Проклятие Звезд (джен)

Остролап вышел из палатки и потянулся, подставляя спинку под ласковые лучи солнца. Он встряхнулся, чтобы остатки сна ушли. Спал Остролап не очень хорошо, но зато смог придумать, что можно сделать с бродягами.

— Где Комета? — спросил глашатай у Урагана, жующего мышку.

— Отправилась в охотничий патруль, — прошамкал Ураган. — А Шустрый патрулирует границу с племенем Теней.

— Шустрый меня правильно понял, — удовлетворенно кивнул Остролап. — Поделишься?

— Присоединяйся, — улыбнулся Ураган, отрывая большой кусок от мыши, — я все равно уже наелся. А что с племенем Теней?

— Они настроены агрессивно, — Остролап с удовольствием впился в нежное мясо. — На Совете это было заметно. Они старались держаться особняком от нас, в отличие от наших прошлых встреч.

— У них мозгов меньше, чем у белки? — удивленно поднял брови Ураган. — Мы же сражались на одной стороне!

— Так-то оно так. Но мы живем в лагере, в котором жило племя, принесшее им горе. Вряд ли они смогут смириться. Кленовник теперь помощник Шрама. А он не отличается дружелюбием, особенно по отношению к нам. Более того, в Великой битве погибла его дочь. И убил ее наш предыдущий предводитель. Возможно, они не желают зла всему нашему племени. Но, к примеру, Ветка сыграла не последнюю роль в несчастьях Сумрачных котов. И как бы я к ней ни относился, она такая же Грозовая кошка, как и все мы. Если потребуют ее выдачи и суда, мы не выдадим ее.

— А это уже повод для очередной войны, — мрачно заключил Ураган.

Остролап кивнул.

— И что ты собираешься делать?

— Пока что ничего. Племя Теней молчит, а значит, они не являются столь серьезной проблемой. В отличие от бродяг. Так что пока что можно ограничиться усиленным патрулированием.

— Сумрачным котам это не понравится.

— Меня не волнует, что им понравится, а что нет.

— А что ты хочешь делать с бродягами?

— Я как раз придумал одну вещь, — Остролап проглотил остатки мыши и поднялся на лапы. — Мне нужны ты и все крупные коты племени. Собери их. Возьми Дуболапа и Чеснока.

— Но Чеснок не может сражаться, а Дуболап еще оруженосец, — не понял Ураган.

— Нам, скорее всего, не придется сражаться. Бродяги тупы, как Нагретые Камни, и понимают только язык силы и жестокости. А это я им обеспечу. Мы избавимся от проблемы и получим кое-что еще.

— Я не понимаю, — покачал головой Ураган.

— Тебе и не надо, друг мой, — улыбнулся глашатай. — Собери котов. Выступаем немедленно.

* * *

Патруль, состоящий из Остролапа, Урагана, Валуна, Чеснока и Дуболапа перешел границу Грозового племени и направился в сторону предположительного места размещения бродяг. Но с первой попытки найти вероломных котов не удалось. Попетляв немного, патруль все же смог наткнуться на зловонный запах.

— Приготовиться, — скомандовал глашатай. — Говорить буду только я. Остальным нужно просто молча стоять за мной и демонстрировать силу и решительность.

— Но если завяжется драка, мы не сможем оказать нормальное сопротивление, — сказал Чеснок. — Как бы я ни хотел, сражаться я не могу. Да и Дуболап мало чем сможет помочь.

— Дуболап как раз помочь сможет. Он хорошо обучен. Но этого не потребуется. Бродяги мышеголовые, но не настолько, чтобы сражаться открыто против таких грозных воинов. Даже если их будет гораздо больше. Кроме тупости и вероломства, их отличает еще и трусость.

Грозовой патруль по запаху вышел на открытое место. Посреди поляны находилось какая-то, судя по всему, заброшенная палатка Двуногих. Строение было небольшое. В нем и обосновались бродяги, которые при виде воинов высыпали на поляну. Вперед вышла тощая кошка со спутанной шерстью и горящими злобой глазами. Остролап встретил этот взгляд своим холодным и беспристрастным.

— Зачем пришли? — за спиной кошки вырос большой кот, по размеру немногим меньше Дуболапа.

— Поговорить, — ответил Остролап и вышел вперед. Патруль остался сзади. — Нам не нравится ваша активность.

— А нас не волнует, что вам нравится! — прошипела предводительница бродяг.

— Боюсь, что вас это должно волновать, — холодно отрезал Остролап. — Когда нам что-то не нравится, мы начинаем действовать. Я не буду многословным. Просто предоставлю вам выбор. Если вам не дорога ваша жизнь, то можете оказать сопротивление. У вас нет целителя, поэтому раненые тоже умрут. Пусть и не быстро. И от вашей жалкой кучки не останется ничего. Но вряд ли у вас в головах осы. Каждый кот хочет жить, причем, желательно не мучаясь от загноившихся ран. Поэтому у вас есть второй путь. Вы просто уйдете отсюда и найдете себе место, где нет таких недружелюбных соседей, как мы.

— Как ты смеешь ставить свои условия перед нами на нашей территории? — прорычала предводительница.

— У вас нет территории, — Остролап позволил себе легкую улыбку. — На то вы и бродяги. У вас нет боевых навыков, на то вы и бродяги. У вас нет целителя, на то вы и бродяги. Я могу долго продолжать говорить о том, чего еще у вас нет. К примеру, у вас нет ни единого шанса перед нами. Хотя нас всего пятеро. Но каждый мой воин, который стои́т перед вами, сто́ит пятерых твоих котов. Ты не предводительница и не вожак. Но ты смогла объединить котов. Поэтому несешь за них ответственность.

— Вы, лесные коты, слишком большого мнения о себе, — предводительница сделала угрожающий шаг в сторону Остролапа. — Мы порвем вас и даже не заметим!

— Громкие слова да тихий голосок, — хмыкнул Остролап, после чего резко поменял выражение на морде на злое. — Я устал объяснять вам то, чего вы не поймете. Вы, сборище безмозглых подстилок, даже мышиного дерьма не стоите! Ни один из вас не сравнится даже с нашим несмышленым котенком. Но скорее ежи полетят, чем вы это поймете. Хотите превратиться в падаль? Я вас отговаривать не собираюсь! Идите сюда и примите свою жалкую смерть. Такую же жалкую, как и вся ваша жизнь!

Слова Остролапа, как он и ожидал, возымели двоякий эффект. Предводительница бродяг вздыбила шерсть, а глаза ее метали молнии. Стоящий за ней кот злобно поглядывал на Грозовой патруль. Еще несколько котов были настроены враждебно. Но основная масса котов, пораженная уверенностью, которой было пропитано каждое слово Остролапа, нервно переступали с лапы на лапу. Некоторые даже попятились. Такие коты не только не смогут, но и не будут драться. Котята предводительницы отошли назад, ведомые одним из бродяг. Они зашли в разваливающееся деревянное строение. Губа Остролапа угрожающе поползла вверх, обнажая острые клыки.

— Ну, падаль, что ты сделаешь? — прорычал Грозовой глашатай.

— Я порву тебя на лоскуты и скормлю лисам! — взвизгнула кошка.

— Так иди сюда и хотя бы попытайся.

Поза Остролапа демонстрировала невероятную уверенность в себе. Он степенно вышел вперед, с холодной ненавистью глядя на яростно размахивающую хвостом предводительницу бродяг. Вдруг к ней сзади подошел какой-то кот.

— Миа, может, не надо? Вспомни, что было с Пухом.

— Отвали, Снежок! Пух был мягким и безвольным, поэтому лишился жизни.

Почему коричневого кота вдруг назвали Снежком, Остролап так и не понял. Но разбираться в этом не было ни времени, ни желания.

— Послушай своего друга, пока не поздно, — Остролап остановился, сел и начал безмятежно вылизывать лапу. — У тебя последний шанс, Миа.

— Ты мне не указ!

Остролапу удалось, наконец, довести кошку до яростного безумия. Она видела, что ее враг сидел перед ней и ничего не подозревал. Он вылизывался, а значит, расслаблен. Она сможет победить его, сыграв на эффекте неожиданности. Противник был гораздо меньше, а значит, надеялся на своих котов. Которые стояли слишком далеко. Но он оказался слишком самонадеянным, за что будет наказан. Она успеет порвать его, а другими воинами займутся ее коты. Она прыгнула.

Остролап для большей уверенности предводительницы прикрыл глаза. Но одним глазом он пристально следил за каждым движением. Кошка думала меньше секунды. И решила свою судьбу. Она прыгнула на Остролапа. Видимо, она думала, что в битве важен размер и мышцы, а не навыки. Потому что иначе такой бездарный прыжок Остролап не мог объяснить. Да и откуда у бродяги будут какие-то навыки?

Кошка надеялась на то, что Остролап не успеет среагировать. Но глашатай словно гадюка подобрался поближе так, чтобы прыжок Мии заканчивался за ним. Предводительница явно не ожидала такой прыти от только что безмятежного кота. И не смогла никак среагировать. А, может быть, и не знала как.

Остролап играючи увернулся от выставленных вперед лап и выкинул вверх свою. Она без труда нашла то, что искала. Остролапа слегка дернуло и развернуло. Он брезгливо стряхнул кровь бродяги и повернулся к ошарашенным котам.

Огромный помощник уже вовсю несся на Остролапа. Но у глашатая не было никакого желания сражаться с ним.

— Дуболап!

Оруженосец оказался около своего наставника быстрее, чем это сделал противник. Дуболап встал перед Остролапом, принял удар в плечо так, как его учил тот, после чего изо всех сил ударил нападавшего по голове. Брызнула кровь из разорванной щеки, а ее обладатель, хоть и был крупным, отлетел на целый хвост. Он с трудом поднялся, но взгляд его затуманился, и он лег на землю, пытаясь прийти в себя.

— Миа! — прокричал Снежок.

— Уже поздно, — хмыкнул Остролап. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять исход короткой атаки предводительницы. — Есть еще желающие отправиться на тот свет?

Желающих не нашлось.

— Что же будет с котятами? — пролепетала какая-то кошка из толпы бродяг. — Ни матери, ни отца.

— Котят мы заберем себе и воспитаем воинами, — ответил Остролап.

— Что?! — послышался сзади голос Урагана.

Но Валун посмотрел на него и качнул головой, призывая к молчанию.

— Что? — повторил Снежок. — Вы отнимете наших котят?

В толпе бродяг, которая значительно поредела после неудачного нападения Мии, прошелся шепоток.

— Они погибнут, если мы оставим их, — ответил Остролап. — А мы о них позаботимся. Тем более, это не ваши котята. А теперь убирайтесь, пока не вывели меня и моих котов. Живо!

Оставшиеся бродяги ручейком потекли прочь.

— Это было последнее предупреждение! — проорал Остролап вслед спешно уходящим котам. — В следующий раз умрут все!

Совсем скоро на полянке остался только Снежок, тупо смотрящий на Остролапа.

— Но вы не можете… Эти котята ничего не сделали вам…

— Поэтому мы и забираем их, — ответил Остролап. — Они ничем не заслужили участи бродяг. Как вы живете? Скитаетесь повсюду, пытаясь найти пропитание. Ты сам видел, какие они тощие. И какие тощие вы. В племени они будут сыты. И счастливы. Я тоже бывший бродяга и знаю, о чем говорю. И я говорю с тобой по-хорошему. Уйди с дороги.

Снежок повесил голову и хвост, развернулся и пошел прочь от враждебной поляны. К Остролапу подошел его патруль.

— Ты с ума сошел? — мрачно спросил Чеснок. — Зачем нам эти котята? Племени и так нелегко.

— Вот именно, — ответил Остролап, — племени нелегко. А трое новых оруженосцев нам очень помогут.

— Но они уже взрослые, — вставил свое слово Валун. — Они не смогут быстро переучиться и привыкнуть.

— Не смогут привыкнуть, уйдут, — пожал плечами Остролап. — Но, повторяю, нам нужны воины. Если все пойдет хорошо, то у нас уже через сезон будет трое котов, которые смогут постоять за себя. А еще через сезон будут трое новых воинов. Еще вопросы?

Остролап повернулся к Чесноку и Валуну.

— Если вам не сложно, похороните кошку.

Двое котов переглянулись, после чего, подумав, кивнули. А Остролап направился в строение Двуногих. Он зашел внутрь и поморгал, привыкая в полусумраку. Из угла послышалось легкое шипение:

— Кто ты такой?

— Меня зовут Остролап, — представился глашатай. — Я из Грозового племени.

— Нам нет дела, откуда ты, — Остролап смог увидеть говорящего. Это был небольшой тощий черный котенок с белой спинкой и лапами. — Убирайся отсюда! И где наша мать?

— Ваша мать, как и бродяги, оставили вас. Мы о вас позаботимся.

— Лжец! — прорычал тот же котик. — Я все видел! Я видел, как ты ее убил!

— Значит, ты видел и то, как она напала на меня, — спокойно ответил Остролап. — Я же пытался решить все мирно. Я понимаю, что она была вашей матерью. Но она сделала свой выбор. Она решила позаботиться о своем тщеславии, а не о вас.

— Я убью тебя, — злобно прошипел котенок.

— Тебе не хватит на это сил, — серьезно ответил Остролап. — Но если ты будешь в племени, тебя обучат. Ты научишься сражаться. И тогда можно будет вернуться к этому разговору.

— А вы нас не обидите? — пропищала белая кошечка.

— Молчи! — шикнул ее брат.

— В племени все коты заботятся друг о друге, — ответил Остролап. — А тем более, о котятах. Поймите, вам некуда идти. У вас, к сожалению, нет выбора. В одиночку вы погибнете, а этого я допустить не могу.

— Смотри как заговорил! — продолжал шипеть черный котик. — Расскажи о своей заботе нашей матери!

— Я не хотел, чтобы так вышло. Но это был ее выбор — не мой. В моем племени тоже есть котята. И мне надо заботиться о них. А волей случая именно ваша мать представляла для нас угрозу. Это не оправдывает мой поступок. Но назад я ничего вернуть не смогу.

— Брат, но нам ведь правда некуда идти, — пролепетала белая кошечка.

— Замолчи, сестра! С ним я точно никуда не пойду!

«Почему они не обращаются друг к другу по имени?» — недоуменно подумал Остролап.

Вдруг его пронзила догадка.

— Котята, а у вас есть имена?

Трое котят переглянулись между собой.

— Наша мать хотела дать нам имена, когда нам исполнится год, — прошипел черный котенок.

— Какой кошмар! — не сдержавшись, воскликнул Остролап. — Котята не могут ходить без имени!

— Наша мать была не лучшей матерью, — наконец, подала голос третья кошечка.

— Но она была! — не унимался черный котик.

— Так, котята, — Остролап серьезно посмотрел на осиротевших детей, — я не могу оставить вас здесь. И вы идете со мной. Мы позаботимся о вас. У нас много дичи и территории. Поверьте, это гораздо лучше, чем скитаться по территории Двуногих, ища пропитание. Мне очень жаль, что с вашей матерью произошло такое. И так как я виновен в этом, я должен хотя бы немного искупить вину.

— Никуда мы не пойдем! — яростно прорычал черный котенок.

Но его сестры робко вышли вперед.

— Нам некуда идти, — повторила белая кошечка. — Пойдем с нами, пожалуйста.

Из глотки котенка вновь раздалось глухое рычание, совсем не свойственное для котят этого возраста. Но брат, судя по всему, отчетливо ощущал ответственность за своих сестер. Поэтому он пошел за ними, прожигая своим ненавидящим взором Остролапа. Глашатай же развернулся и направился в лагерь.

— Как ты это объяснишь? — мрачно поинтересовалась Комета.

— Я решил сразу две проблемы, — пожал плечами Остролап. — Ты сама сказала мне действовать.

— Но я не имела в виду притащить сюда трех котят, перед этим убив их мать! — прошипела предводительница.

— Комета, у бродяг теперь нет предводительницы. У них нет ничего, что объединяло их. Теперь они разбились на небольшие группы и не представляют опасности. А у нас теперь есть три оруженосца, которые скоро смогут защищать племя. Подумай о том, что у нас в племени девять воителей! Нам как никогда не хватает котов.

Комета опустила шерсть и покачала головой.

— Остролап, то, что ты сделал, неправильно. Это сильное нарушение Воинского закона.

— Спроси себя, что важнее: Закон или племя? — жестко сказал Остролап.

Комета вздохнула:

— Ты как всегда прав. Но и не прав в то же время.

— Не бывает однозначно правильных и неправильных решений. И все мы в этом убедились на собственной шкуре.

— Ладно, что-либо менять уже поздно. Надо произвести церемонию.

Комета встала со своего места и легко запрыгнула на Карниз. Остролап сделал то же и встал позади своей предводительницы.

— Коты Грозового племени! Вы все знаете, что сегодня произошло. И, думаю, вы все понимаете, что Остролап не мог оставить котят на смерть.

Остролап посмотрел вниз, где трое будущих оруженосцев с невероятным аппетитом уплетали добычу.

— Я не буду откладывать церемонию. Сейчас мы произведем церемонию посвящения. Итак, — Комета посмотрела на беленькую кошечку, проглатывающую последний кусочек, и кивнула ей. Кошечка боязливо вышла чуть вперед. — Не бойся, — улыбнулась Комета. — Теперь ты будешь оруженосцем. А это значит, что совсем скоро ты научишься охотиться, сражаться, да и просто жизни в племени. Как и твои брат и сестра. По нашей традиции я обязана дать тебе новое имя — имя оруженосца. С ним ты будешь ходить, пока не будешь готова стать воином. Отныне тебя будут звать Ледогривка. Это имя будет символизировать твою красивую белую шерсть. А твоей наставницей буду я сама. Я приложу все силы, чтобы из тебя выросла отличная воительница.

— Ледогривка! Комета! — хором отозвалось племя, а предводительница спрыгнула с Карниза и потерлась носом о нос своей ученицы.

После чего вернулась на свое место и кивнула сестре Ледогривки.

— Твое имя будет Луноглазка. Это имя будет символизировать твои очень красивые глаза. — Остролап сразу заметил, что у кошечки голубые глаза, но один из них был заметно темнее другого. — Твоим наставником мы выбрали Шустрого. Он умный и хороший кот и сможет воспитать тебя.

Луноглазка восторженно смотрела на предводительницу. К ней подошел наставник, и они потерлись носами.

— Что же касается тебя, — взгляд Кометы встретился со злобным взглядом третьего котенка, — мы долго думали, какое имя тебе дать. Как по мне, больше всего подходит Репей. Но мой глашатай настоял на другом. Поэтому отныне ты будешь зваться Ястребок. Это имя символизирует твой маленький размер, но не душу. Уже сейчас видно, что ты очень храбрый, даже безрассудный. Но безрассудство мешает коту, поэтому тебе придется справиться с этим. В этом тебе поможет…

— Я буду его наставником, — перебил Остролап.

Комета недоуменно уставилась на своего глашатая. А из племени послышался возмущенный голос. Остролап даже не удивился, кому он принадлежал.

— Но у тебя уже есть оруженосец!

— Я знаю, Шустрый. Но Дуболап скоро станет воином. А с Ястребком придется справляться именно мне. Он обозлен на меня и даже хочет меня убить. Так что именно я должен тренировать его, — он повернулся к своему оруженосцу: — Я так понимаю, носами тереться ты не захочешь.

— Попробуй, и я выцарапаю тебе глаза! — прошипел Ястребок.

Ледогривка, очарованная, что стала ученицей самой главной кошки в племени и вкусной едой, шикнула на брата.

— Я так и понял, — хмыкнул Остролап.

— Ястребок! Остролап! — послышались неуверенные голоса Грозовых котов.

Комета покачала головой.

— Что ж, на этом церемония окончена. Возвращайтесь к своим обязанностям.

— Шустрый распределил патрули, — взял слово Остролап. — А мы незамедлительно проведем первую тренировку.

— Почему ты не предупредил меня? — недовольным шепотом остановила Остролапа Комета.

— Я только сейчас понял это, прости. Но так действительно нужно.

— Ох, Остролап, Остролап…

* * *

Остролап привел своего нового оруженосца в Песчаный Овраг. Комета и Шустрый решили начать с охоты. Остролап же понимал, что пока что Ястребок никак не захочет обучаться охоте.

— Итак, — начал Остролап, — с этого дня ты начинаешь свое обучение. Я твой наставник, поэтому, хочешь ты того или нет, ты должен меня слушать.

— Я не буду тебя слушать, падаль! — прорычал Ястребок.

Остролап осекся. Он надеялся на то, что, вкусно и сытно поев, оруженосец станет хотя бы чуть добрее. Но получилось совсем другое. Он отошел от шока, успокоился и теперь смотрел на Остролапа не с той яростной ненавистью, а с вполне осознанной и принятой. Этот взгляд был слишком взрослым для котенка, которому было семь лун. Неприятный холодок пробежал под шкурой Остролапа. Отчаяние подкатило к горлу.

«А если я не справлюсь? Он же по-настоящему ненавидит меня!» — но он смог быстро взять себя в лапы. — Что значит, не смогу? Я обязан это сделать, а, значит, сделаю».

— За тебя говорят твоя ярость и ненависть. Если ты хочешь победить противника, то должен не показывать эмоций. Эмоции мешают воину. А иногда сводят его в могилу. Поэтому если ты хочешь меня победить, тебе придется справиться с эмоциями и слушать меня. И не только слушать, но и делать.

Котик прищурился и задумался. После чего медленно кивнул. При этом взгляд его ничуть не поменялся.

«Отлично. Раз я смог заставить его слушать меня, то и научить смогу».