон предпочёл не продолжать бессмысленные препирания, прикрыл глаза и, видимо, терпеливо дожидался, когда я тоже потеряю к нему интерес и уйду. Впервые ничегонеделание не приносило никакого удовольствия. Шило где-то сзади начало зудеть и побуждать к каким-то немедленным действиям. Хотелось ломиться куда-то, что-то из ряда вон выходящее сделать.

― Аграил, а дай Пожирателя покататься? ― мило улыбнулась я, стоя перед демоном, устало прислонившимся спиной к дереву. Ящер, «пасшийся» рядом, настороженно повернулся на звук своего имени.

― Нет.

― Ну почему? ― заканючила я.

― Не дам. От слова никогда.

― Жадина.

По краю поляны прошла толпа демонов с новой порцией свежего и уже разделанного мяса. На то, что Аграил «цацкается» со смертной, да ещё и с человеком, они уже давно спокойно реагировали, вот и сейчас старательно отворачивались и спешно удалялись, пока на орехи не досталось. Моя светлость осталась сидеть рядом и пристально смотреть на Аграила, видимо, начав вдруг нарушать личное пространство бывшего слуги Властелина. Ну, это если судить по демонстративно отвернувшейся от меня физиономии и скрещенным на груди рукам.

― Значит, ты удумал тягаться с самим Кха-Белехом, который даже Сар-Иламу не побоялся палки в колёса вставлять, и отобрать у него мечту всей его жизни — захватить мир? Ты же понимаешь, что шанс у этой затеи на благоприятный исход ниже, чем температура в Пустоте? ― задала я давно волновавший меня вопрос.

― Что ты хочешь услышать? Что мне небезразличен Асхан? Лишь отчасти. Я хочу спасти Изабель, но… сделать меня её злейшим врагом... У Асхи потрясающее чувство юмора, ― угрюмо сказал Аграил.

― Увы, Изабель и так была больна не вами, ― горестно вздохнула я, томно прикрыв глаза. Лес, ночь, тусклый свет месяца и журчание воды… самое время для задушевных разговоров. ― Если бы ей грозила опасность в виде дяди Кха-Белеха, ты бы помчался за ней на край света, дабы спасти? ― чуть помолчав, спросила я. Нет, не отворачивайся, Аграил, я хочу об этом поговорить! Помусолить эту тему… возможно, уколоть в больное место из чистого злорадства. Изабель ― и моё слабое место тоже!

― Да, я бы хотел быть её защитником, не таясь.

«Смертник», ― пронеслось у меня в голове.

Когда же отрок великой Туидханы вновь возьмётся за ум и перестанет позорить честь своих предков недозволенным поведением? Донести до его больной рогатой головы то, что он влюблённый придурок, я бы не решилась. С одной стороны надо помогать людям, а вот с другой… не мешай ему страдать, а то сама по репе получишь. А ещё можешь понаслаждаться.

― Она же самодовольная девчонка! Наглая «королевишна»! Как она может тебе… ТЕБЕ, Правой Руке Кха-Белеха, нравиться, а?! Любая дама в Асхане перед тобой ниц упадёт, если пожелаешь! Зачем тебе замужняя баба, у которой есть пара весомых причин уложить тебя в гроб. И характер у неё тяжелый: всеми бы повелевала, всех бы ползать под ногами заставила.

― Ты не понимаешь, ― фыркнул Аграил. ― Она… таких больше нет.

― Для тебя она, ясен пень, совершенство, ― заключила я, хотя понимала, что мне этого не достаточно. Я не насытила свой интерес. ― А как же ваша просто охренительная разница в возрасте? Там несколько сотен, если не тысяча! Ну, ладно, пусть не в возрасте… но в духовном-то развитии эта самая разница просто рыдает! И, конечно же, таких стерв в Асхане ты точно не найдёшь, ― я была всё ещё обижена на то, что она определила меня тогда в темницу. Убила бы позже, с неё станется. Не могла не высказаться, не могла молчать об этом. Я ей однажды жизнь спасла, а она!.. ― Выскочка. Жестокая сука. Да чтоб её Кха-Белех со всей своей ордой двадцать раз не снимая доспехов… Ай!

Последнее было сказано явно зря. Какой по счёту раз я его вывела из себя? И в который раз мне соизволили дать леща? Если совсем уж честно, то аж в глазах потемнело. Зато измерила, насколько глубоко вошла стрела Амура.

― Ну, наконец-то! Неужели мне и вправду удалось заткнуть-таки этот фонтан, изобилующий гадостями?

― Спасибо, ― ляпнула я к нашему общему удивлению. ― Я иногда не могу сама его остановить.

― Это я уже понял.

― И болтаю иногда лишнего.

― Преимущественно — всегда.

Мне кажется или эта скотина еле сдерживается, чтобы не засмеяться в голос? Два придурка. Моя слегка обиженная светлость потирала горевшую после удара кожу. Не знаю, зачем я вообще завела эту тему. И Изабель как человек, в общем и целом не плоха, если к ней не придираться, как это делаю я. Но тут уж чисто женская логика и больше ничего. Ведь женщина бесится когда? Когда понимает, а тем более видит, что о другой женщине заботятся так, как о ней на данный момент никто не заботится.

― Прости, я думал, не сильно тебя треснул.

― Не сильно? Да это ж полноценный хук правой! ― возмущённо фыркнула я и, хотя всё ещё обижалась, это не помешало мне захохотать в голос. Аграил подхватил это неожиданное веселье, и мы уже вдвоём смеялись так, что распугали всех ворон в округе. Даже в лагере демоны притихли, прислушиваясь.

И всё-таки… я представляю, как будучи в доверительных отношениях с Изабель, он вдруг захочет ей всё рассказать, чтоб у них совсем уж тайн не было. "Прости, я наблюдал за тобой с самого твоего детства, грохнул твоего возлюбленного, сбежал, чуть не поставил весь Ироллан под угрозу вымирания, прибавив работы Файдаэну и ума ― Гильраэну, а так же разбуженную совесть и умение быстро соображать ― королю Аларону. Избавился от ошибки молодости, то бишь, от шипастого доспеха с демонической заразой и от Кха-Белеха с Биарой. Сплотил кланы Игг-Шайла, чтобы все их силы бросить на твоё спасение, ведь править этими сумасшедшими я не очень хочу, спасу тебя тысячу и один раз, но потом всё равно брошу, потому что Мессию кто-то должен искать…".

✵❖✵

Жизнь снова начала бить ключом. Гаечным. Зачастую ― по голове. Слава о нашем бравом отряде разбойников расходилась быстро, да и время не позволяло долго засиживаться на одном месте. На следующий день мы с раннего утра двинулись в путь, начиная входить в свой обычный режим: встали, прошли добрые несколько десятков километров, завалились спать, где придётся, если подфартит ― сытые и в тепле.

А теперь новости из сферы межличностных отношений. Как я уже говорила, для всех демонов, исключая Аграила и Ариана, слишком много пороков в себе сочетаю ― я жалкий человечек, я дура, я некрасивая, я Nikon, я ― спецдоставка неприятностей прямо на вашу пятую точку бесплатно и в кратчайшие сроки, и меня не волнует, хотите ли вы этого или нет. Поэтому, когда внезапно стало известно, что за нами по пятам гонятся ещё и Саргатас всем своим подземным бомжатником, никто даже и не засомневался, что моя светлость во всём виновата. Каждая собака теперь считала своим долгом мне об этом напомнить, но и хвалили за вчерашнее шоу с драконами, одни Аграил с Арианом (ну и живность, ага) делали вид, что ничего не произошло. А о том, что среди преследователей ещё и Биара затесалась, моя светлость решила пока тактично промолчать, чтобы не нагнетать атмосферу ещё больше.

Совсем незаметно кончился лес, уступив место обширным лугам, пушистым ковром, укрывавшим скалы и прочие неровности рельефа. Временами тракт пропадал в зарослях вереска, потом с трудом, но мы находили его снова. В траве то и дело мелькали суслики, изредка смелые настолько, что перебегали дорогу перед самым носом Пожирателя, равнодушного к подобного рода пище в отличие от орлов, парящих над нашими головами. Выбранная нами дорога была заброшена давным-давно: то ли она была эльфам попросту без надобности, так как недалеко отсюда проходил основной тракт, то ли им просто не нравился вид на своего соседа ― анклав алых магов Карталя, то ли глаза мозолил лес Йон-Шайл, вторая родина, с которой их выперли несколько веков назад.

Стали встречаться странные курганы и поросшие березняком руины, одиноко торчащие в жёлто-зелёном море иссушенных солнцем трав. Того и гляди рассыпятся в пыль от сильного дуновения ветра, гуляющего по полям. Архитектуру каких-либо народов в них признать было проблематично.

С самого утра солнце палило нещадно. Пот ручьями стекал по бокам измученных жарой лошадей и ящеров. В двадцати килограммовой броне тёмных цветов демоны бы уже давно сварились, если бы не привычка постоянно жить около вулканов в Шио. Но жар солнца, даже просто его свет причинял неудобства в основном потому, что в Шио его свет не проникает. Непривычная среда, все дела. Но что сами демоны, что их животные… они были выносливы. Как сорняки в огороде.

Моя наглость по-хозяйски обхватила торс Аграила руками, пока голова у него не соображает на солнцепёке, и никто не видит (а Ариан делает вид, что не видит). Собралась придремать, удобно устроившись на широкой спине как на особо жёстком вертикальном матрасе, при том раскалившемся на солнце, не удалось, так как столь редкое желание потрепаться у них возникло именно сейчас.

― Что это за развалины? ― с ленцой спросил разморённый Ариан.

― Шантирийские руины… полны тайн, но поверь мне, туда лучше не соваться без особого повода, ― предостерёг Аграил, настороженно оглядывая древние строения.

― Почему мы раньше их не встречали? ― зевнула моя заинтересованность и стащила с головы капюшон. Порыв ветра взметнул мои давно нечесаные патлы, мгновенно превратив в некое подобие гнезда на голове.

― В Ироллане их мало, а если свернуть на юг и перейти границу, ты окажешься на полуострове Эгин, ― демон настороженно всматривался в синюю даль указанного направления. Мне же приходилось привставать и заглядывать ему через плечо, чтобы что-то увидеть. ― Он был частью Империи Шантири, и чем дальше вглубь, тем больше встретишь подобных руин. Всем быть начеку, ― приказано всем позади бредущим.

На юге по левую руку виднелась Вантирская гряда ― горы, отделяющие Эгин от государств на материке, а нас и Ироллан ― от Игг-Шайла, скрытого под ними. По правую руку оставалось Ирисийское море. Между ним и горами покоились просторные степи, богатые самыми разнообразными травами, отцветающими, но всё ещё терпкими и дурманящими. За степями ― лес Йон-Шайл, окаймляющий полуостров с северной стороны.

― И что? Исходя из географической справки Аграила-википедии, Эгин — весьма спокойный и тихий уголок, ― буркнула моя светлость, отвоевав у бывшего военачальника армий Шио кусочек места не на шипастой чешуе, постепенно выпихнув примерно с половины седла его толстую попу. Раньше на мои претензии он отвечал сморщенным выражением лица и ворчанием, теперь или никак, или тихо посмеётся и всё. А там глядишь, и через неделю буду впереди ехать, хе-хе.

― Он только кажется тихим. Разбойники и пираты в тех краях частое явление. В большей части потому, что от Шантирийской цивилизации остались в их руинах разного рода артефакты. По этой причине руины привлекают тех, с кем нам бы не стоило встречаться. И я не хочу задерживаться здесь надолго.

― Повелитель, нам придётся идти всю ночь, чтобы миновать степи и дойти до гор, где можно будет снова укрыться в лесах, ― сообщил Ариан, штудируя мелкомасштабные карты местности и засовывая ненужные своему ящеру под ремешки сбруи. Его динозаврик тёмно-серого цвета так и норовил зажевать несчастные бумажки, за что получал по носу от суккуба.

― Значит, сделаем привал чуть попозже, дадим передохнуть ездовым и двинемся дальше, ― решил наш предводитель.

Вскоре извилистая и заросшая дорога, медленно спускающаяся вниз и всё больше забирающая к западу, привела нас к большому роднику с чистой, словно хрустальной водой. Со стороны белоснежного пика Вантирской гряды, переливаясь через каменную кромку, вниз бежал весёлый ручеёк, чуть ниже впадая в небольшое озерцо, из которого вытекала речушка, терявшаяся в золотой закатной дымке, идущей с моря. Ещё с дороги от воды веяло холодом. Горная. И ледяная, конечно же. Хотя здесь местность уже не горная пошла и порядком теплее. Ни одна морщинка не портила безмятежного лика воды озера, своей формой походившего на расправленное крыло. Берега, со всех сторон свежие и зеленые, казалось, не знали прикосновения ничьей ноги. Южная сторона затенена плакучими ивами, растущими чуть ли не из воды. Остаться бы здесь подольше! Такая красота…

Я с любопытством заглянула в тёмную воду, в густой синеве которой отражались горы и простор неба над их вершинами с мирно плывущими облачками. Аграил, проветривающийся уже без доспехов, а в рубахе и лёгких штанах, проявил недюжинный интерес ко мне, наблюдая во все глаза, как я демонстративно снимаю с себя куртку. Ну уж нет, у меня есть спортивный топик и нижнее белье, обломись, извращенец! Как хорошо, что я успела его надеть... С такими злорадными мыслями я разделась до этого самого упомянутого белья и сиганула с камня на берегу в озеро, подняв кучу брызг. Вода ласковой прохладой обняла тело, чистая, настолько прозрачная, что видно каждый камешек на дне. Усталость будто понемногу растворялась. Моя светлость вынырнула, стала громко стучать зубами и отфыркиваться, только сейчас понимая, что вода, в общем-то, не слишком тёплая… нет, не так. Она ледяная, а сейчас уже конец лета и начало осени… Я недовольством посмотрела на ухахатывающегося на берегу демона с моей перекошенной от дикого холода рожи и стиснула зубы, которые упрямо стучали друг о друга.

― Вы так смотрите… главное, не подходите, извольте созерцать прекрасное на расстоянии, ― предупредила я, дрожа и заикаясь.

― Кира, только попробуй меня потом обвинить, если ты заболеешь. Я же тебе говорил: не лезь в воду, ледяная как Море Теней! ― причитал Аграил, старательно обтирая мою непослушность где-то найденным полотенцем и притом относительно чистым.

Рядом как обычно сидел Ариан. Покуривая трубку и пуская колечки дыма, он почти с умилением наблюдал за нами, хотя делал вид, что свободной рукой он старательно ковыряется в угольках костра, передвигает их с место на место непонятно зачем.

― Я-я б-без ванны и д-дня бы больше н-не выдержала, ― отчаянно стучала зубами моя светлость.

― Кто тебе мешал заняться этим, пока мы были в лесах у относительно тёплых рек? Ах, да, мы по твоей милости в спешке не убрались оттуда, ― вполне резонно заявил Аграил и своей манере ткнул меня носом в свой же косяк, вручив мне флягу, из которой воняло чистым спиртом.

― Не буду!

― Будешь! ― настаивал демон. ― Ты не умрёшь от холода, пока я тебя сам не замучаю, ― угрожал Аграил и насильно влил мне в рот не до конца расплескавшееся питьё «сугреву для».

Ариан на этом месте понял, что ему надобно оставить нас с нашими личными перипетиями одних и удалился якобы проверить накормлены ли ящеры и кони.

― Это мы ещё посмотрим, кто кого первым сживёт с этого света к ургашевой бабушке, ― с кислой миной пробулькала я, чувствуя, что всё внутри будто сгорает. ― И, думаю, даже такой бездельник как ты, уже понял, что у меня всё время занято спасением мира!

― Чей бы дракон шипел, ― хохотнув, Аграил отобрал флягу, как только понял, что его питьё распробовали.

Солнце скрылось за пиками гор, к которым мы в скором времени двинемся. Хотя ивовая роща и защищала от ветра, воздух стал прохладнее, но от прогретой земли тянуло сухим теплом. Довольная и немного захмелевшая с двух малюсеньких глотков Аграиловой самогонки, я сидела у костра и грела руки, теснее прижимаясь боком к вышеупомянутому демону. Тот впрочем, нисколько не возражал, протягивая вашей покорной слуге кусочки зажаренного тарбагана, пойманного нашими охотниками.

Чуть в стороне расположился основной лагерь, в котором, как и обычно, кипела жизнь: на сей раз демоны перетряхивали все наши хахаряшки, избавлялись от того, что давно надо было выбросить, да жалко; пересаживались на заводных лошадей, перегружая заметно полегчавшую поклажу на уставших.

― Кира, так за что же ты так невзлюбила Изабель?

― А кто сказал, что невзлюбила?

― В твоих вчерашних словах была особенная злость… и обида. Помню, когда мы схватили вас, она просила не убивать тебя, значит, ты для неё что-то значишь. Что между вами произошло?

Я была удивлена тем, что меня пытались защитить, однако легче мне не стало, и я пересказала Аграилу всю свою историю с самого попадания в Асхан, опустив ненужные подробности. Демон был хорошим слушателем, не перебивал, ждал, пока я закончу свою немного путанную мысль, а после задумчиво стал рассматривать поля и море, видимо, переваривая всю эту кашу.

― Её можно понять: она свой народ защищала. Любой бы поступил на её месте так же. Одна смерть или миллионы? А что бы ты сама выбрала? Ты знаешь ответ.

― А ты?.. Почему сохраняешь мне жизнь всякий раз, как она оказывается под угрозой? Ты тоже мог пойти по лёгкому пути, и в отличие от истории с Изабель, мою метку нельзя переложить на кого-то другого. Так почему?

― По нескольким причинам, ― уклончиво ответил Аграил и вновь посмотрел на меня. Но на этот раз как-то по-особенному, словно смотрит сквозь, внутрь. Чему-то загадочно улыбается. ― Что-то в тебе есть, что напоминает мне меня… ещё до обращения в демона. Что-то, что пока я объяснить не в силах. Поэтому хочу найти другой выход для тебя, и можешь быть уверена: сделаю для этого всё, что смогу.

― То есть, меня понять нельзя, и я должна героически подставить шею под топор? ― не пожелала оставлять эту тему я, кутаясь в плащ сильнее, как будто пытаясь слиться с ним.

― Нет, конечно, ― вздохнул Аграил. ― Вот тебе мой совет: не цепляйся за старые обиды, но и поймать себя не дай впредь, ― демон сунул кусочек сыра мне в рот, как только ваша покорная слуга хотела возразить, и притянул меня к себе, терпеливо подождав, когда я перестану сопротивляться, пусть и слабо, и пойму, что в объятиях теплее.

Уткнуться носом в плечо, слышать мерное дыхание, вдохнуть едва уловимый запах серы и вовсе, на удивление, не неприятный ― пота, тела демона. Запах каждого существа индивидуален, этот кажется приятным, родным. Или меня можно поздравить с полностью съехавшей крышей. И с глобальным потеплением (между нами тает… тьфу, зараза!). Разомлеть в тепле и желать, чтобы так всё и оставалось, что-то мурлыкнуть на непонятый вопрос и мгновенно провалиться в сон, как в сладкую негу, ощутить полное удовлетворение.Примечание к частиАвтор выражает огромную благодарность тем, кто ждал, а в особенности — бете. Kilana, без Вас как без рук, спасибо за оценку со стороны, советы и правки))

Совершено случайно родившаяся в ходе обсуждений мотивирующая карикатура с Раилагом в главных ролях — https://vk.com/demonfromsnuffbox?z=photo-120586234_456239139%2Fwall-120586234_226

Багряно-золотой ковёр под ногами шуршал в ответ на каждое движение. С первого же дня в Ироллане появилось ощущение, будто сам лес, сама природа хочет, чтобы нас непременно обнаружили. А сейчас оно только усилилось, и волны ненависти, казалось, шли отовсюду. Я плюхнулась на траву и резко подскочила, забыв, что температура уже который день, скорее всего, не выше пяти градусов, только-только иней растаял, и на земле уже просто так не посидишь. Зима ближе, чем хотелось бы.

― Аграи-и-ил.

― Что? ― раздражённо отозвался демон.

― Они нас скоро выследят, ― предельно мягко произнесла я, на всякий случай готовясь отскочить от раздражённо-напряжённого Аграила.

Обстановка заставляла понервничать: вечерело, лагеря нет, как и еды, а ещё на нас вот-вот наткнётся какой-то поехавший на чести эльф. А так как они все мастера маскировки, о которой в Шио слышала только Биара, нас в тёмном лесу переловят по одному и хорошо, если сразу отправят на тот свет.

― Спасибо, капитан очевидность, ― огрызнулся тот.

― К вашим услугам.

― И их больше, ― не менее осторожно, постепенно доносил Ариан мысль о том, что надо бы делать ноги, до своего упёртого, аки сто гномов, командира.

Аграил сосредоточенно следил за дорогой, поглядывая то в одну, то в другую сторону. Группы демонов, засевшие в кустах по обеим сторонам дороги, изредка перекрикивались, не едет ли там Гильраэн, которого мы так старательно заманивали в эту глушь, чтобы избавиться от надоедливого эльфа до захвата Эривела. Специально для этого поднялись выше, в горы, на которые с ненавистью смотрели вчера, а теперь выжидали. Видимо, по логике Аграила, чем выше в горы, тем вероятнее то, что обесчещенного Гильраэна никто не найдет.

Шесть часов вечера… по моим внутренним часам. Аграил плюнул на это дело, поглядев на храпящих демонов и почесав репу, решил, что засады ― не его. И вообще данное занятие для слабаков придумано, ибо честнее встретиться с Гильраэном лицом к лицу, а не подло выводить его на пенсию по инвалидности ножом в спину. Пока военачальник не видел, мы с Арианом позволили себе закатить глаза и скептически выгнуть бровь. Путь дальше продолжили в ночи, а ближе к утру церберы что-то почуяли и привели нас к шахте. И, разумеется, она была не без бдительного присмотра эльфов. Ещё не рассвело, так что события начали разворачиваться быстро и в темноте.

― Засада! Гильраэн и его прихвостни окопались в руднике!

― Ха! На ловца и зверь бежит! ― обрадовался Аграил и оскалился в жуткой улыбке, нахлобучивая на голову шлем.

Военачальник ринулся помогать своим бить врагов, привязав меня к седлу и приказав Пожирателю держаться подальше от боя. Я уже поняла, что легче двигаться по пути наименьшего сопротивления и перестать доказывать Аграилу и остальным, что им нужна моя помощь. Хотя лучшей помощью для них будет моё невмешательство в процесс. Так что наше основное занятие с красным ящером ― приходить к концу основного действа и просто недоумевать от скоротечности событий, что мы и сделали, когда визги стихли.

Поверженный воитель лежал на земле и держался рукой за чёрную стрелу, пронзившую его левое плечо. Его вид оставлял желать лучшего: весь потрёпан церберами, одежда изодрана, всё тело в порезах от когтей и мечей демонов. Он стащил с головы шлем, и нашему взору открылся эльф со светло-каштановыми волосами, некоторые пряди которых были заплетёнными в косички, оканчиваясь золотой связкой с орлиными перьями. Что мне больше всего запомнилось в этом эльфийском воине, так это его иззелена-жёлтые глаза. Если на глубине роговицы фиолетовых глаз Аграила прямо-таки отсвечивал громадный жизненный опыт, то в очах Гильраэна ещё была некоторая наивность, открытость, порывистость… молодость с присущим ей максимализмом. Он был молод для эльфа, даже если ему сотня или чуть больше. И если сравнивать его с Аграилом, то второму уже давно пора в дом престарелых, а то мудрость так и хлещет из всех щелей.

Обессиленный и совершенно не опасный, он едва ли мог бы снова поднять меч, так что демонская рать оставила его медленно умирать, истекая кровью. Но Гильраэн продолжал стойко сражаться за жизнь: пытался подняться и кинуться на кого-нибудь с кулаками, не смог, понял, что всем всё равно, и из чистого упрямства начал прохаживаться по родословной и сексуальным пристрастиям каждого прохожего с хвостом и рогами. Откуда эльф столько всего неприличного знает (это ж эльф! Они же светлые и правильные, да? По крайней мере, Профессор так писал), тоже никого не удивило. «Пограничник же, что с него взять! Там около границ столько разношерстного народа шныряет! С церберами жить…» ― объяснял Ариан столь обширные познания эльфа в основах указания точного направления, когда другие аргументы уже бессильны. Вскоре Гильраэн осознал, что внимание привлечь получилось только одной рыжей девчонки, и заметно приуныл. Моё сочувствие сидело рядом и проводило воспитательную беседу о том, что самоубийцы к Силанне в её вечнозелёный рай не попадают.

― Он высмеял меня и моё имя, ― с величайшей обидой на всех и вся заявил молодой эльф, опасно близкий к истерике. ― Пусть теперь убьёт меня, и покончим с этим!

― Ты совсем уже?! ― возмутилась моя альтруистичность. ― Аграил ведь не просто убийца! Он вообще мужчина общительный, только вот с головой не всегда дружит. С пыточными предметами дружит, с кровью, Кха-Белехом, а с головой как-то не очень. Не срослось у них общение, понимаешь?

Из толпы демонов вынырнула высокая красная фигура объекта наших обсуждений. Расслабленная походка, довольная ухмылочка на лице… а день сегодня обещает пройти неплохо!

― И пусть! В конце уготованных мучений меня ждёт вечность в лесах Силанны! ― нарочно ещё громче изрёк эльф. Его голос был настолько грустным, что захотелось взвыть чисто за компанию.

― Если это так много значит для тебя, то живи… восстанови своё имя, ― Аграил деловито вытерев кровь с острия своего скипетра об одежду ближайшего трупа. Гильраэн презрительно сморщился.

― Я не могу жить с бесчестием! ― горячо заявил он, дерзко глядя в глаза победителю в этой схватке.

― Вот проблема-то, ― я закатила глаза, не удостоенная даже пренебрежительного взгляда от Гильраэна.

― Тогда покончи с собой сам, ― посоветовал Аграил, пожав плечами как ни в чем ни бывало, как если бы покурить предложил, а потом продолжил с некоторым назиданием. ― Жизнь драгоценна, не стоит бросаться ею, поэт. Когда-нибудь ты это поймёшь.

Так эльф остался жив во второй раз и был отправлен вычищать лесополосу от опадающих листьев. Ариан смотрел на Аграила с явным недовольством. Этот гад обязательно вернётся, даже я это понимаю. Но, как выразился однажды мой дедушка, глава в семье и командир: «Ваша забота не думать, а делать». Аграила мнения других волновали меньше чем мухи, налетевшие на разлагающиеся на утреннем солнышке трупы. Кстати о руднике. Его решили оставить за собой чисто из принципа (вредности). Черти водрузили на деревянную крышу сторожевой башни шахты флаг, роль которого играла обычная красная тряпка, поскольку наша братия не принадлежала ни к лагерю Кха-Белеха, ни к партизанящим здесь беглым демонам Саргатаса, а обозначить себя как-то надо было. «Мы же не бродяги какие!» ― заявил Ариан, с которым все согласились.

Политико-экономическая справки от Аграила-википедии: с наглым захватчиком Саргатасом в Ироллане мириться не хотели, пытались изловить не раз, да только этот демон ухитрялся не только выпроводить из своих владений карательную экспедицию восвояси, но основал собственный город Ур-Ниберджас и прятался в эльфийских лесах лучше самих эльфов. Изначальные хозяева со временем свыклись с соседством демонов, которые не претендовали ни на что, кроме как на захваченный ими клочок земли. Видимо, желали в кои-то веки жить спокойно, что очень и очень странно, но ладно ― живут и никого не трогают. Почему бы и нет? Но рудник на умозрительной границе «эльфячьих зарослей» и «государства великого Саргатаса Первого» захватывался с переменным успехом то теми, то другими. Простые рабочие на этой шахте были «немножко» недовольны опасными условиями труда, переменным заработком, извечным «мне руду вози, а вон тому ублюдку не вози… а не то головы полетят!» и другими угрозами.

― Да бл*ть, опять что ли?! Идите вы на**й со своей шахтой! У меня вот здесь уже эта работа! ― показав себе на горло, глава шахтёрского пролетариата сломал пополам кирку об колено и швырнул обломки к ногам Аграила. ― Эй, ребята! Айда искать лучшей жизни в Империи, здесь её нет.

― Командир, давайте просто признаем, что сегодня не наш день, ― подал усталый голос Ариан, глядя уходящей толпе вслед.

В итоге мы потеряли дюжину отважных воинов, павших смертью храбрых, но во имя недостойных целей ― эльфа с гипертрофированным чувством гордости и истощённого рудника, из которого высосали до нас всё, что только можно. Даже рабочих. Большая часть кошмариков если, не разбежалась, то были растерзана энтами, и того мы имеем три четвероногих товарища, а это очень и очень мало на нашу-то ватагу. Так что путь без ездовых лошадей до Эривела и опасность всей компании возросли как минимум вдвое.

Сердце Грифона засияло алым на груди Аграила, слышно было, как оно вибрировало, стучась об доспех. Скомандовав остальным добить раненых, демон резко развернулся и направился глубже в лес. А я следом за ним, едва поспевая за военачальником, в один шаг которого укладывались три моих. Пройдя сколько-то метров от дороги, мы остановились, Аграил дотронулся до амулета пальцами, произнёс какое-то заклинание. Перед нами, подёргиваясь, возникла голубоватая проекция друида.

― Где вас гномы носят, Силанна вас подери?! ― рявкнул Тиеру так, что мы чуть не оглохли, хотя сам эльф находился в сотнях, а то и в тысяче километров от нас.

― Сам знаешь где, ― не менее зло ответил Аграил.

― Имей терпение, Тиеру, ― запыхавшись, прохрипела моя светлость. ― В конце концов, мог донести до своих собратьев, что ты нас ждёшь, чтобы на нас не кидалось каждое встречное дерево.

― А спинку вареньем не намазать, нет? ― У Тиеру голос скакнул на пару тонов выше, а глаза вылезли на лоб от такого заявления, видимо, наглого с его точки зрения. ― Если вы вдруг не знали, то я давно считаюсь легендой для них. И не смейте пререкаться с тем, кто вам радушно предложил помощь. Это всё вам в первую очередь надобно, мои золотые! ― воскликнул друид, продырявив Аграила прозрачным посохом.

― Нам нужно ещё немного времени, ― уже спокойнее произнёс Аграил, будто не заметив жеста со стороны друида. ― Прорваться к Ирисийскому морю будет не так просто.

― Всего лишь взять кораблик в Эривеле, приплыть на Острова Сумеречного Дракона и найти меня. Я так много требую? Тогда почему это занимает у вас целый месяц?! ― продолжал отчитывать Тиеру нас как школьниц. Аграил, видимо, забыл про своё перманентное амплуа безэмоциональной ледяной глыбы и внимал с выражением вселенского нежелания что-либо делать. Авось друид поймёт, что ему уже стало скучно, и перестанет отрывать его от важных дел. ― Спешу доложить: у вас времени остаётся очень мало, чтобы успеть добраться до меня. Ко дню осеннего равноденствия. Это имеет большое значение, особенно для тебя, Аграил.

― Стой, ты не говорил, что время ограничено! ― ошеломлённо возразила моя светлость, поймав отпавшую нижнюю челюсть в полёте.

― Зато теперь вы знаете, так что ненавязчиво советую вам поторопиться, ― ехидно усмехнулся Тиеру, прежде чем его проекция исчезла, тем самым ставя точку в разговоре.

― Осеннее равноденствие… оно уже через две недели, если не меньше! ― забеспокоилась я, глянув на Аграила.

― Я не для того оставил Кха-Белеха, чтобы мной командовал какой-то друидишка, ― крайне недовольно, даже зло произнёс Аграил, сорвав с шеи Сердце Грифона и бросив его мне. ― Если ещё взывать будет — а он будет — скажи, что я занят: убиваю других длинноухих, больно много о себе мнящих друидов.

Моя светлость лишь пожала плечами, продевая голову в кольцо из золочёных звеньев, брякнувших об увесистый амулет. Ох, не к добру это всё. В первую очередь из-за того, что эту штуковину опять мне таскать придётся и отчаянно стараться нигде не посеять.

✵❖✵

Грязно-серое небо над головой. Всё казалось унылым и безрадостным. Серебряный туман укрывал леса Ироллана, скрывая острые верхушки деревьев. Мы сошли с главного тракта уже как три-четыре дня назад. До этого спокойно двигались по лесистой равнине, позднее тропа за крутым поворотом принялась петлять меж холмов, пока не вывела к реке. Полдня строго следовали изгибам русла, свернули в лес, минуя скальную гряду. К вечеру тропа повела круто вверх, и пришлось спешиться. Аграил задумчиво жевал стебель какой-то травы, мрачно поглядывая вверх на крутой подъем.

― А может всё-таки на ночёвку уже? ― моя светлость глядела на предстоящий путь с вселенской скорбью всех туристов, поглаживая мокрую от пота чешую согласно заурчавшего Пожирателя, которому не сильно-то и хотелось тащить на себе хозяйские латы, а тем более в гору. Мы в кое-то веки солидарны.

Аграил не хотел замечать ни сгущающихся сумерек, ни крутости подъёма, ни общей усталости, только не глядя махнул отряду, призывая двигаться дальше. Демоны недовольно ворчали, но противиться приказу не стали, покорно следуя за командиром. Издав тихий страдальческий стон, я поплелась следом, за узду таща за собой уставшего Пожирателя. Кошмарики чувствовали себя не лучше, постоянно запинались и резвее начинали идти только когда им покажут кнут.

― Я сплю, мне всё это кажется, ― пробормотала моя обречённость. Желудок печально вторил: одна кишка с голоду жаловалась другой на нелегкую, несостоятельную жизнь.

― Если ты ещё раз споткнёшься, то падение будет много дольше. И болезненнее. И ловить я тебя больше не собираюсь, ― деловито сообщил Ариан, поправляя увесистую котомку на спине, которая, казалось бы, весила словно птичье перёшко.

Совсем тоскливо становится, если начнёшь думать «А если бы, да кабы…». Если бы я хоть раз обратилась к здравому смыслу и осталась в каком-нибудь Светлолесьи ещё в Империи, то не пришлось бы сейчас партизанить с демонами по эльфийским лесам, тревожа гринписовцев Асхана, изображать из себя туриста-любителя, скалолаза-мученика и альпиниста-мазохиста. Но история не терпит, когда её сослагательно наклоняют… думать тоже вредно, как выяснилось. Впрочем, одно не давало покоя. Я, конечно, давно знала, что я дура, некрасивая и вообще человек (о чём мне неустанно напоминают добрые лю… демоны). С этим вполне можно жить, когда привыкнешь. Но вот «Я спасаю тебя и забочусь о твоей шкурке потому, что ты мне меня напоминаешь», эта замашка самовлюблённого прЫнца, откровенно говоря, нервирует. После Игры Престолов во всём будешь видеть подвох, гарантирую.

К середине дня распогодилось: тучки уползли с голубого неба, предоставив возможность солнцу как следует припечь. Приходилось взбираться по каменным ступенькам, сложенным самой матерью природой, тащиться по протоптанной, не зарастающей тропинке в полном молчании. Вообще, всё это скалолазание морально подбивало плюнуть и пойти обратно — пусть сами разбираются. Останавливали только мысли о том, что шансов выжить у меня точно не останется.

Поднялись выше, к вечеру нашёлся тот самый проход в эльфийскую столицу. Она была защищена самой природой: с одной стороны город-порт окружён плотным кольцом гор, а с другой ― искрящимся в свете дневной звезды Ирисийским морем. Проскользнуть в ту долину можно было, миновав эльфийскую хорошо охраняемую заставу, а можно было пройти мало кому известной пещерой. Этакий мастерски заныканый асханский Гондолин*.

Тайный ход, местонахождение которого Аграилу удалось выведать у Саргатаса тем злосчастным вечером, спрятался в заросшей низине у самого подножья крутых, как нрав Изабель, гор. Его едва ли можно было заметить, если заранее не знаешь, где искать. В пещере пахло сыростью и разложением, с потолка капало, лапы ведомого в поводу Пожирателя опасно скользили, но ящер не падал, кое-как цепляясь когтями за мокрые камни. Вокруг клубились тьма и абсолютное «ничего не вижу».

― Что-то тут неладно, ― авторитетно заявил Аграил, прислушиваясь к полнейшей тишине. Все остановились.

― Ну и ладно, ― я нетерпеливо махнула рукой, потянув за собой Пожирателя (да, мне дали потаскать его за уздечку). Запах в пещерах всегда дивный, прямо как в гараже, ни с чем не сравнимый. Но в этом случае желаешь поскорее выбраться из сырой и страшной пещеры ― откуда-то несло тухлятиной. Алый ящер в омерзении смешно засопел и сморщил нос.

Пугающую и жуткую тьму разгонял слабенький свет огненной сферы Аграила, внимательно осматривающего пещеру. Ариан шёл в хвосте, подсвечивая путь остальным. В какой-то момент пещера стала просторнее: стены расходились далеко в стороны, а потолок резко поднимался вверх. Каждый шорох порождал громкое гулкое эхо, и казалось, что здесь ещё темнее. Откуда-то с потолка на небольшую площадку перед нами шлёпнулось нечто громадное. Оно в буквальном смысле источало темноту, расползавшуюся от существа.

― Что это за хрень чёрная? ― тихо шепнула я демону, опасливо косясь на эту крылато-хвостатую груду костей с зелёными огоньками в пустых глазницах.

― Призрачный дракон, ― ответил Аграил, потянувшись за своим любимым посохом.

― Вот это да, ― восхищённо выдохнул Ариан, невесть как уже оказавшийся подле командира. ― Вечер перестаёт быть томным.

Драконы. Опять. Да ещё и мёртвые. Мать мою Асху. Их только и не хватало. Чего им там надо было? Сотню лепреконов? Кровь тысячи девственниц? Печень Маркела? Нет… не помню. Зато догадываюсь, что они в не таком уж далёком будущем помогут Коле возрождаться после очередной смерти, «погрузят Ироллан во мрак», подкинув Файдаэну грязной работы.

― Что тебе надо? ― раздражённо поинтересовался Аграил у громадной дохлой древней авиации, отлетавшей своё как минимум пару сотен лет назад. Я бы пошутила насчёт происхождения и прочности яиц этого демона. Нет, ну кто ещё с таким пренебрежением может говорить с драконом, будто перед ним какая-то навозная муха?!

― Мы собираем, запасаем, изменяем, ― прошипело… прошипела она вязким, каким-то неестественным голосом, выходящим из истлевшей глотки с усилием сотню лет ни с кем не общавшегося существа. Она говорила и будто вместе с ней говорили другие, много других, спрятавшихся во мраке. ― Ты окажешь нам услугу.

Голоса говоривших хоть и были завораживающими, но подбирающуюся сзади тень, тянувшуюся к моей спине зубами, я не заметить не смогла ― чисто инстинктивно пнула в бок Пожирателя, тот резко развернулся, клацнув клыками перед носом у тени, которая тут же отступила. Главная из теней, дракониха, сидящая перед нами, рявкнула на собрата. Гул и шипение среди других драконов стих.

― Услугу? Дать себя сожрать без возражений?! ― тихонько пискнула я, вертя головой во все стороны, чтобы не дай Ками ещё какие зубы утянули меня в преисподнюю.

― Может быть, окажу, ― задумчиво протянул демон. ― Какую? И зачем мне вам помогать?

― Сотня лучников. Эльфов. Сотня, ― прошипела дракониха, повторив медленно для особо одарённых и сверкнув зелёными огоньками глаз. Тонкий кончик её хвоста медленно ходил по полу туда-сюда, словно у кошки.

― Лучников на свете много, а времени у меня мало, ― уклончиво ответил Аграил. ― Что я получу взамен?

Пока командир вёл переговоры, Ариан осмелился чуть больше разжечь свой маленький огонёк, захвативший своим светом большее пространство. Площадка была чем-то вроде дна колодца с дырками, пространство наверху, как в низу, оставалось скрытым во тьме. Стены по всей своей высоте испещрены выступами, на которых сидели и скалили внушительные зубы в нашу сторону другие мёртвые драконы. А мы здесь просто стайка мелких букашек, которые им на один такой зубок. Наша бравая зондер-команда сбилась в кучу и ощетинилась оружием, приготовившись отчаянно защищаться.

― Нечто полезное, кое-что для твоих небольших нужд, ― недовольно фыркнула дракониха, щуря огоньки глаз на неприятный свет, позволивший увидеть каждую косточку тела ящерицы. Её хвост метался туда-сюда, поднимая пыль и выдавая нарастающее раздражение, другие драконы нетерпеливо скребли когтями, но тем не менее: Аграил не торопился с ответом. ― Не торгуйся. За работу!

― Аграи-ил, ― жалобно провыла я демону на ухо, схоронившись за его широкой, как диван, спиной и вцепившись в него сзади. ― Ну не надо, а? Они ж нас заживо спалят! Сделай, как оно просит! ― я стиснула демона так, что он уже, казалось, должен хрипеть и метаться в предсмертной агонии. Почти физически ощущалось, как от переживаний умирают в голове нервные клетки.

Смерив мёртвую дракониху долгим взглядом, Аграил медленно кивает, существо с удовлетворением клацает треснувшей челюстью напоследок, взмахивает костяными крыльями и скрывается в темноте наверху. Шипение, рев и звук трущихся друг о друга костей стихают, и пещера снова затихает, словно здесь и не было никого.

― Вот только сделки с драконом мне и не хватало, ― тяжело вздохнул Аграил, рассеяв пугающую тишину негромким усталым голосом. И хотя присутствие драконов больше не ощущалось так явственно, демоны не торопились вкладывать клинки в ножны.

― Может, лучше другим путём? ― спросила моя пугливость, не решавшаяся и шагу от командира ступить.

― Это будет в три раза дольше и опаснее, чем дойти до ближайшей деревни и взять в плен сотню мастеров лука, ― покачал головой демон. ― Но и драконам доверять не стоит. Кто знает, что у них на уме?

― Лучше сотня эльфов пойдёт на корм драконам, чем мы сами, ― внес свою лепту в обсуждение Ариан, за суждение которого моя испуганность готова была искусать любого, кто был бы против.

И мы повернули назад. Аграил вёл нас через тьму, как Моисей через море, освещая своим авторитетом путь. Моя светлость осталась плестись в конце, дрожа от страха, но не находя в себе сил нормально двигаться, что было в принципе нормально после встречи с нечистью подобного уровня жути. Да и все остальные были напряжены до предела, поминутно оглядываясь, как будто чудовища в любую секунду набросятся с тыла. Обратный путь был как в тумане — я постоянно чего-то опасалась и жалась к… Ариану. Да, блять, к этому демону! И ладно бы он огрызнулся, так я бы отстала. Но нет, он ещё и взглядом подбадривал! Ненавижу!

― Они следят, идут за нами по пятам, ― спокойно промолвил Ариан, обернувшись назад.

Когда мы только заявились к драконам, и Аграил заговорил с ними, на меня эти твари обращали внимания столько, сколько заслуживает пустое место. Сейчас моя нервозность затылком чувствовала десятки устремлённых на себя недобрых взглядов. У меня волосы на голове зашевелились от понимания, что эта жуть у нас чуть ли не прямо за спиной. Не-не-не, оборачиваться не буду! Ни за что. Только крепче вжалась в широкую спину этого придурка, который обрёк меня, бедного и ни в чём не повинного человечка, на такие муки.

― Ты специально мне об этом говоришь? ― в ответ ехидная улыбка. Его довольной мины я не вижу, но знаю, что она довольная. ― Мог бы и помолчать, зараза ты рыжая. Знаешь же, что лучше не расстраивать мой, склонный к частым сменам настроений, организм.

― Тебе полезно будет.

Узрев свет в конце тоннеля (в прямом самом смысле этого выражения), я рванула на выход с такой скоростью, с которой ракеты на Земле не летают. Остальные демоны даже не посмеялись над «паническим бегством», сами бы побежали следом, да и ронять себя в глазах командира никто не хотел. Минула границу травы и пробежала по инерции ещё метров пять, выбрав для посадки местечко и шлёпнувшись под дерево. Медленно вдохнула-выдохнула десять раз, по методике индийских йогов посылая всё нахер каждые три секунды. Ариан весело ржал, ибо пронаблюдал всё это действо от начала до конца, так как я буквально протащила его до выхода. Аграил окинул его грозным взглядом, призывая быть серьёзнее, и рыжий демон с трудом, но прекратил хохотать.

Решив, что тягаться со сворой мёртвых драконов себе дороже, Аграил всё же решился потерять целых два дня на поиск сотни ушастых камикадзе. Чтобы не потерять ещё больше времени, таща за собой все имеющиеся силы и имущество, наш и так небольшой отряд был разбит на две группы: одна под чутким руководством Ариана остаётся рядом с пещерой, не высовывается и ждёт вторую. Последняя во главе с Аграилом насчитывала едва ли два десятка удальцов, отправилась налегке и должна была по-быстрому сгонять вниз, напасть на ближайшее поселение и привести предмет торга.

*Гондолин ― тайный город эльфов из легендариума Дж. Р. Р. Толкиена, успешно уклонявшийся от войн, а потому долго процветавший на зависть соседям.

✵❖✵

Солнце медленно выплывало из серебряного тумана. Довольно фыркают пасущиеся кони, стреноженные, бродившие средь высоких сосен. Пахло душистой летней ромашкой и горькой осенней полынью.

Безжалостно задушив в зачатке робкий порыв протереть зенки кулаком и забить на водные процедуры, я вдохнула побольше воздуха и окунулась в холодную воду с головой в выкопанную специально для этих нужд ямку. Менингит, отит или ещё какая гадость моей светлости не должны были грозить ― уже который день стоит треклятая жара, а, значит, и обсохнуть должны быстро, давно не видавшие расчёски и шампуня с экстрактом лапши с ушей, волосы. «Да здравствует мыло душистое и полотенце пушистое!», ― говорила я себе, отстукивая зубами собачий вальс и цепляясь руками за траву на берегу, чтобы не свалиться. Ни мыла, ни полотенца, увы, в этой жопе мироздания, поросшей непроходимыми лесами, не обреталось.

Неподходящий момент происходит всегда в самый неподходящий момент. Поняли, да? Я вот всю свою сознательную жизнь не могу понять, почему так происходит. К вечеру я совсем расклеилась и поминутно хлюпала носом.

― Вот дура, ― только и сказал Ариан, подперев щеку рукой смотрел на меня с безысходностью, ведь если у подопечной Аграила обнаруживались серьёзные проблемы, которых можно было бы и избежать, они становились и его проблемами.

― Я больше так не буду, ― плаксиво промямлила моя невезучесть, даже не пытаясь возразить. Всё чистая правда.

Ариан не поверил. Странно, ведь в детстве такая отговорка работала хорошо. Демон только рукой махнул, бросив что-то про тёплые вещи и непутёвых человечков, и направился по своим делам.

Я лежала около костра, завернутая по меньшей мере в три плаща, один из которых ― меховой, напевала что-то, что пришло мне в голову, стараясь измотать себя до конца, и забыться. Незаметно для себя поглаживала тёплый амулет Грифона, словно Голлум своё ненаглядное Кольцо Всевластия, раздумывая о том, что мы потеряли слишком много времени и гарантированно не успеем к назначенному дню… если на меня не снизойдёт озарение вместе со знанием, как проделать дырку в пространстве, отрыв мост Эйнштейна-Розена. Впрочем, чего нервничать? Не успеем, ну и ладно. Всё равно как-нибудь разберёмся.

Слышались строгие наставления Ариана, адресованные караульным с их церберами. Если на нас внезапно нападут и придётся отступать… одна мысль о подъёме на ноги приводила в животный ужас. Костёр весело искрился, в завораживающем пламени угадывались силуэты невиданных животных, если смотреть на него достаточно долго и быть достаточно измотанной собственными мыслями. Один из бесов, имени которого я до сих пор не знала, снял с огня небольшой котёл, ничего не говоря, поставил подле, открыл крышку. От мяса повалил пар. Недавно бегавшая по Иролланским дебрям лань, вернее, её съедобные останки, вкусно пахли на весь лес. С трудом проглотила пару кусков, оставленная всеми в полном одиночестве. Вытянув из кастрюли кусок побольше, я свистнула, привлекая внимание серого ящера, и помахала мясом в надежде, что зверь заинтересуется и подойдёт сам. Динозавр принюхался, шумно втягивая ноздрями воздух, и недоверчиво стал подходить, делая два шага и останавливаясь. Моя светлость и глазом моргнуть не успела, как кусок мяса, с которым бы я возилась полчаса, исчез в громадной пасти.

Я стала гладить ящера в месте, где предполагаемо должны были быть уши. Это у них «эрогенная» зона возле ушей ― этот маленький секрет мне ещё Аграил раскрыл не так давно. Большие ящерки, если их там погладить, сразу разомлевают и становятся добрыми, аля те миленькие дракончики из мультфильма, только тут у нас «Как приручить динозавра». Довольный зверь улёгся рядом, позволяя прижаться к тёплому боку.

Ариан называл его «Охотник», и кое в чём оказался прав, давая своему любимцу именно такое имя ― этот ящер по сравнению с Пожирателем был тем ещё фруктом, полагающимся на свою хитрость. В бою никогда не шёл в лобовую, предпочитая скрытное нападение, показательно не потрошил своих жертв, как это делал красный ящер для устрашения. На притязания забористого Пожирателя, обожающего напоминать, кто здесь главный динозавр, серый не отвечал, оставляя без внимания всю эту бессмысленную, по его мнению, движуху. А вообще Охотник имел более сдержанный характер, чем питомец Аграила, бурных эмоций у него не наблюдалось, хотя он также радовался появлению и вниманию хозяина. Вот кто действительно вызывает уважение, у него всегда невозмутимый вид, и складывается ощущение, что ему всё до фени. Прямо как Ариану. Но охотники из обоих были что надо.

Кстати говоря о еде: я до сих пор не упоминала о, собственно, такой тривиальной вещи, как добыча еды. В условиях выживания в средневековье это целое дело, ведь её сначала надо поймать, а чтобы поймать, нужны какие-никакие приспособы, а для их изобретения — мозги. Потом правильно приготовить, чтобы не подхватить что-нибудь похлеще несварения, не отравиться и не сдохнуть, в конце концов. Понимая, что я здесь не на правах хрустальной вазы, на которую только смотреть можно и беречь, а также полный профан в охоте, и ответственность за умерших после моей стряпни брать на себя не стремилась, засунула подальше все меткие комментарии и недовольство до лучших времён. Они мне ничего не должны, да я и не подарок, так что надо бы хоть как-нибудь облегчить всем жизнь. За хворостом ходила, воду таскать помогала, церберов кормила, разливала похлёбки и прочее… так что в тунеядстве меня упрекнуть было сложно. Ну, разве что только сегодня.

Нда-а, жаль, что это не Скайрим, которому ты добавил острых ощущений, зафигачив на него какую-нибудь модификацию с нуждой поесть, попить, поспать, погреться, накакать ярлу под ноги, и тому подобное… Но в любой момент можешь выключить всю эту нудятину и втыкать себе дальше, как нормальный человек, а не мазохист-задротник, парясь только о том, как бы утащить всё барахло до торговца в один раз. А тут так нельзя. Что, даже опцию быстрого перемещения нельзя включить?..

Осень на дворе, так что начавшийся сезон дождей не должен был стать сюрпризом. Однако он стал таковым для демонов. Нормальной крыши над головой у нас не было, брезентовые палатки промокали ― только пальцем ткни в натянутое полотно. Что уж говорить о желанном жарком климате Шио и лавовых ваннах, к которым демоны привыкли и в которых так остро нуждались сейчас. Из-за постоянной сырости и отсутствия возможности найти что-то получше (в пещеру ни-ни, Аграил не велел), и вообще всего этого порядком затянувшегося похода, все были изнурены и ходили грозные, прямо как тучи над нашими головами. Многих начала одолевать простуда, и боевой дух оказался на уровне плоскостопия. Простая простуда от переохлаждения была смертельна для человека в таких условиях, а тем более для демонов ― созданиям огня, противоположным воде и холоду по своей сути.

Попытки выйти погулять в первые два дня провалились с оглушительным треском, вместе с моим настроением, прямо на дно грусти и наступающей осенней депрессии. Всё тело ныло, меня морозило, а сопли можно было наматывать на кулак в несколько слоёв да и на улице сплошная печаль: беспрестанный противно моросящий дождик и грязь. Поэтому моя светлость старалась минимизировать вред другим и самой себе от себя же: просто спала чуть ли не целые сутки, просыпалась, лежала, втыкая в одну точку и изредка выглядывая наружу, и снова спала. Несколько раз на дню заглядывал Ариан справиться о самочувствии вашей покорной слуги.

От нечего делать вечером третьего дня, я нашла в себе силы выползти из палатки и шаталась по лагерю. Снаружи почти никого не было, все больные попрятались в палатки. Что ж, рыцари, драконы, принцессы, магия, первозданная природа, чистый воздух, пока ещё не загаженные речки, бактерии, не искушённые антибиотиками… можно смело пить из каждой речки или идти спокойно отвоевать себе принцессу у первого подвернувшегося дракона, а с ней и полцарства. Еда натуральная, без всякого хакуна матата натрия и каротина, начиная от овощей и фруктов и заканчивая белковосодержащей пищей. Вот за это я люблю средневековье. Гуляй себе по свету, смотри на ещё молодой мир. Но вечерняя холодрыга навевала воспоминания о прелестях цивилизации ― центральном отоплении, которое здесь появится максимум лет через пятьсот и больше. Особенно бы пригодились чудеса медицины. Хотя бы банальное жаропонижающее. И демонам, и мне, пополнившей ряды чихающих и сопливящих в первый же день этого кошмара. Мне бы час в своём мире, за который я бы смогла грабануть аптеку и удовлетворить свои гастрономические желания, хапнув по дороге годовой запас быстрорастворимой лапши и тележку шаурмы. Я бы за это душу продала, да покупателей нет.

Костёр весело трещал. Все были подавленные и уставшие, так как мы довольно много времени потеряли в этом Ургашем забытом краю. Висела полная тишина. Просто гробовая. Хотя каждый пытался чем-то заниматься. Я бы пошутила про кладбище, но меня, боюсь, в такой ситуации воспримут всерьёз, ибо припасы почти на исходе, желудок бурчал на свой лад, словно вторил лесным волкам, напоминал о недоедании. Все были жутко истощены.

― Что мы будем делать? ― я встала рядом с задумчивым Арианом, сидевшим у огня со своей любимой трубкой и, видимо, прибывавшим в глубокой нирване. Не мудрено: с его курительной смеси меня, как пассивного «куряку», может мгновенно унести в сторону просветления, если дым в мою сторону.

― Ждать дальше, ― невозмутимо ответил рыжий демон, не обращая никакого внимания на меня, как помеху его ежевечерней медитации-дозора около костра.

― Но не сидеть же здесь, в самом деле! ― моя светлость загородила собой искрящийся источник вдохновения. Может, теперь заметишь? Ау.

― Что ты предлагаешь? ― не выдержал Ариан, повысив голос, и поднял на меня раздражённый взгляд. ― Мы должны дождаться Аграила.

― А если их разбили? ― тем же тоном, но с нотками зарождающейся истерики задала я вопрос, которым, так или иначе, задавался каждый из нас последние три дня. Но никто не говорил об этом вслух.

Ариан замолчал, снова отведя взгляд. Я уселась рядом, уставившись в огонь.

― Похоже, всё идёт к тому, что однажды я вместе с вами отращу длинные уши, полностью ассимилируюсь и напишу мемуарную книгу «Семь лет в Ироллане». Впрочем, мы до этого не доживём, потому что Аграил потерялся или просто забил на всех, и всё население Шио вскоре переедет тусить в Асхан, ― за время, проведённое в почти полном одиночестве и без желания поговорить хоть с кем-то, я, как оказалось, очень даже соскучилась по разговорам.

― Ты сама оптимистичность, ― посмеялся рыжий демон, отложив трубку в сторону. Я видела блеск его глаз — горделивых, немного уставших, но спокойных. Он чуть улыбается и уверенно продолжает. ― Мы здесь не останемся, но надо дать Аграилу ещё немного времени. Мало ли какие трудности у них. Но они вернутся, это точно.

― Угу.

― И не из таких передряг выбирались, Кейра, ― хмыкнул демон. ― Уж если даже я со своим характером жил в Шио под угрозой огрести по любому, даже по самому дурацкому поводу, то Аграилу в разы тяжелее приходилось, так что это всё ещё пустяки.

― А с тобой-то что не так? ― удивилась я, по правде говоря, считая всё это время рыжего демона довольно покладистым малым.

― Владык не устраивали мои вылазки за пределы Шио. По их мнению, не нужное внимание к демонам привлекал, когда от нечего делать сжигал десятую деревню, ― пожал плечами он, как будто его увеселительное времяпрепровождение не было чем-то, что было бы достойно наказания.

Я подумала, что благоразумнее будет промолчать. У каждого своя степень извращённости. Кто я такая, чтобы кого-то осуждать? Но теперь с этим маминым пиротехником стало немного не по себе. Мы молчали так долго, что мысли-скакуны уже успели побродить по самым разным степям колосящихся вопросов бытия. А момент для философских рассуждений был самый что ни на есть подходящий: ночь, спокойствие, тишина, прерываемая лишь треском костра, и собеседник.

― А в целом Ироллан — неплохая страна, чтобы провести отпуск. Вот только этот бесконечный лес со своей сказочной, но враждебной флорой и фауной… эти поля и горы осточертели просто до тошноты. Знаешь, Ариан, иногда мне казалось, что я родилась, следуя к Тиеру, выросла, следуя к Тиеру, возмужала, следуя к Тиеру, и умру, следуя к Тиеру, а вся моя загробная жизнь окажется дорогой к Тиеру.

― Поход и правда затянулся, ― вынырнув из собственных мыслей, кивнул с усмешкой Ариан, всё также пожёвывая сорванную травинку. ― Изначально мы не рассчитывали пробыть в землях Лесного Союза столь долгое время. И это ещё нам крупно повезло: за нами по следу, насколько нам известно, ещё не идёт карательный отряд.

― Мы столько шума наделали, а они так ничего и не предприняли? Это странно. Слишком. А если они всё просчитали и засада только впереди?

― Увидим.

Ариан взял ветку потолще из кучи сухостоя под рукой и бросил её в огонь, в воздух поднялась горящая красными угольками пыль. Пытаясь развеять тишину и желание пожрать, я начала тихонько петь.

Выйду в степь я на заре,

По муравушке-траве,

Погляжу, как первый луч

Расплетает космы туч,

Солнце огненным конём

Скачет в небо-водоём,

Разгорается заря

От небесного огня.

Постепенно дойдя до нужного темпа, я даже смогла убрать из голоса грусть и изобразить лёгкость и беззаботную весёлость одной из своих любимых песен, но голос всё ещё хрипел.

Благослови меня, рассветный ветер,

Благослови меня слезами, роса.

Степь ― кругом тишина,

Заблудилась жизнь моя,

А в небе огненный конь

Скачет над землёй.

Разгоняя с сердца хворь,

Плачь свирель моя и пой,

По кормилице степи

Мою песню пронеси.

Солнце с гривой расписной

Разыгралось над землей.

А я встану во весь рост

Да схвачу коня за хвост.

Благослови меня, безбрежность неба.

Благослови меня, степная трава.

В какой-то момент я поддаюсь порыву, подскакиваю с места и пускаюсь в пляс. Слова и звуки будто сами вырываются вместе с улыбкой. Радость переполняла изнутри, сваливая тяжёлый камень с души и давая вдохнуть свободу в лёгкие. Голос без труда вытягивал длинные и высокие ноты, стал твёрже и громче. Я кружилась, задорно притопывала, как в русской плясовой, и хлопала, имитируя ритмичное сопровождение.

Ариан хлопал, с доброй усмешкой и наблюдая за безудержным весельем. Вокруг начали собираться остальные демоны.

Миг — исчезает земля,

Грива — огонь костра,

Подковы горят как огонь,

Танцует в небе конь.

О-о-о…

Подковы горят как огонь,

Танцует в небе конь.

Танцуя у костра, я пропела и не менее заводной проигрыш, слыша его внутри себя. Народ стал хлопать в такт. Откуда-то на свет пламени появились барабан, дудка и неизвестный гитароид. Мелодия и аккорды постепенно подобрались умельцами из числа инкубов, видимо, в прошлом развлекавших господ музыкой.

Ой, играй свирель играй,

Ноты в гриву заплетай,

Научи-ка ты меня

Оседлать того коня.

Что б подковами звеня,

Понесло оно меня,

Да по матушке степи,

Выжгло горе из груди.

Благослови меня, рассветный ветер.

Благослови меня, слезами роса.

Благослови меня, безбрежность неба.

Благослови меня, степная трава.

Чёткий ритм, простые движения и весёлая песня наполняли радостью все мысли, поднимая настроение выше небес. Ариан сорвался с места, присоединяясь к танцу, и запел со мной, подхватывая под локоть, чтобы с лёгкими подскоками закружиться на месте или, уперев руки в бока, кружиться вокруг костра друг напротив друга. Вот несколько демонов пустились танцевать, притопывая и раскидывая руки в стороны, присоединяются и два беса, никогда не упускавших любой увеселительной затеи, хлопали, легко подпрыгивая, отстукивали ритм копытцами. Толпа хлопала и держала темп ритмичным и частым «Хэй!», часть народа разгульно гудела, подпевая.

Степь — кругом тишина,

Заблудилась жизнь моя,

А в небе огненный конь

Скачет над землей.

Миг — исчезает земля,

Грива — огонь костра,

Подковы горят как огонь,

Танцует в небе конь*.

Мы резко останавливаемся, не расцепляя вытянутых рук, чтобы посмотреть друг на друга и вместе допеть последнее слово. Ариан не отпускает мою ладонь, чтобы под последние аккорды заставить закружиться и притянуть к себе, позволяя упасть на подставленную руку и изогнуться над землёй. Поднялся ликующий крик, хлопки и смех. Мы дышали тяжело, неровно, глядели друг на друга со смесью счастья и безумия после быстрой пляски. Обнялись, обдав друг друга жаром. Не могли произнести ни слова, только судорожно засмеялись.

*Олег Мишин ― «Огненный конь»

✵❖✵

Сон как рукой сняло, когда за пределами палатки на улице послышалась бурная, спорящая на два голоса, деятельность. Подскочив, как ошпаренная и укушенная за задницу одновременно, я выползла из палатки на божий свет и, облегчённо вздохнув, направилась к Ариану и фиолетовоглазой мечте всей моей жизни. Весь мой энтузиазм вместе с желанием повиснуть на шее у демона затух аки огонёк свечи без кислорода: лицо командира выражало крайнюю степень раздражённости, которая в любой момент может перетечь в стадию гнева.

Благодаря Аграилу, за этот с самого утра продуктивный день, мы выяснили много полезного:

1) Эльфы добыты, можно пойти и скормить их драконам, которые как бы мертвы, но пофиг.

2) Пора валить с Ироллана. А почему? Потому, что товарищи Аграила потрясли кого-то в деревне и узнали, что Аларон, наконец, заметил, что на территории его царства-государства с месяц шарятся какие-то левые личности, причём демонической национальности. Кинул клич всем эльфийским богатырям, мол, сбирайтесь, а то, кажется, придётся Родину защищать, ибо неспроста всё это дерьмо затевается. Послал нам в вдогонку легион остроухих воинов, так что очень скоро мы сможем помахать им с соседней горы, и если мы не хотим «Заколдованную стрелу» в зад, то надо по-быстрому делать ноги из Ироллана.

Ах да, краткая историческая справка от Аграила и её адаптация. Аларон ― это эльфийская королева единорожиков и фей, забившая на союзные войска Империи и Серебрянных Городов в войне очередного планового затмения и вернувшаяся в зону комфорта до того, как Властелин начал пачками отправлять детей Порядка к Асхе. Практичный и хитропопый эльф послал нахер такую жизнь вместе с жаждущими расквасить морды (всё равно кому) соседями. А его послали гораздо дальше уже крылато-чешуйчатые отроки Силанны, собрав свои вещи и, видимо, переехав заранее к своей мамке. Им стало ясно, что народ начинает умнеть и мало-помалу отрезает ниточки-дёргалки Богов, желая взять жизнь за рога, никому не подчиняться и начать, наконец, жить в своё удовольствие. Так что драконы Ироллана просекли первыми, что делать в Асхане больше нечего. И кто бы мог подумать, что чешуйчатые своим меньшим братьям по разуму скоро понадобятся снова и желательно в количестве легиона.

3) Тарелку надо мыть сразу после того, как пожрал из нее гречку (это откровение снизошло в обед ― эти горе-партизаны умудрились притащить несколько мешков крупы, плюс увели небольшой табун обычных лошадей).

4) Эривел надо захватить в срочном порядке, желательно блицкригом.

― А теперь краткое лирическое отступление: вы здесь вчера что, великое гуляние устроили, придурки?

― Ничего мы не устраивали… ― начал оправдываться Ариан, почёсывая затылок с выражением лица ничего не знающего и ничего не видевшего. Здоровая детина, устраивавшая людям геноцид чисто по приколу, а стоит и прикидывается как ребёнок.

― А кто, если не вы, вчера ночью песни горланили? Вас было слышно за десять лиг! ― воскликнул Аграил, гневно глядя на нас. Мы оба потупились. ― Значит, я зря на тебя полагаюсь, Ариан?

― Аграил, это я… в смысле я это начала, ― вступилась за друга моя светлость.

― Неудивительно, ― фыркнув, демон покачал головой. ― Двое молодых придурков… Ариан, ну ты-то куда смотрел? Ты же не идиот и должен понимать, что скрытное проникновение должно быть, удивлю тебя, скрытным и подразумевает поддержание высокой дисциплины. О чём ты думал? Вас могли обнаружить и перерезать глотки ночью. Может, мне стоит принять меры насчёт тебя, Ариан, и в качестве наказания привязать к дереву и бросить здесь?.. ― задумчиво почесал бороду Аграил, не сводя проницательного взгляда с рыжего демона и как бы давая ему шанс себя остановить.

― Нет, господин, ― сдержанно произнёс Ариан, не опуская виноватый взгляд вниз, смотря в упор, уверенно. ― Такого больше не повторится.

― То-то же, ― хмыкнул Аграил и перевёл недовольный взгляд на меня. ― А ты не подбивай моего лучшего воина на всякие шалости. Мне и тебя одной хватает с твоими выходками.

Странные у них отношения всё же. Аграил и Ариан вроде бы друзья, и второй может не только учиться, даже критиковать другого, но не при всех, разумеется. И всё же Аграил может легко отказаться от преданного слуги, не жалея об этом?

Пока демоны обсуждали детали дальнейшего плана действий, я пыталась заседлать Охотника и надеть остальную упряжь, с трудом затягивая кожаные ремни и путаясь в многочисленных застежках. Мы с Охотником скорее состаримся, прежде чем я выполню задание Аграила ― правильно снарядить ящера, мол, помогай, и вообще ты должна уметь делать всё. Узда оказалась только цветочками, то ли дело седло ― настоящее богатырское седло на «богатырского коня» со стальной оковкой и кучей пряжек. Само седло фиг поднимешь, а Аграил изверг… поручать такое хрупкой девушке! Уронив эту хреновину пару раз себе на ногу и на лапу ящерице, я с горем пополам, но водрузила её на спину угрожающе шепячей зверюге. Потом путалась в пряжках, словно в паутине. Нет, это просто мечта для того, у кого руки растут откуда угодно, но не из плеч.

― Стой, ты неправильно делаешь, ― раздался голос рыжего демона из-за спины. ― Вот это сюда, эту — туда.

Ариан ловко разобрался с ремнями, завязав и пристегнув каждый куда следовало. Я в восхищении сделала лицо «Not bad» и похлопала рыжему, шутливо склонившемуся в поклоне.

― Почётное звание «молодого придурка» относится и к тебе тоже. Сколько же тебе лет, если Аграил считает тебя молодым?

― Три с половиной сотни, ― с гордостью ответил демон.

― Охренеть, ― кажется, моя челюсть звякнула об пол. ― Да чтоб я столько жила.

― Это только кажется, что много, ― понимающе усмехнулся Ариан, подхватывая болтавшиеся поводья и увлекая Охотника за собой.

Впереди всей ватаги демонов выстроились колонны эльфов связанных друг с другом верёвками, которых по направлению к их будущей братской могиле подгоняли плетьми. Мы вновь идём в пещеру к мёртвым драконам. Счастье-радость.

― Ну, люди столько не живут, вот и остаётся только нервно охреневать в сторонке, ― выдохнула я, поспевая за рыжим.

Ваша покорная слуга шагала рядом с подручным командира, намереваясь беседой отвлечься от предстоящего пути в ужасе и темноте, полной изумрудных огоньков и зубов. Вот только о чём бы таком поговорить?

― А знаешь, почему зимой грозы не бывает?..

Ариан на мгновение остановился, глянув на меня сперва не понимающе, но затем с усмешкой кивнул, позволив мне пуститься в научные объяснения того, о чём я узнала в последний вечер пребывания дома. На самом деле это страшная ситуация, когда гуманитарий покушается на запретный плод ― физику.

― Ты так подробно рассказываешь о простой грозе, как будто провела не один десяток лет в библиотеке Серебряных Городов.

― В моём мире это известно каждому, причём для этого не приходится десятками лет сидеть в библиотеке. Информацию о практически любом явлении или вещи можно достать за минуты.

― А это уже действительно чудеса, ― Ариан бросил на мою светлость короткий изумлённый взгляд и снова стал зорко всматриваться в кромешную темноту.

Одурманенная сотня лучников бодро шагала по пещерам вперёд. Ровно сотня. Как и просили мёртвые драконы. Куда им столько? Пир горой устроить? У меня было нехорошее предчувствие насчёт них… не они ли опосля Коляну мирно отойти второй раз к Эльрату не дадут? Что бы я там ни знала, а сказать об этом Аграилу, увы, не могла по двум простым причинам, не дающим мне спихнуть ответственность на бывшего тёмного эльфа, который так хотел родиться пчёлкой или ящеркой, мирно жить в своём микромире… а не вот это вот всё. Во-первых, если рассказывать, тогда выкладывать всё, во-вторых, всё равно сейчас ничего сделать с ними нельзя.

Когда мы добрались до того самого места, сверху спустилось по меньшей мере пятнадцать костлявых и насквозь прогнивших драконов, разом набросившихся на опешивших эльфов. Они не успели даже понять, что случилось, как были раздавлены и растерзаны. Ничто больше не преграждало путь: драконы были заняты энтропией, проход стал свободен. Нас с Арианом поставили посередине процессии, не потому что Ариан стал вдруг бесполезен в бою, просто я от страха схватилась за подручного Аграила и не выпустила бы его руку даже под страхом смерти.

― Мне даже отчасти жаль их, несмотря на то, что это Светлые, ― негромко произнёс Ариан, отворачиваясь от кровавого зрелища сзади. ― Неплохие они воины. Стрелять умеют лучше любого лучника среди людей или демонов.

― Да, это не то, что пузатые мужики с вилами и вёдрами на головах, помню, постоянно таскавшиеся за Изабель, или неповоротливые и медлительные рыцари, или те же лучники-люди, которые с трёх метровки себе стрелой в глаз умудрялись попадать, ― согласилась я, поддерживая идею экскурса в мир военного искусства.

― Всё бы хорошо, да вот проблема: этих ушастых хрен заставишь сражаться против своих. И рабы из них так себе. Хлипенькие они для тяжёлой работы.

― После этой сделки у меня мерзко на душе, ― мрачно проворчал Аграил. Как всегда недовольный.

― Как это? У демонов ведь нет души.

― Не умничай, ― одернул меня он.

― Нас мало. Но хотя бы удалось избежать драки со сворой драконов и то неплохо, ― оптимистично сказал Ариан, давая дружеского попутного пинка моей светлости, стремглав бросившейся к свету в конце туннеля драконьей пещеры-склепа.

✵❖✵

― По донесениям разведки и моим скромным подсчётам наши шансы на успешное взятие Эривела увеличились как минимум в три раза, ― воодушевлённо сообщил Ариан.

― И каково соотношение сил? ― с сомнением поинтересовалась я.

― По стобалльной шкале: наши 40 к 100 противника.

― Аграил.

― Мм?

― Ты, должно быть, гений тактики. Или мне каким-то неведомым образом придётся перезагрузиться и начать компанию заново.

― Даже не говори мне ничего больше, ― демон пригрозил мне пальцем, как ни странно нисколько не обеспокоенного нынешним положением дел.

Ну да, я же собиралась, как он думал, закатить истерику, полдня орать на весь лес, что я слишком молода, чтобы умирать, и ещё полдня нудеть ему под ухо, что надо было не гоняться за Гильраэном и не терять воинов, а делом заниматься, и вообще надо было лететь на орлах. Нет, про последнее я как-то ляпнула, но за это на меня до сих пор косо смотрят. Мир, полный эльфов, драконов, гномов и прочих порождений воображения, но здесь нет гигантских орлов. Ну как так?!

― И не собиралась, ― фыркнула я. ― У меня много мыслей на этот счёт, но не все из них надо озвучивать.

Аграил блаженно вздохнул, прикрыв глаза на мгновение, и, наверно, подумал с довольной улыбкой что-то вроде: «Ургаш… поумнела, наконец! Воспитал!».

Мы показали нос на кромке леса, мол, выяснить, что да как, а там нас уже ждали с луками наготове. Эльфы предусмотрительно заперлись в городе, стены которого недобро ощетинились всевозможными стрелковыми орудиями. Обеим сторонам и даже мне было ясно, что дело пахнет гарью и насилием, но поговорить всё равно стоило, хотя бы для галочки. Предупредительно помахивая белой тряпкой, наша делегация встала под самыми стенами, но выходить встречать гостей солью-хлебом особо никто не торопился.

― Я Аграил, главнокомандующий армий Шио и Правая Рука Кха-Белеха! ― громогласно представился демон, выдвинувшись вперёд.

Послышались приглушенные возгласы эльфов, а на стене сию же минуту прибавилось лучников ровно в половину, кто-то крикнул «Тащи сюда баллисту!». Я бы тоже испугалась, если бы ко мне домой в один прекрасный солнечный день завалилась второй после самого Властелина демон, причём внезапно и без видимой на то причины. ― Сложите оружие, дайте мне корабль и никто из вас не пострадает!

― Ха! Если кто и пострадает, то точно не мы! Убирайтесь обратно в свои подземелья, грязные отродья!

― Не стоит недооценивать мощь воинства Шио, вы можете дорого поплатиться за свои слова!

― Вы возьмёте нашу крепость, если только Асха с Ургашем помирится! ― заявили с крепостной стены и, видимо, от греха подальше стали срочно молиться Силанне за счастье, здоровье и благополучие. ― Лучше сдавайтесь, исчадья Шио! Вас всё равно меньше! Лесные эльфы непобедимы, ибо нас орда!

― А нас рать! Впрочем, как и на ваши хлипенькие стены. Дунул ― развалилось! ― не сдержалась я, погрозив им кулаком. Демоны стояли и имели такие выражения лиц, что даже мне стало не по себе. А вдруг нас отнюдь не рать?..

Но не суть. Аморальная поддержка в лице демонов ждать себя не заставила ― смешки, возгласы и всевозможные эпитеты посыпались на головы остроухих, как пиздюли на мою голову от Аграила за раздувание конфликта, пусть пока и всего лишь словестного. Когда обе стороны выговорились и были удовлетворены, мы заняли стратегическую позицию в лесу, где не видно ни нас, ни наши «грязные демонячьи» делишки. Одним решительным штурмом, вооружившись мечом и собственным энтузиазмом, захватить Эривел с вероятностью двести процентов не выйдет ― стены непреступны, а ворота просто так нам никто не откроет, так что брать эльфийский город надо не иначе как хитростью. Больше всего мне было интересно, есть ли в реальном Асхане такая бесячая черта у противника, когда тот сидит за стенами города и не вылазит оттуда, отстреливается, пока твои юниты все под стенами тупо не полягут?

― А что им мешает просто выйти и зачистить свою территорию, вместо того, чтобы трусливо смотреть на нас со стен? ― спросила я, рассиживая в шатре «Командной ставки» и наблюдая за созданием плана атаки. Трудились над ним двое весьма замученных жизнью стратега, а вояки вовсю занимались подготовкой «сюрпризов» для эльфов на тот случай, если они всё-таки выйдут погулять за ворота.

― Не трусливо, ― покачал головой Ариан с весьма озадаченным выражением лица. Уж если даже этот морально устойчивый демон напрягся, то дело дрянь. ― Когда под твоими стенами пусть и не многочисленное, но войско демонов, у которого нет иного выхода, кроме как дать бой, ты не станешь выходить на бой с ним. «Загнанный в угол демон подобен разъярённой росомахе», слышала когда-нибудь? Не станут они попусту терять бойцов, когда войска Аларона уже на подходе.

― В таком случае нам придётся их выманить, ― подытожил мысль Аграил, разглядывая быстро набросанный разведчиками план местности.

Аграилу показалось хорошей идеей задавить врага морально, выкорчевав пару детей Силанны и запустив ими в эльфов. Ариан с подручными собрали из местных деревьев немного катапульт и вообще, инженерная мысль прямо-таки бороздила просторы воздуха ― как только появилась нужда, сразу же появились неожиданные, смелые решения по улучшению средневековой боевой техники. Энергию Ариана можно было использовать вместо топлива у паровоза: своей непонятно откуда взявшейся активностью демон заряжал окружающее пространство, генерируя её прямо из воздуха. По окончанию работы Ариану стало даже жаль свои творения, которые придётся потом уничтожить, чтобы те не достались противнику.

По устоявшемуся в каждом среднестатистическом Средневековье обычаю, все боевые действия начинаются в округлённо-точное время. Ранним утром, вечером, но почему-то никак не в полдень и не в полночь. Если утреннее время можно ещё объяснить желанием всех нормальных людей убивать всё, что движется, то вечернее объясняется, наверное, тем, что к нему противники как раз выспятся, протрезвеют, отойдут от похмелья или ещё проще ― каким-то фракциям сподручнее идти в бой на ночь глядя. Тем же тёмным эльфам или нежити, например. Полдень ― ни туда, ни сюда, а полночь темна и полна ужасов для всех. Но эта схема касается только больших армий.

Ваша покорная слуга предложила начать осаду Эривела неожиданно для эльфов, без двадцати десять, чтобы сломать систему и, так сказать, перехватить инициативу.

― А что если нагрянуть, так скажем, «не по расписанию»? ― предложила я, почёсывая репу. Демоны уставились на меня, как будто впервые увидели, и вообще не поняли, к чему это всё. ― Опоздать, например, на полчаса, плюс-минус десять минут. Раз уж мы нарушаем моральные принципы, почему бы и стандартными правилами не поступиться? Эльфы наверняка не будут ожидать нападения именно в это время, не соответствующее нормальному распорядку дня.

― Почему нет? Может сработать, ― согласился Ариан, почёсывая бороду. ― Да и к тому же выспаться успеем, и в себя придём.

― Ага… кто-то как раз справится с похмельем и придёт в нужную кондицию, ― как бы невзначай добавила моя внимательность и покосилась на рыжего, мол, знаем мы вашу тайну, сударь, даже вы прикладываетесь вечерком к фляжке с горячительным. Ариан сделал вид, что он сама невинность, и всецело за трезвый образ жизни.

Аграил оглядел уставшим взглядом нас с сомнением, после чего махнул рукой, и поставил точку в обсуждении:

― К Ургашу этикет войны. Решено, выступаем в девять сорок.

✵❖✵

Бывают совсем отвратительные дни, когда кроме как повеситься ничего не остаётся. Сегодня день был как раз из таких. Асха включила карму и поставила на отработку. Я не спала всю ночь, а утром носилась по всему лагерю в поисках бесследно пропавшего сапога, который утащили феи, мелкие пакостницы. Удивительно, что не Амулет. С моим-то фатальным невезением…

― Сапог это ещё ничего. Эти исчадья зла нехило повеселились этой ночью! Вон, смотри, оружие раскидано, несколько катапульт выведено из строя, но это пустяки… ― бормотал Ариан, оценивая причинённый ущерб лесными партизанками.

Как только на горизонте появился разъярённый главком, рыжеволосого как ветром сдуло. В лагере царила суматоха, демоны развели бурную деятельность по восстановлению попорченных чем-то склизким лат, затачиванием оружия, которое вредители сумели затупить. Кто-то постоянно чихал, кто-то не мог сам проснуться, у кого-то глаза распухли и прочее, прочее. И всё это дело рук вроде бы безвредных маленьких фей.

― Всё не слава Ургашу, как говорится, ― процедил Аграил, бряцая на всю округу вычищенными до состояния блеска доспехами. А от одного взгляда на заточенные шипы, обрамлявшие шлем и предплечья, казалось, можно уколоться. ― Это не должно нам помешать. Быстро налаживайте всё и выступаем.

― Сию минуту, господин.

Утро выдалось тихим, если прислушиваться к голосам природы. В воздухе витала неопределённость. Чувствовалось, что наступает один из переломных моментов. В настроении демонского воинства чувствовалось нетерпение, предвкушение и чуть-чуть — нервозность, но не страх. И это во многом благодаря несгибаемой воле Аграила, державшегося уверенно даже в том случае, если ситуация далеко не в их пользу. Серьёзно, на него можно смотреть, восхищаться им и свято верить, что возможно даже к Асхе на Луну улететь, если командир приказал.

За час до нападения почти все уже были в сборе, все справились с неожиданными трудностями и стояли по стойке смирно в доспехах, насквозь пропитанных потом и боевым духом, ожидая дальнейших приказов. После напутственной речи Аграила — обещания жаркой кровавой битвы, после которой всех ждёт вечная слава в чертогах Ургаша — всё началось.

Катапульты, заряженные связками дров, выстроились в линию напротив городской стены. Стены ими не проломить, зато их перед началом обстрела поджигали с помощью одного интересного заклинания. Оно вызывало не просто огонь, а так называемый «колдовской». Потушить его ― та ещё задачка, причём посильная только хорошим магам. После первого залпа воздух наполнился леденящими душу криками… Радости эльфам добавляло не только негасимое пламя. Эти двое морально-больных ― Аграил и Ариан ― додумались в качестве древесного снаряда использовать ростки энтов, которых они наловили давеча в долине. Проще говоря, связанных, подросших до двух метров детей лесных исполинов, визжащих на манер мандрагоры, которую вынули из земли. Жуть, да и только. Впрочем, можно понять их логику: не можешь взять числом, бери хитростью.

Для эльфов обстрел горящими отпрысками энтов это всё равно, что корову на глазах у индусов расчленить. Так что катапульты сделали своё дело: стрелы банально не могли до них достать, а всё войско с оружием были хорошо экранированы, защищая от «зелёной магии» друидов. Эльфам пришлось выйти на поле брани, чтобы поквитаться с нами, губителями священного. Из Эривэла хлынули с воинственными криками и клинками наголо сотни всадников на единорогах, за ними пехота, состоящая из легендарных танцующих со смертью ― татуированных по пояс голых эльфов с развевающимися по ветру длинными косицами и явным байкерским прошлым. Следом шла туча пестрых лиственных плащей, под которыми скрывались размалёванные злые рожицы, искавших ошалелыми взглядами кому бы в глаз стрелу пустить. Нас встретили исключительно радостными воплями «В атаку!». И из любви к прекрасному пересажают на колы опосля.

― И это твой гениальный план, Аграил?! Они же нас задавят к едрене фене!

― Так у нас обманный манёвр! ― улыбнулся мне Ариан, разворачивая ящера и посылая его в галоп.

Он параллельно отдавал приказы двум группам, которые должны были зайти с тыла или хотя бы с боку и, потрепав лучников, затем помочь остальным прорваться в город. Весёлость рыжеволосого лучшим образом сказывалась на его воинах — не смотря на

очевидное превосходство врага они только и будут ждать, когда им позволят наброситься на остроухих со всей яростью.

― Когда они выйдут, в городе останется их меньшая часть, ― произнёс великий полководец всея Шио. ― К тому же смотри, ― он махнул рукой на приближающихся конных, число которых по какой-то неведомой причине медленно, но верно сокращалось. ― Этой ночью я приказал расставить ловушки по всему полю, и, как видишь, они работают, ― лицо командующего исказила кривая усмешка, всё в кои-то веки идёт по плану.

Мы остались с той частью войска, которая понесёт огромные потери, возможно будет уничтожена. На кой-командующему быть там, где его с большой вероятностью убьют, а не вместо Ариана возглавлять тех, на кого вся надежда? Во-первых, потому что без его чуткого руководства не получится ничего путного — подставное лицо в образе точно не выход; во-вторых, эльфы заподозрят неладное, не увидев перед собой столь значимую личность, а значит станут бдительнее. Ну, а ваша покорная слуга здесь потому, что находится на виду и не мешается.

Я по обыкновению сидела за Аграилом, что было самой выгодной позицией: военачальник в лобовую вместе со своими никогда не шёл, предпочитая дальний бой ближнему, так как ему важно обозревать всё поле битвы, указы раздавать и палить огненными шарами, не рискуя быть задетым ими же или врагом. Разумеется, по большой нужде он сорвётся к своим помогать непосредственно, оставив меня в тылу.

Число конных заметно поубавилось после обстрела с воздуха всевозможными горящими «подарочками» как от катапульт, так и от нескольких реплик Аграила и пафосного взмаха скипетром. Добравшуюся до первых линий, конницу радостно встретили выставленными вперёд пиками и добили тех, кого не прикончили ловушки. Последние, кстати говоря, своё отработали, и на нас медленно и уверенно двигалась пехота — наша самая большая проблема. Основной удар приняла на себя часть войска Аграила, многочисленная, призванная сдерживать и отвлекать все вражьи силы на себя сколько потребуется. Именно у неё было меньше всего шансов на выживание.

Итак, демоны и эльфы схлестнулись друг с другом непосредственно. Отпрыски Ургаша сдерживали натиск Лесного Союза, но их неуклонно теснили всё подступающие вражеские силы, даже при поддержке всё тех же магии и катапульт, хоть и бьющих самые подходы к городу. Большая часть армии Эривела уже находилась за его стенами, но не вся, а это означает, что Ариан пока ещё не может начать действовать. Ожидание было мучительным, настоящей психологической пыткой.

Сейчас как раз настал момент, когда Аграил должен был вступить в сражение лично — и боевой дух поднять, и позиции помочь удержать. Командующий, пришпорив Пожирателя с такой силой, что ящер недовольно взревел, и, яростно размахивая своей палкой-ковырялкой, понёсся в гущу сражения. Вслед за ним, не торопясь и пока особо не рискуя попусту, краса и цвет нашей армии — конница, состоящая из небольшой группы всадников, насчитывающей два десятка с лишком. Эти камикадзе во главе с сами-знаете-кем осуществят прорыв к воротам, когда их будет удерживать Ариан.

Всё шло довольно неплохо. Раненных вытаскивали из гущи сражения, заменив свеженькими, и кое-как перебинтовывали в тылу. Я, чувствуя себя сейчас лишней в этой истории как никогда до этого, наблюдала за происходящим издалека, нервно ходила туда сюда рядом с катапультами. Здесь и в лазарете ещё было безопасно.

А я и забыла о прелести непопадания никуда, а тем более в такое дерьмо. Два лагеря, желающие начистить друг другу лица, могут фигачить оппонента магией, обкидывать катапультами, устраивать кровавую бойню похлеще, чем в мортал комбат, но они для тебя всего лишь сборище разноцветных пикселей, ты защищён от этого мракобесия жидкокристаллическим экраном компьютера, реальностью и здравым смыслом. Пожалуй, лучше бы они все оставались в этой адской машине.

События в какой-то момент начали развиваться настолько стремительно, что ни я, ни «артиллеристы» не успели ничего предпринять — целый полк сумел прорваться к нам.

Это уже становится традицией ― как Аграил уходит, так сразу появляются желающие отсечь мою рыжую бедовую голову от туловища. И, неожиданно выскочивший из ближайших кустов полуголый расписной партизан с косой до пояса и двумя изогнутыми саблями, это доказал. Вскрикнув, моя неосторожность не успела ничего предпринять и в мгновение ока оказалась скинутой со спины одолженного кошмарика. Конь взревел, словно разъярённый носорог, и мотнул головой с кривым отростком на носу, метя предметом естественной защиты в моего обидчика. Но спереди на него налетел единорог, пронзив рогом плечо жеребца аккурат между пластинами. Танцор со Смертью тем временем, бешено ухмыляясь, взялся за самого слабого участника баталии и махнул саблей, прочертив в воздухе дугу. Я перевернулась на бок по инерции, держась рукой за длинный порез на правой щеке от уха до середины глаза и чувствуя что-то влажное под пальцами. Вот чёрт… Он наверняка разрубил бы мне голову, не успей я отодвинуться чуть дальше!

У эльфа было всё, а у меня необходимость лишить его жизни, чтобы выжить. Уж не знаю, как это случилось и каким везением надо обладать, чтобы подскочить, увернуться от скрещенного удара двумя саблями, а за тем ударить явно не ожидавшего такой наглости эльфа. Кулаком. Аккурат в нос. Танцор схватился за, видимо, сломанный орган, а я прыгнула на него и укусила за руку, пытавшуюся схватить и отшвырнуть. Мы покатились кубарем, чуть не угодив под чьи-то лапы, ноги лишь чудом. Нас расцепило друг от друга в процессе, моя обречённость боялась и пошевелиться в этом месиве из тел, топтавших, подминавших под себя, пытавшихся друг друга покалечить. Мой эльф стонал рядом, слепо водя руками по земле в поисках сабли, скатившейся за нами по склону следом. Чёрт, если я буду тварью дрожащей и сама не дам себе это право, если я не… убью его… первой… то уже ничего не будет. А вдруг всего лишь попаду домой?.. Или это будет окончательная смерть?..

Понимание того, что ты можешь умереть, делает тебя способным на то, чего ты сам от себя не ожидаешь. Руки словно сами подняли искомую эльфом саблю, которая весила килограмм десять и которую я бы не в жизнь не подняла бы, и с размаху вонзили в голую испачканную грязью и чьей-то кровью (моею?) грудь. Эльф вытаращил ярко-зелёные, цвета свежей травы, глаза, что-то сдавленно захрипел на эльфийском, отчаянно хватаясь за торчащее из его плоти лезвие. Он повалился набок как в замедленной съёмке, вздрагивая, делая пару судорожных вздохов, и затихнул, уставившись в небесную голубизну пустым взором…

Мама родная, я его убила!

Я, истерично посмеиваясь и испуганно смотря в ещё открытые и удивлённые глаза эльфа, отползала от него подальше, бросив отяжелевшее оружие, которое, как оказалось, успела ещё и вытащить. С почином, однако, Кируль. Когда все закончилось ― неизвестно, а может, и не кончилось ещё, откуда-то появилось лицо Ариана. Он тряс меня за плечи так, что я услышала удары мозга о заднюю часть черепной коробки. Инкуб что-то говорил, но я не слушала. Не могла или не хотела ― не важно. Он гневно выругался и залепил мне пощечину по порезанной щеке. Латной перчаткой, ага. Здравствуй, сотрясение мозга.

― Ещё раз и я тебе её откушу! ― рыкнула я, завидев занесённую руку.

― Жива ещё, ― Ариан с некоторым облегчением выдохнул. ― Ранена? Насколько сильно?

― Не знаю, не помню… наверно… не сильно. Ноги и руки на месте, кишки всё ещё внутри, наружу не вываливаются, — пробурчала я, прижимая ладонь к пострадавшей щеке, которую будто иглами пронзали.

― Дай посмотрю, ― демон отодрал мою грабельку, отчего, как мне показалось, кровь начала хлестать рекой на грудь, на него и на землю. Моё лицо наверняка приобрело какой-то зеленовато-белый, совсем уж трупный, оттенок, показывая, что обморок недалеко. У меня и так давление всегда скачет, а сейчас… сейчас… млять… сердце стучит… руки потеют… волосы шевелятся… мне хуево… ― Задел, но не смертельно. Эй, Кира, ты вообще в себе? ― демон машет у меня рукой перед глазами, заставляя окружающий мир расплыться перед ними ещё больше. Точно ведь сотрясение.

― Временный отвал башки — со мной такое постоянно происходит.

― Замечательно, тогда пошли.

Моё обмякшее тельце вздёрнули резко вверх, заставляя встать и куда-то плестись, едва успевая переставлять ноги. В толпе сражающихся нас разделило, я не удержала руку Ариана, но по инерции продолжала бежать в заданную Арианом сторону, запинаясь о различные, несомненно, полезные тому, кто умеет ими пользоваться, атрибуты военного времени — ятаганы, мечи, луки, копья и прочую холодно-оружейную радость.

Паника настигла меня, как орёл настигает зазевавшегося суслика. Едрить, как поэтично. На глаза навернулись слёзы. Так некстати. Вокруг месиво, свистят стрелы в опасной близости от головы, душераздирающие крики, звон, режущий слух… а я тут мокроту решила развести. Идею по спасению себя любимой было необходимо выносить и родить прямо сейчас, но в голову ничего умней не пришло, кроме как порыва поиграть в ковбоя и поймать бешено несущегося в мою сторону Охотника, уцепиться мёртвой хваткой за ремни пустого седла. Никак организм дал отмашку, чтобы адреналин открыл тайные запасы силушки богатырской ― иначе как бы я подтянулась, чтобы не волочиться по грязи, и уселась почти верхом на озверевшую животину? В своём обычном состоянии я раза два если подтянусь, то уже хорошо.

Стоп, Охотник без хозяина? Как минимум, операция «Прорыв» уже началась, и как максимум, у Ариана сложности. Охотник, сметая всё и вся на своём пути, в два счёта нашёл «своих», сбившихся в круг. Где-то среди них сверкнула огнём шевелюра Ариана. Шум подозрительно поутих, сражающиеся отступили друг от друга, синхронно завернув головы куда-то в сторону непроглядного белёсого дыма, оставшегося после целой серии заклинаний.

― Гигантское чудовище!!! ― донеслось впереди, но из-за дыма нам ничего не было видно.

― Аграил, тебя зовут, ― прохрипела я, откашливаясь.

― Ну вот, доигрались мы в демонят-разбойников, командир, ― выдохнул Ариан, напряжённо глядя в дымовую завесу.

Из чёрного облака пафосно выступил Саргатас. На дворе самое настоящее Средневековье, щедро приправленное магией, и даже при всём разнообразии физической защиты, которой только могут гордиться эти золотые времена, из брони на демоне была только набедренная повязка и штаны с сапогами. Интересно, на что этот здоровяк надеется, отсвечивая своей широкой оголённой грудью? И тем не менее, зазубренный двуручник, составлявший по крайней мере половину как в размере, так и в весе от своего обладателя, наводил на мысль, что лучше окончить свою жизнь самостоятельно, чем встретиться с этим громилой.

― У-упс, приплыли, ― тихонько протянула я, пялясь на сие чудо-юдо.

― А ведь могли бы плечом к плечу воевать, ― с недовольством рыкнул Ариан, грозно зыркнув на вашу покорную слугу.

― Спасибо мне, ― невинно пожала плечами я, скатившись с бока серого ящера за спины демонов.

― Я принял тебя как брата! ― сходу начал предъявлять обвинения демон, не замечая ничего и никого вокруг, кроме объяекта своей злости. ― Пригласил в свой дом! Не пожалел для тебя ничего: ни еды, ни ночлега, ни оружия, ни даже воинов. Подлец! Я самолично сдеру кожу с тебя и с тех, кто идёт за тобой, предатель Аграил! ― взревел обиженный владыка.

Аграил стоял неподвижным монументом из железа и острых шипов, молча взирающим на своего собрата. Сказать на это было решительно нечего… ну, не скажешь же, что ты по пьяни за бабой уследить не смог, это было бы как-то неподобающе статусу и репутации второго садиста-сатаниста в Асхане. Как гласит порядком избитая фраза: «случай курьёзный, а вот ситуация страшная». Ему нетерпелось ринуться в битву, если и нужно отсечь голову, то только одну.

― Ты пришёл сюда драться или…

Аграила прервал командир обороны города, видимо решив, что он не пустое место, что надо и себя обозначить. Он проорал Саргатасу что-то длинное, витиеватое, на эльфийском, чтобы он ничего не понял, но догадался, что ему тут не рады.

― Что ты сказал, патлатая трусливая фея? ― осклабился демон, приставив ладонь к уху и всем своим видом призывая повторить елейным голосом, насколько позволял грубый бас. ― Остроухим слова не давали, но я послушаю, что ты можешь сказать.

― Он сказал, что ты г**но и трындишь! ― не удержалась от громкой колкости я, тут же зажав себе рот обеими руками и стараясь не смотреть на Аграила. Точно ведь надо язык ампутировать. Так, не паникуй, Кир, всё хорошо…

Наша братия залилась смехом, эльфийское воинство, кстати, тоже. Саргатас очень ме-е-едленно развернулся в нашу сторону, Аграил закрыл глаза и сделал пару вдохов-выдохов, успокаиваясь и разжимая кулаки. Что ж, теперь им с владыкой иролланских демонов точно не прийти к консенсусу… ай, они бы и так к нему не пришли, зная умение Аграила договариваться давлением и угрозами.

― Ах ты, мелкая рыжая сука, я доберусь и до тебя! ― интонация у демона к концу предложения выросла как минимум на октаву параллельно моему желанию сделать отсюда ноги.

Войско рогатый гигант привёл немаленькое, уж точно больше нашего. Саргатас разозлился, как тысяча чертей Боярского, и со всей своей сворой кинулся на нас, а поскольку на нас ― это и на эльфов тоже, то последние с тем же рвением бросились навстречу демонам. Оно и понятно: на него как на главную опасность эльфы и отвлеклись, что было нам только на руку, и единственно верным решением был побег от разъярённого демона и прорыв в город. Мы под шумок, своей изрядно поредевшей зондер-командой, вылезли из гущи сражения, буквально проскользнув, как банное мыло сквозь пальцы и, успешно миновав ворота, пробрались в город. К этому моменту была положена вся конная гвардия, за исключением пары везунчиков на кошмариках. Про нашу диверсию прознали только тогда, когда мы уже были недалеко от порта. Нам, правда, особенно помешать не могли, а то Саргатас останется без присмотра и может обидеться.

Некогда прекрасный эльфийский город-порт горел. Ночь ли… день ли сейчас? Небо было чёрным от дыма и колдовского огня, он пробирался в лёгкие, не давал дышать, заставлял глаза слезиться. Земля стонала под стальными сапогами захватчиков, всё живое бежало прочь, защитников не осталось. Блестящие острые клинки демонов сегодня снова искупались в эльфийской крови. Но это в последний раз. Вернее, на это я так надеялась. На то, как убивают демоны воинов, да ещё и женщин и детей было больно смотреть. Аграилу они были ни к чему, но ему не уследить за всеми в своём войске, так что кое-где царила вакханалия по пути к порту, хотя особого сопротивления мы и не встретили.

― Пожиратель, фу! ― Ариан от души хлестанул бедного алого ящера по заднице, на что тот ощерился, но от мёртвого эльфа отступил.

― Гринпис не одобряет, ― сообщила я, сочувственным взглядом провожая динозавра.

― Сначала он жрёт что ни попадя, потом у него гастрит какой как расшалится, а попадает всегда мне! ― возмутился Ариан, хватая меня за руку и волоча за собой.

Последующие часы пронеслись слишком стремительно, не дав толком рассмотреть местную архитектуру. Беснующимся и громящим всё вихрем, мы пронеслись по городу-порту: разграбили сокровищницу, из всех таверн вынесли столько еды, сколько смогли унести с собой, потом снова бежали сломя голову, не оглядываясь и не смотря по сторонам, лишь бы поскорее выбраться из этой дыры. Столь своевременное вмешательство Саргатаса дало нам приличную фору.

В порту стояли изящные эльфийские корабли, на носах которых красовались единороги из белой древесины ― символ провинции, в которой мы сейчас находимся. Они чуть покачивались на волнах, иногда поскрипывая и позвякивая сигнальными колоколами. В основном это лодочки, да небольшие шхуны, которые больше подходили для морских прогулок на соседний остров и не были приспособлены к боевым действиям. Аграила это решительно не устраивало, ибо наша бравада просто не влезет туда, к тому же, вконец обнаглевшие эльфы, только что всё это добро подожгли.

Всё. Приплыли. Сейчас притащится Файдаэн и размажет всех по стенке. Я собиралась впасть в истерику, демоны ― в отчаяние, ибо мы оказались в ловушке, но Аграил быстро взял ситуацию под контроль. Поймали эльфа-шалдана (морская разновидность) с синими волосами и пиратской наружностью. Вывалившись из-за подворотни в доках, эльф хотел дать дёру, припомнив нас, но не вышло. Что-то везёт ему на нас последнее время… Вместе с ним же в плен были взяты несколько эльфийских колдунов, ошивавшихся неподалёку.

― Ну что опять? ― устало осведомился моряк, безразлично оглядывая своих давних знакомых. Демон-здоровяк, державший оного, пристукнул несчастного древком секиры.

― Мне нужен ваш самый быстрый и манёвренный корабль, разыщи мне такой и останешься жив, ― приказал Аграил, ткнув эльфу остриём скипетра в грудь.

― Нету, ― всплеснул руками шалдан, опасаясь смотреть на разъярённого Аграила.

― Я ни за что не поверю, что в главном порту Ироллана нет ни одного боевого корабля! ― демон щелчком пальцев позволил двум гончим приблизиться к пленному, дабы разорвать его на куски. ― Предложение отправить тебя по частям твоей семье ещё в силе, остроухий.

― Стойте!!! ― завизжал шалдан, задергавшись в страхе. Гончих посадили на цепь и оттащили прочь. ― Я скажу, где они! Там!.. За ивами!..

Почти на самом выходе в море из порта, в тихой заводи, которую скрывали низкие плакучие ивы, сиротливо пристроилась бригантина. Прекрасный двухмачтовый корабль с кормой, выкрашенной в тёмный сапфировый цвет глубин океана, и внушающим тараном на носу, открылся нам, как только шалдан произнёс какое-то кодовое слово и ивы расступились, «заползли» выше на берег. Думается мне, это то, что нам и было нужно. Насколько я знаю из двух частей игры про ассасинов на пиратскую тематику… И, похоже, не ошиблась. Аграил довольно оглядел бриг и взошёл на борт, махнув рукой всем остальным.

― Это Агвэлл, ― не без тоски сообщил шалдан и, если бы цербер не скалил зубы в опасной от него близости, то наверняка бы пустил скупую мужскую слезу, ибо придётся сдать такой прекрасный корабль врагам. ― Неукротимый ручей. Один из самых быстроходных.

― Хорош, ― кивнул Аграил, закончив придирчиво осматривать каждый миллиметр новенького свежевыкрашенного брига. ― А этого ушастого… скормите церберам.

― Нет!!! ― испуганно воскликнул эльф, змеёй извиваясь в руках двоих его державших демонов. ― Я вам нужен!..

Монолог шалдана пестрел географическими названиями, которые ни о чём не сказали вашей покорной слуге, но несомненно было то, что эльф убеждал Аграила, какой он весь насквозь полезный и, что мы без него не справимся. Впрочем, как вскоре оказалось, его желание помогать основывалось на личных интересах, никоим образом с нами не связанными.

Коней-кошмариков пришлось вероломно бросить в горящем Эривеле, куда в скором времени нагрянут войска Аларона и сметут гоп-компанию Саргатаса как нефиг делать, если тот не сумеет улизнуть у «лесной феи» прямо из-под носа. А вот Пожирателя и Охотника взяли на корабль на правах самых преданных, полезных и почти священных животных, разместив ящеров в трюме и не выпуская их оттуда от греха подальше.

Как только на палубу была занесена последняя бочка, мачты оделись парусами. Демоны пытками заставили друидов наколдовать ветер, и корабль плавно заскользил к выходу из залива. Серо-чёрная дымка простиралась на многие мили над зелёным материком, пестреющим золотыми и красными проблесками крон. Он постепенно становился меньше и меньше, пока не скрылся вовсе. Лишь теперь демоны смогли облегчённо выдохнуть и освободиться от отяжелевших лат. Битва окончена, на лицах воинов читалась радость, ведь опостылевшие леса Ироллана остались позади. Что насчёт жертв? От отряда осталось чуть меньше половины. Тяжело раненых оставалось только бросить в горящем городе, но сейчас это волновало всех меньше, чем возможная погоня.

Пара чертят влезли на самую верхушку гротмачты и с гаденьким смехом содрали оттуда флаг Лесного Союза. Зелёное полотнище, с тремя пересекающимися кольцами овальной формы, мягко опустилось на поверхность воды. Аграил с капитанского мостика пафосно скомандовал:

― Курс на Острова Сумеречного Дракона!

Под возгласы ликующих демонов шалдан нервно и с размаху крутанул руль, направляя корабль в безбрежный простор моря. Ариан смерил его скептичным взглядом и, фыркнув, продолжил изучать карты. Демоны разошлись, занялись кто чем: прижигали и бинтовали раны, осматривали палубы корабля. Я же резко вспомнила, что мне вроде как нехорошо, мягко скажем, и осела рядом с бочкой на пол. Мельком оглядела себя и поняла, что хорошо нет зеркала, а то я бы не пережила, увидев своё отражение: вся измазанная в грязи; одежда, лицо в запёкшейся крови своей, чужой… щека болит просто ужасно.

― Ни на секунду тебя без присмотра оставить нельзя, ― демон осторожно провёл ладонью по разрубленной щеке, покрывшейся коркой засохшей крови. Боль, успевшая за это время чуть притихнуть, исчезла вовсе.

― А вот на кой ты меня оставил тогда?! ― истерично всхлипнула я, только сейчас осознавая, что могла бы быть уже давно мертвой и валяться среди тел там, под стенами города.

Всё же одно дело, когда опасность проходит в йоте от тебя, как оно было раньше, когда ты не сталкивался лицом к лицу с тем, кто в любой момент может тебя убить, и другое ― то, что было сегодня. А ещё я убила. Убила живое существо. Просто взяла и отправила на тот свет… Психика окончательно сломана. Аграил не стал возражать, когда я уткнулась носом в его грудь и пыталась не разрыдаться, обнял и положил подбородок на мою макушку, что, наверное, довольно мило смотрелось со стороны.

― Мне, конечно, всегда несказанно везёт, но без Ариана я бы точно не выбралась.

― Будем считать, что это ты меня обняла и поблагодарила, ― ехидно протянул вышеупомянутый. Аграил лишь благодарно кивнул ему, наблюдая, что произойдёт дальше.

Взлетев на капитанский мостик будто обновлённая, с запасом новых сил, которые придала магия, я заключила в объятия эту рыжую язву и моего сегодняшнего героя по совместительству, прошептав в ключицу негромкое «спасибо». Руки инкуба легли мне на спину. В них ощущалась сила, как и тогда, в танце, но не такая, что тебя раздавит. Мягкая? Спокойная и уверенная одновременно? Нет, я не сильна в эпитетах.

Ариан отпустил мою светлость, удовлетворённо хмыкнул со своей обычной ухмылкой и снова вернулся к своему занятию, мол, делайте что хотите.

― Постарайся хотя бы на корабле ничего не выкинуть, хорошо? ― ультимативно произнёс Аграил, заложив руки за спину и важно прохаживаясь по палубе.

― Куда выкинуть? ― непонимающе уставилась на демона моя светлость.

― Бесполезно разговаривать, господин, ты же знаешь, ― напомнил Ариан с наигранно сочувствующим лицом.Примечание к частиПрода для великолепной восьмёрки многоуважаемых ждунов. С самой скучной частью справились, дальше будет интереснее — поиграем в пиратов.

Всем добра и шоколадных печенек :)Примечание к частиПервая глава, которая вышла такой, какая она мне виделась в голове. Наверное, это первая ступень просветления. Спасибо неравнодушным читателям и бете, которые меня поддерживают добрым словом, добавляют плюс к морали и желанию тянуть эту шарманку дальше.

Скетч Ариана, как его вижу ― https://m.vk.com/away.php?to=https%3A%2F%2Fwww.deviantart.com%2Fdemonfromsnuffbox%2Fart%2FArian-796465237%3Fga_submit_new%3D10%253A1557035922

АХТУНГ!!! Посреди текста встретятся пару раз муз. вставки, которые если вы и включите, то рекомендую слушать только до первого разделителя (✵❖✵), это важно, ибо мини-части весьма разнохарактерны и музло потом просто не в тему.

Красоту и, скорее всего, восприятие в целом это новшество подпортило, но, как по мне, добавило атмосферности (я бы почти в каждую мини-часть эти плюшки распихала). В любом случае смотрю на вашу реакцию, делать мне так или не стоит.

Утро настало яснее вчерашнего, только опять похолодало, и ветер снова отворачивал к югу, а нам надо было на запад. По времени мы вполне успевали: до ледостава (если в Ироллане вообще бывала зима) смогли-таки выйти в море, и очертания острова Сумеречного Дракона должны были вскоре выплыть из-за горизонта. Вскоре ― понятие абстрактное и весьма относительное, так как ветер без воздействия магии дул, куда ему вздумается, но только не в ту сторону, в которую нам надо. А корабль двигался к цели медленнее, причудливым галсом, как ему и положено.

Шалдана, пойманного в порту, решено было оставить, так как «морской эльф» оказался единственным, кто умел управляться с кораблём. Назвался Морлетом, через несколько дней перестал заикаться и почти привык к компании демонов на борту, действиями которых руководил, чтобы они не пустили «кусок эльфячьего дерьма» ко дну. Ко всему прочему на корабле невесть как оказалась и его жена ― Дираэль, запертая в трюме до нашего прихода. Обнаружили эльфийку уже в море, возвращаться не стали, ибо не царское это дело, да и бабёнка переживёт неделю в компании потных рогатых мужиков, от которых несёт серой, ненавистью к длинноухим и пошлостью. Визжала повелительница фей долго, требуя освободить её. Освободить могли только через утопление и скармливание церберам. Девушка не успокаивалась ни в какую, грозилась наколдовать рой братьев наших меньших жалящих ― ос, шмелей и других полосатых жёлто-чёрных летающих вдохновителей Билайна. На очередную местную Зену надели специальные кандалы, чтобы не колдовала, так что даже в трюме несчастную не пришлось запирать (Морлет слёзно умолял), и Дираэль могла гулять по палубе без риска кого-то покалечить.

― Сколько нам плыть до островов, Повелитель? ― повязав на голову бандану, вопрошал Ариан.

Аграил красноречиво глянул на Морлета.

― Примерно неделю… это если хорошая погода будет держаться.

Лицо Ариана сейчас позеленело даже больше, чем в порту, когда он только увидел море. В первые часы демон ещё как-то переносил всё это, но потом море отыгралось на нём как надо: от ведра бедолага не отрывался целый день.

Демонам приходилось несладко. Они с рождения держали в руках секиру или любое другое колюще-режущее, жили себе спокойно на вулканах и до селе не знали, что есть такая большая лужа воды, именуемая морем. В войне с ненавистной водно-ветреной стихией им пришлось в кратчайшие сроки осваивать мореходство с нуля и учиться завязывать узлы. У кого? У Морлета, разумеется. Тот не возражал и даже проявил большой энтузиазм, когда Ариан ненавязчиво поиграл ножом в опасной близости от тонкой шейки Дираэль.

Единственное, что у меня получалось лучше всех ― завязывать скользящий узел, считай, петлю для виселицы. Когда дело дошло до изучения строения «угнанной» лохани, даже у Аграила появлялись мученические морщины на лбу. Губы стягивались в полоску, а в фиолетовых глазах плескалось желание абстрагироваться от навязываемых названий и свойств различных предметов. Каждая деревяшка и парус имели название, и чем дальше, к самой верхушке каждой мачты, тем длиннее оно становилось. Больше всего меня позабавила верхняя и самая короткая перекладина с небольшим прямоугольником паруса, гордо именуемая как грота-бом-брам-рей. Тошноту вызывало не только это, а ещё и дотошность шалдана, считавшего нас тёмными и пытавшегося насилу просветить. Демоны же настаивали на том, чтобы всё осталось по-старому и им просто указывали «какую хрень и на что намотать».

События развиваются как никогда стремительно. За всей этой вознёй мы и не заметили, как стемнело. Демоны принялись зажигать фонари по всему Агвеллу.

Пока никто не видит, я забралась на нос корабля, придерживаясь за тянущиеся от него тросы, и, осмелев, продвинулась чуть дальше, уселась на мокрую деревяшку, крепко сжав её ногами. Бриг Агвэлл неспешно скользил по воде, скатываясь с одной волны и разбивая носом следующую. Волосы, лицо и одежда стали мокрыми от брызг. Я раскинула руки в стороны и улыбнулась солнцу. Со стороны это смотрелось, наверное, очень глупо, но когда испытываешь чувство эйфории ― уже не до этого. Ветер, гуляя в парусах и продвигая наш корабль вперёд, вновь поменялся, дул в сторону запада. Чувство счастья и полного отсутствия всяких проблем в моей жизни улетучились мгновенно. Рубашка и штаны насквозь мокрые и холодные, можно уже начинать стучать зубами?

― Слезь оттуда, ― произнёс Аграил негромким усталым голосом и вытянул меня за шкирку с моего сидения. Как я потом узнала, та хреновина называлась бушпритом и служила для улучшения манёвренности корабля.

Я протестующе фыркнула и из природной вредности «совершенно случайно» запуталась в первом попавшемся канате. Аграил со вздохом закатил глаза, но высвободил меня из паутины корабельного такелажа.

― Что теперь с этой эльфийкой делать? ― как бы в пустоту задал вопрос воитель, облокотившись на борт и гладя на выбравшуюся на палубу девушку.

Высокая эльфийка со сложной конструкцией из рыжих косиц на голове и татуировкой крыльев бабочки на щеках отстранённо смотрела назад, где в сизой дымке от горящих лесов скрылся материк. Около неё снова вертелся Морлет, безуспешно стремясь привлечь к себе внимание и скрасить пребывание дамы сердца среди демонов. Судя по всему, он уже успел довести Ариана до невменяемого состояния, вдалбливая ему в голову знания о том, как что работает и как этим управлять. Его прогнали проветриться, и вот он здесь, около своей Дираэль, с которой любит проводить почти что всё своё свободное время.

― А ты её Тиеру подари, ― пожала плечами я, абсолютно серьезно глянув на демона. ― Он же там совсем один сидит. Ни прибраться, ни приласкать некому. Можно даже в комплекте с эльфёнком — будет полки прибивать, крышу чинить, огород копать.

Аграил только посмеялся.

― Так что, мы прибудем к Тиеру, а дальше что? До сих пор ты меня не убил, значит, и правда собираешься спасти? Даже несмотря на то, что у меня настолько жуткое предназначение?

Демон кивнул, видимо, отвечая на последние два вопроса.

― Я же сказал, что можешь быть в этом уверена. Тиеру наверняка знает, как тебе помочь, ну, а потом… потом спасём этот мир. И, кстати говоря, у твоего пророчества есть первая часть, которую демоны любят опускать. Она о том, что Ключ выбран Ургашем, а послан Асхой, как проверка для своих детей.

― То есть боги развлекаются, как умеют.

― Скажи, неужели ты послана Асхой? ― два фиолетовых глаза проницательно воззрились на меня.

― Конечно, а ты думал? Я её видела. Даже щупала и получила от неё подробные инструкции.

Аграил тяжко вздохнул и отвернулся.

― Что ж, по крайней мере, Дракониха Порядка не потеряла чувства юмора.

― Значит, принимай, какая есть, ― сварливо проворчала я, привставая на носочки, будто это могло помочь увидеть за горизонтом чуть больше пространства, демон добродушно хмыкнул на это.

Мимо проплывало нечто громадное, с четырьмя ластами по бокам и длинной шеей. От вида этого существа у нормального человека легко могла случиться медвежья болезнь или пожизненное заикание. Но демоны ― не люди, я нормальность уже давно растеряла, так что мы, неподготовленные жизнью к таким встречам, во все глаза наблюдали за неопознанным объектом и гадали, не опасно ли оно. Неизвестное детище Шалассы лениво обвело взглядом Агвелл, равнодушно фыркнуло и поплыло дальше по своим делам. Напоминало это существо динозавра, но ещё больше ― Лохнесское Чудовище. Вполне возможно, что оно и есть. Если это оно, то какого чёрта это водоплавающее здесь делает, могу только гадать: его тоже забрали с Земли сюда с какой-то непонятной никому целью.

Нередко ваша покорная слуга настойчиво не пользуется здравым смыслом и поддаётся сиюминутным порывам схватиться за гарпун и поиграть в рыбака. За излишнюю инициативу была награждена маленьким, но чувствительным разрядом молнии в плечо и видением туманности Андромеды в придачу. Чувство было такое, словно я пыталась танцевать тектоник, являясь паралитиком.

Я зашипела и попыталась стряхнуть с себя и это чувство, и заряд «бодрости», под ехидную ухмылочку черноволосого демона. Если бы могла, ответила бы тем же и сбила спесь с него заодно, да вот беда ― не умею. У меня не то, что фокус Палпатина, а вообще никакая абракадабра не случается по моему хотению.

― Научи.

― Хм?

― Хочу тоже молниями и метеоритами кидаться… и огнём, как дракон, всё вокруг поливать. Как ты вообще это делаешь? У меня ни черта не выходит вне стрессовой ситуации, ― обиженная на весь мир и в частности на свою никчёмность. Настроение снова скатилось ниже уровня плоскостопия.

(музыка: Jia Peng Fang ― A water lily)

Аграил ничего не произнося ловит меня за плечи, вынуждая остановить хождения туда-сюда, разворачивает к себе лицом.

― Магия — это твоя внутренняя сила, ― демон, стянув перчатку с правой меченной кисти, взял мои руки в свои, такие тёплые, казавшиеся горячими по сравнению с моими, всегда холодными, словно ледышки. ― Высвобождение этой силы не нуждается в прикладывании усилий, просто почувствуй её внутри себя, сконцентрируй в своей кисти.

Аграил проводит пальцами по внутренней стороне ладони, вслед за прикосновениями остаётся приятное покалывание, теплота и оранжево-жёлтое свечение где-то под кожей. Я закрыла глаза, полностью отдалась ощущениям: в ответ на жар рук чародея что-то отозвалось в груди таким же теплом, становясь всё горячее с каждой секундой. Энергия плавно переместилась в предплечье, перетекла в кисть и на ладонь.

Я счастливо улыбалась, глядя на совершенное маленькое чудо моими собственными руками: крохотное пламя трепетало в моей ладони не мигающим, ровным светом, грело, но не обжигало. Аграил не мог сдержать ответной улыбки.

― Это… это волшебно, ― взволнованно произнесла я, не в силах глаз оторвать от сгустка стихии, как будто он исчезнет. На бледной коже зловеще чернела пятиконечная звезда в круге с тремя перечёркнутыми шестёрками. Не обращать внимания. Сейчас это неважно.

Аграил чуть сжал мои дрожащие руки, продолжая поддерживать их. Ладони в ладонях, мы стояли так неопределённое количество времени. Меня это успокаивало, хотелось провести так вечность. В тёмных фиолетовых глазах плясал таинственный отсвет. Рядом с этим демоном всегда всё под контролем, и сей маленький огонек не превратится в пожар, который спалит всю бригантину. Теперь получилось, наконец-то получилось! Да, на наших тренировках тоже получалось, но из рук вон плохо, хаотично, и то, оттого, что я волновалась и испытывала большой дискомфорт в присутствии демона.

― В моём мире нет магии, ― грустно выдохнула я.

Взгляд Аграила стал изумлённым.

― Как мир может существовать без магии?

― Может. В моём нет ни эльфов, ни демонов, ни гномов, ни драконов и много чего другого. Только люди и самая обыкновенная живность. Мы называем наш планету, родной мир, Землёй.

― И даже этого не существует на Земле? ― Аграил кивнул на успокоившуюся тёмную водную гладь за бортом.

Маласса уже успела рассыпать мелкие алмазы звёзд на обсидиановом небе. Но то, что я увидела в воде, было не менее прекрасно, чем видимый на небе рукав спиральной галактики, в которой по-видимому находился Асхан. Волны, сталкивающиеся с бортом корабля, вспыхивали синим неоновым светом на гребнях, искрились голубыми точками. Агвелл двигался медленно, разбудив тысячи живых существ и оставляя за собой след из голубовато-лазурного света.

― Светящийся планктон! ― радостно взвизгнула я, погасив огонёк и аккуратно высвободив ладошки. Тут же резко подскочила к борту и свесилась с него, поражённо всматриваясь в глубину, где неподвижно зависло множество небольших голубых пятен ― медузы, облепленные планктоном.

― Брось это, ― Аграил протянул камешек, я с сомнением глянула на него, но всё же кинула грузик в море, прямо под борт.

Послышался плюх, от упавшего куска горной породы разошлись брызги с мерцающими точками, словно это были тысячи звёзд упавших с неба.

― Нравится?

― Очень! Я такое только на картинках видела, ― восхищённо воскликнула я, взялась за руку Аграила, но теперь уже спокойно стояла рядом, а то ещё не хватало ненароком свалиться в эту нереальную красоту. ― Это потрясающе!

― А говоришь, нет на Земле магии, ― усмехнулся демон, даже не пытаясь отодрать меня от себя.

― Это никакая не магия, свечение объясняется химическими процессами внутри этих одноклеточных.

― Не порти момент, ― укоризненно сказал он, шутливо толкнув плечом.

― Ну и оставайся тёмным, ― фыркнула я, натянув перчатку обратно и ответив толчком бедра. Под наигранно грозный взгляд остановила свои попытки достать демона.

Казалось бы, усталость и какая-то непонятная мне тяжесть спали с плеч демона, но нет, что-то всё равно тяготило его. И мне не хотелось оставаться безучастной, пусть и не вежливо это ― лезть в чужие проблемы, если тебя не просят. Может быть, душевные излияния и моя поддержка ему нафиг не нужны, но попробовать определённо стоит.

― Что тебя гнетёт, Аграил?

Демон чуть помедлил, но молчание не продлилось долго.

― Я все ещё думаю о нападении на Эривел, о том, что это всё было… неправильно, ― он стоял недвижим, глядел в одну точку за горизонтом. Совестью он не обделён, я знаю. Теперь уж точно.

― Да, может, по-хорошему надо было бы принести глубочайшие извинения Аларону за наведённый бардак, геноцид энтов и прочее, но ему, скорее всего, нужны наши головы отдельно от тела, а не лицемерное «простите, пожалуйста, мы не хотели». Но и тебе было некогда разводить бесполезную болтологию. Ведь цель оправдывала средства, а дипломатические переговоры по сути своей долгое и затратное на нервы и терпение занятие. Да и эльфы с демонами не в дружеских отношениях. Даже я понимала, что «можно мы только к вам в порт зайдем всей ватагой, возьмем кораблик и уплывём восвояси» не прокатило бы.

― Но и резня в Эривеле, и жертва драконам ― всё это на моей совести, ― сказал Аграил с ноткой сожаления в, казалось бы, бесцветном голосе, сдавил древко борта так, что побелели костяшки пальцев. Он не вспоминал об этом, и мы с Арианом если и обсуждали, то не при Аграиле, других же он раздражённым взглядом вежливо просил заткнуться.

― А по-другому ты бы не вывел нас сегодня утром из Ироллана, они все живы, ― я кивнула на представителей всего нашего отряда — спавших без задних… копыт демонов, привалившись к кнехту*, ― и жива я только благодаря тебе — это главное. А жертвы, ты и сам знаешь, они всегда будут. Не мучай себя, всё равно, что сделано, то сделано.

Демон сжал мою руку, ответил благодарным взглядом, улыбнувшись краешками губ. И мы просто стояли так, наверное, половину ночи, наслаждаясь восхитительным зрелищем, пока на востоке не начал заниматься рассвет. Агвелл и его обитатели спали, было тихо. На душе царил необыкновенный покой, да и, наверное, не только у меня.

* кнехт ― парная тумба с общим основанием на палубе судна, служащая для крепления тросов для швартовки.

✵❖✵

После этого мы Аграила не увидим несколько дней, так как глава отряда отсыпался и восстанавливал силы после осады Эривела в капитанской каюте. Ариен остался за главного, а мы учуяли в воздухе приятный аромат маленьких послаблений. Да и вообще, это время нам и давалось, чтобы восстановить силы, так что можно смело сказать, что жизнь налаживается.

Я призадумавшись сидела на борту, где мы с Аграилом давеча любовались морскими обитателями, и поглощала завтрак, состоящий из какой-то рыбы и хлеба. На сей раз к еде прилагался бонус ― собеседник. Я не сразу заметила приближение Шалдана, но, судя по его воодушевлённому виду, ему не терпелось с кем-нибудь поговорить.

― Доброе утро, Кира.

― Доброе, ― согласилась я, кивком предложив эльфу сесть рядом. Он поклонился и взгромоздился подле меня.

― Хотя демоны — не самая дружелюбная из рас, но я ими искренне восхищаюсь, ― одухотворённо произнес Морлет, останавливая взгляд на каждом демоне, находящемся в его поле зрения на верхней палубе. Они были заняты какими-то делами и на нас особо внимания не обращали. ― Их было так мало, но они всё равно решились взять Эривел в осаду, зная, что их ждёт там только смерть. Они сражались за свободу и победили.

― Просто им пригрозили жестокой поркой, и выхода, кроме как победить, у них больше не оставалось, ― ехидничала я, смакуя вкуснейшую рыбу на свете, но, увы и ах, пересоленную.

― Любишь ты поэтичность события исказить.

― Видели они твою поэтичность…

Бригантина плавно перекатывалась с волны на волну, то опускаясь, то поднимаясь. В желудке с содержимым происходило нечто подобное, и этим ощущением можно было бы наслаждаться, но не прохаживавшемуся по палубе Ариану, которого того и гляди, вывернет на изнанку. Демоны предельно тихо и незаметно потешались над своим руководством, хотя многие из них имели подобные трудности.

― Однако я заметил нечто странное. С ними путешествует человек и притом молодая девушка. С чего бы это?

― Ты сегодня что-то больно любознательный, Морлет, ― я прихлебнула чая из фляги, отмечая, что надо бы разбавить это горькое дело водой.

― И всё же? ― не унимался эльф.

― Я ищу новых ощущений, а ты когда-нибудь найдешь того, кто оторвёт тебе нос за любопытство, ― резковато ответила моя светлость. Нет, утро однозначно плохо влияет на людей. Ну ещё бы, неспроста же оно у немцев «морген». Само слово отдаёт смертью и моргом. И что-то ведь в этом есть.

― Ваш командир ответил мне примерно также, когда я спросил его о цели визита в эти края.

― Пробудешь с ним недельки три-четыре — тоже научишься хамить людям в духе Аграила.

― Вы просто духовно близки.

Ага, да я бы, наверное, многое отдала бы, чтобы быть не только близкой по духу. Эту реплику я проглотила вместе с последним кусочком рыбы и непонятно откуда взявшейся обидой.

― А где Дираэль? ― поинтересовалась я, дабы отвлечь эльфа от этой не слишком приятной темы.

Шалдан сразу сник и повесил нос, от его вида стало печально даже мне, что захотелось взвыть чисто за компанию. Ещё один влюблённый придурок на мою голову.

― Она всё утро из каюты не выходит. Неужто я ей надоел своими ухаживаниями?

― Дай ей передохнуть, друг. Скажем так, осознать неизбежность своего счастья.

― Угу, ― угрюмо протянул Морлет, нахохлившись.

― Слушай, так как моряки развлекаются?..

Удобно расположившись на парусах бушприта, мы с Морлетом и Арианом ловили экстрим, держась за канаты и наслаждаясь солёными прохладными брызгами, потягивали ром и закусывали эльфийским хлебом, чем-то напоминавшим средиземский лембас по своему виду. При любом скачке корабля с волны на волну с мокрого бушприта было легко соскользнуть в море и получить незабываемый массаж головы и спины днищем корабля. Учитывая это, шалдан чувствовал себя отлично, я вцепилась в канаты и Морлета, визжала и получала удовольствие от всего происходящего, а вот демона мы еле затащили, взяв «на слабо». Распивать морской спирт на носу корабля Ариану ещё не приходилось, как и бороздить моря, однако трупный оттенок лица, скорее всего, он сохранит вплоть до высадки на остров.

― Главное, не нарваться на Крэга Хака, ― рассеянно пробормотал Ариан, крепко обняв деревянную мачту ногами и упрямо смотря куда угодно, но не вниз.

― Он ещё жив? ― удивилась моя необразованность.

― Умер, конечно же, ― усмехнулся Морлет, у которого, оказывается, нескольких передних зубов не хватает, а некоторые поблёскивали золотым. Как я раньше не заметила?.. ― Но некоторые шалданы утверждают, мол, его призрак всё шатается по морям.

― Слушай, Морлет, а она и правда — твоя жена, эта Дираэль? ― спросил Ариан, на что шалдан горестно вздохнул, опустив голову.

― Я просил у неё руки, но она каждый раз отказывала. Я тайком ночью пробрался в её жилище, перед этим подлив в нектар ей и её дриадам снотворное, связал и притащил на свой бриг… ― эльф похлопал по древесине корабля, ―, а тут вы появились.

― Ха! Выкрасть девку собирался? ― радостно хохотнул демон, изумлённо глядя на эльфа. ― А ты не такой уж и паинька, да? Уважаю!

Спустя какое-то время народу прибавилось на две условные полу-трезвые единицы. Двое чертяк притащили ром, карты и жаренное мясо и без проблем влились в нашу компанию.

― Вы разве не должны высматривать врага с мачт, мелкие засранцы? ― удивительно дружелюбно осведомился Ариан, видимо, задобренный принесёнными дарами.

― Мы битых пять часов проторчали наверху. Если за это время нас не догнали ушастые, то теперь точно не догонят, клянусь своим хвостом, ― ответил один из чертей, облизнув длинным языком ряд мелких зубов в широкой пасти.

― Давайте за здравие? ― неловко предложил второй, смущённо поглядывая на своё начальство в лице Ариана, будто тот в любую секунду бросится и истерзает его за несоблюдение расстояния в отношениях «начальник-раб».

Ариан пару минут мучительно раздумывал, предаваться ли праздности. Нос брига рассёк волну побольше остальных и спину демона окатило холодными брызгами.

― Ургаш с вами, наливайте! ― решительно сказал Ариан, поспешно слезая с бушприта, и облегчённо выдохнул, когда оказался на более безопасной палубе.

Черти довольно оскалились. Уир и Вир ― их имена, как выяснилось позже за кружкой хорошего морского спиртного.

✵❖✵

Мы с Арианом ухмыльнулись, внимательно смотря на сжавшихся чертей и шалдана. Нет, эльф, конечно, не показывал… но, естественно, было видно, что он боится наших зло сверкающих глаз, а вот черти старались лишний раз не смотреть на нас.

— Что предлагаешь? — бархатным голосом спросила я у своего напарника по «закидыванию». Ариан недобро прищурился, глядя на Морлета. Тот уже догадался, что ничего хорошего мы ему не оставим.

― Даже не знаю, сестра, что бы такого ему поручить? Давай заставим его голышом бежать до Шио и предложить Кха-Белеху прогуляться на три весёлых?..

Бедный шалдан закашлялся, едва не навернувшись в воду с края борта, на котором сидел, потом посмотрел на нас, как на последних идиотов. Уир громко расхохотался, тыкая локтем под рёбра улыбнувшегося Вира.

— Это слишком жестоко, — попытался мягко образумить нас Вир.

― К тому же слишком далеко, ― качнула моя светлость головой в такт носу корабля, «упавшему» вниз с гребня волны.

― Хм… Тогда пойди и скажи Аграилу, что ты хочешь обвенчаться с ним перед ликом Ургаша, ― обозначил Морлету задачу Ариан, победно ухмыляясь.

― Ему будет особенно приятно услышать это от эльфа, ― поддержала идею я и, оплетя бушприт ногами и руками, свесилась вниз головой. Смотрела вниз на бьющиеся о дерево волны, на искрящуюся белую пену, прекрасно понимая, что в любой момент могу соскользнуть, но при этом получала какое-то мазохистское удовольствие от страха глубины.

Вернулся шалдан с лицом белым, словно мел, и наверняка с новыми знаниями географии о неведанных для него доселе местах в Асхане. Мы хохотали так, что на нас пялились, как на умалишённых.

Через десяток минут…

Морлет, отошедший от потрясения, с ухмылкой осматривал проигравшего Ариана, украдкой заталкивая выпавший козырь обратно в рукав.

― Ты смотри, как его наш командир отделал! ― воскликнул чёрт, хлопнув себя по коленке. ― Аж выиграл с перепугу, зараза остроухая.

— Ты сейчас же пойдёшь к Дираэль и попросишь у неё… — шалдан задумался, заставив демона изобразить испуг и притворно сжаться в предвкушении своего задания. — Платье! — щёлкнул пальцами парень.

 — Зачем? — опасливо уточнил Ариан, бахвальство как рукой сняло.

 — Ты в нём придёшь на следующую партию, — расплылся в ухмылке Морлет.

 — Сволочь, — пробурчал демон, вставая с насиженного места.

Через несколько часов…

Если всё прокручивать, причём очень быстро, так как наша игра затянулась, то что мы имеем?.. Много чего имеем… Во-первых, и в самых главных, Ариан в платье смотрится очень мило. В нежно-розовом платье. Нет, честно, просто великолепно. Особенно с наручами, обмотанными цепью с шипами, татуировкой черепа на чуть оголённой груди и мечом, который воин снять не согласился. Прямо гот в душе, но ты всё равно мамина принцесса.

Вир сидит нахмуренный: Уир, его брат, загадал, чтобы бес приготовил всем пирог. На огне. Магическом, естественно. Ну, это же пузатые черти, которым только дай сожрать что-нибудь… ах да. В результате несчастный пирожок сгорел и чуть не поджёг весь бриг. Как старшие демоны орали, когда загорелись паруса… к счастью, до ничего не подозревающего, отсыпающегося у себя в капитанской каюте Аграила это всё не дошло, и больше беса Вира мы к готовке решили не пускать.

Проиграли ещё по разу Морлет и Ариан. Шалдан загадал демону целых две недели говорить, что эльфы — самая лучшая раса во всём Асхане. При Аграиле. Громко. На весь корабль, чтобы он и другие точно услышали. Это был такой удар для бедного рыжеволосого… А Ариан загадал Морлету те же две недели говорить, что демоны лучше эльфов.

Вир и Уир долго издевались над проигравшей мной, после чего решили не лукавить и просто загадать что-то вкусное, хотя у моей светлости с готовкой немножечко «никак». И угли приготовили тайком, без особого ущерба ― пришлось на скорую руку опустошить бочку с ромом, и тут шалдан и демон нашли, в чём посостязаться. В качестве решетки использовали старую, усеянную мелкими дырками выпавших звеньев кольчугу. И уже через десять минут все игроки ели печёные овощи. Мм, охренительно вкусная еда, которую я лишь чудом не подпалила (чертям пришлось направлять советами все мои действия от греха подальше).

Ариан проигрывает третий раз. Правда, это мы его все вместе завалили, а то что-то долго он не проигрывал… и да, это просто Уир свистнул у него козырный туз, так что демон остался без козырей. В общем, Ариан залез на фок-мачту, ту, что ближе к носу, и зацепился одной ногой за палку, отходящую от мачты и на которую крепится один из парусов, как было сказано Морлетом, ― фака-рейи (мазафака: D). Вот так вися вниз головой, Ариан орал что-то про то, что великий бретёр в Шио и подручный Аграила — полный придурок, любящий инкубов. Смеющийся звонко и весело, как дитятко малое, Шалдан и изумлённые демоны надолго сохранят красное от злости лицо рыжеволосого для потомков…

― Кейра, как развлекаются человечки вроде тебя? ― спросил Вир, которого я про себя называла Скромняжкой. И да, они действительно иногда коверкали моё имя в силу каких-то языковых особенностей, в чём я ещё даже не пробовала разбираться.

― Да примерно также, только степень разрушений много больше может быть. Хотя, может, у нас градус просто не тот. Ммм… Хочешь анекдот?

― Хочу.

― Что будет, если шлюху скинуть в лаву?

― Если передержать, то пережаренная человечинка.

― Шалава, дурень. Хотя тоже неплохо.

Я пьяно икнула, предпринимая, наверно, уже двадцатую попытку усесться на бочке. И какая вообще бочка?.. Ах, да… мы же каким-то образом переместились на другой конец корабля… ну и ладно. Вир пожелал приятного вечера и уплёлся вниз, искать братца, ещё час назад ушедшего на поиски дурманящего разум напитка морских богов и которого почти наверняка сожрала белочка где-то по дороге. Впрочем, без чертей я осталась одна, грустная, одинёшенька… но не надолго.

― Кира, смотри… ик!.. я пират! ― не без усилий выговорил Ариан, красуясь неотъемлемой частью экипировки любого морского волка — чёрной банданой с черепом и костями. Где только нашёл?..

― Уйди к Ургашу… я не пью и пьяных презираю, вот!

― Нда? ― недоверчиво изогнул бровь Ариан. ― А кто выхлестал полбочки рома?

― Во-первых, две бочки, во-вторых, это был ты, ― фыркнула моя вредность, отвернувшись от захмелевшего прислужника зла.

Только этому «злу» такое отношение не понравилось.

― Мне вот интересно… что такого приятного ты находишь в обществе Аграила?

На мой насест ― пустую бочку ― приземлилась задница шатающегося демона, едва не промахнувшегося мимо. Я почувствовала, как на мою спину кто-то облокачивается, деревянная ёмкость качнулась. Ариан удивительно быстро реагирует для вусмерть пьяного субъекта и ловит и бочку, и меня, не допуская близкого знакомства с полом.

― Он хотя бы разговаривает со мной, ― посадила незадачливого демона на пол и уселась рядом, с досадой пнув валявшуюся бочку.

― Я-то с тобой разговариваю, если ты не заметила, ― с важным видом рыжий поднял указательный палец. ― И черти ещё теперь тоже разговаривают.

― О, ну теперь всё понятно. Надо было сразу пригласить вас на чашечку горячительного, ― криво усмехнулась я в ответ, а взглядом отчего-то зацепилась за немало отросшую огненную шевелюру друга. ― Слушай, а я вот что-то не припомню, чтобы у тёмных эльфов были рыжие волосы…

Веселое настроение Ариана разом испарилось, словно в ясный солнечный день на голубое небо откуда ни возьмись налетели грозовые черные тучи. Демон нахмурился, смотрел куда-то в сторону, очевидно, решая говорить об этом или нет.

― Среди тёмных эльфов очень редко… никогда не встречаются рыжеволосые, знаешь ли. Красные, будто венозная кровь, ― ещё куда ни шло, а вот рыжие… Таких недолюбливают из-за смешанности крови. Да-да, это отличительная особенность полукровок. Что ты на меня так смотришь? Да, я полуэльф. Мой отец был человеком, что немало «подпортило» эльфийскую породу, а это видно сразу и издалека.

Ариан опять отвернулся, а я и не нашла, что сказать в поддержку. Посмотрела на него ещё раз, украдкой. А ведь точно! Нет в нём эльфийской утончённости ― человеческое у него лицо, вовсе не смазливое, чуть грубоватое, но красивое. Не только чуть заострённые уши, пусть и частично обрезанные, выдавали в нём разность родителей. Он смотрится не таким тощим и не таким рослым, имел отнюдь не высокие и острые скулы, как фиолетовоглазая заноза в моём сердце, которая была чуть ли не эталоном идеального эльфа для меня.

― А знаешь что? Я вот понимаю, почему я здесь. А ты? За каким бесом ты целенаправленно шла на передовую?

Я пожала плечами.

― Ну, не знаю, ― качая ногами, теребила перчатку на правой руке. Надоело её носить... ― Наверно, это входило в тур-программу «Мир посмотреть, себя показать». Вдобавок, я вроде как хотела помочь спасти королевича… а там может и замуж за него выскочить, но замуж это, конечно же, не главное. Если только ради спасения своего материального положения…

― Вот я и не понимаю, зачем было лезть в самое пекло? Ты принцем каким-нибудь не могла ограничиться?

― Зачем мне принц… мне короля подавай, а то жди ещё, коронуют прЫнца или нет. Вдруг его грохнут, а? Я даже пример один такой знаю… и, мёртвый принц — это, конечно, оригинально и свежо, но даже для меня слишком. Я же не извращенка какая-нибудь… как некто Грэйхаунд, например. Не, сразу за короля замуж — лучше и надёжнее. Если что ты регент, при деньгах и маломальской властью в лапках… Но в принципе на крайняк и принц сойдёт.

― Далеко же ты забралась в своих поисках. В Империи перевелись, надо полагать?

― Ага, Аграил последнего в ящик загнал, а младшенький не подрос ещё. Нет вакансий, хоть что ты делай! Кто ещё-то?

― Да хоть бы я! Вот если бы попалась мне, когда я руководил налётами на города Империи или ещё какой-нибудь страны…

― Ну, не-ет, не всё так просто, ― хитро протянула я, покачав головой и многозначительно подняв палец. ― Тут строгие критерии есть: он должен быть тёмным эльфом с фиолетовыми глазами и чёрными волосами, на ящере, хорошо владеть магией и мечом, иметь чувство юмора и родство с Туидханой.

Ариан фыркнул и отвернулся. И не понять было, о чём думает этот рыжий демон. А по описанию ясно, о ком я говорила. Специально же в конце концов понаставила ярлыков. Но я знала, что этим не открою ему Америку: о том, что я неровно дышу к Аграилу знала, скорее всего, каждая собака в отряде. Слухи ходили, да, и не самые приятные, но потом как-то перестали. Видимо, или Аграил, или Ариан поворчали на сплетников.

― Зря, ― вдруг выдал Ариан.

― Что зря? ― я непонимающе уставилась на друга.

― Зря пытаешься, говорю. Он тебя не любит. И не полюбит. Разве что как сестру. Он всё это делает ради Изабель.

И настала тишина. Что чувствую? Укол в больное место. От друга, который почти что стал лучшим, но испортил всё в последний момент. И что-то он мне резко разонравился, как и посиделки в его компании. И вообще, что-то меня всё конкретно так заебало.

― Если у меня получится, ― тихо, но твёрдо начала я, смотря в одну точку перед собой. ― То ты съешь минотавра. Живьём. С волосами. С рогами, копытами и хвостом. Всё, вахта на сегодня окончена, матрос. Иди отсюда.

Ариан пробурчал что-то в духе: «Что я опять не так сказал?» и ушёл восвояси. А я осталась сидеть и горевать, потому что что-то в его словах всё-таки было правдой. И не что-то, а Изабель. Смешно звучит, но факт: эта женщина портит мне жизнь даже находясь за тысячи километров от меня.

И тут в голову забралась одна из моих идиотских мыслей, когда я начала всерьёз размышлять о том, чем же я лучше Изабель. Кто-то бы сейчас наверняка одернул бы меня: почему, собственно, лучше? А, может, хуже во сто крат? В мыслях нарисовалась картинка выборов, где есть два кандидата на должность управления головными тараканами Раилага ― Изабель и я, и всего один избиратель ― демон а-ля тёмный эльф, вызывающий сначала приливы недоверия, а потом приступы неконтролируемого бешенства у Изабель, нашествие бабочек в животе у меня и неприличных мыслей-скакунов в голове. И я стою с табличкой: «Голосуйте за нестабильное будущее! Я устрою Вам преждевременное облысение! Сделаю Вашу жизнь незабываемым кошмаром с сеансами бесплатной моральной лоботомии!». Изабель с криками «Слава Грифону!» подрывает всё к ургашевой бабушке, Раилаг не пришёл вовсе, ибо Биара оказалась наиболее экономным, безопасным и доступным вариантом.

На следующее утро… нет, не утро, так как проспать удалось, по меньшей мере, часа полтора. Именно проспать, но не проспаться. И хотя в месте тёмном, жёстком и к тому же под открытым небом было тепло. Особенно из-за того, что меня обняли и прижали к себе. Мм, тепло, может, не вставать? Моя светлость развернулась к этому кому-то, надеясь поймать «дежа вю», но словила лёгкий шок, встретившись взглядом не с глазами Аграила, а с глазами его бравого помощника.

Я собиралась заорать матом и вызвать сатану, чтобы потопить бриг со всеми нами к чертям, чтобы только никто не узнал про это, но Ариан забеспокоился, узрев моё перекошенное лицо, и предусмотрительно заткнул мне рот рукой. И пошли события как в немом кино: разозлившись, я укусила его за ладошку, с силой двинула кулаком засранцу в лицо, разбила ему нос и ретировалась в другой конец корабля, пока, не ожидавший нападения, Ариан принимал реальность, какая она есть.

― Ещё раз ты себе это позволишь, и я выдеру тебе глаза и засуну их тебе в зад, испепелю и выкину за борт, ты меня понял, скотина недотраханная? ― громким шёпотом пыталась орать на него моя взбешённость, чтобы не привлечь к нам лишнее внимание, а за тем гордо удалилась, оставив Ариана в полном ахере. Ибо нефиг.

Последующие два дня мы втихаря с чертями занимались тем, что изводили ромом свои желудки. Морлет один раз приходил, играли в карты на желание. Эльф проиграл и отправился кормить Пожирателя с Охотником, больше к нам не приходил. Ариан нашу компанию сразу же покинул, ибо негоже помощнику главнокомандующего распускаться самому и позволять это же своим подчинённым, поэтому собирались с чертями вечером и воздавали почести Дионису на грот-марсе, такой небольшой площадке на главной мачте, крепящейся на её середине. Туда-то наш ненавистник морских прогулок точно не рискнул бы сунуться, так что расчёт оказался верным и нашу троицу Ариан ни разу не нашёл.

К тому же я всё ещё была на этого мерзавца обижена до глубины души и не хотела не то, что встречаться, даже слышать не желала. К тому же с ним явно что-то не так, и его поведение мне нравится всё меньше и меньше. Не смогла удержаться и поступила, как любая нормальная баба: сделала-таки выводы.

Раилаг слишком серьёзный парень и нередко настолько занудный, что хочется повеситься с тоски. Ариан… с ним можно творить всякую фигню двадцать четыре часа в сутки и, причём ни разу не повториться, но ему не хватает серьёзности. Они бы были идеальной парой, вот. А некоторым надо всего лишь подтолкнуть их к этой мысли, а то чего это вдруг рыжий из-за Аграила резко стал сам не свой?.. Есть, конечно, другой вариант, но он мне не нравится, не хочу я в него верить и всё тут.

Но большую часть моих мыслей занимал дальнейший план действий. Что я буду делать после встречи с Тиеру? Можно и дальше тащиться за Раилагом, а можно опять наворотить дел, попытавшись остановить Маркела, ввязавшись в самую гущу событий... да, я, кажется, уже знаю, что сделаю. Но это опять же очень опасно. Как туда добраться? Как именно я остановлю Маркела? Возможно ли это вообще?..

По истечению этих двух запойных, полных философии дней, когда я топила в роме своих мрачных мыслей-скакунов, а демоны ― свою скуку, на палубе впервые за всё это время появился Аграил, и стало ясно, что отдых подходит к концу. Случилось это поздним вечером, а потому я не стала присоединяться к Аграилу, Ариану и Морлету, что-то высматривающим с носа корабля в подзорную трубу. Отправилась в свою каюту, дабы нормально поспать, регенерировать нервные клетки и поставить им моральную установку «мстить».

✵❖✵

― Кира, вставай.

― Мм… я люблю спать, а спать любит меня, и ты тут лишний, ― сонно пробормотала я, отворачиваясь от раздражителя на другой бок и собираясь покемарить ещё добрые часа два.

― Вставай, тебе говорят, ― Ариан настойчиво потряс меня за плечо, но понял, что это не поможет, и скинул с меня одеяло, отобрал подушку, выкинув их куда-то в угол. Но и этого рыжему извергу показалось мало, так что меня вместе с простынёй стащили на пол, больно ударив спиной о доски.

― У-у-у, я тебе это ещё припомню, рыжая падла, ― прошипела я, потирая ушибленное место, и услышала задорный смех Ариана, уже успевшего скрыться в коридоре.

День не задался с самого начала. Хотя чего ещё можно было ожидать утром после попойки? Но да, дерьмо случается. Хорошо, если только случается, а не преследует тебя каждый день, так что появляется ощущение, что ты встаешь каждый раз не с той ноги. А может ноги обе «не те»?.. Неспокойствие царило как в моей бедовой голове, по которой словно бьют кувалдой, так и в мире: он снова упрямо скакал перед глазами. Настроение было — застрелиться и не жить.

Умывшись, нормально поев и приведя одежду в порядок, я выбралась на белый свет, чуть не сгорев на полуденном солнце аки вампир, увидела Аграила и Ко, решив сразу же направиться к ним. Все то и дело бросали настороженные взгляды за нос корабля. И маячил ненавязчиво там пушистый белый зверёк. Агвелл неспешно двигался к таинственным островам, окутанным непроглядным сизым туманом. Он выглядел слишком неестественным. Колдовской, скорее всего. А Тиеру умный… нашёл, где спрятаться.

― Хм… Туман… Говорят, он живой, голодный и древний, как сам Кха-Белех, ― или как я после третьей пары. ― Лучше держаться от него подальше.

Сначала едва заметная сизая дымка, а за тем плотный сине-лиловый туман окутал бриг, скрывая от нас весь мир. Держаться подальше не удалось: даже без парусов бригантину словно невидимыми канатами тянуло в клубистые, похожие на комья ваты, облака. Водное пространство вокруг островов Сумеречного Дракона словно сошёл с плакатов фильма «Мгла». Только каких-нибудь голодных насекомых-переростков не хватало.

― Этот туман… чары Тиеру? ― негромко осведомился Ариен, ожидая, что на наш шорох из тумана вполне могли бы выскочить какие-нибудь голодные чудовища.

― Наверняка. До островов ещё никто не добрался, чтобы рассказать об этом, а если там и правда живёт Тиеру, то должен же он как-то защищаться? ― размышлял Морлет вслух, державший руль бригантины побелевшими от напряжения руками. ― Мы на месте, ― мрачно заявил эльф, вглядываясь в дымку, как будто что-то и впрямь мог там разглядеть.

Ветер резким порывом взлохматил мои и без того нечёсаные патлы, сделав меня ещё больше похожей на кикимору болотную. Иногда попадались торчащие из воды каменные образования, похожие на шипы. Ощетинившиеся неприветливыми острыми краями, они были опасны в бурю для неудачливых мореплавателей, чьё судно волны бы разбили об эти камни. Морлет, ловко управлявшийся с бригантиной, умело отворачивал её от таких сюрпризов в тумане, иногда ― в самый последний момент, но пока всё шло удачно.

Моя светлость, скиснув от головной боли и подташнивания, оперлась на борт и с тихим стоном сползла по нему на пол, собираясь испустить дух прямо тут. Буквально через минуту перед носом появляется знакомая фляга и физиономия Аграила.

― Вот, выпей немного, полегчает.

Я хотела возразить, что похмеляются только слабаки, но горлышко уже сунули мне в рот, не дожидаясь согласия. Спиртное вновь неприятно обожгло горло. Но спустя какое-то время действительно стало полегче. Как не вовремя я расслабляюсь, пора с этим заканчивать и пополнять ряды суровых трезвенников…

Началась качка. И не понятно от чего именно: то ли это море, то ли это ром добрался до мозга. Атмосфера опять начала попахивать каким-то пиздецом.

(музыка: Xandria ― Cursed)

Ветер разбушевался не на шутку, нагнав на небо тёмных туч, превративших день в настоящую ночь. Корма брига ощутимо тряслась под ногами, качалась туда-сюда, стонала скрипучим голосом. Чёрное небо, которое рассекали пополам частые разряды молний, сливалось с такой же чёрной водой. Огромные волны накатывали на острые скалы впереди, тучи белых брызг поднималась в воздух. Не знаю, сколько демонов мы уже потеряли во время шторма, но чертей, болтающихся на грот и фокмачтах, сдуло ещё полчаса назад.

Наш маленький кораблик то взбирался на гребень волны, то снова оказывался между ними, внизу. В животе происходило нечто похожее, а сердце и вовсе порывалось остановиться каждый раз, когда Агвелл налетал на скалы. Об острые камни уже были ободраны паруса и сломаны некоторые мачты, отходящие от основных двух. Один из толчков был особенно ощутим: палуба содрогнулась, и все повалились с ног, скатившись по мокрой поверхности к противоположному краю. Морлета отбросило волной от руля, тот начал бесконтрольно вертеться в разные стороны. Вцепившись в верёвочную лестницу и в борт корабля, я понимала, что не хочу, чтобы девятый вал стал последним, что мы увидим в этой, если не придираться, очень даже неплохой жизни.

― А мы не разобьёмся, господин? ― деликатно уточнил Ариан, перекрикивая бурю.

Впереди маячил еле заметный остров. Пади очередной мираж, но вот камни, на которые мы стремительно неслись, как мне кажется, очень даже настоящие…

― Убрать паруса! Быстро! ― запоздало приказал Морлет, бросившись ловить руль.

Для большего эффекта Аграилу пришлось дополнительно прикрикнуть на подчинённых. Демоны, мечась по палубе в панике, как в общем-то и ожидалось, выполняли команды как могли. Ариан, испуганный чуть ли не до смерти, вцепился в канат рядом со мной и отплёвывался от брызг. Это наша первая буря, и если мы её переживём, то уже ничто не покажется нам столь же страшным.

― Ургаш побери эту погоду! Скажи, что мы не умрём, Ариан! ― в отчаянии прокричала я, ища хоть какой-то поддержки.

― Посмотри туда!.. Кажется, мы определённо пойдём кракенам на ужин! ― нервно усмехнулся Ариан, помогая мне зацепить за борт.

Большая и страшная волна собиралась обрушиться на правый борт корабля. Как раз мы с Арианом за него и держались, имея удовольствие увидеть первыми этот ужас, который стопудово принесёт смерть если не команде и бригу, то нам обоим точно. Перед глазами одним неразборчивым вихрем пронеслась вся жизнь, включая и то, что я успела пережить в Асхане. Поначалу и слова матерного сказать не могла, а заорать и оглушить себя же получилось громко-громко за минуту до того как почувствовался сильный толчок в борт Агвелла, треск дерева и то, как вода хлынула на нас потоком, сбивающим всё и вся на своём пути.

Бриг перевернуло набок и развернуло носом в обратную сторону. Каким-то чудом я смогла удержаться и «моя» часть борта не отвалилась под натиском водной стихии. Ариан не удержался и скатился по палубе вниз. Послышался жуткий крик боли ― инкуб напоролся на вывороченные доски противоположной кормы. Я разговаривала с ним почти две минуты назад, а теперь он захлёбывается собственной кровью…

Снова волна. Мощный удар, но не такой сильный как первый. Одна из мачт переломилась пополам об внезапно возникшие из воды камни. Только Морлет ещё цеплялся за руль, большую часть демонического и так небольшого воинства смыло. Чую, скоро и я к ним присоединюсь… руки ослабевали, пока пальцы сами собой не разжались и не отпустили мокрую и скользкую верёвку. И несмотря на попытки оказавшегося рядом Аграила схватить меня за руку, я с визгом упала в воду… Одно хорошо, что во вторую мачту в полёте не впечаталась, а благополучно пролетела мимо.

Я зажмурилась и сгруппировалась, закрыв голову руками. И не зря: что-то небольшое ощутимо ударило меня по рукам, кажется, содрав кожу. Волна унесла меня в море, подгребла под собой. Открыла глаза и испугалась.

Было ли холодно в воде, куда унесло чёртов корабль и остался ли кто-то ещё в живых ― я не знала, ибо всё, что могла чувствовать ― это липкий страх, ядом растёкшийся по всему телу. В кромешной тьме не понятно, где дно, а где поверхность. Барахтаясь в воде, умудрилась запутаться в куске парусины и едва не пошла ко дну, то и дело натыкалась на обломки корабля, бочки, за одну из которых ухватилась, понадеявшись, что та всплывёт и меня потянет за собой. Слава всем богам мира сего, она всплывала и достигла поверхности, когда я уже чуть было не сделала рефлекторный вдох в воде. Гроза, ветер, волны бушевали наверху, всё время «притапливая» мою спасительную бочку. Лишь на краткий миг удалось вынырнуть и набрать в лёгкие хоть немного воздуха, пока очередная волна не накрыла меня и мою полупустую бочку с ромом. Комичней некуда.

Руки болели, все в синяках и порезах от острых металлических ободков деревянной развалюхи; от холода стучало всё, что только могло, да и постоянная борьба за воздух отняла все силы и желание выживать. Прежде чем очередная волна заставила меня оторваться от бочки и потерять её из виду, завертеть и погрести под собой, я услышала еле слышные крики демонов, громкий вой утопающих гончих и надсадный рык ездовых ящеров.

Надо наверх.

Надо плыть. Надо… вдохнуть…

Из груди вырывается отчаянный крик, только усугубляя моё положение и выходя вместе с остатками кислорода. Пузырьки устремляются вверх. Руки и ноги наливаются тяжестью, а лёгкие водой. Больно. Очень больно. Нечем дышать. Закрыла глаза, думая, что лёгкие скоро разорвутся. Тело от боли извивается словно в конвульсиях.

Это всё не взаправду.

Такого не бывает.

Не со мной…

Вода больше не выталкивает к поверхности, я опускаюсь всё ниже. Проваливаюсь в свой страх, как в сон. В проклятущей темноте начали появляться драконы, цветы, единороги с крыльями и другая ересь. На меня пахнуло чем-то холодным. Смешно. Смерть пришла по мою душу? Я готова, только заберите меня из этого Ада. Чтобы только больше не было так больно. Прошу только об этом…

На тёмной глубине что-то блеснуло, миражи дрогнули, исчезая. Расплывчатая чёрная и поблёскивающая клякса приобрела очертания змеи с рогами и внушающими изогнутыми клыками, лапами и длинным чешуйчатым телом.

Я не только задохнусь, но ещё и буду съедена. Отлично. Хотя бы пользу принесу…

Ты хочешь жить?

Хочу… кто ж не хочет? Странные вопросы какие-то…

Длинное чешуйчатое тело дракона обвило меня, едва прикасаясь, приблизило морду с умными аквамариновыми глазами ко мне. Реальность перед глазами медленно рассыпалась звенящими осколками.

Я могу тебя спасти, но при одном условии…

Моя душа? Плевать. Я не хочу утонуть в этой тьме. Пусть без души, но зато буду жива.

Не душа. Твоя жизнь. После. Как только слезешь с моей спины.

Жизнь? Но, может, мне снова подфартит? Только на это и надежда… Возможно, я даже смогу откупиться чем-то другим.

― Да, ― замёрзшие губы слабо шевельнулись, но не выпустили ни единого пузырька или звука.

Гулкий злобный смех раздался из пасти дракона, перед тем как меня прижали лапой к гладкому чешуйчатому и тёплому брюху лапой. Мощный рывок наверх и вот кирин взлетает в небо, подняв тучу брызг. Лично я вцепилась в скользкую драконью лапу и чуть не померла, яростно откашливаясь и жадно глотая спасительный воздух. Аттракцион, ёб его. Как в центрифуге… или чем это назвать?.. Да даже «Катапульта» из парка развлечений резко показалась чем-то непотребным. Я визжала от страха и восторга одновременно.

Длинное гибкое тело кирина извивалось в полёте змеёй. Несколько раз в нас чуть не попала молния, а моя светлость чуть не оглохла от чуть раздирающего барабанные перепонки грома. На нас будто разом обозлились Шаласса и Илат ― молнии, словно все как одна метили в нас, ветер сносил с намеченного курса, ночная мгла и дождь не давали Духу Вод сориентироваться, окончательно сбивая с толку. В первые минуты полёта я сумела увидеть в плотной стене дождя только смутные очертания моря и скалистых островов под нами, которые мы искали в тумане. Осознала, что внутренности больше не хотят оставаться внутри и оставила поиски земли-матушки в отсветах молний, крепче прижала к себе драконью лапу и усиленно рассматривала перламутровую чешую, так как на всё остальное смотреть жутко.

Голова кружилась, я начала орать уже матом и ещё громче, как только мы чуть не свалились обратно в бушующее море, после моя неудачливость пыталась вытеснить ненужные мысли о смерти и заняла себя вопросом: «Как дракон может лететь без крыльев?». Оставлю, пожалуй, задачу «вижить» моему чешуйчатому другу, он явно лучше с этим справится.

Кирин резко приземлился на песок, проехав по нему на трёх лапах добрых три метра, а ещё пять проделала уже я сама, когда лапа резко разжалась ещё до остановки неисправного транспорта. Большая чешуйчатая морда захотела узнать не померла ли я ещё посредством толчка в бок. Затяжные стрессовые ситуации дали о себе знать: я подскочила и вроде бы не нашла ничего лучше, кроме как высказать всё, что я об этом думаю прямо здесь и сейчас, уже собиралась закатить истерику, чтобы Асха с Ургашем уж точно услышали, однако сил на это внезапно не оказалось. А потому ограничилась описанием своего внутреннего состояния в восьми словах:

― Ебучий Асхан. В гробу я видела всё это.

Свалилась на землю и свернулась калачиком прямо на песке у лап охреневшего кирина. Над головой гром и молнии, льёт так, как будто Шаласса решила устроить всемирный потоп, где-то у морской богини же на куличиках в локации «днище морское» шароёбится шайка «рога и копыта», а вашу покорную слугу только что катал недохаул и собирался ею отужинать. Самой безопасной и неэнергоёмкой реакцией на творящийся вокруг бардак стал похуизм… пардон, критически высокий уровень серотонина* в организме.

* серотонин ― гормон радости, вызывает чувство эйфории.

✵❖✵

Продрав очи, я увидела небо, под пальцами ощутила мокрый песок, на котором, очевидно, лежу, и запаниковала. Потом поняла, что этот большой и злой мир пока не пытается меня убить и вроде бы вообще позабыл про такую мелочь, как ваша покорная слуга. Немного успокоилась. Вспомнила, каким Макаром могла оказаться на пляже, запаниковала снова.

― Блядское море, грёбаные демоны… ненавижу… ― кряхтела я, приподнимаясь на локтях, чтобы лицезреть, в какие это ебеня меня занесло на сей раз. ― А-а-а!!! Дракон!!! ― вскрикнула и резко села, обнаружив себя не в каком-нибудь лесу, а на песчаном берегу, на который ласково накатывали волны.

― Да неужели, а я ведь и не знал, ― флегматично фыркнул раскатистым басом некто большой, переливающийся голубым перламутром. Брюхо дракона отливало золотом, узоры из полос такого же цвета украшали бока и спускались почти до самого хвоста. Голову увенчивали рога, состоящие изо льда: первый толстый направлен вперёд, вторая и третья пары ветвистые рогов были «зачёсаны» назад, меж ними струилась синеватая грива. На плечах красовались острые ледяные образования, такие же, но поменьше, обретались и на спине, уходя к кончику хвоста.

Подскочила на ноги, встретившись взглядом с кирином, давеча катавшим меня на своей спине и вроде бы что-то требовавшим взамен.

― Эм… ― я замялась, раздумывая над одним приятным, но странным фактом. ― Собственно… почему я ещё жива?

Кирин сморщил нос, показав ряд острых зубов и раздражённо рыкнув. Я осторожно, не привлекая внимания, оглядела правую ладонь. Всё ещё в перчатке, и в почти целой, слава богам.

― Я же не какой-то вор и не стану брать своё исподтишка! ― с явной злобой в глазах взревел дух вод, полоснув внушительными когтями по земле в угрожающей близости от моих ног. Снова, Кира, ты что-то ляпнула, не подумав, а эти слова, похоже, здорово задели самолюбие этого ящера.

― Я не имела в виду ничего такого!.. ― попыталась отодвинуться от непонятно из-за чего разозлившегося дракона, но путь к отступлению преградил длинный хвост, увенчанный кистью ледяных шипов. ― Погоди-ка, какое ещё своё?

― Как какое? ― округлил глаза дракон. ― Покаталась — плати! Помнишь, как в легенде сказывалось? Тот, кто решит оседлать кирина, сможет перемещаться быстрее ветра, но заплатит за это жизнью.

Конечно же! На кирине просто так не покатаешься. И как только я могла забыть?..

― Но… Я не могу умереть! То есть… могу, конечно… но мне нельзя! Может, мы всё-таки договоримся? ― кутаясь в рваную, сырую и уже далеко не белую рубашку, я с мольбой смотрела на дракона.

― Сделка-с? ― казалось, дракона моё предложение выбило из колеи и озадачило, но глаза говорили об обратном: интерес, загоревшийся в них, был каким-то нездоровым.

Стало не по себе. Пожалуй, этот полубезумный взгляд и страсть к сделкам пугали больше, чем любовь Аграила к замужним королевам и насилию. Но Дух Вод хотя бы заинтересован. Это уже маленькая победа. Что мне делать? Что говорить? Я содрогалась внутренне, как только возвращалась к мысли о том, что будет, если я что-то не предприму.

― И что же ты можешь предложить мне, маленькая смертная? ― зубы щёлкнули прямо перед моим лицом, и я позорно плюхнулась на зад. Ну-с, хорошее начало.

― А то, что я вытащила тебя из клетки в крепости демонов — не считается? ― пропищала я, жмурясь и сжимаясь каждый раз как только лапа или хвост проходили в близи от меня. Я была совершенно уверена, что ни какой-нибудь другой кирин, а именно тот самый. ― И даже не говори мне, что не признал!

― Думаешь, жалким отпрыскам Ургаша под силу сдержать сына Шалассы? ― невозмутимо ответил кирин, опустив морду ниже, чтобы быть на одном уровне со мной. ― Ты лишь приблизила неизбежное, я бы и сам выбрался оттуда рано или поздно.

― Угу, в виде рагу с приправой из почек энта, ― я не хотела, но всё равно съязвила. ― Может, всё-таки посмотрим правде в глаза? Я никому не скажу! Честное пионерское!

Морской гад уставился на сжавшуюся меня потемневшим взглядом, как-то нехорошо ощерившись. Наступление продолжалась.

― А как же эта твоя легенда? Там говорилось, что оседлавший заплатит жизнью, а ты меня в лапах нёс!

― Так себе аргумент, ― отмахнулся дракон хвостом, тем самым чуть не размазав меня по песку к херам церберовским.

Я вскочила на ноги и решительно глянула в аквамариновые глаза, набрав в лёгкие побольше воздуха.

― Я твою шкуру от демонов спасла! Вытащила из их неприступной крепости!.. ― тоном «ах ты неблагодарная скотина» начала моя раздражительность. ― Раньше я думала, что драконы — благороднейшие существа и, хоть вы хитры и коварны, но у вас всё-таки есть честь!

― И с чего же ты взяла, что у меня таковой не имеется?

― Например, с того, что ты ведёшь себя как редкая, почти исчезнувшая падла? ― ехидно предположила я, скрестив руки на груди. Кажется, от такой вопиющей наглости я охренела настолько, что перестала бояться.

― Ты, пташка, пой, да не запевайся, ― перешёл на угрозы ящер.

― Сначала спасаешь меня из шторма, а потом лицемерно заявляешь, мол, покаталась и жизнь мне отдай. А ты берега не попутал? Здесь тебе не Хасима, где всем всё можно. Это за тобой был должок, ящерица, и ты его вернул. Теперь мы квиты, Шаласса тебя за хвост! ― к концу моей небольшой гневной тирады я сорвалась на крик, приблизившись к дракону вплотную, и глядела в его глаза без страха, но со злобой и желанием их выцарапать. Вот тогда-то я и поняла, что даже такой прямой, как палка, и ляпающий что попало человек может и по делу говорить. Особенно если перед ним что-то разумное, что его хочет сожрать. Хорошо, если не сожрут после этого…

Дух вод взревел так, что я чуть не померла от одного этого рёва, оглушившего нас обоих, а чаек на ближайшей пальме ― так вообще. Эти пташки, улетая прочь от наших разборок, не забыли нагадить на злющего дракона, который рассвирепел ещё больше и плюнул кипятком ни в чём не повинным птицам вслед. Пара летунов с противным визгом упала в море. Демонстрация, как ни странно, подействовала. И если минутой раньше я была смела и решительна, то сейчас мысленно корила за всё сказанное, ведь эти дерзкие речи могли стоить моей неразумности жизни. И меня успокаивало лишь то, что я должна была это сказать, и другого выхода из этой ситуации для себя я не видела.

Испугавшись, что меня схватят зубами, я отскочила от дракона, запнулась и упала. Опять. Разъярённый дух вод скалил зубы, нервно ходил вокруг да около. От длинного тела шёл пар ― из-под чешуек сочился кипяток… а песок под лапами покрывался тонким слоем льда.

― Тоже мне умница нашлась… И где таких наглых только берут? ― зло прошипел кирин, медленно, как кошка, протягивая ко мне когтистую лапу, вероятно, желая меня ими проткнуть, однако Духа Вод что-то останавливало. Стоп. Это!.. Это!.. Это я ещё и наглая?! ― Так и быть, по долгу чести я не смею тебя тронуть.

― Что, правда? ― не веря своему счастью, спросила на всякий случай моя светлость у уже более-менее успокоившегося змея.

― Ладно, смертная, живи. Ты, вижу, за словом в карман не лезешь. Смотри, как бы… ― дракон задумчиво поднял глаза к небу, будто ища подходящие слова там.

― …совалку не оторвали? ― подсказала я, нервно хохотнув. Дракон аж поперхнулся. ― Не боись, не оторвут. Во-первых, нечего, во-вторых, не смогут.

Сдавленное бульканье вырвалось из драконьей глотки и рассыпалось мелким смешком. Вы когда-нибудь слышали, как смеются драконы? Это нечто.

― Тебе часом не попадались два демона: один черноволосый, другой рыжий?

― У меня был большой улов этой ночью… такой сложный вопрос, даже не знаю, ― рокочуще мурлыкнул дракон, зажимая когти лапах и, видимо, подсчитывая съеденных. ― Я обычно на их шерсть внимания не обращаю. Был один… я потом полчаса выковыривал его красную шерсть из зубов. Он как меня увидел, так сразу получил разрыв сердца. Хорошая смерть. Быстрая. Лёгкая.

― Фф-у-ух, значит это не Ариан, ― медленно выдохнула я, закрыв глаза. ― Он бы у тебя поперёк горла встал или устроил тебе грандиознейшее в твоей жизни несварение. А что же с черноволосыми?

― Хм… не припомню. Но ты походи по берегу, поищи, может и найдёшь.

― Угу, так и поступлю.

― Дай, Шаласса, никогда больше никогда нам не встретиться, смертная, ибо для тебя эта встреча будет последней, ― предупреждающе прорычал Дух Вод, оттолкнулся лапами от земли и взлетел.

Сделав два полных круга над этим островом, он унёсся ввысь, пока голубая чешуя не затерялась в синем небе. Я запоздала поняла, что приверженец Порядка мог раскрыть меня. Ключ. Захотел бы избавить мир от меня, угрозы. Смешной, но всё же угрозы. Но перчатка на месте. Разодранная, но всё же скрывающая метку, которую я тихо ненавижу ещё с самого заключения в тюрьме с Изабель.

Тихонько вздохнула, оглядываясь по сторонам и отчаянно ища наш корабль или хотя бы его обломки. Что ещё хуже ― следов брига вообще нигде нет, как и команды… как и Аграила. Я могу только надеяться, что засранец не утонул во время шторма, так же как и я.

― Асха, за что?! ― тихо и с обреченностью произнесла я, испуганно глядя на море, в котором были разбросаны острова. Виню в своих бедах Асху, великую Мать всего сущего, из чьего яйца появился этот мир, как будто это она во всём виновата… Впрочем, почему «как будто»? Это она во всём и виновата!

Стало ясно лишь то, что с Аграилом я чувствовала умиротворение и… защищённость?.. Если именно это существо рядом, меня точно никто не обидит, я была в этом твёрдо уверена. Ведь, когда он меня выставлял пинком вон из отряда? Ни разу. Грозился, но это же только угрозы. А теперь его нет рядом, выживай сама, как знаешь.

Я расслабилась и распласталась на тёплом песке, уперев взгляд в синее небо, постигая дзен и ещё одну сторону человеческого бытия, когда ты понимаешь, как всё бессмысленно, что всё это никому не нужно и уже достало процентов на двести по десятибалльной шкале. Хочется ничего не делать, просто плевать в потолок, если бы оный был, потому что твои старания пошли по пизде, и ничего с этим уже не поделаешь. Я не знаю лекарства от хронических неудач, а вы?

Провела рукой по шершавому песку и попыталась представить себя где-то на Карибских островах, а не вот в этой заднице. Пальцы наткнулись на что-то прохладное, большое в сравнении с песчинками. Посмотрев на находку, я с ужасом поняла что это та самая серебряная серьга-дракончик, которую носил Ариан. Вот же… Я искренне надеюсь, что он обошёлся просто потерей уха или серьги, а не был съеден каким-нибудь морским хищником. Ну, не переживу я, если найду его труп. Он хоть и засранец временами, но этот рыжий демон стал мне дорог… посему запретила себе думать о плохом и заранее начинать его оплакивать. А что же серьга? Чтобы не потерять, моя светлость надела её себе на правое ухо, и украшение подошло.

Островки жизни весело зеленели среди моря, в то время как в Таллан осень уже шагнула полноправной хозяйкой. Там лето кончилось, а в этом краю, казалось, оно даже не собиралось уходить и стояло вечно. Морская гладь безмятежно лазурна. Песочек под ногами обжигал глаза своей белизной. Тихие волны ласково омывали берега, вынося на них всякую мелочь вроде перламутровых ракушек и зелёной тины, и отступали обратно в море. Моя усталость уныло тащилась вдоль берега, хлюпая намокшими сапогами и попинывая камешек впереди себя, ощущая внутри пустоту ― долгосрочный запас выпускаемых в окружающее пространство флюидов ненависти и отчаяния подошёл к концу.

На море-океане,

На острове Буяне,

Пусть даже он запрятан

Под камень бел-горюч.

Однажды в море грозном

Найду я этот остров,

Найду я этот камень,

Найду я этот ключ*.

Я начала громко напевать, растягивая слова и ужасно фальшивя совершенно нарочно. Истошно орущие на разной высоте чайки послужили аккомпанементом. Ещё через сотню метров я подняла с песка алый амулет в оправе, который туда-сюда по берегу гоняли волны. Сил на самоедство по поводу потери и утопления в море Сердца Грифона у меня уже просто не осталось, поэтому я повесила его себе на грудь и двинулась дальше.

Блин, уж лучше бы меня закинуло в Тамриэль, а Ординаторы бы вечно следили за мной, ничтожеством. Лучше то, чем это вот всё. Хотя… Вивек его знает, как бы всё обернулось при другом раскладе. Нет, ну что я буду как обычно в ситуации, оставляющей желать лучшего, это понятно… с Аграилом, впрочем, тоже всё ясно: демон выжил в любом случае, ведь ему ещё весь процесс по спасению мира на своём хребте тащить. Его-то местные боги точно бы выперли с того света обратно, ибо до пенсии ему ещё как до степей Ранаара пешком. Если б он утоп, то кто, мне интересно, Кха-Белеха обязан был бы пустить по миру?

Помнится мне, Тиеру говорил, что сам нас найдёт, как только мы найдём этот остров. Найдёт он, зараза, да как же! Аграила он, возможно, и соизволит найти, а вот про меня точно снова все забудут.

Одна мысля другой мрачнее сменяли друг друга, вгоняя меня во что-то похуже, чем просто депрессия. Я сделала то, чего делать не люблю, но часто приходится ― взяла себя в руки. Так, спокойнее, Кира. Помню, некоторые острова связывала сеть подземных тоннелей. Возможно, острова или пещеры обитаемы. Возможно, не враждебными обитателями. Лучше пойти и проверить эти теории, чем тупо ждать чуда на берегу, рисуя на песке «SOS» или строя из пальм статую Свободы с факелом. Искорёженные корабли, торчавшие из скал, выброшенные на берег, давали ясно понять, что случается с заплывавшими сюда судёнышками, и спасительный корабль я вряд ли когда-нибудь дождусь.

Густой лес начинался прямо за линией песка, там властвовал полумрак, нежно щебетали птицы, тихо журчал ручеёк. Моя истощённость последовала на звук ключа, ступив на мягкий ковёр мха, не спеша побрела сквозь кусты папоротника, разглядывая всё вокруг и стараясь сохранить эту картину в памяти. Всё здесь дышало умиротворением и древностью, словно время в этих местах идёт очень медленно. По обросшим зелёным бархатным камням вниз по склону, к самому морю, стекали струйки воды, звеня, то разбегаясь, то собираясь в единый поток. Я опустилась перед ним на колени, набрала в раскрытые ладони холодную родниковую воду и сделала глоток. Она была… вкусной. В ней едва улавливался вкус малины, смешения трав. Плеснула в лицо ледяной водой, протёрла глаза и легла на мох там, где было посуше, поняла, что ещё можно наслаждаться этой жизнью. Лучики солнца едва пробивались сквозь богатую крону кипарисов, буков и хвойных. Природа островов казалась девственно чистой: ни единого признака присутствия какого-нибудь разумного существа, ходящего на двух ногах. По крайней мере, на первый взгляд.

Моя светлость выбралась из леса на берег, решив всё же поискать выживших. Через неопределённое количество времени скитаний я забрела в грот, представлявший собой вулканическое полукруглое образование с небольшим углублением. Предо мной предстала картина маслом: на чёрном, мокром от воды и крови, камне разлёгся змей, чья знакомая аквамариновая чешуя переливалась всеми оттенками голубого на солнце и чьи мощные челюсти перемалывали в кашу тело мёртвого демона. Внутренности вываливались сквозь разломанные рёбра, прядая прямо к лапам дракона.

― Твою ж мать… ― я отвернулась от сего нелицеприятного зрелища, посмотрела на папоротник, растущий прямо на камнях. Зелёный успокаивает, зелёный успокаивает… ― Эй, дракон!

― Чего опять ты от меня хочешь, смертная? ― устало спросил дракон, оторвавшись от потрошения. ― Кажется, я тебя предупреждал, что...

― Приятного аппетита, любезный, ― моя вежливость без приглашения прошла вглубь пещеры и узрела всё её пространство. Весь пол усыпан костями разнообразных животных и гуманоидов. А около дракона высилась куча из тел, лица многих были мне знакомы. ― Мать моя женщина…

― Ну хоть манеры у тебя есть, ― дракон, разжевав добычу, принялся выковыривать рёбра из зубов.

Впрочем, среди мёртвых и не слишком обезображенных демонов я не разглядела ни Ариана, ни Аграила… зато там был Морлет… Боже, я это не скоро забуду. И хорошо, что я не завтракала. Бедолага. Если бы не дракон, я бы его отпела и похоронила, ведь шалдан привёз нас сюда, за что заплатил жизнью… Так, не плакать, возьми себя в руки, Кира, тут опасный зверь, если ты помнишь.

Не подходя слишком близко, чтобы дракон не подумал, что я покушаюсь на его обед, прошла чуть дальше и узрела тушу серого мини-тираннозавра, не подававшего никаких признаков жизни. Охотник. Ну животинку-то за что?!

― С чем пожаловала, смертная?

― Меня зовут — Кира, ― сообщила я, скрестив руки на груди и стараясь не смотреть на драконий улов. ― Могу ли я, жалкий человечишка, попросить священного кирина о маленьком одолжении?

― И ты смеешь думать, что я снизойду до тебя и твоих просьб? ― хохотнул ящер, вытащив наконец последнюю застрявшую кость, которая улетела в мою сторону, но, благо, я увернулась от неё.

― Ну-у, ты же не хочешь, чтобы, когда я умру, мой призрак ходил за тобой всё время и подвывал. И поверь, мне будет не лень это делать. Я люблю и умею заколёбывать людей до смерти. И драконов. Хобби у меня такое.

Кирин устало вздохнул и величаво лёг передо мной. Изображать безразличие у него получалось не очень.

― И чего же ты хочешь от Духа Ирисийских вод?

― Покатай меня, большая черепаха, ― предельно мило попросила я.

Костяные наросты над глазами, игравшие роль бровей, изумлённо взметнулись вверх, а сам дракон подавился и принялся откашливаться горячими брызгами, летящими во все стороны. Пошутила ― получай по уровню своего юмора и по степени ущерба чьему-либо самолюбию. Укрывшись за ближайшим валуном, моя ироничность мысленно просила теперь уже Ургаша о спасении, раз Асха предпочитает оставаться слепоглухонемой к моим почти ежечасным молитвам.

― Да чтобы я!.. Я, сын самой Шалассы!.. ― обиженно ревел вышеупомянутый, беснуясь и раскидывая кости во все стороны. ― Я не буду тебя больше никуда возить, ― отрезал кирин и двинулся к другому выходу из своей пещеры и дальше вдоль берега. ― На этом всё.

Я понеслась следом за драконом, запинаясь об камни, тела, но упрямо продолжая бежать за ящером, в шаг которого укладывалось восемь моих.

― Ну, пожалуйста! Мне очень нужно к Тиеру! ― взмолилась я, не отставая от дракона, упорно не замечавшего меня. ― Я должна помочь…

И на этом я остановилась, не до конца озвучив свою мысль.

Собственно, чем помочь? Это рвение было бы оправдано, если бы от меня хоть что-то зависело. Ну, кроме уничтожения мира. Небось, Тиеру и Аграил будут только рады, что я, наконец, отмучилась и утонула. Последний точно начнёт возносить хвалу Асхе за такой подарок.

― И? Договаривай! ― дух вод встал напротив и снова прожигал меня своими огромными глазами.

― Я…

― По-моему ты никому и ничем не можешь помочь, ― надменно фыркнул кирин и лёг на песок. ― Это тебе надо помогать.

Я вздохнула и повернулась к морю, плюхнувшись на песок.

― Да, это я отчаянно нуждаюсь в помощи… ― согласилась я, сев рядом и опустив голову. ― Не хочу помереть здесь, хочу домо-о-ой!

Моя расстроенность чуть было не разрыдалась, но из благоразумия твёрдо решила этого не делать. Только не перед драконом. Они ценят силу, если не физическую, то внутреннюю.

― Шаласса… ― прошипел дух вод, закатив глаза. ― Лучше я тебя прикончу, чтоб не мучилась, хотя для меня в какой-то мере забавно наблюдать за твоими страданиями.

Сочувствие? А? Что? Не дождёшься!

― Хрен тебе, ― фыркнула я.

― Девушка не должна материться.

― А тебе не пойти ли нахер? Не тебе меня учить, ясно? ― вскинулась я. ― Пойти повеситься что ли…

― Пальму не рекомендую, у них зацепиться даже не за что. Кстати, почему?

― Меня окружают сплошная драма, тлен и бесконечный ангст, так что жизнь моя — жестянка, сложно понимаемое, невыносимое приторное, негодное, безнадёжное говно, ― уже ничего не боясь, я прислонилась к драконьему боку, ощутив приятное тепло чешуи.

Поняла, что мне так неудобно, села на колени между передними лапами кирина и обняла его шею, уткнувшись лицом в горячие чешуйки. Слёзы против воли потекли из глаз. Что-то я совсем расклеилась, но ничего поделать с этим не могу.

Дракон издал утробный рокот.

― Р-р-р, смертная ты чего? ― недоумённо вопрошал дракон, не зная, что делать в ситуациях когда тебя обнимает какой-то человечек. ― Ладно… скажи, куда тебе надо?

Я резко подняла голову, чтобы видеть большие голубые глаза с вертикальным зрачком.

― К Тиеру. Ты ведь знаешь, где он живёт?

― Знаю, ― кивнул дракон и махнул хвостом, привлекая внимание к своей спине. ― Лезь на меня, так и быть, отвезу тебя к друиду.

― А ты не попросишь взамен мою жизнь?

― Нет, вместо тебя кое-что другое мне будет должен Тиеру.

― Ура! Спаси-ибо! ― радостно воскликнула я, взобралась на лапу кирина, а потом уже на его спину, усевшись у основания шеи между шипами.

― Посмеешь кому-то сказать об этом — я тебя из-под земли достану и сожру, — процедил сквозь плотно сжатые зубы и отвернулся, зло буравя взглядом море.

― Почему не говорить никому?

― Потому что нельзя просто так взять и полетать верхом на кирине.

― Можно, но не говори эльфу, ― хихикнула я, хватаясь за гладкую чешуйчатую шею.

*ВИА Ариэль ― На острове Буяне.Примечание к частиПрода. Долгожданная. Вкусная.

Спасибо всем, кто меня поддерживает. И поздравляю всех нас с окончанием второй кампании (господи, их ещё четыре), ну а в данной главе превышена доза острот, присутствуют вкрапления розовых соплей, а так же примесь дачной тематики.

Минутка саморекламы: автор тут группу с артами мутит, где иногда и по фф скетчи появляются — https://vk.com/demonfromsnuffbox

― Чёртов шторм. Чёртово море. Чтоб ему пусто было. Чтоб оно всё высохло. Да чтоб оно в Шио провалилось и затопило там всё.

― Вот я всё думаю… Откуда в тебе столько доброты, Аграил? ― горько вздыхал Тиеру, барабаня пальцами по столу.

Демон заявился рано утром. Один. Практически не раненый, выброшенный на берег его, друида, острова… Ему явно благоволят боги, как думал Тиеру. Он единственный, выжил, может, помимо той девчонки, но это ещё предстоит выяснить. С ними обоими что-то не так. Их судьба складывается уж слишком удачно.

До появления Киры Аграил наивно полагал, что у него много проблем. И что от них довольно сложно избавиться. Сейчас же ему кажется, что то были просто цветочки по сравнению с тем, что началось после этого рыжего чудовища, внезапно свалившегося ему на голову.

― …эта зара… кхм, девчонка! Наглая! Беспрестанно хамит, упрямится, издевается надо мной и над всем, над чем только можно!.. Из-за неё проблем — не оберёшься! Где она теперь?! Где её искать?..

Через чур эмоциональная даже для него, гневная тирада продолжалась вот уже несколько минут, но даже она, казалось, не могла отразить всю злость на нерадивую спутницу. Отвыкший от подобных «приземлённых» тем друид сидел, подперев рукой тяжёлую голову, слушал в пол-уха и размышлял о чем-то своём. Ворон, по обыкновению сидевший на навершии посоха своего хозяина, только вздыхал и качал головой.

― Но с нашей последней встречи я заметил, Аграил, что она и даёт так необходимую тебе встряску, ― заметил Тиеру, внимательно глянув на демона. ― Оба постоянно упражняетесь в риторике; ты её выживать учишь, она твои нервы укрепляет, воображение развивает… к тому же из вас получилась довольно неплохая команда. Сплошная польза, друг мой! Да и без неё, выпендрёжницы, ты будешь скучать, а?

― И то верно, ― согласился Аграил и остановился, глянув в окно: на успокоившееся море, на пройденный путь, который он проделал с Кирой. ― Я отыщу её…

― Поздновато ты осознал, что она для тебя имеет определённую ценность, Аграил, ― вновь заговорил Тиеру. ― Но это всё уже не так важно. Если бы она и выжила в шторме, то сейчас, скорее всего, мертва. В здешних водах и на суше полно тех, кто был бы не прочь отведать человеческой плоти.

И здесь Драконий Рыцарь был прав. Аграил знал это наверняка ― в Асхане полно всякой опасной живности, а уж глухие уголки мира кишат ею, но он не желал соглашаться с Тиеру. Кира умна, хоть и совершает глупости на протяжении всех двадцати четырёх часов в сутках и даже ни разу может не повториться, если особенно постарается. Но однажды одна из выходок обязательно будет стоить ей жизни, чего он не мог допустить.

Если она мертва ― он не справился со своей задачей. Должен был спасти её. Любой ценой? Да, пожалуй, с недавних пор он мог позволить себе любую цену взамен на жизнь Киры. Аграил мог бы избавиться от угрозы освобождения изначального Хаоса, от Ключа на её руке ― само собой, но спасение Киры было делом принципа, даже чести и делом отнюдь не простым. Лишить её жизни сразу же, как только на её руке обнаружилась метка, способная открыть клетку Ургаша? Это было бы проще простого. Жизнь ценна, а это Повелитель Демонов знал лучше, чем кто-либо другой. Раньше был именно такой мотив. А теперь? Ещё и привязанность ко всему прочему? Да, определённо. Глубокая. Она стала другом. Может быть, чем-то большим в его жизни.

― Но я чувствую, что она жива, ― нервно мерять шагами маленькую, но уютную хижину Тиеру ― всё, что он мог.

― Демон прав, ― хрипло каркнул ворон. ― Такое не тонет. Я полетаю над островами, посмотрю.

Броситься на поиски девушки, проверяя каждый пролив, каждую пещерку, грот было бы напрасной и, скорее всего, безрезультатной тратой драгоценного времени. Хотел. Поначалу. Тиеру остановил резкий порыв отчаяния, быть может, разрушив последнюю надежду найти Киру, увидеть вообще.

― Теперь ты можешь только ждать. И то недолго.

― Зачем ты звал нас ко дню Равноденствия? ― вдруг вспомнил Аграил их последний разговор. ― Хоть мы его и пропустили, скажи, что ты хотел сделать.

― Да ничего. Это обстоятельство было добавлено для вашей мотивации.

― Зачем ты вообще обосновался на этих островах?

― Как ты думаешь, почему я забрался в такую глушь, практически на край света? Да от вас всех подальше! Знаешь такую поговорку: "нет человека ― нет проблем"? У меня не было никаких проблем до вас, но раз вопрос с Тёмным Мессией назрел, то надо его решать.

― Я польщен, что ты ради нас поступился своим личным пространством, друид.

― Да не за что, пойду малину соберу, а то сил нет никаких на твою кислую морду смотреть.

✵❖✵

Дракон, надо сказать, это тебе не грифон. Здоровенная гора мышц, причём в данном конкретном случае плюющаяся кипятком. Надо завести такого. Всегда горячая вода под руками есть. Кирин решил прокатить с ветерком и в этот раз. В отместку за перепорченные нервы я повыдирала ему светлую сине-зелёную гриву, цепляясь за неё из последних сил на каждом вираже, ибо боялась просто-напросто выпасть.

Архипеллаг, состоящий из множества зелёных островов, простирался под нами посреди бескрайних морских просторов. Солнце вот-вот оторвется от его синей глади и взлетит вместе с нами в высокое чистое небо. Поднявшись на большую высоту, дракон огляделся, нашёл искомое и снова прянул вниз, к центральному острову так резко, что увесистое Сердце Грифона заехало мне по носу и чуть не выбило глаз, перед тем как улететь за шиворот. Дракон падал вниз со страшной скоростью, от ветра закладывало уши, плюс было очень холодно в лохмотьях, в которые превратилась моя одежда.

Дух Вод замедлился в доброй сотне метров над землёй, принял горизонтальное положение, описав несколько кругов над громадным высоким дубом и по совместительству домом Тиеру, снизился и мягко приземлился.

― Приехали, морской еж им в задницу, ― мрачно провозгласил дракон. ― Не сдуло тебя?

Я сидела ни жива, ни мертва, а сердце в груди всё ещё трепыхалось от страха. Дух Вод, не дожидаясь, когда я спущу с его спины свои трясущиеся мощи на землю, взял меня зубами за шкирку и посадил на мокрую от росы траву.

― А что так? Вы с Тиеру в ссоре? И почему "им"?

― Нет, он просто старый вредный хрыч. Сама скоро убедишься, ― дракон ещё раз шумно втянул ноздрями воздух, принюхиваясь. ― Он здесь не один, с ним какой-то демон…

Счастью моему не было предела, производной и даже элементарных функций, так как друид только одного демона к себе мог допустить. Дверь хижины отворилась, а на пороге возник эльфийский ведун, должно быть, Тиеру собственной персоной. Друид, видимо, услышал мой мат, вышел встретить незваных гостей и тут же приветливо улыбнулся, направившись к нам.

То был типично высокий эльф, уже далеко не молод, но и не стар, про таких говорят ― человек "без возраста". На голове восседал головной убор в виде рогатой оленьей головы, смотрящей вдаль бестолковым взглядом стеклянных глаз. Ясны очи самого же эльфа почти прозрачны, но если приглядеться ― они цвета зелёной мяты, таят в себе одновременно и мудрость, и насмешку. По плечам, укрытым светло-серой шкурой, спадали недлинные серебристые волосы, заплетённые в косички. Я, развалившись на траве, тоже ответила милой улыбочкой и помахала рукой. Где-то сзади ржал кирин, а появившийся в дверях дома Аграил смотрел на меня если не с изумлением, то с явным облегчением точно. Затем, справившись с удивлением, бросился к нам.

― Не ждали? ― иронично усмехнулась я, ухватившись за протянутую друидом руку, и кое-как встала.

― Отрадно видеть, что в желудке у прожорливого дракона на один труп меньше, ― насмешливо произнёс Тиеру.

― Эта девчушка оказалась слишком языкастой, на её счастье, ― дракон лёг перед эльфом, но не переставал следить за его нечистым гостем из Шио, однако не спешил проявлять агрессии.

― Кира, я когда-нибудь тебя точно убью собственными руками, ― вкрадчивый голос приближавшегося демона был одновременно и каким-то странно нежным, и злым. Сбой в системе. Вроде бы и обычный момент, но кирпичей не навалить было бы грехом вообще…

Аграил медленно приближался, растягивая эти мучительные секунды до целой бесконечности. В каждом движении угроза и почему-то мне это всё равно нравится. Я зажмурилась, готовясь к тому, что мне дадут смачного и вполне заслуженного леща, но… меня обняли? Нет, серьёзно! Обнял сильнее, чем когда-либо, как обнимают близких друзей. Всё, Кира, ты поплыла. Ты тряпка и сопля. Но он… встревожен? Он рад, да? Рад мне? Я не ослепла? Или же я вновь ошибаюсь? Безотчётно приписываю другим свои собственные эмоции…

Я дрожала как осиновый лист на промозглом ни на секунду не утихавшем ветре. Демон бегло осмотрел мою изрядно потрёпанную светлость на предмет смертельных ранений, стащил с себя чью-то тёплую шкуру, завернул меня в неё как в кокон и растёр плечи с такой силой, что мне мгновенно потеплело. Тиеру тем временем о чем-то беседовал с Духом Вод.

― Ты что, прилетела сюда на нём? ― Аграил поражённо уставился на кирина, как бы невзначай решившего между разговором зевнуть, показав весь боевой арсенал своей пасти. ― Как он тебя не убил? Ты хоть знаешь, какую плату теперь он от тебя потребует?

― Да всё нормально! Это он мне долг возвращал, я ведь его выпустила из заточения Саргатаса, ― хорохорилась я, довольная собой как никогда, ибо на меня наконец-то смотрели с уважением.

― Дракон в должниках — штука редкая и полезная, ― кивнул Тиеру, кирин недовольно засопел.

― Видишь? Я тоже могу себя спасать!

― Хах, думаешь, и в следующий раз без меня справишься? ― шутливо усмехнулся демон. ― Ну, посмотрим.

Следующим желающим пообниматься оказался чёрный пернатый вихрь, свалившийся на меня откуда-то с небес.

― Карл! Как же я по тебе соскучилась!

― Задушишь, медведица! ― сдавленно прохрипел ворон.

― Объятия без перелома рёбер и смещения внутренних органов считаются неискренними, ― весело сообщила моя светлость, прижимая бедную птицу к себе, но та вырывается и вспархивает на плечо Тиеру. Я повернулась к Аграилу. ― А где все остальные? Кто-то же должен был выжить.

― Никто не выжил, это я тебе говорю, ― лениво мурлыкнул кирин. Рука демона упала на рукоять оставшегося при нём кинжала. Дракон моментально это замечает и щерится, низко рыча. ― Не советую этого делать.

― Спокойно, давай без кровавого месива хотя бы сегодня, хорошо? ― мягко попросила я, вцепившись в Аграила, и встала между ним и опасным зверем, добилась зрительного контакта и только после медленного кивка отстранилась.

― Тиеру, почему ты не предупредил нас о тумане? ― переключился воин на эльфа, который доселе вместе с Карлом наблюдал, как будут развиваться события. Предатели и провокаторы.

― Туман — дело опасное в море и отнюдь не необычное, а колдовской — ещё опаснее, но и это не мифическая вещь, тем более для вас. Да ещё и шторма в это время года в моих краях не редкость, ― пожал плечами Тиеру как ни в чем ни бывало.

― «Но я чисто из принципа не хотел раньше вам об этом говорить», ― передразнила я друида, повторяя его ироничный тон. Язвительный, такой, когда мы тормозим, а он начинает умничать.

― А вы думали, всё будет так просто? ― рассмеялся в ответ Тиеру, похлопав меня по плечу. ― Но давайте к делу. Лучше за чашкой чая.

Кирин остался отдыхать на поляне, развалился на траве погреть пузико на позднесентябрьском солнышке.

Образ жизни Тиеру лучше передаёт цитата из моего любимого мультика: «В лачуге живи, листком подтирайся». Жилище старого друида в лучших эльфийских традициях не могло находиться где-то ещё, кроме как в дереве ― большом, раскидистом и богатом желудями дубом. Внутри было тепло и уютно, несмотря на то, что царил «лёгкий» беспорядок, свойственный лесным холостякам. Лучи солнца, что приникали через круглые окна, наполняли дом живым светом.

― У тебя не найдётся из одежды что-нибудь не слишком большое для Киры? ― участливо поинтересовался Аграил, завидев, как его подопечная вперевалочку переходит порог, запинаясь об длинную полу шерстяной накидки.

― Поройся во-он в том шкафу, может, найдёшь что-нибудь, ― эльф указал мне на древний деревянный высокий ящик времён сотворения мира.

Я сунула любопытный нос внутрь и сразу же зашлась беспробудным чихом. Там оказалось душно и вонюче. Вытащила голову из створок, а руками продолжала шарить в чреве гардероба. И что мне только не попадалось под кипой безразмерных мешков: и садово-огородные инструменты, и старые потёртые книги, и какие-то ржавые тупые железки, даже корабельный колокол попался, только в самом низу нашлась какая-то удобоваримая ткань.

Недостатка в бытовых принадлежностях не наблюдалось, впрочем, как и в предметах роскоши: на стене висели картины в золотых рамах, некоторая посуда отливала золотом и была инкрустирована самоцветами. Аграил, расхаживающий по хате, тоже это заметил.

― Всё это добро с разбитых кораблей, так?

― Верно, ― эльф повесил чугунный котёл над огнём в камине. ― Не пропадать же ему на дне морском. После отлива мы с драконом находим всё необходимое ― почти всё, что здесь есть, принесено с них. Иногда находим и всякие ценности. Кстати говоря о кораблях, как звали того шалдана?

― Морлет, ― Аграил, служивший мне ширмой, стоял недвижимо, спиной ко мне и со скучающим видом следил за манипуляциями эльфа.

Я натянула мешковатый кафтан и шаровары, последние подвязала верёвочкой и осмотрела себя. Шмотки, что рубаха, что штаны, были безбожно велики, но дарёному коню, как известно, в зубы не смотрят, да и ширина благополучно ушла в длину. Словом, получилось вполне терпимо, Аграил подтвердил мои мысли кивком, мол, всё нормально.

― Я вам удивляюсь, хлопцы, ― весело хохотнул Тиеру и, поморщившись, поперхнулся варевом, которое пробовал из поварёшки из казана у камина. ― Ну чего ещё вы хотели от эльфа, чьё имя переводится как "порченая смерть".

― Умереть, не встать, ― моя светлость с размаху залепила ладонью себе по лбу. Блин, больно…

― Мне некогда узнавать значение имён и уж тем более искать другую кандидатуру в капитаны, старик.

― Я попрошу! ― оскорбился "старик" и попытался наподдать Агарилу поварёшкой, но тот ловко увернулся, зыркнув на него как на крайне буйного сумасшедшего.

Друид извлёк маленький котёл из камина и принялся разливать душистый травяной чай по кружкам. Карл сновал по жилищу туда-сюда, едва не задевая наши головы, и приносил на стол миски с ягодами и какими-то съедобными кореньями. Эльф уселся за стол и жестом пригласил нас.

― Сейчас я как раз занимаюсь восстановлением свитка по излечению отмеченной Кха-Белехом, ― деловито заявил Тиеру.

― Упустив свиток с исцелением для Изабель, Кха-Белех очень сильно просчитался… не похоже на него, ― Аграил пребывал в глубокой задумчивости, подперев рукой подбородок и игнорируя чашку с ароматной настойкой. ― Он никогда не совершал необдуманных поступков…

― Конечно же, не совершал, ведь на то у него был ты, ― сообщила я, нацелившись на блюдце с брусникой в меду, и тут же спрятала полуулыбку в интеллигентном покашливании. Если бы взглядом можно было убивать, то я бы умерла уже раз двадцать.

Тиеру отпил и внимательно посмотрел на демона.

― Свиток требует доработок, а пока… мне кажется, я мог бы помочь тебе, Аграил.

Далее следует самая скучная часть: обсуждение предстоящего Ритуала Истинной Природы, чтение морали, подробное описание того, что нам следует делать, а что нет. И пока сильные мира сего решали судьбы простых смертных, внеасханской цивилизации, то есть мне, ничего не оставалось кроме как с умным видом ковырять в носу.

― А ты чего сидишь? ― вдруг взъелись мужики на меня.

― А что я? Я ничего. Я вообще не при делах, и домой хочу, ― и с выражением лица "чего пристали-то?" отправилась на послеобеденный променад, решив проветрить пустую голову от всяких мыслей и потрогать относительно доброго живого дракона, пока такая возможность есть.

Lind Erebros — Dreamland

Кирин спал без задних лап после сытного обеда, иногда всхрапывая так, что, не зная, что это, можно подумать, будто гром вдалеке рокочет. Моя светлость присела на его лапу, облокотилась спиной на тёплый бок, посмотрела на небо, окрашенное во все оттенки красного, на розоватые облака, на только-только начавшие появляться звёзды на восходе. Любовалась мирно дремлющим зверем под боком, который был довольно милым дракончиком, пока спал. Мерно покачивалась трава под дуновением ветра, щекотала ему нос, отчего ящер недовольно фыркал; шелестели кроны деревьев, о чём-то тихо переговаривались птицы, постепенно замолкая, цветы закрывали свои бутоны.

Дверь хижины скрипнула и выпустила наружу демона. Аграил подошёл к нам, но сохранил достаточное расстояние между собой и драконом.

― Я не переживу ещё одного такого шутника как ты, ― негромко, явно не желая разбудить спящее лихо, проговорил он.

― Это он нас всех ещё переживёт, я полагаю.

― Рад, что ты жива. Прости, что тогда на корабле ничем помочь не смог… и после тоже, ― демон искренне раскаивался. Я даже и не припомню, когда ещё он был настолько взволнован и несколько выбит из колеи.

Я подошла к Аграилу и обняла его, положив голову на грудь. Он с готовностью обнял в ответ и уткнулся носом в макушку. Вот, Кира, твои любимые "сопли в сахаре". Получи и распишись.

― Ничего, выжила же всё-таки. Но в следующий раз лучше будь рядом, а то я такого натерпелась, ― кивнула на кирина, состроив мученическую рожицу, а потом закрыла глаза и наслаждалась моментом.

Нет, он думает, я реально буду держать на него зло за то, что он физически не мог мне дать свою защиту? Я могла, конечно, ведь я же женщина как-никак, могу обижаться даже за подобное… но я же влюблённая дура, что уж там.

― Нам обоим крупно повезло. Больше, чем остальным.

― Да, и в это сложно поверить, ― согласился он. ― Слишком уж мы легко отделались.

― Слушай, мы же столько прошли с твоими товарищами, ― загоревшись новой идеей, я подняла голову вверх, чтобы заглянуть Аграилу в насторожившиеся фиалковые глаза. ― Надо им почести как-то воздать. Хотя бы что-то вроде памятника поставить. Хоть бы и палку деревянную с надписью. Это времени много не займёт, зато хоть проводим их... Что?

― Странно слышать от девушки подобное о демонах, у которых она фактически была в плену, ― не без удивления произнёс Аграил, чуть склонив голову набок.

― Стокгольмский синдром, что тут сделаешь? ― промолвила я, видя такое частое непонимание на лице демона. ― Это такая психологическая штука, когда пленник долгое время проводит в качестве заложника и начинает симпатизировать своим захватчикам. С некоторыми мы стали почти что друзьями, да и твой подручный не раз рисковал собой ради меня. Они ведь на самом деле... не такие уж и плохие, эти демоны. Они весёлые, изобретательные и довольно живучие. Я бы не поняла всего этого, если бы не наше путешествие.

― Ты видишь хорошее даже в таких существах как они. Редкая, но хорошая черта. Тогда нам стоит почтить их память, ― кивнул он, едва улыбнувшись уголками губ, я, ответив благодарным взглядом, окончательно успокоилась и положила голову обратно.

― Вижу, ты нашла серьгу Ариана, ― демон провёл пальцами по серебряному дракончику на моём ухе.

― На берегу валялась… без своего хозяина, ― выдавила я, невольно вспоминая инкуба, его извечную задиристую лыбу и сожалея об утрате друга. ― Надеялась найти рыжего и отдать ему. Знала ведь, что не надо ни к кому из них привязываться и всё равно.

― И ко мне? ― последовал вполне логичный вопрос.

― Да, ― чуть помедлив, ответила я и подумала, что пора бы уже сделать этот шаг и понять, пустота в том направлении али нечто новое.

― Даже к такому?

― Угу.

― Я же демон. И сотворил много ужасного.

― И что? Я тоже на душу не чиста, вроде как мир должна помочь уничтожить, но ты же меня не убил. Почему-то оставил жить, протащил через полмира сюда, обучал и вытаскивал из передряг.

― Хочешь сказать, нам суждено быть дуэтом? ― чуть отстранился усмехающийся демон, но не отпустил.

― Почему нет, полная совместимость, ― невинно пожала плечами моя светлость. ― Агрессивно-истеричный нытик и пакостливая хамка с шилом в заднице. Идеально. Тебе не кажется?

На этот неожиданный выпад можно было ожидать чего угодно ― и гнева, и непосредственного перехода к рукоприкладству. Но уж никак не этого: мгновение ступора, и мы уже ржём друг над другом адскими конями, в голос и от души, перепугав нахер спавшего дракона, подпрыгнувшего испуганной кошкой спросонья. А уж этот субъект и вовсе вогнал нас в долгое безудержное веселье до слёз и полноценной истерики, причём до такой степени, что Аграилу натурально пришлось вежливо попросить дракона удалиться и успокаивать меня.

― Это самое точное описание нас, хотя и малость грубоватое… и о том, кто истерик я бы ещё поспорил.

― Прекрати-и-и! ― я судорожно хваталась за сводимый от смеха спазмами живот. ― Я сейчас умру.

― Не смей. И всё же тебе не стоило бы привязываться ко мне, ― Аграил мягко отстранил меня и показал на себя, ― это не то, чем я являюсь на самом деле.

Я аж опешила от подобного, но, опять же, вполне логичного и ожидаемого поворота событий, с непониманием глядела на него. Так, меня только что отшили или же нет?

― Почему? Подожди, что? Это типа сейчас не привязывайся, а потом можешь? ― нахмурилась моя потерянность.

― Вроде того, ― кивнув, с хитрецой улыбнулся Аграил, однако эта улыбка исчезла, уступив беспокойству. ― Больше тебя не отпущу. Но знай, Тиеру сказал, что ритуал…

― Тогда, может, оно того не стоит?

― Иначе я не смогу ни помочь тебе, ни предотвратить рождение Мессии. Демоны меня больше не поддержат, а нам будет нужна армия, чтобы противостоять Кха-Белеху, ― вполне резонно заявил Аграил.

Я отвернулась и чуть отошла, скрестив руки на груди и сделав вид, что меня заинтересовал морской пейзаж. Глупый, глупый демон, что решил погеройствовать.

― А в случае неудачи я похороню тебя, скажу что-то в духе "на кого ж ты меня покинул", а потом опять останусь одна?

― Я должен рискнуть.

― Зачем тогда что-то обещать, если ты даже не уверен, что жив после этого останешься?

Остапа понесло. Остапа уже не остановить. Знала, что несу полный бред, ведь Аграил выживет и в этот раз, но всё равно разозлилась и выплеснула на него своё негодование. За спиной послышался тяжёлый вздох, а ещё шаги. Тиеру пришёл, а следом за ним и кирин, у которого на морде было написано: наябедничал.

― Вот вы где, голубки мои. Итак, про Мессию, Изабель и Ключ ты, Аграил, уже знаешь, так что будешь делать дальше? ― Тиеру скрестил руки на груди, выжидательно глядя на демона.

― То же, что и всегда, ― устало ответил Аграил, видимо, не собираясь посвящать нас в детали.

― То есть, нихуя? ― ляпнула я на автомате.

Если бы я не стояла на расстоянии нескольких шагов от демона и не была бы им хоть немного подготовлена к внезапным ударам в голову, то точно бы схлопотала подзатыльник. И ладно бы, да только демон умудрился поскользнуться и чуть не проткнул меня своими рогами… У Духа Вод случился дикий приступ веселья и он чуть ли не уссыкался от смеха, я показала ящерице кулак, Тиеру же взирал на нас как на идиотов.

― Думаю, у Аграила есть собственный секретный план, и рассказывать его нам не обязательно, ― подытожил Тиеру, не терпеливо переступая с ноги на ногу. ― А вот что до тебя, Кира, ― тут старый эльф повернулся ко мне, присевшей на хвост дракона и с упоением ловящей его пушистую кисточку. ― Ты тоже можешь кое-чем помочь.

― Как я могу помочь? Из меня помощник, как дракон из игуаны, ― возразила я, кирин фыркнул.

― А что у тебя получается лучше всего? Какой способностью могла бы гордиться? ― спросил Тиеру. Этот вопрос можно было считать философским.

― Ну… я могу за короткое время заправить одеяло в пододеяльник и спеть так, что у вас из ушей кровь пойдёт.

Послышался одобрительный фырк дракона, будто он испытал на себе всю сложность первого занятия, и звук удара ладони по лбу где-то со стороны Аграила. Ну, что я опять сказала? Этим, между прочим, не каждый похвастаться может, вот. Тиеру посмотрел на нас с каменным лицом и произнёс:

― Думаю, вы и походу дела с этим можете разобраться. Я подготовлю всё необходимое для ритуала, а ты, ― друид указал на меня. ― Морально поддержи Аграила. Ритуал не будет лёгким.

― Так, куда намылилась? ― строго спросил демон, спалив попытку свалить по-тихому.

― Давай я просто пойду и вежливо застрелюсь где-нибудь.

― Кира, если я умру… ― снова начал Аграил, виновато опустив голову.

― Я напишу на твоей могиле: "Умер от ахуенности", ― клятвенно заверила я демона с самым серьёзным видом. Тиеру, рывшийся в куче свитков в сундуке, одобрительно закивал с кривой ухмылкой.

― Я не это имел в виду, ― угрюмо проворчал кандидат в мертвецы, сжав губы и укоризненно глядя на меня. ― Будь серьёзнее.

― Да я знаю, ― махнув рукой, попыталась улыбнуться я, но вышла эта улыбка настолько вымученной и грустной, будто я и в самом деле его на смерть отправляю. Решила, что не лишним будет ещё раз (быть может, в последний) обнять этого демона и прошептать на ухо: ― Ты выживешь, ясно? Я никого сильнее тебя не знаю! И от меня ты никуда не денешься! Ну, или я найду твою реинкарнацию и буду мучить её.

Аграил улыбнулся. Так по-доброму. На последок поцеловал в макушку и повел за руку к месту силы вслед за Тиеру. Круг начертанных из камешков рун на земле располагался недалеко ― пройти пару метров по тропе от жилища друида и свернуть в лес. Демон без страха вошёл в него, я же осталась вне круга. Тиеру встал перед громадным камнем с дыркой посередине, повернулся лицом к объекту экзорцизма, прокашлялся и развернул древний пергамент, чуть ли не рассыпающийся на глазах от своей древности.

Демон оглянулся, окинул меня долгим печальным взглядом и, повернувшись к друиду, кивнул. Всё будет нормально, я же сказала. Вряд ли мне его удалось в этом убедить, себя уж точно. Как объяснить эту странную тревогу? Ничего страшного не должно случиться… ведь, правда? Канон ведь всемогущая вещь, прокатывающаяся бульдозером по планам всяких попаданок? Это на случай, если бы я желала ему смерти.

Пальцы запутались в кольцах стальной цепочки Амулета Грифона. Она была холодная, а сам амулет тёплый. Только бы всё опять наперекосяк не пошло… Про себя похвалила свою дальновидность и погладила себя любимую по головушке разумной, так как ещё в самом начале путешествия изгнала Биару к Властелину на куличики. Хотя бы сейчас она не помешает. А ещё я, вредное и злопамятное порождение двадцать первого века, искренне надеялась, что Кха-Белех разозлится, сварит суккубу в каком-нибудь котле и скормит гончим за провал миссии.

Началось. Тиеру хорошо поставленным громким голосом зачитал письмена на пергаменте. Сияние окутало фигуру демона, вгрызлось в стальную защиту. Доспехи оплавились и зашипели, будто пытались избавиться, выплюнуть тело воина, частями опали на мягкую траву, кое-где заржавели и рассыпались в прах. Призванная магия Порядка, чистейшая в своей сути, растекалась по коже, проникала внутрь, выжигала тьму в каждом органе, в каждой клетке, вынуждая осквернённое Хаосом существо кричать от невыносимой боли, невольно изгибаться от непереносимых мук. Я зажмурилась от страха и скрестила пальцы, мысленно прося демона выдержать это испытание. И внезапно всё стихло. Невидимая сила бережно опустила Аграила на землю. На земле остался лежать эльф в чём мать родила. Мало чем Раилаг отличался от Аграила. Разве что отсутствием рогов и совершенно белой кожей, как будто никогда не видевшей солнца. Те же малость растрёпанные чёрные волосы, та же острота черт.

― Вот и всё, ― подытожил Тиеру и утёр рукой испарину со лба, сделал пару неспешных глубоких вдохов и выдохов. ― Теперь всё зависит от нас.

Части упрямого проклятого металла, на котором лежал эльф, явно были заговорены хитрым заклятием или же в них была заточена злая душа, как предполагал друид. Уцелевшие пластины доспеха, меняя своё агрегатное состояние на жидкость, перетекали на тело, цеплялись, затвердевали вновь и не отпускали. Я попыталась отодрать хоть одну, но выходило это из рук вон плохо.

― Что это за гадость?

― Брось немедленно каку, ― эльф кинул брезгливый взгляд на объект моего интереса и отдёрнул мои ручонки от тёплой рифлёной стали. ― Занесём его в дом, там охранные чары должны помочь снять это. Этот дуб, видишь ли, не простое дерево, а священное.

Мы с Тиеру подхватили излечившегося тёмного эльфа под руки и перетащили в хижину, уложили на кровать, стянули доспехи, в которых несмотря ни на какую магию оставалась демоническая частичка. В наших руках оно зашипело ещё сильнее и осыпалось ржавой трухой на деревянный пол. Карл приволок откуда-то кусок жесткой материи, сгреб лапами в него остатки проклятых лат, ловко завязал узлом с помощью иссиня-чёрного клюва, подхватил и вылетел со свёртком через открытое окно. А Аграил… теперь уже Раилаг всё ещё лежит без сознания. Проходит ещё где-то минут десять, за которые я успела запаниковать и достать Тиеру своими истериками: надежда Асхана в себя не приходит, холодеет и бледнеет прямо на глазах.

― Приготовь настой, ― распорядился друид после тщательного осмотра нашего пациента, вынул из шкафа пару пустых мешков, подняв на крыло целую эскадрилью моли. ― Возьми арнику горную, кору калины, листья барвинка и измельчи это все, залей спиртом, взболтай… и да, не забудь добавить слюну упыря, выжди пару часов, процеди, разбавь и давай ему по ложке каждый час-полтора. Так что не засни, смотри. Будет бредить — дашь шлемника, готовить также. Умрёт — на твоей совести.

― Стой! А ты куда собрался? ― но мои вопросы так и не нашли ответов, так как друид вышел из дома, не притворив дверь до конца.

В хижину проникал прохладный сквозняк. Моя светлость осталась стоять как вкопанная, нервничая и понимая, что половина указаний уже вылетела из головы.

― А если я что-то перепутаю? ― донесся тихий, отчаянный вопрос, растворившийся в пустоте. ― И он умрёт… ы-ы-ы…

В окно, бесшумно хлопая крыльями, словно громадный мотылёк, влетел Карл, уселся на полку, призывно постучал клювом по банке, предупредив начинающиеся стенания.

― Арника, ― пояснил ворон, хрипло каркнув для привлечения моего внимания. ― Я буду тебя направлять.

Благодарно улыбнувшись птице, я бросилась к банке, высыпала её содержимое в ступку и принялась бегать туда-суда по хижине вслед за вороном, от одной полки к другой, пока не нашла все ингредиенты, на которые указывал пернатый друг. Когда дело дошло до колбы с зеленовато-чёрной жижей, я, поморщившись, засомневалась в лечебных свойствах этой шняги, однако ворон был уверен в обратном.

― Это ускорит процесс настаивания, ― раздражённо пояснял Карл и торопливо дёргал меня за рукав.

― Ну, смотри, если это не местный катализатор, и Раилаг кони двинет из-за этой штуки, виноват будешь ты.

― Раилаг? Это его эльфийское имя? ― Карл внезапно встрепенулся.

Я только кивнула, не без труда вывернув затычку из горлышка, и со всей осторожность начала помаленьку подливать эмульсию в банку с самогоном и остальным.

― О, Асха… Кира, ты хоть понимаешь, кто лежит при смерти в нашей хижине? ― нижняя часть вороньего клюва смешно отвисла.

― Разумеется, я понимаю, ― закрыла банку крышкой и принялась расставлять чашки и колбы с ингредиентами обратно на свои места, благо, их не так уж и много, запоминать нечего. ― Значит, не все каким-то чудесным образом забыли, кем он был и что успел наворотить?

― Тиеру, я, Кха-Белех, само собой… возможно, ещё кто-то. Остальные почти ничего не помнят, воспоминания каким-то образом были удалены. Но откуда ты это знаешь?

― Умная потому что! Я же Ключ, забыл? ― мигом нашлась моя светлость, бросив взгляд на руку в перчатке, закрывавшей злосчастную метку. ― Со мной всё неясно… и необычно.

― Это уж точно, ― хмыкнул Карл, хотя его чёрные, словно межзвёздное пространство, глаза не перестали смотреть с подозрением.

― Главное, чтобы он не забыл, как объединять свой народ.

Ледяной сквозняк, пробиравшийся из щели под дверью, бодрил мурашек на спине. Пока приготовленное лекарство настаивалось, я возилась с камином, подкидывая в огонь дров. Когда огонёк весело затрещал в полную силу, пошла пыль вытирать со всех поверхностей, уже строя планы, как и чем удобнее отдраить пол до блеска. Всё равно не могу сидеть без дела, иначе дурные мысли накроют с головой, и придётся вызнавать у Карла рецепт средневекового успокоительного.

А Раилаг был совсем плох. Лишь упрямство Карла, сидящего на банке с настойкой и отгонявшего меня от неё угрозами пальцы оттяпать, не позволяло моей напуганности перейти непосредственно к исправлению ситуации. Ну и правильно, а то я могу и навредить, несвоевременно пустив бодягу в расход. Исходя из свойств растений, которые были растолчены и утоплены в самогоне друидского производства, я могла лишь предположить, что лечим мы кровотечение, причём внутреннее. Да ещё и смешав два рецепта в один.

"Ну а что ты хотела? Это же как-никак ритуал изменения. Представь, что с тобой будет, когда твои внутренности вывернутся наизнанку и соберутся по-новому, из демона в тёмного эльфа", ― объяснял мне Карл, флегматично пожав сложенными крыльями. Представила обрисованную картинку воочию. Ворон обеспокоенно спрашивал, почему я поменяла цвет лица на мертвенно бледный с оттенками зелёного. Причитал о человеческой слабости и впечатлительности, видя как я намахнула стакан самогона, решив бутылку со спиртным обратно в шкаф не убирать. Больше со мной заговаривать ворон не пытался, перевёл тему в другое русло: спрашивал об Ироллане, о нашем путешествии, но вскоре замолчал, уразумев по моим односложным, неохотным ответам, что я не могу ни о чём другом ни говорить, ни думать. Ладно, будем думать, что здешние травка-муравка и магия дадут фору хирургии.

Нашла связку прутьев, призванную служить веником, подмела полхаты и обнаружила в одном из углов под ветошью клубок чёрных чешуйчатых лент, у каждой на шипящей голове пара жёлтых пятен. То ли я такая страшная, то ли ужи оглохли от моего визга, но они расползись по щелям, оставив мою испуганность с инфарктом.

― Во имя Асхи, угомонись ты уже, ― словно старый вредный дед ворчал Карл, потряхивая головой, в которой, должно быть, звенело от моего крика. ― Можно подумать домашних ужей она никогда не видела. Орёт как оглашенная… Чего смотришь, как эльф на мясо? Ужи мышей хорошо ловят, только поэтому они ещё здесь.

Нервно запустила пальцы в волосы, едва удерживая себя в руках, чтобы на нервной почве не начать их вырывать… На том с уборкой пришлось закончить, а то мало ли… и так полезла в чужом доме порядки наводить.

Когда подошло время, я развела лекарство водой, перелив в сосуд побольше и поила тёмного эльфа с ложечки каждый час, в точности как наказывал Тиеру. В себя тёмный эльф не приходил от слова "вообще", и мне было страшно. Настолько же страшно, как тогда, под стенами Эривела, в горящем Светлолесье, как в самый первый день, когда демоны гнались за мной. Карл сразу же покинул меня, выспросив напоследок о том, что я должна делать, чтобы сварганить снотворное для Раилага.

Птица, толкнув клювом чуть притороченную дверь, выбралась на улицу, шумно взмахнув крыльями, улетела куда-то по своим птичьим делам. Я вышла следом, распахнув деревянную скрипучую дверь настежь, чтобы выпустить из хаты духоту. На улице уже почти стемнело, солнце опустилось за горизонт, последние краски дня таяли на глазах. Так тихо… но только не в голове, где одна другой страннее бились мысли о том, что же делать дальше. Надышавшись вечерней прохладой и замёрзнув, я бросила это бесполезное занятие ― высматривать Тиеру на тропе, уходившей с холма вниз, и зашла в дом. Что в будущем предстоит сделать, мне хоть и смутно, но известно. Вот только слишком пугал этот путь. Одиночеством и самостоятельностью.

Причудливые тени от огня в камине плясали на стенах и потолке, сложившиеся с неясные силуэты каких-то чудовищ с подачи воспалённого воображения. Меня и без того всегда тянуло к ним, а сейчас рядом с эльфом в счастливом беспамятстве можно начинать опасаться настоящих, если они вдруг решат заглянуть на огонёк. Раилаг лежал, не двигаясь, не открывая глаз и не реагируя ни на что. Я пульс кое-как нащупала. Слава богу, что он жив. У него сильный жар, это сразу было видно. Тело била крупная дрожь, на лицо озноб, к тому же эльф что-то повторяющееся произносил не на всеобщем языке. При всём при этом он спал. Дыхание тяжёлое, прерывистое.

Теперь главное мне не уснуть и своевременно давать ему лекарство.

— Не уходи, Кира… — вдруг услышала я тихий голос.

― Ладно, посижу немного с тобой, болезненный, ― моя замученность устало опустилась на край койки, заправляя выпавшую прядь под полоску старой кожи, коей завязала волосы. Аккуратно взяла протянутую руку и погладила её. Морщинки на лице Раилага разгладились.

— Всё будет хорошо. Ты сильный, справишься и с этим.

Тёмный эльф слабо улыбнулся, закрыв глаза.

Я проснулась посреди ночи в полной темноте, сидя на кровати рядом со спящим Раилагом. Огонь в камине потух, но в доме было ещё тепло. На улице пошёл дождь. Неумолчный шелест капель слышался в дремучей чаще, их стук по деревянной крыше. По-прежнему мы были одни. Где Тиеру и Карл? Посмотрела на дремлющего тёмного эльфа, его хоть и потряхивало, но уже не так сильно. В кое-то веки одни, и я не удержалась, склонившись над Раилагом, легко поцеловала в сухие неподвижные губы, провела ладонью по сильной груди, по животу, вновь закутала его в откинутое, видимо, им самим одеяло для тепла. Я как-то и не подумала, что тёмный эльф может проснуться и поймать меня за домогательствами к нему. Искра, буря, безумие, там мама ещё просила передать, что ей зять нужен. Усмехнувшись про себя, поднялась и тихонько сходила за лекарством, влила эльфу в рот ложку настойки, наловчившись и не пролив ни капли.

Снова забылась тревожным сном, положив голову на подлокотник. Протяжный гул грома прямо над головой разбудил спустя сколько-то времени. То ли он, то ли бесконечные, какие-то чужеродные кошмары вконец замучили. Ещё темно. Ливень усилился. Помимо грома и шума льющейся с небес воды со стороны кухни слышалось чирканье пера по бумаге. На столе горела одинокая свеча. Золотой хвостик боязливо подрагивает на сквозняке. Карл, взяв в лапу перо, что-то сосредоточенно писал на пергаменте, то и дело поглядывал на развёрнутый свиток, края которого были прижаты посудой и камешком.

― Карл, что ты делаешь? ― сонно протянула я, медленно моргая и пытаясь сфокусироваться на чёрной птице.

― Переписываю свитки с заклятиями.

― Зачем? ― на меня посмотрели как на недалёкую.

― Они имеют свойство сгорать после прочтения.

Мы замолчали. В сон больше не клонило, хотя усталость никуда не делась.

― Слушай, я имела наглость при первом нашем разговоре дать тебе имя… тебя же как-то называли до этого, верно?

Ворон оторвался от письма, лапа с пером зависла над листом. Он смотрел в окно пустым взглядом, словно отправился бродить по воспоминаниям, куда-то очень глубоко. На пишущем кончике пера собралась чернильная капля, сорвалась на пергамент, образовав выпуклую мокрую кляксу. Пока птица пребывала в прострации, я успела снова дать Раилагу лекарство и уже взяла с прикроватной тумбы свою кружку, собравшись пойти налить в неё остывшего чаю, как ворон очнулся и заговорил:

― Меня звали Синеклювом очень долгое время, ― прохрипел он, оторвавшись от созерцания бушующей стихии за окном.

Я рухнула на койку с открытым ртом.

― Подожди… так ты тот самый Синеклюв, что помогал очередным отпрыскам рода Грифонов разгрести очередной всемирный звездец? Ко всему прочему ты джин в прошлой жизни? Калида, если не ошибаюсь?

― А это ты откуда знаешь?! ― возмущённо осведомилась птица.

Болтать бы мне поменьше, честное слово.

― Так это… у меня случаются иногда откровения от Асхи. Я ж читать не умею, следовательно, не образовываюсь. А пробелы в знаниях по истории надо же как-то заполнять. Чем она и занимается…

― Всё, всё! Хватит с меня этого бреда, ― замахал крылом ворон…или ворона? ― Храни свои секреты, раз уж рассказывать не хочешь, а полемику оставь для Тиеру.

― Кстати, где он?

― Вот у него и спросишь, когда вернётся, ― дал исчерпывающий ответ ворон.

― Прости, что я тебя наречь успела, ― виновато потупилась.

― Называй, как называла, Карл мне больше нравится. Словно новую жизнь начал.

― Хорошо, ― успокоено улыбнулась я.

Пустая кружка упала на пол, громко брякнув, и закатилась под кровать. Я опустилась на дощатый пол и заглянула под неё. Там было так темно и пыльно, что одинокая кружка испуганным щенком забилась в угол, а ещё из этой темнотищи на меня таращилась пара чёрных блестящих глазок. Вылезла медленно и тихо, забралась на кровать с ногами, решив, что взять новую кружку будет проще. И чай попить завтра.

За ночь проснулась ещё пару раз, чтобы дать больному лекарство. Было темно и прохладно, ничего больше мозг не мог уловить и сразу же уходил в спящий режим до следующего принятия Раилагом волшебной сивухи с травками. А на нервной почве здорово мой измученный организм подстраивается под этих ненормальных…

✵❖✵

Под утро дверь распахнулась с пинка, жалобно скрипнув и ударившись об стенку так, что я аж подпрыгнула спросонок, и больше сна не было ни в одном глазу. Ворон приветственно прокаркал на манер утреннего петуха. Друид смахнул капельки с мехового плаща и вошёл внутрь, кинул на пол мешок с грибами, травами и прочими растительными дарами природы и выжидательно воззрился на меня, потрясая двумя небольшими тушками.

― Кролики — не только ценный мех, ― авторитетно заявил Тиеру. ― А ну марш ошкуривать и разделывать, сварим суп. Как это, не умеешь? Сейчас научим! А то кто его знает, вдруг в жизни пригодится?..

― Где ты был, Идриль твою Келебриндаль?! ― истерично возопила я и подскочила к друиду, перегородив собой проход.

― Обходил места силы, проводил ритуалы для очищения земли, медитировал, общался с местными духами и элементалями… словом, устранял последствия Обряда для Раилага, а точнее, окончательно уничтожил то, что он сюда притащил, ― спокойно ответил Тиеру, плавно обойдя меня по дуге.

― Поэтому такая гроза ночью была?

― Разумеется. И непогода затянулась бы, покуда мерзость Хаоса не была бы искоренена.

Через каких-то полтора часа мучений кролики были разделаны и варились в котле, щедро приправленные овощами, так что остальное время до обеда мы на пару драили пол. А когда мы закончили, сели пить пахучий напиток из горьковатых листьев и ягод.

― И что же делать? ― задала я вопрос неизвестно кому.

― Вот Раилаг придёт в себя и скажет, что же делать, ― просто ответил Тиеру. ― Тебя, вероятнее всего, запрут где-нибудь от греха подальше. И навряд ли когда-нибудь выпустят, сама знаешь из-за чего. Если думаешь, что от тебя зависят судьбы мира — советую расстаться с этой иллюзией как можно быстрее, тебе же будет легче. Хочешь быть безвольной куклой?

― Тиеру, я не хочу-у-у… ― жалобно провыла я. Песня та же и поёт она же! Опять про суровую попаданскую долю. Меня такую маленькую и беспомощную так давно не жалели.

― Подвинься, я тоже похныкаю, ― передразнил друид моим же тоном, развешивая под потолком пучки трав для просушки.

Сопливое настроение моментально пропало, я сперва обиделась, потом зашлась смехом. Тиеру, улыбающийся и довольный собой, слез с неказистой табуретки и сел в кресло и продолжил как ни в чём ни бывало попивать чай дальше.

― Большие и внутренне сильные девочки, если они хотят, чтобы их голос имел вес, должны решать большие проблемы сами. А что им нужно, чтобы быть независимыми? Характер и умение. Первое — дело наживное, второе, впрочем, тоже, но не здесь и не с ним. Ты сильная, девочка?

― Да.

Надо, наконец, взять нож себя в руки. И решиться на то безумие, которое я обдумываю вот уже который день.

― И всё-таки, раз уж ты упомянул это твоё особое умение. Если не здесь, то ты почему-то не можешь меня научить. Тогда где мне его искать? В Серебряных Городах? Или же где-то ещё?

― Это уже твоё дело. Я дал тебе пищу для размышлений, ты проявила чудеса чтения между строк. А вообще я хотел сказать: хватит сидеть и ныть.

― А стоять и причитать можно?

― Чем бы полезным лучше занялась, taen lamba*, ― Тиеру огляделся в поисках занятия для меня. ― Я смотрю, ты прибралась… так держать, девочка. Инициатива в данном случае награждаема. А пока даю тебе следующее боевое задание: прополоть садик.

Моя рука застыла в сантиметре от куска кроличьего мяса.

― Ладно, поешь, потом пойдёшь дело делать.

― Ты бы ещё кирина запряг, а то слоняется животина без дела, ― я с облегчением выдохнула и вгрызлась в желанное лакомство.

― Ты об этом не беспокойся, ― строго сказал друид, подтащил к себе мешки с травами и грибами, принявшись их перебирать, бросая не поеденные лисички, маслята и шампиньоны в таз. ― Всем работа найдётся. Даже Раилагу. Полку мне прибьёт.

Я прыснула, чуть не подавившись.

― А что сам не прибьёшь?

― Стар я уже… для этого дерьма, к тому же спину ломит.

― Он-то небось тоже старый.

― Ничего подобного! Пять веков твоему демонопоклоннику, ― поведал Тиеру, подливая в чашки ароматный чай.

― Ага, в пятьсот лет эльф ещё атлет, ― фыркнула я, потянувшись за горячим чайником с травяным напитком.

― Вполне, в мужья ещё можно взять, ― лукаво подмигнул друид.

Я отвернулась, с повышенным вниманием следя за чаем, переливающимся из носика в чашку, не пожелав отвечать ничего. Ну его, надоело вести словесные перепалки в которых всегда побеждаю не я. Да и сказать тут особо нечего.

― А что, красивой парой могли бы быть, ― не унимался Тиеру, походу, пронюхавший, что зацепил, как говориться, за живое.

― Да какое там, ― вздохнула, крутя перед носом кроличью ножку со скучающим видом. ― Я сама тот еще пунктир. Сплошные минусы.

― Я о том тебе и толкую. А он один сплошной жирный минус — постоянно ноет, задаёт глупые вопросы и к тому же занял мою кровать. А ведь у меня, между прочим, остеохондроз, и я не могу спать на полу.

Я засмеялась, Тиеру тоже подхватил это "осмеяние пороков", глядя на хохочущую меня. Карл сидел неподвижно на шкафу, безучастный к нашему веселью как истукан на капище.

Когда вкуснейший на всём белом свете травяной чай был допит, а крольчатина доедена, Карл принял дежурство около Раилага, а я отправилась батрачить у друида в огороде. В "слегка" запущенном саду друида я доблестно сражалась с сорняками, заполонившими собой всё пространство огорода с культурой, у которой лебеда, крапива и прочий живучий бурьян нагло отжимали землю и лакомые витамины перегноя, закопанного под грядками. На вопрос, почему огородник и Драконий Рыцарь по совместительству так всё запустил, Тиеру снова посетовал на навалившиеся ни с того ни с сего болячки, но заявил, что трудиться он вообще-то любит, и в доказательство под вечер притащил два ведра только что снятой с куста вишни.

Я уже говорила, что, пусть мы и в северных широтах, а осень и не думала заглядывать на Острова Сумеречного Дракона? Вот и повторюсь: октябрь на дворе, у Тиеру в огороде краснеют среди густой зелени помидоры размером с кулак, спелая ягода даже и не думает переставать зреть, а властвовало буйство благоухающих цветов.

Ближе к ночи, когда совсем уже стемнело, мы устроили посиделки втроём. Оживлённые разговоры в очень даже уютном жилище друида и играющий на стенах, лицах и предметах интерьера свет от огня придавали атмосфере особый шарм, некое умиротворение, долгожданное спокойствие. Наконец-то не надо никуда нестись сломя голову, просто поговорить за выпивкой, шутить и не думать про приближающееся «завтра». Мы шутили, смеялись, друид рассказывал про былые времена, когда мир вроде как был устроен попроще, все расы были добрее и терпимее друг к другу, и трава была зеленее, а небо голубее. И только один из присутствующих оставался печально тихим и неразговорчивым. Я поймала себя на мысли, что мне его не хватает. Его, и его чёрного юмора, от которого иногда жить не хочется, но всё же.

Карл заметил мой понурый вид и придвинул тарелку с малиной. Как по мне, так она забродила. И не слабо. Дело пошло веселее. После настойки Тиеру да закуски в виде хлеба, вареной рыбы и пропавшей давленой ягоды вашу покорную слугу потянуло на небольшие приключения. Радиус поражения: дом и садик Тиеру. Мы с Карлом изрядно поддатые с мольбой в глазах попросили Тиеру сделать нам блинчики с маралятиной, а сами под шумок вышли из хаты и ходили вокруг да около, не зная, что бы сделать такого плохого.

Недолго думая, моя светлость предложила ворону устроить проверку его птичьей профориентации посредством бросания амулета под нехитрым названием Сердце Грифона вперёд и вверх. И Карл, закладывая невероятные виражи, умудрялся его ловить каждый раз. Тиеру, подивившись внезапно наставшей тишине в своей хижине и почуяв неладное, выбежал из дома, и мы тут же отхватили знатных люлей. Спустя пятнадцать минут мы сидели с Карлом грустные, без амулета, который друид конфисковал, пока не разбили, зато с блинами с маралятиной, а сам эльфийский ведун сидел рядом на скамейке и следил, чтобы опять чего не натворили. Когда же блины кончились, а Тиеру пошёл отнести в дом пустые тарелки, Карл, насытившись от брюшка, вспорхнул на дуб со словами "щас спою!". И впрямь запел, в лучших традициях народных вороньих песен. Ваша покорная слуга вспомнила своих далёких предков и, покачиваясь неуверенным упырём, полезла к ворону.

Вернувшийся друид не нашёл нас у скамейки, стукнув руками от досады по ляжкам, мученически вздохнул и возвёл очи ясные к небу высокому. Ну, и, собственно, увидел нас. Матерился Тиеру долго, громко, проникновенно и непонятно, хотя общий смысл улавливался чисто интуитивно. Я жадно внимала, изо всех сил пополняя свою копилку лучшим, что мог предложить эльфийский язык. Когда друид закончил изливать душу мне, Карлу и дубу, то принялся сгонять нас с насеста, но в итоге замучился, махнул на нас рукой и решил просто посидеть внизу и понаблюдать, чтобы мы хотя бы не убились.

— А-у-у-у-у! ― громко заголосила я, сидя на самой нижней ветке жилого дуба и радуясь полной луне как заправский оборотень.

Где-то далеко в тёмном лесу на другом острове послышался ответный вой, по меньшей мере, десяти волков. Потом на нашем, совсем недалеко на западном склоне запела другая стая поменьше.

Тиеру напрягся, положив руку на рукоять посоха.

— Прекращай, — осадил меня друид. — Сейчас сюда все волки из-за тебя сбегутся, а я ещё старую шубу не износил.

― Ацтань! ― отмахнулась моя непослушность. ― Дай с природой пообщаться... Ау-у-у!

― Не отвлекай, пусть вспомнит родство с изначальным. Кару-у-у-у! ― подхватил Карл, пошатываясь на лапах и неистово икая.

― Алкашня.

После непродолжительного концерта только что рождённого ансамбля песни и пляски мы охрипли, десантировались на землю, чуть не превратившись в пару некрасивых лепёшек, и отправились домой все втроём. После четвёртой выпитой чарки крепкого пойла меня, уже дома пригревшуюся в тёплой накидке из бурого меха, сморило окончательно и бесповоротно.

― Поспи, дитя, ты заслужила, а я пригляжу за Раилагом, ― донёсся до меня сквозь наваливающийся сон мягкий голос Тиеру.

Ни психоделических снов, ни случайной «поимки» магических сигналов… ничего, только я и тягучая, липкая словно смола, пустота и приглушённые голоса друзей. Сухо, тепло и не голодно. Это всё, что нужно человечку для счастья. Сия простая истина навестила мою светлость, а зона комфорта, скорее всего, скоро опять весело помашет ручкой и пожелает всех благ. Так прошёл второй день пребывания в гостях у Тиеру. Что мы имеем в итоге? К выбору меня подтолкнули, а теперь надо придумать, как выбраться из этой райской дыры. Решение нарисовалось само собой на следующее утро.

*taen lamba ― букв. «длинный язык» (взято из квенья и синдарина за неимением подобных слов в языке эльфов Асхана).

✵❖✵

Начало третьего дня ознаменовалось грохотом и треском ломающегося дерева в дикую рань, часов эдак в пять. Мы спали себе на полу, завернувшись в шкуры и вдруг что-то рявкнуло и вдарило так мощно, что аж пол скакнул, а с потолка на нас посыпалась труха и пыль. Мы выбежали на улицу кто натягивая оленью шапку на голову, кто прыгая на одной ноге и пытаясь попасть другой в штанину, и обнаружили картину маслом по хлебу: дерево-хижина Тиеру, освещённое ясным утренним солнышком, и кирин, болтавшийся на исполинском дубе и ревевший как белуга, так как был придавлен к одной из больших ветвей подломившимся стволом, в который, видимо, и врезался. Оставалось только гадать, какими злодействами в прошлой жизни священный дуб заслужил такие мучения в этой, и почему вселенная решила отыграться на нём именно в эти два дня?

Не успели мы что-то предпринять для снятия громадной чешуйчатой недокошки с дерева, как ветка под драконом не выдержала такой тяжёлой жизни и, собственно, драконьей туши и обломилась. Ящер, взвизгнув, свалился прямо на грядку, придавив собой помидоры, которые я старательно поливала и пропалывала вчера часа два.

― А я тебе говорил: жрать надо меньше, ― подвёл итог этому действу Тиеру, глядя, как под постанывающим неуклюжим драконом растекается красное овощное месиво.

― Фу, у тебя из пасти воняет на три села вокруг, ― я брезгливо помахала ладонью перед носом, чтобы развеять смрад жуткого перегара.

― На жаркое эту змею, ― сердито прокаркал ворон, воинственно топорща перья.

― Это всё жемчужные жрицы! Они что-то подсыпали в вино! ― кирин, прихрамывая, отполз от оставшихся ещё целых посадок и виновато опустил голову, избегая смотреть в глаза друиду.

― Ладно, жаркое из кирина, конечно, лакомство знатное, но и ущерб возместить кто-то должен. Этим ты и займёшься, ― измыслил Тиеру, строгим взглядом буквально приковывая нашкодившего дракона к месту.

Карл разочарованно вздохнул по упущенной возможности приготовить нечто принципиально новое, я гаденько посмеивалась в ладошку. Тут-то эльфийский ведун и посмотрел на вашу покорную слугу:

― Чего смеёшься? Помогать будешь.

Последующие три часа мы исправляли весь этот бардак. Первым делом нас с драконом послали на три буквы обыскать бухты на наличие относительно целых кораблей, где можно было бы добыть канаты и доски. Провинившийся Дух Вод под грозным взглядом друида даже не заикнулся о цене катания на нём, так что я покаталась с удовольствием и бесплатно. Когда материалы для первой помощи были доставлены на место, дракон под чутким руководством Тиеру пристраивал все поломанные ветки обратно, на их законное место, ну а я, сидя на спине ящера, намертво приматывала верёвкой к слому по две доски. Некоторые, к слову, оказались грубыми, неотесанными, и я схлопотала полные ладони заноз. Прелесть. Со стволом было сложнее ― понадобилось чуть больше досок и… мы чуть не уронили его на Тиеру, но, слава Шалассе, дракон его удержал.

Дело было сделано. Перед тем как, наконец, улететь и избавить нас от своего деструктивного присутствия, кирин принёс свои искренние извинения, на что друид отмахнулся со словами "ещё раз что-нибудь учудишь ― по жопе посохом получишь" и отправился закапывать павшие в бою помидоры. Ваша покорная слуга сидела дома и поминутно вскрикивала, когда Карл вытаскивал очередную занозу. Посмотрела на белый пух облаков на небе сквозь мутное стекло окна. Может, и на Таллан он меня отнесёт? Но что ему предложить? По сути, нет у меня ничего такого, что приглянулось бы ему. Кроме моей несчастной жизни. Этот вариант отметаем сразу. Уж зачем ему она, не знаю, спрашивать тоже неохота. Нет, ни черта у меня не выйдет. Какую хитрость надо придумать, чтобы обставить целого дракона, чующего обман за версту? Как минимум ту, которая не пахнет трусостью.

После процедуры извлечения инородных тел из организма хотела вздремнуть, но передумала и быстрокрылой ласточкой выпорхнула из дома. Почему бы и не передумать, когда тебя настойчиво выгоняют, пытаясь проклевать в затылке дырку?

― Не ленись, иди старшим помогай! ― каркнул мне в след ворон.

― Когда это ты успел переквалифицироваться в мою мать? ― крикнула я с улицы, проходя мимо окна.

Карл уже сидел на столе с кипой книг и ворохом свитков. Прямо перед птицей лежал раскрытый том, нечто вроде энциклопедии, сам же ворон, нацепив на клюв миниатюрные круглые очки, смотрел в книгу и что-то писал на чистом пергаменте.

― Таких дочек прямо в гнезде давить надо, ― не отрываясь от дела, сообщил Карл.

Хмыкнула и подалась помогать эльфу. Сад и он же огород располагался за хижиной. Я посмотрела на нашу с драконом работу и удовлетворённо хмыкнула, добротно мы дерево "полечили". Вспомнила про летающего кирина, про наши весёлые и чуточку смертельно опасные покатушки. Прогнала недодуманную мысль про плату для него, ибо время ещё есть, а погожий солнечный денёк на депрессию из-за своей тупости тратить не охота.

Кряхтящий Тиеру с удручённым видом сгребал в охапку поломанные кусты.

― Какой чудесный день, ― затянула моя беззаботность на подходе к друиду. ― Какой чудесный пе… А-а-ай!!!

Песню неожиданно оборвала метровая яма для помидор, в которую я сослепу и навернулась. Над головой послышались сначала шаги, потом усталый вздох. Задрала голову, узрев против солнца тёмную фигуру нависшего надо мной эльфа.

― Эх, Кира-Кира, ну рановато тебе в могилку-то ещё, ― с деланной печалью сказал Тиеру, оперевшись на лопату и не удержавшись от тихого смешка.

― Ну что там у вас за крики снова? Тьфу, дурища! ― схватился крыльями за голову Карл, стоя на краю земляного провала. ― Ты зачем в яму-то полезла?

― Зачем, зачем… червей на рыбалку накопать, ― съязвила я в ответ, попой сидя в хлюпающей и чавкающей жиже, в которой постепенно, кажется, начинала тонуть. ― Ещё шуточки?

Двое юмористов переглянулись.

― Ну, раз уж ты так просишь… У меня только одно объяснение твоего недуга: редкостная неуклюжесть, встречается, как ты понимаешь, всего лишь у одной особи в мире и практически не лечится, ― огорчил нас известием друид.

― Легче убить девку, ей-богу, бедствие ходячее, ― заключил Карл с невозмутимым видом. ― Вытащи её оттуда, а не то прорастёт скоро.

Ворон улетел. Тиеру за руку вытянул меня из ямы, где моя светлость уже успела перемазаться с ног до головы во влажной земле.

«Надо уметь смеяться над самой собой», ― твердила я себе, в мыслях старательно наматывая внутренности друида на разлапистую ель у него в саду. Развидеть и забыть. Перестань хотеть его утопить. Он старый, нервы ни к чёрту, и он, конечно же, хороший, и стоит просто его потерпеть.

― Сначала надо мной потешался Аграил, потом кирин, а теперь ты принял эстафету? ― улыбнулась я и сощурилась на ослепительном солнышке.

― Иди, умойся, а то всех пчёл мне распугаешь, захухря болотная, ― меня немного обтряхнули и подтолкнули в сторону маленькой пристройки к хижине-дереву.

Я послушно потащилась в сарай, нашла наощупь в полутьме корыто с холодной водой. Резко нагнулась, плюхнув голову в водицу. Сейчас найдём эту как её… точку спокойствия и вселенской гармонии. Простояла так с минуту, зажмурившись и задержав дыхание. Внутреннее умиротворение… очистить сознание… избавиться от всех мыслей… За медитацией я даже как-то не обратила внимание на такую важную вещь, как кислород, и дело бы точно кончилось плохо, если бы чья-то рука не дёрнула меня за волосы вверх.

― Какого хрена огородного ты решила утопиться?! ― тут же проорали мне в ухо, наверняка контузив на всю оставшуюся жизнь.

Я резко вдохнула, распахнув ясны очи, и… улыбнулась лучезарно и радостно этому миру. Тиеру глядел на меня с превеликим беспокойством за моё душевное состояние.

― Эврика! ― торжествующе воскликнула я, бросилась обнимать друида, расцеловала в обе щёки ошалевшего эльфа и расхохоталась от накатившей эйфории, запрокинув голову. Взяла его лицо в руки, отчего его щёки надулись, а губы сложились бантиком. ― Я скажу ему полуправду!

И со словами "Я чёртов гений! выбежала прочь, чуть не снеся дверь сарая к ургашевой бабушке. Тиеру рукой нашарил скамейку и осторожно опустился на неё, всё не отрывая глаз от дверного проёма, в котором колосилась нежная молодая травка и шуршали листьями на осеннем ветерке осины.

✵❖✵

Раилаг мирно спал. Бледное лицо выглядело безмятежным. Наверное, это единственный случай, когда я вижу его именно таким. Тиеру сел на край кровати, внимательно осмотрел своего тёмного собрата, пощупал лоб и изрёк:

― Поздравляю, он до сих пор не умер от настоя твоего приготовления, вдобавок ему стало лучше. Со дня на день должен очнуться.

Моя светлость сжала губы, уговаривая себя не переходить на строну всемирной энтропии. Скорей бы он уже проснулся, а то я одна тут отдуваюсь за нас двоих. А вдруг эта хитрая падла притворяется, что спит? Просто захотел устроить себе отпуск и наслаждается халявой?

― Я могу попросить у тебя еды в дорогу? Отправляться нужно прямо сейчас, если я вообще хочу хоть куда-нибудь успеть…

― Куда же ты пойдёшь? Я ещё не закончил со свитком, ― напомнил Тиеру, расчёсывая серую кроличью шкурку.

― Но чтобы его прочитать, нужен сильный маг, не так ли? Его кто-то должен поискать и, кажется, я знаю где. К тому же кто-то должен пояснить одному некроманту за воскрешение всяких королей.

― Уверена, что это должна быть именно ты?

― Да я настолько уверенная по жизни, что сама кукушкам кукую, сколько им жить осталось.

― На чём до континента доберёшься? ― продолжал допрос эльфийский ведун.

― На кирине, ― беспечно пожала я плечами. ― Попробую его как-нибудь уговорить.

Тиеру замолк и задумался.

― Это не единственный выход. К тому же, это верная смерть, а, полагаю, предложить дракону тебе особо нечего...

― Есть кое-что, ― упрямо возразила я с полной уверенностью.

― Через несколько дней у одного места силы откроется портал, ― не сдавался друид, пытаясь вбить в мою больную голову здравый смысл.

― Я не могу ждать, ― кинула беглый взгляд на всё ещё спавшего тёмного эльфа. Тиеру кивнул.

― Тогда в путь, ― помолчав, сдался эльфийский ведун. ― Возьми всё, что тебе нужно. Но учти, я не советую тебе этого делать и помочь не смогу, но раз уж ты всё решила — поступай, как знаешь. Он будет здесь к вечеру, принесёт гостинцы от жемчужных жриц. Я попрошу его тебя подождать. Говори с ним сама, я не стану вмешиваться и портить отношения с детьми Шалассы. Вы-то, молодые, дел наворотите, а мне ещё здесь жить.

Моя светлость понятливо закивала, предчувствуя, что разговор стоило бы продумать ещё тщательнее до того как пойти к кирину. Но рискнуть, пожалуй, есть ради чего. Надо не дать Маркелу воскресить Николаса. Как-то отговорить от этой безумной затеи Изабель? Заведомо провал. Грохнуть Маркела? Или Изабель? Да ну нах, обоих, и дело с концом. Возможно, можно… но сложно. Позвать кого-то на помощь? И кого? Файдаэн разбежится, это я знаю. Зехиру, пока ещё школоте зелёной, как-то не до того. Да и их "помощь" могут расценить как вторжение интервентов на территорию Империи, а этого как раз нам и не надо. Раилаг? Нельзя его сейчас трогать. Пусть не дёргается и спокойно объединяет свой народ. Тогда что остаётся? Ни-че-го. Или взять всё в свои хрупкие, не очень надёжные женские руки и сделать ещё хуже.

Сложнее всего было убить время до "часа Хэ". Сбор почти закончен ― я посмотрела на разложенные на медвежьей шкуре вещи, добровольно пожертвованные друидом. Увидев меня, понуро чахнувшую за столом как Кощей над златом (а в моем случае ― над единственной завалявшейся в кармане монетой), Тиеру тот же час придумал мне работу до самого вечера.

― Труд лечит от дурных мыслей, ― эльф снабдил меня тяпкой-рыхлилкой, серпом и лейкой.

А работы было непочатый край: со вчерашнего вечера я даже не успела приступить к прополке сада. А сегодня прихожу и наблюдаю в крапиве и бескрайнем золотом море одуванчиков чахнущие пионы, розы, бегонии и прочие культурные доказательства того, что в этом мире есть что-то прекрасное. Я задумчиво почесала затылок, прикидывая, хватит ли мне времени, чтобы сварить из крапивы суп, а из одуванчиков ― варенье?

Чуть позже Тиеру решил проверить, как там идёт облагораживание сада и не готовится ли очередной апокалипсис прямо у него за домом. Застал он добротно прополотые клумбы и кучи бурьяна, а так же ворона и свою подопечную за плетением венков из жёлтых цветков.

― Этот кончик вот сюда продеваем, а этот вот сюда… ― высунув от натуги язык, я старательно помогала появиться на свет произведению искусства.

― Стой! ― вскрикнул ворон. ― Ты не так делаешь…

― Не лезь в мой монастырь!..

Между прочим, плетение и вырывание сорняка, являясь занятиями однообразными, неплохо очищают голову для конструктивных идей, как выяснилось. День был тягостен и безобразно длинен. Моя трудолюбивость привела сад в божеский вид, однако времени до вечера было ещё слишком много. Надо было срочно себя чем-то занять, пока крыша не поехала от нервного напряжения, ведь сварить суп и варенье мне не дали. Тиеру, будучи дальновидным и мудрым друидом, не допустил меня на кухню, поставил условие, сказав: "только через мой труп". Смирившись и повздыхав над Раилагом, я вспомнила, что мы хотели поставить погибшим соратникам что-то вроде памятника. Жаль, что не удастся нам сделать это вместе. Скоро я уйду отсюда и, возможно, навсегда, так и не почтив друзей. Взяла оставшийся моток верёвки, серп, лопату, две доски, сложила всё это добро в маленький возок, найденный в сарае, и, никому ничего не сказав, почапала к берегу.

✵❖✵

Вечеряющее небо окрасилось в золотые и багровые краски. Редкие перистые облака неспешно ползли на восток. С центрального острова смотришь на россыпь островов в море вокруг, и не видно никакого заколдованного тумана, однако стоит только ступить на борт корабля и отплыть хоть на лигу-две, он внезапно появляется и застилает всё пространство вокруг тебя.

Вроде и небо чистое, не должно быть бури, но и это не точно. Погода ― девушка капризная. Конечно, по ночи лететь обратно на континент ― верх абсурда … но нельзя ждать, пока Раилаг очнётся и опять начнёт командовать парадом. Достал уже. А я взрослая независимая самостоятельная женщина и сама могу решить, что мне дальше делать.

После ужина, кряхтя и горестно стеная, Карл увещевал меня в абсурдности моего поступка и умолял потерпеть хотя бы до завтра, пока я закладывала еду и тёплые вещи в найденный где-то мешок с лямками.

― Утро вечера мудренее, ― тянул своё ворон, беспокойно скача вокруг меня.

― Я уже почти на пороге, не останавливай меня даже. И перестань прыгать, у меня голова кругом.

Карл хождения прекратил, вспорхнул на последнее, что я хотела положить поближе ― теплый плащ, подбитый мехом. Ворон уселся на нём и принялся сверлить меня взглядом чёрных глазок-бусинок. В дом тяжёлым шагом вошёл Тиеру.

― У тебя есть оружие?

― У меня есть рюкзак! ― пожала плечами я, бесцеремонно скинула обнаглевшую птицу и запихнула плащ в сумку, дополнительно утоптав ногой. Не нравится он мне, и как жаль, что мой старый рюкзак уплыл вместе с вещами из дома.

Эльф смерил меня скептичным взглядом.

― Что? Им можно повалить и запинать насмерть.

― Возьми, не позорь меня, ― друид быстрым движением сунул мне связку магических свитков.

― На кой они мне? Я пару слов только знаю, а так на вашем местном ни гу-гу. Хотя можно их запихать кому-то в глотку, и тот задохнётся.

Тиеру исполнил свой фирменный «глазозакатон». И почему меня не воспринимают всерьёз?

― Просто прочитай в нужный момент. Ещё вот это возьми, ― друид протянул небольшую очень старую и пыльную книгу. ― Знакомься, это учебник, крайне полезная вещь, если знать, как использовать. Устрой себе как-нибудь вечер саморазвития, подтяни всеобщий язык.

И тут настала моя очередь глаза закатывать. В сторонке потешался Карл. Мы все выбрались на улицу, чуть прошлись по тропке и остановились.

― И осторожнее с меткой, Кира. Не показывай её никому, а особенно драконам, уже за одно это они убьют тебя без разговоров, ― наставлял Карл, восседая гордым орлом на посохе друида.

― Ты ничего не забыла? ― друид многозначительно на меня посмотрел, словно я должна сию же минуту догадаться, к чему он клонит. Меня внезапно осенило. Я, встав на носочки, нахлобучила на голову эльфу толстый и пушистый венок из одуванчиков, который до сего момента лежал в кармане специально для этого, и лучезарно улыбнулась во все тридцать два.

Карл прыснул в крыло, Тиеру приподняв брови в немом изумлении, пояснил моей недогадливой светлости:

― Что-нибудь передать твоему другу? Мне кажется, он будет несколько расстроен, может даже зол, узнав, что ты, неблагодарная засранка, изволила сделала ноги до того, как он пришёл в себя.

Я стыдливо поджала губы, понимая, что, скорее всего, отправлю и хорошие отношения, и долгие месяцы их строительства в увлекательное, но очень короткое пешее эротическое и потом получу соответственно поступку.

― Ладно, я попробую донести до него важность твоего побега. Ну, всё, иди, дитя моё, ― Тиеру взял мою голову обеими руками и, чуть притянув к себе, поцеловал в лоб.

― В лоб вообще-то покойников целуют, ― угрюмо прогнусавила моя вредность.

― Иди уже с Асхой, авось и не придётся больше встретиться.

― С твоим оптимизмом только вешаться.

― Иди, ― друид с отеческой улыбкой развернул меня и толкнул вперёд.

Страдальчески вздохнув, я закинула рюкзак на спину и поплелась по тропе вниз. Перед тем, как войти в тенистый лес, я обернулась и увидела такую трогательную картину, что чуть опять не разревелась: Тиеру и сидящей у него на плече Карл, махали мне кто рукой, кто крылом. Жаль, что не белыми платочками, но и так сойдет. Приятно знать, что за тебя хоть кто-то волнуется.

В роще было на порядок теплее и темнее, чем на продуваемом, но освещённом закатным солнцем холме у хижины. Кирин должен был ждать на берегу. Вот уже и полянка среди тёмных ветвей виднеется. Посреди сочной зелени трав поблёскивает лазурная чешуя. Я остановилась.

"Что ты делаешь, Кира? Раилаг вообще-то там, в доме остался. Куда ты идёшь? Зачем? Чего хочешь добиться?.." ― спрашивал коварный, всегда правый внутренний голос.

А ведь он в чём-то прав, потому что ответом бы на эти вопросы стало бы нерешительное мямляние, так как я ни на что не годна без Раилага… Нет. Хочу что-то значить сама по себе. Сделать хоть что-то сама, пусть даже мой план ― полнейшее безумие. А уж если дракон, к которому я иду, не убьёт меня сегодня, значит, я точно совершу нечто грандиозное. Обычным "благодарствую, сударь, от души полнейшее мерси!" тут не обойтись, но план уже был составлен. К тому же, останься я тут, вряд ли недвижное тело Раилага было бы в безопасности… всякое может случиться, когда кто-то в полной отключке, а у кое-кого другого имеется здоровое либидо и неспособность держать себя в руках.

В любом случае повернуть назад нельзя. Сильные девочки не отступают. Перед тем, как пойти дальше, перекрестилась. Во славу Асхи, разумеется.

― Чуял я, что тебя обязательно куда-то лихая потянет, ― Дух Вод зевнул, встряхнул рогатой головой, словно избавляясь от обрывков снов.

― Караулишь, как бы невзначай помощь предложить и жизнь мою выцыганить?

― Тут и караулить нечего: на ловца и зверь бежит. Тебе бы обязательно от меня что-нибудь понадобилось, ― самодовольно ответил дракон.

― Ишь, какой умный нашёлся! ― фыркнула я, сунув в карманы руки, чтобы ящер не видел сжатых от волнения кулаков. Это я с виду и на словах такая смелая, на деле нихрена.

― Ладно, пошутили и будет. Куда намылилась на ночь глядя, рыжая?

― Пойду всех спасать. Делать же мне больше нечего, ― пожала плечами моя светлость.

― Думаешь, сможешь? ― иронично приподнял бровь дракон, чуть склонив голову набок.

― Рождённый ползать проползёт везде.

― Я бы точнее не сказал. А как ты, кстати, собралась-то всех спасать?

― А я бы сказала тебе как, да ты, помнится, просил выражаться цензурно. Но для начала моей благородной миссии мне нужен транспорт, ― я многозначительно посмотрела на кирина, мысля дракона в роли своего сегодняшнего тур-перевозчика. И он это понял.

― Что ты можешь предложить мне? ― глаза кирина жадно сощурились. ― Помни, это должно быть нечто ценное!

Вдох-выдох, давай, у тебя всё получится, Кира. Разжала кулаки и скрестила пальцы на удачу. Вдруг и в этот раз прокатит?

― Моя жизнь мне дорога, но есть очень ценная информация, которая тебя наверняка заинтересует. Моя жалкая жизнь — ничто по сравнению с этим.

― Я с-слушаю, ― дракон склонил голову ниже. Его хвост игриво мотался из стороны в сторону, шурша травой.

― Ты же слышал, надеюсь, что в Асхане объявился Ключ? Тот самый Ключ, который выпустит в мир Ургаша, ― заговорчески зашептала я, доверительно склонившись к ушной пластине кирина.

― Прошёл такой слушок. И что из этого?

― Я знаю, кто это, и знаю, где этого кого-то искать.

― Да ну? Откуда бы тебе это знать?

― Было дельце, встречались лично. Тот ещё типчик, чуть жизни не лишил, душегубец, ― я закатала рукав и показала на свежий шрам, полученный ещё в битве при Эривеле. Решила сохранить один для подобного случая. ― Но метку-то я разглядеть разглядела и сразу всё поняла, благо, историей и пророчествами интересуюсь. Почему тебе об этом сообщаю? Да, видишь ли, информация тоже товар, искала как бы подороже продать.

― Хм, а губа-то не дура, ты обратилась к тому, кто как раз и должен таких "меченных" убивать, знаешь ли. Вот только не врёшь ли ты?

― А на кой мне врать? Во-первых, я же знаю, что за ложь ты меня достанешь хоть из Шио и сожрёшь с потрохами, даже шнурков маме на память не останется. Во-вторых, тут что, много ходит тех, кто предлагает тебе пойти и убить конкретный Ключ?

― Я ведь могу просто пригрозить тебе немедленным съедением, и ты мне всё расскажешь, м? ― осклабился дракон в поистине страшной улыбке из больших и острых клыков.

― Э-эй, а посохом по жопе?.. ― испугавшись, напомнила я про недавнее обещание.

― Ну ладно, не могу, ― обиженно надул щёки кирин и серьёзно призадумался, поскрёб когтем по подбородку. ― Идёт. Я отнесу тебя на Таллан и ты мне говоришь, где он и кто он, этот новоявленный Ключ.

― Слушай, а отнеси меня в Империю Грифона?

― В Империю я не полечу, только до берегов континента.

Я кивнула и зашла сбоку, встала на подставленную лапу и забралась дракону на спину, сразу же схватившись за гриву, памятуя, что кирин любит резкие неожиданные старты.

Мать моя энтова роща, во что я ввязалась?..

✵❖✵

Длинное гибкое тело кирина легко скользило между облаков. Неуклюжая и неповоротливая туша, скопление чистой природной силы, в небе казалась необычайно лёгкой, воплощением грации и свободы. Сейчас, в спокойной обстановке, я ощутила истинное удовольствие от полёта, и я бы при всём желании не смогла бы описать всю его красоту. Мне бы позавидовал любой смертный! Но вряд ли бы захотел оказаться на моём месте. Мы пролетали сквозь кучерявые облака, и на ощупь они были… никакими. Просто куча парящей над землёй влаги. Представляете? Когда летишь в самолёте и смотришь в иллюминатор, думаешь, что они должны быть осязаемыми и очень мягкими.

Мы летели всю ночь и только лишь на рассвете, в мутной сизой дымке на горизонте показались берега большой земли. Но с каждой сокращённой милей между нами и тёмной зеленью встречающих нас гор чувство тревоги всё усиливалось. Темы для разговора подбирались всё сложнее, хотя я узнала всё, что хотела об отношении драконов к таким как я.

Во-первых, да, я такая не единственная, за историю Асхана появлялось несколько таких Ключей, но их рано или поздно находили и изничтожали как крайне опасного вредителя, так что ни один не успел исполнить своё предназначение. Во-вторых, метка могла появиться на любом участке тела, и замечательно, если на лбу, а такой неудачник и вправду был. В-третьих, и в самых главных, по мнению кирина, поимка и убийство Ключа тотчас же доставляло этого дракона на самый верх иерархии, выше только сын или дочь Асхи.

Получив всю эту информацию в обработку, я сглотнула и поёжилась, думая перемотать чёртову руку в сто слоёв, сверху надеть железную перчатку и замок повесить. Дракон кругами понемногу снизился и опустил длинное чешуйчатое тело на каменистый берег.

― Мы прибыли на Таллан.

― Ну, наконец-то, ― моя светлость на радостях спрыгнула с драконьей спины и поприветствовала континент в своей излюбленной манере: пятой точкой, потому что ноги подогнулись после долгого сидения и не справились со своей задачей. Взгляд кошки, грация картошки, что поделать. ― Спасибо тебе, дракон. Это было незабываемо. Что же… теперь моя половина уговора.

― Я передумал, ― резко отрезал кирин, выпустив из носа струйку обжигающего пара. ― Ты лично отведёшь меня к этому Ключу.

― Мы так не договаривались! Никуда я с тобой не пойду!

― Или ты выполняешь моё требование или поплатишься жизнью!

― Я на тебя Асхе пожалуюсь! ― заскулила я потерянным щенком.

― Ур-р-р, готовься к с-смерти, с-с-смертная! ― радостно прошипел ящер, брызжа слюной.

― Масло масляное! ― огрызнулась я, отступая.

― Рр-ра-ар-р!!!

Дракон кинулся на меня, отчего моя светлость с размаху приняла своё излюбленное положение на заднице. От быстроты всего произошедшего Сердце Грифона перелетело через мою голову и приземлилось где-то далеко сзади. Раззявленная пасть предстала предо мной, готовясь заглотить целиком. Вскрикнув от страха, я нащупала за поясом железную зубчатую тяпку и махнула ею наотмашь, оставив несколько длинных порезов поперёк длинного языка кирина, задела десну и рассекла губу дракона. Нет, ну почему? Почему нельзя было забыть и затолкнуть за ремень серп?! Асха, за что меня при рождении одарили тупостью?!

Синяя чешуя окрасилась в багровый. Зверь обиженно взревел, отдёрнув голову назад. Сперва Дух Вод ошеломлённо скосил глаза на высунутый кровавый язык, осознал, что я (букашка, жалкая смертная, никчёмное создание ― нужное подчеркнуть) таки посмела… и оскалил клыки, злобно глядя на меня.

― Рыжая с-сволочь! ― яростно зашипел кирин, медленно приближаясь, растягивая момент до того, как его челюсти сомкнуться на моём хрупком тельце.

― Старый крохобор! ― пискнула в ответ моя наглость и подкрепила свой аргумент зарядом молнии, метко запущенной бескрылому засранцу прямо в его нахальный жёлтый глаз.

И практически сразу же получила обратный эффект применения волшбы, выразившийся в потяжелевших конечностях и общей усталости, как если бы я пробежала дистанцию в несколько километров. Мне остаётся только молиться Шалассе, чтобы её полуслепая детина поскользнулась на мокром песке, не успев достать меня зубами. Я кинулась наутёк, судорожно цепляясь за землю онемевшими руками и резво отползая прочь на четвереньках ― при попытке встать ноги сию же минуту подкашивались, и я падала обратно. Только бы добраться до Сердца. Если амулет мне и поможет, то это был единственный выход. Пара грёбаных метров! И если дракон меня в последний момент схватит за ногу…

Я из последних сил рванулась к заветной побрякушке, а она будто сама прыгнула мне в руки. Успела!

― Прошу тебя, выручай! ― прошептала я, обращаясь неведомо к кому и прижимая амулет к груди.

Только не в Слизерин… только не в Шио!..

"Не боись ― прорвёмся!

Где наша не пропадала ― там наша ещё обязательно пропадёт!

Это я тебе точно обещаю!"

Неизвестное измерение выплюнуло меня обратно в Асхан с чувством собственного достоинства, к счастью, не оставив себе на память какую-нибудь конечность, на жёсткую землю-матушку, и хорошо, что не мордой в болото. Как-то не планировала я карьеру утопца. Уже одно то, что воздух не пропитан вулканическим пеплом, а поблизости не шныряют представители фракции "рога и копыта", говорит о том, что всё складывается более чем удачно. Ну, и на том спасибо. И готова поспорить: не каждый день простому обывателю удаётся потыкать тяпкой в дракона и сбежать до того, как тебя схарчат от обиды. Вот только мозги в черепушке от экспресс-перемещения без экскурсовода (непосредственно к неприятностям) перемешались и превратились в холодные липкие макароны, напрочь отказываясь исполнять команду "думать". И ведь Моргот их знает, может, они просто не умеют, а я их мучаю зазря.

Не так давно очередной труд по психологии уверял меня в том, что если тебя внезапно настигла буря экзистенциального дерьма, то нужно всего-навсего начать что-то делать, авось выйдешь из объятий депрессии, не вскрыв вены. Посему я, осознав себя в пространстве, перестала созерцать вечное синее небо, лёжа на чём-то холодном и неровном, села и уже привычно стала недоумевать.

Я посмотрела с недоверием на Амулет Грифона, валявшийся у моих ног и испускающий привычное алое свечение, но слабое, умирающее. И снова "эта «бесполезная» хреновина и я вместе. Чёртов Тиеру, чёртовы его побрякушки, чёртова бижутерия, на которую мне никогда не везёт!

А вокруг стоял весьма привычный, позднеосенний для Сибирской низменности, пейзаж: среди облезлых сосен гладь болотных луж схвачена тонким первым ледком, жухлая трава на кочках прогнулась и покрылась инеем, солнце игриво поблёскивало между плотными серыми тучами, а ветер неистово трепал волосы и пах зимой, смешивался с вонью стоячей воды. Со всех сторон болото окружала плотная тёмная стена леса, и никаких признаков разумных обитателей.

Решив, что так дело не пойдёт, принялась теребить Амулет Грифона, требуя, чтобы сия неодушевлённая, но крайне непредсказуемая штуковина перенесла меня куда-нибудь ещё. Местный телепортатор был едва тёплым, оставался глух и к мольбам, и к угрозам утопить его в болотной жиже, так что ничего не оставалось, кроме как повесить сумку на плечо, подобрать с земли окровавленную тяпку, вытереть "оружие" об куртку, затолкав за пояс, крутануться на месте и двинуться в рандомную сторону. Я, видите ли, обнаглела настолько, что уже и на драконов нападаю, ну что мне сделают какие-то там утопцы, троглодиты и прочие возможные любители мокроты, комаров и торфа? И вообще, я думаю в Каэр Морхен поступать.

В голове уже успела промелькнуть нехорошая мысль о том, что на очереди у нас сам Некрополис по сюжету, а мою невезучесть вполне могло забросить куда-нибудь в земли близ Эриша… пейзаж для тех мест очень даже характерен, но опять же, что, на Таллане болот нигде больше нет?..

И даже спустя часа два я всё ещё торчала посреди огромного болота, так как выбрать надёжную кочку и не плюхнуться в засасывающую жижу оказалось довольно проблематичным.

Сумерки. Нет, не сага. Луна, на мгновение выскользнувшая из белёсых от её света клочковатых туч, посмотрела на бренный мир свысока и снова скрылась. Весь день был пасмурным, и продукты конденсации водяного пара становились всё чернее и плотнее, угрожая пролиться на, казалось бы, нескончаемые холодные болота ливнем, а то и укрыть их снегом. Наперебой с ветрами квакали лягушки и перекликались вороны, подавляя ощущение, будто ты остался совсем один на планете.

Я околела окончательно, хотя нацепила на себя всё теплое, что взяла у Тиеру. Плюс ещё и побывала в воде, провалившись в трясину и промочив штаны чуть ли не по самые трусы. Но и в этом, как оказалось, был небольшой плюс: мокрая ткань намертво замёрзла, став чем-то вроде ледяной корки, и не пропускала ветер. Шла уже несколько часов, и только когда стемнело совсем, на моём пути, наконец, возникла спасительная чаща деревьев. Под высокими елями было ещё темнее и страшнее, но там хотя бы не дул проклятый ветер, да и ночевать в чистом поле под стылыми осенними звёздами как-то не хотелось. Наломав вдоволь еловых лап, бросила их под самое раскидистое дерево, на скорую руку соорудив себе примитивное убежище ― стог, в который немедля зарылась с головой и подгребла обломанные ветви, чтобы сквозняк меньше проникал. Свернулась в комок и отчаянно пожелала увидеть огонёк в своих ладонях. Маленький язычок пламени, подрагивая, едва согревал, но это хоть что-то. На костёр меня уже не хватит. Хорошо, если к утру не замёрзну.

В сумке помимо жратвы оказалась банка с чем-то, что напоминало растопленный, протухший, раз пять перезахороненный жир. Этикетка на боку стеклянного вместилища этой нечистой жижи гласила "От ран". Обо всём-то мудрый Тиеру позаботился, когда в дорогу собирал. Ощутила тоску по вредному друиду и укол совести, когда вспомнила Раилага. Не надо было его бросать. Но теперь уже поздно. Злится, поди… Блин, ушла за самопознанием от единственного, кто действительно обо мне печётся, а в результате умру в первый же день от холода. Уровень выживания: троглодит. Порывшись в сумке ещё, нашла заботливо укутанный в толстую тряпку нож. О да, я могу сразу пырнуть себя, чтобы не мучиться. Спасибо.

Наевшись копчёным мясом из припасов, провалиться в холодное забытье я не успела, так как услышала мужской голос, несколько гнусавый, напоминающий скрежет старой несмазанной петли и шелест страниц старых книг. Сперва не поверила. Мало ли, может, галлюцинации. Я хорошо запоминаю голоса людей, и этот сразу нашёл в памяти внешность своего обладателя, а потому успокоиться уже не получилось, пришлось пойти на звук и осторожно выглянуть из-за ствола колючей ёлки, за которой сразу начинались ряды небольших параболических камней.

Пожалуй, первое, что бросилось в глаза ― это старик в дорогих одеждах, украшенных драгоценными камнями, и бордовом плаще из тяжёлой материи. Но тут удивляло вовсе не это, а скорее то, что мужик сидел на могильной плите и с кем-то вёл задушевный разговор. Диалогом не назовёшь, я не слышала, чтобы кто-то отвечал, а меж тем старик встал и принялся эмоционально размахивать руками, расхаживать перед могилами. В частности перед одной. На плите стояла человеческая черепушка, хотя сама могила разрыта не была, да и другие вроде бы тоже. Ничего расслышать толком не удалось, расстояние всё же было приличное. Излив суть всех своих треволнений, мужчина взял черепушку, к которой, видимо, и обращался, направился куда-то в противоположную от меня сторону.

Как бы я не любила некромантов и все те их привилегии… но повелось так, что мне волей-неволей приходится участвовать в событиях самым активным образом. В отношении этой фракции перспективы виделись не самые радужные, наоборот, ещё более мрачные и смертельные, чем раньше. Сразу представилось веселое вампирское застолье, и я в его середине на блюде с яблоком в зубах, доказывающая, что не шпион и не ведьма, а так, просто мимо проходила.

Ладно, допустим, пойду я, сдамся Маркелу. Вот так вот возьму и пойду к большой тёмной шишке, понадеюсь на адекватность некроманта… хотя бы на относительную, напрошусь в ученицы. Меня же, ясен пень, всегда привлекала тёмная магия. Особенно связанная с поднятием мёртвых и своеобразным бессмертием, если переродиться в качестве лича и грозить всем неугодным неожиданной вспышкой бубонной чумы.

Когда-нибудь я отращу мозги, заведу логику и приручу здравый смысл, пойму, что это самая безумная из всех моих идей, но явно не сегодня. Я готова пойти к Маркелу и стать его слугой, зная, что меня пожелают использовать для самых грязных дел, обязательно пошлют на поле боя против Раилага и Ко. Но ведь я должна потом смочь как-то защитить их, помочь завершить тот ритуал с Изабель, не дав Биаре забрать её в Шио?

На то весь расчёт. Пока что. А я ненормальная. Но зато в кои-то веки знаю, чего хочу, и что мне надлежит делать.

✵❖✵

Спустя сравнительно недолгий путь через густую чащобу вслед за таинственным полуночником на почтительном расстоянии незаметности я сначала потеряла в густой и холодной ночи тощую фигуру в красном плаще, а потом и сама потерялась. Для полного счастья так сказать. Не страдала топографическим кретинизмом никогда (и это при всех моих недостатках, я считаю, победа)… видимо, до этого самого момента. Либо это лес или волшба какая тёмная закрутили мою потерянность, сокрыв некроманта и погрузим меня во мрак неизвестности. Воображение сию же секунду принялось излагать свои творческие идеи по поводу. Стоя посреди леса в пугающей тишине и тревожно вслушиваясь в каждый звук, ждала, как минимум, умертвия в чёрном рваном балахоне, которое незаметно появится за спиной и отсечёт мне голову косой, когда повернусь. Да, Грэмми тебе за лучший сюжет, моё любимое воображение. Пора уже с этим заканчивать. И всё равно, что Тиеру бы меня на британский флаг порвал бы за это. И тем более пофигу, что с позором придётся к нему вернуться. Главное, чтоб не замёрзнуть здесь.

Я взяла в замёрзшие и еле двигающиеся пальцы алую сферу-амулет и, безотрывно сверля Сердце Грифона грозным взглядом, поставила бижутерии ультиматум:

― А ну-ка быстро перенеси меня к Тиеру на Сумеречные Острова, а то я тебя сейчас о камень разобью, ― прохрипела я почти шёпотом и от души огрела себя им по лбу.

Красное сияние вновь застлало взор, ослепило, прорвав пространство и утянув за собой в неизвестность. Перемещение происходило всего пару-тройку минут, за которые ты испытываешь поистине невероятные ощущения. Распадаешься не то, что на атомы, на что-то ещё меньшее. И ты становишься кучей маленьких рассыпчатых частиц-волн, чувствуешь, что тебя как будто бы стало больше и меньше одновременно… а ещё это немного щекотно.

Мост Эйнштейна-Розена в исполнении магического артефакта с оглушительным хлопком буквально вышвырнул меня в пространство, предварительно собрав в единое целое, уже в другом месте на неровную мощёную городскую дорогу. Я бодро проехалась по грязи добрых метра два, судя по незабываемым ощущениям трения пятой точки о шероховатую кладку. Выдохнуть и расслабиться я позволила себе только когда слепота и глухота отступили и дали осмотреться.

Моя светлость оказалась на посреди унылых и мрачных развалин, где наверняка ещё и призраки обитали. По правую руку жались друг к другу давно заброшенные домишки, образовывая небольшой городок, а прямо передо мной возвышался большой, поражавший своей высотой замок, чьи лучшие годы закончились при осаде давних лет. Куски облицовки, да и сама кладка валялись по всему периметру, многие окна выбиты напрочь, полуобрушенные балконы и башни, в дырах которых виднелись винтовые лестницы и бойницы.

Я же оказалась в дальней и самой заросшей части городского кладбища в окружении крестов, надгробных камней, да статуй неизвестных в компании луны, лившей свой мягкий свет на таинственный и мрачный город. Моя светлость сглотнула, комок страха, стоявший в горле колючим ежом, скользнул куда-то в желудок. Вокруг на первый взгляд не было ни души, ни живой, ни мёртвой. Однако в воздухе витало что-то пугающее, противоестественное. Не имея сил или стойкости духа подняться, я трусливо заползла в ближний почти целый мавзолей, под каменного ангела, печально склонившего кудрявую голову.

Пусть моё желание хотя бы раз что-то в своей жизни сделать самой на сей момент скатилось в сраное ничто, эта самая жизнь поблажек давать не собиралась и показала фигу, а не теплый ужин в хижине Тиеру.

До утра ещё было далеко, а любопытство и желание исследовать мир вокруг потихоньку брали верх над липкой сковывающей паутиной страха. Начала с собственного убежища, а вернее ― с внушительных размеров саркофага. Крышка была испещрена письменами и барельефами искусной работы, из чего складывалось ощущение, что лежит тут не абы кто, а человек, как при жизни, так и после смерти ни в чём себе не отказывающий. Что уж говорить о его гробе? Сам мавзолей был просторен и являл собой архитектурное произведение искусства что внутри, что снаружи: и колонны с завитками лоз, и тебе объёмные фигуры чародеев на фронтоне, и струящиеся линии иероглифов на фризе, внутри стены представляли собой сплошную картину, изображавшую великие сражения. Самое интересное у похороненного началось, как видно, после смерти: некромант с армией мёртвых на рисунках завоевывал парящие города. Однако свою вторую смерть он не пережил. Сплошная тавтология с этими некромантами и их укладом.

Как вы, может быть, помните, у меня и раньше случались приступы неконтролируемой клептомании, что сейчас и произошло опять. Пытливый и жадный до золотишка мозг сообразил, что можно отколоть треснувшую стенку саркофага достаточно сильным ударом. Продолбить её удалось не сразу и не всю, лишь маленькое отверстие посередине, достаточное, чтобы пропихнуть туда руку. Закусив язык, моя светлость принялась шурудить рукой по полости. Там, внутри, лежал скелет в истлевшей материи, а его кости рассыпались от прикосновения в труху. Пальцы наткнулись на что-то нагретое и гладкое. На отражённый свет спутника Асхана, попадавший в склеп через специальный колодец, явился обжигающий руки стеклянный шар, заполненный тёмной клубящейся серой дымкой, в которой мелькали всполохи пламени. Сфера была настолько горячей, что не оставалось сомнений ― внутри него находился настоящий огненный ад. Ещё никогда мне настолько сильно не хотелось разбить шар из детского желания просто "позырить чо будет". Идея пришла незамедлительно.

Прикарманив магическую штуку-дрюку, я уже намного смелее двинулась в сторону входа в крепость ― простая дверь в подсобные помещения, так как "избушка" стояла ко мне полубоком, а не передом. О том, что там могла преспокойненько засесть нечисть всякая, я уже как-то не беспокоилась, у меня ведь есть сюрприз, которой уже руки чешутся опробовать на чём-нибудь. А вдруг оно обернётся ещё большими бедами? Ну и ладно, мой головной центр управления всегда существовал пост-фактум, никогда не знал, что такое «думать» и с чем его едят.

Окна чёрными немигающими глазами словно наблюдали за каждым движением. Обломки каменной кладки хрустели под ногами. Я приоткрыла скрипучую дверь и скользнула внутрь. Состояние внутреннего убранства замка, скорее всего, было не лучше, но этого я видеть не могла, ибо царила беспросветная тьма, а окон в этой части не наблюдалось. Пройдя кухню, я выбралась на пятно света в просторный холл. Маленький огненный сгусток слетел с моей ладони и отправился в полёт по залу, освещая каждый тёмный угол на предмет недружелюбных монстров. Таковые и впрямь обнаружились. В количестве пяти штук отвратно смердящих трупов, почему-то пребывающих в вертикальном положении, двигающихся и ворчащих. Надсадно застонали от неяркого света и, замахав руками, развеяли огонёк, недовольно загундосив из темноты женским голосом:

― Ы-ы-ы… Что это за живность тут у нас завелась?

― Ы-у-ы, человечинка на ужин будет, ― вторил мужской.

― А на ночь есть вредно, между прочим, ― я пискнула, когда мне на плечо легла чья-то тяжёлая ручища, задрала голову и увидела занесённый широкий нож мясника.

Вот тут моя светлость уже не сдерживала душевные порывы визжать на всю Ивановскую от страха и сообразила рвануть вперёд в самый последний момент перед тем, как нож топором палача чуть не опустился на мою бедовую голову. Бегом огибала пытавшихся меня схватить зомби, старалась найти выход, оглохшей летучей мышью натыкаясь в темноте на кусающихся мертвяков, пока не запнулась об ступеньки лестницы, уходящей вверх. На четвереньках резво взобралась повыше, достала ранее найденную сферу, замахнулась и бросила её вниз, в гущу восставших трупов. Стекло звонко разбилось о чью-то голову, судя по вскрику, и, больше не сдерживаемая стихия вырвалась на свободу. Грохнуло не слабо, так, что крепость содрогнулась, и часть крыши обрушилась сверху на огненный смерч, за секунды спаливший дотла несчастных зомби. Скорее всего, ибо из-за дыма ни черта не было видно. Что там осталось после взрыва, я не стала наблюдать и побежала по крепости дальше, дабы не быть сожжённой заживо. Ну, я посмотрела, что эта штуковина делает. Я довольна.

Испытания магической бомбы не прошли незамеченными, так что уже через пару минут за мной увязался хвост из своры бледнолицых клыкастых упырей с мечами на перевес. Мда. Их я как-то не предусмотрела. И если судить по их злющим выпученным глазкам на белых, словно лунный диск, лицах, они были очень и очень голодны. Моя светлость припустила по нескончаемой тёмной галерее так, что только пятки сверкали, и не забывала придавать себе ускорение пронзительными вскриками. Впереди непроглядный мрак, сзади ― острые, словно бритва, клыки, явно жаждущие крови так вовремя потерявшейся гостьи.

Когда коридор круто повернул влево и вампиры на какое-то недолгое время перестали видеть мой тощий и невкусный зад, я свернула в одну из дверей, оказавшись в просторных покоях. В них явно кто-то жил: на кровати лежала вполне приличная чистая одежда преимущественно чёрного цвета. Хотела уже было пожалеть и сгинуть отсюда побыстрее, как в комнату ворвался вампир, перегородив единственный путь к спасению. Ну, не единственный, но балкон я в качестве спасения как-то не рассматривала. В следующую секунду меня уже крепко держали, запрокинув голову и примериваясь к шее.

Упырь явно не думал, что жертва может быть против такого обращения. Я нашарила рукой за поясом хорошо зарекомендовавшую себя в бою тяпку и ткнула её в грудь вампира со всей силы, всадив как можно глубже. Упырь расхохотался так, словно его ребёнок пёрышком пощекотал. Ему было уже не так смешно, когда я ткнула в оставленную рану деревянной ручкой огородного орудия труда. Орал он так, что я чуть не оглохла на всю оставшуюся недолгую жизнь, а после мгновенно загорелся, будто его предварительно полили бензином. Новоиспечённый факел, визжа и размахивая руками, устремился по коридору прочь, заставляя сородичей с испуганным шипением разбегаться от него, в ужасе прижиматься к стенам, чтоб только пламя не задело ненароком.

― Врёшь, не возьмёшь! ― запальчиво гаркнула я в коридор, перед тем как с грохотом захлопнуть жалобно скрипнувшую дверь.

Пока клыкастые провожали ошалелыми взглядами потерпевшего неудачу коллегу и взвешивали степень угрозы от рыжей катастрофы, я, три раза перекрестившись, наскоро благословила дверь именем Эльрата, непонятно из каких закромов памяти вытащив наставления имперского жреца. И, судя по ненавязчивой ноющей боли в голове, это был последний фокус на сегодня. Плохо. Вампиры тем временем уже были почти на пороге, и их смущала только хлипенькая щелястая (можно целый палец просунуть) дверца, держащаяся на одной петле и на слове божьем.

― Вот что крест животворящий делает, ― с ошалелым видом и гордостью в голосе произнесла я и на всякий случай придвинула к двери комод и стол и отошла, не отрывая взгляда от результата вынужденной перестановки. Вампиры долбились в преграду так, что штукатурка с потолка сыпалась, даже маленькая трещина вон по стене пошла. Наверное, не ели лет сто, вот и бесятся, маленькие.

― Открывай, не то хуже будет! ― орали по ту сторону бытия.

― Ага, щас! Может, вас ещё хлебом-солью встретить?! ― истерично засмеялась я в ответ.

Дверь, к счастью, позиций врагу не сдавала, твердо стоя на своем, а моя светлость уже начала было надеяться, что они вскоре плюнут на это дело, но нет. Враг открыл второй фронт атаки, начав штурм балкона.

Осада моего «укрепления» закончились быстро, но феерично. Разразился эпичный махач, где я читаю визгливым срывающимся голосом "Отче Наш", вернее, несколько строчек, сколько смогла вспомнить, параллельно кидаясь ветошью, какой-то дрянью из шкафов и камнями, водружала многоэтажные конструкции мата вампирам на головы, разнообразя вкраплениями "Помогите!". Не особо помогало.

Под конец, когда меня уже почти схватили, изорвав в шерстистые клочья утеплённую куртку и для полноты картины даже не оторвали, а откусили приличный клок волос… вот за это мне стало вдвойне обидно. Вампир, похоже, и сам был в шоке, тем временем мой мозг уже переключился с команды "Испугаться и орать" на "Мстить". Я озверело посмотрела на бледнолицего, у которого изо рта торчал рыжий локон, пнула в причинное место и сунула ему под рёбра припрятанную немногим ранее в сапоге ножку от табуретки. Тут опять мне не повезло, осина не была её изначальным состоянием материи, а потому вампир не соизволил испустить дух и просто выдернул из себя деревяшку, презрительно сморщившись от вида своей крови. За сие непотребство костлявая рука от души отвесила мне звонкую оплеуху, да такую что я чуть не улетела к противоположной стене, однако за шиворот держали крепко.

Суть да дело, а на кровушку мою, как ни странно, никто пока что не покусился. Представилась возможность пожить ещё немного, пока меня куда-то волочат чуть ли не по полу, так как после удара и так шаткая крыша съехала набекрень ещё больше, щека и скула горели огнём, а в глазах всё мутилось и темнело.

✵❖✵

Лица всей присутствующей нежити, личей, зомби, вампиров и прочих не пожелавших умереть окончательно, плыли перед глазами мутными, одинаковыми, неразличимыми пятнами. Кроме одного. Маркел смотрел в мои зеленые очи долго и пристально, наверняка думая, что они хорошо будут смотреться в бокале с мартини… или что они там вообще пьют?.. Неважно. Но по изучающему взгляду, скользящему по моему телу, можно догадаться только о том, что тебя примеряются разобрать на органы. Я долго и нудно объясняла магу, выдумывала на ходу несусветный бред о том, как мне вообще удалось попасть в его хорошо охраняемую крепость, но всё сводилось к тому, что я появилась прямо из воздуха, да ещё и залезла в какую-то гробницу, и мои загребущие руки опять загребли что-то не то. Клептоманка-неудачница. Но зла некроманту при всём при том я не желаю. И не шпионю.

― Это весьма неприятное событие, господин, ― вывел худой черноволосый вампир, которого я давеча пыталась убить. Недобитый, как я его про себя окрестила. Глаза цвета лесной зелени, так часто встречающиеся среди мёртвых, глянули с презрением. ― Нам только не хватало, чтобы маги Серебряных Городов засылали к нам волшебниц для шпионажа.

Ха-ха, да. Волшебницу Винкс они послали, ну. Хуинкс, исходя из последних событий. Ладно, я прекрасно знаю, что идея изначально была отвратительной и весьма глупой, но отказаться от неё мешала уже врождённая гордость и упрямость… а может и тупость к тому же. Тем более амулет наотрез отказался исправлять положение.

― Послушайте, я уже раз сто сказала, что я никакая не шпионка, ― обессилив после "сражения" и от страха, я беспомощно сидела на коленях перед троном Маркела и держалась рукой за сильно опухшую щёку, в придачу к которой получила раскалывающуюся от боли голову и наверняка сотрясение мозга. Я всё ещё пыталась выбелить себя хоть как-то, избавить хотя бы от ложных обвинений. ― Настоящий вражеский засланец не стал бы так грубо действовать! Это уже не говоря о том, что в моих действиях профессиональностью даже не пахнет.

― Действительно, Джованни, в совете Серебряных Городов же не дураки сидят, ― усмехнулась низким альто вампирша, стоявшая рядом с Недобитым.

― Столь бестолковое недоразумение они точно не могли послать, ― согласился кто-то из присутствующих личей.

― Да, это больше похоже на происки Империи Грифона, ― подал идею кто-то из вампиров-стражей. Среди собравшихся прошёлся одобрительный гул и смешки.

― Да и зачем им следить за вами? Некроманты уже давно всего лишь жалкое подобие своих великих предшественников. Ну чем вы вообще можете угрожать? Сглазом, закрытием чакр и обещанием изгадить ауру? ― разозлившись, с издёвкой поинтересовалась я, запоздало уразумев, что сама себя подвожу под монастырь.

Вот тут на меня уже смотрели не просто как на противную букашку, а с настоящей ненавистью, как будто была я одна виновата в их бедственном положении в политической обстановке, или как на незамеченную на плите жирную сковородку, когда сеанс помывки посуды уже окончен. Патриотические чувства разве что только у Маркела не были задеты, он остался равнодушен к высказыванию, вообще не обратив на это внимание. Остальные молча скалили зубы и старательно прожигали меня взглядом. Что ж, Кира, не удивляйся, если к утру обнаружишь себя хорошо отбитым ногами и обескровленным трупом.

― Я не склонен верить словам всяким девкам с улицы, ― Маркел кивнул двоим зомби, державшихся от него чуть поодаль, и те схватили меня под белы рученьки и поволокли прочь. От одного из них, опалённого и пахшего горелой плотью так и веяло злобой за сотворённое мной.

Сильные мужицкие ручищи уже было потащили меня волоком к выходу из тронного зала, как бы я ни упиралась, но всякий решила сделать ход конём. Терять-то нечего.

― Стойте! Я знаю, что вы были учеником Сандро! Знаю, что вы мстите за него Сайрусу! А ещё вы втёрлись Фионе в доверие когда-то, и что хотите оживить Николаса, чтобы через него управлять Империей Грифона! ― затараторила я первое, что приходило в голову, вяло вырываясь из лап мертвецов.

Маркел замер, медленно обернулся с ну просто непередаваемым выражением лица злого гения, самые хитроумные замыслы которого разом раскрыла жалкая растрёпанная рыжая девица, взявшаяся неизвестно откуда в его дворце. Маска равнодушия разбилась вдребезги моментально.

― Откуда тебе это известно? ― осторожно спросил некромант, недоверчиво косясь и подходя ближе.

Чего мне известно? Я много чего ляпнуть и не туда успела!..

― Я… Я вижу будущее… а и иногда ещё и прошлое… временами…

А настоящего даже близко не вижу, ну.

― Ты пророк? ― недоверчиво нахмурился Маркел. ― Хотя нет, не отвечай. Ты можешь солгать…

Маркел произнёс какое-то заклинание, протянув вперёд ладонь, затем резко сжал руку в кулак, а глаза некроманта закатились и был виден только белок. Мой пронзительный вопль отражался от стен и высоких сводов зала, многократно усиливая все последующие крики, вырывавшиеся из моей глотки. Каждую кость, каждую мышцу и каждый нерв выкручивало, выламывало, будто раздирало на части мучительно медленно. Слёзы хлынули из глаз, кровь пошла носом, была во рту, даже из ушей начинала течь. Меня больше не удерживали. Я упала на пол, царапая его ногтями, но не оставляя ни единой царапинки на камне, извивалась, выгибалась под немыслимым углом, видя лишь абсолютно безучастные лица гниющих зомби.

― Расскажи мне всё! ― услышала я словно из глухого омута голос некроманта.

Я чувствовала себя поломанной игрушкой, а потому безвольно обвисла в руках двоих мертвецов. Та боль… Её отголоски всё ещё чувствовались. Лучше бы меня убили сразу же, чем подвергать такой бесчеловечной проверке на лживость.

― Нет! Пока вы не возьмёте меня в ученицы, я не отвечу ни на один ваш ответ! И не спрошу ни один свой вопрос!.. То есть… ну вы поняли, да? Извините, ― тихим хриплым голосом закончила я, пока не начала нести ещё больший бред… но он-таки вырвался на свободу, поражая даже меня своим размахом. Откуда только силы на это взялись? ― Я не пророк, просто я до глубины души восхищена вами, как мастером некромантии… я подробно изучала вашу биографию, а уж сделать вывод о короле-марионетке не сложно, ведь воскрешая кого бы то ни было, привязываешь его к себе, и он не может противиться.

Маркел всматривался в меня как астроном в ночное небо в поисках новой звезды, но он искал, к чему бы придраться, где бы уличить во вранье.

― С чего, девчонка, ты вообще взяла, что я собираюсь воскрешать короля?

― Уже чуть ли не вся империя знает о вашем соглашении с королевой. Слухи… они ведь как чума, только стоит ветру подуть, и все уже всё знают.

― Это кто же у нас слухами народ кормит? Ты ещё скажи, что сама королева, ― тут же влез Джованни, решив раскопать каждое сказанное предложение.

― Даже если бы она ходила и всем об этом рассказывала, бабки у подъезда к Когтю узнали бы об этом до того, как подобная мысль появилась бы у Изабель в голове, ― усмехнулась я через боль, не желая сдаваться.

― Всё это жалкие…

― Отстань от девочки, Джованни, ― мягко, но настойчиво оборвала брата Лукреция. ― Если секретная информация каким-то образом просочилась, её уже не утаишь. Следует решить, что теперь делать с ней.

Джованни одарил родственницу недобрым взглядом и нехотя кивнул.

― А ты, значит, хочешь мне в этом деле помочь? ― продолжил Маркел, выгнув седую бровь.

― Возьмите в ученики, ― мотнув головой в знак согласия, я упёрто посмотрела на него снизу вверх.

Маркел погладил длинными пальцами седую бородку, раздумывая. В темных глазах погасла искорка интереса, что не значило ничего хорошего.

― А бросьте-ка её в темницу, и пока не убивайте, ― радостно воскликнул Маркел, хлопнув в ладоши. ― Но для начала обыщите.

Своими грязными лапами эти выродки пошурудили везде, заляпав и без того грязную одежду свежим слоем нечистот. Одежда, еда и другие вещи из сумки были вывалены на пол. Ничего интересного. Но тут Маркел вытащил за край цепочки из-под рубахи спрятанный амулет Грифона и потянул на себя так, что пришло податься вперёд. Я задержала от страха дыхание. Ну всё. Пиздец.

― А… символ власти нашего покойного королька! ― протянул Маркел, покрутив в руках псевдо-украшение, и снял его с моей шеи. ― Как я ненавижу эту вашу Империю, тьфу!

В этот момент, наверно, я и весь Асхан внутренне содрогнулись и распрощались с последней надеждой. С немым ужасом я наблюдала, как могущественный артефакт полетел в окно. Сердце ухнуло вниз. Тиеру и Раилаг меня убьют, расчленят, а потом сожгут… Но удара стекляшки о камень, как ни странно, не последовало. Либо слишком высоко, чтобы услышать, либо… нет, такой щедрой удача быть просто не может.

В результате я поливала истерическим матом всех вокруг и опять получила по многострадальному лицу от Джованни, который ещё и сунул мне в зубы кляп, прекращая фонтан искренних пожеланий, адресуемых всем, кто присутствовал, отправиться в пеший поход, полный порнухи и любви к мужскому половому органу.

✵❖✵

Кандалы, дыба, верёвки, плетки... Надо же, как мило. И мысли о мучительной кончине совсем-совсем не навевает. Всё это добро висело на стенах пыточной, мимо которой меня протащили. А ещё вода, плесень, крысы, чьи-то кости на полу. И я посреди этого добра брошена в одну из камер с подобным содержанием и напоследок от души пнута в бок. Выплюнула грязный кляп и судорожно вдохнула смрадный воздух в лёгкие и, отплевавшись, с кряхтением переползла на более-менее сухое место, подвинула ногой трупик жирной, совсем недавно отошедшей в мир иной крысы и зябко поёжилась. Холодно тут и мерзко. И пахнет помоями. Лицо опухло и болело нестерпимо, в голове словно звонили в набат, рёбра, близко познакомившиеся с зомбачьим сапогом, казалось, треснули. Непередаваемые ощущения, доложу я вам.

Все эти избиения, так же как и небо в клеточку для меня были абсолютно незаслуженным, хотя это как посмотреть, но моих "великих тайн", начертанных на руке, Маркел знать не мог. Хоть что-то хорошее. Поговорить было решительно не с кем, ещё и мерзкие грызуны норовили по мне полазить... бр-р, а за маленьким решётчатым окошком в двери мелькал скелет-тюремщик в железной каске, неустанно патрулирующий проход между кельями.

Эх, Кира-Кира… Ты сама эту кашу заварила, сама во всём виновата, так что не ной и не вини богов.

Тоненький лучик из маленького окошка был единственной односторонней связью с миром за пределами темницы, говорящий, что там, за стеной стоит ясный, может даже тёплый день. Сил после ночной беготни, драки и истязаний как физических, так и духовных, не осталось, организм настоятельно требовал передышки, и я безвольной куклой повалилась на бок, погрузившись в небытие. Однако даже во сне не видела ничего приятного, кроме омерзительных тварей, гоняющихся за мной и пытающихся сожрать заживо, кошмаров, заставляющих тело наяву дёргаться как в конвульсиях. По прошествии нескольких… минут? Часов? Дней?.. В темнице не сильно-то разберёшь. Возможно, уже вечер, так как из окна не проникало ни одного фотона света, кроме факела иногда проходящего мимо стража. Боль никуда не делась. Желудок урчал, словно громадный ластящийся кот, требуя пусть не кулинарных шедевров, а хотя бы одной единственной крошки.

Я осмотрела камеру, насколько позволил очередной проблеск огня в решетке двери, и не заметила никакой, даже крошечной лазейки. Уныло перевела взгляд на мертвую крысу, всё так же лежавшую у стены, и вспомнила где-то давно услышанную историю о мужике и мыши. Несмотря на то, что он был беден, он отдавал крохи со скудного стола приходящей к нему из щели в стене крысе, тем самым незаметно для себя приручая её. Та в благодарность таскала ему монетки или даже купюры ― так уж получилось, что буквально за стеной его квартиры располагался банк.

Я закрыла глаза и в красках представила, как дохлая крыса подёргивается и встаёт. Распахнув очи, я могла наблюдать как ещё пять минут назад бездыханное тельце сидит подле меня и умывает острую мордочку лапами. Мохнатая, закончив приводить себя в порядок под моим восхищённо-испуганным взглядом, уставилась умными чёрными глазками на, очевидно, хозяйку.

― Иди и притащи ключи, одна лапа здесь, другая там, ― приказала я грызуну каким-то сиплым просительным голосом.

Крыса послушно побрела к решётчатой железной двери, протиснулась меж прутьями, выбежала в коридор прямо под приближающийся свет факела и… хруст костей и жалобный писк под железным сапогом стали свидетельством гибели моего эксперимента.

Это была последняя капля в чаше отчаяния. Я в голос зарыдала, кляня и костеря жизнь и богов с их несправедливостью, попутно воздавая почести так путём и не попробовавшей загробной жизни крысе.

У моего единственного сторожа не нашлось ни стыда за сделанное, ни сострадания, ни даже желания поболтать. Не били, и то хорошо, впрочем. Ажно дать мне по репе не захотел, когда моей светлости вздумалось распевать Короля и Шута на всю тюрьму. Я понадеялась хоть кого-то выбесить там, наверху, чтобы этот кто-то основательно на меня разозлился, пришёл сюда, и тогда одно лишь присутствие кого-то ещё в темнице развлекло бы меня. Могут убить? Ну… всё не болтаться здесь в полном молчании и помирая со скуки смертной. К тому же вещи у меня отобрали, и я успела довести себя до нервного срыва, беспокоясь, что же сталось с амулетом. Но на самом деле я боялась сойти с ума. Впасть в безумие от однообразия и молчания. Вода капала из окошка с одним и тем же интервалом между каплями, что начинало действовать на нервы. Стражник каждые пять минут ходил то туда, то обратно.

― Самара-городок, безбагойная я. Безбагойная йя-А-А-а-а, узбагой ты меня!..

В стремлении дать музыкальное образование местному дохлому населению я начала с шансона, спев и про аттестат в крови, и про гоп-стоп, и про любимую всеми Мурку, охватив величайших в этом жанре, что называется. Сокамерникам понравилось, как ни странно, так что через какое-то время они начинали подпевать. Даже призраки начали откуда-то подвывать. Полчаса тишины и покоя пронеслись прекрасным мимолетным мигом, разбившимся осколками об мои попытки перепеть Диву Лагуну и небезызвестную Царицу Ночи. Потом в ход пошла остальная классика ― пусть думают, что я не законченное быдло. Аве Мария вышла просто великолепно в сочетании с акустикой тюремных помещений и коридоров, в которых ещё целую минуту гуляло эхо посреди благоговейной тишины.

Но и на сей раз никто не явился задушить во мне зачатки оперной примы. И оставалось моё последнее и самое опасное оружие, которое надо использовать, пока голос окончательно не сел.

Всего за пару часов распевания на разный лад попсовых песен с эстрадного днища, способных убить слух и логику любого разумного существа, мне удалось довести одного из особо нервных мёртвых магов, личей, практически до истерики. Сорвав ключи у стража с пояса и открыл дверь с пинка, подлетев ко мне и прижав к склизкой стене.

― Я выпотрошу тебя прямо здесь, подниму из мёртвых и снова убью! И так будет продолжаться вечность, крикливая ты дышащая мразь! ― рыкнул некромант, сдавив до боли и задыхания горло одной рукой, и тыча в меня ржавым остриём кинжала другой. За пределами моей темницы, в тесном коридоре, мага ожидала пара сопровождающих его личей.

― Ха! Да ты никак боишься меня, раз можешь убить только когда я связана! ― "уколола" я зловредного паршивца в ответ.

А ну-ка, выгадаю ли я себе свободу? Знаете, темницы и скукота напрочь отбивают инстинкт самосохранения. Уж лучше познать все радости загробной жизни, чем изнывать от голода и невозможности съесть таблетку от головы, и приложить лёд к распухшему лицу, существовать как овощ, который зачем-то на цепь посадили.

Лич скрипнул зубами, смешно сдвинув серую надтреснутую челюсть набок.

― Где эти чёртовы вампиры? Пусть сейчас же оттащат эту мерзкую живую субстанцию к Джованни, пусть разберётся с ней, ― рявкнул мёртвый маг в коридор, да так что песок с потолка посыпался, а я от неожиданности вздрогнула. Куда более спокойно, но более злорадно он обратился к своим подручным. ― А если отправит девку обратно в камеру — сожгите его шакалов в пепел и удобрите им могилы!

✵❖✵

Опустим подробности. Меня просто сопроводила толпа жаждущих крови до покоев своего главаря после того, как вышеупомянутый лич пожаловался на шум и дебош у него под лабораторией, а так же пригрозил всех сжечь, если проблема не будет решена.

― Смертница? ― удивился вампир, увидев мой лицо в стиле "Квазимодо" в дверном проёме, и отшатнулся как от прокажённой.

― Недобитый?! ― в свою очередь изумилась я, безумно улыбнувшись во все тридцать два, что повергло поборника красивых лиц в ещё больший шок.

По приказу оного меня втолкнули в его кабинет… или что это вообще? А его хозяин за дверью отчитывал своих подчинённых. Подумав, что в ногах правды нет, я села на стул с резными львиными ножками подле столь же искусно выполненного стола, на котором стояла чернильница, рядом лежало перо и стопка чистых листов. Посиделки с подозрительными и крайне нервными личностями продолжаются… Как долго выдержит этот фрукт? Вернее, сколько раз Недобитый ударит меня до того, как моё лицо превратится в непотребное месиво?..

Как только ценные указания подручным были розданы, Джованни вернулся к своему письменному столу с ещё более угрюмым лицом. Я скромно сидела на краешке стула сбоку и нервно теребила кончик волос. Хорошо, что сижу, а не то бы рассыпалась бы на части от бессилия и страха, ибо внутри всё сжалось в тугой ком, напряглось и съёжилось.

За окном тоскливые сумерки вот-вот прогонит занимающаяся заря, солнце скоро покажется из-за корявых верхушек елей. Джованни, само воплощение утреннего растрёпанного недружелюбия, сосредоточенно вглядывался в мрачную даль за окном. Мужчина был одет в красный камзол с позолоченной вышивкой, облегающие тёмные штаны и высокие чёрные сапоги, начищенные до блеска. Тонкие бледные губы были сжаты в полоску, руки скрещены на груди, а пальцы сжаты на предплечьях. Что-то явно беспокоило высшего вампира… возможно, присутствие кого-то живого. Но это ведь ничего, правда? Меня не могут съесть, Маркел же приказывал… хотя, не сильно-то он расстроится, если «шпиона» случайно грохнут, но меня, кажется, уже не остановить.

Глаза зацепились за большой портрет в тёмных тонах почти во всю стену в оправе из золота, висевший над столом. Нарисованный на нём Сандро взирал на всех находившихся в помещении с лёгким пренебрежением, как на насекомых под ногами. Можно сказать, с высоты своей невъебенности. Однако это и внушало трепет от взгляда пустых глазниц, на дне которых виднелось голубое свечение. Смотрел будто в душу дядюшка Сандро, словно видел все твои грязные делишки и посмеивался, мол, как это всё мелочно, мне ли, великому личу, надо это знать… просто ты тут стоишь и окно загораживаешь ― приходиться тебя «просвечивать».

― Уважаемый товарищ прапорщик… кхм…

Джованни задёрнул бордово-фиолетовые портьеры из плотной тяжёлой материи, не пропускающие свет, и искоса посмотрел на меня.

― А как вас зовут? ― первым делом решила уточнить я. И так знаю, но ведь разговор же надо с чего-то начать.

― Моё имя Джованни.

― Серьёзно? ― усмехнулась я, чем потревожила больную щёку и тут же скривилась. ― Тот, что из герцогства Быка? Тот, кто сражался с Лукрецией и Сандро?

Кивок.

― Я, кажется, с каждой новой серией всё больше убеждаюсь, что вы там все какие-то ненормальные… в этом своём герцогстве Быка, ― задумчиво протянула я, позабыв к своему несчастью, с кем говорю. Если бы не сотрясение, полученное от побоев и вторжений в разум, то я бы не позволяла чертям дёргать себя за язык, но это не точно. ― Сколько отпрысков вашего рода в некроманты пошло? Сандро по жизни анархист и большой враль, Лукреция была развратной бунтаркой — тоже за ним кинулась, а теперь ещё и ты! А потом и Орнелла подхватит эту традицию! Нет, вы всё-таки ненормальные... Когда вы только потомков оставлять успеваете? Полсемьи упырей клыкастых да некромантов!

В следующее мгновение раздался громкий звон, в глазах резко потемнело, а на щеке появилось покалывающее ощущение — мне влепили пощёчину. Опять. По другой стороне лица. Впрочем, не такую сильную, как в прошлый раз. В зеркало, наверное, даже и смотреть не стоит. В целях сохранения собственной психики. Я шокировано посмотрела сначала на его руку, а потом на свою, которую успела приложить к ноющему месту. По пальцам потекла красная жидкость. Кровь? Я недоверчиво поднесла к глазам ладонь с красной жидкостью. А что я ещё надеялась увидеть?..

― Похоже, твое и так не слишком хорошенькое личико уже ничто не спасёт. А в следующий раз я отрежу твой мерзкий язык, тварь, ― бросив порцию презрения вместе со словами и премерзкой ухмылкой, произнёс Джованни. ― Ни манер, ни страха перед бессмертными! Что за молодёжь нынче пошла?!

Едрить какие мы нежные!

― А можно узнать, где мы находимся? ― решила я сменить тему, прижимая ладонь к лицу. Выжмем из сложившейся ситуации всё.

― Как это ты не можешь знать, где ты сейчас, если сама сюда телепортировалась? ― ответил вопросом на вопрос Джованни, к которому на удивление быстро вернулось самообладание.

― Так если открыть пространственно-временной мост, будучи в шатком психическом состоянии, то результат может быть любым, ― пожала плечами я, как если бы объясняла прописные магические истины.

― В Мифограде.

Есть. Пролезло. Я просто шарю, будем считать.

― Как тебя зовут, девчонка?

― Кира, неприятно познакомиться.

― Взаимно, ― кивнул вампир.

― Кто ты, откуда и чем занималась?

― А вам это зачем?

― Занадом, ― резко ответил мужчина. ― Маркелу, может быть, и всё равно, как, зачем и почему на острове его крепости появилась неизвестная чародейка, а вот мне очень интересно.

― Из соображений безопасности, ― понятливо кивнула я.

― Именно, так что можешь начинать. Главное коротко и по делу.

Я наплела с три короба про свою несчастливую жизнь в Светлолесье, про ненавистную учебу в монастыре и о том, что магия света была проста, скучна и не столь затейлива, как искусство некромантии. О том, как пережила осаду демонов, как решила в один прекрасный день бросить всё и отправиться в Эриш искать себе учителя. Правда, вот незадача, в пути меня застал врасплох отряд воинства Шио и мне пришлось срочно бежать через портал (свиток с заклинанием я предусмотрительно сперла из архивов Светлолесья и берегла на черный день) неизвестно куда, но поближе к Нар-Анкар, столице Эриша. Сбилась и оказалась… где оказалась.

― А ты хоть знаешь, где Мифоград, а где Нар-Анкар? ― поинтересовался Джованни, как на допросе расхаживая вокруг меня, насколько позволял интерьер. Интонация голоса мужчины была преувеличенно дружелюбной. Что за подвох?..

Я краем глаза уловила какое-то движение, бросила взгляд за правое плечо и узрела привлекательную высокую вампиршу, чья кожа белее снега в Антарктиде, губы алее венозной крови, а волосы чернее цветового наполнения квадрата Малевича. Вылитая белоснежка, правда, с клыками. Лукреция, появление которой я не заметила, с видом утончённого ценителя рассматривала Сандро, а он отвечал ей всё тем же уничижительным взглядом.

― Где-то недалеко друг от друга, надо полагать? ― пожала плечами моя светлость, как ни в чём ни бывало.

Вместо ответа вампир раскопал на столе из кучи бумаг карту и придвинул исчерченный ломаными линиями пергамент с жирными точками городов, подписанных кривым и мелким почерком. Едва ли названия дали мне хоть какое-то понятие о том, где что находится, потому что я банально не умею читать на местном, но роль свою отыгрывать надо было. Я посмотрела на вампира, задавая немой вопрос, мол, ну и что?

Лукреция переместилась Джованни за спину и села в кресло, скучающе позёвывая и поглядывая на нас. Мне стало стыдно перед столь красивой женщиной за свою разукрашенную физиономию, которая выглядела, наверное, просто ужасно.

― На случай, если ты не разбираешься в картах: Нар-Анкар здесь, на полуострове Эриш, а Мифоград вот здесь, в Тирийском заливе, ― сподобился пояснить Джованни, ткнув в места, достаточно далёкие друг от друга.

Я мысленно удивилась тому факту, что Мифоград, оказывается, расположен достаточно далеко от Эриша, и чтобы попасть из точки А в точку Б, придётся пройти через Империю или Серебряные Города.

― И я не поверю, что ты могла ошибиться с переходом настолько сильно, только если не желала попасть именно сюда. Конечный результат скачка не может быть столь далек от желаемого, ― победно ухмыльнулся Джованни. ― Это ты тоже должна была бы знать, раз такая умная.

Сзади послышался смешок. Мои поздравления, Кира, тебя уделали в теории того, в чём ты вообще не смыслишь. А чего я, собственно, ожидала? К тому же у меня в школе была "четвёрка" по географии.

― У каждого своя мера, что далеко, а что близко, ― упрямо возразила я с чувством собственной правоты. Но вампира уже было не разубедить. Даже я поняла, как жалко это прозвучало. Лукреция поджала губы и покачала головой, тонко намекая, что за последние полчаса я сама связала себе петлю, намылила и сунула в неё голову, осталось только табуретку опрокинуть.

Раздалось скромное постукивание в дверь.

― Я знаю, что ты лжёшь, но ещё не знаю, зачем, ― с нажимом произнёс мужчина, пропустив выпад мимо ушей и направившись к двери. ― Сиди и помалкивай, презренный кусок мяса, пока я не придумаю, что с тобой делать. Опять заверещишь — язык вырву.

В дверях показались двое неизвестных с потерянными лицами, по которым Джованни прочёл, что дело поставило подчинённых в тупик, и вышел из комнаты, приторочив дверь. Я рвано выдохнула, радуясь недолгой передышке, хотела было дать волю нервам и сгрызть ногти по самую ватерлинию, однако Лукреция возобновила свои непонятные передвижения по покоям брата. Вампирша неспешно подошла к портьерам, пальцем отодвинула край, на секунду выглянув в окно и впустив яркий лучик надежды, тут же угасший, брезгливо поморщилась и отступила.

― Какой солнечный выдастся денёк, ― цокнула языком женщина, обратив огорчённый взгляд на меня. ― В такой час ни один вампир не то что сам, упыря во двор не выпустит!

Лукреция подмигнула, едва заметно улыбнувшись, и опустилась в кресло, запрокинув голову на мягкую спинку и закрыв глаза. Больше вампирша не двигалась, как будто заснула. Или делала вид. Я переводила неуверенный взгляд с неё на призывно колыхавшуюся на сквозняке, проникавшем из щелястых дверей, портьеру и обратно.

― И что… вот так всё просто что ли? ― задала я вопрос не то якобы заснувшей вампирше, не то себе, не то Сандро на картине, который этот вопрос считал недостойным для звучания, судя по категоричному взгляду.

Ай, где наша не пропадала… и тут, и там пропадала!..

Ваше высокоблагородие решительно подошла к окну и юркнула за шторину, дернула дверную ручку и вылезла на свет божий, моментально ослепнув после долгих часов в темноте и блаженно вдохнув свежую порцию кислорода. Протёрла глаза и огляделась, убедившись, что на подворье внизу и впрямь никого, кроме нескольких зомби, которым, видимо, было оранжево всё, что не фиолетово, даже палящее осеннее солнце, объявившее неделю бабьего лета. Если сумею выбраться из крепости, то от них точно смогу сбежать. Практически под самым балконом стояла повозка с сеном, которое щипала чёрная лошадь с белой проточиной ото лба до ноздрей. Исполнять коронный асассинский прыжок веры я как-то не решилась. Запаса смелости на сегодня у меня хватит ещё разве что на угон лошади и всё. Этот план был оставлен на самый крайний случай.

Я перелезла каменные перила с легкостью, без страха. Наверное, потому, что испытала дежавю и вспомнила, что когда-то в Светлолесье я вынужденно уже пыталась заниматься паркуром. Почти не дыша, двинулась наощупь по небольшому выступу к следующему балкону, так как если посмотрю куда поставить ногу, то увижу землю далеко внизу и обязательно испугаюсь. Отчаянно молилась Асхе, чтобы тот или другой камешек не развалился от времени под ступнёй.

Когда я лезла на соседний балкон, что-то очень большое и громко хлопающее крыльями отбросило тень на моё существование, оглушительно зарычало и, исходя из приближающихся звуков, бросилось в мою сторону. Моя пугливость даже не стала смотреть, что там за страхолюдина захотела позавтракать нежным человеческим филеем, а резво навернулась с перил, подскочила на ноги и юркнула за дверь с длинным стеклянным окошком. Хотя, возможно, это нечто увидело моё лицо и в страхе улетело бы прочь, получив моральную травму на всю оставшуюся жизнь.

Посмотрела в окошко двери… и очень-очень пожалела об этом, увидев существо с львиным телом, покрытым светло-коричневой шерстью, рваными кожистыми крыльями и человеческой головой с гривой седых грязных и свалявшихся волос. Ламасу не успел затормозить и врезался головой в дверь, проломив её и отбросив меня на пару метров назад. Так как проём не был рассчитан на габариты помеси человека и мантикоры, так что зверюге оставалось только пытаться достать добычу когтистой лапой, при этом недружелюбно клацая человеческой челюстью.

Мы вдвоём с ламасу и так уже подняли хай, так что я пулей вылетела в коридор, свернула направо и кинулась прочь, не опасаясь, что совсем рядом находился Джованни с клыкастой поддержкой. Оные ожидаемо услышали грохот, а сейчас увидели воочию и с криками кинулись следом. Всё опять бы кончилось плохо, ан нет. Комнаты по правую сторону галереи закончились, сменившись большими окнами. Вот тут-то и стало ясно, что неживая тварь так просто от меня отстать не хотела, бросаясь в оконный проём, сшибая остатки стекла и сметая табун бежавших за мной вампиров. Ламасу было откровенно всё равно, кого жрать, посему она принялась раскидывать кровопийц как щенков, напрочь позабыв, на кого она сначала охотилась.

― Джованни, я болею за тебя! ― весело крикнула напоследок. Да уж, если бы я была частью периодической системы Менделеева, то именовалась бы как "Катаклизмий" или же "Пиздеций", ну или как-то так.

Ответ на мою издевательскую поддержку не заставил себя ждать. По словам вампира, жить мне оставалось всего ничего, и исключительно в страшных муках. Такие знания, надо сказать, сильно стимулируют, и я без оглядки ринулась вперёд незнамо куда, подальше от развернувшейся с моей лёгкой руки битвы.

При дневном свете, падающем из окон на интерьер, я, наконец, смогла его рассмотреть подробнее. Стены были из какого-то темного камня, полы из черного мрамора, тёмные красные ковры устилали коридоры. Факелы висели на стенах, но огонь не был таким, каким я привыкла его видеть ― он зелёный, от него не исходило тепло, лишь холод, пробирающий до костей. Но, несмотря на всю жутковатую обстановку, здесь было по-своему красиво, хотя и веяло смертью, тоской и болью. Какой-то безнадёжностью, давящей на твои плечи. Казалось, что все мои потуги чего-то достичь в новом предстоящем разговоре с учеником пустоманта ничего не принесут, они жалки, бесполезны, а мои надежды бесплодны.

Через дюжину одинаковых проходов и лестниц я достигла цели.

― Возьмите меня в ученицы! ― завопила я не своим голосом, с разбегу врываясь в тронный зал и плюхаясь на пол прямо перед царским стулом, едва успев затормозить, чтобы не сшибить его и некроманта.

А перед этим врезалась в делегацию неживых пришедших на аудиенцию, отдавила кому-то ногу и кого-то сшибла. Поднялся гул удивления, граничащего с неодобрением.

― Я так понимаю, мы не вовремя, господа, ― флегматично хмыкнул их глава, старец с седой бородой и головным убором, сильно смахивающим на ведро, только из ткани. Керикион, спица, обвитая двумя змеями и увенчанная двумя крылышками, из белого металла (точно не серебра, иначе бы он корчился в муках) на его шее мог говорить о том, что владелец принадлежит к цеху лекарей.

― Кто выпустил эту дрянь из темницы?! ― вскочив на ноги, взревел махом побагровевший Маркел на весь замок так, что даже призраки "всосались" в узкую щель на потолке, возмущённые гости притихли, а стражи-вампиры втянули головы в плечи. А я заозиралась по сторонам, пытаясь разглядеть упомянутую дрянь. ― Ургашевы отродья вы, а не темные рыцари! Я отдал чёткий приказ: за пределы темницы девку не пущать, а вы, дохлые инвалиды, и того не способны сделать!..

Из боковой галереи в залу вывернула хорошо пожёванная и порядком измельчавшая гвардия вампиров во главе с Джованни, чья перекошенная от гнева физиономия мне скоро в кошмарах сниться начнёт. Вампир, завидев Маркела, приосанился и сделал вид, что не гнался ни за кем. А что пленница сама по замку бродит… так это так и надо!

― Нет смысла держать человека в тюрьме, только еду переводить, господин, ― сдержанно ответил Джованни, моментально меня выражение морды лица на удручённо-усталое. ― Вампиры голодны, её можно было бы пустить в расход...

― В расход?! Вы в своём уме вообще?! ― я подорвалась с пола, на который успела рухнуть снова, ибо ноги держать уже не хотели ввиду накатившей слабости от отсутствия пищи и нормального отдыха. ― Учтите, бледнолицые дикари, я вам поперёк горла встану!

Под завывания из щели в сводах зала Маркел разинув рот в немом возмущении глядел то на общипанного, всего в царапинах слугу своего, чья одежда клоками свисала на пол, то на рыжую расхристанную бледную немочь с жутким отёкшим от побоев лицом, истошно вопящую что-то невразумительное. Пара вампиров-стражей подле него таращилась на деваху точно голодные собаки на кость. Личи и прочие гости, аудиенция которых была бесцеремонно прервана, пребывали в недоумении от происходящего и бог весть что думали о хозяине Мифограда. Не говоря уже об их главе Каспаре. Тот и вовсе откровенно смеялся над ситуацией.

― Прошу вас, ― снова обратилась я к Маркелу, решив брать эту крепость тем единственным, чем умела — упрямством. ― Вы такого способного ученика теряете! Дайте только показать, что я умею и... вдруг выяснится, что я способный некромант?..

Наверное, я никогда раньше не слышала и даже не издавала столь откровенного ржания. Тем более не ожидала этого от самых равнодушных и безразличных к мирскому существ в Асхане, однако, как говорится, ничто человеческое не чуждо. Они хохотали так, словно я сказала невероятную глупость. Сцепила зубы вместе и не стала мешать им потешаться над моим тупым предложением. Мне плевать, сколько потребуется всего пройти. Пытки? Унижения? Боль? Плевать. Мне нужно через это пройти, чтобы стать сильной. Я пойду до конца.

И поддержка пришла, откуда не ждали.

― Уж раз девушка так настойчиво просит, почему бы не позволить ей проявить себя, ― заговорил вышеупомянутый седой некромант, затуманенные белой плёнкой глаза которого смотрели с ожиданием продолжения феерии и чьё сморщенное лицо не покидала насмешливая полуулыбка.

― Ты? Способный ученик? Не смеши моих зомби, рыжая пигалица! ― практически выплюнул мне в лицо Маркел мои же наглые заявления и выдохнул уже в разы спокойнее. ― Следовало мне сразу тебя упырям скормить…

Давай, Кира, ты сможешь. Какую-то облезлую мёртвую крысу подняла, так и кучку старых костей призвать на службу сможешь! Всего лишь поднять из мёртвых хоть кого-то. Только одного. Даже самый примитивный скелет будет говорить в мою пользу.

― Я докажу, ― медленно и твёрдо произнесла это, пытаясь уверить скорее себя саму, нежели ещё кого-то.

Взгляд упал на совсем свежий труп, скромно лежавший в уголке за троном. Ещё не свернувшаяся кровь стекала по грязной шее неудачливого крестьянина, вперившего остекленевший взгляд на нашу компанию. Наши разборки были для него чем-то приземлённым, недостойным и несущественным. Вот он-то мне и поможет. Я зажмурилась и представила как мертвое тело, точно живое, поднимается как ни в чём ни бывало. Приоткрыла один глаз и в немом ужасе открыла второй, наблюдая, как упитанное тело нехотя, волоча сломанную ногу, проковыляло к нам и жалобно выдало:

― Да возьми ты её, наконец, в обучение, дюже богомерзкая как ты сам, пусть только пустит меня с богом к родимым своим на тот свет, ― зомби страдальчески упал на колени и горько зарыдал, закрыв лицо руками. Я почувствовала себя на редкость гадкой.

Все присутствующие и только пришедшая Лукреция с интересом наблюдали за происходящим и перешёптывались.

― Хмм… неплохо, вполне неплохо, ― Маркел обошёл моё творение по кругу, рассматривая во всех подробностях. ― Для дилетанта-самоучки из трущоб.

Ног я совсем не чувствовала, но каким то чудом умудрилась сделать шаг, едва не упав и не рассыпавшись в прах, словно древняя мумия. Сердце остервенело билось в груди, отдавая болью и прозрачно намекая, что такие перегрузки, мягко говоря, нежеланны. Связь, образовавшаяся между мной и возродившемся в не-жизни зомби, ощущалась словно тонкая невидимая нить, соединяющая нас и понемногу вытягивающая саму жизненную силу из меня, как из источника темной магии. Не больно, но страшно… я упала на четвереньки и вся задрожала, как если бы на меня сверху поставили бочку с водой.

Сам процесс не причинял мучений, а вот последствия… решаю разорвать узы подчинения, представив, что рву золотистую нить собственными руками. Ещё было не слишком поздно. Крестьянин повалился на пол лицом вниз и издал предсмертный хрип, в котором послышалось едва различимое "Спасибо".

― Действительно, возьми ты её. Кто-то же должен тебе кашу по утрам варить, а то ты с голода загнёшься, ― произнёс кто-то ехидным голосом и с гаденькой ухмылочкой. Свита за спиной говорившего мерзко захихикала. Лукреция, Джованни держались с достоинством, максимум позволяя одному уголку рта приподняться, ибо не дай Асха начальство увидит, остальные подчинённые нынешнего владельца Мифограда прятали улыбки и смешки за интеллигентным покашливанием.

Верхняя губа Маркела приподнялась, а его маленькие зенки цвета увядших листьев злобно вытаращились на Каспара, выдавая крайнюю степень бешенства некроманта, которой он мог достичь, лишь если бы пожаловавший лич несколькими фразами прошёлся цыганочкой по самому больному месту.

✵❖✵

И… меня оставили в итоге. На правах служанки у всего замка, что может позднее плавно перетечь в статус ученика, если мне удастся доказать, что я полезна и чего-то да стою. А делать это приходилось каждый божий день, дабы вашу покорную слугу не вышвырнули за порог в большой и страшный средневековый мир.

Первым делом, пока Маркел определялся с моими обязанностями, я решила изучить Мифоград и каждый его уголок, а так же подыскать себе жилище.

Теперь о месте сего действия и его географии. На этот раз мои приключения разворачивались в древнем городе Лоркип, в народе именуемом Мифоград, который давным-давно построили некие Слепые Братья, но то было давно и не правда, к тому же сейчас уже не актуально. Мифоград гордо возвышался на мысе, как и положено большинству средневековых городов. С этой возвышенности треть острова осмотреть было можно, но только в редкие ясные деньки. Остров невезения большим не назовешь, но и маленьким он не был, умещая в себя две маленькие деревеньки, имперский город Новый Пост на севере и небольшим городом-портом Хикамом, принадлежавшем Серебряным Городам, лес, уже знакомые нам болота и даже зону высотной поясности. Хороший, жирный кусок земли, который сейчас напоминал маленькое государство, не знали, куда девать ― то ли к Империи его определить, то ли Серебряной Лиге (им здесь Хикам только и причитался, сколько бы они не пробовали забрать себе всё остальное ― местные не позволяли), но точно не Вольным Городам, им жирно будет, и уж точно не Эришу, который претендовал на него только из-за последнего хозяина. Последнее государство бы до конца уже развалить, да только в его гниющих останках ещё шевелился протест в лице неживого населения, которое тоже надо было куда-то деть. Эти края напоминали нечто вроде кладовки, в которой темно, страшно, и в которую никто не решается заглянуть, чтобы разгрести там хлам. И нет, камнем преткновения стали не права разумных существ и тем более не толерантность, а сам "протест". Он вполне мог оторвать вам голову, если вы, герцог из Империи, покусились на кусок некромантской земли. Или наслать чуму, призраков и прочие паранормальные явления на поселения вашей провинции, что без толкового экстрасенса и бутылки не разберешься.

В конце концов Мифоград вместе с островом и другими населёнными пунктами на нём остался вольным, как ветер в пустыне. Отчасти из-за того, что только одних ненужных споров о его принадлежности будет больше, чем пользы от обладания, отчасти из-за тянувшейся шлейфом дурной славы за Мифоградом в будущее по страницам истории.

Замок Мифоград буквально рыдал, умоляя о капитальном ремонте. Внутри он выглядел так же как и снаружи, плюс с моей подачи помещение-накопитель перед тронным залом разворотило неимоверно: на полу ровный снежный ковёр из штукатурки в тропинках следов, а треснутые стены того и гляди рухнут. Повсюду в остальных частях крепости обломки камня, мебели, на уцелевших стенах бурно цвела плесень, вились лозы дикого плюща, по полу бегали худые крысы, ни на кого не обращая внимания. Потолки были все в дырах, на пол верхних этажей звонко капала вода, стекая в подвал и устраивая там унылые канализационные "купальни".

Неживые, совсем недавно приведённые в город Маркелом, деловито разбрелись по каменным недоразвалинам, ища себе пристанище. Они быстро прижились, кроме относительно целой крыши и защиты от внешних угроз им ничего не надо было. Это мне подавай нормальные водопровод и канализацию, отопление и еду как таковую. Вот такие мы, живые, избалованные.

Находясь и при фракции, и при деле, я всё равно была отдельной частью этого мёртвого социума. По известным причинам. А значит, мои проблемы оставались моими, и даже самую малую их часть скинуть было не на кого. Свою обитель я обустроила в одной из комнат второго этажа с более-менее не протекающей крышей, недалеко от библиотеки и кухни с кладовой на первом этаже, прямо под комнатой. По маленькой винтовой лесенке можно было быстро спуститься к месту, где я теперь буду часто ошиваться, исполняя свои и чужие гастрономические мечты самостоятельно и в одиночку. Нет, можно, конечно, напроситься в лагерь к Империи, к живым людям, но не факт, что меня там не встретит гильотина. Всё-таки по последним данным я у них кто-то вроде антихриста, так что лучше пока слиться с такими же как и я, посланными на три весёлые нормальным обществом.

Тронный зал, которому только предстояло стать приёмной, сейчас выполнял функции избы-писальни, избы-приказальни, избы-читальни и избы-охуевальни. Потому что все, кого сюда приносила нелёгкая, страдали какой-то малопонятной фигнёй, но выглядели чертовски занятыми.

На сём мои познания пока что заканчиваются.

Разрушения, нанесённые вырвавшимся на волю огненным смерчем, мне придется оплачивать до старости и еще немного после смерти, но так как я не имела за душой ни гроша, то решено было назначить мне отработку. В общем и целом для меня на этом моменте наступили самые настоящие трудовые будни, причём без выходных и какого-либо отпуска. Подъём с рассветом и первым кукарекнувшем на крыше ламасу, умывание в ведре, попытки найти что-то съестное в лесу или вылазка в маленькую деревеньку, населённую нормальными живыми людьми, неподалёку, готовка и поедание скудного завтрака, а после бодрым шагом на уборку в замке, вооружившись веником, тряпками и совком… Маркел счёл меня полезной пока что только в этой области.

Во второй половине срочно всё бросать и докладывать о своих успехах Джованни, получать новые указявки на завтра, приготовить обед на себя и Маркела, пожрать и сходить в ближайший людской город, разведать обстановку, сбыть оптом старые и недействующие артефакты, навешав купцам лапши на уши про их силу и могущество, купить всякую необходимую мелочёвку и провизию для себя любимой и домой, после чего умирая ползти в библиотеку и учиться некромантскому делу: как правильно расчленить разумного гуманоида, виды нечисти, законы поднятия нежити аля «ты ― мне, я ― тебе» или как заставить дохлых крестьян служить. Под занавес, то бишь, на закате дня, покормить зомби, упырей и ламасу и можно на боковую.

И да, Маркелу требовалось ко всему прочему приготовить что-нибудь поесть, он ведь живой, как ни странно. За это его недолюбливали, но у него был авторитет, а у меня ― дырка от бублика, так что мне приходилось на ночь баррикадировать двери и окна своей комнаты, чтобы какой-нибудь голодный клыкастый хрен с горы не позарился на мою кровушку, а днём не слоняться по слишком тёмным углам. Ну прямо как дома. Отчасти. Хотя меня и строго-настрого запретили и пальцем трогать (ввиду того, что готовить здесь не умел никто, потому что навык уже не в ходу), я не доверяла никому из этих вурдалаков от слова "нихрена" и делала свои дела исключительно днём, а ночью пряталась в своей комнате аки пещерный человек.

Кстати о еде и о планах на будущее. Моя миссия затянулась и обещала адские муки разума по той простой причине, что идея банально отравить Маркела позорно провалилась еще на рассмотрении. Некромант вынуждал меня пробовать всё, что я подавала ему на стол ― от перловки до яблочного сидра со льдом и веточкой пихты (тут я начала подозревать его мозги на наличие тараканьей жизни, идентичной той, что живёт и в моей черепушке). Я и расстроилась, и одновременно почувствовала прилив азарта.

О том, какого, собственно, хера я это всё должна была делать, призадумалась одним из вечерков. Моя "работа" довольно сильно мешала учебе, а без неё мне хорошим некромантом не стать. Надо как-то проявить себя перед Маркелом, показать, что я могу быть способной ученицей, и заодно поставить на место остальных упырей. Приобрету какой-никакой авторитет, и меня освободят от этой рабской работы. Не то я скоро упаду как загнанная лошадь.

Дожди всё ещё шли, но каждое утро появляющиеся лужи замерзали. И чем ближе к умозрительному Новому Году, тем неохотнее они таяли днём. В наступающем белом пушистом зверьке я видела несколько плюсов и минусов: все отродья Преисподней, то бишь, двухвостки, комары прочие насекомые отправились обратно в ад до следующей весны; крыша больше не протекает, зато пиздец, как холодно. Особенно по ночам. И сквозняк этот никуда не делся.

В кухне был хороший прохладный подпол, куда я натащила всякой еды, накупленной в ближних нетронутых деревнях, так что кое-какие припасы уже были, чтобы каждый день не бегать туда-сюда. Комната моя, пусть и не хоромы, но достаточно просторная для одного жильца. Я уже строила планы, как бы привезти ковёр и матрац с подушкой по последнему писку моды ― из грубой ткани, набитой соломой. Сейчас я располагала начальным капиталом в виде относительно целого шкафа, стола и железной кровати без ножки, которую уже успела заменить стопкой книг из библиотеки.

― Жить можно, ― оптимистично сказала я себе, протирая тряпкой зеркало, найденное в одной из многочисленных комнат замка.

Признаться, когда я оттерла его от грязи, чтобы хотя бы что-то в нём увидеть, то чуть не поседела моментально от ужаса, ибо увидела не своё, на мой взгляд, довольно милое лицо, а вздутое красное… нет, у меня нет слов. Но если бы я знала, что именно это видят другие, то непременно сгорела бы от стыда, пусть тогда меня и волновала сохранность жизни, а не имиджа. Но даже сейчас в своей комнате мне было кого стыдиться. Я глядела в мутную поверхность зеркала за своё плечо на молодого вампира с длинным мечом за спиной и думала, как бы избавиться от этого вездесущего кадра.

Видите ли, за мной был приставлен самим Джованни следить вампир, который, не смотря на прожитые столетия, только выглядел как взрослый невозмутимый молодой мужчина лет двадцати пяти, а вот в душе он оставался молод и несколько наивен, не утратил интереса ко всему окружающему и способности удивляться. Парень по имени Джейвудс, некогда рыцарь герцогства Единорога, однажды решил, что человеческая жизнь слишком коротка и за отмеренные ему в лучшем случае сорок лет он мало какие события застанет. Ныне это вампир и тёмный рыцарь по совместительству, из которого выйдет при моих стараниях ещё и хороший невротик.

Внешность мой охранник имел довольно обычную для представителя загробной жизни: маленькие далеко посаженные друг от друга глаза цвета пасмурного осеннего неба, короткие светлые волосы, прямой нос и типично бледная для вампира кожа. На скулах и частично на висках чернели линии татуировок, напоминающих паучьи лапы.

Отреагировал на приказ охранять меня Джей, как я стала его называть, нервно, попытался даже пойти на попятную, но никто другой не соглашался брать на себя такую непредсказуемую и буйную ответственность как я. Тонкие тёмные брови вампира были сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты в тонкую полоску, а ноздри часто вбирали воздух. И лишь спустя часы мне пришло в голову, что мой навязанный эскорт, должно быть, не располагал с утра такой роскошью, как завтрак жидкой красной соединительной тканью, и потому, возможно, был хмур и неразговорчив.

― А ты не мог бы… надзирать за мной хотя бы из-за двери?

― Нет, у меня чёткий приказ не отходить ни на шаг, ― отрезал вампир, не глядя на меня.

― Ты даже в комнату задумчивости будешь со мной ходить? ― задала я вполне ожидаемый в такой ситуации вопрос, на что Джейвудс решил не отвечать никак.

― А вам какая музыка нравится?

― В смысле?.. ― удивился вампир внезапному вопросу.

― Мне вот нравится рок-группа "Литр Крови", да… особенно когда гемоглобин на вокале, ― кажется, я твёрдо решила сжить незадачливого вампира со свету.

Тот ещё больше побледнел. А, нет, теперь даже зеленеть начал. Отвернулся, вцепившись руками в столешницу.

― А знаешь, почему кровь отдаёт железом на вкус? ― я сделала умное лицо и поправила на носу несуществующие очки. ― Потому что в ней содержится гемоглобин, железосодержащий белок. И представь себе: гематоген, в народе бычьей кровью именуемый, поднимает его содержание. А с виду обычная шоколадная хренотень, которая нифига не шоколадная на вкус. Нет, ну кто бы мог подумать? Это, чёрт возьми, бычья кровь! Фу-у!

― Да откуда ж в тебе столько зла?! ― возопил вампир, схватившись за волосы, пыхтя и отчаянно не смотря в мою сторону.

Я с издевательской ухмылочкой смотрела на Джея. Да-да, меня не убить смертному мужу бессмертному вампиру, потому что за это ему голову откусит Джованни, а у того кое-кто мозг ложками выест, ведь, как мы уже знаем, дядя Маркел не любит, когда его приказы не исполняются в точности.

― А ещё во мне четыре литра крови! Производим на протяжении девятнадцати лет без перерыва! ― гордо заявила с улыбкой до ушей и, подойдя к столу, присела на стул, схватившись за отбитый бок, который заныл при резком движении. ― Вот я смотрю у вас на лицо все признаки недоедания. Диету не правильно подобрали? О, как мне это знакомо! Но знаете, что я вам скажу? Не верьте подозрительным личностям, подговаривающим вас вёдрами имбирь есть и запивать литрами зелёного чая… Ни в коем случае! Вас потом и личи не откачают! Окончательная смерть, capito?

― Что ты несёшь, женщина?! ― взвыл мой собеседник, приставив мне меч к горлу и не тем самым не давая к себе придвинуться и сидеть на стуле ровно. Я подняла руки вверх, отодвинулась от «бледнокожего» и отвернулась, сделав вид, что мне вдруг стали интересны картины на стене позади меня.

― Ладно… никто не хочет слушать умного человека, ― обиженно фыркнула я, проводя пальцем по шершавой поверхности стола.

― Была бы умной, не пришла бы сюда.

― О-о, слушай, ― многообещающе протянула я, пропустив столь точное замечание мимо ушей. ― Меня давно мучает один вопрос…

Джейвудс искоса посмотрел на меня, уже заранее не ожидая ничего хорошего.

― Считается ли для вампира девушка с месячными двойной порцией?

У бедного парня глаза от столь неприличного вопроса некрасиво выкатились и явно захотели выпрыгнуть из глазниц, челюсть невольно отвисла, а бледная кожа непонятно каким образом, но порозовела на щеках.

― Вот это я понимаю, наказание… муки вечного пубертатного периода и после двадцати не отпускают ввиду целомудренного уклада жизни в рыцарских кругах? Кстати говоря, а женщины в Асхане тоже пробовали засунуть себе лук сам знаешь куда, чтобы только вы, вампиры, не пытались их укусить?

Пока я доносила суть своего следующего вопроса, Джей медленно пятился к выходу и, столкнувшись с косяком, чуть ли не подпрыгнул на месте и, толкнув дверь с такой силой, что она чудом не оторвалась с последней петли, потому что была ранее благословлена на вечное служение, пулей унёсся прочь.

Облегчённо вздохнула. Что ж, теперь я смогу без свидетелей страдать малопонятной для нормальных людей деятельностью без опаски, что сумасшедшую во мне всё же раскроют… хотя, кажется, уже поздно. А потом я пойду на луг ловить бабочек, потом напишу увлекательнейшую историю об их приключениях. Пусть думают, что я не извращенка.

Первым делом уселась перед зеркалом и сосредоточенно водила руками по лицу, повторяя вслух "Envinyata"* и не жалея оставшихся сил на сведение "красоты небывалой". Когда на колени упала первая кровавая капля, прочертившая красную дорожку от носа до губ, я благоразумно решила остановиться на том, что есть. Избавиться удалось от отёка полностью, остались только зеленоватые синяки да царапина на щеке.

*envinyata ― дословно с эльф. "излечивание".

На Островах Сумеречного Дракона…

♫ Heroes of Might and Magic IV ― The Prayer

Ещё пасмурным прохладным утром после ухода рыжей гостьюшки Тиеру почувствовал, что сотворилась какая-то чертовщина. Шестым чувством, что называется. И не прогадал. К полудню распогодилось и с востока, извиваясь, легко скользила голубая лента, практически сливаясь с небом и едва заметно поблёскивающая чешуёй на солнце. Кирин приземлился у него перед домом чернее грозовой тучи и на вопрос "Что случилось? Где пожар?" дракон изошёлся крупными, с кулак, горючими слезами из единственного целого глаза, второй он закрывал лапой.

― А не дурственно тебя отделали, ― с удивлением, которого давно уже не испытывал, сказал Тиеру, оттянув драконью конечность и наблюдая выжженную чёрную глазницу. ― Это Кира постаралась?

― Она меня обману-у-ула!.. ― затянул лазурный змий, шмыгнув носом так, что ворона на плече у друида чуть не засосало в драконью ноздрю.

― Отлично, она хотя бы жива, ― успокоено выдохнул Карл, крепче цепляясь за накидку эльфа.

― Да ну? ― Тиеру наклонился и снял с когтя зверя клочок материи штанов, в которых рыжая дефилировала давеча у него в огороде. ― А ты сам-то себя хорошо вёл?

― Да я!.. Да ты же знаешь, честную плату беру за свои услуги!..

― Знаю-знаю, ты наверняка был само очарование как всегда.

― Бестия! Демоница! Найду — проглочу вместе с ботинками! ― ревел дракон.

― Я бы на твоём месте на реванш не решился, мой крылатый друг, ― посмеялся друид над драконом, чем ещё больше раззадорил зверя.

― У-у-у!.. ― утробно загудел кирин, мечась по поляне и не зная на чём бы выместить злость после неудачной сделки с простой смертной, которая умело обвела его вокруг пальца.

Тиеру и Карл довольно переглянулись, оба уверенные наверняка в том, что рыжая бестия точно не пропадёт, раз одурачила дракона.

Друид переступил порог своего дома. Уж очень неспокойного последнее время. Тиеру думал, что сможет хотя бы в нём ещё немного насладиться тишиной и покоем, но, едва ступив на порог, был встречен вопросом в лоб:

― Где Кира? ― в прохладе и приятном полумраке тёмный эльф натягивал оставленную ему одежду из запасов друида. Зажмурился, недовольно зашипев, и закрыл лицо руками от дневного света, лившегося из открытой двери.

― Едва вечером прошлого дня солнце село — она вскочила на кирина да поминай, как звали, ― Тиеру притворил дверь так, чтобы его бывший собрат не ослеп и в дом попадал свежий воздух, поставил посох в углу и, неспешно пройдя к столу, опустился в кресло.

― И ты её отпустил?! ― тёмный эльф аж вскочил с койки и тут же поморщился от накатившего приступа тупой боли, сев обратно и не зная за какую часть схватится, так как противная ломота отдавалась во всём теле.

― Девочке скоро двадцать стукнет, как я её не отпущу? Может, под домашний арест ещё надо было посадить? ― пожал плечами Тиеру, разливая из чайника свежезаваренный настой по чашкам.

Друид был хмур этим утром и желал, чтобы все его гости убрались поскорее. Отшельническая жизнь на Островах была тиха и размеренна, а главное ― безлюдна, никто не смог бы его отвлечь от научных изысканий или от простого созерцания. Почти с любым разумным существом у него были бы проблемы. А с этими он и вовсе возится как с детьми. Правда, известие о выходках Киры его немало развлекли.

― Она там погибнет! ― воскликнул Раилаг, ходя туда-сюда по хижине и выискивая своё оружие.

― Сдюжит девочка, тебе как никому другому стоит в неё верить, ― спокойно сказал Тиеру, доливая чая в чашки столько, чтобы было ровно в обеих.

Ворон, истошно каркая, летал под потолком, выгоняя забравшихся ночью в тепло через щели синиц, которые с испугу врезались в стены и единственное окно. Раилаг наступил на подгнившую в полу и оттого подавшуюся вверх доску, на которой стояла ножка стола, отчего тот сотрясся и горячая жидкость разлилась. Снаружи по-прежнему заунывно вопил дракон. Утро показалось Раилагу на редкость суматошным.

― Синеклюв, а ну прекратил быстро этот балаган! ― вышел из себя друид. ― А ты, темное недоразумение, сядь уже, едрить твою в Ироллан! У меня уже в глазах от тебя рябит… Выпей вот лучше ромашки, может, полегчает.

Тёмный эльф бросил бесплодные поиски и уселся за стол, вперив взгляд в окно.

― Что ты ей сказал? С чего вдруг она решила уйти и самое главное куда?!

― Кира ушла на поиски тех знаний, которыми я, к моему превеликому сожалению, не обладаю. Она хочет жить, вот и ищет своё спасение. А кто ищет, тот всегда найдёт, ― уже намного спокойнее произнёс друид, словно и не повышал голоса.

― А если она опять влипнет в неприятности?

― Ой, что делать… что же делать?! ― вдруг истошно завопил Тиеру, скорчив донельзя испуганное лицо. Раилаг на мгновение ему даже поверил и непроизвольно отшатнулся. ― Иди, скорее сбросься со скалы, потому что она совершенно точно влипнет во что-то.

― Угу, как муха в сметану, ― крякнул Карл и приземлился на стол, принявшись сметать крылом крошки со стола.

― В своих поисках одна она теперь остаётся совершенно беззащитна! ― не унимался Раилаг. ― Её либо убьют, либо утащат в Шио навстречу предназначению.

― Кира либо умрёт, или станет сильнее, что до предназначения… мне кажется, с её талантом она не даст себя поймать. К тому же у неё есть мой Амулет Сердце Грифона, ― рассуждал Тиеру. ― А поскольку мы даже толком не знаем, где искать сведения о Ключах, то умнее будет разделиться, ― резонно заявил эльф и замолчал, прислушиваясь к странной тишине. Раилаг недоумённо глядел на вдруг ставшее напряжённым худое лицо эльфа.

― Что-то дракона нашего не слышно, ― встрепенулся Карл, вертя головой и пытаясь уловить хоть какой-то звук.

Хижину ощутимо тряхнуло, словно дерево решили снести тараном с разбега.

― Твою ж рогатую эльфью мать!.. ― выругался Тиеру, и, схватив посох по пути, стремительно выскочил наружу, обрушил на кого-то брань, которую не может вынести ни одна бумага, потому что тут же сгорит от стыда.

Раилаг вышел вслед за друидом и изумлённо наблюдал, как Тиеру скипетром гоняет по поляне, петляющего словно пьяный заяц, кирина, на чьих рогах болтался увесистый кусок коры и коварно закрывал обзор, из-за чего ящер с воплями мотал головой и врезался в деревья.

― Я тебе что говорил про моё священное дерево, змеюка ты подколодная?! ― яростно взревел Тиеру, наподдавая дракону покой, словно тот не здоровая махина с когтями, плюющаяся кипятком, а дворовая собака.

― Прости, ― выл ящер в ответ. ― Запамятовал, ну с кем ни бывает?..

Оказавшись посреди поляны, дракон выгнулся как кошка и прыгнул вверх, взлетая, дабы не быть растерзанным злющим как тысяча чертей друидом.

― Полетел! Ты смотри, ох, так с ней и полетел!.. ― сидя на пороге хрипло заахал Синеклюв, хватаясь крыльями за гладкую голову и предвидя худшее.

― Врёшь, не уйдёшь, ― мстительно прошипел Тиеру, размахивая посохом над головой на подобии ветряной мельницы и шепча заклинание.

Воздух вокруг загнутого навершия завибрировал и заискрился. Друид направил скопившуюся энергию мощным зарядом молнии прямо в страхе улетающего ящера. Разряд больно хлестнул дракона под зад, и кирин с визгом свалился в море.

― Меткий выстрел, ― после недолгого молчания прокомментировал Раилаг, чьи тёмные брови взметнулись вверх в восхищении.

Тиеру резким движением поправил медвежью накидку и вернулся к своему пострадавшему дубу, от ствола которого оторвали внушительный пласт коры, как бы жалея несчастное дерево, погладил рукой по светлому пятну оголённой древесины. Ворон вспорхнул друиду на плечо, сочувственно дотронувшись крылом до седого затылка.

Раилаг, решив не действовать на нервы переменчивому словно апрельский ветер друиду, направился по уходящей вниз по склону тропе, скрытой от слишком ярких для глаз тёмного эльфа солнечных лучей. Ему с давних пор милее мягкая успокаивающая тьма подземелий, чем нестерпимый свет дневного светила. В листве украдкой с деревьями перешёптывался ветер, своим дуновением перебирая пряди слежавшихся сальных чёрных волос, лаская мраморную кожу, на которой выступал пот как следствие незаконченной борьбы организма. Эльф медленно ступал по дубовой роще, стараясь не потревожить резкими движениями голову и жадно вдыхал свежий воздух, словно после едкого дыма в Шио не мог никак им надышаться.

Раилаг вышел на пустынный берег, здесь он может расслабиться, наконец, дать волю чувствам. Он обвёл потерянным взглядом морской простор, такой безмятежный и спокойный, словно во всем мире царит гармония и в нём не происходит никаких потрясений. Рябое зеркало воды сливалось на горизонте с отражённым серо-сиреневым небом, на западе медленно скрывался с глаз громадный кроваво-красный диск солнца. Мягкий рассыпчатый песок под сапогами проваливался, утягивая в себя ноги. С наслаждением втянул носом пьянящий солёный воздух.

Голова всё ещё кружилась. Тело ощущалось словно не своим, при напряжении мышцы и кости неприятно ломило. Вдох-выдох. Разум должен оставаться холодным и ясным.

Почти у самого леса стоял невысокий деревянный крест. Несколько кривой, он стоял на этом месте всего ничего: дерево имело совсем свежие срезы, которым могло быть от двух дней до недели. На перекрестии досок была прибита ещё одна покороче, надпись на ней высечена кое-как, на скорую руку, и гласила на всеобщем "Светлая память утопшему тёмному воинству". Есть в этом что-то противоречивое, пусть и сделано из благих побуждений. На гвозде ниже надписи болталась серебряная серьга-дракон, принадлежавшая Ариану.

― Перед тем как прийти сюда Кира выспросила у меня, как написать это на всеобщем, ― со вздохом сообщил Синеклюв, крылом утирая сверкающую капельку под иссиня-чёрным глазом.

― Почему ты не дождалась, глупая?..

Едва ли такая причина побега как поиск знаний о своём предназначении успокаивала его. В любом случае он ощущал этот поступок как предательство. После его обещания защиты и связавших их доверительных отношений. Душу терзали разные сомнения. И то, что девчонка пересмотрела своё отношение к обещаниям Властелина, наконец-то смогла избавиться от него, Раилага, и отправилась прямо в лапы Кха-Белеха. Хотя Раилаг и был уверен в том, что на это Кира бы не пошла. Почему? Просто знал это и всё. Отчасти потому, что в девчонке проглядывалась любовь к этому миру, а не к разрушению, которое неизменно следовало за Хаосом. Или же волшебница недоучка решила, что без него справится лучше? Или вознамерилась спрятаться и переждать бурю?

― Что же ты будешь делать? Ты ведь найдёшь Киру? ― с волнением и просьбой вопрошал ворон у чернокнижника, чей, взгляд, казалось, на миг затуманили воспоминания.

― Ты говоришь так, будто беспокоишься за девушку, а таким как она обычно желают скорейшей смерти, ― подметил Раилаг.

― Привязался за время нашего знакомства ещё в Империи, ― кивнул ворон, вспоминая, как началась вся эта неразбериха с двумя запутанными пророчествами. ― Впрочем, я ли один?

― Не один, ― кивнул тёмный эльф, а Синеклюв всё сверлил его отливавшими голубым глазами, ожидая ответа на свой вопрос. ― Теперь я ничем не помогу ей, поскольку она теперь неизвестно где, но сделаю всё, чтобы иметь достаточно сил, чтобы в случае чего отбить её у армий Шио и заодно не дать Изабель попасть в руки Властелина. Возможно, однажды слухи позволят обнаружить Киру, тогда задача станет чуть проще.

― Если найдёшь, то не отпускай от себя больше, пропадёт Кира без тебя.

― И не собираюсь, ― кивнул Раилаг, проводя рукой по надписи. Как бы не болела душа за девушку, опрометчиво кидать вслед за ней, пытаясь найти по горячим следам. Если он погибнет или не поступит единственным верным путём, который постепенно складывался в его мыслях по кусочкам в правильный пазл, ей точно не спастись.

Задушевный разговор прервала стая взвившихся в небо сизых чаек и кричавших наперебой, предупреждая об опасности. К берегу со стороны леса что-то спускалось. Раилаг обернулся на дружественный рёв выбравшегося из зелёных зарослей хищного зверя. Алый ящер, шкура которого была исцарапанной и грязной, взметая в воздух облака из песка, нёсся ему навстречу. Он прихрамывал на правую лапу, Раилаг заметил на ней кровоточащую рану, однако на эту помеху, казалось, зверь не обращал никакого внимания.

Тёмный эльф с улыбкой встречал старого товарища, пойдя тому навстречу и сжал зубы, готовясь к худшему ― Пожиратель и не думал останавливаться. Не до конца излечившееся тело не позволило тёмному эльфу вовремя отскочить, так что пришлось принимать удар, встретившись грудью с широким лбом ящера, повалившего хозяина на тёплый песок. От своеобразных нежностей рептилии Раилагу тоже спасти не удалось, и всё его лицо было облизано на несколько раз, а одежда игриво потрёпана зубами, впрочем, не критично. Эльф почесал Пожирателя пальцами под челюстью, доставив ему особое наслаждение, что выражалось в утробном кошачьем урчании и вызвало смех у хозяина.

― Рад тебя видеть живым, мой друг и соратник, ― сие искренность была оценена Пожирателем по достоинству, и ящер осторожно сомкнул зубы на рубахе и, с лёгкостью подняв своего хозяина, втащил его на свою неосёдланную спину.

Возвратившись к хижине Тиеру, тёмный эльф и его ящер ожидаемо застали друида за работой. Он стоял на табурете и сосредоточенно размазывал разлапистой кистью по незащищённой древесине густую белую известь, словно кропотливо создавал шедевр маслом на холсте.

― А, вернулся, ― не оглядываясь, мрачно поприветствовал эльфа Тиеру. ― И со зверюгой очередной… смотри, если буйная, оба на дне морском заночуете, как этот вон…

― Не буйная. И не обязательно начинать с угроз, друид.

― Вы же, вредители, по-другому не понимаете. Считай, я просто сэкономил время.

― Ты лучше, чем разводить пустые разговоры, сказал бы, как можно выбраться с этих островов, ― спокойно спросил Раилаг, стараясь сдерживать внутреннее раздражение.

― А ты кирина поуговаривай, может, и выйдет чего, ― насмешливо каркнул Синеклюв, сидевший на скамье у входа тёмным пушистым комком перьев. Пожиратель заметил ворона, замер и плотоядно облизнулся.

― Вряд ли после Киры этот ящер вообще будет кому-то доверять, ― заметил Раилаг, мысленно дивясь таланту редкой ловкости сбежавшей девушки.

― Это верно сказано, ― Синеклюв с лёгкостью вспорхнул на ветку дуба и сверху вниз взирал на ящера, как на недостойное животное. Тот фыркнул и потерял к птице всякий интерес, отправившись исследовать окрестности жилища друида.

― Ещё толком от ритуала не отошёл, а уже рвёшься в бой? Завтра уйдёшь стихийным порталом, если никаких отклонений не будет, ― Тиеру медленно спустился с табуретки, поставил на траву ведро с кистью и известью, и воздел руки над головой, потягиваясь всем телом с довольным стоном. ― Ну а раз тебе полегчало…

Тиеру бодрой походкой вошёл в свою хижину, послышалось падение на пол каких-то вещей, тряпок, а через несколько минут друид возвращается и с невозмутимым видом подносит Раилагу деревянную дощечку и два крепления. Тёмный эльф посыл понял, но принять отказывался, упрямо молча и глядя с недоумением на светлого собрата.

― Ты всерьёз думаешь, что я буду это делать?

― Нет, ну ты посмотри на него! ― искренне возмутился друид, оглянувшись на Синеклюва. ― Мы с Кирой ночами не спали у его кровати, выхаживали, а он? Неблагодарный ты эльф! Совесть-то у тебя есть?

― Ладно, что ты от меня хочешь?

― Чтобы ты поверил в Киру, а мне — прибил полку.

― Ночь на дворе, нормальные люди ремонтом днём занимаются, ― снова возразил Раилаг, но уже внутренне сдался. Как и было зачастую во время служения Кха-Белеху, ему было проще не афишировать своё недовольство капризом начальства, а по-тихому сделать всё по-своему.

― Ты ещё скажи, что ты тёмный эльф-троглодит и не видишь в темноте, и нет, спать ты мне не помешаешь, у меня бессонница последнее время угадай из-за кого, ― скрестив руки, укоризненно кивал Тиеру и, чуть помолчав, продолжил. ― А я скажу потом Кире, что ты необязательный, неблагодарный, бессовестный, изворотливый…

― Заканчивай уже, я займусь этим прямо сейчас, раз ты просишь, ― с кислым лицом резко оборвал он друида, поджав губы.

Пока Раилаг выискивал в деревянной коробке с гвоздями подходящие и не ржавые, Тиеру, почёсывая подбородок, размышлял, а не заставить ли гостя выкопать картошку? Или вовсе оставить его как бесплатную рабочую силу, сказав, что пути с островов нет?

После того как полка была прибита, лапа Пожирателя тщательно промыта и перевязана тряпкой, которую тот норовил содрать с себя, а последний оставшийся жареный кролик съеден на ужин, вся честная компания сидела на лавке у дверей. Раилаг задумчиво глядел в ясное ночное небо, на котором как всегда мерцали далёкие холодные звёзды. Прохладный уже зимний ветер Островов нет-нет, а навевал невесёлые мысли.

― Асха всё видит, и, надеюсь, она сейчас смотрит за Кирой…

― И плачет, ― трагично добавил Тиеру.

― А, может, и не смотрит… ― на лице эльфа отразились самые мрачные думы.

― Но всё равно вспоминает и плачет, ― закончил друид.

― Вы случайно не родственники?

― Отличная шутка, Раилаг! Особенно если вспомнить, что я эльф, а она человек.

― А вдруг она в прошлой жизни была эльфийкой, а ты — её отцом? ― с неожиданной охотой подхватил Карл. Раилаг наблюдал за ними со смесью некоторого удивления и неверия. Это ли мудрейшие из смертных? Хотя и понимал, что должен был бы уже попривыкнуть к замашкам великих умов.

― Интересная идея, вот только одно тут не сходится: Кира из другого мира.

Синеклюв и Тиеру, подхватив новую тему для обсуждения, начали философствовать на тему мироздания и возможности тех или иных путей перехода материи из одного мира в другой. Обсуждение зашло бы в тупик самое меньшее ― к утру грядущего дня, если бы Раилаг не прервал ненаучные дебаты, обратившись к Тиеру.

― Могу я попросить тебя ещё кое о чём?

― Попробуй, ― уклончиво ответил друид, оказавшийся на счастье Раилага в слишком хорошем расположении духа для того чтобы язвить.

― Очисти от скверны Ургаша и моего ящера.

― Хм, твой питомец может не перенести ритуала или его последствий… к тому же ты потеряешь много времени, пока выходишь его.

― Я знаю, ― тяжело выдохнул чернокнижник. ― Но не могу его так оставить, он мой товарищ и не заслуживает оставаться демонической тварью. К тому же далеко без него я не уйду пешком.

― Эх, опять мне потом за вами ауру острова от Хаоса избавлять. Ну да ладно, думаю, больших бед не случится, если ещё одного вылечить и закончить на этом.

Тиеру понимающе кивнул и собрался было пойти в дом, дабы начать приготовления, как с тропинки, поднимающейся к ним, послышался шорох и кряхтения. Раилаг среагировал немедленно, вооружившись на всякий случай первым попавшимся под руку предметом ― лопатой, из-за хижины крадучись выполз Пожиратель, остановился рядом с хозяином, пригнувшись к земле и готовясь броситься на неведомого врага в любой момент, а друид спокойно ожидал развития событий, вглядываясь в тень деревьев.

― А ещё заявки на ритуал принимаются? Покорнейше прошу и меня обратить в нормальное состояние, ― донёсся моложавый весёлый голос из-под сени древ.

На поляну из последних сил и опираясь на палку, выбрался встрёпанный рыжий демон в грязных ошмётках одежды, на сером теле которого живого места не найти. Всё сплошь в ссадинах и ранах. Несмотря на боль, сковывающую движения и заставляющую невольно кривится, он расплылся в вымученной широкой улыбке и, непроизвольно закатив глаза, повалился на траву.

― Да вы издеваетесь, ― угрюмо изрёк Тиеру, нависнув с удручённым видом над новым пожаловавшим демоном, попытался на глаз определить, жив рогатый или уже нет, только что посохом его не потыкал.

Раилаг отбросил лопату прочь, подбежал к ним и сел рядом с бессознательным парнем, рукой сразу же нащупывая пульс. Жилка на шее часто билась под пальцами, сердце неутомимо перекачивало кровь, изо всех сил желая хозяину прожить как можно дольше. Тёмный эльф облегчённо выдохнул и похлопал друга по спине. Всё-таки выжил, рыжий чёрт.

Мифоград.

В один прекрасный день всё изменилось, когда я, встав утром с кровати и заглянув в зеркало, увидела нечто ужасное и изнеможённое, подумала: "Нет, так жить больше нельзя". И хотя плана по радикальному изменению ситуации у меня ещё не зародилось, проведение всё сделало за вашу покорную слугу ― на кухне к моему приходу уже суетился над завтраком некто, кем, должно быть, меня и заменили. Оно и не удивительно, ибо готовлю я отвратно. Сама я свою стряпню только на пробу брала под чутким контролем Маркела, а так нет, ни в коем случае не ела. Лучше уж из деревни что притащить или бутербродами обойтись. Это Маркелу полноценные обеды и ужины подавай, да непременно блюда как с королевской кухни. Вот он не стерпел такой нерадивой кухарки, нашёл новую.

То был зомби, который при жизни был женщиной-поваром в местной таверне. Полноватая приятная барышня за пятьдесят, в загробной жизни приобретшая мертвенно-серый оттенок кожи, но сохранившая миловидное и улыбчивое лицо. Причём от неё не воняло и насекомые особо её не ели, так что с ней было отнюдь не неприятно находиться поблизости. "Дык я специальными травками мажусь", как говорила она.

― Хозяину когда слуги нужны специальной, так скать, направленности, он воскрешает ремесленника по надобности. Я вот поварихой была, а, значить, справляюсь с готовкой получше кого другого.

А чего ж он раньше-то этого не сделал, а терпел мои издевательства над своими вкусовыми рецепторами? Ах, да… не хотел попусту силушку некромантскую растрачивать.

С ней в качестве помощника вертелся на кухне её внук Олежка, светловолосый резвый мальчуган лет шести-семи, к несчастью бабули, тоже зомби. В отличие от других представителей своего вида нечисти эти двое были на порядок подвижнее, и если их нарядить, как следует, закрыв лицо и остальные участки кожи, то от живых людей не отличишь.

Они были одними из тех мертвых в Мифограде, кто не смотрел на меня косо и не чурался компании живого, поэтому вскоре мы подружились. Более того, женщина проявила участи к моей судьбе и насильно запихала в натопленную баню, ибо выглядела я совсем уж паршиво: и покалеченная, и покрытая грязью, в которой по слоям на экспертизе можно было узнать, что коллекция частиц пыли собиралась и в Шио, и в Ироллане, и даже на легендарных Островах Сумеречного Дракона. Как я ни упиралась, сетуя на то, что бани я не любила по одной простой причине ― в свои девятнадцать ты уже точно знаешь, что в парном и жарком помещении может подскочить давление и тогда без понижающей таблетки тебе трындец. Само собой зомбачке были непонятны объяснения моей внезапной фобии, и такое заумное и сложное слово как "артериальная гипертензия" ей не говорило ровным счётом ничего, но я всё же добилась оставленной в двери щёлки. Однако плюсы этого занятия всё-таки перевешивали. Чистое тело расслабилось в горячей воде, волосы заблестели и стали мягкими.

Имени у поварихи не было, так как воскрешённые в качестве обычного скелета часто не помнят прошлой жизни, а вот наоборот руки помнили, чем человек на хлеб зарабатывал. И тут я Маркела понимаю, весьма удобно брать таких помощников. Им ничего не надо. А служат они за тем, чтобы служить, хотя родительских чувств к внуку эта женщина не утратила.

Новая знакомая с моей лёгкой руки была наречена нехитрым именем Сюзанна. В честь песни, вертевшейся в моих мыслях вот уже который час.

Утром новая кухарка, нацепив на голову чепчик и передник на торчащие ребра, вознамерилась готовить суп, я же решила составить ей компанию и, сидя за тазиком картошки и неспешно перечищая оную, я во весь голос пела, качая головой под мелодию:

― Сюзанна, Сюзанна, Сюзанна… Сюзанна, мон аму-у-ур…

Поняла, что чего-то не хватает, перевернула таз, резким движением вывалив картоху на подстеленное полотенце, и давай долбить поварёшкой по днищу себе в такт. Вышеупомянутая пританцовывала, перемещаясь по кухне, и вертела попой, нависнув над казаном и вылавливая с поверхности варева пенку. Олежка бросил катать лепешки из муки и лихо трещал ложками, внося специфичную народную тему в импровизированную музыку.

― Экая талантливая ты девчина, Кирка! ― зомбачка поднесла к моему рту ложку с бульоном, дабы оценить степень солёности, моя светлость подула на горячую жидкость, попробовала и с улыбкой кивнула.

― Спасибо, что нарекли меня именем инвентаря для добычи руды.

― Мало того, что языкастая, так ещё и имечком каким обозвали, ― отмахнулась женщина. ― Шла бы к королевскому двору какому петь, авось бы и жизнь свою устроила, а там и женишок знатный сыскался.

― Да я ничего и не умею, кроме как мозги пудрить и какую-нибудь мелодию подбирать на чём угодно, ― я взмахом скинула с ножа приставший к лезвию кусок кожуры и проследила задумчивым взглядом, как тот улетел в распахнутое окно. ― На такое нормальные люди не ведутся.

Под окном послышался возглас удивления, а за тем нецензурный комментарий и кряхтение.

― Всё лучше там счастье попытать, чем тут с мертвяками да всякими некромансерами сидеть.

Олежка полез в окно посмотреть, кого там не устроила вылетевший кусок кожуры, увидел и состроил этому кому-то рожу, смешно показывал руками шевелящиеся клыки. Я не знала, то ли глупо расхохотаться над словом, сказанным Сюзанной, то ли заплакать, так как вспомнила единственного ненормального, которому моя светлость была вроде как нужна.

― Я тебе сейчас руки поотрываю, мальчишка, если не прекратишь, ― грозно пробасили за окном, а Олежка при приближении шагов спрятался под подоконник и затаился.

― Имеет место пока не подтвержденная информация, что пиздеть — не мешки ворочать, ― гаркнула я в ответ, не отрываясь от дела.

Сюзанна за волосы оторвала тоненько запищавшего внука от стенки и посадила за стол за лепку пирожков, попутно шикнув на меня.

― Это кто там пререкается со старшими? ― в окне показалась блондинистая голова и с иссохшим серым лицом дюжего мертвеца.

― Тот, кто тебя не боится.

― Эк, ты ерохвотска такая, ничему жизнь не учит! И так мордаха вон вся в синяках! А всё язык твой поганый не уймётся никак, ― Сюзанна отвесила мне символический подзатыльник, вызвав протестующий вопль, забрала у меня очищенный картофель и вывалила в суп, отряхнулась и обратилась к гостю незваному. ― А вы, господин хороший, не серчайте не дурёху рыжую! Не хотите ли чайку аль сидра?

Некромант шумно втянул носом воздух, как поисковая собака, обвёл взглядом кухни и остановился на бурлящем котле.

― Покормишь, хозяйка, и прощу твою языкастую помощницу.

Минутой позже в кухню вошёл тот проголодавшийся мертвец, а мы с Олежкой в штаны чуть не наделали: у доброго дядечки некроманта была такая разбойничья, страхолюдная рожа, что волей не волей, а лучше уж едой от него откупиться. Его волосы и глаза отливали чистым золотом, словно чешуя Эльрата на гобеленах, нос на лице отсутствовал, остался лишь хрящ, кожа взялась складками на впалых щеках. Шею скрывал атласный зелёный платок, поверх которого на толстой нити висели три жёлтые таблички с надписями, похожими на дощечки умерших в китайской культуре. Сам некромант, относившийся, скорее всего к личам, носил броню из тёмной стали, а на плечах его покоился чёрный плащ с воротом из белого меха.

Сюзанна, ничуть не смущённая видом гостя, засуетилась, собирая на стол, и через пять минут мы вчетвером уже сидели и с удовольствием поедали первую уже готовую порцию пирожков с мясом, поджидая суп. На чудный, дразнящий нос запах варева вскоре подтянулся Джей, застывший в дверях изумлённым сусликом, приподняв подбородок и судорожно дёргая кадыком.

― Можно?

― Да заходи уже, не стой над душой, ― махнула я вампиру, тот лучезарно улыбнулся, подставил табуретку и сел подле.

Когда суп дошёл до готовности в употребление, мы с Сюзанной разлили горячее варево по чашкам, дополнительно плюхнув в каждую ком сметаны, и уселись сами.

― Дяденька… ― обратилась я к светловолосому некроманту, нарочно замявшись, чтобы тот представился.

― Влад, ― лениво булькнул мужчина, с упоением смакующий мясо с картошкой и щуривший жёлтые глаза от удовольствия.

― А можно нескромный вопрос?

― Нет, ― Джей категорично зыркнул на меня.

Я обиженно надулась, как мышь на крупу, а Влад медленно кивнул, отчего вампир напрягся.

― А зачем вам кушать? Вы же мёртвый!

― Кирка, порядочные девицы себя так не ведут, ― осадила Сюзанна.

― Ой, ну бабка!.. Интересно же зачем нечисть нам продукты переводит! ― высказал наши общие претензии Олежка.

― Смерть хороша потому, что от еды ты больше не зависишь, но иногда приятно вновь ощутить её вкус, ― степенно пояснил Влад то безграничное удовольствие, что разгладило его сморщенное временем и бесконечными войнами лицо.

Вплоть до самого позднего вечера мы опустошали невеликие запасы еды под увлекательные истории из жизни Влада о великих поражениях и блестящих победах в войнах как с магами Серебряных Городов, так и с Империей, в разное время именовавшейся то одним, то другим животным. Многое удалось почерпнуть из рассказов тёмного воина и о тактике: в основном главной силой служили скелеты и зомби, которые могли задавить числом, ламасу и вампиры, считавшиеся элитой, пускались в ход в самый последний момент, если основных сил было недостаточно для победы. Превыше всего ценилось умение выжидать, пока противник не будет измотан и лишь потом с лёгкостью его уничтожать без особых потерь. А нахождение предводителя войск мёртвых на передовой считалось непрактичным, если не глупостью, так как его роль заключалась в командовании и поднятии нового пушечного мяса.

― Запомни вот что, девочка, если тебя каким-то образом занесёт на поле боя, то попытайся первым делом ослабить боевой дух врага, ― поучал вашу покорную слугу Влад.

― Сказать, что у меня в загашнике завалялась кузькина мать, и я в любой момент могу её показать?

― Может, и так, ― пожал плечами выбитый из колеи некромант. ― Но я говорю вот о чём: никому не понравится, если ты оживишь чьего-то павшего брата по оружию, который будет кидаться на своих собратьев.

― Ну да, конечно, не понравится, ― фыркнул Джей, сосредоточенно намазывая малиновое варенье на хлеб.

― А расскажи об Эрише, что там сейчас происходит? ― попросила я, опустив голову на сложенные на столе руки и с интересом глядя на Влада.

― Эриш? Да что Эриш… от него теперь мало что осталось. Наши великие города в руинах, после Войны Сломанного Посоха горстка могущественных некромантов пытается управлять тем, что есть. Да и те заняты в основном тем, как бы не сгинуть.

Влад дал скупую характеристику нынешнему Эришу, не охотно делясь новостями, так как сам переживал за неродную, названную, но всё-таки родину, положение дел в которой вгоняло некроманта в депрессию и тихую злость. В государстве некромантском, опустошённом последней войной, царила матушка раздробленность, прямо как на Руси перед золотоордынским нашествием. Экономика загнулась ещё задолго до прихода Маркела: всё, что было в Эрише хорошего, ценного ― разворовали и увезли в Серебряные Города, а потому торговать было нечем, так как даже горнодобывающие работы просто некому было вести ― всю рабочую и по совместительству военную силу тупо перезахоронили. И сию практику шерифы из Серебряных Городов повторяли неоднократно в целях профилактики, безнаказанно нарушая границы, бесцеремонно вламываясь в города и уничтожая подозрительные некромантские сборища, чтобы у мёртвых даже шанса не было отомстить.

А то, что эти действия нарушали неприкосновенный суверенитет государства, никого не волновало, поскольку Эриш к этому историческому моменту имел в своих врагах чуть ли не весь Асхан. Теперь я понимала, отчего Маркел устроил свою штаб-квартиру за тридевять земель до своих прямых союзников. Таким образом, угроза стояла у Серебряных Городов прямо за спиной, невидимая и неслышимая.

― И поэтому ты здесь, ― сообразила моя светлость. ― Ты хочешь отомстить?

― За долгие годы унижения, ― продолжил мысль Влад, глядя невидящим взором поверх светлой головы Джея. ― Они скоро заплатят за то, что разрушили и разорили наш дом. Маги считают нас побеждёнными, однако вскоре мы утопим их парящие города в крови и обрушим их на землю, растопчем в пыль! Мы отплатим им тем же, только после наших орд нечисти Серебряные Города больше не поднимутся из пепла.

Свою гневную тираду, способную зажечь пламя патриотизма в мёртвых сердцах, Влад с силой обрушил свой кулак на стол так, что посуда с бряканьем подскочила на месте, мы вздрогнули, а Джей уронил на пол ложку. Сюзанна как бы невзначай зевнула, помянув выплывшую на тёмный шёлк небосвода, и на этой не очень радостной ноте наши посиделки закончились. Влад и Джейвудс ушли сытые и довольные, сердечно нас отблагодарили за вкусные яства и медленно, но важно прошествовали к выходу, а мы втроём остались убрать со стола и вымыть посуду. Отмыв последнюю тарелку до блеска, я устало опустилась на стул и блаженно закрыла глаза, оперевшись на спинку и запрокинув голову.

― Это что это у тебя? ― Сюзанна раздвинула рыжие пряди, добираясь руками до корней, начала вздыхать и ахать над моей горькой судьбинушкой. ― Ох, Кирка… видно, больна ты неизлечимо, о-о-о… скоро помрёшь!..

― Да ладно, ― скептично фыркнула я.

― Волосы-то твои огненные темнеют у самой головушки твоей…

Я с секунду переваривала сказанное, пока не вспомнила о давней попытке что-то в себе кардинальным образом изменить. Например, выкрасить свою шевелюру в рыжий, почти лисий цвет.

― Ну, ты даёшь, мать… я не поверю, что у вас волосы не красят. А это ж они просто отрастают со своим натуральным цветом.

― Значит, ты не настоящая ведьма? ― расстроился Олежка, поглядев на мою "фэшн катастрофу".

― Зато успешно кошу под неё.

― А что ты умеешь такого ведьмовского? ― любопытничал мальчишка, сидевший за столом и подпиравший по-детски пухлые щёки руками.

― Да я много чего могу, ― многообещающе начала я, возведя взгляд к потолку и думая, чего ж я такого умею. ― Определю состояние души по ауре, расскажу о дорожках судьбы на ваших руках, чищу карму (исключительно ёршиком) и раскрою ваши чакры.

― О, а давеча сидела прибеднялась, мол, ничего не умеет она. А подумать, так и много чего умеет, ― заворчала Сюзанна, я, поняв, что женщина не шутит, начала хохотать вместе с мальчиком как заправская ведьма под непонимающим взглядом женщины.

― Слушай, Сюзанна, а нет у тебя отвара какого, чтобы остальную краску свести? ― прекратив веселиться, поинтересовалась я.

― На городской рынок сходи, там много всякой алхимической дребедени, может, что и сгодится, ― посоветовала зомбачка.

✵❖✵

Солнце в этот день раскапризничалось, заставив Мифоград страдать от духоты, совершенно не свойственной этим местам, ведь город стоял на острове посреди многокилометрового залива и большую часть времени кутался в туманы, как девица красная в шаль. Над крепостью круглые сутки висели тучи, а сегодняшний день стал ещё одним исключением. Но жара плохо влияла на нечисть, начавшую разлагаться ещё быстрее, и от запаха было никак не спастись. Однако начавшиеся со дня на день ремонтные работы не прекратились, так что зомби и скелеты трудились, не покладая рук, работая и днём, и ночью. К слову, сегодня и мою часть крепости должны будут сделать. Счастье-радость.

Из замка моя светлость выбралась только после того, как раз десять проверила, что ни в небе не среди домов в городе не рыскают чёртовы ламасу. Ух, как эти тварюки летающие любили меня погонять… хлебом не корми! Сегодня их не наблюдалось. Видимо, опять отправились по деревенским кладбищам мертвяков раскапывать. Махнула рукой упражняющемуся с мечом Джею, страдающему от отсутствия достойного противника, и вприпрыжку направилась вниз по улице.

Выйдя за городские ворота, подняла с земли камень, овальный, гладкий, с молочной мраморной прожилкой. Дерьмо случается. Как это не прискорбно. У некоторых с завидной регулярностью. У некоторых реже. Взять хоть этот камень. Лежал себе тысячи лет с самого сотворения, никого не трогал, никому не мешал. И в один прекрасный солнечный вечер он познаёт кратковременный, восхитительный миг полёта, а после удар об витражное стекло заброшенной церкви, звонко разлетевшееся на осколки, и встреча с изгнившим дощатым полом. Распуганные баньши с обиженным визгом покидали аномальную зону с летающими камнями: кто выпорхнул в окна или в двери, кто через дымоход, кто полез наружу через сток.

Думаю, удовольствие так себе он получил.

На сегодня дел оказалось немного, и я со спокойной душой отправилась погулять. Развеяться. Желательно без вездесущих скелетов и зомби, смердящих так, что сознание потерять можно. В городе некромантов и при большом желании невозможно было найти что-то живое, даже крыс стало меньше. Сама природа, казалось, здесь умерла: если и были леса, то это мрачные и непроходимые дебри из голых засохших деревьев; пожухлая растительность, царапающая одежду и цепляющая за ноги; повсюду болота и не единого живого существа ― таковы владения Маркела, в которые к тому же вторглась осень. Реки здесь отравлены из-за плавающих в них трупов, вода мутная с тёмно-зелёным грязным оттенком, мёртвые рыбёшки плавали на её поверхности. Теперь я понимаю, почему некроманты всегда такие мрачные и немного странные, ведь их сила умерщвляет всё вокруг, где бы они не появились. А такие пейзажи вполне способны вогнать в глубокую депрессию. Или же это просто осень и последствия войны?

В лесу было тихо и мокро. Не зная, куда деться от этого кошмара, я присела на берегу, где в воде ничего такого непотребного для тонкой натуры не плавало, и призадумалась. Что-то я не могу помешать Маркелу заграбастать Империю себе… Ась? Пустить ситуацию на самотёк и посмотреть, что из этого выйдет? Сейчас попрактикуем и будем уметь! Уже умеем? Тогда будем совершенствовать!.. Что-то неспешно, лениво проплывало мимо, уносимое слабым течением. Что-то знакомое… Нет, не труп кого-то из моих знакомых, а просто-напросто мой рюкзак. МОЯ ПРЕЛЕСТЬ!!! Мои внезапно нашедшиеся пожитки обрадовали меня настолько сильно, что этот день для меня стал не таким уж и мрачным. Нашла в кустах засохшего репейника длинную толстую ветку и принялась выуживать сумку из воды, подцепив её за лямку и осторожно подтаскивая к берегу.

Неожиданной находке обрадовалась как глубоко верующая второму пришествию. Прижимая мокрую сумку с вещами, единственными ниточками из моего мира, я зажмурилась и предалась воспоминаниям и меланхолии, уткнувшись носом в пахнущий такой неожиданно родной химией искусственный заменитель кожи. Запах почти вымылся, и помимо него было что-то слабое, похожее на дух обувной мастерской, шаурмы и несбывшихся надежд.

Внутри обнаружились штаны и хлопковая сорочка. Высушить и можно даже будет это ещё поносить. В полиэтиленовом пакете, мужественно не поддавшемуся длительной осаде воды, покоился телефон и тетрадь. Сей факт меня несказанно обрадовал, как ребёнка с зависимостью от гаджетов и переменным желанием что-то порисовать или написать. В крайнем кармане, обделённым зарубежным производителем молнией, в убывающей лужице трепыхались мелкие речные рыбёшки. Ещё и ужин у меня будет. Жизнь сегодня просто прекрасна.

Мне некуда идти. Я никому не нужна. Зачем я только очнулась в этом мире? Ещё и метка эта поганая! На задворках мозга начала ни с того ни с сего ошалело биться в истерике мысль о том, что я что-то очень важное забыла. Что-то, за что я могу отхватить люлей размером с моё эго. Повалявшись с минуту с сумкой в обнимку, я внезапно вспомнила, подорвалась, закинув рюкзак на плечи, и припустила к замку, попутно взметнув в воздух палые листья. Рванула к крепостной стене, отыскала то окно главного зала, из которого был выкинут Амулет Грифона. У меня сердце замирало от страха при мысли, что подарочек Тиеру разбился или его уже успел стащить кто-то.

Почти весь оставшийся день я копалась в камнях, грязи и разложениях. Руки все в ссадинах и царапинах, я целиком была вымазана в непонятно чём и несло от меня, наверное, хуже чем от мертвяка, коих мне тоже приходилось тревожить, двигая с места на место. Когда стемнело, я совсем отчаялась найти амулет, сидела прямо посреди трупов и размазывала слёзы по лицу. Разумеется, пока с горя не задрала голову к небу, чтобы издать жалобный вой на луну, но ветке засохшего дерева прямо надо мной весело поблёскивало металлическим ободком Сердце Грифона, будто дразнило.

Снять его оттуда было проще простого, не смотря на высоту и приличный клок волос, который я там оставила, зацепившись за ветки. Бессильно рухнула на колени, понимая, что всё самое страшное осталось позади, взяла амулет в руки и подняла над головой, наслаждаясь моментом и осознанием собственной значимости. Вот теперь я действительно сделала хоть что-то стоящее ― сохранила очень важный артефакт. Правда, на сей раз он и вовсе обжигал ладони холодом стекла, не светилось, словно потеряло волшебную искру жизни.

― Если ты ещё хоть раз потеряешь мой амулет, я расскажу Раилагу, что ты его лапала, пока он был без сознания, ― сварливо пригрозил появившийся прямо из воздуха Тиеру, ехидно посмеиваясь.

― Что?! Но я не… ― я растерянно шлепнулась обратно на землю. Так пугать… никаких волос рыжих не останется!

Старый друид весело расхохотался на всю округу. Вот же ненормальный. Ща ведь Маркел на импульсы радости прибежит…

― Ну и что? Ясное дело, ты бы его за все места…

― ХВАТИТ! ― рявкнула я, едва не задыхаясь от смеха и одновременно сгорая от стыда, но одно другому, как видно, не мешало. ― Дядя с юморком, блин. Кто меня сдал? Признавайся, старый лис!

― О как!.. Значит, я всё-таки не ошибся! ― эльф засмеялся пуще прежнего, согнувшись пополам.

― ЧТО?!

― И будь добра, верни мне мою тяпку, ― абсолютно серьёзно потребовал эльф.

― Прости, я уже воткнула её в одного вампирюгу… восстановлению не подлежит… я тебе новую подарю, честное пионерское!

Голубоватая проекция Тиеру, в лунном свете казавшаяся ещё более таинственной и призрачной, слабо замерцала.

― Кстати говоря, наш общий друг беспокоится за тебя, спрашивал все, куда ты с острова девалась всего лишь за три дня, пока он спал. Я только сказал, что по своим делам умчалась и Сердце Грифона с собой прихватила, что оно в безопасности. Относительной. Весьма относительной.

― Простите, ― виновато буркнула я. ― Больше такого не повторится.

Друид отмахнулся. Моё обещание действительно мало что для него значило. Я здесь, а он ― там. И ничто не помешает мне как-то раз неудачно поскользнуться и уронить злосчастный амулет на брусчатку. Ну, ещё сесть на него или проиграть в карты по пьяни…

― И всё же я в толк не возьму: на кой чёрт тебе надо было ломиться куда-то, чтобы в итоге оказаться в плену у некромантов? И что ты от этого выгадала? Ещё утром мы бы сидели, чай с Раилагом попивали, а потом бы вы вместе ушли… куда вам там надо?.. И не пришлось бы тебе сейчас выживать.

― Ты же сам сказал: иди и саморазвивайся, ― процедила я сквозь зубы. ― Вот чем я и занялась.

― Я вижу.

― С Аграилом выживать, чтоб ты знал, куда тяжелее, ― усмехнулась я, по привычке назвав друга его демонским именем.

― Наш друг, что б ты знала, места себе не находит, ― принялся укорять меня Тиеру, качая головой. ― Всё выспрашивал у меня, где ты, что ты, с кем ты… все уши прожужжал! Медитировать спокойно не давал, угрожал сжечь мой дом, если я не скажу ему, куда от него успела удрать Кира.

― Но ты же проявил мужество и не сдал меня с потрохами? ― я переместилась на пень, чтобы не сидеть в грязи. А друид поджал губы и отвел взгляд, словно он тут ни при чём. ― Ладно, ясно всё с тобой. Ты его выходил?

Тиеру принялся с превеликим увлечением расправлять мех на своей медвежьей накидке.

― Только не говори, что ты выкинул его с острова к едренефене…

― А что мне было делать? ― воскликнул Тиеру, разведя руками, на что мне оставалось только глаза закатить, чтобы хоть как-то выказать недовольство. ― Я ж его ласково… Кстати, где это ты?

― Здеся!

― "Здеся" большая. Конкретнее.

― Где-то почти в Империи Грифона, но не совсем, ― пожав плечами, выдала моя осведомлённость. ― Твой амулет почему-то демонов отправляет в Шио, а меня постигает случайный выбор локации, судя по всему. Или нет. Надо испытывать. Но я желанием не горю. Как эта фигня вообще должна работать?

― Ты жива? Здорова? Не в Шио?

Я кивнула. Ух ты, за меня беспокоятся.

― Вот и не жалуйся.

А нет, показалось.

― Ладно, я тебя предупредил, если что: Раилаг на тебя в обиде, ― эльф развёл руками и хлопнул себя по бокам. ― Советую тебе объясниться с ним при первой возможности. Грех такого союзника терять. Но я не хочу на тебя давить, цветик мой.

― Да ты и не давишь, батюшка, ― с кислым лицом процедила я. ― Вот моя собственная глупость — да, совесть — да, а вот ты — нисколечко.

― Ладно, чтоб мой амулет берегла как зеницу ока, ― пригрозил мне пальцем Тиеру, кивнув махнул на плод своих долгих мучений, чуть поблескивающий кроваво-красным в темноте. ― Пошёл я, а ты не пропадай, Кира.

✵❖✵

Вечером одуряющая жара спала и наступила благодатная прохлада. К тому времени как я подошла к крыльцу Мифоградского замка, рыбки благополучно сдохли.

― Среди ублюдков шел артист/ В кожаном плаще,/ Мертвый анархист. /Крикнул он: "Хой!"/ Челюсть долой!"/ Трупов вел он за собой, ― вполголоса подпевала я игравшую в наушниках песню и бодренько шагала по улице.

Зомби таращились на меня с опаской и даже с каким-то уважением обходили. Ну а то! Песня, видимо, понравилась.

― И где же это гуляла наша рыжая бестия? ― почти пропел блондин, сидевший на каменных ступеньках.

― Там где была, там уже нет, ― уклончиво ответила моя таинственность.

― Почему ты всегда ходишь только в одной перчатке? ― внезапно спросил вампир.

― Она скрывает шрамы от ожога, ― ответила я первое, что пришло на ум.

― По твоему лицу видно, что ты владеешь магией исцеления достаточно хорошо, чтобы и с руки свести шрамы, ― мужчина по какой-то причине просто так оставлять эту тему не хотел, вынуждая меня начинать думать, как бы извернуться. Поговорить ему что ли не с кем?..

― Я посчитала, что эти отметины должны остаться как напоминание, ― туманно ответила я и замолчала, скрестив руки на груди и всем своим строгим видом показывая, что не собираюсь развивать этот разговор.

― А это что? ― Джей кивнул на белый провод, спускающийся к карману небрежно закинутого на плечо рюкзака.

Я выудила телефон и повертела перед вампиром. Глаза любопытного мужчины расширились от интереса.

― Тебе кратко или расписать работу данного прибора во всех деталях? Вот только я вряд ли смогу.

― Что это за артефакт, где ты его нашла?

Вместо ответа я приземлилась рядом и воткнула наушники Джею в уши. Его реакция была просто непередаваема: большие глаза и по-детски восхищённое лицо, а так же куча синонимов слова "Невероятно!" сверху. От участи быть измученной вопросами о том, как, что и почему, меня избавил появившийся на горизонте Маркел. Как всегда одежда с иголочки, зализанные назад седые волосы и величавая походка победителя по жизни. Ему вся нечисть в его поле зрения останавливалась и почтительно кланялась. И это не смотря на то, что он всё ещё живой человек!

― Вот блин.

― Прячь скорее свою музыкальную чудо-штуковину, ― шепнул Джей, вставая передо мной и тем самым давая время спрятать телефон.

Вампир приветственно поклонился поднимающемуся по ступенькам некроманту, тот окинул равнодушным взглядом его и остановил его на мне.

― Ну, ученица, как твои успехи в искусстве Смерти?

― Потихоньку, учитель…

Телефон случайно выпал из моих грабелек на землю, почти достигнув заднего кармана, чем привлёк совсем ненужное внимание Маркела. Да чтоб меня, невезуха какая-то последнее время… Я быстро подняла его, обтёрла рукавами от грязи и машинально включила, чтобы убедиться, не помер ли.

― Что это за странный артефакт у тебя в руках? ― тут же заинтересовался некромант. Джей покачал головой, поджав губы.

― Ась? Какой артефакт? А-а-а, этот! Это всего-навсего мобильник!

― Могильник? То есть я могу с его помощью себе скелетов призывать?

― Мобильник это, говорю! По нему звонят.

― Звонят? Как? В колокола? ― недоумевал наставник.

― На другой такой мобильник, ― выдохнула я, закатив глаза. Можно умереть? А лучше домой… Можно прямо сейчас, пока и Маркел не заподозрил о существовании других миров прямо как его учитель, Сандро.

― А где другой такой могил… мобильник?

― Да блин, у тебя на голове, ― фыркнула моя нетерпимость глупых вопросов.

― Я тебе покажу, как дерзить старшим, ― угрожающе проскрипел учитель, впиваясь острым взглядом в мою недовольную моську.

― Ладно-ладно, ― сдалась моя покорность, сразу же нашарила в недрах всякой всячины «змейку» и протянула некроманту телефон, который, скорее всего, я вижу в последний раз.

Маркела нехитрая игра затянула мгновенно, и некромант пошёл по коридорам замка по направлению к своим покоям не отрывая взгляда от экрана. Попеременно слышались недовольные возгласы, когда пиксельная змея встречалась головой со стенкой. Я грустно посмотрела на вампира, тот скептично пожал плечами.

― Не поминай свою игрушку лихом.

― Попробую утром за ней сходить, может, удастся незаметно вернуть.

― Смотри осторожнее, если решишься, ― хмыкнул Джей.

Закинув сумку в свою комнату, быстро отправилась делать незаконченные дела, о которых внезапно вспомнила. Я уселась посреди коридора, окинув грустным взглядом пространство перед собой: метров двадцать ещё немытого пола и не оттёртых до блеска ажурных рам картин. Раньше ещё кроваво-красная ковровая дорожка лежала, для очистки которой я вооружилась щётками и ностальгическими воспоминаниями о старом добром пылесосе. Шерсть ламасу (откуда?), ворс и грязь подтолкнули меня к решению плюнуть на это дело и сжечь в полдень в подворотне за сараем, где никто не мог бы увидеть это действо. Ещё только половина чёртового коридора отмыта, а к концу этой средневековой экзекуции я сотру руки до локтей. За мойкой полов я просто мечтала выйти замуж за мистера Проппера, чтобы больше никогда в жизни даже не задумываться об этом деле.

― Драй полы, кусок мяса! Чего расселась?

― Ждала, когда до меня снизойдёшь ты, Джованни, моя фея пиздюлей, чтобы ты обкидал меня волшебными кирпичами усердия, ― задрав голову вверх, пропела я, невинно хлопая ресницами.

Холодная рука больно схватила за волосы и потянула вверх, заставив вскрикнуть.

― Я тебе сейчас устрою раздачу пиздюлей, рыжая бестолковая девка, ― угрожающе прошипел Джованни.

― Да лучше б вай-фай, а то сто лет на фикбук не заходила, ― прохрипела я, хватаясь за его руку, дабы уменьшить натяжение единственной желанной шерсти на моей многострадальной головушке.

― Ты мне завязывай давай с этими твоими странными словечками.

― Тебе до этого что за дело?

― А откуда мне знать, что ты не проклинаешь меня тем самым, рыжая ведьма?

― Да если б я могла, ты бы уже стоял в очереди на перерождение, ― с сожалением выдохнула я, а противный вампир, намотав мою бедненькую гриву на кулак, резко отвел руку так, чтобы видеть глаза, а я вместо скуластого бледного лица Джованни увидела небо в алмазах.

― Я тебе покажу перерождение, тварь ты рыжая…

― Слушай, Джованни, ты не мой Эдвард, а я не твоя Белла, так что заканчивай, ― прохрипела я, скривившись от боли, от которой на глазах невольно слёзы выступили. Это уже какие-то пятьдесят оттенков сумерек с вампиром-садистом.

Тёмные глаза Джованни в этом проклятущем мраке были подобны двум уголькам, сверкающим садистским удовольствием, а губы сложились в презрительной усмешке. Клыки впились в шею резко, оставив рваную рану, так как я дёргалась, пытаясь безуспешно высвободиться. К концу "трапезы" я уже не понимала, что происходит, без сил осела на пол и растеклась по нему печальной лужицей без единого звука.

"Вот и всё, тобой отобедали, как говорится, и game over, дорогуша!", ― подумала я, слабо дёрнувшись от того, что всё ещё ощущались клыки в моей плоти, хотя на самом деле меня уже не трогали.

― А теперь постарайся не сдохнуть, позже я ещё вернусь за твоей кровью, ― надменно бросил вампир и степенно удалился, растворившись в размазанной картинке галереи.

Просто так встать и уйти зализывать рану не представлялось возможным. Да что там… я и пальцем пошевелить с трудом могла, вальсируя со смертью на грани грёз и реальности и из последних сил не давая сознанию "уплыть" от меня окончательно, но не преуспела и провалилась в чёрное, холодное небытие, избавляющее от страданий.

Спустя неведомое количество времени…

― Осторожно, не шевели головой, не то рана опять откроется, ― прозвучал надо мной мужской старческий голос, чей обладатель поправил бинты на шее. Это, кажется, Каспар, тот некромант-целитель. Как так вышло, что этому равнодушному личу есть дело до моей жалкой жизни?

― Где я?.. ― тихо простонала и зажмурилась от бившего в глаза света.

― У себя, дорогая, ― всхлипывала Сюзанна, гладя по макушке. ― Если б только Джейвудс тебя не нашёл, пропала бы…

― Какой же это вампирюга позарился на тебя? ― спросил целитель, омывая в руке в чане.

― Джованни… ― просипела я и начала неистово дрожать как в лихорадке, что немало меня напугало.

― Не волнуйся, такое будет иногда случаться, ― заметив испуганное лицо пациентки, сказал Каспар. ― Малокровие это не шутки.

― Чёртов ла Сегадора… ― от души вдарил по столу кулаком Джей. ― Вырвать бы ему клыки за такое!

― Не так громко, юноша, ― шикнул на вампира Каспар. ― Хочешь, чтобы и тебя главнокомандующий войсками Мифограда в бараний рог скрутил?

Джей угрюмо засопел. Я прислушалась к своему состоянию. Сердце билось едва-едва, пропуская удары. Во рту засуха как после грандиозной попойки, голову терзали словно острыми иглами, к горлу подкатывал тошнотворный ком.

― Так он её, маленькую мою, угробит так однажды, ― горестно причитала Сюзанна.

Тут мой желудок издал вопль умирающего кашалота, требуя что-нибудь переварить сию же минуту. Мне помогли сесть, придвинули стол к кровати и поставили под нос миску супа и булку с изюмом.

― Мажь заживляющим бальзамом и выпивай ложку настоя с полыни перед едой, а станет хуже — приходи ко мне или кухарку свою отправь, ― напоследок сказал Каспар и, пожелав скорейшего выздоровления, ушёл, оставив нас втроём.

― Хочешь, я тебя сегодня посторожу? ― предложил Джей, сидя напротив.

Я кивнула. Почти обескровленный и оттого обессиливший организм клонило в сон, мозг с трудом разбирал слова и улавливал смысл. Куриный отвар с небольшими кусочками мяса и картошки шёл с трудом, но Сюзанна заставляла глотать пищу, буквально с ложки меня кормила. Поздним вечером на правах барыни в мои покои не ввалилась Лукреция, увидела зомбачку и вампира и пренебрежительно бросила, как если бы обращалась к разумным тараканам:

― Убирайтесь.

Джей не торопился исполнять приказ, напрягшись и ожидая нападения, Сюзанна испуганно застыла, прижав меня к себе и одновременно прячась за его спиной.

― Всё нормально, идите, ― кивнула я друзьям. Собственный голос показался каким-то неживым. Вампир не сводил с меня обеспокоенного взгляда, но подчинился, отцепив от моей светлости Сюзанну, повёл её под локоть, аккуратно обошёл женщину. Они скрылись за дверью, а мне сразу стало как-то менее спокойно, хотя и была подсознательно уверена, что гостья не собиралась меня убивать. По крайней мере, сейчас.

― Что, не ладится жизнь в Мифограде? ― Лукреция присела напротив, расправив складки на тёмно-алом платье.

― Не-а, ― гнусаво и отрывисто произнесла я, не поднимая головы со стола.

― А ты попробуй снабжением органического материала заняться.

― Чем-чем заняться? ― кажется, я категорически не хотела это воспринять уже сейчас.

― Продажей органов. На этом вполне можно подняться. Особенно тем, кто не избегает грязной работы.

― И каким образом я буду органы доставать? По полям сражений рыскать? ― мысли, словно холодные склизкие макароны, перемешивались в голове и разделялись друг от друга силой воли. Пыталась сосредоточиться, но слабость накатывала волнами.

― Ну, как-то так, ― пожала плечами вампирша.

― Кому вообще нужны органы в Эрише? Вы же все поголовно мёртвые! Неужели кому-то понадобится новая печень? ― я сжимала голову руками, опирая локти на стол и собирала мысли в кучу. Мутило так, что жить расхотелось окончательно.

― Мёртвые тела разлагаются, органы и кости приходят в негодность: это бич подавляющего большинства нечисти ― зомби, упырей и скелетов, ― кивнула женщина. ― А хорошие органы достать непросто, продавцов мало, и они достаточно уважаемы, так как и личам для опытов нужно сырьё. Вот и пораскинь мозгами.

― Не буду, пожалуй, а то не соберу потом обратно. Но идея с продажей органов, кажется, неплохая.

― Будучи ученицей Маркела ты на виду у знати. И их благосклонность тебе важна чуть ли не больше, чем сам наставник. А помогая зомби… так сказать, низшему сословию, ты снискаешь уважение. Поверь, это много стоит.

Кстати говоря о наших тухлых друзьях. Они есть большинство граждан Эриша, основа рабочего класса и третья часть от армии в целом, читай: пушечное мясо. Их достаточно много, и, возможно, попытка на них заработать не бред сивого упыря.

― И всего-то? Помощь униженным и оскорбленным даст гарантию того, что моя кровь останется там же, где ей положено быть?

― Не только. Ты попробуй. Не пожалеешь.

Дела шли, откровенно говоря, хреново. Лукреция слыла женщиной хваткой. Во всех смыслах. И не вполне было понятно, почему вампирша мне помогает, но её советом пренебрегать не стоило. Вдруг из этого что-то получится? Лукреция сухо попрощалась и ушла. Буквально через пять секунд в мою комнату врываются Джейвудс и Сюзанна.

― Что она от тебя хотела? ― вампир приземлился рядом и проверил нетронутую повязку на шее, будто женщина могла попытаться меня прикончить. Не увидев ничего нового, мужчина спокойно выдохнул.

― Ничего, ― я медленно улеглась на кровать, сморщившись от внезапной, но кратковременной судороге в лице. ― Совет дала и только.

― Валить отсюда? ― с иронией спросил Джей.

― Нет, попробовать себя в торговле мертвечиной, ― мрачно ответила я, а от последнего слова едва ли не вырвало. Всё-таки вряд ли это отвратительное занятие по мне.

― Вон оно что, ― хмыкнул вампир. ― Странно, что такая важная птица вообще пришла к тебе сама, ещё и совет дала в придачу.

― А совет-то не дурен, горюшко ты моё, ― Сюзанна заботливо накрыла меня одеялом и села у изголовья. ― Ты к Каспару за помощью в этом деле сходи, может и выйдет чего дельного.

― Джей, ты нашёл меня и не оставил умирать, ― тихо заговорила, глядя в потолок. Любопытство проснулось и требовало ответов на глупые вопросы. ― Скажи мне почему, чтобы я не подумала, что ты за меня беспокоишься. Только честно.

― Беспокоюсь — это верно, но за себя, ― предельно честно, а в этом я почему-то не сомневалась, ответил Джейвудс. ― Видишь ли, Джованни ценный и могущественный союзник Маркела, так что последний не станет ссориться с вампиром, если тот "случайно" попортит имущество старика. А вот с меня, рядового воина, шкуру спустят за то, что не уследил за тобой.

Я отвернулась, вперив угрюмый взгляд в скучную серую стену. Имущество. Не то чтобы я ожидала другого, но звучит всё равно противно. Сюзанна бросила на вампира осуждающий взгляд, на что тот только пожал плечами, и взяла мою руку в свои, холодные и шершавые, тем самым пытаясь утешить.

― Ты хотела честности, ― напомнил Джей, следя за реакцией, которая, видимо, его не устроила.

― Благодарю за откровенность, ― бесстрастно отозвалось моё равнодушие, поворачивая голову прямо. Мне всё равно. Я что, истеричка какая-нибудь, чтобы по этому поводу скандал устраивать? ― Чего-то такого я и ожидала.

Мне тщательно намазали шею противно пахнущей серо-зелёной массой место укуса, наложили бинт и насильно влили в рот полынную настойку, всеми правдами и неправдами уговорили проглотить, после чего по глотке и животу разлилось обжигающее тепло, и я забылась тяжёлым сном. Всю последующую ночь Сюзанна и Джейвудс провели около меня. Женщина смотрела за состоянием, а так как зомби не положен сон загробной жизнью, она тихонько принялась заниматься уборкой. Вампир, развалился в кресле и читал книгу, держа меч наготове и то и дело устремляя напряжённый взгляд на закрытую дверь, когда за ней слышались шаги патрулирующих коридоры замка стражей.

✵❖✵

Шёл четвёртый день. Утро порадовало приятной новостью ― за ночь меня не прикончили, да и чувствовала я себя намного лучше, хотя голова всё ещё кружилась. Видимо, настойка и бальзам своё дело сделали. В комнате я была одна.

Маркела не видно, носа не кажет из тронного зала, где целыми днями ведёт переговоры, заключает союзы с другими некромантами. Изабель и Годрика я тоже, впрочем, поблизости от Мифограда не заметила. Но я не была одна в этом некрополе, и компанию мне составляла шайка недружелюбных личей-затворников, всё время тусовавшихся в библиотеке или в лабораториях; призраки, шатавшиеся по коридорам без дела и норовившие выскочить из-за угла, чтобы я, по их мнению, смешно закричала; разгуливающие по городу скелеты и зомби, недобро косившиеся на меня, и вампиры, которые охраняли правопорядок, изредка ходили в рейды по посёлкам. Сегодня снова мой день, так как Джованни изволил уйти с группой клыкастых наводить порядок на острове, а я, оставшись без присмотра, могла забить на все дела. И пойти попробовать забрать венец творения двадцать первого века…

Покои Маркела, как и он сам, оказались столь же вычурными. Портьеры тёмно-алого цвета из бархата, посуда на столике из чёрного дерева из чистого золота с гравировкой, огромная кровать с балдахином и шёлковым постельным бельём. Вперилась взглядом в последний предмет интерьера и откровенно не понимала, на кой Маркелу столь габаритный траходром или наш старичок в свои шестьдесят ещё "ого-го"?

― Гад, подонок, мерзкий крысёныш!.. ― донеслось из глубины комнаты.

Я осторожно прошла вглубь и осмотрелась, но никого не увидела. Вроде бы женщина говорила, вот только этого голоса я в Мифограде не слышала. Постояла ещё минуту-две, прислушиваясь, решила, что почудилось, и пошла к ящикам в письменном столе.

― Тихо шифером стуча, едет крыша не спеша, надо полагать, ― пробубнила я себе под нос и не очень громко, но радостно пропищала, найдя во втором ящике свой заветный телефон.

― Стой! Кто ты? Ты слышишь меня? ― снова заговорил тот же голос за спиной. Как будто из прикроватной тумбы кто-то говорит…

― Да кто тут разговаривает? Если ты приведение, то выйди из стены и тогда поговорим! ― воинственно отозвалась я, намереваясь наподдать шутнику.

― Нет! Это я! Посмотри на череп! ― пуще заголосила неведомая женщина. ― Сюда! Сюда! Я здесь!

Жёлтая черепушка на прикроватной тумбочке задребезжала и запрыгала на месте, пока не завалилась набок. Нахмурясь, моя светлость присела перед предметом мебели и пристальным взглядом изучила разговорчивую кость.

― Уж больно ты болтлива. Заклинание? Или, может быть, ты дух, чья душа привязана к останкам?

― Да, да и да! ― вопила черепная коробка и, неистово катаясь по поверхности, чуть не упала на пол, но я умудрилась её поймать и поставила на золочёный поднос с загнутыми краями. ― Столько лет разговаривать с этим сумасшедшим и тут появляешься ты! Теплый, живой человек! Да ещё и маг!

― А вы кто, простите, будете?

― Я Фиона, бывшая императрица Священной Империи.

Я присвистнула.

― Надо же какие люди… на блюде. Так это он с вами проводит интеллектуальные беседы по ночам в специфических местах?

― Всюду меня с собой таскает, ирод нечестивый, ― с недовольством фыркнул череп потусторонним голосом. ― Хотя, если это мой единственный способ оставаться в гуще событий, то почему бы и не потерпеть?

― То есть вы в курсе, что он предложил нынешней королеве Изабель?

― Разумеется, я сама ему предложила обратиться к ней, пусть он поможет девочке, как давным-давно — мне.

― И вас устраивает то, что он хочет втереться её в доверие и воскресить вашего сына в качестве ручного короля Империи? ― нахмурилась я, чувствуя, что что-то тут нечисто.

Всего секунду душа Фионы переваривала сказанное, прежде чем её череп зашёлся заливистым хохотом.

― И как только могла его ученице прийти в голову такая нелепая мысль? ― всхлипывая, произнесла хрипловатым голосом Фиона, насмеявшись вдоволь, до слёз, хотя я этого видеть не могла. ― Мы знакомы уже долгие годы, дорогуша, и Маркела я знаю лучше, чем кто бы то ни был. И моего сына хотя бы из уважения ко мне он не стал бы воскрешать никогда, а тем более для той… мерзостной цели, которую ты осмелилась озвучить.

― Возможно, вы лишь думаете, что хорошо его знаете, ― на самом деле я немного охренела от кардинальных перемен в настроении собеседницы: ещё минуту назад она поливала моего наставника грязью, а теперь защищает.

― Что может знать о Маркеле простушка из низов, невесть как выбившаяся в некромантские круги? ― попыталась уколоть меня экс-императрица.

― Вспомните, разве такой человек как Маркел стал бы предлагать свою безвозмездную помощь кому-нибудь? Если вы и вправду его знаете, то знаете и то, что простое "Корона благодарна за вашу помощь" его не удовлетворит, и даже золото вряд ли представляет для него большую ценность. Как весьма амбициозная личность, он смотрит гораздо дальше…

― Разумеется ему не нужно золото. В Эрише уже давно нет условий для жизни не то что для живого, мёртвые тоже вынужденным выживать. Поэтому Маркел желает вернуть своё положение при дворе Империи Грифона и дальше в безбедности и в защищённости спокойно проводить свои исследования, как это было при моём правлении. Так что советую тебе выбить эти глупости из головы и нести свою службу без лишних вопросов, пока я не решила, что в качестве ученица ты Маркелу не годишься.

Я обречённо выдохнула, понимая, что продолжать бесплодные попытки убедить мёртвую императрицу и одновременно ухудшать мнение о себе бессмысленно и деструктивно. Вот же святая наивность. Хорошо, значит, на рассудок сестры Годрика полагаться не придётся точно, сия особа даже после смерти всё ещё находится под губительным влиянием Маркела.

― И последнее: я видела, что ты взяла свою игрушку из его стола, но я позволю тебе забрать её и ничего ему не скажу, ― снова заговорил череп женщины. ― Этот неведомый артефакт отвлекает Макрела от главного.

― Благодарю, я тоже так подумала, госпожа, прошу простить мои дерзкие обвинения, впредь я и мысли дурной об учителе не допущу, ― выдавив услужливую улыбку, я почтительно склонила голову.

Душа Фионы совершенно точно могла видеть меня, в то время как я её — нет, и банальные учтивость и покорность могли спасти от последствий в виде доноса на меня Маркелу и дальнейших наказаний.

― Это в твоих же интересах, Кейра ― удовлетворённо ответила Фиона, прежде чем замолкнуть, словно её и этого разговора в этих роскошных покоях никогда и не было.

Я встала и, осторожно оглядев коридоры из приоткрытой двери, тихо вышла и направилась в своё крыло, сжимая телефон в кармане то ли от излишней нервозности, то ли от страха, что изобретение из моего мира снова у меня отберут. Неприятный осадок оставил на душе и разговор с Фионой. Если раньше я не вполне понимала, что мне делать, то сейчас и подавно. Ждать когда подвернётся неведомый удачный момент для грандиозного срыва планов старого хитрюги тоже не вариант, но раз другой план я не то что выносить, а даже зачать не могу, то только это и остаётся. Возможно, появление Годрика что-то изменит. За весь тот путь от покоев Маркела до моих собственных мне не встретилось ни одной души, словно все по-настоящему вымерли. Похоже, в тронном зале проходит какое-то важное заседание.

Наискучнейшая часть моих приключений пришлась на линейку квестов некроманта, так что я обрадовалась долгожданному покою и где-то до трёх часов дня валялась в кровати, делая наброски в своей тетради и записывая в ней самые удивительные моменты из моей Асханской жизни. Авось книгу напишу… продам подороже. А вдруг получится? Мне деньги-то очень-очень нужны, особенно если не получится вернуться домой.

Я бы очень не хотела прозябать здесь, среди крестьян, драконов, некромантов и магии, с мобильным, но без зарядки для него. Последнее особенно угнетает.

Устав и от такого времяпрепровождения, я пошаталась по коридорам замка, заглянула во всегда пустую и заросшую паутиной общую трапезную, обнаружила на кухне в погребе «дневной дожор» нескольких вампиров, вскрывающих кровавые запасы втихушку запасы Джованни… клятвенно обещала впасть в амнезию и разумно решила удалиться, завидев их злые и кровожадные взгляды. Не успела я и ступить за порог, как на свой пост вернулась Сюзанна и разогнала эту шоблу ссаными тряпками, а также погладила меня по волосам и сунула в рот вдогонку пирожок с луком и яйцом.

Каким-то странным и голодным до знаний ветром меня занесло в библиотеку. Личи с толстенными фолиантами в костлявых руках недовольно зашипели, я ответила им таким же змеиным шипением, скорчила рожицу и показала язык, на что они красноречиво покрутили пальцем у виска. Я решительно прошла на середину зала и остановилась, оглядывая ряды стеллажей и думая, с чего бы мне начать. Мёртвые колдуны не выдержали конкуренции и гордо удалились в другой конец библиотеки.

Свет в библиотеку проникал через маленькие оконца под самым потолком, а потому даже днём среди стеллажей клубилась тьма. Я несмело предложила зажечь хотя бы одну свечку, на что некроманты все как один ответили категоричным отказом. Глаза им, видите ли, режет. И это при том, что у половины здесь присутствующих их нет. Пожала плечами, повесив над плечом тусклый огонёк, и принялась рыться в пыльных книгах, читала какие-то странные фолианты. Не всегда что-то понимала, вернее, почти всегда ничего не понимала. Нашла парочку книг по драконам, после чего с удовольствием рассматривала картинки, лишь кое-как понимая содержание текста. Увы, я нихрена не знаю ни из истории, ни языка, могу лишь тупо созерцать эти закорючки.

Я сдунула с очередной книги пыль, придерживая тяжёлую голову правой рукой, левой перелистывала старые жёлтые страницы, едва ли не рассыпавшиеся от прикосновения к ним. Кажется, в ней говорилось что-то про магию. А если быть точной, про Некромантию. На страницах красовались рисунки каких-то пентаграмм, рун, разнообразной нежити, которую можно поднять при должном уровне развития как некроманта.

Собеседником до поздней ночи мне стал скелет в шлеме, сидевший в углу напротив стола, за которым я расположилась с кучей книг под ним. Он и стал подопытным, которого я, наверное, в сто тридцать пятый раз пыталась поднять, однако на сто восемьдесят девятый раз эта пыльная груда костей слабо шевельнулась. Скелет уныло завалился набок, шлем свалился с черепа и покатился через весь зал, звеня забралом, чем привлёк ко мне злые взгляды медленно обернувшихся личей. Я поспешила спрятаться обратно за стеллажи и села за стол, упрямо перечитывая заклинание и комментарий к нему. В чём же я постоянно ошибаюсь? Я не могу никак понять! И это злит так, что хочется разгромить тут всё к Ургашу! Ведь тот крестьянин ожил и даже мог говорить! Что не так-то?! Сейчас я чуть ли не выла от досады и от того, какая я неумёха. Всё бы отдала за то, чтобы тут появился Маркел, а лучше бы и сам Сандро. Учителей лучше них во всём Асхане не сыскать… А не попытаться ли мне воскресить Сандро после всего? Надо добавить в список.

На плечи я небрежно накинула тёплый плед, который умудрилась прихватить с собой из своей «комнаты», если её так можно назвать. Глаза слипались, хотелось спать, но я, переместив руку на кружку, крепче сжала её, отпила холодный чай, пытаясь немного отрезвить сознание, вновь встала над недвижимыми мощами подопытного.

― Вставай уже, чёртов мешок костей, ― буркнула я, взмахивая руками перед скелетом и так, и этак, без устали проговаривала заклинание, пообещав себе, что независимо от результата это последний раз на сегодня.

Со скрипом и неестественным стоном скелет поднялся на ноги, встав передо мной и, видимо, ожидал команд.

― Ну… ладно, ― пожала плечами я, улыбнувшись своему новому др… рабу и радостно плюхнулась на стул, откинулась на спинку, вальяжно закинув ноги на стол. ― Иди и притащи мне вон ту книгу, ― я указала на огромный том заклинаний на верхней полке одного из стеллажей. Её я и не смогла достать, так как боялась не удержать этот тяжеленный фолиант и рухнуть вместе с ним на каменный пол, а потом костей не собрать. А этому терять нечего, к тому же он вполне сможет собрать себя заново с моей помощью. Надеюсь, у костлявого силёнок будет побольше…

Через каких-то полтора часа я зло меряла шагами необъятные просторы библиотеки Мифограда, а за мной ходила толпа мною же поднятых скелетов. Личи недружелюбно поглядывали и дальнего угла, отчего-то схватившись за посохи, видимо, ожидая восстания. А толпа моих подчинённых ненавязчиво ходила за мной по пятам, бренча костями, и сверлила спину взглядами пустых глазниц. Как назад их упокоить я не знала, однако охрана некрополя уже начинала что-то подозревать и, похоже, если я сдуру оживлю ещё кого-то, то мой «эскорт» будут расценивать как армию, примеряющуюся захватить замок.

― Куда я вас всех дену?! ― истерично вскрикнула я, убегая от толпы мертвяков по коридорам. ― Отстаньте от меня! Лучше бы вы пошли и проучили грёбаных ламасу! И то больше толку будет!

Сперва я и не заметила, что орава подопечных была настроена понимать меня буквально.

Выйдя во двор с топорами и с видом банды гопников, вознамерившихся отжать район у валяющего в пыли конский череп ламасу. Химера с человеческим лицом заподозрила что-то, так как их никто обычно не трогает, но отступать не собиралась, бросив череп и лениво размахивая обрубком хвоста, чуть пригнулась к земле, приготовившись кинуться на врага. А я поняла по светло-коричневой плешивой шерсти, что это тот самый ламасу. В пятнадцать челюстей моя ганза нехило так отделала моего недоброжелателя ― клочки шерсти валялись по всему двору, лужи крови засыхали на земле, а зверюга поскуливая отползала подальше от толпы озверевших скелетов. Будь они живыми или хотя бы вампирами, ламасу бы их раскидал как тряпичные куклы, да только скелетам в отличии от вышеупомянутых глубоко начхать на боль и увечья, встали да и снова на спину зверюге залезли и ну её тыкать топорами. Они идеальны.

― Стоять, безупречные... Мои пятнадцать, все домой! ― неожиданно властно приказала я, стоя на своём балконе, а затем повернулась к ламасу и показала кулак. ― Только попробуй мне баловать, не то ковром мне после второй смерти служить будешь, нечисть ты окаянная!

Бестия оскалилась и зашипела, но уже как-то неуверенно и уползла в тёмную подворотню.

Примечание к части

Всем проды!

Убедительная просьба, если некоторые выражения покажутся вам крамольными — (не) посмейтесь про себя, но не выносите на обсуждение, сие написано "развлечения для", автор никого не хотел задеть или обидеть, всем добра-бобра :)

Нежить ― странный предмет. Вроде мертва, а вроде и нет.

О скором приезде её сиятельства королевы Изабель возвестила Орнелла. Воительница-дворянка из печально известного герцогства Быка, склонной к мракобесной волшбе молодёжи, тайная поклонница некромантии. А с её аристократической бледностью даже коренная нечисть не тягалась, и вполне сошла бы за живую, если бы не мухи. Статная, высокая женщина с шёлковыми чёрными прядями волос до талии, запакованная в тяжёлый доспех, наплечники и другие составные его части были украшены позолотой, а ворот подбит лисьим мехом, из которого выглядывало румяное миловидное личико с узковатыми ореховыми глазами. С приездом оной особы увеличилась численность "живых" в Мифограде, так что плохо скрываемое презрение к тёплым и дышащим рассеялось на двоих, не считая Маркела, а, значит, на одно лицо негатива стало меньше.

Ремонт Мифограда был почти завершён, и замок что снаружи, что внутри смотрелся готическим произведением искусства. Облицовка в стиле "тёмной стороны" так вообще была сделана по последнему слову архитектуры. Готика означала в первую очередь то, что здание будет обязательно большим и высоким, и совершенно точно ― бесконечные колонны, арки, вырезанные из камня затейливые мотивы и… статуи. Последние будут преследовать вас везде: страшные зверюги из чьей-то больной фантазии сидят на карнизах снаружи, внутри сторожат входы во все общественные места вплоть до нужника и купален. А в основном крепость и впрямь поражала размахом, красотой и баснословной суммой бабла на все изыски потраченного. И тебе остроконечные ажурные башни, и всяческие вертикальные выступы на вроде крестового свода, стрельчатые витражные окна и порталы, в которых были вырезаны сцены величайших баталий. Тут, надо сказать, Маркел постарался, не пожалев средств и по случаю дав Лукреции волю разгуляться на полную катушку.

Вампирша, руками всей подконтрольной её нечисти, немедля воплотила свои дизайнерские замыслы относительно интерьера. В вампирском крыле (в правой стороне от выхода из замка) ковры королевского красного цвета текли по галереям и коридорам; гостевые покои были оформлены в той же цветовой гамме, словно кто-то был помешан на красном. В левом, где обитали личи, главенствовали зелёный и другие холодные тона. Тронный зал с колоннадой и трон из цельного обсидиана со спинкой и подлокотниками, украшенными золотыми узорами внушали благоговейный трепет.

Меня эта проблема не касалась никоим образом, но я почему-то переживала, на что будет содержаться армия нечисти, потому как чувствовала, что на то и другое у Маркела просто не могло хватить золота. Помимо бахвальства новой резиденцией беспокоило ещё и витавшее в воздухе всеобщее ощущение надвигающихся бурных действий и значимых событий.

А что же до нас, простых работяжек, к политике не относящихся? Минула ещё неделя. С недавних пор обязанностей у меня становилось всё больше, так как Мифоград постепенно "омертвлялся": приезжали коллеги Маркела. Среди них были и как важные шишки, так и не очень, кто-то польстившийся на обещания воздать Серебряным городам по заслугам и награбить добра всякого, а кто-то заинтересовался интригующей фразой "скоро Эриш обретёт былое величие". Они были, как я понимаю, не в курсе, насколько далеко шли планы Маркела. К тому же сомнительные некромантские поползновения не остались без внимания, мозолившему князю глаза, как прыщ на носу, Хикама и его главы, правда, в открытое противостояние переговоры с ними ещё не перешли. Маркел стягивал силы, насколько мог незаметно, но всему приходит конец. Не получится долго утаивать хорошо вооружённую, на глазах разрастающуюся армию от магов, так что очень скоро Маркел двинется на Хикам и начнётся война с Серебряными Городами.

Всем им что-то требовалось, в разы меньше, чем живым, но всё же. Ходить они любили не тяп-ляп, а в чистеньком. Стирка, уборка, подай-принеси. Хорошо ещё, что эти обязанности теперь можно было раскидать между Сюзанной, Олежкой и мной. Ну и Джей иногда помогал с чем тяжёлым ― дров нарубить или мешки тяжёлые потаскать.

Расправив мокрый пододеяльник на верёвке и содрав с головы платок, я, стоя посреди зимы в одной рубашке, утёрла пот со лба и окинула уставшим взглядом двор. Работа кипела неустанно: разросшаяся как на дрожжах кузня княжеская (Маркел самовольно присудил себе титул князя и нарёк остров свои княжеством) звенела молотами об наковальни и пыхала жаром на уличную прохладу. Да и вообще народу в городе прибавлялось день ото дня. Стояла тёплая погода, снег подтаивал, с крыш свисали сосульки, и, по словам Сюзанны, это ненадолго и князь ещё пожалеет, что конюшня не получила в себя никаких вложений ― лошади перемёрзнут, а то и вовсе прикажут долго жить от резких перепадов температуры.

За спиной трепыхалась на ветру только постиранная белоснежная простыня, дырявая, как заморский сыр. Сквозь прорехи виднелся неприметный сумрачный уголок сада, в котором скрылись от всего мира дева-богатырка да упырь с ликом молодца прекрасного. Решив, что раз уж третьей не звали и канделябр держать не просили, то не моё это дело, чем они там занимаются.

Подхватила таз и собиралась уйти, но наткнулась взглядом на надетый на шест, к которому привязывалась бельевая верёвка, большой надтреснутый кошачий череп без нижней челюсти, больше львиный даже. Только моя светлость попыталась сбить непонятно откуда взявшиеся останки, как проходивший мимо страж из вампиров предостерёг:

― Не трожь, а то ламасу такой вой поднимут, что чертям в Шио тошно станет.

― Ладно, не трогаю, ― миролюбиво пожала плечами я и двинулась с тазом к кухне.

Толкнула дверь в обитель своей подруги-зомбачки и оказалась в царстве запахов, дразнящих и пряных. На кухне как всегда суетилась Сюзанна и готовила что-то мучное, поминутно проверяя печь, в которой тушилось что-то мясное. Только вездесущего Олежки с ней на этот раз не было.

― А ты знала, зачем Маркелу в его покоях такая роскошная кровать? ― заявила я с порога, бросая таз на пол и ногой задвигая под стол на своё место. ― А видела там череп подле стоит? Он по ночам с его помощью призывает призрак покойного монаха церкви Эльратской и занимается с ним непотребством на сем предмете мебели!

— Да ты шо? Мужика что ли?! — опешила Сюзанна, схватившись за сердце, а я активно закивала с удручённым лицом, готовая плакать, зная о столь порочном святотатстве. — Вот страсть-то!

― Только чур ты меня не видела, и я тебе ничего не говорила!

Сарафанное радио в лице Сюзанны уже через пять минут после моего ухода на улицу принялось вещать на всю округу свежую новость, вливая информацию в каждые попавшиеся уши, так что через час вся зомбачья прислуга, так или иначе проходившая мимо дворцовой кухни, сразу же подхватила новость. Значит, скоро и жители всего Мифограда узнают нечто новое о своём господине Маркеле. А вот нефиг меня третировать, старый пень!

Я посмотрела в окно на сохнущее бельё и обнаружила, что оно уже не такое белое, каким было ещё полчаса назад, а в чёрную крапинку. Призвав на помощь все свои дедуктивные способности, я вылезла из окна наполовину, огляделась в поисках сволочи, которая похерила наши нечеловеческие труды (стирать метры ткани в условиях глухого средневековья, без магии стирального порошка то ещё развлечение, на минуточку). День был на редкость тёплый, снег подтаял, и аккурат рядом с развешанным бельём расположилась лужа разжиженной грязищи, от которой шла вереница следов прямо за дефилирующим прогулочным шагом Джованни. Не ожидала я от столетнего мужика таких подлых бабских гадостей.

― О! Вспомнила я ещё кое-что интересное… ― тихо начала я, сев обратно за стол и низко нагнувшись над столешницей. Сюзи бросила недолепленный пирожок и припала к дереву следом, вперив в меня загоревшиеся серые глаза. ― Джованни с приезжей девкой по углам тёмным обжимается.

― Ну и что тут такого? Вампирюга этот, кобель ещё тот, только ленивый об этом не знает, ― разочарованно фыркнула женщина.

― Хорошо, но вот тебе ещё информация к размышлению: Орнелла родом из герцогства Быка и является внучкой внебрачного сына нашего общего знакомого, ― я многозначительно посмотрела на Сюзанну, вальяжно развалившись на стуле, словно только что раскрыла секрет тёмной материи.

― Ба! Что делается-то, ой, что делается-то на белом свете!.. ― запричитала Сюзи, бегая по кухне, точно объявили мировую войну. ― Кровосмеситель подлый, вот он кто! Дурит невинную девочку!

Обе мы были свято уверены в том, что о мерзкой натуре главнокомандующего войсками должен знать весь мир и в кратчайшие сроки. Я почувствовала себя одинокой как никогда прежде, так как о том, в какое враньё жадный до сплетен народ поверит быстрее, пришлось спорить с самой собой, пусть даже я выигрывала в любом случае. Моя светлость с довольной ухмылкой расслабленно откинулась на спинку стула, сложила руки в замок под головой и прикрыла глаза. Бельё-то я отстираю, а вот ты, Джованни, теперь вовек не отмоешься.

― Я тут книженцию для тебя, Кирка, хорошую нашла, почитай-ка на досуге, лишним всё равно не будет в твоём-то ремесле, ― в руках зомбачки кукожилось что-то бумажное, скорченное безжалостным временем и мерзким обращением.

Моя светлость взяла небольшой томик в чёрном переплёте. Название на обложке уже почти стёрлось. Похоже, в своё время этой книгой часто пользовались.

― "Наговоры, заговоры и прочая вредительская волшба", ― напрягши зрение, прочла я и перевела недоумённый взгляд на улыбающуюся Сюзанну. ― Ты издеваешься?

― Отчего же?! ― возмутилась и всплеснула руками женщина, как если бы её обидели в лучших чувствах. ― Ты у нас ведьмачкой стать хотела? Ну, так вот! Понаберёшься всяких премудростей, да и сведёшь со свету злыдней, кои тебе житья не дают. Поблагодаришь ещё потом!

Сюзанна была мила и простодушна, а от её искренности невозможно было не растаять, не улыбнуться этой позитивной женщине. Зомбачка всегда желала мне только добра, за всё время я не видела ни зла, ни укора, поэтому спрятала книжку во внутренний карман куртки с подшубком, решив ознакомиться с ней хотя бы из интереса.

К обеду, как повелось, собралась вся честная компания: Джей, Влад и мы трое. Сюзанна отправилась с подносом к покоям Маркела, оставив на столе нам на растерзание целую зажаренную свинью в стоге зелёных листьев салата и других нарезанных овощей, банку засоленной сельди с луком, стопку блинов с крынкой сметаны и брусничное варенье. Баловала она нас, да так что от неминуемого ожирения скоро не спасут никакие вымученные сеансы физкультуры.

Когда наш шеф-повар вернулась, от былой вкусной красоты осталось шиш да маленько. Влад довольно причмокивал, обгладывая сочную жирную ляжку, Джей смаковал блинчик и попеременно мычал от удовольствия, не замечая, что у него на носу красуется белое пятно сметаны. Мы с Олежкой, закончив с едой, принялись за обучение грамоте: он учился писать по старому запачканному букварю, а я проверяла его работу на ошибки. После прочтения букваря от корки до корки за одну ночь, меня ждала такая форма обучения в качестве закрепления. К слову, да, в целом всеобщий язык был транслитом русского за исключением нескольких правил написания букв.

― …в последний день солнцестояния ко двору герцогскому пожаловали чужесранцы из дальних земель… ― медленно прочитала я одно из предложений. Перечитала ещё раз, хохотнула. Сюзанна, перемывавшая посуду в тазу, покачала головой и одарила внука осуждающим взглядом с тихим вздохом "неуч".

Джей и Влад посмеялись, кто тихим тенором, а кто басом, от которого мы с мальцом подпрыгнули на скамейке.

― Я даже знаю, кто этот чужесранец, ― булькнул Джей, поглядел на меня и загоготал.

― Олежка, угадай, что я вижу?

― Джейвудса?

― Близкосранца, лентяя и разгильдяя.

― Дети, ― флегматично фыркнул Влад, придвинув к себе банку с рыбой и в целях эксперимента бахнув туда оставшийся ком сметаны, которую ему подсунул Олежа, предварительно замешав туда порезанные солёные огурцы. Мы это планировали ещё с того раза. Веселье через часа три-четыре некроманту обеспечено.

― Но-но, сама-то все правила выучила?

― Жи-ши пиши душевно от души, — начала перечислять я, загибая пальцы с умным видом. — Ча-ща — сейчас ты отхватишь леща; чу-щу — ночью топором угощу. Всю эту фигню ещё со школы помню.

― А что ещё ты помнишь? ― заинтересовался Олежик.

— Физику помню на уровне чего не можно делать, — принялась я доставать из памяти всё самое интересное. — Например, если увидишь когда-нибудь, может, лет через пятьсот две маленькие дырки, не суй туда пальцы. Не только пальцы, кроме вилки вообще ничего в розетку засовывать нельзя — его величество Переменный Ток обижается и может ударить.

— Ничего себе! — восхитился светловолосый мальчуган. — В дырках стен живут особые духи, бабушка!

— Кирка! Не дури голову внучку! — отозвалась зомбачка, гремя створками шкафов.

— Ещё я помню Конституцию РФ от заглавной буквы «К» до станка и типографии, но на большее у меня пока лимит памяти исчерпался. Просьба обратиться после сессии, ― я ловко увела из-под носа у вампира последний бледно-коричневый блин, обмакнула в сметану и откусила, едва сдерживаясь, чтобы не заурчать от удовольствия.

― А что это за Коститунция такая? ― поинтересовалась Сюзанна, ломая язык об незнакомое слово. Зомбачка подставила табурет к нам и села рядом с внуком, отбирая у меня его тетрадь.

― Это такая важная, но не очень бумажка, якобы является условием существования демократии. Ещё в ней можно делать бесконечные поправки, хоть тоталитаризм вводить, а народ останется смирненьким и всё будет верить, что у него свобода слова и выбора.

― Хм, какая-то чудесная бумажка! Держу пари за такую бы любой король всю казну опустошил! ― пустился мечтать Джевудс.

― А зачем простой смертной понадобилось идти к нечисти, своему исконному врагу? ― внезапно спросил Влад, а я от неожиданности пропустила вражеский снаряд от Джея, и блин, шлёпнувшись мне в лоб, медленно скатился по лицу и шмякнулся на стол.

― Не хочу я больше быть простой смертной. Да в Асхане куда ни плюнь ― всюду королевы, полководцы, волшебницы круче самых крутых яиц. И только я вот не задалась… ― нет, ну чего я хочу? Я же иммигрант всего-навсего. ― И я решила, а почему бы мне не начать практиковать искусство дарения второй жизни всему подряд? Вернее, мне это нравится, я хочу научиться.

― И как успехи?

― Ты же видел ораву слоняющихся бестолочей? Так вот, это её работа, ― Джей с глумливой усмешкой кивнул на меня.

― Сам ты бестолочь, ― обиженно прогундела я в ответ, меланхолично разглядывая поджарившийся масляный кусок теста перед собой.

― От бестолочи слышу… ой! ― Сюзанна между делом с размаху хлестнула тряпкой по столу у вампира под носом, и тот поспешил замолчать.

― Я видел, как твой скелет плакал, а скелеты обычно не плачут… ― поведал о своём удивительном открытии Олежка, оторвавшись от письма.

― Ну да, ― нехотя признала я, когда вспомнила о том, как пыталась продать одного скелета зомби-конюху, вдруг обогатившемуся на гостях Маркела и решившему, что самому навоз выгребать уже не по статусу. ― Они какие-то уж больно сентиментальные у меня получились.

― Недостаток мастерства. Я могу потренировать тебя, раз уж твоему наставнику не до учеников.

― Правда? Это было бы чудесно! ― моя светлость аж просияла, в нетерпении потирая ручки. Джейвудс усмехнулся, Сюзи довольно кивнула.

Дверь со двора на кухню распахнулась с такой резкостью, как будто гость очень торопился. Или его торопили. На пороге возник запыхавшийся страж-вампир. Никак с поручением от князя, раз цвет и сила армии позволяет себе бегать, а не ходить…

― Ученица Кейра, вас призывает к себе его сиятельство.

― Куда? ― выдавила я, напрягшись.

― На кладбище.

Вампир почтительно кивнул Владу и скрылся во дворе, я подавилась слюной возмущения, закашлялась и собиралась задохнуться от такой новости, но неравнодушные к чужим страданиям Сюзанна и Олежка сию же секунду принялись колотить меня по спине, словно боксёрскую грушу.

― Вот видишь, за твоё обучение сейчас возьмутся! Ты разве не рада? ― улыбнулся Джейвудс, искренне не понимая, почему у меня отдыхивающейся такое испуганное и бледное лицо, словно меня собрались дракону в жертву приносить.

Я не сдержалась и заголосила на весь Мифоград:

― Мамочки!.. Мне ещё рано на кладбище! Ещё толком ничего в жизни не успела!..

Влад издал тихий смешок, покачав головой, а Джей со вздохом закатил глаза и перешёл к транспортировке подопечной, так как сама я старательно уговаривала организм упасть в обморок и с места не двигалась. Вдруг пока я побуду в отключке, там всё само как-то разрешится? Меня как собачонку сгребли за шиворот и поволокли на выход, моей светлости оставалось лишь безрезультатно хвататься за всё, что под руку попадалось ― стол, косяк, Сюзанну, а потом грустно смотреть на их встревоженные лица и жалобно подвывать.

Учёба в Мифограде была для меня панацеей, спасающей от депрессии, целующей меня с разбегу. Вот только в своём познании некромантии я не могла сдвинуться с мёртвой точки самостоятельно, потому что самообучение как обычно себя не оправдало. Солнышко заливало землю тёплыми лучами, птички жизнерадостно щебетали в голых ветвях, с крыш капала вода, даже нежить радовалась ясной тёплой погоде. Джейвудс волок упирающуюся меня через двор по липкому снегу. Я ревела в голос, умоляя вампира не губить мою молодую жизнь, а позволить по-тихому сделать ноги. Нечисть смотрела нам вслед, кто посмеиваясь, кто недоумевая, а кто даже перекрещиваясь.

Маркел, как и было сказано, ждал меня на городском кладбище как всегда при полном параде: в роскошной алой мантии, застёгнутой на груди брошью ― аметистом в ромбовидной золотой оправе, чёрном камзоле с высоким воротом, вышитым, опять же, золотом и закрывающим горло, таких же штанах и в высоких лакированных сапогах. Седые волосы и бородка были аккуратно подстрижены, в ушах сверкали увесистые золотые серьги. Одним словом, чувством стиля некромант обделён не был и всячески пытался подчеркнуть своё высокое положение. Джейвудс, выполнив свой долг, отошёл от нас и ненавязчиво наблюдал от входа, сторожа, чтобы никто не помешал.

― Преуспела ли ты в изучении темного искусства, ученица? ― первым делом спросил Маркел, лик которого был как и всегда надменен, но никакой угрозы в его голосе не ощущалось.

― Без вашего чуткого руководства и мудрых наставлений — без особых успехов, учитель, ― ответила я тут же и заставила себя смотреть ему в глаза, подавляя страх и активно изображая покорность.

― Оно и неудивительно, ― кивнул некромант, пристально глядя на мою нервозность. ― Однако я знаю, что тебе удалось поднять пятнадцать воинов… и это далеко не предел для настоящего некроманта, скажу я тебе. Мой учитель, Сандро, мог поднять за раз тысячное войско в былые времена, он же и обустроил резиденцию некромантов на этом острове, собрал величайшую библиотеку, где ты можешь найти о некромантии и магии почти всё, что угодно. Народы Асхана его уважали и боялись, пусть однажды он и был ими побеждён. Сандро оставил нам величайшее наследие. Мы должны вдохновляться его примером и следовать по его пути, ученица.

После вдохновенной речи Маркела мы приступили к занятию. Вскоре поняли, что те пятнадцать скелетов были и есть мой предел, а каждый следующий поднимаемый из хладной могилки жил не более пятнадцати минут, успевая за это время повторно оборвать свою толком неначавшуюся жизнь. Хотелось блеснуть талантом, чуть ли не до изжоги хотелось. Но чего нет, того нет. Наставник походил туда-сюда, поцокал языком, уразумев, что надо начинать издалека, покачал головой и велел усесться медитировать.

― Отрешись от мирского и загляни вглубь себя, ученица, ― расхаживал вокруг меня Маркел с самым серьёзным видом. Полы чёрной мантии и красного плаща шелестели словно крылья хищной птицы. ― Что ты видишь?

― Пустоту чёрную, тоску неизмеримую… гастрит на фоне стресса и камни в почках, ― не открывая глаз, с трепетом произнесла я, позабыв, где и с кем нахожусь, и неминуемо получила ощутимый подзатыльник.

― Сосредоточься, ― властно приказал некромант. ― Ощути связь со своими слугами. А теперь представь их численность для себя чем-то маленьким, несущественным… словно они не огромные валуны, а мелкая галька на дне стеклянного сосуда, а ты и есть сосуд.

Я как представила это всё, так мне даже дурно стало, словно все эти несчастные камни оказались внутри меня буквально. Какая галька, какой ещё сосуд? Галька тяжёлая, тряхнёшь посильнее, так она стекло и выбьет. И вообще на кой мне банка с камнями? Так себе аналогия. В двух шагах от нас валялись тела вставших из могил, облепивших оградку с острыми прутьями, на которые сами же и наделись от такой жизни. Непорядок. Маркел терпеливо ждал, когда я уложу его слова в свою голову и выдам результат. Честное слово, в какой-то момент я была на грани истерики. Ну, вот и что я буду делать с этой дурацкой галькой? Не хочу быть сосудом, он маленький, буду резной шкатулкой с разноцветным бисером, вот!

Сначала все шло по плану, и двое крестьян послушно задергались, встали, задумчиво стали чесать плешивые затылки, недоумённо оглядываясь, не наблюдая вокруг райских кущ. Один принялся собирать сдуру по тёплой погоде проклюнувшиеся, вдоль выложенной камнями дорожки, подснежники с детской счастливой улыбкой и плести из них не то удавку, не то венок, другой задрал голову, глядя на воткнувшиеся в небо острые, словно пики, башни, оглянулся вокруг, увидел нас и рявкнул: «Пасть порву, моргалы выколю!..». И ринулся на нас, вынув из-за пояса охотничий нож и размахивая им так, что не оставалось сомнений ― нас с Маркелом сейчас порубят в капусту для салата. Буйный мертвяк лёгким пассом руки старого некроманта был отшвырнут аж за городскую стену с будоражащим душу «Я вас найду!..».

Маркел каким-то растерянным взглядом окинул первого мертвеца с отпечатком моей личной шизофрении и меня саму, беспрестанно икающую.

― Учись следить за своими питомцами, ученица. Ты должна уметь держать их на поводке, чувствовать их связь с тобой, уметь контролировать и направлять, ― до смерти занудным, менторским тоном начал Маркел. ― Что ж, сегодня, по крайней мере, численность твоих слуг увеличилась на два. Этого мало, но хоть какое-то продвижение ты продемонстрировала. Прикажи второму трупу подойти к тебе и отдать своё сердце. Буквально. Закрой глаза, ощути нить между вами и потяни за неё.

Я изумлённо моргнула пару раз, задавая вопрос своему мозгу, правильно ли он разобрал слова, и приходила к выводу, что именно так и надо поступить. Он что, считает это романтичным? Моя обречённость покорно закрыла очи, и перед внутренним взором в кромешной черноте нашла тонкую зеленоватую прозрачную нить, тянущуюся к несчастному крестьянину-добряку. Другая уходила за пределы Мифограда за злыднем, ещё целая куча ― к замку, где починкой крыши в моей комнате занимались пятнадцать скелетов. Я представила, как дотрагиваюсь до нужной, сообщая своё желание слуге больше не словами, а образами, сбивчивыми, непонятными.

И что мы имеем в итоге? Оставшийся зомби ― крестьянин пухлый, с широким лицом и доброй улыбкой ― сплел свой венок и, приплясывая, подошёл к Маркелу и нахлобучил на его гладко вылизанную седую голову благоухающее цветочное изделие собственного производства. Тщательно выщипанные брови наставника позли вверх, а глаза расширялись равно как и мой страх, застрявший где-то в животе.

― Честно, это не я… я ему такого не говорила, ― начала оправдываться моя светлость, провожая глазами добряка Шизика, летящего по красивой дуге прямиком за черту города, обозначенную стеной.

После ряда рекомендаций, которые стремительно влетали в одно ухо и вылетали в другое, наставник, наконец, сказал, что урок на сегодня окончен и мне следует хорошенько поработать с теорией, и удалился в замок по своим делам.

Со знанием грамоты и багажом практических советов и первой тренировки с Маркелом, я решилась ещё раз заглянуть в учебник некромантии уже с пониманием, знанием грамоты и более-менее ясным умом. Где-то на грани сознания замаячила подспудная мысль, что я страдаю какой-то мистической малопонятной фигнёй, за которую обычно в нормальном мире отправляют на каникулы в психдеспансер… тряхнула головой, подумав, что после всего пройденного пора бы уже принять свою шизофрению какая она есть. И не важно, что, быть может, я на самом деле пускаю слюни на пол белой комнаты с мягкими стенами.

Неизвестный сыпал эзотерическими понятиями, раскрывал суть метафизических принципах, вникнув в которые скорее всего будешь биться головой об стол в эпилептическом припадке, и приводил формулы заклятий, которые не выговорит без запинки человек даже с отсутствием каши во рту и хорошо отточенной дикцией как у Эминема в клипе "rap god". В процессе повторного изучения смысл упорно улавливался, а мысли всё время улетали куда-то далеко. Погода за окном шептала, и невероятно хотелось на прогулку, только не сидеть в затхлом замке.

Через полтора часа я была готова выть как собака от навалившейся усталости. Как ни странно, что-то новое, но всё же нашла и уяснила. Считая, что делу час, а потехе ― время, достала Сюзаннины "Наговоры", положила перед собой, раскрыв на середине. Бумага была жёлтой и рыхлой, чернила на ней расплылись, а со временем ещё и выцвели, попортившись от воды, чая и жирных пятен, словно страницами активно пользовались вместо салфеток и подстаканников. Но чего там только не было!.. Надо было назвать её "Гадости от а до я", ибо тут тебе наговоры на вражду, и на болезнь, и всякие страшные сглазы, порчи, отвороты и привороты. Парочку заговоров я даже пометила и заломила краешки страниц, намереваясь пустить ведьминскую волшбу в ход.

Сидя в кресле, я потянулась всем телом, похрустела косточками и довольно извернулась, спиной лёжа теперь на кресле, а головой и ногами на подлокотниках. И тут в мою головушку пришла совершенно неожиданная мысль — может, слинять? Это было настолько внезапно, что я даже растерялась. Оглянулась по сторонам — слуги-зомби протирают полки, подоконники и столы, редкие посетители и никого, кто бы за мной надзирал.

✵❖✵

Идея начать заниматься садоводством пришла ко мне неожиданно, когда я шаталась по городку Новый Пост, что стоял на другом конце острова, и увидела прилавок торговца овощами и прочими вещами, растительного происхождения. Давно хотела начать заниматься озеленением хотя бы маленького дворика у себя под окнами. Причём я хотела именно яблони. Чтобы и красиво было по весне, что б поесть летом яблок и сделать шарлотку. Сюзанна, помнится, говорила, что поделится отменным рецептом!..

Яблони нашлись, что удивительно. Спросила, почему саженцы каких-то деревьев стоят на морозе и даже не думают сбрасывать молодую зелёную листву, когда на дворе самый разгар зимы, когда даже слезная оболочка на глазу грозила замёрзнуть. На что получила гневную матерную тираду, из которой стало ясно, что привезли их прямиком из Ироллана, ехали они по лютому морозу под тридцать и жизнерадостно выпускали первые листья, въехали сюда уже цветущие, а потому никто не хочет брать эти саженцы, потому что в природе такого не случается, мало ли как это "эльфийское говно" выращивалось и хер его знает, что с ним делать теперь, ведь доверия сия аномалия не вызывает даже у дворовых псин.

Я беззастенчиво сорвала маленькое спелое яблочко с ветки, отхватила приличный кусок, подивившись сладкому вкусу мякоти, и решительно кивнула:

― Покупаю.

Торговец облегченно выдохнул, наконец, сбыв неудачное приобретение, в его широкую ладонь легло пять монет, а четверо моих скелетов тем временем погрузили два горшка с деревцами в небольшую тележку к мешкам с мясом и овощами для Сюзанны и другим нужным барахлом.

― Выбралась погулять, госпожа? ― откуда-то сбоку неожиданно выплыл старик в тёмном лекарском балахоне и керикионом на шее. В бледном морщинистом лице со старательно расчёсанной седой бородой я признала Каспара, чьи глаза-бельма лукаво выглядывали из-под серых густых ресниц. Он теперь взял за моду шутливо называть меня госпожой, после того, как увидел моих подопечных.

― Да где уж нам, подневольным? Выздоровел и снова в строй, ― вздохнула я с горечью и развела руками, на что Каспар посмеялся и предложил побродить меж торговыми рядами вместе.

Город сегодня пестрел цветными лентами в волосах горожанок, яркими праздничными одеждами и флажками на балконах и купеческих шатрах, звенел бубенцами на упряжках, улюлюкал и задорно смеялся. Воздух всюду был пропитан морской солью, еловой смолой, пахшей новогодней сказкой, и в каждом дуновении лёгкого ветерка чувствовался он, тонкий своеобразный запах рыжей радости ― запах мандаринов. На главной площади в окружении торговых прилавков и палаток возвышалась колючая зелёная королева торжества, щедро украшенная лентами и съедобными лакомствами: яблоками, апельсинами, морковью, картофелем, орехами, пряники и всем, что бывало вкусного у местных на столе.

― Это ведь они еду для жертвоприношения вешают на ёлку? ― меня чуть отбросило в сторону, когда сбоку вдруг пронеслась хороводная "змейка" ребятишек.

― Они верят, что этим задобрят духов и богов, и в следующем году те сделают землю урожайной, а небо щедрым на солнце и дожди, ― усмехнулся в след петляющей меж толп и звонко смеющейся детворе.

В Новом Посту, как и в окрестных деревнях, нечисть была не в новинку и воспринималась как коренное население острова. Если посреди белого дня по улицам ходят скелеты, умертвия, зомби и Мать Намтару ведает ещё кто, то сие ни у кого не вызывало ни страха, ни криков ужаса, разве что неприязнь и лёгкое недоверие в некоторых случаях. Во многом благодаря не только цивилизованному поведению нечисти, а ещё и потому, что выглядеть они умели нестрашно, даже притягательно в случае с водяницами, навками и прочими. Все, кто нам ни встречался, не выглядел жутко или отвратительно, наоборот они и вели себя подобающе, спокойно общаясь и взаимодействуя с обычными людьми. Я даже видела где-то мелькнувших в хороводе задорно хохочущих полуденниц! Вот и на нас особого внимания пусть народ и не обращал, но при возможности обходил стороной странную компанию.

― А в Хикаме тоже нечисти не запрещено средь бела дня по улицам бродить? ― я отдала торговку сладостями монетку и сунула в рот конфету, попутно вертела головой туда-сюда, силясь охватить глазами всё, что происходило вокруг.

Подумать только! Мёртвые и живые празднуют и веселятся вместе, словно ничем они не различны и никакие многовековые распри их не тяготили никогда. Детвора увлечённо играла в снежки с навками и летавицами, чей смех тонким звоном колокольчиков разносился над площадью. По другую сторону наряженной ели под заводное бренчание лютни и переклички флейт танцевала с горожанами нечисть разного помола: от зомби и призраков (ни что человеческое, как говорится) до личей и всяких умертвий.

― В Хикаме нашего брата в разы меньше из-за того, что и магов там больше, город всё же принадлежит им, ― Каспару пришлось подхватить меня под руку, чтобы не потерять в толпе веселящихся. ― Нежить там не жалуют, но и не гонят.

― Вот бы наведаться туда, города магов, говорят, обладают редкой красотой, ― мечтательно вздохнула я, жалея, что могла видеть небезызвестный город-порт только издалека, да и то, только белые тростники башен с венчавшей их золотой луковкой. ― К тому же разнообразие заморских диковинок там не в пример больше, чем здесь.

― Некромантов там не жалуют, не советую тебе туда соваться. И их волшебные безделушки не стоят потери единственной жизни, маленькая госпожа.

― И когда же Маркел планирует пойти на него войной? ― моя светлость брякнула это громче положенного, хотя в гомонящей толпе вряд ли кто прислушивался к двум обычным на вид приблудам и уж точно не разобрал бы слов, а Каспар остановился и шикнул на меня, погрозив сухим пальцем перед носом.

― Не болтай о таком во всеуслышание, госпожа, глаза и уши врагов повсюду. Отвечая на твой вопрос: уже скоро, ― помрачнел целитель, ему вся эта затея по вкусу не приходилась, не принимал старик насилия никоим образом. ― И, как я понял, мы ждём имперцев для этого набега.

― В таком случае стоило бы прогуляться по городу до того, как его разнесут по камушкам, ― рассуждала я, гоняя во рту языком красный леденец-петушок на палочке. И вкус как из детства.

― Поэтому и не стоит смотреть на некоторые вещи, ― в голосе лича прозвучала затаённая, заметённая песками времени, грусть. Заметив мой пытливый взгляд, Каспар продолжил мысль. ― Чтобы не начать задумываться, не отступиться от истин, за которые держишься, и не сожалеть после.

Глубину мысли я оценила, не найдясь, что на это ответить, да и отвечать-то было не нужно на подобное. Хотела информацию к размышлению? Получи. Каспар улыбнулся, видя по моему лицу, что сказанное принято и в данный момент переваривается уж слишком усиленно, мягко добавил:

― Не слушай мои стариковские бредни, госпожа. Молодость не для того лишь единожды нам дана, чтобы рассуждать и ныть.

✵❖✵

В Мифоград возвращались уже затемно. Погода стояла распрекрасная: ветер не тревожил остров, падал большими хлопьями снег, устилая обратную дорогу метровым пушистым слоем, зимний лес светился чистотой и звенел замерзшими льдинками на ветвях.

Обратная дорога, казалось, обещала быть спокойной и быстрой, да только у провидения на этот счёт были иные планы. Ох, не любят меня имперцы, ох, не любят. Если я ещё мешкалась в подбирании слов для приветствия и выведывания, кто такие пожаловали, то меня, едва завидев, сразу же отнесли к разряду псин сутулых и попытались прикончить. Хотя нет, судя по рыболовным сетям в руках ― поймать. Туго в армии без девушек, видать. И тут я поняла, что, видимо, нормальных взаимоотношений у нас не сложится, потому как меня что светлые на дух не переносят, что магия светлая… А и ну её в болото! Может, не моё это? Если я, как считает Годрик, порождение зла и тьмы, то почему бы и не быть тьмой, раз уж так повелось?

Их было штук пять точно. И это только спереди. За спиной уже схлестнулись с кем-то скелеты, бросив тележку, звонко скрещивая с противниками мечи, Каспар вперемешку с руганью читал заклинания, поджигал нападавших и обрушивал им на головы куски мёрзлой земли. Я со страху шарахнула молнией в первого бежавшего на меня врага, заряд прошил его доспех, и тот задергался, упал на землю, подрагивая всем телом. Волосы вздыбились, потрескивали и били током. Сколько бы я не махала руками бестолково, а больше фокуса Палпатина исполнить не смогла. Наверно, лимит тёмной стороны Силы сегодня на мне израсходовался, так что я предпочла схорониться за спинами своих верных мертвяков и оттуда пыталась кое-как кидаться слабенькими искрами размером с кулак, чтобы хоть досадить или отвлечь. Тем временем ещё два тела с предсмертными хрипами из клокочущих глоток рухнули оземь и затихли. Я даже начала думать, что ситуация не безнадёжна.

Какой-то уж больно лихой ухарь раскроил хрупкую черепушку одного из скелетов увесистым молотом, обрывая не-жизнь моего слуги окончательно, и схватил меня за руку, отбросил на обочину в снег, да так постарался, что я сделала несколько кувырков по инерции, затормозив под деревом кверху ногами. Амулет Сердце Грифона по дороге слетел с головы и валялся в истоптанном снегу в паре метров. Сзади у того бугая из штанов вылез серый хвост с кисточкой и мотался туда-сюда. Забавно, но факт. На него не накинулись всем скопом трое уцелевших скелетов и не повалили на землю, вгрызлись в горло под предсмертные крики жертвы. Шлем солдата слетел с головы, обнажая лысую страшную голову с бледными кружочками спиленных рогов на затылке. Я пригляделась к остальным и с нарастающим холодным ужасом замечала у кого внушительные клыки, у кого лица нечеловеческого цвета.

― Демоны? Откуда они тут взялись? ― посреди дороги, усеянной трупами, Каспар с исследовательским интересом ковырялся ножом в вытекающем содержимом раскроенного черепа одного из псевдо-солдат Империи Грифона.

― Может, выведывали, чем это тут Орден Порядка с Некромантами занимаются и почему друг друга ещё не поубивали во славу хаоса и энтропии? ― я нервно дернулась, находясь всё в том же положении "согнувшейся берёзки" и неосознанно прижимала руку с меткой к себе, словно её могли в любой момент оторвать.

― Возможно, да ещё и пакость наверняка замышляют.

Благо, божественный знак всегда скрывала перчатка, никто даже не догадывался о нём, разве что Джей тогда что-то заподозрил, да и то навряд ли он был близок в своих предположениях к истине. Неспроста демоны здесь, когда фронт находился отсюда чуть ли не за тридевять земель в Империи. Выдавая себя за людей, хуже того, за имперскую солдатню, они не просто так ошивались в Новом Посту. Они что-то искали. Раз прибыли раньше людей Изабель, которые должны были тут всё для её приезда приготовить, то охотились они, скорее всего, не за ней. А за мной. И на нас кинулись не просто так. Значит, нашли, хотели насилу увести в Шио к своему хозяину. В лицо знают, теперь от них нигде не спрячешься, а сидеть на месте отныне не безопасно.

Моя светлость оттолкнулась ногами от дерева, перекатилась вперёд через голову и села в задумчивости. Подобный инцидент рано или поздно всё равно бы произошёл, вопрос в том, как скоро демоны смогли бы снова меня найти. Готовой к такому я не была, но теперь ясно осознавала, что выход в людные места мне теперь заказан. Одно хорошо: среди мёртвых демонам не затеряться и не спрятаться, те их почуют точно голодные волки добычу.

― Похоже, госпожа, ты потеряла свою волшебную драгоценность.

Обернувшись, увидела, как Каспар присел на колени рядом с поверженным ухарем, из горла которого вытекла приличная лужа крови. Алая жидкость добралась до амулета Николаса, цельное стекло последнего по-вампирски жадно стало впитывать её, вбирать в себя, при этом наливаясь бордовым свечением.

― Оно… насыщается этим? ― изумлённо спросила я.

― Именно, это, видимо, один из тех артефактов, которые питаются силой крови, ― деловито пояснил некромант, увлечённо наблюдающий за неизвестным ему предметом.

― Вот чего тебе не хватало, ― взяла ставший горячим амулет в руки и протёрла краем плаща от липкой влаги. Вполне логично ему подпитываться жизненной силой демонов. Хорошо это Тиеру придумал.

― Для подзарядки подобного рода вещей я бы посоветовал всегда носить с собой про запас расходники.

― И что мне теперь демонов кровь в бутылку собирать? А она свернётся там как пить дать! На такой случай и морозильник с собой таскать? Может, ещё и генератор изобрести и на скорую руку скидать из дерьма и палок? ― меня ощутимо потряхивало, истерика подкатывала к горлу, да и вообще обстановка не радовала: чуть в Шио не утащили и трупы кругом лежат, кровища…

― Зачем же? Просто имей при себе вместилище, специально заговорённое на сохранность ингредиента, ― спокойно ответил лич, задумчиво почесав бороду. ― У меня даже есть такая вещица, доберёмся до Мифограда — так и быть, подарю. И чаем тебя ромашковым отпоить надо.

День заканчивается с какими-то прискорбными результатами. Нет, ну ладно ещё демоны как из-под земли вылезли прямо под носом, но потеря в бою мешочка с главной причиной, по которой я вообще отправилась в город, ― это уже слишком. И то, что не видать мне сегодня манной каши с курагой, стало последней каплей в накопившемся внутри океане заёбаности, и я, со злостью пиная снег, почапала к Мифограду, оставляя позади недоумевающих Каспара и скелетов.

✵❖✵

Ближе к полуночи, когда мы уже для успокоения пошатнувшихся нервишек напились крепко заваренного ромашкового чая (аж глаза на лоб полезли), я покинула Каспара и спустилась в пустую кухню, дабы сварить себе ужин. Увы, потребность в еде сильно отвлекала от дел.

Янтарный диск солнца в который раз тонул в водах Ирисийского моря, окрашенных в кроваво-красный цвет. Так я проводила свой пятый день в Мифограде и глядела на садящееся дневное светило, сидя на перилах балкона и болтая ногами. Внизу копошились в стоге сена ламасу и выискивали там крыс, чем пугали бесновавшегося на привязи от ужаса черного коня Маркела.

Уныло посмотрела в тарелку, которую держала в руках. Так как Сюзанна сегодня поехала с внуком в Новый Пост по делам и ночевать они собрались у родных, сия каша была моего приготовления. Это было нечто жуткое. Нечто несъедобное, отбивающее аппетит напрочь и возвращающее к мысли, что диета на вселенской энергии и капле утренней росы с дерева Ель не такая уж и плохая задумка. Я швырнула миску вниз. Послышался яростный рык, грохот, крылатые львы с человеческими лицами разом кинулись на тарелку, взмыли в воздух, отбирая её друг у друга. Хоть кому-то кроме меня это нравится, а я сама, пожалуй, попробую сесть на диету и стать воином депрессии и раздражительности дракона.

Ламасу, к слову, за последние столетия окончательно отбились от лап и стали потихоньку вымирать. И заметно поглупели, как мне сказал один из личей однажды. Их осталось совсем мало, и никакой некромант не брался за них, чтобы вылечить тех, что доживали свой последний век, и чтобы начать разводить новых. А теперь эти безумные готовы убить всё, что движется. Охранники из них, конечно, расчудесные, но хлопот с ними тоже не мало. Благо, когда я натравила на них половину той оравы, что подняла в первый раз, ламасу отстали от меня и больше не трогали. Может быть, получится их приручить? Знать бы ещё подход…

Когда огни в окнах домов начали гаснуть, а коридоры замка опустели и лишь изредка наполнялись эхом чьих-то шагов, я вновь наведалась в пустую Сюзаннину обитель, чтобы устроить себе вечер ухаживания за собой любимой. Нагрела воды, вылила её в таз, смешивая с холодной, насыпала белый порошок и размешала. Я купила белый краситель, ибо уже очень давно хотела иметь светлые волосы, цвета арктического снега в ясный день. Чтобы когда на них смотришь, аж глаза выжигало. Выдохнула, перекрестилась и макнулась головой в полученный раствор. Торчать башкой в тазу кверху попой посреди кухни в два часа ночи для моей светлости более чем обыденная ситуация. Огонёк свечи на столе заметался испуганно, словно хотел сорваться с фитиля.

― Это что ещё такое? Дьявола призываешь? ― Джей ввалился в кухню и уставился большими глазами на ту часть тела, которая была неприлично задрана.

― Естественно, хочу душу продать за единоличную власть над всем миром.

― Мм, а если серьёзно? ― вампир с озадаченным видом обошёл меня и присел со стороны головы на корточки.

― Адхо мукха шванасана, ― заплетающимся языком выдала я.

― А цензурно?

― Это в переводе поза "собака мордой вниз", чтоб ты знал. Способствует размягчению солевых шпор, обновлению клеток головного мозга и развитию общей гибкости, ― выдавила я, подумывая, что пора бы заканчивать медитацию. Вода остыла, голова не привыкла быть мне опорой в этой жизни и начала побаливать. Пожалуй, хватит с меня на сегодня физкультуры.

― Обязательно головой в тазу с водой? ― с чрезмерной серьёзностью спросил парень.

― А как ты думаешь? Конечно! Вода это проводник не только электричества, а ещё и энергии вселенной, ― поведала моя светлость, а вампир наблюдал, как я уже в сидячем положении отфыркиваюсь от влаги, стекающей с волос, и как истинный джентльмен подал заготовленное полотенце.

Темные. Волосы…

― Решила поменять имидж? ― с опаской прервал напряженную тишину Джей.

― Что, блять?! ― рявкнула я и сдула с лица отнюдь не белоснежные пряди. ― Какого хрена лысого я не блондинка?!

― Да не ори ты так, этот цвет тебе даже больше подходит, ― решил поддержать вампир, дабы не началась матушка-истерика. ― А на этикетку смотрела?

― Эм… нет… ну естественно, нет, ты за кого меня принимаешь? Семь раз отрезал, потом померял. У меня всё так. И не задавай мне больше подобных вопросов.

Явед закатил глаза, поднял с пола пустую склянку и громко зачитал над самым моим ухом, пока я вытирала волосы:

― Уничтожитель красящего вещества со всей длины роговых образований на коже головы с эффектом восстановления изначального цвета.

― В моём ми… городе подобную ахинею пишут на шампунях, а результата ноль.

― Ещё бы, тут же в составе редчайший ингредиент — семя минотавра.

― Чего?! ― рявкнула я и тут же, испугавшись своего ора, заозиралась по сторонам, не подслушивает ли кто, приставила вилку, которой разламывала комки порошка, к горлу парня. Джей захохотал подобно степной гиене. ― Расскажешь кому — зарежу, ассасинов по твою душу найму, инквизиторам сдам на колоукалывание в одно место.

― Угомонись, я пошутил, ― примирительно поднял руки вампир, всё посмеиваясь.

Следующие два часа мы провели за чашкой ромашкового чая и игрой в карты, по-приятельски болтая обо всём на свете. Джейвудс показал себя собеседником разносторонним, как и я, интересующимся всем и сразу, но поверхностно, поэтому общий язык нам и искать не приходилось. В печи потрескивал огонь, горячий чай обжигал горло, сладкие пряники Сюзи оставляли на языке холодное ощущение мяты, очередная партия увлекала непредсказуемостью своего окончания и заставляла напрягать ум, хотя мы ничего на кон не ставили, россказни Джея о жизни в разные века в Асхане давали пищу для размышлений… всё это делало вечер таким спокойным и уютным, что я даже не задумалась, что где-то могло быть лучше, чем здесь и сейчас. Высушенные и расчёсанные волосы тёмно-каштановой, шоколадной львиной гривой легли на плечи, пушились и были мягкими, словно шёлк. Не снежная блондинка, но хотя бы родной цвет вернулся, чему я, признаться, несказанно рада. Всё же с рыжей паклей не больно-то с местностью сольёшься, а тут тебе природная маскировка.

― А что, неплохо, ― удовлетворённо хмыкнула я.

― Вот видишь, я же говорил.

― Слушай, Джей, у меня сна ни в одном глазу, ― начала я издалека. ― Может, прогуляемся?

― Почему бы и нет, ― легко согласился вампир, сгребая разбросанные по столу карты в кучу.

Но он даже не подозревал, насколько интересная то будет прогулка. Ближе к полуночи моя авантюрность засобиралась в путь-дорогу на ближайшее кладбище, прихватила с собой костлявый эскорт в количестве всё тех же четырёх штук, Джейвудса, поскольку отвертеться у него возможности уже не было, и Каспара, так как он единственный хоть что-то понимает в вопросах медицины. Лич на удивление быстро согласился поехать с нами, сославшись на скуку и отсутствие работы. Решено было для такого дела взять повозку и лошадь.

Стояла ледяная прозрачная зимняя ночь. Снег сверкал осколками звезд, а вокруг ― беззвучные просторы звенящей тишины. Не осталось ничего живого — все погубил трескучий мороз. Только кони переминались с ноги на ногу, фыркая облачками пара, да скрипел снег под ногами часовых. Лес спал непробудным зимним сном. Нигде не шелохнется никакой зверь ― даже филин не встрепенется, не ухнет. Лишь чернели кое-где ветви деревьев, склонившихся под тяжестью снегов…

― Постойте минутку, я свой монокль в кабинете оставил, ― спохватился Каспар и, бодро спрыгнув с козел, умчался в замок.

― Старый маразматик, если нас сейчас заметут, то я его самолично закопаю… без монокля, ― заворчал вампир, зябко кутаясь в плащ, хотя навряд ли ему было холодно.

― Злой ты, Джей, ― вздохнула я горестно. ― Что за охранник мне достался? Сплошной негатив!

Со стороны черного входа послышалась уж больно знакомая ругань и грохот ломающегося об чью-то голову отшлифованного куска древесины ― это мы могли смутно видеть в темноте издалека. Не сговариваясь, мы накинули большой кусок грубой материи на воз, где сидели скелеты, а сами нырнули под него.

― Что вы двое тут разлеглись? ― в пространстве между днищем и снегом появилась злющая бледная физиономия Джованни. ― Измену замышляете?

― Никак нет, ваше благородие! ― подскочил Джейвудс, брякнулся затылком о воз и снова припал к земле. ― Мы это, телегу осмотрели перед выездом.

― Казённое имущество на исправность проверяем, ― вставила свои пять копеек моя светлость.

― И что?

― Нормальная телега, ― вылезла я и попинала по заднему колесу, удовлетворённо кивнув.

Из неприметного хода, откуда давеча вышел вампир, вылезла растрёпанная и расхристанная Орнелла, вдруг румяная и раскрасневшаяся. Запинаясь о побитых за беспокойство зомби и слепо щурясь в ночной темени, дивчина звала своего упыря. Джованни хотел было вернуться к своей зазнобе, но застыл, о чём-то вспомнив.

― А не ты ли случаем про меня всякие гадости по городу разносишь?

― Какие такие гадости, начальник? ― я невинно хлопала ресницами, изо всех сил делая вид, что я-то уж точно не при чём.

― Ну, что вы, господин, если б она подобным занималась, я бы знал и точно не спустил бы неуважения, ― вступился за свою подопечную Джейвудс, с кряхтением поднимаясь и отряхивая снег с одежды.

По недоверчивому, испытующему взгляду стало ясно, что господин главнокомандующий нам ни на грош не верит. Зная, как бессмысленно искать правду среди нагромождения сплетен, а тем более ― их источник, Джованни разочарованно махнул на нас рукой и направился к блажившей из темноты рыцарке.

― Так всё-таки… это ты или не ты эти рассказы про княжеского любовника и внучку вампира плела?

― Мне, по-твоему, делать больше нечего? ― возмущённо буркнула моя светлость.

― Раз мы ночью прёмся на кладбище, то, наверное, дел у тебя и впрямь невпроворот.

Вернулся Каспар и мы снова взялись за дело. На роль тягача пришлось свиснуть маркелова чёрного доходягу, он хотя бы был знаком, не пугался нечисти и не пытался оттяпать мне пальцы. Дохлых лошадей вампирской гвардии брать было боязно ― смотрели они на меня как-то зло и хищно скалились, тонконогий пегий рысак Орнеллы шарахался от нас и громко ржал. Конь наставника, худой как в бескормицу, да так что кости под тонкой шкурой торчали, не знавший жизни тягловой лошади, категорически не хотел лезть в хомут и пучил на меня глаза, мол, с ума-то не сходи. Однако убедительное потрясание пятнадцатью штук топоров около тощей тушки четвероного транспорта, а также клятвенные заверения сделать из него сервелат своё дело сделали, и мерин через минуту уже готов был вести наш весёлый табор хоть на край света и обратно.

✵❖✵

Дорога светлой лентой бежала впереди, с обеих сторон на нас надвигался тёмный лес, топорщил на сквозняке голые ветки, наблюдал сверкающими глазами из густых кустов на обочине.

― Снег уже лёг, земля замёрзла поди уж лопату в неё не воткнёшь. Раньше надо было свои дела с трупами заканчивать, ― бурчал над ухом Джей. Мы втроём тряслись на козлах, Каспар правил конём, подмога гремела костями позади в кузове.

― Пойди и скажи Лукреции, что она запоздала со своим предложением, ― стуча зубами, отозвалась я.

― Заморозки-то сегодня грянули. Пока снег ещё мягкий, а к утру всё смёрзнется, или сейчас, или по весне, ― авторитетно заявил Каспар, то и дело подгоняя мерина разлезшимся кнутом.

― А ни у кого не завалялось чего-нибудь для сугреву?

― Завалялось, ― лич выудил из своей сумки бутылку и подал мне. ― Как приедем, я пойду в дальний край, а вы прежде чем приниматься за поиски, закройте накрепко ворота. Умерших следует охранять от мира и не пускать к людям. Не дай Асха, если им будете причинён моральный ущерб.

Мы с Джейвудсом по тихой грусти высосали всю бутылку. Вампир напевал под нос что-то весёлое с благостным выражением лица и явно наслаждался ночной прогулкой, я с удовлетворением прислушивалась к разрушающему действию алкоголя на мои мозги.

Вид кладбища нисколько не навевал суицидальные мысли о мучительной кончине. Свежеокрашенный, правда, основательно погнутый забор радовал глаз, ворота были гостеприимно распахнуты, лежа на земле, не хватало только покосившейся надписи «Милости просим вперед ногами!». Ну а так царил самый настоящий бедлам: оградки погнуты, а то и вырваны из земли, надгробия скосились или упали, а сами мертвецы по частям валялись по всему периметру, хорошенько пожёванные и потоптанные.

― Ух, ламасу… черти такие, порезвились на славу, ― восхитилась я, бодро шагая меж могил. Сливовая брага, коей с нами поделился лич, начала пробивать только сейчас.

― По крайней мере, нам не придётся раскапывать их самим, ― оптимистично заметил Джей.

― Ищите конечности поцелее и посвежее, ― скомандовал Каспар, обводя тела взглядом профессионала, и продолжил, веско чеканя каждое слово, видимо, боялся, что до нас может не дойти. ― Если увидите живого мертвеца, его не трогайте, можете забирать только окончательно мертвых. Почитаемых усопших тоже не трогайте, это уже вандализм и надругательство.

Мы разделили условно кладбище на две половины, чтобы дело шло быстрее. Я хотела пойти с Каспаром, но за шустрым личом не поспела, запнулась о саму себя в темноте, пропахала носом пару метров снега, потеряла его в проклятущей темноте, плюнула и решила вернуться к вампиру. Конечно, рисковала упустить ценную информацию о трудностях выбора подходящего "материала", но Джея я хотя бы ещё видела.

Я села на надгробие и наблюдала за медленно кружащимся миром вокруг. Что-то нужно было сделать, кажется. Но вот что именно, я совершенно не помнила.

— Джей, я вроде что-то должна была сделать, ты не помнишь что? — решилась я спросить у вампира, взъерошив рукой каштановую шевелюру, видимо, считая, что шевеление волос как-то поможет тараканам самостоятельно отыскать нужную информацию по этому вопросу.

— Выпить! — уверенно подсказал тот.

― Нет, ворота закрыть… ― не поддалась на искушения моя стойкость. ― Или открыть?..

― Они ж открыты и так остались, так что всё, дело само себя сделало, сиди тут, ― махнул рукой вампир.

― А если на нас сейчас как полезут упыри… ― начала я пугать себя саму, улавливая какое-то движение в темноте. На небо я вообще смотреть опасалась, последний раз там луна устраивала гравитационный кошмар, кружась по небу словно в вальсе со звёздами.

― Не бои-и-ись, ― пьяно икнул Джевудс, качнувшись. ― Я нас защитю… тьфу!.. ой, я, кажись, меч свой того… потерял…

― Вот блин! Пошли они тёмной ночкой на кладбище и никто их больше не видел, ― земля под ногами прянула в сторону, вынуждая завалиться на чью-то могилу. Тело вмиг отяжелело, словно налившись свинцом.

― Почему не видел? Видел, ― возмутился вампир, вскидывая руки и показывая вокруг. ― Людей тут больше, чем тараканов на кухне в Мифограде.

И впрямь оживление царило невероятное. Между могил то и дело кто-то шастал, кто-то с кем-то выяснял отношения, где-то плакал ребёнок, а далеко в лесу кто-то выл так тоскливо и жалобно, что хотелось начать подвывать за компанию. А меж тем в мягком голубом свете луны от самых звёзд плавно опускались снежные хлопья на белый ковёр, на пушистые еловые лапы. И подумаешь: это ли не маленькие звёзды падают на землю?

— Какая красота! — восхитилась я, сидя на снегу, и, пусть холода и не чувствовала, обхватила коленки руками.

Вампир осмотрелся вокруг, долго смотрел куда-то вдаль, потом спросил:

— Где?

— Везде, — выдохнула я и от избытка чувств широко развела руки, будто желая обнять все это диво дивное.

― Так, я буду стоять тут и следить, чтобы никто не угнал телегу, а ты, ― указующий перст упёрся в меня. ― Иди и поищи какую-нибудь палку да потолще, защищать же тебя как-то надо.

― А меч твой где? ― моя светлость, кряхтя, попыталась встать, но терпела неудачу. Джей ухватил меня за шиворот и помог принять вертикальное положение. ― Посеял?

Вампир злобно зыркнул на меня исподлобья, и желание расспрашивать его о деталях утери казённого имущества тут же испарилось. Больше не принимая опасных попыток хождения на двух ногах, я поползла обратно на карачках, в том направлении, куда пошёл Каспар, в надежде, что у него эта самая палка есть. Цели не достигла, стукнувшись лбом о нечто, торчавшее из земли. О, а вот и палка! Натянула шарф на нос и схватила торчавший из могилы кол и потянула вверх. Послышалось недовольное ворчание, а из стылой земли вырылось такое же недовольное лицо, сморщенное, с большим горбатым носом и грязно-серым пушком бакенбард на щеках.

— Здравствуйте! — заулыбалась я во весь рот, облокотившись на древко. — Чудесная ночь, не правда ли? Луна светит, снег падает, кружится…

Новый знакомый махал руками и жалобно скулил, показывая на свою грудь, из которой и торчала та палка.

― О, бедный, мешает же, наверно… так давай я помогу!

Я схватилась за конец палки и стала тянуть ее на себя. Мужик взвыл дурным голосом, я выпустила кол из рук и, не удержавшись, села на землю. Мертвец замахал конечностями, забросав меня снегом и комьями грязи, а затем ушёл обратно под землю.

— Чего ж ты орешь-то? Я же тебе помочь хочу. Не бойся! Пойдём-ка к Джею, он из тебя эту штуку мигом выдернет! ― сказала я, вставая и с новыми силами хватаясь за кол, и поволокла сопротивляющегося парня в грязной рваной рясе и здоровенным крестом на шее по направлению к вампиру. ― Где это вообще видано, хоронить людей с воткнутой палкой? Форменное варварство!

Раза два он пытался сбежать, но я была настойчива и непреклонна, до вампира его все-таки дотащила. Он был занят разговором с ещё одним местным жителем ― стариканом с изъеденным червями лицом, которое наполовину показывало бледную кость и пустую глазницу. Дяденька имел длинную белую бороду до колен, и Джейвудс, намотав эту самую бороду на кулак, пытался донести некую мысль до стонущего и пытавшегося вырваться упыря.

― Я тебе сколько раз говорил: не лезь к людям в деревню! Хочешь, чтоб про вас все в округе узнали? Кол в сердце захотел, да, старый ты пень? ― раздосадованный непослушной нежитью, вампир повернулся ко мне, размахивая руками и объясняя суть проблемы. Почтенного мотало вслед за зажатой Джеем бородой. ― Нет, ты посмотри на этого! Хлебом не корми — дай только в деревню сбегать, детей попугать да баб пощупать.

― И не говори. Тут кругом беспредел! Смотри, кого нашла. Этого прямо с колом в могилу вогнали, ― я подвела к другу свою находку, на всякий попробовала дёрнуть палку ещё раз, упираясь ногой в мужика, и таки выдернула, завалившись вместе с ней в сугроб.

― Да что ж ты делаешь, дурища. Это жрец Эльрата. Вампиром его один некромант сделал, а он и не выдержал такой насмешки. Вогнал в себя кол и помер. Вытащили из него тот кол и похоронили, так он в ту же ночь из могилы встал, вонзил в себя копьё осиновое да и лёг так обратно. Сколько не выдёргивали, он всё по новой себе палку ищет.

― А, вон оно как… простите, пожалуйста, я не хотела, ― виновато поджала губы и затолкала его палку обратно. Мужик тут же и кинулся наутёк, всё время боязливо оборачиваясь на нас, не бежим ли следом, оттого постоянно натыкался на деревья, надгробия и с кряхтением падал.

Потом к нам присоединился какой-то древний вампирюга, лысый, как коленка, и лицом сморщенным, таким, словно его до смерти от отравления кислотой закормили лимонами. Завидев Джейвудса и кулон на его тонкой шее в виде паука (символ принадлежности Культу Паука носили все вампиры), хоть и по достоинству оценил лёгкий доспех, но всё равно докопался до нравов современной клыкастой молодёжи. От заявлений, что пить кровь раз в месяц и в остальное время питаться обычной едой для нормального существования ― это дурное новшество и происки врагов, призванные изничтожить вампиров как вид, Джей заметно скис, вяло оправдывался, но терпел и слушал. Я сочувственно похлопала его по плечу и вежливо удалилась, отправившись бродить по кладбищу, дабы развеять разъедавшую изнутри скуку. К тому же захотелось одиночества от вполне естественного желания удобрить местность переработанным ромашковым чаем. Вдоволь пообщавшись с природой, я собиралась выйти к своим, но поняла, что не помню, как я сюда пришла, проще говоря, потерялась.

Чуть поодаль от высоченной сосны на небольшой полянке посреди кладбища, на которую я набрела, стояла на холме одинокая надгробная плита с крестом на ней, без оградки, но совершенно нетронутая ни ламасу, ни мародёрами. Вокруг неё на десять метров снег лежал ровным слоем, ни следа на нём не было, и веяло необъяснимой жутью от могилы той, но разве объяснишь это любопытной? Доползя до гладкой плиты, я с удивлением обнаружила, что на ней ни царапины, ни единой надписи о том, кто тут захоронен, а на кресте весел конский череп с колокольчиком на ленте, придерживающей нижнюю челюсть.

Чистейшей воды любопытство рвало изнутри и зудело в незанятых ничем руках. Неизвестный покойник в безымянной могиле, что может быть интереснее для начинающего некроманта? Я пошарила в карманах, выудила оттуда свечку и щёлкнула над чёрной волосинкой фитиля пальцами, с них соскочила искра, и занялась маленькая беззащитная капля пламени. Сев напротив могильной плиты, воткнула свечу в снег между каменюкой и собой, стала читать заговор по бумажке:

― Ты душа, душа упокоенная, я прошу твоей помощи: ты открой мне тайну заветную, расскажи мне о том, что гнетет меня, поднимись из царства подземного, поделись со мной тайною, помоги мне узнать, успокоиться, ну а я отпущу тебя с молитвою, и не стану тревожить во веки веков...

Едва успела я дочитать до конца, как под снегом что-то заворочалось, завозилось, свечка заходила ходуном, а в следующую секунду на поверхности показалась рука в латной перчатке тёмного металла, опрокинула свечку и стала разгребать землю вокруг. Я взвизгнула и отпрыгнула прочь как ошпаренная. Чёрная земля на могилке вздыбилась, из образовавшейся ямы выбрался потревоженный мертвец, явно не настроенный на задушевный разговор.

Тёмный рыцарь вытащил следом за собой из могилы длинную палку с кривым лезвием на конце, недобро сверкающим в свете луны, и взревел, вытянувшись во весь рост. Ухарь метра два, не меньше! Следом за ним из могилы выбрался весь изгнивший конь и боднул безглавой шеей своего хозяина, призывая исправить сей физиологический непорядок. Мертвец снял с креста лошадиный череп и водрузил его на шею верного товарища с противным скрежетом кости о кость, повернул, надавил и готово: глазницы загорелись потусторонним голубым свечением, а сама зверюга принялась с мерзким хлюпаньем изрыгать комья проглоченной грязи.

Умертвие утробно зашипело, указало железным перстом в меня, словно требуя сознаться, я ль побеспокоила, извечный крепкий сон нарушила. Я, хоть и ничего не поняла, сразу смутилась, подняла руки вверх и тоненько пропищала:

― Дяденька, если что, то это была не я!

И, заранее зная, чем дело кончится, развернулась и во весь дух бросилась назад, не забывая при этом орать во всё горло первое, единственное ёмкое и понятное, что пришло на ум ― "А-а-а!!!". И искренне надеялась, что Джей отзывается не только на собственное имя, а ещё и на междометия страха и отчаяния.

Конский топот приближался с поразительной скоростью, а когда, казалось, настиг совсем, я инстинктивно пригнулась и, без предупреждения сменив курс, ушла в сторону. Над головой свистнула злая, голодная до крови сталь. Конь упёрся всеми четырьмя, тормозя по снегу, развернулся, подгоняемый ударами шпор, и снова устремился за мной. Заорав от отчаяния ещё раз во всю мощь лёгких, я прервалась на самой высокой ноте, врезавшись в кромешной темноте в кого-то. Между могилами росли деревья, по большей части ели, так что везде было темно.

― Ты чего орёшь как баньши, мать?! ― поймал меня за плечи Джейвудс и встряхнул как следует. Парня всё ещё заметно шатало от настойки.

― Там за мной смерть гонится!.. ― трепыхнулась я в руках вампира, пытаясь показать рукой себе за спину.

Из мрака выскочило оно, это стало ясно по внезапно расширившимся глазам Джея. Сильные руки сжались клещами на плечах и с силой швырнули в сторону, в заросли, где я чуть не повстречалась лицом с колючими еловыми иголками. Сам же вампир не дрогнул, когда на полном скаку всадник приблизился к нему, с размаху метя в него косой, намереваясь снести голову. Джей перекатился по земле вперёд, оказавшись слишком низко, чтобы можно было его достать с высоченного коня. Всадник снова развернулся, а я поняла, что сидеть в кустах приличной некромантке не пристало, а у Джея даже палки нет отбиваться.

Враг удачно стоял спиной ко мне. Я вылезла из ёлок и замахала руками перед носом, собирая энергию в ладонях, преобразуя её в пламя. По заду коня расплескался магическим огнём шар, синеглазая скотина заполошно заорала, поднимаясь на дыбы, Джейвудс прянул в сторону, спасаясь от копыт. Всадник чуть не полетел на землю, уронив косу, зашипел тоньше и пуще прежнего. Пользуясь моментом, мы во всю прыть кинулись прочь, далеко убежать не успели, и глухой топот конских копыт всё отчётливей был слышен за спиной, с каждой секундой становясь всё ближе. Уразумев, что на своих двоих коня нам не обогнать, как ни старайся, мы с вампиром юркими белками взлетели по гладкому стволу сосны и уселись на ветках повыше как два взъерошенных петуха, спасающиеся от лисы.

― Завязывала бы ты нечисть местную тревожить, ― посмотрел на озверело мечущееся умертвие у подножия дерева Джейвудс. ― А то вон, недовольна она твоим любопытством, уже и головы рубить готова. Чего ты вообще от него хотела?

― Да я чего? Я ничего? Хотела доброй ночи пожелать, да спросить, как лежится, не мешают ли соседи… а заодно и проверить, действенны мои заговоры или нет.

― Ты ещё и заговор над могилой прочитала? ― встрепенулся вампир и уставился на меня глазами по пять рублей, я кивнула, а он как влепит себе пятернёй по лбу да как завоет. ― Ой, ду-ура, что ж ты делаешь-то, а? Нельзя, запомни это раз и на всю твою, скорее всего, недолгую жизнь, нельзя звать из могил кого ни попадя!

― А это и не кто ни попадя, ― возразила моя светлость, зная, что виновата, но всё равно решив нести бред до победного конца. ― Этого на надгробии было не написано, так что какие ко мне претензии?

― Да ты хоть знаешь, кого добудилась? ― продолжал неистовствовать Джей, качая дерево и обсыпая нас длинной колючей хвоей.

На мой немой ответ: «Я тебе что, справочник?» он ответил себе сам:

― Всадник смерти, дура непутёвая!

― Слыхал? Ты Всадниксмертидуранепутёвая! ― заливисто хохоча, крикнула я вниз бесновавшейся нечисти, та отозвалась угрожающим рёвом и погрозила нам кулаком. За спиной на ветке повыше страдальчески взвыл вампир и закатила глаза, с тоской понимая, что лекарств против глупости еще не изобрели.

― Он теперь от нас не в жизнь не отстанет, пока в деревянный ящик не поймает! ― почему-то отчаянно выл Джейвудс.

― Да не скули ты там, ― беззаботно фыркнула я. ― Сейчас Каспар со скелетами припрутся и быстренько его обратно в могилку спать уложат.

― Против такого хоть сотню солдат выстави — всех выкосит и глазом не моргнёт! ― продолжал нагонять жуть вампир. ― А ты знаешь, что если его коса отнимет твою жизнь, то ты никогда не переродишься, даже призраком не станешь, а просто исчезнешь!..

Если вычленить главное из довольно сбивчивого, но проникновенного рассказа об этих всадниках, то представители нечистой гвардии встарь до своего перехода в подчинение некромантов занимались в основном тем, что указывали умершим путь, кому к Асхе, а кому, извините, в другую сторону, ещё по миру духов поболтаться, пока не осознают все свои грешки и не покаятся.

― Ну ладно, значит, мы не жильцы, ― от собственной непроходимой глупости хотелось завыть в голос.

Нежить с интересом прислушалась к нашим стонам и, ободренная смятением в стане врага, принялась подгрызать ствол дерева. Конь помогал. Мы захлопнули рты и уставились вниз. Вампир, первым очнувшись от столбняка, заёрзал на насесте, завозился, ломая ветку потолще, намереваясь то ли копьё из неё соорудить, то ли она просто ему наслаждаться видами мешала.

― Как думаешь, мы раньше помрём тут с голоду или они свалят дерево? ― спросила я. Спиртное выветривалось из дурной головы с поразительной скоростью, выталкиваемое страхом расплаты.

― Скорее второе, но я бы предпочёл не дожидаться, чтобы это узнать, ― спокойно отозвался Джей.

― А, может, ты сгрызёшь (зубы-то у тебя острые) верхушку дерева, она же тоньше ствола, ты её быстро спилишь, она упадёт на умруна, он свалится без сознания, а мы — дёру!

Джейвудс прекратил точить ветку сапожным ножом и посмотрел на меня с приоткрытым ртом, как если бы я предложила превратить воду морскую в самогон, а после запретить всему миру её пить под страхом смертной казни.

― Гениально, Кира, просто потрясающий план.

― Тогда предлагай что получше, умник! Я могу только проклясть его на чахотку, и на этом, как говорится, мои полномочия "уже всё", ― произнесла я, собравшись предаться пессимизму и истерике, но не получилось, в голове сгенерировалась очередная идея.

Свесившись с ветки, крикнула всаднику:

― Уважаемый! ― мертвец поднял голову вверх, сокрытую капюшоном, и был готов внимать, а я запела соловьём: ― Небо уж разъяснилось и посветлело, скоро красно солнышко встанет, а ультрафиолет, скажу я вам, очень и очень вредная штука. Для кожи знаете, как не полезно? Преждевременное старение, ожоги, мутации, рак… вот оно вам надо? Поверьте мне, голубчик, оно того не стоит! Так когда вы нас покинуть собираетесь?

Всадник выслушал мои откровения с задумчивым видом, почесал затылок и растерянно огляделся. В силу, видимо, окончательно сгнившего языка, жестом указательного пальца он выразил нечто, походящее на "подождите, я на секундочку", и потрусил куда-то в сторону своего последнего приюта.

― Куда это он? ― Джейвудс и так и сяк выглядывал его сквозь ветки и хвою, да всё без толку.

― Какая разница? Слезем и дадим дёру в лес, там он нас верхом хренас два поймает, ― я уже примерялась, как бы аккуратнее шлёпнуться на ветку пониже и откровенно не понимала, как вообще сюда смогла забраться.

― А этого куда денем? Он загрызёт нас как только спрыгнем и сапог не оставит, ― вампир кивнул на щерящееся внизу клыкастое копытное, воинственно бьющее ногой, и, похоже, оно не прочь отведать человеческой плоти с кровью. Я сглотнула и полезла обратно на свой насест, ну его, а то и впрямь схарчит и не подавится.

С высоты в предрассветных сумерках видно было, как с противоположной стороны к нам приближается Каспар, видеть временно поутихшую нежить он не мог из-за разросшихся высоких кустов дикой малины между им и сосной, а вот нас самих он нашёл среди зелёной кроны благодаря острому слуху и нашей болтовне. Пришёл он в самый разгар веселья. Лич с хрустом в шее задрал голову, посмотрел на нас, сидящих на сосне помятого вампира и расхристанную горе-ведьму, с полным непониманием ситуации, наверное, с целую минуту, и мне почему-то показалось, что его речь начнется со слов "едрить твою…".

Ожидая скорое появление молчаливого друга, мы семафорили алхимику, и так и сяк махая руками и строя страшные гримасы, которые он в силу своей слепоты не видел, а дергания принимал за белую горячку. Старик лишь хмурил лоб, задрав верхнюю губу и уперев руки в боки, и думал, как бы нас, юродивых, снять с дерева и чем отпаивать от безумия и маразма, так скоро и стремительно захвативших наши и так не обременённые мозгами головы. Конь под деревом, заметя наш беззвучный театр мимов, начал что-то подозревать, по-собачьи вертя головой из стороны в сторону.

Тем временем вернулся всадник с самым беззаботным видом и косой через плечо, мы перестали кривляться, на всякий случай подтянули ноги и ошалело глядели, как он замахивается здоровенным загнутым лезвием и с богатырской силушкой бьёт по стволу спасительной сосёнки, отчего та боязливо содрогается. Каспар, заметив загнавшего нас в тупик мертвяка и безошибочно определив его местонахождение в пирамиде жути жуткой, вопреки всем своим убеждениям перекрещивается и раком пятится назад, откуда пришёл.

Внизу трещало, скрипело, летела в разные стороны щепа, дерево шаталось всё больше и больше, вампир судорожно хватался за ствол, матеря меня, всадника, Каспара и кладбище на чём свет стоит, я же, понимая, что помощи ждать неоткуда, истошно визжала так, будто меня уже резали.

За пять минут, за которые Джейвудс на нервной почве чуть не вырвал последние волосы на голове, а я сорвала голос, ничего не изменилось, только сосна начала недобро скрипеть и крениться в сторону. Пеший всадник рубил сосну, а его верный боевой товарищ нарезал круги вокруг дерева, что-то вынюхивая как поисковая собака.

― Есть план, ― воодушевляюще начал Джей. ― Ты прыгай коню на спину, а я — на умертвие! Поодиночке мы с ними как-нибудь разберёмся!

― Или они с нами, ― мрачно буркнула я, а про себя подумала, что голова у лошади всадника сидит непрочно и, если очень постараться, то можно её открутить.

Сказано ― сделано. Вампир кошкой сиганул на плечи мертвяка, перехватил косу за древко и потянул назад, вынуждая нечисть завалиться на спину вместе с ним и продолжить бой в пушистом снегу. Я же упала с криком "Банзай!" сверху на навострившего уши коня, обхватила костлявые бока ногами и вцепилась в гриву покрепче, заранее представляя, что сейчас начнётся.

Лошадь с диким ржанием принялась брыкаться на месте и поддавать задом, молотя воздух копытами. Адреналин захлёстывал с головой, я чувствовала себя настоящим ковбоем на родео и взвизгнуть успела лишь раз, когда лошадиная морда мотнулась туда-сюда, намереваясь клыками оттяпать мне ноги. Проворно поджав их, заткнулась, ибо зверюга начала новую серию безумных скачков, таких, от которых оставалось только сильнее прижаться к гниющему крупу, проглотить крики вместе с языком и отчаянно щёлкать челюстью. Конь буйствовал, крутясь на месте и пытаясь меня сбросить, и таким Макаром мы врезались в сосну и по счастливой случайности едва не затоптали рычащих и бешено катающихся на земле умертвие и вампира. Дела у Джейвудса шли немногим лучше моего: мужчина взял нечисть в захват, обняв его голову ногами, но та была к удушению устойчива и продолжала сопротивляться, стремясь заехать пяткой оппоненту в нос.

Подкованное копыто глухо ударило в сантиметре от головы Джея, тот не растерялся и вцепился острыми зубами в путовый сустав чуть повыше самого копыта. Четвероногий бес подпрыгнул и я вместе с ним, сдвинувшись на шею и вцепившись в голый лошадиный череп, который немедля попыталась сдёрнуть с шеи. Зверюга почуяла неладное и понесла по кладбищу во мрак неизвестности, резво перепрыгивая надгробия и заборчики.

― Тпру-у-у! Останови галоп, пони! ― прокричала я, отплевываясь от хвои — ветки деревьев больно хлестали по лицу. "Пони" просьбы не послушался. Моя кровожадность озверела и перешла к угрозам. ― Ухо откушу-у!

Конь свой бег остановил, резко уперевшись ногами в землю и чуть проехавшись по ней, меня же постигла участь пущенного ядра ― я перелетела через лошадиную голову и, вместе с этой головой пропахав попой метра два глубокого снега, я чуть не врезалась в могильный камень. Зверюга за спиной продолжала бешено метаться и отвратительно булькать, ничего не видя и не слыша.

Я с нервным прерывистым смехом поднялась на ноги, которые, видимо, так и останутся колесом на всю жизнь, помахала черепушкой беснующейся лошади, злобствуя, радуясь победе и тому, что легко отделалась. Почуяла неладное и напряжённо затихла, когда полусгнивший труп копытного остановился и медленно развернулся в мою сторону. Череп в руках заскрежетал зубами, с ненавистью зыркнул мертвенно-голубыми огоньками глаз и попытался отхватить палец. Остальная часть этого чудища, имевшая ноги, ринулась на меня, поэтому опять пришлось бежать сломя голову в темноту, куда глаза глядят, а впереди маячила безрадостная перспектива пробегать так до самого утра, если не дальше.

Вдруг откуда ни возьмись, прямо предо мной возник жрец-самоубийца. Бедолага, похоже, шатался по кладбищу в поисках собственной могилы, да так её и не нашёл. В его спину я и врезалась с разбегу, оба напугались. Жрец с торчащей из него палкой обернулся, узнав в нарушительнице личного пространства свою давешнюю "освободительницу" и собрался сбежать. А топот копыт снова почти настиг, глухими ударами приближая мою смерть в морде лице безглавого коня. Я бросила лязгающий зубами череп и схватила сзади за плечи собравшегося смыться жреца, используя его как щит и разворачивая лицом так, чтобы палка в его груди смотрела в сторону бегущей на нас туши.

Туша затормозить не успела даже когда умерший жрец, увидев её, завопил фальцетом, и смела нас точно тараном. Жрец Эльрата принял весь удар на себя, а моя светлость хоть и была сбита с ног, но успела прянуть в сторону и была не придавлена ими обоими. Конская голова из снега подвоха в виде торчащей из мертвяка длинной палки не увидела и не учла, посему гнилое лошадиное тело напоролось на деревянный шест и дёргалось в предсмертных конвульсиях. Заострённый конец без труда пропорол мёртвую плоть грудины и достал до виднеющегося под белыми рёбрами чёрного тугого комка мышц, судорожно сжимающегося и разжимающегося, исходящего вязкой тёмной жижей, капающей на белизну снега. Небесная синева в глазах черепа потухла и лошадиный труп замер окончательно. Жрец поражённо смотрел на животину и, находясь в прострации, стал выковыривать из неё свою любимую палку.

Переведя дух, моя светлость отправилась вампиру на помощь, надеясь, что его ещё не размазали об сосну. Найти парочку живых мертвецов труда не составило, в блаженной тишине на другой стороне кладбища раздавались ругань и воинственные вскрики вампира. Когда я добралась до них, то увидела, что умертвие гоняет своей косой вампира вокруг сосны как сидорову козу.

― Эй, всадник! Может, договоримся? ― решив пойти на попятную, взмолился Джейвудс, петляя пьяным зайцем вокруг ближних могил.

Всадник, который уже не всадник моими стараниями, в ответ на предложение только низко ревело и шипело, не забывая вжикать изогнутой железкой так, что она аж в могильных камнях иногда застревала и оставляла трещины и выбоины.

― Ну и не больно-то и хотелось! ― разобиженным тоном прогнусавил вампир, на бегу подбирая с земли сдёрнутый с него в пылу борьбы без правил плащ, и бросил чёрное полотнище в умертвие. Оно запуталось и с ненавистью порубило несчастную ткань на лоскутки, возобновив погоню за вампиром.

Я пряталась за елью и хваталась за набухающий порез от хлестнувшей ветки на щеке, силясь найти в пустой голове какое-нибудь приемлемое решение проблемы, которая рубит в капусту всё, что двигается (а что не двигается, то двигает и рубит). Очнулась от безрезультатных поисков только когда нечисть умудрилась сделать Джею подсечку и сбила вампира с ног, занесла над головой для последнего удара своё страшное сельскохозяйственное орудие как палач на казни.

― А ну-ка брысь от моего телохранителя, ― рявкнула я в спину всаднику смерти, обалдевшему от такой борзости, судя по растерянно опущенному оружию.

― Дура! Беги!.. ― застонал вампир, беспомощно наблюдая за очередной моей глупостью и думая, что это последняя.

На ходу достала телефон из кармана и включила камеру. В сумерках умная техника решила, что будет лучше сфотографировать тёмный объект непременно со вспышкой. Нечисть взвизгнула и шарахнулась прочь от ослепительного всполоха света, свалившись на задницу и руками закрывая голову.

― Будешь ещё мне тут барагозить? Нет? ― я потрясала страшным куском металла, внезапно вспыхивающим белым, над несчастным трясущимся умертвием, жалобно скулящим и усиленно качающим головой в знак согласия. ― Ладно, живи пока.

Я подошла к отдыхивающемуся и удивлённому происходящим Джею, протянула ему руку, чисто инстинктивно второй рукой коснулась красного кружка на экране и сфотографировала пространство за спиной. Умертвие, уже успевшее встать и снова взяться за косу, пронзительно вякнуло и скукожилось, пряча от света черноту в капюшоне. Что за неугомонные нынче мертвецы пошли?..

― Это ты чего… это, чего это он… а чего это у тебя кирпич как солнце сияет?.. ― нёс неразбериху вампир, косясь то на светящийся смартфон, то на ползающего всадника, то на меня, смеющуюся как-то слишком безумно.

― Улыбочку! ― радостно воскликнула я, наводя камеру на вампира и нажимая заветную кнопку. Джея вспышка к этому моменту не столько напугала, сколько просто заставила подслеповато тереть глаза и недовольно ворчать.

― Кира, не делай так больше, я понял, что оно умеет отгонять нечисть, ― простонал мужчина, утирая грязным рукавом слёзы. ― Волшебство, да и только!

― Это ты ещё не видел фронтальную камеру, ― махнула я рукой, мол, обычное дело. Подняла косу всадника и с двух оборотов вокруг своей оси забросила куда-то в ёлки. Пусть поищет. ― Говорят, если её случайно включить, то можно увидеть жуть невиданную.

Проморгавшись и встав с холодной земли, Джей натянуто улыбнулся и посмотрел на меня так проникновенно, что невольно внемлешь словам ещё до того, как он их произнесёт.

― Пожалуйста, хватит жуткой жути на сегодня. А коня ты его куда дела?

Всадник сидел паинькой, пока видел у меня в руке волшебный кирпич света и пока мы не сводили с него глаз, а при упоминании верного боевого товарища оживился.

― Голову ему оторвала, потом от него безголового бегала по кладбищу, а потом он как-то сам на того жреца с колом напоролся да и умер, ― я опять махнула рукой и замолчала. Вампир изумлённо замер, скрипя мозгами. Всадник же схватился за голову руками в брякнувших латных перчатках, подорвался с места и принялся по кладбищу носиться, искать смрадные мощи товарища.

― Что… и всё? ― не поверил вампир.

― А тебе что, на страницу машинописного текста расписать? ― деловито поинтересовалась я. ― Может, ещё и "таб" перед каждым абзацем поставить, а потом в лицах с выражением прочитать?

― Ой, да иди ты со своими этими… как ты их там зовёшь?.. Приколами, во!

Позади нас снег заскрипел и пред нашими очами предстал Каспар с четырьмя скелетами. Нам, двум истерикам, впору бы прикрикнуть на них за то, что когда они нужны, их вечно рядом нет, и где они вообще всё это время пропадали. Мы переглянулись, по усталым лицам друг друга наблюдая одну и ту же мысль, и решили оставить разборки на другой раз.

― Вот же дурные… Я вам дал настойку для согрева, а не для того, чтобы набрались до зелёных соплей и разбудили древнее зло! ― без всяких предисловий перешёл к наездам Каспар, напустив на себя строгий вид. Видимо, с умертвием они разминулись.

― Это всё она! ― тут же сдал меня с потрохами Джейвудс.

Каспар менторским тоном принялся отчитывать меня, что на пятой минуте чтения морали и о том, где можно и нужно святотатствовать, а где нельзя, захотелось пойти и добровольно повеситься на той сосне.

― Не думала я, что покойник таким агрессивным окажется! ― взвыла моя светлость.

― Ну, правильно, зачем тебе голова?

― Я ею ем. И разговариваю.

Каспар и Джей оба закатили глаза, первый причмокнул языком и махнул на нас рукой.

― Как прогнали-то его? ― Каспар опасливо обвёл глазами порубленные надгробия, истоптанный снег и сосну, над которой незаслуженно измывались: то умертвия и их кони рубили и грызли, то иные личности все ветви отсидели.

― Подход знать надо, ― уклончиво ответила я, отведя взгляд в сторону и строя из себя простушку. Каспар нахмурился, но копать дальше не стал.

― Он ещё бродит где-то тут. Мы его так и оставим по кладбищу бродить? ― Джей внимательно следил за ельником, в котором мог скрываться всадник.

От него чего угодно можно ждать, того и гляди из зарослей кошкой прыгнет да без головы оставит. А если он нашёл своего коня, то, скорей всего, захочет сделать то же самое, что и с его другом сделала я. Но ведь не умышленно же сделала! За что боролся, на то и напоролся ― не зря ведь люди так говорят.

― Он как солнце встанет сам в могилу вернётся, но, боюсь, если его разбудили, то он теперь и не заснёт… ― поглаживая седую бороду, сказал некромант.

― Значит, у старого кладбища теперь будет новый сторож, ― заключил Джей, не давая личу развить мысль дальше. ― А сейчас, если мы закончили здесь все свои дела, ― тут со значением посмотрели на мою светлость. ― …то давайте домой возвращаться.

― Верно, весь необходимый материал собран, так что можно возвращаться, ― кивнул Каспар, жестом приглашая нас проследовать к выходу со злосчастного кладбища.

В обратную дорогу собрались уже засветло, и пока мы добирались до Мифограда, я успела прикорнуть на плече у Джея и увидела чудесный сон. Будто нечисть устроила настоящее празднество в честь мира и дружбы, куда стекся народ с ближних деревень. Из скалы, из которой была выточена часть Мифоградской цитадели, текла река не простая, а молочная, в кисельных берегах, в небе соловьями заливались ламасу. Маркел пускал фейерверки во дворе на потеху детворе. Джованни сделался добрым молодцем и взял Сюзанну в жёны, Джейвудс гордо сверкал доспехами капитана стражи, Олежка рассекал меж облаков верхом на громадном драконе, а под ним по радугам, словно по мостам, скакали вампиры на единорогах. А я сладилась простою царицею, и народ что мёртвый, что живой во мне души не чаял, восхвалял да так и носил на руках. Два часа к ряду носил. Пока у телеги не лопнуло колесо и мы не встали на дороге посреди зимы.

✵❖✵

Очередное утро началось с чашечки крепкого "А Элберет твою Гилтониэль, как оно все меня задолбало, сдохли бы вы все в один день" и с недосмотренного, но крайне увлекательного сна. В нём я была дюжим мускулистым мужиком с моими же каштановыми перепутанными волосами, и вообще со спины подозрительно напоминала Иисуса, долгое время сидевшего либо на стероидах, либо "в качалке". Не знаю, почему, но напоминал. А бегала по греческому храму с его колоннами и маленькими фонтанчиками, но без стен, за каменными бортами мостов и переходов кучерявились пушистые белые облака. Красота небывалая, если бы не одно маленькое "но". Бегала в чём мать родила, размахивая аки флагом белой тряпкой в руке (похоже, то была набедренная повязка) и доводя до истерики разодетых в роскошные позолоченные светлые тоги и туники людей. В своём забеге по Олимпу я поднималась по белокаменным лестницам всё выше. Чем дело кончилось, я, видимо, уже никогда не узнаю ― зазвенел будильник, на силу возвращая расшалившееся подсознание в серую реальность.

Месяцы я ждала, что, просыпаясь, услышу, как бабушка звенит посудой на кухне, как ящик вещает голосом Ульфрика Буревестника о долгожданном показе всех частей Гарри Поттера. Но нет. Этого не случилось. И постепенно уходила насовсем надежда вернуться.

― Что это там за шум? ― ненавидящий уже с самого утра всё живое и неживое, Маркел вполуха слушал приезжего некроманта-дипломата из Эриша и морщился, косясь на приоткрытое окно. Внизу, судя по звукам, намечался настоящий средневековый митинг с факелами и мордобоем.

― Ваши слуги, похоже, выражают некое недовольство той прекрасной жизнью, что вы им устроили, ― услужливо пояснила Лукреция. Среди тёмных, неярких одежд всех собравшихся на заседании помимо Маркела, всегда одетого роскошно и по-королевски, вампирша ослепляла всех блеском бриллиантов и тревожно-алыми переливами шелкового платья.

― Опять начинается, ― закатил глаза Маркел, прислонив затылок к спинке трона, холодный обсидиан которого был укрыт красным мягким бархатом.

И с чего это им, интересно, быть недовольными? Нет, как можно жаловаться на избиение и угрозы в ответ на отказ работать чуть ли не постоянно всего лишь за обещание послевоенного светлого будущего, которое всенепременно наступит после того, как мы, собственно, эту войну начнём, по-быстрому закончим и вступим в это будущее? На то оно и будущее, чтобы всегда маячить впереди и никогда не наступать.

― Ваши подданные настроены решительно, мой князь, и отступать не собираются, пока вы их не выслушаете, значит, дело серьёзное, ― вошедший в приёмную залу Джованни бесстрастно взирал на моего учителя, поравнявшись с терпеливо ожидавшим разрешения сего конфликта гостем.

Князь, видя, что конфликт сам собой не рассосётся, извинился перед приезжим некромантом и назначил аудиенцию в другое время.

― Джованни, приведи кого-нибудь из них, пусть скажет, чего они хотят, ― милостиво сжалился над своими слугами князь всея Мифограда. Да, Кира всецело не одобряет политику наставника. Однако подневольным слова не давали, так что моя светлость всё это время молча стояла подле трона своего наставника, ведь он посчитал, что присутствие на заседаниях пойдёт мне на пользу. И наверняка этому предшествовал далеко идущий план, где в будущем на меня скинут "общение с массами".

― …раньше жители просто пугались, места те обходили стороной, а теперь и вовсе пропадать стали, ― пред нашими очами стояло нечто страшное даже по меркам нежити. Очередной исхудалый крестьянин, чья бледно-серая кожа была иссечена глубокими бороздами плетей, однако все конечности были относительно целы и не сломаны, поскольку если рабочий должен быть наказан, то в любом случае он должен быть способен выполнять свои обязанности. Изнеможённый зомби, давно не знавший отдыха и сна, едва держался на дрожащих ногах. Всем, даже нечисти нужны эти две, казалось бы, совершенно ненужные вещи. Разум устает, тело без передышки быстрее изнашивается, а при постоянном бодрствовании можно и с ума сойти.

― В довесок селяне стали часто наведываться с огнём и вилами, видать и их беда не обошла, ― продолжал зомби, показывая на ожоги на руках и, задрав рубаху, следы от колотых ударов по три точки в ряд на животе.

― В Новом Посту начались волнения среди людей, они начали третировать нечисть, а особо, по их мнению, подозрительных сжигать, ― сообщил Каспар. ― Ваши подданные надеются на вашу помощь. Если так и дальше пойдёт, то союзу с людьми конец, они поднимут бунт и явятся сюда.

― Что же Хикам? Их напасть затронула? ― с куда большим интересом спросил Маркел, поёрзав на троне.

― Отчасти, ваше сиятельство. Там слышат вой, но похищений пока не было, ― отрапортовал Джованни.

― Хорошо, удвой патруль окрестностей вокруг Хикама, но так, чтобы маги этого не заметили, ― приказал князь, Джованни покорно склонил черноволосую голову.

Все присутствующие хорошо понимали, что неизвестный похититель умышленно или нет, но саботирует сбор войск в Мифограде. Проблем не оберёмся, если магов заденет эта проблема, они отправят людей решить её, захотят посмотреть, что делается в давно забытом замке, внезапно наткнуться на армию и хорошую оборону, конкретно охренеют, но и оповестить Серебряные Города не забудут.

― Мои люди уладят вопрос с жителями остальных селений, чтобы они смирили свой гнев и больше не приближались к Мифограду, но проблему будет необходимо решить, ― заговорила Лукреция.

― Займись этим. Отношения с Новым Постом нужно наладить до приезда дражайшей королевы Изабель, ― кивнул Маркел и обратился к Джованни. ― Патрули что-нибудь обнаружили?

― Нет, господин. Неизвестно ничего, кроме того, что орудует не банда, может быть, несколько человек.

― Мой князь, ― снова заговорила Лукреция. ― Работа вашего главнокомандующего не даёт практически никаких плодов. Боюсь, с таким отношением недолго Хикаму проведать и про нас. Быть может, стоит назначить сударю Джованни замену?

Все присутствующие в тронном зале притихли, обескураженные столь смелым и обличающим заявлением от вампирши. Маркел заинтересованно выгнул бровь, глядя сверху вниз на вампира, ожидая вразумительного ответа на вполне логичное замечание советницы. Его развлекали и забавляли подобные щекотливые ситуации между Лукрецией и Джованни, он их не пресекал практически никогда, ведь эти двое были людьми светскими, а их словесные перепалки исключительно изящны. Каспар закатил глаза и уставился в окно, притворяясь, что пейзаж там намного интересней. Но что может быть интересней очередного публичного хода в интриганской игре Лукреции против Джованни? Эти ветераны полевых и подковёрных войн в основном предпочитали наносить удар исподтишка, ведь политика ― игра тонкая и не приемлет подобной грубости, только если ты полностью уверен, что сам не пострадаешь.

― Я мог бы с вашего позволения отправить пару дюжин вампиров-стражей прочесать округу тщательнее и уладить эту неприятность, однако это рискованно, ― одарив сестру уничтожающим взглядом, предложил Джованни. На щеках мужчины играли желваки, любимая сестрица явно ударила в уязвимое место. ― Такими же недальновидными можно назвать действия прекрасной Лукреции в отношении контролирования ситуации в самом Хикаме. Профессионально ли это, позволять своим куртизанкам-лазутчицам оставлять за собой обескровленные трупы членов городского совета с очевидными отметинами убийства?

Джованни улыбался учтиво, только уголками губ, что бы, не дай Асха, вызвать у кого-нибудь подозрения, что он кинул эту кость князю специально, тем самым вынуждая Лукрецию полоснуть по вампиру холодным, ничего доброго не обещающим взглядом. Теперь же испытующий, внимательный взор льдисто-серых глаз наставника был обращён к зачинщице. Среди стражи и других собравшихся прошли неприятные шёпотки.

― То были не мои подчинённые, а обычная нечисть с улицы, и кто знает, не подкупил ли её кто специально сделать это и меня заодно подставить? ― кривила в брезгливой усмешке превосходства ярко-красные губы вампирша, сохраняя лицо при относительно хреновой игре. ― Но мы сейчас вовсе не об этом, насущную проблему следует решать.

― Разумеется, ― вмешался Маркел, прекращая мышиную возню своих слуг. ― Слишком много хороших бойцов для такого пустякового задания, как поимка какой-то беспокойной нечисти, к тому же да, это рискованно: ваши передвижения могут заметить маги, а этого допускать нельзя, ― отверг идею Маркел, застучав пальцами по подлокотнику. Я же начала беспокоиться и ждать неприятности из ниоткуда, приметив, что после сего жеста следует какое-то малоприятное заявление. ― Тут нужен кто-то один.

― Тогда почему бы не устроить проверку способностей вашей ученицы? ― живо отозвался Джованни и с самым заинтересованным видом глядел на просветлевшее лицо Маркела, которому идея явно начинала нравиться всё больше и больше, пока я оглашала тараканам в голове весь имевшийся запас матерных выражений и уже дошла до изречений на кхуздуле.

― Иди, займись, ученица. Заодно и оправдаешь своё наличие в моей свите.

― А что мне за это будет? ― нагло уточнила я.

― Проживёшь чуть дольше, ― без тени сарказма ответил Маркел и счёл нужным впервые за всё заседание одарить меня взглядом ласковым бескомпромиссным и припечатывающим. ― Даю тебе три дня, по истечению которых Джованни со своими удальцами сами возьмутся за дело, а тебя казнят. Пока ты выполняешь моё поручение, можешь забыть о своих обязанностях в замке, но только на время. И выполнять ты его будешь без приставленного к тебе охранника. Это для честности. Приступай.

К выходу я шла, внутри похолодев и продрогнув до самого сердца, а внешне гордо вздёрнув нос и изо всех сил стараясь не обращать на подозрительные шепотки, на злорадные усмешки вампиров и в частности Джованни. Чем это кончится, точно я не знала, но судя по откровенно светившемуся от счастья Джованни ― ничем хорошим и, скорее всего, моя светлость снова по самое не могу в дерьме. Приступов особой жестокости я никогда у себя не замечала, но сейчас была не прочь съездить кулаком по этой лыбящейся злорадной физиономии и уже практически чувствовала, как болят костяшки пальцев от встречи с этими скулами, такими острыми, что наверняка можно порезаться.

Я навалилась на створку огромных дворцовых дверей и выбралась на свежий воздух, остановилась подышать и заодно обозреть работы непаханое поле. Советчиков у меня было хоть отбавляй, однако никто из них, скорее всего, ради меня такой прекрасной, но недооценённой обществом свою шею подставить не захотят, да и с чем к ним идти, если даже неизвестно, что за напасть тревожит честную нечисть?

"Надо бы опросить всех, кто живёт на окраине, для начала", ― подумала я, почувствовала прилив энтузиазма и бодро шагнула со ступеньки, вступая в очередное приключение. Вступить-то вступила, да не туда. Никто бы не захотел коричневое и вонючее приключение…

― К счастью! ― воодушевляюще воскликнул проходивший мимо зомби-кузнец с такой жизнерадостной беззубой улыбкой, что не поверить ему на слово было бы преступлением.

Я прерывисто выдохнула, решительно двинулась по дороге вниз, походя пнув со злостью валявшийся в снегу львиный череп, тот такого отвратительного отношения к себе не потерпел и распался на части по трещине. Чертыхнулась, вспомнив, что это была любимая игрушка ламасу и её кончина крылатых зверюг не обрадует. Огляделась по сторонам и убедилась, что вроде бы никто не смотрит, затолкала кусочки кости под полог к заготовленным поленьям, авось они его найдут через несколько дней, когда у него не останется и намёка на мой запах.