Проклятие Звезд (джен)

— Вот и весь план, — закончил Кленовник. — Достаточно простой, а главное — эффективный.

— Молодец, — похвалил помощника глашатая Звездный Сумрак. — Сам сходишь в Речное племя. У меня нет желания разговаривать с их жалким предводителем.

— Я могу высказаться? — подал голос Шрам, который все это время очень внимательно слушал своего помощника.

— Говори, — удивился предводитель. — У тебя есть возражения?

— План Кленовника весьма хорош, — одобрил Шрам. — Однако в нем есть изъяны.

— Опять придираешься, Шрам? — прищурилась Галечница.

— Ничуть. Просто стоит учитывать, что Речные коты ненадежные и лживые. Звездный Гребень не упустит возможности предать нас. Опять.

— Ты предлагаешь отказаться от плана? — спросил предводитель.

— Нет, повторюсь, план хорош. Но я бы хотел предложить свое видение.

— Только давай побыстрее, — поморщился Звездный Сумрак. — Нам нужно подготовиться.

— Я уверен в том, что Речные коты не вступят в схватку вместе с нами. Вместо этого они дождутся, пока мы победим, после чего придут на готовенькое. Речное племя крайне ослаблено голодом. Наша сторона реки замерзла, поэтому у них наверняка такие же проблемы. Они, скорее всего, гораздо внимательнее следят за состоянием основного источника пищи, поэтому сплошного льда там нет. Но по ним самим видно, как им приходится туго. Звездный Гребень не захочет в такие и без того непростые времена еще сильнее осложнять ситуацию. Поэтому они просто воспользуются нашей победой, забрав Нагретые Камни без боя.

«Надеюсь, Остролап был прав».

— Откуда тебе знать, что в голове у рыбомордых? — зло спросил Кленовник. — Я уверен, что они с удовольствием примут участие в битве, чтобы потрепать своих соседей. Грозовое племя слабо, поэтому Звездный Гребень вряд ли откажет себе в удовольствии еще сильнее ослабить их.

— Кленовник прав в том, что мы понятия не имеем, о чем думают Речные коты, — сказал Звездный Сумрак. — Нам придется это выяснить. План нападения уже готов, поэтому я не вижу смысла его менять. Кленовник, отправляйся в Речное племя.

— Мы можем победить с меньшими потерями, — не унимался Шрам. — Кленовник многое не предусмотрел.

— Шрам, ты действуешь мне на нервы, — предводитель начинал злиться. — Или говори прямо, что ты хочешь, или молчи.

— Грозовым племенем управляют не мышеголовые. Они прекрасно понимают, чем закончится наша с ними битва, как бы они ни сопротивлялись. Особенно учитывая, что против них еще одно племя. Поэтому они могут сдаться гораздо раньше, даже в собственном лагере, чтобы избежать большого количества раненых. Мне бы тоже хотелось избежать раненых у нас. Поэтому я предлагаю прекратить битву сразу, как только они сдадутся.

— В тебе говорит трусость, — осклабился Кленовник.

— Во мне говорит здравый смысл, — спокойно отозвался Шрам.

— Но если мы уйдем раньше, Грозовое племя ни за что не заплатит, — запротестовала Галечница. — Они убили мою дочь!

— Убийца твоей дочери поплатился за это и принял очень страшную смерть, — ответил Шрам. — Единственная кошка, которая причастна к несчастьям нашего племени, это Ветка. Мы можем потребовать выдать ее на суд. Но все должны понимать, что Комета не пойдет на это.

— Поэтому ты предлагаешь оставить их в покое, чтобы они вообще не понесли заслуженного наказания?! — вздыбил шерсть Кленовник.

— Я этого не говорил, — пошевелил ушами Шрам, после чего насмешливо спросил:. — Я могу договорить?

Кленовник открыл пасть, чтобы вспылить, но наткнулся на жесткий взгляд предводителя.

— Если мы уйдем тогда, когда они сдадутся, то у нас будет меньше раненых, и мы будем считаться полноправными победителями. Следовательно, сможем выдвинуть требования, которые не будут позорить Грозовое племя. К примеру, забрать территорию. Мы будем в полном выигрыше. Но это не все. Речные коты не придут нам на помощь, они хотят просто забрать Нагретые Камни без крови. Не сильно потрепанное Грозовое племя сможет оказать им вполне достойное сопротивление. Таким образом мы сильно укрепим свои позиции, уступая только племени Ветра, а Речное с Грозовым племена будут еще сильнее ослаблены.

— А если Звездный Гребень все-таки придет? — спросил Кленовник. — Ведь если ты считаешь, что я ошибаюсь, значит, и ты можешь ошибиться.

— Если он придет, будет еще лучше, — снисходительно усмехнулся Шрам. — Тогда мы просто победим Грозовое племя по твоему плану.

— Так и поступим, — кивнул Звездный Сумрак. — Кленовник, можешь идти. Остальным нужно отдохнуть и поесть. В полдень выступаем.

— А не будет лучше атаковать ночью? — спросил помощник глашатая.

— Ты настолько сильно боишься Грозовых кисок? — улыбнулся Шрам.

— Никого я не боюсь! — ощерился Кленовник. — Я просто…

— Напав и победив днем, — перебил его Шрам, — мы покажем всем, что мы сильны. Нам не нужен эффект неожиданности.

— Выступаем в полдень, — повторил Звездный Сумрак.

Коты стали расходиться, а предводитель, спрыгнув с валуна, подошел к Шраму.

— Почему ты так взъелся на своего помощника? — прямо спросил предводитель.

— Если Кленовник недальновиден, мне нужно молчать? — поднял брови Шрам.

— Не нужно, — задумчиво ответил предводитель, после чего кивнул: — Молодец, что обратил внимание.

— На твоем месте я бы обратил внимание на самого Кленовника, — сказал Шрам. — Он далеко не лучший мой помощник.

В своих раздумьях Шрам пришел к выводу, что лучше будет, если сначала предводитель разочаруется в Кленовнике. А после этого можно будет настроить против него и все племя.

— Он больше всех ненавидит Грозовое племя, а я хочу, чтобы они заплатили за все, — отрезал предводитель.

— Я не про это, — мотнул головой Шрам. — Кленовник не такой умный, каким хочет казаться. Он пытается подражать Остролапу, Грозному или тебе, но выходит у него очень плохо. Более того, он пытается доказать всем, что достоин звания помощника глашатая. Из-за этого он старается делать как можно больше, часто совершая глупости. Сейчас лучшее время для демонстрации силы, но если делать это сверх меры, это точно обернется не тем, чем хотим мы. Звездный Ветер вряд ли будет рад, если история начнет повторяться.

— За это можешь не переживать, — хмыкнул Звездный Сумрак. — Племя Ветра не останется в стороне, — предводитель хищно осклабился.

— Что ты имеешь в виду? — с нехорошим предчувствием спросил глашатай.

— Все узнаешь позже. Это своего рода сюрприз.

«Неужели Звездный Ветер выступит на нашей стороне?» — с тревогой подумал Шрам. Ему совсем не было нужно, чтобы Грозовое племя находилось в таком упадке. А если против него выступят все три племени, то Грозовое племя будет на краю гибели. Предупредить Остролапа? Это ничего не даст. Даже если его коты будут готовы, они не выстоят против Речного с Сумрачным племен. Уже не говоря о племени Ветра, которое сейчас было сильнейшим в лесу. Здесь Шрам, увы, сделать ничего не мог. Оставалось надеяться, что все идет по плану Остролапа. Иначе Грозовое племя, а вместе с ним и племя Теней будут обречены. Кленовник пока что вполне способен заполучить доверие предводителя. Из-за этого он станет глашатаем, после чего предводителем. Тогда племя Теней будет не таким, каким его знал Шрам и другие коты. Этого никак нельзя допустить, но что делать сейчас, Сумрачный глашатай просто не знал. Оставалось просто ждать.

Патруль племени Теней стоял в ожидании на границе с Грозовым племенем. Трое оруженосцев тоже были здесь, однако им было строго запрещено вступать в бой. Они должны были только наблюдать за их первым сражением. Кленовник сидел рядом с предводителем, нетерпеливо ерзая на месте. Шрам находился чуть позади, постоянно ловя на себе злобные взгляды Галечницы.

— Долго мы еще будем тут торчать? — недовольно спросил глашатай.

— Они скоро придут, — ответил Кленовник.

— Да не придет сюда никто, ты разве еще не понял? — усмехнулся Шрам.

Он специально разговаривал с Кленовником как с несмышленым котенком. Такой тон легко мог подорвать уважение помощника глашатая, особенно если он на него не будет реагировать. А Кленовнику было явно не до Шрама — он до боли в глазах всматривался в сторону, откуда должно было прийти Речное племя.

— Пошли, — наконец скомандовал предводитель.

Кленовник, повесив голову, поплелся следом. Шрам поздравил себя с маленькой победой. От него не укрылся ненавистный взгляд, которым его прожгла подруга Кленовника. Но ему не было до нее никакого дела.

Территория Грозового племени как будто вымерла. Лес покрывал ровный слой снега, по которому давно никто не ходил, а дичи было достаточно много для Сезона Голых Деревьев. По этим признакам Шрам легко понял, что здесь давно не охотились. Но почему? Шрам не говорил Остролапу, когда на них готовится нападение. Но даже если Грозовой глашатай догадался, не лучше ли было знать точно, когда к ним придут? Или же они решили принять бой в лагере? А может быть, Грозовые коты приготовили засаду?

Шрам мог долго гадать, что его племя ждет на вражеской территории, но единственным способом узнать наверняка было просто ждать.

Сумрачный патруль уже подошел к лагерю Грозовых котов, окруженному ежевичной стеной. Шрам поежился — он терпеть не мог продираться сквозь ежевику.

— Нападем с двух сторон, — оценив обстановку, шепотом приказал Звездный Сумрак. — Мы со Шрамом сломаем стену, расчистив дорогу для нападения.

Предводитель с несколькими котами отошел к месту, откуда он хотел нападать. Шрам еще раз поморщился. Но делать было нечего. По кивку предводителя он как следует разбежался, надеясь, что прорвется сразу. Но его надежды не были оправданы — проклятые Звездным племенем Грозовые коты укрепили стену. Колючие сухие ветки впились в шерсть Сумрачного глашатая, вырывая ее вместе с мясом. Шраму было очень неприятно, но даже через боль он увидел, что их ждут.

Грозовое племя в полном составе стояло на поляне, чему Шрам очень удивился. Их действительно ждали. А когда Сумрачный глашатай почти продрался сквозь ненавистную ежевику, высунув морду на поляну, к нему подлетел Шустрый и принялся от души полосовать все, до чего мог дотянуться. Шрам стиснул зубы. Ему стало еще сложнее оценивать обстановку, но он увидел, что Звездному Сумраку приходилось не лучше: с ним то же проделывал Пятнолап.

Наконец, Шрам смог победить ежевичную стену и вырвался на поляну, предвкушая, как с удовольствием причешет Шустрого, причинившего ему столько неприятностей. За ним в лагерь хлынул поток воителей племени Теней. Но и здесь надежды Шрама не оправдались — Шустрый сразу удалился, избежав наказания. Глашатай быстро осматривал поляну, ища, на кого же выплеснуть свою злость, как вдруг перед ним появился Дуболап. Грозовой кот должен был вот-вот стать воином, если еще не стал, и Шрам обомлел, увидев его. Он был не только больше Валуна, но больше и самого Шрама. По правде говоря, Сумрачный глашатай впервые в жизни видел такого огромного воина. Но не хотел с ним сражаться, потому что у Дуболапа не было опыта. А это было не интересно.

Но делать было нечего. Оруженосец сам встал на пути у разъяренного противника, значит, прекрасно понимал, чем это может ему грозить. Шрам поднял лапу и молниеносно ударил Дуболапа в плечо. Тот, как ни странно, не стал уворачиваться, лишь немного отклонившись от удара, что поставило Шрама в тупик. Его когти вошли неглубоко, лишь запутавшись в шерсти и слегка зацепив кожу.

Ответная реакция не заставила себя долго ждать, и слева на Шрама обрушилась лапа его противника. От нестандартных действий, которые запутали его, и от неожиданности Шрам не успел среагировать. Голову глашатая мотнуло в сторону, в ушах немного зазвенело.

Пропустив один удар, он не заметил второй, который прилетел в правое плечо. Дуболап от души погрузил когтистую лапу в мышцы Шрама и с силой вырвал ее. Шрам зарычал от боли, а кровавая пелена гнева стала колыхаться перед глазами.

— Шра-ам, — проорал знакомый голос с другого края поляны. — Иди сюда, лисий помет!

Сумрачный глашатай осклабился. Хоть Дуболап и смог ударить первым, он прекрасно понимал, что Шрам совсем не его уровень. Они оба это понимали.

— Прочь с дороги, — прорычал Шрам.

А для того, чтобы до оруженосца быстрее дошли его слова, он с удовольствием причесал того по уху и рассек его, после чего бросился на источник звука. Продравшись сквозь сцепившихся и орущих воителей, он увидел Остролапа, полосующего лежащего на земле и корчившегося от боли Кленовника.

— Подожди, Шрам, я еще не закончил, — прорычал Остролап.

Сумрачный глашатай с удовольствием бы понаблюдал за этим, но долг требовал другого. Он прекрасно понимал, что Остролап его видит, но не попытаться не мог. Он подпрыгнул к нему и попытался ударить того в бок, чтобы он отлетел. Но Остролап, как и ожидалось, отпрыгнул от удара и, приземлившись, выгнул спину.

— Пошел вон, лисья душонка! — прошипел он в адрес Кленовника.

Помощник Шрама поднялся и поплелся прочь от сражения. Сам же Шрам быстро оценил состояние Остролапа. Рана на уцелевшем ухе, на левом плече и на том же боку, из подушечки на правой лапе текла кровь, глубокая царапина над бровями. Кленовник сопротивлялся, причем весьма неплохо.

«Где же он так научился?» — задумался Шрам.

Но нормально подумать ему не дали.

Остролап подлетел к нему и попытался произвести подсечку. Шрам поднялся на задние лапы и, избежав ее, обрушился всем весом на Остролапа. Когда-то он смог провернуть этот прием, но второй раз не получилось — Остролап отпрянул назад и полоснул приземлившегося противника по носу. Шрам зажмурился от боли, из-за чего не увидел следующего удара. Но ему и не нужно было.

Резкая боль пронзила уже раненое правое плечо Сумрачного глашатая. По тому, как это произошло, Шрам смог примерно понять, где находится Остролап, после чего выкинул левую лапу в том направлении. Он куда-то попал, судя по размеру, это была голова. Остролап отступил, а Шрам смог немного перевести дух и справиться с болью.

Открыв глаза, он увидел, что его противник щурится правым глазом. Шрам попал ему в щеку, но, наверное, заодно задел и глаз. Ему стало не по себе — он не хотел использовать запрещенные приемы. Но его оправдывало то, что он не видел, куда бьет. Он хотел что-то сказать, но Остролап не дал ему этого сделать.

Зазевавшийся Шрам получил очень сильный для размера Остролапа удар. Его качнуло в сторону, а левое плечо почувствовало всю ярость Грозового глашатая. Шрам стиснул зубы. Глашатай племени Теней увидел второй удар, но решил не уворачиваться. Он принял удар на лапу, после чего атаковал снизу вверх другой. Остролап едва успел отпрянуть, получив рану на подбородке.

— А ты учишься, — морщась от боли, одобрил Шрам.

— Когда-нибудь я одержу верх над тобой, после чего ты больше не будешь знать победы, — отозвался Остролап.

— До этого еще надо дожить.

Их бой, как и бой в лагере, протекал очень быстро. Шрам заметно успокоил свой гнев, отчего стал драться если не вполсилы, то гораздо спокойнее. Его темп быстро перенял и его противник.

— Остролап, — увернувшись от очередного удара, сказал Шрам, — я должен спросить. Ты знаешь что-то про племя Ветра?

— Что ты имеешь в виду?

Противники начали кружить вокруг некой точки между ними, смотря друг другу в глаза и яростно размахивая хвостами.

— Племя Ветра не останется в стороне. Так мне сказал Звездный Сумрак.

Остролап недобро прищурился.

— Выходит, это не было в твоих планах? — тревога Шрама начинала нарастать.

— Он сказал что-то подробнее?

— Нет, он сказал, что это будет сюрприз.

— Я ничего не знаю, — покачал головой Остролап. — Племя Ветра не должно было участвовать. Это сулит большие проблемы.

— Я бы сказал — катастрофические, — мрачно заметил Шрам.

— Прекратить сражение! — проорал Остролап.

Оба племени почти сразу повиновались. Лишь несколько воинов, разойдясь, хотели вновь продолжить сражение. Естественно, это были воины Теней.

— Сказано: прекратить, — прорычал Шрам.

— Мы признаем поражение, — сказал Остролап. — Какие будут ваши требования?

Сумрачный глашатай посмотрел на предводителя. И закрыл глаза от безысходности. По его перекошенной от гнева морде было все понятно. Неужели все катилось в бездну? Почему Звездный Сумрак не послушал своего глашатая? Зачем продолжать кровопролитие?

— Выдайте Ветку на суд, — осклабился предводитель. — Она нарушила Закон и должна понести наказание.

— Это все ваши требования? — спросила Комета.

— Да, — кивнул Звездный Сумрак. — На этот раз все.

— Что ж, — Остролап жестко посмотрел на Звездного Сумрака, — ищите ее сами.

— Что это значит? — не понял предводитель племени Теней.

— Ее изгнали, — пожал плечами Остролап. — Нам не нужна в племени кошка, которая мало того что нарушила Закон, так еще и не признает вины. Нам надоело видеть ее постоянно недовольную морду. Она не подчинялась ни мне, ни Комете, и мы решили выгнать ее. Теперь она бродяга, и я не знаю, куда она пошла. На нашей территории ее точно нет.

— Лжец! — прорычал Звездный Сумрак. — Вы не выгнали ее раньше, значит она и сейчас здесь!

— Мы надеялись на то, что она образумится, — сказала Комета. — Но наши надежды не оправдались. Мой глашатай говорит правду.

— И как вы можете это доказать? — не унимался предводитель.

— Обыщите лагерь, — пожал плечами Остролап. — Когда успокоитесь, можете убираться восвояси.

Звездный Сумрак кивнул своим котам. Несколько воинов племени Теней стали обшаривать палатки Грозовых котов.

— Только попробуйте там все перевернуть! — оскалилась Вспышка. — Заденете хоть одну травинку, я сама вам уши надеру.

После осмотра лагеря и поочередного пожимания плечами Сумрачных котов все стало понятно: Ветки не было в лагере. Шрам оторопел: неужели они действительно в такой момент выгнали свою воительницу? Это же просто глупо. Она могла оборонять лагерь. Но факт оставался фактом.

— Я чую ее запах, — сказал Кремень. — Но он старый и слабый. Ее давно не было в лагере.

Звездный Сумрак зарычал от гнева.

— Значит, мы забираем территорию.

— Так не пойдет, Звездный Сумрак, — отрезала Комета. — Ты сам сказал, что Ветка — ваше единственное требование. Или ты так легко меняешь решения, и твоим словам нельзя верить? Ты потерял свою честь?

Предводителя трясло от бешенства. Но сейчас он сделать явно ничего не мог.

«Они переиграли нас, — хмыкнул про себя Шрам. Он отказывался верить, что Ветку действительно выгнали. — С другой стороны, если ее запах старый, значит, ее точно давно не было в лагере. Но в любом случае получается, что это была битва только ради битвы. Мы ничего не получим от нее, кроме раненых. Как и Грозовое племя. Можно ли это назвать победой?»

— Уходим, — коротко бросил Звездный Сумрак. — Но вы не радуйтесь, — осклабился он, глядя на Комету. — Очень скоро вы узнаете, как вы всем надоели. Скоро вы поплатитесь.

Шрам украдкой кивнул Остролапу. Получив такой же кивок в ответ, он вместе со своим племенем вышел из враждебного лагеря.

* * *

Пока все шло очень даже хорошо. Благодаря тому, что мышеголовый Остролап все разболтал, Одноух смог придумать план, по которому Речное племя легко отнимет нужную территорию. Одноух убедил предводителя, что им не нужно нападать вместе с племенем Теней, чтобы избежать лишних раненых. Таким образом Речное племя получит и Нагретые Камни, и минимум сопротивления со стороны потрепанных Грозовых котов. Племя Теней могло обозлиться на Речных котов за то, что те их обманули, но это была не такая большая проблема. После того, как Нагретые Камни будут снова во владении Речного племени, его коты смогут наесться и окрепнуть. Единственным, что Одноух не предусмотрел, было то, что Звездный Гребень присвоил его идею себе, выставив себя самым умным котом в лесу. Но это были мелочи.

Речной патруль легко поскакал по камням, служащим переправой между берегами. Можно было пройти и по льду, но коты не решались. Одноух был одним из первых при переходе на другую сторону берега, отчего одним из первых смог увидеть ту сторону реки.

«Что это такое?! — Одноуха с головой захлестнула тревога. — Так не должно быть. Зачем?!»

Переправившись на Грозовую территорию, коты смогли лучше все рассмотреть. Но смотреть было не на что: сплошной слой льда покрывал реку. Снег занес ее и окрестности, показывая, что здесь очень давно не было котов.

«Остролап обманул меня! — гнев захлестнул Одноуха, однако быстро сменился непониманием. — Но зачем ему специально провоцировать нас на атаку? Это лишено всякого смысла…»

Но Одноух понимал и то, что битва тоже не имеет смысла. Даже заполучив Нагретые Камни обратно, Речное племя не сможет ими воспользоваться, пока лед не растает.

— Звездный Гребень, мы должны уйти, — достаточно громко, чтобы слышало все племя, сказал Одноух. — Река замерзла. Нам нечего здесь делать.

— Речное племя никогда не отступает, — ощерился Жуколап.

— Мы заберем Нагретые Камни обратно, — произнес предводитель. — Когда река растает, мы сможем ловить здесь рыбу.

— Мы можем забрать их потом, — прошипел Одноух. — Зачем проливать кровь ради клочка территории, которая ничего нам не принесет?

— Грозовое племя не сможет оказать нормального сопротивления, — отмахнулся Звездный Гребень. — Мы легко вернем нашу территорию назад.

— Но Речные воины будут ранены, неужели тебе плевать на это?! — недоуменно спросил Одноух.

— Хватит препираться, — Полосатый кивнул в сторону начинавшегося леса на Грозовой территории. — Грозовое племя здесь.

Услышав его, Грозовые коты выступили вперед. Они были потрепанные и раненые, но не настолько, насколько рассчитывал Одноух. Здесь явно что-то было не так. Неужели Остролап смог переиграть его? Но это невозможно. Юнец хоть и был умен, ему недоставало опыта. Но что все это значит?

— Нам нужно убираться отсюда, пока не поздно, — прошипел Одноух.

— Речное племя не отступает, — прорычал Звездный Гребень. — В атаку!

Два племени схлестнулись в безжалостной схватке за не нужную никому территорию. Грозовому племени не было нужды оборонять этот несчастный клочок земли, как и Речным котам он был без надобности.

«Что бы это могло значить? Зачем все это?»

Вопрос оставался без ответа, а на раздумья не было никакого времени. Битва началась, а значит, Одноух должен внести свой вклад в победу. Пусть и бессмысленную.

Грозовые коты были потрепаны, хоть и не так сильно, как хотелось бы. Это значило только одно: оно уже проиграло. Как бы ни проходило сражение, Грозовое племя проиграет. Но противники сопротивлялись крайне отчаянно, будто сражались за то, от чего зависела их жизнь. У Речных же котов, напротив, не было мотивации драться. Одно дело биться за реку, полную рыбы, совсем другое — за сплошной слой льда.

Одноух налетел на первого попавшегося Грозового воина. Им оказался Валун. Не самый легкий противник, но у Одноуха был опыт сражений. Валун, занимавшийся Серолапом, не заметил опасность. Несмотря на то, что тот был гораздо крупнее Одноуха, Речной воин смог одним ударом откинуть зазевавшегося Грозового кота. Но, к его чести, противник смог быстро прийти в себя.

Одноух со всей яростью бросился в атаку. Валун был больше Речного воина, отчего был более медлителен. Но с реакцией у него было все в порядке, поэтому тот смог увернуться от увесистого удара Одноуха и отвесить сильную оплеуху нападающему.

«Чувствуется сильная лапа Грозного, — отметил про себя Одноух. — Он неплохо воспитал своего оруженосца».

Речному коту до этой поры почти не приходилось сражаться с молодыми Грозовыми воителями, и он мог с уверенностью сказать, что они весьма сильны. Но опыта им все же не хватало.

Валун попался на обманку. Одноух привстал на задние лапы, поиграв передними перед мордой противника. Валун ожидаемо попытался увернуться от несуществующего удара, за что был награжден глубокой рваной раной на щеке. Он не успел прийти в себя, а Одноух уже бил его с другой стороны по носу. Речного кота и здесь ожидал успех: Валун зажмурился от боли и беспорядочно замахал лапами, чтобы выиграть время.

Это не помогло. Одноух зашел с другой стороны и ударил Валуна в плечо. Но удача не могла длиться вечно. Нападавший недооценил противника и продолжил атаку. Заблокированная плечом Валуна лапа Одноуха застряла в шерсти Грозового воителя. И хоть Одноух смог сильно ранить Валуна, тот перешел в атаку.

Старый кот отлетел от сильного удара по голове. Брызнула кровь, окропив уже и без того красный снег, а мысли на мгновение затуманились. Одноух уже не был в том возрасте, чтобы быстро прийти в себя, чем его противник и воспользовался. То с одной стороны, то с другой Одноух стал чувствовать боль, а его шкура рвалась под сильными лапами Валуна. Но Грозовой воитель не позволял себе увлекаться полосованием противника, чтобы избежать неожиданной контратаки. Одноуху пока что оставалось только обороняться, уворачиваясь и блокируя удары.

Но вот пришло и его время. Валун, несмотря на молодость, начал выдыхаться. Полученные в ходе битвы с племенем Теней раны не позволяли ему реализовать весь свой потенциал. У Одноуха же открылось второе дыхание, которое придало ему сил, а ярость от пульсирующей боли заполняла все его нутро. Он бросился в атаку и, увернувшись от уже не такого быстрого и точного удара в голову, произвел подсечку под передние лапы. Валун рухнул на снег, а Одноух, забравшись сверху и придавив его всем своим весом, принялся от души полосовать противника. Шерсть взметнулась вверх, а снег под Валуном стал полностью красным от крови.

Удерживать Валуна стоило Одноуху больших усилий, поэтому он поспешил слезть с него. Грозовой воитель с трудом поднялся на лапы и свирепо посмотрел на Речного воина. Одноух приготовился. Но Валун вдруг зарычал от гнева и посмотрел куда-то в сторону. Он нашел взглядом израненного Остролапа, после чего, повесив голову, отправился прочь с места битвы.

Одноух в очередной раз удивился, как Остролап может одновременно сражаться и следить за своими воинами. Это был пример того, каким должен быть кот, руководящий племенем, и Одноуху каждый раз было обидно, что такого кота нет в его племени. Но времени на размышления не было. Одноух видел, что Остролап всеми силами продирается к Полосатому, но помешать этому не мог — он был слишком далеко. Значит, Остролапа остановит кто-то другой, благо в той стороне хватало Речных котов.

Одноух не собирался бездействовать. Он нашел самого ближайшего воина и бросился на него. Этим воином оказалась Златогривка, теснившая Белоснежную. От одного мощного удара Грозовая воительница отлетела от соплеменницы Одноуха с порванным боком. Их битва протекла гораздо быстрее, чем с ее братом. Наверное, потому, что она не была такой хорошей воительницей, как брат.

Но она все равно смогла неплохо потрепать старого и уставшего воина. Одноух прекрасно понимал, что дальше сражаться он просто не сможет, поэтому медленно пошел к краю сражения, но вдруг заметил Остролапа. Проклятый кот, с головы до хвоста покрытый кровоточащими ранами, кровь от которых буквально стекала по его мокрой слипшейся шерсти, все-таки смог добраться до Речного глашатая. Сейчас между ними проходила битва.

«Почему никто не остановил его?!» — гневно подумал Одноух.

Но делать было нечего — нужно было спасать глашатая. Остролап хоть и был ранен, все еще представлял серьезную опасность. Но Одноух не успел сделать и шага вперед, как вдруг Грозовой глашатай, извернувшись, погрузил когти в глотку Полосатого.

«Нет!»

Одноух бросился туда, а Остролап уже что-то рычал Звездному Гребню, сражавшемуся неподалеку с Ураганом.

— Отвали, лисий помет! — услышал Речной кот возглас предводителя, после чего тот с новой силой стал наседать на своего противника.

«Что происходит?»

Остролап недоуменно посмотрел на Речного предводителя, и в тот же миг на него сзади налетел Снежный. Одноух подбежал к тяжелораненому глашатаю.

— Ты как, друг? — обеспокоенно спросил Одноух.

— Паршиво, — прохрипел Полосатый. — Я… я не смогу дойти… до лагеря.

— Я один не смогу тебя унести, — покачал головой Одноух.

Речного воина всего распирало от душившего его гнева. Изворотливый Остролап специально пробрался к Полосатому, чтобы ранить его. Он прекрасно понимал, что один или два Речных кота не смогут донести соплеменника до лагеря. Значит, битву придется прекратить, признав уже практически проигравшее Грозовое племя победителями. Но что он сказал Звездному Гребню? И почему предводитель до сих пор не уводил племя? Одноух стал пробираться к нему.

— Звездный Гребень! — проорал Речной кот. — Мы должны отступить! Полосатый серьезно ранен, ему нужна помощь!

— Речные коты не отступают! — прорычал предводитель. — Мы почти победили!

Одним точным ударом в лапу Урагана Звездный Гребень завершил их схватку и принялся искать других Грозовых котов, которых осталось совсем немного.

— Мы теряем время! — Одноух силой остановил предводителя. — Неужели ты не понимаешь?!

— Мы добьем Грозовых котов, после чего Полосатому будет оказана помощь! — Звездный Гребень сбросил с себя лапу Одноуха, после чего прорычал: — Хочешь сделать что-то полезное?! Приведи Кудряшку!

Одноух зарычал от злости. Что же делает предводитель? Неужели он совсем мышеголовый? Или он так увлечен битвой, что не понимает, что происходит? В любом случае нужно было предпринять хоть что-то. Одноух стал петлять между дерущихся воинов, ища Серобоку, которая считалась самой быстрой кошкой в племени. Сам Одноух, даже если бы у того были силы, не смог бы так быстро пробежать такое расстояние, как это было нужно.

Наконец, он нашел соплеменницу, которая, судя по всему, вышла из битвы. Она сидела на краю Нагретых Камней и зализывала раны.

— Серобока! — задыхаясь, прохрипел Одноух. — Срочно беги за Кудряшкой! Полосатый… — Речной кот сделал глубокий вдох, чтобы хоть немного восстановить дыхание. — Сильно ранен. Ему нужна помощь. Беги быстрее!

Речная кошка коротко кивнула и бросилась в лагерь прямо по льду. Он оказался вполне крепким, чтобы легко выдержать бегущую кошку. Это в очередной раз доказывало, что Грозовое племя не ловило здесь рыбу очень давно.

«Зачем Остролап сделал это?! Зачем он спровоцировал нас на нападение? Ни мы, ни они ничего не получили от битвы. Кому это может быть выгодно? Зачем? Зачем?!» — ответа не было.

Одноух, покачав головой, двинулся в сторону битвы, которая уже подошла к концу. Кучка оставшихся Грозовых воинов злобно смотрели на Речное племя. Все они были сильно ранены.

«Сражались до последнего. Зачем?»

Вперед на трех лапах, прижимая к себе переднюю левую, вышел больше всех окровавленный Остролап. Его глаза пылали еще не виданной Одноухом яростью.

Но Речному коту не было дела до чужого глашатая, когда его глашатай лежал, истекая кровью. Зачем нужно было заканчивать сражение? Ведь в любую секунду Полосатый мог умереть. Одноух подошел к своему старинному другу, чья грудь еле вздымалась, когда тот дышал. Или…

«Слишком поздно!» — Одноух, в миг потерявший все силы, рухнул рядом.

Полосатый был мертв.

— Ты, лисье дерьмо! — прорычал не своим голосом Остролап, обращаясь к Звездному Гребню. — Ты вообще понимаешь, что ты натворил?!

— Вы проиграли, — сухо заметил предводитель.

— Из-за тебя погиб Полосатый! — взревел Остролап. — Из-за тебя, ничтожное создание, погиб твой воин, а ты смеешь говорить мне о том, что мы проиграли?! Из-за тебя и твоей тупой крысиной головы я стал убийцей невиновного, а твое племя потеряло глашатая!

— Тебе не впервой становиться убийцей, — заметил Жуколап, вставший рядом с предводителем.

За что был награжден сильным ударом по щеке.

— Не лезь, когда разговаривают глашатай и предводитель, жалкое подобие воителя, — прорычал Остролап.

— Как ты… — начал помощник глашатая.

— Жуколап, — прошипел сзади Одноух. — Не поддавайся на его провокации! Просто молчи!

— Но он…

— Я сказал, молчи!

А Остролап все не унимался. Он прыгал на трех лапах вокруг собравшихся около тела своего глашатая котов, яростно размахивая хвостом.

— Вы, Речные коты, как позволили управлять собой такому бестолковому коту?! Неужели вы слепые?!

— Заткнись, Остролап, — прорычал Звездный Гребень.

Одноух сглотнул. Остролап, даже не поморщившись, вонзил когти на раненой лапе в подбородок Звездного Гребня, после чего отшвырнул того в сторону.

— Нет, это ты заткнись, лисья душонка. Ты убил своего глашатая, не я. Ты мог отступить, спасая его жизнь. Так что ты будешь молчать, а я буду говорить.

— Звездный Гребень! — зашептал Одноух, как можно незаметнее останавливая разъяренного предводителя. — Он провоцирует тебя! Не поддавайся! Битва окончена, ты не имеешь права ее продолжать. Он нарушает Закон, но ты не должен этого делать!

— Как же так, Речные коты, ответьте мне?! — рычал Грозовой глашатай. — Почему вашим племенем, которое всегда славилось тем, что чтило Воинский Закон и обычаи воителей, управляет кот, которому до вас нет дела? Почему вами управляет кот, которому гораздо важнее жалкий клочок территории, на котором вы даже поохотиться не можете, чем жизнь своего глашатая?! Как вы могли это допустить?!

— Тем не менее, мы победили, — процедил Звездный Гребень. — Поэтому по-хорошему убирайтесь с нашей территории. Мы вдоволь наслушались тебя.

— Своей земли, — расхохотался Остролап, после чего с холодной ненавистью посмотрел на Звездного Гребня. — Пусть эта территория встанет поперек твоего горла, кусок помета.

После этого он кивнул своим воинам и убрался восвояси.

— Почему мы должны терпеть такое отношение к себе?! — прорычал Жуколап, набросившись на Одноуха.

— Заткнись, Жуколап, — слабо ответил Одноух. — Сделай нам всем одолжение. Пусть этот день обойдется без твоих скандалов. Мы должны почтить память Полосатого.

Речной воин почему-то не удивился, когда помощник погибшего глашатая выпустил Одноуха и молча пошел к Полосатому. Речные коты аккуратно подобрали окоченевшее тело и также молча направились в лагерь.

«Зачем ты все это организовал, Остролап? Ведь убийство Полосатого явно не входило в твои планы. Какой же тогда был план?»

Но эти мысли быстро вытеснились совсем другими, гораздо более неприятными. Звездный Гребень мог спасти своего глашатая, своего кота, если бы не поддался своему тщеславию и самолюбию. Он мог бы спасти его, если бы послушал своего воина. Мог бы, но он не сделал этого. Выходит, Остролап был полностью прав, когда говорил все это. Как Речные коты допустили это? И может ли после такого Звездный Гребень оставаться предводителем?

* * *

«Ты должна будешь пожить какое-то время за нашей территорией. Это будет сложно, но, поверь мне, необходимо».

Остролап, уйдя в свои мысли, сидел в палатке Пепельной, пока та затыкала многочисленные раны глашатая. Ветка сидела неподалеку и мрачно смотрела на него. Она явно хотела что-то сказать, причем хотела давно, но пока не решалась. Но наконец, переборов себя, подошла к своему спасителю.

— Зачем ты это сделал? — мрачно спросила она.

— Разве я мог иначе? — как-то отстраненно вопросом на вопрос ответил Остролап.

— Конечно, мог! — вспылила Ветка, но резко успокоилась. — И я бы это поняла. Но зачем подвергать себя и племя такому риску ради меня? Ведь я совсем не та кошка, которую ты бы хотел видеть в своем подчинении.

— Какая же ты мышеголовая, — слегка улыбнулся глашатай. — Смысл не в том, хорошая ты или плохая, добрая или злобная, ворчливая и несносная. Смысл в том, что ты такая же Грозовая кошка, как и мы все, хочешь ты того или нет. Я могу до твоей или своей смерти ссориться с тобой, но предать тебя я не могу. Ты осталась по своей воле, а значит, я и Комета несем за тебя такую же ответственность, как за какого-нибудь Шустрого или Урагана.

— Но теперь, получается, я обязана тебе своей жизнью, — тихо проговорила Ветка.

— Получается так, — хмыкнул Остролап. — Надеюсь, теперь ты не будешь такой сварливой и, наконец, вольешься в новое племя. В свое племя.

— Разве ты оставляешь мне выбор? — грустно усмехнулась воительница.

— Боюсь, что не я не оставляю тебе выбор. Очень скоро нам понадобятся все наши воины. Как бы это «скоро» не наступило совсем быстро.

— Если об этом узнает племя Теней, они будут в ярости. И выместят эту ярость на нас.

— Я думаю, что им совсем незачем знать о том, что мы их немножко обманули. По крайней мере, пока что.

— Остролап, — к глашатаю подошла Комета. — Ты мне и нам всем, может быть, уже объяснишь, что все это значит? Мы в точности следовали твоим словам, но результат, как я понимаю, получился не такой, какой должен был быть.

— Я не хотел убивать Полосатого, — мрачно ответил Остролап. — Я специально сильно ранил его, чтобы Звездный Гребень, спасая жизнь своего глашатая, отступил. Тогда бы мы победили, оставив за собой Нагретые Камни. И тогда власть их предводителя очень сильно пошатнулась бы. А любые распри внутри племени ослабляют его. Но теперь, хоть и не по моей воле, в Речном племени будет гораздо больше проблем, чем я хотел им доставить.

— Я же говорила тебе, чтобы ты не вмешивался в дела соседей, — прошипела Комета. — А напали они на нас почему? Зачем им Нагретые Камни, река у которых замерзла еще луну назад? Это тоже ты организовал?

— Нет, здесь я не при чем.

— Тогда откуда ты знал, что они нападут? Да еще и так точно предсказал, когда это произойдет?

— Комета, я тружусь не покладая лап на благо племени! Настали очень сложные времена, поэтому мне приходится идти на разное. Но я это делаю для того, чтобы наше племя выжило!

— Выжило? — окончательно вышла из себя Комета. — Ты вообще в курсе, что о тебе говорят в других племенах? Почему моего глашатая винят во всех бедах других племен?! А я даже не знаю, правда это или нет! Когда я дала тебе полную свободу действий, это не значило, что тебе позволено нарушать Закон!

— Племя важнее Закона, — отрезал Остролап.

— А ты не думаешь, что если бы мы не нарушали Закон, проблем бы у нас было гораздо меньше?

— Комета, я не знаю, — сдался глашатай. — Я думаю, что поступаю правильно, иначе не делал бы всего этого. Сейчас то время, когда против нас настроились все три племени. Если я не буду нарушать Закон, то мы очень скоро покинем наш лес и станем бродягами!

— Ты преувеличиваешь, — холодно заметила Комета. — В лесу всегда было четыре племени, столько же и останется. Они не пойдут на это.

— Против нас племя Теней, которое хочет наказать нас непонятно за что. Против нас Речное племя, потому что видят, что мы слабы. Так теперь еще и племя Ветра ввязалось во все это не на нашей стороне.

— При чем здесь племя Ветра? Ты не говорил об этом раньше.

— Я узнал об этом только сегодня, — ответил Остролап. — И пока не знаю, что они хотят от нас. Но это явно не сулит ничего хорошего.

Как будто слыша его слова, в лагерь без какого-либо намека на приглашение зашел Звездный Ветер в сопровождении своего глашатая и еще нескольких воинов. Он брезгливо осмотрел поляну, после чего повернулся к Комете.

— Цапаетесь? Это хорошо. Извините, что оторвал.

— Тебя здесь не ждали, — прищурилась предводительница.

— Меня это мало волнует, — хмыкнул Звездный Ветер. — Мы пришли, чтобы проследить, что Грозовым племенем не нарушался Закон.

— Грозовым племенем?! — взвилась Комета. — То есть преступления других тебя уже не волнуют?

— Меня не волнует пустая болтовня, которой ты занимаешься, — протянул Звездный Ветер. — Вы проиграли племени Теней, вы проиграли Речному племени. Я думаю, что с нами у вас сражаться не будет желания, тут все и так понятно. Поэтому я с двумя другими предводителями решил, что вы, наконец, должны за все ответить. Слишком долго ваше племя было источником несчастий и бед для других племен.

— Что ты несешь? — скривилась Комета. — Вы сами всегда были источниками своих бед. Грозное племя вполне могло помочь вам найти неприятности. Но мы сейчас совсем другое племя. Мы хотим жить в мире, но вы не даете.

— Поменяв название, вы не поменяете сути, — снисходительно улыбнулся предводитель племени Ветра. — А мира вы не получите. После того, что совершало ваше племя, ни о каком мире не может идти речи.

— За преступления родителей не несут ответственности их дети, — произнес Остролап.

— Тебе бы говорить про преступления, — скривился предводитель.

— Я знаю, почему ты здесь, Звездный Ветер, — спокойно сказал Грозовой глашатай.

— О мудрейший, расскажи мне, — хмыкнул тот.

— Ты почему-то решил, что я виноват в смерти твоей дочери, — пожал плечами Остролап. — И хочешь отомстить мне и моему племени.

— Я не решил, это так и есть, — прорычал Звездный Ветер. — Ты убил ее! Ты был рядом и ничего не сделал! Ты…

— А теперь заткнись и послушай меня, — резко оборвал его Остролап. — Самое легкое, что можно сделать, это переложить свою вину на другого кота. Есть кого ненавидеть, кроме себя. Но факт в том, что в ее смерти виноваты только вы! Вы были рядом с ней, а не я. Я стоял спиной к ней и не видел, что она собирается делать! Вы знали, что она идет к самому опасному коту в лесу, но ничего не сделали. Когда она уже была там, делать что-то было бессмысленно, потому что Грозный посчитал бы это признаком слабости, чем непременно воспользовался бы. Тогда могла погибнуть не только Стрела, но гораздо больше котов. И тогда вполне вероятно, что Грозный был бы сейчас во главе нашего племени. Так что это вы убили ее. Но вы так и будете бегать от правды, обвиняя во всем меня, потому что так проще!

— Остролап, не забывайся, — выступил вперед глашатай племени Ветра.

— Закрой пасть, Смерч, — скривился Остролап. — Стрела носила моих котят, неужели до ваших мышиных голов не доходит, что я не мог причинить ей вред?!

— О каких котятах ты говоришь, лживая подстилка? — прорычал Смерч.

— О тех котятах, которые должны были быть у меня и Стрелы, о тех котятах, о которых ваш предводитель был прекрасно осведомлен, но, судя по всему, почему-то не счел нужным поделиться, — криво усмехнулся Остролап.

— Ты врешь… — Смерч неуверенно посмотрел на предводителя.

Звездного Ветра трясло от еле сдерживаемого бешенства. Но он все же смог найти силы и успокоиться.

— Твои слова сотрясают пустоту, — он пытался изображать прежнюю презрительную насмешку, хоть у него выходило это очень плохо. — Ты можешь сколько угодно извергать из себя лживые и гневные высказывания, только сути они не изменят.

— Говори, что ты хочешь от нас, и проваливай, — бросил Остролап. — Твоя лисья душонка меня уже ничем не удивит.

— О, с этим бы я поспорил, — ухмыльнулся Звездный Ветер. — Вообще мы собрались озвучить свое решение завтра. Мы втроем хотели прийти к поляне Совета, где сказали бы об этом Комете. Но, Остролап, ты вынудил испортить наш сюрприз. Отныне ваши территории не будут принадлежать вам. На них будут охотиться коты всех трех племен.

— Ч-чего? — у Остролапа не получилось скрыть удивление.

— У вас есть целый рассвет, чтобы смириться со своей участью, — оскалился Звездный Ветер. — Ваше племя перестало существовать.

С этими словами предводитель племени Ветра удалился из лагеря, злобно размахивая хвостом. За ним ушли и его воины.

У Остролапа кончились последние силы, и он просто сел на жесткую землю.

— Что это значит? — ахнула Вспышка.

— То, что ты слышала, — глухо отозвался Остролап. — Три племени объединились. И вместо клочка территории забрали всю.

— Но так не может быть! — послышался голос Шустрого. — Это нарушение Закона! Как они смеют?!

— Пока что мы ничем не можем им ответить, — сокрушенно покачал головой Остролап. — Ничем.

— Остролап, я… — начала Комета.

— Да, я знаю, — не поднимая головы, перебил ее глашатай. — Ты выбрала себе в глашатаи совсем не того кота.

— Но я не…

Остролап не стал дослушивать. Он молча вышел из лагеря и куда-то пошел.

— Остролап! — запротестовала целительница, которая бросилась за ним следом. — Вернись в мою палатку! Ты ранен.

— Плевать, — отозвался глашатай.

Пепельная тяжело вздохнула.

— Пойми, все коты совершают ошибки. Я не сильно разбираюсь в том, что ты делал, но по твоей реакции я могу судить, что все пошло не так, как ты хотел.

— Разумеется, я не хотел, чтобы нас оставили без территории! — проорал Остролап. — Я уверен, нам будет позволено охотиться как обычно, но дичи станет гораздо меньше. Ты вдумайся, нам будет позволено охотиться на своей же территории! Такого не было за всю историю леса!

— Я уверена, ты найдешь выход, — мягко сказала целительница. — Не зря же ты умнейший кот во всем лесу.

— Не смеши меня, — скривился Остролап. — Был бы я хоть чуточку умен как Грозный, этого бы не случилось!

— Нашел, с кем себя сравнивать, — фыркнула Пепельная.

— Да, нашел, — упрямо сказал глашатай. — Грозный не был приятным котом, но он, как и я, делал все, чтобы его племя было сильным. И если бы не везение, удача или помощь, я не знаю, Звездного племени, то его план удался бы. И наше племя было бы сильнейшим в лесу на долгое время. А что мы получили сейчас? Ты понимаешь, что произошло, Пепельная? У нас больше нет нашей территории. Это теперь общая земля, на которую будет заходить и охотиться любой племенной кот, а мы ничего с этим не сможем сделать. И все это из-за меня!

— Ты слишком строг к себе, — сказала целительница. — Произошло ровно то, что должно было произойти. Ты не можешь исправить прошлое, но можешь повлиять на будущее.

— Что я могу? — покачал головой Остролап. — Что я могу против трех племен, объединенных одной идеей?

— Остролап, ты действительно умен. Поэтому я не сомневаюсь, что ты найдешь выход. Я верю в тебя, как верит все племя. Комета может ворчать на тебя, но это не значит, что ты утратил ее доверие. Она по-прежнему верит тебе. И любит.

— Значит, она мышеголовая.

— Как и я? — улыбнулась целительница.

— Да, Пепельная, как и ты.

— Знаешь, жизнь меня научила, что любое поражение можно превратить в победу, если постараться. Надо только понять как. Пока дышишь ты и твои коты, ничего не кончено. А значит, можно продолжать бороться.

— На словах все легко, — заметно успокоившись, хмыкнул Остролап.

— А кто сказал, что будет просто? — подняла брови Пепельная. — Ты сам понимаешь, в какую ситуацию мы попали. Это значит, что будет очень тяжело. Но разве тебя это когда-нибудь останавливало?

Остролап закрыл глаза. Конечно, она была права: еще ничего не кончено. Но глашатай был разбит и просто не понимал, что делать дальше. Но слова целительницы немного привели его в чувства, и он начал думать.

«Превратить поражение в победу».

— Спасибо за добрые слова, — тепло сказал Остролап. — Ты мне помогла. Еще бы кто помог понять, что делать дальше.

— Помогла, чем смогла, — промурлыкала целительница. — Остальное на тебе. Но не забывай, что ты не один. У тебя есть целое племя. Мы все верим в тебя.

— Спасибо, — искренне поблагодарил глашатай.

Вдруг он поднялся на лапы и посмотрел прямо в глаза целительницы. Они встретились взглядами, и Пепельная покрылась мурашками. Она никогда не хотела увидеть этот взгляд, но каждую ночь о нем мечтала. Она испугалась и попятилась. Она не могла пойти на это, но в то же время…

— Остролап?..