Проклятие Звезд (джен)

— Ты помнишь тот день?

Рванозвезд сидел рядом с Пятнистой. Она была помощницей Полосатого до того, как тот назначил Жуколапа, и во многом разбиралась. Более того, она всегда поддерживала своего отца, так что на нее можно было положиться.

— Почему тебя это так беспокоит?

— Меня заинтересовали слова Гребня, — ответил предводитель. — Я об этом раньше не задумывался. Но он ведь и правда не мог провернуть все в одиночку. Значит, его кто-то поддерживал, кто-то помогал.

— В тот момент в лагере было много котов, — задумалась Пятнистая. — С отцом по очереди сидели все, кто там был. Но сразу все они не могли быть замешаны в убийстве.

— Если бы все знали об этом, это бы обязательно всплыло наружу как дохлая рыба, — кивнул Рванозвезд. — Такое сложно сохранить в тайне, если участвовало много котов.

— Значит, заговорщиков было немного, но минимум двое, включая самого Гребня, — продолжила размышления Пятнистая. — Один из них отвлек Кудряшку, а второй убил отца. Но только вопрос в том: как? Обмануть нашу целительницу не так-то просто.

— Она к этому не может быть причастна, — прищурился Рванозвезд. — Значит, ее действительно обманули. Возможно, слабого Звездного Пятна отравили, а Кудряшка просто не заметила, списав все на болезнь?

— Это предстоит выяснить. Ты думаешь, это Жуколап?

— Он слишком странно реагировал на мои слова про убийство твоего отца, — ответил Рванозвезд. — Поэтому у меня есть основания думать, что он причастен. Но это еще нужно доказать, что сделать достаточно сложно.

— У тебя много дел, — слабо улыбнулась Пятнистая. — Я займусь этим. Потом расскажу все, что смогу узнать.

— Это будет неоценимая помощь, — благодарно кинул предводитель. — Спасибо.

— Тебе спасибо за то, что решился прогнать Гребня и взять племя на себя. Мы в очень уязвимом положении, но я верю, что ты сможешь рано или поздно объединить племя вокруг себя и повести его вперед.

— Если честно, иногда хочется сдаться, — хмыкнул Рванозвезд. — Я не думал, что будет так тяжело.

— Позволишь дать тебе совет?

— Мне бы не помешал совет, — кивнул предводитель.

— Звездное Пятно действительно был великим предводителем, которого все уважали. Но у него, как и у любого кота, были минусы. Он дал нашим котам слишком много свободы, из-за чего Гребень смог получить поддержку многих воинов. Я никогда не поверю в то, что ты добровольно оставил пост глашатая. Отец слишком сильно ориентировался на мнение своих котов, при этом не стараясь понять его.

— Звездное Пятно попросил меня уйти, — согласился Рванозвезд. — Он не хотел снимать меня с поста, но при этом хотел сделать Гребня глашатаем. Он верил в него и в то, что действия Гребня сделают наше племя великим. Но он почему-то забыл о том, что племя уже было великими его не нужно было возвеличивать дальше. Гребень тоже про это забыл, что привело к тому, к чему привело.

— Именно поэтому тебе нужно быть жестче, — сказала Пятнистая. — Жуколап позволяет себе слишком много. Он умеет убеждать, и на его слова многие откликаются.

— Свободолюбивые Речные коты не простят мне, если я начну затыкать их.

— Тебе не нужно их затыкать, — сказала Пятнистая. — Но и лишнего позволять не стоит. Это может плохо кончиться.

— Я не знаю, что делать, — покачал головой Рванозвзед. — В племени такой сильный раскол, которого не было очень давно. Если уж кот не желает иметь ничего общего с кошкой, которая носит его котят, только из-за ее взглядов… Что будет дальше?

— Никто не знает, что будет, — ответила Пятнистая. — Остается только жить и действовать, исходя из ситуации. Но Жуколапа надо успокоить.

— Ты права, — кивнул Рванозвезд. — Я займусь этим.

В лагерь вбежал Шустрый и бросил перед собой пару тощих мышей, после чего учтиво поклонился.

— Спасибо вам за то, что позволили охотиться на вашей территории, — сказал он. — Мы не забудем этого.

Рванозвезд вздохнул и пробубнил себе под нос:

— Сколько же еще бед доставят нам эти проклятые коты?

Каждый раз, когда Грозовые воины охотились на Речной территории, они по уговору приносили часть дичи в Речное племя. Это действительно немного улучшило ситуацию с голодом, ведь соседи куда лучше хозяев охотились в лесу. Но каждый раз они не забывали напоминать Речным котам о том, что им позволили охотиться здесь.

Предводитель искоса поглядел на Жуколапа, который сидел в окружении своих верных воинов. Рванозвезд уже не удивлялся тем злобным взглядам, которыми его удостаивал бывший помощник глашатая. И каждый такой взгляд служил подтверждением правильности решения Рванозвезда отстранить Жуколапа от власти. Ведь даже будучи помощником глашатая, тот мог сильно помешать предводителю укреплять племя. Но даже без его «помощи» укрепление проходило очень плохо. А если сказать точнее, то никак.

Рванозвезд целыми днями ломал голову над тем, что и как делать. Он предпринял много мер, но они оказались недостаточными. Племя с головой и хвостом погружалось в яростную пучину, из которой оно потом могло и не выбраться.

Из тяжелых дум предводителя отвлекла Белоснежная. Но волей-неволей она не порадовала Рванозвезда, а совсем наоборот. Эта кошка как никакая другая демонстрировала реальное положение дел в племени.

— Рванозвезд, ты не занят? — осторожно спросила она.

— Нет, подходи, рассказывай, какие новости.

— Было бы что рассказывать, — повесила голову та. — Все остается, как и было.

— Неужели ему наплевать на все?

— Я не знаю, — покачала головой Белоснежная. — Я пыталась по-разному говорить с ним. Но все без толку.

Рванозвезд тяжело вздохнул. Когда он только планировал стать предводителем, он опирался не только на старших воинов, но и на молодых. Гранитник и Белоснежная поддержали Рванозвезда. Тот надеялся, что поддержка предводителя котами разных возрастов укрепит его власть. Но ошибся.

— Хочешь, я с ним поговорю?

— Учитывая его мнение, он вряд ли к тебе прислушается.

— Но попытаться, наверное, стоит, — хмыкнул предводитель.

Он подошел к Жуколапу, который сидел в окружении нескольких воителей. Они встретили Рванозвезда какой-то фразой, которую он не расслышал, после чего раздался дружный гогот.

— Снежный, мы можем поговорить наедине?

— У меня нет секретов от моих друзей, — вскинул голову молодой кот.

— Я понимаю, — как можно терпеливее ответил Рванозвезд. — Но я тебя прошу поговорить без лишних ушей.

Снежный закатил глаза, но все же повиновался. Они отошли в укромный уголок.

— Я понимаю, что это не мое дело, — начал предводитель, — но постарайся, пожалуйста, объяснить, что между вами происходит.

— Между кем? — спросил Снежный.

— Ты понимаешь, о ком я, — нервно мотнул головой Рванозвезд.

— Происходит то, что я ошибся с выбором, — пожал плечами Снежный. — Кошке, которая не разделяет моих взглядов, нет места рядом со мной.

— Но у вас скоро будут котята! — непонимающе воскликнул Рванозвзед. — Неужели это для тебя пустяк?

— Котят я воспитаю как подобает, можешь не волноваться за них, — ответил Снежный. — Но с Белоснежной я не желаю иметь ничего общего. Наши пути разошлись.

— Ты можешь иметь любое мнение, тебе никто не запрещает, — сказал Рванозвезд. — Ты можешь не любить меня, смеяться надо мной, это твое право. Но неужели твое мнение стоит выше любви?

— Если кошка слепа, как я могу любить ее? — ледяным тоном ответил Снежный. — И не надо лезть со своими никому не нужными советами и заботами туда, куда тебя не просят. Это все?

— Я хочу, чтобы племя было едино, — разозлился предводитель. — Неужели вы этого не понимаете? Чем больше мы разрознены, тем больше над нашим племенем нависает опасность.

— Я это прекрасно понимаю, — хмыкнул Снежный. — И как только ты уйдешь с поста, который ты занял незаконно, а если говорить проще — просто захватил, — племя станет едино.

— Если бы меня не поддерживало большинство в племени, я бы не стал предводителем, — сказал Рванозвезд.

— У тебя нет большинства, Рванозвезд, — отозвался Снежный. — И скоро ты это поймешь.

С этими словами он отошел обратно. Рванозвезд глухо зарычал от гнева.

«Почему все так?! Я хочу лучшего для племени, но мне постоянно мешают! Чем я заслужил это?»

На следующее утро предводитель, потянувшись после беспокойного сна, подошел к куче с добычей. Он вытащил оттуда самую маленькую и тощую рыбу. Но позавтракать ему не дали.

— Рваноздвезд! — в лагерь вбежал Гранитник.

«День начинается не с рыбы», — невесело усмехнулся Рванозвезд.

— Что случилось?

— Нагретые Камни, — восстанавливая дыхание, ответил Гранитник. — Грозовое племя забрало Нагретые Камни.

Рванозвезд скрипнул зубами от гнева. У него хватало проблем и без Грозовых котов, но те, естественно, в стороне не остались.

— Что мы будем делать? — спросила Ива.

— Гребень был глупцом, — ответил Рванозвезд. — Мы не будем повторять его ошибок.

— Ты собираешься оставить все как есть?! — взвился Жуколап.

— Жуколап, прошу тебя, давай сегодня обойдемся без скандалов, — устало произнес Рванозвезд. — Нам не нужны Нагретые Камни. Когда растает река, рыбы будет достаточно и на нашем берегу. У нас нет возможности легко и бескровно отобрать Нагретые Камни, к тому же, они не имеют никакой ценности. И при всем при этом ты хочешь напасть на Грозовое племя, ослабив нас?

— Я лишь спрашиваю, неужели ты оставишь все, как есть, — скривился Жуколап. — Коты без племени забирают у нас территорию, которую мы добыли в бою. Территорию, из-за которой погиб Полосатый.

— Полосатый погиб из-за вероломства Остролапа и глупости Гребня, — парировал предводитель.

— Это не отменяет того, что Нагретые Камни в его крови, — вставила слово Ива.

— И теперь, когда наши враги так легко забирают их себе, — продолжил Жуколап, — я спрашиваю нашего предводителя: ты собираешься оставить все как есть? Грозовые крысы так и будут охотиться на нашей территории, каждый раз тыкая нас носом в то, что мы сами разрешили им это делать?

— А теперь послушай меня, мой мышеголовый друг, — Рванозвезд из последних сил старался сдерживать себя. — Ты говоришь о том, чего не понимаешь. Но мне не сложно объяснить это тебе и другим. Нагретые Камни нам не нужны, следовательно, проливать кровь за них мы не будем. Если Грозовые коты посмеют ступить дальше, мы с них сдерем шкуру. Но пока этого не случилось, они будут продолжать охотиться в нашем лесу, потому что благодаря этому мы стали больше есть. Это выгодно в первую очередь для нас.

— Сразу видно речи последователя Звездного Пятна, — скривился Жуколап. — То есть речи трусливого и беспомощного кота, которому плевать на репутацию своего племени.

— Не забывайся, Жуколап, — прищурился предводитель. — Тебе никто не запрещает высказывать свое мнение, но будь добр делать это повежливее.

— Звездное Пятно был великим предводителем, — не согласилась Белоснежная.

— Тебе-то откуда знать? — поморщился Снежный. — Ты еще не родилась, когда его не стало.

— Я знаю его по рассказам, — возмутилась Белоснежная.

— В миролюбивости нашего бывшего предводителя нет ничего плохого, — вставил свое слово глашатай. — Чем меньше битв у нас будет, тем сильнее будет наше племя.

— Это говорит кот, который с самого начала был ярым сторонником Гребня? — расхохотался Жуколап. — Не так ли, Болотник?

— Прекратить! — прорычал Рванозвезд. — Что вы устроили? Вам не противно от всего этого? Жуколап, тебе не надоело каждое мое решение подвергать критике даже тогда, когда критика неуместна и глупа? Ты хочешь занять мое место, которое я занял законно, это можно понять. Но то, как ты это делаешь, позорит тебя.

— Если ты занял это место законно, то я бабочка, — гоготнул Снежный.

— Все племена признали законность моей власти, — успокоившись, ответил Рванозвезд.

Он понимал, что должен ответить на оскорбление, но при этом не опускаться до уровня Жуколапа и его дружков.

— А с каких пор другие племена стали указом для нас? — спросил Жуколап.

— А с каких пор для нас стало нормой оспаривать законность власти предводителя, не приводя никаких фактов? — парировал Рванозвезд. — Раз вы считаете, что я не должен занимать это место, расскажите почему. Или вы не способны на это?

— Я не собираюсь ничего доказывать недопредводителю, — скривился Жуколап. — А остальные коты, если не слепые, сами все видят.

— Обвинение без доказательств называется клеветой, — сказал Рванозвезд. — С таким же успехом я могу обвинить тебя в убийстве Звездного Пятна.

Предводителю понравилось, как перекосилась морда его собеседника.

— Как ты смеешь?! — взвизгнул Жуколап.

Он подпрыгнул к Рванозвезду, намереваясь причесать того по морде. Но на его пути вырос Болотник.

— Только посмей поднять лапу, и ты больше никогда не будешь Речным котом, — рыкнул глашатай.

— Посмотрите, как запели наши птички, — прошипел Жуколап. — Ну ничего, вы еще все узнаете, все поймете. Только будет поздно!

— Говори, да не заговаривайся, Жуколап, — холодно сказал предводитель. — Еще одна такая выходка, и я точно отправлю тебя к бродягам. А чтобы было понятнее, повторю для тебя и для остальных: хотите выражать свое мнение, вам никто пасть не затыкает. Но не забывайте, с кем вы разговариваете. Если у вас нет ни чести, ни достоинства, подумайте о том, как это выглядит со стороны, как вы позорите сами себя. И не забывайте про Закон.

Жуколап пристально посмотрел на Рванозвезда. Он явно хотел что-то сказать, но не решился. Последнее слово осталось за предводителем, но тот не сомневался, что Жуколап обязательно выкинет что-нибудь еще.

«Что ж, это будет на его совести. Предупреждение он получил».

* * *

Когда она вошла в лагерь, создавалось ощущение, что она не идет по мягкой еловой подстилке, а парит над ней. Когда рядом с ней не было ее верного назойливого спутника, она всегда притягивала взгляды котов. И взгляды эти, как бы ни хотели обратного коты, никогда не были злобными.

Шрам всегда восхищался этой крохотной кошкой с огромным сердцем. Все в лесу знали ее историю, и она не могла оставить равнодушным никого. За всю свою жизнь Шрам не видел никого, кто был бы чище, добрее и справедливее. Разве что Дождевик мог с ней сравниться. Но если на Грозового глашатая было совершено покушение своим же котом, у него тоже были какие-то серьезные недостатки. Грозный не был тем воином, который мог так легко, без веской причины, убить своего друга и глашатая.

Но не только ее моральные качества заслуживали уважения. Шраму пару раз доводилось сражаться с этой воительницей. И еще раз встретиться с ней в бою он не хотел. Мало того, что она была очень неудобного размера для битвы, так еще изобрела собственный стиль боя, которого не было ни у кого в лесу. Скорость реакции, быстрота движений и точность ударов сделали из нее очень опасную противницу. А все это вкупе с умом и любовью к своим котам привело ее к заслуженному месту в лесу и племени.

— Приветствую тебя, Звездный Сумрак, и вас, коты племени Теней, — учтиво поклонилась Комета.

Сопровождавший ее Корень отошел в сторону.

— Что тебя привело в наш лагерь? — удивился Сумрачный предводитель.

— На Совете мы с тобой договорились о том, что ваше племя поможет моим котам, — ответила Комета. — Мы очень благодарны вам за это. Но если вы не хотите помогать, зачем сначала предлагать свою помощь, а затем не оказывать ее?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — нахмурился Звездный Сумрак.

Шрам искоса посмотрел на Кленовника — наверняка тот опять что-то натворил. Помощник глашатая немного вжался в землю, исподлобья наблюдая за происходящим.

— Остролап с двумя оруженосцами охотились на вашей территории, — пояснила предводительница. — Они строго следовали вашим правилам, но их прогнали. Если вы передумали помогать моим котам, достаточно было просто сказать об этом.

— Я не отказываюсь от своих слов, — проговорил Звездный Сумрак. — Расскажи поподробнее.

Шрам не сомневался, что в обычное время предводитель уже давно вышел бы из себя. Но помощь, которую его племя оказывало Грозовым воинам, не была безвозмездной. Взамен Комета пообещала обширные территории.

— Остролап спровоцировал меня! — воскликнул Кленовник.

— Заткнись, — процедил предводитель. — Тебя нужно учить манерам?

Помощник Шрама еще больше сжался.

«Что задумал Остролап? И его ли это затея, или это просто стечение обстоятельств?»

— Патруль смог поймать немного дичи. Они уже собирались уходить, когда Кленовник с Галечницей вышли проконтролировать, был ли соблюден наш уговор. Кленовник потребовал отдать половину дичи, хотя это не входило в нашу договоренность.

— Это ложь!

— Кленовник! — прорычал Шрам. — Будешь говорить, когда тебе дадут слово.

— Спасибо, Шрам, — слегка наклонила голову Комета. — Остролап попытался оспорить требование Кленовника, но тот не желал ничего слушать и напал на него. Мой глашатай прекрасно знал, чем бы закончилась такая стычка, поэтому просто вернулся, оставив всю дичь Кленовнику.

— А я-то думал, как он поймал столько, да еще так быстро, — прищурился Шрам.

И тут же почувствовал на себе испепеляющий взгляд Галечницы.

— Что ж, если это так, то Остролап поступил мудро, — задумчиво сказал Звездный Сумрак, после чего хмыкнул: — Никогда не думал, что скажу такое. Спасибо, что пришла и сказала об этом. Племя Теней не отказывается от своего предложения, и вы можете продолжать ловить дичь на нашей территории. Я разберусь, что произошло, и, если все, что ты сказала, правда, не сомневайся: Кленовник будет наказан.

— Спасибо, что выслушал, — поклонилась Комета и украдкой кивнула Шраму.

— Я провожу Комету, — вызвался глашатай.

Он вышел вслед за Грозовой предводительницей. Когда они отошли на небольшое расстояние от лагеря, она сказала:

— Я говорила с Остролапом.

— И что он тебе сказал? — осторожно спросил Шрам.

Одно дело говорить с Остролапом как глашатай с глашатаем, но совсем другое — говорить с предводительницей.

— Я в курсе всего, что он делает, — ответила Комета.

Шрам поморщился. Он надеялся, что их сотрудничество останется втайне для всех.

«Неужели он всему племени разболтал?»

— Ты можешь мне доверять, — будто прочитав его мысли, сказала Комета. — Он сказал, что сейчас самое время.

— Время для чего? — не понял Шрам.

— Действовать, — пожала плечами Комета. — Делай что хочешь и что должен, не опасаясь за последствия.

— Значит, Остролап все-таки спровоцировал Кленовника, — хмыкнул глашатай. — В таком случае передай ему спасибо.

— Спасибо на язык не положишь, — хмыкнула Комета. — Подумай о том, какую услугу он тебе оказал.

— Я и так это знаю, — недовольно проворчал Шрам.

— Значит, знаешь и о том, какую услугу ты окажешь ему, — улыбнулась Комета. — Он помог твоему племени, а ты поможешь нашему.

— Только если это не навредит моим котам, — отрезал Шрам.

— Не навредит. Это может даже укрепить авторитет вашего племени и тебя в частности как глашатая.

Шрам вздохнул. Но делать было нечего. Все справедливо: услуга за услугу.

— Что я должен сделать?

— Это тебе Остролап скажет лично. Пока еще не время. Сначала нужно разобраться с основной проблемой. Хотя проблемой это уже и не назовешь, — Комета кивнула Шраму. — Дальше я пойду одна, ты не против?

— У меня есть дела поважнее, — хмыкнул глашатай.

Они отошли не так далеко от лагеря, но путь обратно показался Шраму вечностью. Его охватил азарт. И это был не обычный азарт поединка. Он был больше похож на охотничий, когда охотник загоняет жертву. Остролап был прав: Кленовник уже не представлял опасности. Значит, сейчас было самое время для нанесения первого серьезного удара. И Шрам не сомневался, что он будет последним.

Показался вход в лагерь. Шрам на секунду остановился, напустил на себя самый воинственный вид, после чего протиснулся в лаз. На поляне Сумрачные коты оживленно что-то обсуждали, а предводитель говорил с Кленовником. Шрам набрал в грудь побольше воздуха.

— Кленовник! — прорычал глашатай. — Потрудись-ка мне объяснить, почему я должен оправдываться перед чужим предводителем за своего помощника?! С какой стати я, глашатай племени Теней, должен просить прощения у Грозовой предводительницы!?

— Перестань орать, Шрам, — отозвалась Галечница.

— Остролап спровоцировал меня! — выгнул спину Кленовник. — Он пометил нашу территорию!

— Придумай более правдивое оправдание! — взревел Шрам. — Мы позволили Грозовым котам охотиться в нашем лесу просто так?! Они обещали отдать нам большой кусок своей территории за это! Причем отдать просто так, без битв и кровопролития. А ты чуть было все не испортил! Ты, лисья душонка, заставил гордых котов племени Теней чувствовать себя провинившимися котятами!

— Говори за себя, — фыркнула Галечница.

— Я не с тобой разговариваю, — рыкнул глашатай. — Кленовник, я слушаю!

— Я уже выслушал его, — начал предводитель.

— Прости, Звездный Сумрак, но это мой помощник, и я сам с ним должен разобраться, — сдерживая гнев, сказал Шрам, после чего яростно уставился на Кленовника.

Тот сжался под его взглядом.

— Мы с Галечницей пошли проверить, соблюдают ли эти крысы договоренности, — произнес помощник глашатая. — Там были Остролап, Ястребок и Пятнолап. Они поймали…

— Мы уже увидели, что они поймали, — перебил его Шрам. — Говори, что было дальше.

— Остролап стал меня провоцировать!

— Не увиливай от ответа, — холодно приказал Шрам.

— Он начал говорить о том, какие мы мышеголовые, потому что позволили им охотиться на нашей территории. Говорил, что мы слабые и у нас нет своей территории!

— Что за бред ты несешь? — скривился Шрам. — Мы спасаем их от голодной гибели, а они говорят такое? Не мог ничего умнее придумать?

— Но это правда! — запротестовала Галечница.

— Я бы удивился, если бы ты стала перечить другу, — хмыкнул глашатай. — Это всего лишь слова. Где доказательства?

— Неужели ты больше веришь вероломным Грозовым котам, чем своим собственным? — угрюмо спросил Кремень.

— Не нужно быть Звездным котом, чтобы понять, что Кленовник лжет, — вставил свое слово Корень. — Грозовым котам нет смысла провоцировать нас на драку. Они слабы и беспомощны, что в очередной раз доказал Остролап, когда убежал, поджав хвост.

— Не нужно недооценивать этого пожирателя падали, — скривилась Галечница.

— Грозовые коты нуждаются в помощи, — сказал Сумеречник. — Иначе они бы не предложили такую щедрую оплату.

— И ты с ними, брат? — беспомощно пролепетал Кленовник.

— Я пытаюсь разобраться в том, что произошло, — ответил Сумеречник.

— Говори дальше, — распорядился Шрам. — Ты что-то говорил о том, что Остролап пометил нашу территорию.

— Он при нас пометил клочок земли, рядом с которым лежала дичь! — возмущенно сказала Галечница.

— Закрой пасть, будь добра, — резко сказал Шрам. — Я разговариваю со своим помощником.

— Галечница говорит правду, — еще более жалко сказал Кленовник. — Он прямо перед нашим носом…

— Неужели ты думаешь, что я настолько слепой и мышеголовый, что не смогу учуять запах Грозовых меток? — прищурился Шрам. — Или, может быть, не я один, а все племя ослепло и потеряло нюх?

— Но дичь действительно пахнет Грозовым племенем, — сказал Кремень.

— Правда? — издевательски округлил глаза Шрам. — А может быть, потому, что они ее поймали? Запах меток был бы гораздо сильнее.

— Но он пометил лишь слегка, и все успело выветриться! — воскликнул Кленовник.

Казалось, он и сам переставал верить в то, что говорит. Шрам брезгливо посмотрел на него.

— Значит, так. Кленовник, ты прогнал с нашей территории котов, хотя не должен был этого делать. Твои бредни про метки и провокации можешь оставить при себе, в это никто не верит. Мало того, что ты нарушил приказ предводителя и заставил и меня, и его оправдываться перед бесплеменными котами, так еще и признать свою вину не можешь. Это унизительно даже для тебя. Я больше не собираюсь терпеть твои выходки. С этого момента ты больше не будешь моим помощником. Я снимаю тебя с этого поста и, поверь мне, больше никогда тебя на него не назначу. Теперь моим помощником будет Сумеречник.

Над лагерем повисла тишина.

— Ты, глашатай племени Теней, больше веришь бродягам, чем своим собственным котам! — взвизгнула Галечница. — А может быть, это был твой план, чтобы поменять неугодного тебе Кленовника? Снюхался с Остролапом, а теперь…

— Не забывайся, Галечница, — Шрам перешел на низкий рык. — Раз ты смеешь обвинять меня в предательстве племени, предоставь доказательства. Или…

Шрам сделал многозначительную паузу. Он боялся себе в этом признаться, но ему действительно доставляло удовольствие наблюдать за Кленовником, который выглядел как никогда жалким, и за его подругой, которая, испугавшись, попятилась назад.

— Я не… Я не то имела в виду… Просто…

— У кого-то есть возражения? — не став дослушивать, спросил Шрам.

При этом он посмотрел на предводителя. Тот угрюмо покачал головой.

— У меня есть.

— Сумеречник? — искренне удивился Шрам.

— Боюсь, моя хромота не позволит исполнять обязанности помощника глашатая так, как нужно, — невесело усмехнулся тот. — Я не хочу быть обузой. Поэтому прошу выбрать кого-нибудь другого.

— Раз ты просишь… — нахмурился Шрам и осмотрел племя. — Раз Сумеречник просит меня выбрать другого, я сделаю это. Моим помощником будет Корень.

— Корень!

— Корень!

Весь лагерь наперебой стал поздравлять ошарашенного кота. До Корня не сразу дошло, что случилось. А когда понял, благодарно кивнул.

— Спасибо за оказанное доверие, Шрам. Я сделаю все, чтобы не подвести тебя.

— Ты истинный сын своего отца, Корень, — улыбнулся Шрам. — Сосновник был, пожалуй, лучшим глашатаем, которого я знал. А для тебя он был еще и лучшим отцом. Я вижу, что ты впитал в себя все его уроки. Но, к сожалению, урок придется извлечь не только из воспитания, но и из опыта. Мы очень долго воевали, что плохо сказалось на нас. Да, сейчас мы одно из сильнейших племен в лесу. Но мне больно от того, во что превращаются коты племени Теней. Грозовое племя сполна наказано, поэтому, я думаю, нам теперь не нужны войны. Думаю, всем нам хочется пожить в мире.

— Да! — хором отозвалось племя.

— Я сделаю все, что от меня зависит, — серьезно кивнул Корень.

«Надеюсь, этого ты хочешь от меня, Остролап? Ты хочешь мира?»

* * *

— Тебе не хватает скорости, — нахмурился Шрам.

— Я работаю над этим, — пропыхтела Пчелолапа.

— И я вижу, что делаешь это не зря, — уважительно отозвался наставник. — Прямо на глазах ты превращаешься в очень грозную воительницу, что не может не радовать меня.

— Есть у кого поучиться, — подмигнула ему ученица и продолжила упражнение.

— Я недавно слышал вашу перепалку с братом, — произнес глашатай.

— Подслушивать нехорошо, Шрам, — ухмыльнулась Пчелолапа, не отрываясь от занятия.

— Вы верещали на весь лагерь, это сложно было не услышать, — поддержал ее тон наставник. — У вас все хорошо?

— Углегрив бывает несносным, — ответила Пчелолапа. — Но он мой брат, и я не могу долго на него сердиться. Он умный кот, хоть и вспыльчивый, поэтому сам все понимает.

— Мне не нравится, во что его превращает Кленовник, — покачал головой Шрам.

— Мне тоже, — кивнула Пчелолапа. — Но он сильный, он справится. Таким же жестоким он точно не будет. Иначе ему придется поближе познакомиться с моей когтистой лапой и учением нашего глашатая.

— Рад это слышать, — рассмеялся Шрам. — Но была в вашем разговоре любопытная вещь.

— Какая? — насторожилась Пчелолапа.

— Почему он так быстро успокоился, когда Тигролап заговорил про отца?

Пчелолапа замялась, на секунду прекратив практиковаться, после чего вновь как ни в чем не бывало продолжила:

— У него сложные отношения с нашим отцом. Углегрив почему-то возомнил себя самым умным котом в лесу, и я уверена, что это заслуга его учителя. Он и раньше терпеть не мог, когда ему перечат, а теперь стал ненавидеть это еще больше. Черныш и Песчаная, как могут, стараются объяснить ему, в чем он не прав. Но разве великий Углегрив послушает? Но, несмотря на это, он все равно их любит.

— А у тебя какие отношения с отцом?

— Хорошие, — Пчелолапа грустно улыбнулась. — Жаль только, что мы редко видимся.

«Редко видимся?.. Значит, я был прав?»

Пчелолапа же, если и поняла, что сболтнула лишнего, виду не подала.

— Почему редко, ведь ты видишь его каждый день?

— Я много тренируюсь, — ответила она. — И вижу его только вечером, когда все племя в сборе. Тогда времени пообщаться остается очень мало.

— Если хочешь, я могу чаще назначать вас в один патруль, — предложил Шрам.

— А разве так можно? — обрадовалась Пчелолапа. — Я буду очень рада.

Но настоящей, искренней радости, которая должна была литься ручьем из его иногда чересчур эмоциональной ученицы, Шрам не услышал.

«Черныш точно не их отец! Но кто же тогда? И зачем нужно было врать всему племени?»

— Шрам, — вывела его из мыслей Пчелолапа, — ты сегодня говорил о том, что тебе не нравится, во что превращаются Сумрачные коты. Что ты имел в виду?

— Последние годы мы только и занимались тем, что воевали, — вздохнул глашатай. — На войне выросло несколько поколений котов. И это не могло не оставить следа. Я думаю, ты сама заметила, что некоторые наши коты даже для нас слишком жестоки, слишком вероломны. Раньше таких котов было куда больше.

— Таких, как Кленовник?

— Да, — кивнул Шрам. — Кленовник далеко не самый мерзкий из наших соплеменников, которых я знал, но, пожалуй, самый мерзкий из живущих.

— Раньше были коты еще хуже? — округлила глаза Пчелолапа.

— Гораздо, — мрачно ответил Шрам. — Для нашего племени в те времена убийство врага было частым событием.

— А какое самое страшное событие на твоей памяти?

— Я бы не хотел об этом говорить, — поморщился наставник.

— Ну, Шра-ам, ну, пожа-алуйста! — прохныкала Пчелолапа.

— Послало же Звездное племя такую упертую ученицу, — хмыкнул глашатай, после чего вновь помрачнел и задумался. — Многие события были страшными. Но, как по мне, самым страшным был приказ Белоуха. У нас был такой глашатай задолго до меня.

— Я о нем слышала, — кивнула Пчелолапа. — Но не знаю, что он сделал.

— Однажды на нас напало Грозное племя. Так Грозовое племя называлось до Кометы. Взаимные нападения были частым явлением, потому что между нами шла война. А война — это не просто стычки на границе. Война — это куда страшнее. Мы не ожидали нападения, из-за чего стали проигрывать в собственном лагере. Все могло закончиться еще тогда. Но Белоух приказал нескольким воинам нашего племени пойти на ужасное преступление. В числе нападавших было пятеро оруженосцев, которые вот-вот готовились стать воинами. Одной из них, кстати, была Комета. И наш глашатай приказал убить их всех.

— Чего?! — вытаращилась Пчелолапа.

— Он и ко мне подошел с приказом, — слегка скривился Шрам. — Я ему сказал, что если он посмеет сделать, что задумал, то я приложу все усилия, чтобы его выгнали из племени. И я сдержал слово. Но, увы, меня мало кто послушал. В той битве по его приказу убили троих из пяти оруженосцев, чем, естественно, невероятно сильно разозлили Грозное племя. И если раньше битвы с нашей стороны были относительно бескровными, то в следующей же убили Белоуха. А дальше смертей воинов племени Теней стало только больше.

— Какой кошмар… — покачала головой Пчелолапа. — Неужели такое может быть?

— Поэтому это и называется войной, — вздохнул Шрам. — На войне не просто сражаются, на войне убивают. Это страшно. Я искренне рад, что вам это не знакомо, и пусть Звездное племя сделает так, чтобы вы никогда этого не увидели.

— Тут все зависит не от Звездного племени, а от котов, — хмыкнула она. — А сколько было таких котов как Белоух?

— Много. Но Грозное племя позаботилось о том, чтобы их стало меньше, — Шрам понурил голову.

— Но ведь ты сам мне говорил, что вероломные коты — проблема для племени. Почему ты с таким сожалением говоришь о них?

— Потому что, какими бы они ни были, они мои соплеменники. А смерть соплеменника — это трагедия для всех.

— Даже смерть самых плохих котов? Ведь они приносят больше вреда, чем пользы.

— На этот вопрос у меня нет для тебя ответа, — уголком пасти улыбнулся Шрам. — Ты его должна найти сама.

На этом их разговор прекратился, и они продолжили тренировку. Но в голове у Шрама появилась назойливая мысль, от которой он не смог избавиться: «А должны ли вероломные коты жить в племени, если они действительно больше вредят, чем помогают?»

* * *

— На удивление, лягушки оказались не такими противными, как я их себе представляла, — хмыкнула Комета, жуя завтрак.

— Как по мне, лучше есть дичь из Речных лесов, — слегка поморщился Остролап, отрывая кусочек от мышки.

— Как по мне, лучше есть свою дичь, — вздохнула предводительница. — Когда же это закончится?

— Не скоро, — угрюмо сказал глашатай. — У нас пока что нет никакой возможности вернуть себе территорию. Приходится довольствоваться тем, что есть.

— Кроме возвращения территорий, нужно еще дождаться, пока дичь вернется. А на это, судя по всему, уйдет пара сезонов.

— Придется пожить на рыбе.

— Как же хочется, чтобы это все закончилось, — вздохнула Комета. — Чем мы заслужили такую участь?

— Я бы тоже хотел, чтобы все было нормально. И когда-нибудь это обязательно случится, я тебе обещаю. Будем охотиться на своей территории, и дел будет гораздо меньше. Сможем больше времени проводить друг с другом.

— Мне этого не хватает, — грустно призналась Комета.

— Поверь, мне тоже, — кивнул Остролап. — Но племя важнее. У нас еще много времени, чтобы насладиться этим.

— А сейчас нужно заниматься делами, — Комета попыталась принять свой обычный вид, но грусть подавить не удалось.

— Не расстраивайся, — Остролап нежно потерся носом о нос предводительницы. — Вечером мы точно будем вместе.

Глашатай лизнул Комету и направился в сторону выхода из лагеря. На самом деле, все было не так плохо. Дичь на Грозовой территории, конечно, попряталась и теперь очень долго не выйдет, но племя не голодало. Да, для этого приходилось устраивать длительные походы на чужую территорию, но это не было большой проблемой.

Не так давно прошло Испытание, которое одновременно порадовало и удивило Остролапа. Пятнолап, который стал Ливнем, был очевидно сильнее Белобоки. Испытание показало, что в этом Остролап не ошибся: навыки Ливня были на высоте. Глашатай решил не проводить второй бой, потому что Дуболап, получивший имя Пень, в битве без когтей был сильнее, пожалуй, всех воинов племени. Но Ливень настоял на проведении боя, и он получился выдающимся. Здесь молодой воин смог показать все, чему обучился, и это было великолепно. Он был быстр, его точные удары всегда достигали цели. Пень просто не успевал реагировать на молниеносные движения брата. И хоть итог был понятен с самого начала: победил оруженосец Остролапа, Ливень проявил себя с лучшей стороны. Племя обзавелось тремя прекрасными воинами, которые будут достойно защищать племя.

— Остролап!

Глашатай уже вышел из лагеря и был погружен в мысли, поэтому резкий шепот целительницы заставил того подскочить от неожиданности.

— Пепельная? — удивился Остролап. — Что ты здесь делаешь? Почему ты не в лагере?

— Нам нужно поговорить, — так же шепотом произнесла она.

— Я слушаю, — нахмурился Остролап. Вид у целительницы был встревоженный. — Что случилось?

— Я не знаю, как ты на это отреагируешь… — Пепельная переминалась с лапы на лапу. — В ту ночь… Я проверила… — целительница кашлянула, пытаясь взять себя в лапы. — Я понимаю, что это случайность, но сделать ничего не могу.

— Что случилось, говори прямо, — попросил Остролап.

Пепельная сделала глубокий вдох.

— У нас будут котята.

Остролап смотрел на целительницу, не понимая, что она ему сказала. Когда до него, наконец, дошло, он нелепо спросил:

— Ты уверена?

— Ну конечно, я уверена, я целительница! — прошипела она, но мгновенно успокоилась.

— Так это ведь замечательно! — расплылся в улыбке Остролап.

— Ты не сердишься? — удивилась та.

— А почему я должен сердиться? — рассмеялся Остролап.

— Но я же целительница…

— Но не ты же в этом виновата, — хмыкнул глашатай.

— Виноваты оба, — заметила она, после чего покачала головой: — Это ошибка.

— Это ошибка, — согласился Остролап. — Но это самая приятная ошибка в моей жизни.

— Я не знаю, что мне теперь делать.

— А есть какие-то варианты? — улыбнулся Остролап.

— А если кто-то узнает? Меня же выгонят из племени!

— Никто тебя не выгонит, — заверил ее Остролап. — Ты, наверное, забыла, что я глашатай. Тем не менее, твоя задача сделать так, чтобы никто не узнал. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.

— А что делать, когда они родятся?

— К примеру, мы объявим, что это котята бродяг. Но можешь не волноваться, я полностью возьму их воспитание на себя. Они не будут знать, что такое — расти без отца. И тебе, естественно, никто не сможет запретить в этом принимать участие.

— Но я же целительница!

— А целительница не имеет права заботиться о котятах? — с иронией удивился Остролап.

— Будет очень тяжело, — покачала головой целительница.

— Пепельная, это котята. Наши с тобой котята. О каких трудностях может идти речь?! Я сделаю все, чтобы и ты, и они чувствовали себя комфортно. Все будет хорошо, вот увидишь.

— Спасибо, Остролап, — тепло поблагодарила Пепельная.

Внутри глашатая поселилась такая радость и легкость, что он не знал, куда себя деть.

«У меня будут котята! Котята, которые всегда будут рядом со мной!»

— Остролап? — раздался голос Шустрого. Совсем скоро источник звука показался из-за кустов. — Они на месте.

— Вдвоем пришли? — хмыкнул глашатай. — Иду. Когда из Речного племени вернется Ястребок, скажи, чтобы ждал меня в Овраге. После, как обычно, отправляйся на границу.

Шустрый кивнул, а Остролап отправился на место встречи.

— Ну, привет, — небрежно поздоровался Остролап. — Насколько я помню, звали только Когтеуха.

— В наше время опасно ходить в одиночку, — хмыкнул Зубоскал.

— Ты наивно полагаешь, что вы вдвоем сможете эту опасность предотвратить? — снисходительно улыбнулся глашатай.

— Лесные коты себя переоценивают, — вскинул голову Когтеух. — Мы тоже обучались драться, поэтому сможем постоять за себя.

— Вы учились драться, — продолжал улыбаться Остролап. — А мы учимся воинскому искусству.

— Любое воинское искусство можно победить числом, — заметил Зубоскал.

— Возможно, — согласился Остролап. — Но точно не таким. Чтобы победить одного воина, вам нужно нападать на него хотя бы впятером. Но я позвал вас сюда не за тем, чтобы выяснять, кто сильнее.

— А мне интересно, — осклабился Когтеух.

Ему что-то шепнул брат, но тот лишь отмахнулся.

— Интересно что? — поднял бровь Остролап. — Кто сильнее?

— Почему бы нам не сразиться без когтей, чтобы тебе в очередной раз доказать, чего стоят воители?

Остролап искренне расхохотался.

— Мне не нужно ничего никому доказывать, дорогой, — хмыкнул он. — Особенно вам.

Но судя по упрямому взгляду Когтеуха, отступать тот не собирался. Остролап вздохнул. Терять время и спорить ему совсем не хотелось. Но зато он сможет продемонстрировать силу, что позволит лучше управлять бродягами.

— Как быстро ты хочешь проиграть? — лениво спросил Остролап.

Глаза Когтеуха загорелись.

— Насколько сможешь, — осклабился тот.

— Зубоскал, помоги брату, — хмыкнул глашатай. — А то наш поединок будет совсем уж коротким.

Зубоскал кивнул и приготовился.

— Правила простые, — объявил Остролап. — Деремся без когтей. Победа считается тогда, когда моя лапа окажется на горле кого-то из вас. После этого проигравший выходит из поединка.

— А может, наша лапа окажется на твоем горле, — оскалился Когтеух и стал приближаться.

— Хитро придумано, — оценил его брат.

— Начнем, — распорядился Остролап.

Когтеух сразу же прыгнул на противника. Глашатаю не составило никакого труда увернуться от такого нелепого движения. Но атаковать сразу он не стал. Хоть это и были бродяги, Остролап решил сначала оценить их боевые навыки.

С другой стороны стал заходить Зубоскал. Остролап удивленно отметил это.

«Значит, их действительно обучали хоть каким-то навыкам, кроме размахивания когтями. Обычные бродяги редко думают о том, что можно нападать с разных сторон».

Остролап намеренно подпустил Зубоскала поближе. Тот, видимо, решил, что Остролап забыл про него, занимаясь Когтеухом, что придало Зубоскалу уверенности. Он прыгнул. Остролап ринулся в сторону, и Зубоскал приземлился рядом. Его брат был далеко, поэтому глашатай не стал терять времени. Он подсек Зубоскала под задние лапы и, пока тот падал, откинув передние, вдавил горло противника в землю своей лапой. Зубоскал закашлялся, а Когтеух зарычал от недовольства.

Остролап выпрямился, ожидая нападения. Когтеух медлил. Тогда глашатай решил помочь ему и сделал обманку: он прыгнул на противника, но специально не допрыгнул. Какое же удивление постигло Остролапа, когда Когтеух мало того, что не повелся на это, но и перешел в атаку. Остролапу пришлось защищаться.

Но это, слава Звездному племени, продолжалось недолго. Безусловно, у братьев были какие-то навыки, но с навыками воителя они не шли ни в какое сравнение. Остролап увернулся от удара, которому предшествовал слишком сильный замах, не отказал себе в удовольствии как следует ударить Когтеуха по голове, после чего подсечка и лапа на горле закончили их поединок.

— Для бродяг вас неплохо обучили, — произнес Остролап, приглаживая шерсть на грудке.

Куда сильнее взъерошенные братья же и не думали приводить себя в порядок.

— Мы увидели истинную силу воителя, — уважительно поклонился Зубоскал.

Остролап поморщился. Двое бродяг преклонялись перед котом не из уважения, а исключительно потому, что тот был сильнее. Если раньше на Остролапа смотрели нагло и оценивающе, то теперь в их взглядах читались лишь покорность и частичка страха.

— Как вы уже поняли, мне будет кое-что нужно от вас, — стараясь скрыть отвращение, сказал Остролап.

— Говори, мы все сделаем, — произнес Когтеух.

— Мне нужно, чтобы вы нашли одного кота. Он скитается где-то за пределами территорий воителей.

— Нужно убить его? — глаза Когтеуха загорелись.

— Наоборот, — поморщился глашатай. — Нужно, чтобы вы нашли его, привели в свой лагерь и держали там под охраной.

— Но тогда его придется кормить, — веско заметил Зубоскал.

— Верно, — кивнул Остролап. — Но пищу для него вы получите. Более того, вы получите целебные травы, с помощью которых сможете лечить свои раны. Работа на меня не останется неоплаченной.

— Это очень интересное предложение, — кивнул Зубоскал. — Мы поговорим с матерью.

— А вы разве ничего не решаете сами? — улыбнулся Остролап.

— Почему ты вечно приплетаешь мать? — оскалился Когтеух. — Мы можем решить все сами.

— Потому что Надежда главная, — ответил его брат. — И ей принимать решения.

— Разве может одна кошка управлять всеми бродягами? — удивился Остролап. — У вас должно быть разделение власти.

— Всем управляет наша мать, — поморщился Когтеух. — Меня тошнит от этого.

— Очень странный подход, — хмыкнул Остролап. — Кот, которого вы должны будете найти, небольшой, примерно вашего размера. Он серый с белым загривком. Когда найдете его, обратитесь к нему по имени. Его зовут Гребень. Если он откликнется, то хватайте и ведите в свой лагерь.

Зубоскал кивнул.

— А ты предводитель племени? — спросил Когтеух.

— У нас сложная структура, — объяснил глашатай. — В нее вникать сложно и не имеет никакого смысла. Но если вам будет проще, то я руковожу делами вне племени, налаживаю связи с другими котами.

— Нам бы тоже не помешала бы эта структура, — скривился Когтеух. — Несправедливо, что в лапах только одной кошки находится вся власть.

— Это не только несправедливо, но и неправильно, — качнул головой Остролап. — Но у меня есть для вас предложение. Надеюсь, вы выслушаете его, ведь мы почти братья. Я тоже был когда-то бродягой.

— Ты был бродягой?! — оба кота с удивлением вытаращились на него.

Остролап кивнул и поморщился. Глашатаю было невероятно мерзко предлагать бродягам то, что он хотел предложить. Но выбора у него особо не было. Ему нужны были послушные коты, а не те, которые будут противиться его воле. Надежда была чересчур самостоятельна, чего допускать было нельзя.

После встречи Остролап направился сразу в Овраг. Ястребок уже ждал его там, наблюдая за тренировкой остальных оруженосцев.

— Над чем хочешь поработать сегодня? — спросил наставник.

— Увороты хромают, — признался Ястребок.

Остролап старался давать ученику побольше свободы в действиях, потому что Ястребок как никто другой знал, с чем у него проблемы.

— Значит, займемся ими, — кивнул Остролап. — Что самое страшное для воителя в битве?

— Я думаю, оказаться на земле, — задумчиво произнес Ястребок.

— Правильно думаешь. Если ты упал, то противник может делать с тобой почти все, что ему пожелается. Как этому сопротивляться, мы еще отработаем, но сегодня сосредоточимся на том, как этого избежать.

— Подсечки, — понял Ястребок.

— Умница, — похвалил его Остролап.

Ястребок смущенно потупился.

Было заметно, что, когда тот был бродягой, хвалили его крайне редко. Это было понятно и из рассказа Ястребка о детстве. Поэтому Остролап чаще хвалил своего ученика. Конечно, его сварливый характер это, скорее всего, не исправит, но Ястребок стал гораздо спокойнее и отзывчивее.

Остролап встал напротив оруженосца и обозначил удар в лапу, после чего дал ему секунду на размышления. Потом нанес быстрый и точный удар, который должен был повалить Ястребка, но тот подпрыгнул, избежав этого. Остролап не стал ничего говорить. Вместо этого он еще раз повторил движение и, когда оруженосец вновь подпрыгнул, другой лапой ударил находящегося в воздухе ученика по плечу. Удар вышел сильный, отчего Ястребок, перевернувшись, упал на бок. Он обнажил зубы и слегка зарычал от боли.

— Итак, что скажешь?

— То, что ты знал, что я сделаю, поэтому смог застать меня врасплох!

— А теперь успокойся и подумай лучше, — распорядился Остролап.

Ястребок стиснул зубы, но задумался.

— Находясь в прыжке, я не могу защититься, — наконец выдал он.

— А почему?

— Потому что я не стою на лапах, а значит, не могу двигаться.

— Вот видишь, — улыбнулся наставник. — Можешь ведь думать, когда хочешь.

— Ты мог просто сказать мне об этом! — выгнул спину оруженосец.

— А ты бы понял? — хмыкнул Остролап. — Я в этом сомневаюсь. И не потому, что ты мышеголовый, а потому, что гораздо лучше увидеть и понять все на практике, чем на словах. Я тебя жалеть не буду, и ты это прекрасно знаешь. Потому что никто из племени Теней, Ветра или Речного не будет сражаться вполсилы. Они будут пользоваться твоими ошибками, чтобы выиграть. Поэтому наша задача — от этих ошибок избавиться.

— Но можно же просто сказать, — упрямо стоял на своем оруженосец.

— Знаешь, что является лучшим учителем?

— Ты? — слегка скривился Ястребок, за что получил несильную оплеуху. Но, к его чести, почти смог от нее увернуться.

— Лучшим учителем служит твоя боль в боку, плече или лапе после твоей ошибки. Ни один кот не сможет тебя научить так хорошо, как твои промахи. Я могу тебе рассказать обо всех хитростях, уловках и прочем. Но запомнишь ли ты их? Запомнишь ли ты то, что прыгать в битве нужно только в самом крайнем случае, когда нет другого выбора? Может, и запомнишь. Но когда подойдет время настоящего сражения, у тебя вылетит это из головы. Ты совершишь какую-нибудь глупую и непростительную ошибку, будь уверен в этом. И тогда боль в боку пройдет не через несколько секунд, она будет преследовать тебя несколько дней. Тебе нужен такой опыт?

Ястребок заметно присмирел.

— Прости, Остролап. Я знаю, что ты желаешь мне лучшего, но к этому сложно привыкнуть.

Наставник, не веря своим ушам, вытаращился на своего оруженосца. Он мог ожидать от него, что тот будет продолжать упрямиться или поймет правоту наставника. Но чтобы извиниться…

— Тебе не за что просить прощения, — улыбнулся Остролап. — Каким бы ты ни был противным и упрямым, я все равно тебя люблю. И я обучу тебя, чего бы это ни стоило.

— Спасибо, — тепло поблагодарил Ястребок.

— А теперь за работу! — скомандовал наставник.

Двое котов вновь встали в стойки. Остролап снова ударил туда же, куда и бил. Результат оказался похвальным. Вместо прыжка Ястребок поднялся на задние лапы, поджав передние, после чего, резко выпрямив их, обрушился на наставника. Остролапу понадобилась вся его реакция и скорость, чтобы увернуться.

— Великолепно, — одобрил наставник.

— Я кое-что придумал! — вдруг у Ястребка загорелись глаза. — Ударь еще раз!

Остролап улыбнулся. Если ученик уже смог что-то придумать сам, значит, усилия его наставника не напрасны. Остролап вновь ударил туда же. Но вместо того, чтобы уворачиваться и пытаться избежать удара, Ястребок прыгнул прямиком на учителя. Остролап не ожидал чего-то подобного, поэтому не успел отреагировать. Да и, по правде говоря, даже если бы он успел, то просто не смог бы избежать атаки. Ястребок врезался в Остролапа, повалив его на землю. Но при этом упал и сам.

— Идея просто чудесная, — засиял наставник.

— Но нуждается в доработке, — поморщился Ястребок, облизывая грудку, которой он ударился о лоб Остролапа.

Потренировавшись вдоволь и приятно устав, Остролап оставил Ястребка, энергия которого, казалось, не кончается никогда, тренироваться в одиночку. Сам же он решил посмотреть за тренировкой остальных оруженосцев. Глашатай стал неторопливо расхаживать по Оврагу, слушая и наблюдая за наставниками и их учениками. Первым в очереди стал Камнелап.

Оруженосец отрабатывал вместе с отцом комбинации ударов. Валун атаковал, Камнелап уворачивался, после чего сам переходил в атаку. И вместо одного-двух на наставника сыпался целый град ударов, которые были направлены в разные участки тела. Сам Валун всегда был прекрасным воином, а из сына он делал воина еще более лучшего, чем был сам.

— А что, если я сначала буду бить противнику в голову, целясь в нос или глаза? — спросил Камнелап. — Это даст мне целую секунду.

— Идея неплохая, — одобрил Валун. — Но ты должен помнить, что враг может и увернуться.

— Тогда я отвлеку его внимание, — нашелся оруженосец. — Я покажу…

— Не говори, а делай, — мягко перебил Камнелапа отец.

Оруженосец кивнул и ненадолго задумался, после чего резко выкинул вперед левую лапу. Валун молниеносно среагировал и ушел от удара в сторону. Но удара никакого не было, это была обманка. Пока Валун уворачивался, Камнелап, для быстроты привстав на задние лапы, ударил наставника по носу. Валун на секунду зажмурился, а оруженосец уже произвел великолепную подсечку, после чего оказался сверху, придавив отца своим немалым весом.

— Весьма неплохо, — пропыхтел Валун.

И мощным движением задних лап скинул сына с себя. Камнелап ухнул и тяжело рухнул на песок.

— Где ошибка? — поднимаясь, спросил Валун.

— Я почувствовал победу и расслабился, — морщась от боли, ответил Камнелап.

Валун кивнул. Остролап удовлетворенно улыбнулся. У него были сомнения по поводу того, сможет ли Валун хорошо воспитать своего родного сына, не будет ли он слишком мягок по отношению к нему? Но время показало, что опасения глашатая были напрасны. Еще более приятным сюрпризом стало то, что Валун перенял часть методов у Остролапа и Дождевика. Он не заставлял Камнелапа тупо учить и отрабатывать приемы, он учил понимать, какой и для чего нужен.

— Вижу, ты полностью отдаешься обучению сына, — произнес Остролап.

— Разумеется, — отозвался Валун. — И если ты волнуешься о том, что я его жалею, можешь успокоиться. Я не позволю Камнелапу вырасти неженкой. То же я сказал и Белоушке.

— Вижу, — хмыкнул глашатай. — Я веду не к этому. Ты не думал часть сил тратить на что-то другое?

— Что ты имеешь в виду? — не понял Валун. — Я мало охочусь?

— Да нет же, — слегка рассмеялся Остролап. — Просто я вижу, как на тебя смотрит Белобока, вот и решил узнать.

— А, ты про это. Так она и на Шустрого смотрит, — пожал тот плечами.

— Возможно, — задумался Остролап. — Но, как я вижу, Шустрый не питает к ней интереса. А тебе нужна пара, а то ты с головой уходишь в дела племени и воспитание детей, забывая при этом про себя. Я думаю, это неправильно.

— Хочешь устроить мне личную жизнь? — хмыкнул Валун.

— Котята — всегда радость для племени.

— Нет, Остролап, — грустно усмехнулся Валун. — Я всегда любил и до сих пор люблю Углешерстку, несмотря на все то, кем она стала. И ничего с этим сделать не могу, уж не знаю, хорошо это или плохо.

— Я знаю, что такое потеря любимой, — вздохнул Остролап. — Но, как бы это ни звучало, нужно все оставить в прошлом и двигаться дальше. Нельзя лишать себя будущего.

— Я и не лишаю, — тонко улыбнулся Валун. — У меня есть два прекрасных сына, одного из которых я учу быть воином. Я люблю их и всю свою любовь отдаю им. Но кошку, боюсь, я теперь полюбить не смогу никогда.

Остролап вздохнул и двинулся дальше.

Следующими были Грозолап и Белоушка. Королева, которая стала воительницей исключительно благодаря усердию и любви Урагана, тоже вызывала у Остролапа сомнения. Белоушка еще недавно сама мало что понимала в воинском искусстве. Разве она могла достойно воспитать оруженосца? Но на тот момент, когда назначали наставников, выбор был невелик.

— Грозолап, ты до сих пор ставишь лапы слишком широко, — покачала головой Белоушка. — Если ты продолжишь это делать, тебе придется очень несладко.

— Прости, — потупился оруженосец.

— Тебе не нужно просить прощения, — отрезала наставница. — Тебе нужно запомнить то, что я говорю, и исправить ошибку. Чем шире ты ставишь лапы, тем неуклюжее становишься. Из-за этого ты не сможешь вовремя среагировать. Но при этом узко их ставить тоже нельзя. Из-за этого теряется равновесие. Нужно поймать середину.

У Урагана не было много времени на то, чтобы объяснять теорию на практике. Возможно, поэтому Белоушка гораздо больший упор делала именно на знания, а не на их применение, что сильно не нравилось Остролапу. Однако сама Белоушка, участвуя в битвах, показала, что знать не менее важно, чем делать. Ведь наставник может все объяснить, после чего оруженосец уже в одиночку будет применять свое знание на практике. Но, несмотря на это, у Белоушки было гораздо больше времени, чем у Урагана, поэтому и отработкой навыков она не пренебрегала.

Наставница недовольно покосилась на почти идеальную стойку Грозолапа. Тот не увидел ее взгляд, за что поплатился сильным ударом в плечо и последующей за ним подсечкой. Однако, судя по всему, обучился он уже многому, поэтому смог избежать падения, хоть и с трудом.

— О, Остролап, — Белоушка поприветствовала глашатая. — А мы вот все со стойкой разобраться не можем.

— Но я уже много чего умею! — запротестовал Грозолап.

— А толку от этого, если ты не научился стоять правильно? — с напускной строгостью спросила наставница, после чего хмыкнула: — Весь в отца.

— Он тоже долго не мог научиться стойке?

— Тоже был упрямым, — вставил свое слово Отсролап. — Его наставник многому обучил его, но тот долго не мог усвоить, как правильно бить. Но со временем и тренировками это ушло.

— Хочешь, я покажу, чему я уже смог научиться? — спросил Грозолап.

— Буду рад это увидеть, — улыбнулся глашатай.

Грозолап встал в стойку, подумал немного, после чего немного поменял положение. Остролап кивнул, показывая, что оруженосец сделал все правильно. Он не ожидал от ученика чего-то великого: если уж он не мог нормально встать, то чего уж говорить об остальном? Но здесь он ошибся.

Оруженосец, неуверенно переминавшийся с лапы на лапу, вдруг молниеносно атаковал. Застигнутый врасплох глашатай лишь в последний момент смог среагировать и уклониться от удара, который тем не менее задел его ухо. Тогда Остролап попытался сам перейти в атаку, но Грозолап легко уклонился, а затем нанес сильный удар снизу вверх. Остролап недооценил ученика и его наставницу, из-за чего в голове у того зазвенело.

У Грозолапа был необычный стиль ведения боя: он слегка пританцовывал на месте. Сначала это казалось неразумным, ведь лишние движения только мешали. Но на деле оказалось, что из-за таких движений было практически невозможно предугадать, откуда прилетит лапа. И, вполне возможно, именно из-за этого у ученика не получалось нормально стоять. В остальном проблем у него не было.

Пропустив еще пару ударов, Остролап отметил достойное обучение Грозолапа и пошел дальше. Неподалеку Луноглазка с Кометой отрабатывали приемы.

— Тебе не хватает быстроты движений, — нежно сказала предводительница. — Ты делаешь слишком сильный замах, и из-за этого удар хоть и получается сильным, но ты сильно теряешь в скорости. Смотри.

Комета встала рядом с ученицей и медленно показала удар с небольшим замахом.

— Так делаешь ты, — разъяснила она. — А теперь смотри, к чему тебе нужно стремиться.

Комета сначала медленно провела лапой по воздуху. Убедившись, что Луноглазка во все глаза следит за наставницей, она повторила движение, но гораздо быстрее.

— Ого! — вырвалось у Луноглазки. — Так быстро!

— Такой удар будет не таким сильным, но зато на него почти невозможно среагировать, — улыбнулась Комета. — Нужно угадывать момент, когда бить так, а когда стоит немного размахнуться, чтобы нанести удар сильнее.

— Поняла, — оживилась ученица.

Остролап тепло улыбнулся. Он, пожалуй, не видел кошки добрее и умнее, чем Комета. Он много раз задумывался, и каждый раз приходил к одному выводу: она действительно заслужила быть предводительницей племени. Он прекрасно помнил, как, став помощницей Дождевика, она начала менять племя в лучшую сторону, привнося в уклад жизни котов что-то новое. Она всегда была той, на кого ровнялся Остролап. Ведь он с детства думал о том, что раз кошка, которая была домашней, смогла достичь такого, то и он сможет.

Но она делала много хорошего не только для племени, но и для него лично. Именно благодаря ей он смог найти в себе силы и желание тренироваться почти круглосуточно. Именно благодаря тому, что она не отвернулась от него, несмотря на все то, что он говорил о ней, он смог понять, что такое дружба на самом деле. Да, были еще Ураган и Вспышка, которые всегда поддерживали его. Но он никогда не говорил о них настолько гадкие вещи, как о Комете. И тем не менее, она всегда была на его стороне. В конце концов, именно благодаря Комете он стал помощником глашатая и получил возможность так же как она в свое время трудиться на благо племени, придумывая все новые и новые способы выиграть войну с племенем Теней. Судить о том, хорошо это или плохо, было сложно, но с самим фактом было сложно спорить. Она была одной из первых, кто поддержал его добровольное изгнание. На территории племени Ветра, несмотря на не самое лучшее поведение Остролапа, о котором ему постоянно говорил Шустрый, она находила в себе силы не просто не держать на него зла, но и защищать. И каждый раз Остролап удивлялся, как он не заметил этого раньше? Да, он действительно любил Стрелу и любил ее очень сильно. Но это, наверное, была не взрослая любовь. Сейчас же, когда у него, наконец, открылись глаза, он любил Комету осознанно, по-настоящему. Не только из-за того, что она была хорошей кошкой и предводительницей, но и из-за ее отношения к нему. Несмотря ни на что, она всегда была его опорой и поддержкой, хоть он и не понимал этого. И теперь он всеми силами старался наверстать упущенное.

Комета кивнула своей ученице. Та кивнула в ответ и принялась тренироваться в одиночку.

— Привет, — тепло поздоровалась Комета и нежно потерлась носом о нос Остролапа. — Хочешь понаблюдать?

— Хочу посмотреть, каких успехов достигли наши наставники, — улыбнулся глашатай.

— И как, ты доволен результатами? — спросила Комета.

— Все оруженосцы уже сейчас обучены прекрасно, — ответил Остролап. — Если честно, я даже не могу сказать, кто из оруженосцев сильнее. Все хороши.

— Какие наставники, такие и успехи, — ухмыльнулась Комета.

— С этим тяжело спорить, — поддержал ее тон Остролап. — И я даже начал задумываться над тем, чтобы отменить Испытание.

— Зачем?

— А какой в нем смысл? — спросил Остролап. — Раньше он был нужен для того, чтобы наставники соперничали между собой, желая, чтобы именно их ученик одержал победу. Но сейчас, как по мне, в этом нет необходимости. Мы все и без этого очень стараемся. Да и, слава Звездным котам, в племени царит небывалое единство.

— В этом ты прав, но я сомневаюсь, что в единении племени нужно винить Звездных предков, — подмигнула ему Комета.

— Все мы старались, чтобы достичь этого, — серьезно сказал Остролап.

— Но хоть какое-то Испытание должно же быть, — заметила предводительница. — Нельзя всех подряд делать воителями. Да, сейчас все оруженосцы достойны этого звания. Но что будет потом, мы не знаем.

— Над этим нужно будет подумать. Знаешь, я…

Он резко замолчал. Где-то вдали послышался негромкий предупреждающий крик. Остролап без труда узнал Шустрого.

— Началось, — вздохнул глашатай.

Остролап прекрасно понимал, что после унижения племя Ветра не останется в стороне. Они могли долго увиливать от сражений, но не защитить свою честь не могли. Поэтому глашатай заранее все продумал. Их гордость должна была стать их бедой.

— Оруженосцы! — проорал он. — Делаем все так, как я говорил ранее. Вы идете в лес, за лагерь. Вас будут охранять Ветка с Ураганом.

Остролапа приятно удивило то, что даже ворчливый Ястребок отнесся к приказу с пониманием и просто кивнул.

— Белоушка, беги за другом. Остальные знают, что делать. Вперед!

Коты засуетились. Остролап с другими воителями побежал в лагерь. Убедившись, что все, кроме Урагана, Ветки и Шустрого на месте, он забрался в палатку предводительницы. За ним последовали Пень и Валун. Они затаились там и стали пристально наблюдать за происходящим на поляне. Совсем скоро на нее ворвался Шустрый.

— Они идут, — восстанавливая дыхание, отчеканил он. — Судя по всему, идут почти всем племенем. Их очень много.

— Этого следовало ожидать, — хмыкнула Комета. — Мало кому захочется быть падальщиками.

— Надеюсь, мы все предусмотрели, — мрачно сказал Шустрый.

— Остролап редко ошибается, — заметила предводительница. — Тем более мы с тобой ему помогали. Остается просто выполнить.

Шустрый кивнул. Послышался топот бегущих котов. Племя Ветра не заставило себя долго ждать и бросилось на ежевичную стену.

— К бою! — скомандовал Шустрый и подскочил к Плечистому, пытающемуся вырваться из ежевики.

«Все должно пройти нормально, — подумал Остролап. — Они справятся».

Сзади на котов, ломающих заграждение, наседали злые воины. Из-за этого передние, обливаясь кровью и раздирая себе всю шкуру, быстрее попали в лагерь.

«Видимо, они сильно разозлились», — хмыкнул Остролап.

Битва началась.

Звездный Ветер тут же прыгнул на Комету. Для Остролапа исход этой схватки был понятен: поражение предводителя племени Ветра — лишь вопрос времени. Конечно, если к нему на помощь не придут его воины. Для глашатая гораздо больший интерес представляли новоиспеченные воители.

Белобока легко увернулась от удара Облака, после чего оставила глубокую царапину на ее щеке. Воительница Ветра зарычала и бросилась в атаку, которая опять не увенчалась успехом. Белобока уклонилась от одного удара, поднырнула под другой. Облако не успела занести лапу для третьего удара, потому что Белобока сделала неуловимое движение снизу вверх, распоров противнице подбородок. Голова Облака мотнулась назад, а Грозовая воительница уже погрузила свою лапу в ее плечо. Облако взвыла и попыталась отступить, но сделать ей этого не дали. Белобока от души причесала противницу по морде, лапе и боку, после чего повалила ее на землю и принялась работать лапами.

Зрелище было великолепное. Но воинов племени Ветра было гораздо больше, чем Грозовых, поэтому помощь не заставила себя долго ждать. Кролелап подлетел к Белобоке сзади и сильным ударом отправил ее в недолгий полет. К нему присоединился и Серобок. Они вместе принялись полосовать опрокинутую на землю Белобоку. Остролап стиснул зубы. У него чесались лапы от желания вмешаться. Но он знал, что не может этого сделать.

Да и молодая Грозовая воительница не давала себя в обиду. После секундного замешательства она ударом задних лап сбила с себя Серобока и вцепилась зубами в лапу Кролелапа. Воитель взвыл от боли и попытался атаковать с другой стороны. Но Белобока, поджав задние лапы, резко выпрямила их. Голова Кролелапа откинулась назад, и он рухнул на землю.

— Кролелап! — заорал Серобок, яростно смотря на изрядно потрепанную Белобоку. — Ты заплатишь за это, бесплеменная кошка!

— Громкие слова, да тихий голосок, — ухмыльнулась она.

Серобок подпрыгнул к противнице. Та увернулась от одного удара, от второго, но раны и усталость давали о себе знать. Третий удар попал в лапу, отчего воительницу немного развернуло, а Серобок не стал терять времени. Он вонзил обе лапы в спину Белобоки и рванул. Грозовая кошка взвыла от боли, резко перевернулась и принялась драть живот врага задними лапами. Но результата это не дало — Серобок продолжал наседать.

Остролапу пришлось сильно постараться, чтобы не выскочить на помощь. Но еще было не время. Слава Звездному племени, рядом оказался брат. Ливень, скинув с себя Змея и пройдясь по его морде лапой, обратил того в бегство, после чего с яростью бросился на Серобока.

Увлекшийся своим гнусным занятием кот не заметил опасности, за что был жестоко наказан. Ливень ударил того в бок, отчего воитель Ветра перевернулся и упал на спину. Ливень откинул лапы врага и от души прошелся когтями по мягкому беззащитному животу, который и без того был весь в ранах. Серобок взвыл, а Ливень ударил того по морде, отчего тот замолчал. Увернувшись от удара слабеющего противника, Ливень вонзил зубы в его горло, поднял и как следует встряхнул. Остролап поразился тому, какая ярость светилась в глазах всегда спокойного Ливня.

«Не нужно было трогать его сестру», — удовлетворенно подумал Остролап.

Воитель племени Ветра захрипел и, высвободившись, попятился к выходу. Ливень хотел было прыгнуть вслед, но на его пути вырос Громолап. Грозовой глашатай напрягся.

Они когда-то были с Громолапом друзьями, и он не понаслышке знал, что тот очень хороший воин, у которого в отличие от Ливня был еще и опыт. Но молодой Грозовой кот не дрогнул. Он слегка наклонил голову и бросил через плечо сестре:

— Иди к Пепельной. Живо.

— Уверен, что справишься без помощи? — бесстрастно спросил Громолап.

— Разве у меня есть выбор? — в тон ему отозвался Ливень.

Воитель племени Ветра пожал плечами и резко сократил дистанцию. Перехватив вскинутую лапу Ливня, он откинул ее в сторону и прошелся когтями по носу противника. Молодой воин зажмурился от боли, но вместо того, чтобы отступить, он наоборот выкинул другую лапу вперед, достав замешкавшегося Громолапа ударом в плечо. Оба воина немного отступили, справляясь с болью.

Ливень выбрал правильную тактику и не бросался атаковать сломя голову. Вместо этого он тщательно следил за каждым движением противника, пытаясь предугадать, откуда будет атака. Но опыта ему все же сильно не доставало.

Ливень попался на уловку и, пропустив сразу два сильных удара, сделал шаг назад. Громолап вновь атаковал, а Ливень вновь отступал. Грозовой воин пытался подловить противника на ошибке, которую тот никак не хотел совершать. Несколько раз он пытался перейти в атаку, но его попытки не увенчались успехом. Громолап был гораздо сильнее, и это понимали оба.

Но и Ливень не был котенком. Он, наконец, смог заметить удар до того, как тот прилетит по нему, оставив еще одну кровоточащую рану. Ему едва хватило реакции, чтобы увернуться. Медлить он не стал и сразу же выкинул вперед лапу, которая достала Громолапа в плечо. Тот поморщился и пропустил еще один удар, попавший в голову. Теперь отступать настала очередь воина племени Ветра.

Хоть это и продолжалось недолго, Остролап с уважением смотрел на Ливня. Молодой кот, только недавно ставший воином и полноценно не участвовавший ни в одной битве, оказался не настолько слабее, насколько рассчитывал Громолап. И хоть результат поединка был предрешен, воину Ветра пришлось изрядно потрудиться.

Битва постепенно подходила к завершению. Поражение Грозового племени становилось все более и более отчетливым. За спиной Остролапа нервно ерзали Пень и Валун. Но их ожидание было вознаграждено. Смерч, наконец, оказался не в центре сражения, а неподалеку от палатки предводительницы. У них была всего одна попытка. И они были обязаны использовать ее с нужным результатом.

— Вперед, — негромко приказал Остролап.

Два воина синхронно сорвались с места и в полном молчании влетели в толпу воителей. В пылу битвы их никто не заметил, что было очень плохо для воинов Ветра. Благодаря своим размерам и силе двум воинам не составило труда буквально раскидать окружавших Смерча воинов. Остролап черной молнией вылетел из палатки и бросился на оставшегося без помощи глашатая.

Смерч был весь покрыт ранами. Но он по праву считался лучшим воином своего племени, поэтому недооценивать его было нельзя. Он уже понял, что происходит, поэтому отвлекся от полосования Шустрого и встретил Остролапа ударом в голову, от которого тот легко увернулся.

Грозовой глашатай не хотел затягивать битву, поэтому не собирался драться честно. На его племя, на его лагерь напали, поэтому он имел полное право на это. Он вонзил свои острые когти в лапу Смерча и со всей силы откинул ее в сторону. Глашатая племени Ветра мотнуло в сторону, чем Остролап сполна воспользовался. Он ударил противника в глаз. Тот, зажмурившись, стал меньше видеть. Остролап не останавливался и разодрал противнику нос, после чего смог точно ударить и во второй глаз. Смерч взвыл от боли, а Остролап легко подсек того под передние лапы.

Смерч упал. Но даже ослепнув на время, своих боевых навыков он не потерял, и Остролап почувствовал всю силу и ярость вражеского глашатая. Он чувствовал и слышал, как рвется шкура на его боках, как его живот превращается в одну большую кровавую рану под мощными движениями Смерча.

— Это тебе за Стрелу! — прорычал Смерч.

Наконец, Остролап улучил момент. Он подался вперед, позволив Смерчу вонзить в себя поглубже когти. После чего, просунув свою лапу между лапами противника, погрузил ее в его глотку. Смерч резко остановился и захрипел.

— Это тебе за Стрелу, — повторил Остролап его фразу, после чего проорал: — Звездный Ветер! Прекрати сражение!

Огромный визжащий ком достаточно быстро распался на отдельных котов. В середине стоял окровавленный предводитель, который придавил Комету за горло к земле. Судя по всему, ему помогли Пушистый и Комар, так как они тоже были рядом.

— Уводи своих воинов, Звездный Ветер, — прорычал Остролап. — Или я вспорю глотку твоему глашатаю.

— Кажется, ты ослеп, — скривившись, ответил предводитель. — Твоя предводительница повержена, и стоит тебе лишний раз дернуться, как я оборву ее жизнь.

Остролап сглотнул и принялся лихорадочно соображать.

— Признайте поражение, и она не пострадает, — осклабился Комар.

— Интересная ситуация, — найдясь, хмыкнул Грозовой глашатай. — Но только вот разница в том, что у Кометы три жизни. А Смерч, насколько я знаю, не обременен таким даром.

— Только посмей, гнусный пожиратель падали, и я позабочусь, чтобы твоя любимая предводительница рассталась сразу со всеми жизнями, — прорычал Звездный Ветер.

— Тебе надо всего лишь отпустить ее и увести своих воинов, — сказал Остролап. — Тебе же не наплевать на жизни своих воинов, так ведь? Или ты хочешь повторить опыт Гребня?

— Ты жалкая помойная крыса, — Звездный Ветер трясся от бессильной злобы. — Ты все заранее спланировал, кусок лисьего помета!

— Вы напали на мой лагерь, так что я имею на это право, не находишь? — пошевелил ухом Остролап. — Отпусти Комету, и я отпущу Смерча.

Предводитель племени Ветра низко зарычал. Но выбора у него не было. Он с гневом ударил лежащую на земле Комету, оставив ей памятный шрам на лбу, после чего отступил. Остролап аккуратно достал свою лапу из горла не смеющего шевелиться Смерча.

— Теперь уходите, — приказал Остролап. — Или я сделаю то, что обещал.

— Ты обещал отпустить его! — заорал Звездный Ветер.

— Я его уже отпустил, — осклабился Остролап. — Но его жизнь все еще в моих лапах. Уводи своих воинов, Звездный Ветер. Мое терпение подходит к концу.

Звездный Ветер не знал, куда деть распирающие его злобу и ненависть. Наконец, он презрительно скривился и приказал:

— Отступаем, — после чего посмотрел на Грозового глашатая. — В любом случае мы победили.

— Расскажешь эту сказку котятам, — скривился Остролап. — Если вы отступаете, то даже мышеголовому понятно, что вы проиграли. А теперь убирайтесь и больше не смейте приходить сюда. Мы будем защищать свою территорию всеми способами.

— У вас нет территории, жалкие создания, — выплюнул Звездный Ветер. — Мы еще вернемся.

— В этом я сомневаюсь, — спокойно отозвался Остролап. — А если и вернетесь, то не надо потом жаловаться, что ваши воинские ряды поредели.

Племя Ветра, извергая проклятия, ушло восвояси. Остролап резко убрал со своей морды выражение спокойствия и подбежал к Комете.

— Ты как? — взволнованно спросил он.

— Жить буду, — поморщившись от боли, хмыкнула та. — Все получилось. Спасибо, Остролап.

— Меня не за что благодарить. Ты едва не погибла.

— Пустяки, — отмахнулась она. — Главное, что все мои воины живы и почти целы.

Остролап аккуратно прижался щекой к щеке Кометы.

— Честно признаться, — зашептал он, — когда я увидел тебя лежащей на земле, мне сразу захотелось сдаться. Только лишь бы он тебя отпустил.

— Хорошо, что в твоей голове остались частички разума, — улыбнулась Комета.

— Не пугай меня так больше.

— Постараюсь.

Комета, наконец, перестала храбриться и тяжело оперлась на Остролапа. Он довел ее до палатки Пепельной, где целительница с ученицей уже суетились над ранеными.

— Комета тяжело ранена, — после быстрого осмотра сказала Вспышка.

— Клади ее сюда, — распорядилась Пепельная.

Остролап аккуратно уложил предводительницу на мох, после чего лег рядом с ней.

— Тебе тоже нужна помощь, — обеспокоенно сказала Пепельная.

— Я подожду, — ответил Остролап, зарываясь в трехцветную шерсть любимой кошки. — Помогите сначала ей.

Он и сам не заметил, как провалился в сон. В сон, который после битвы и ран впервые за всю его жизнь был спокойным.