Проклятие Звезд (джен)

Рванозвезд открыл глаза и поморщился от яркого света, бившего ему прямо в глаза. Он потянулся и стиснул зубы от ломоты, вспышкой пробежавшей по всему телу. Его кости в последнее время не давали ему покоя, постоянно напоминая о возрасте. Предводитель тяжело поднялся и стряхнул с себя остатки сна. Он с удивлением обнаружил, насколько, оказывается, он неухожен. Его грязная свалявшаяся шерсть клочками торчала на его обвисшей коже, а в пасти, казалось, сдохла мышь вместе со всем выводком. Рванозвезд стал лихорадочно приводить себя в порядок.

К нему подошла Пятнистая и, учтиво поклонившись, положила перед ним рыбу. Рванозвезд благодарно кивнул.

— Что-то я совсем запустил себя, — невесело усмехнулся он.

— Оно и понятно, — пожала плечами Пятнистая. — У тебя много дел, времени не хватает.

— Предводитель не должен так выглядеть, — покачал головой Рванозвезд.

— Однако это тебя отличает от Гребня, — спокойно ответила Пятнистая. — Он всегда был ухожен, его шерсть лоснилась и переливалась на солнце. Потому что он заботился в первую очередь о себе, а не о племени. Стоит только вспомнить, сколько он ел даже в те времена, когда его коты голодали.

— Ты смогла что-то узнать? — желая поскорее отвлечься от неприятной темы, спросил Рванозвезд.

— Смогла, — слегка улыбнулась Пятнистая. — Причем достаточно много.

— Я весь обратился в слух. Ты не против, если я во время твоего рассказа буду вылизываться?

Пятнистая учтиво кивнула.

— Я начала опрашивать котов по поводу того, что они помнят, но старалась не вызывать подозрений. Из-за этого мое расследование затянулось, но результата я смогла добиться. Сначала я выяснила у поддерживающих тебя котов, кто был в тот момент в лагере. По своей памяти и по тому, что мне рассказали, можно понять, что тогда рядом со Звездным Пятном были Рыбница, Белогривая, Болотник, Жуколап, Гребень, Снежный и, естественно, Кудряшка. Белогривая и Болотник сказали мне одно и то же: Гребень отправил их патрулировать границу с Грозовым племенем. В приказе нет ничего необычного, поэтому я принялась за самое сложное.

— Ты смогла что-то выведать у Снежного? — удивился Рванозвезд.

— Это было проблематично, — усмехнулась Пятнистая. — Я начала с простого разговора о том времени, о том, как тогда было все хорошо. Он начал спорить со мной, из-за чего выдал несколько фактов. Во-первых, несмотря на видимость, предводителя тогда поддерживало не так много котов. Большая часть хотела скорее видеть на месте Звездного Пятна Гребня, потому что тот был молод и желал усиления авторитета племени. Помимо молодых воинов, его поддерживали и старшие. Болотник, кстати, входил в их число.

— Но потом разочаровался в нем.

Пятнистая кивнула.

— Снежный назвал это непростительным предательством. Потом я припомнила, что за Звездным Пятном никто толком не ухаживал. Снежный по непонятным причинам снова принялся горячо спорить. И проговорился, что в тот день в лагере не было никого, кроме Гребня, Жуколапа и самого Снежного. И оказывается, Кудряшке нужно было отойти за какими-то травами для Звездного Пятна, и тогда с предводителем остался только Жуколап. Гребень и Снежный пошли менять тому подстилку.

— Значит, Гребень или специально отправил Кудряшку из лагеря, или дождался удобного момента, — нахмурил брови Рванозвезд. — Если все так, то сомнений в причастности Жуколапа к смерти предводителя не остается.

— Остается только вопрос: что делать дальше?

— Заставить Снежного подтвердить свои слова не представляется возможным, — хмыкнул предводитель. — А Гребня мы уже вряд ли найдем. Да и искать не будем.

— Боюсь, несмотря на очевидность, подтвердить вину Жуколапа не удастся.

— Может быть, стоит попробовать предложить ему что-то ценное? — задумался Рванозвезд. — К примеру, пост помощника глашатая.

— Не выйдет, — помотала головой Пятнистая. — Снежный одержим мыслью о величии Жуколапа. Он считает, что только он сможет привести племя на достойное место в лесу. Он ни за что не предаст его.

— А если предложить ему стать глашатаем? — продолжал размышлять предводитель. — Это глупая затея?

— Не просто глупая, а опасная, — кивнула Пятнистая. — Поговорив с ним, я поняла, что, оказывается, понятия не имею о том, что сидит в головах у моих же соплеменников. Многим хочется не просто битв, а настоящей войны. И многие видят в качестве предводителя именно Жуколапа. Причем, не потому, что считают тебя незаконным предводителем, а потому, что он говорит то, о чем те думают. Они считают, что Гребень был слишком мягок как к врагам, так и к собственным котам. У Жуколапа этого недостатка нет.

— Жуколап становится все опаснее для нашего племени, — вздохнул Рванозвезд. — Даже не находясь у власти, он умудряется подчинять себе котов. Это может плохо кончиться.

— Его надо изгнать из племени, и сделать это как можно быстрее. Только пока это не представляется возможным.

— После моего предупреждения он стал вести себя гораздо спокойнее, — заметил Рванозвезд. — Но я уверен, что его натура не позволит ему долго держать язык за зубами. Я это обеспечу.

— Нам остается только ждать.

Рванозвезд тяжело вздохнул и покачал головой.

— Я становлюсь слишком стар для всего этого. Еще недавно для меня не было проблемой переиграть Гребня и выгнать его из племени. Но, став предводителем, я как будто потерял все силы.

— На тебе лежит большая ответственность, — сказала Пятнистая. — Это тяжелый груз. Но твои коты помогают тебе. Не забывай опираться на них.

— Не забываю, — уголком пасти улыбнулся Рванозвезд. — Спасибо тебе за все, что ты делаешь. Это неоценимая поддержка.

— Я всего лишь выполняю свой долг, — смущенно лизнула грудку Пятнистая.

— Как и я. И именно за это я ценю тебя и твою помощь. Я много думал в последнее время. У меня как будто открылись глаза на все происходящее в нашем племени. Я наконец понимаю, что мне нужно сделать, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу. И я сделаю это. И все это благодаря тебе.

— Но я…

— Здесь я не потерплю возражений, — улыбнулся Рванозвезд, после чего выпрямился и заговорил более уверенно: — Ты взяла на себя расследование, ты помогала мне советами. Но я уверен, что это далеко не все, на что ты способна. Я намерен сделать тебя своим глашатаем.

— Что? — вытаращилась Пятнистая. — А как же Болотник?

— Мне нужен тот, кто не просто поддерживает меня, но и смыслит в управлении племенем. Ты уже не раз доказывала, что умеешь находить общий язык с соплеменниками. Болотник же с этим не справляется. Да и не нравится мне, что он говорит в последнее время. У меня складывается ощущение, что он намеренно пытается толкнуть меня на действия, которые потом послужат причиной моего изгнания.

— Если он перешел на сторону Жуколапа, это может плохо кончиться.

— Именно поэтому я заменю его на тебя, — улыбнулся Рванозвезд. — Ты вселила в меня уверенность. И теперь я намерен не просто размышлять, а действовать.

— Позавтракаем? — наклонила голову Пятнистая.

Предводитель с удовольствием разделил достаточно большую рыбину с верной кошкой. Ему было не просто приятно, а, скорее, необходимо видеть рядом с собой таких воинов. Воинов, которые были преданы не на словах, а на деле.

Зашуршал камыш, и в лагерь, хромая, зашли Снежный, Гранитник и Дождевой. Все они выглядели не лучшим образом: шерсть, перепачканная в крови, торчала колтунами, а где-то и вовсе отсутствовала, разнообразные раны зияли на боках, ушах и мордах. Рванозвезд резко поднялся.

— Что случилось?!

— Мерзкие пожиратели… — начал было Снежный, но Гранитник заставил его замолчать одним взглядом.

— Мы наткнулись на охотничий патруль Грозового племени, — сказал помощник глашатая. — Они рыскали там, где им ходить не положено. Более того, они отказались отдавать часть дичи, говоря, что уже отнесли долю в наше племя.

— Кто был в их патруле? — нахмурился Рванозвезд.

— Остролап, Шустрый и Ястребок.

«Зачем же ты это делаешь, Остролап? — задумался предводитель. — Ты сам, по сути, привел меня к власти, а теперь хочешь мою власть ослабить. Для чего?»

Вдруг страшная догадка появилась в голове Рванозвезда, но на ее обдумывание у него не было времени.

— Я требую немедленного ответа! — рыкнул Жуколап.

— Подожди, — отмахнулся от него предводитель. — Сначала нужно во всем разобраться. Что было дальше?

— Снежный начал схватку, — ответил Гранитник. — Нам ничего не оставалось, кроме как подключиться к ней. Но Грозовые воины оказались сильнее и победили.

— Снежный? — упавшим голосом пролепетала Белоснежная. — Но как же так? Зачем ты это сделал?

— Заткнись, Белоснежная, — поморщился тот. — Твоего мнения я спрошу в последнюю очередь.

— Потрудись уважительно разговаривать со своей соплеменницей и будущей матерью твоих котят, — прищурился Болотник.

Снежный отвел гневный взгляд в сторону и замолчал.

— Извинись, — продолжил Болотник.

— Болотник, в этом нет необходимости, — сказал предводитель. — Нам не нужно лезть…

— Извинись! — Болотник, будто не слыша Рванозвезда, сделал шаг в сторону Снежного.

Тот вздыбил шерсть.

— Я не собираюсь извиняться перед этой тупоголовой кошкой! — взвизгнул он.

— Снежный, но ведь мы можем поговорить с тобой, — Белоснежная подошла ближе. — Мы все еще можем найти общий язык. Мы можем все исправить. Вспомни…

Снежный вдруг ударил подругу по щеке. Та вскрикнула и отшатнулась. Кровь маленькими каплями начала стекать на землю. Болотник без лишних слов подпрыгнул к Снежному и мощным ударом отправил того в недолгий полет.

— Прекратить! — прокатился над поляной ледяной голос Рванозвезда. — У нас произошла стычка с Грозовыми котами, а вы устроили грызню между собой! О чем вы думаете?

— Пусть следит за языком и когтями, — прошипел Болотник.

— Если ты вдруг не заметил, я нахожусь здесь, — холодно сказал Рванозвезд. — И я не просил твоего вмешательства.

— Прости, Рванозвезд, — слегка скривившись, произнес глашатай.

Предводитель поднял голову и посмотрел на племя. Снежный с разодранным боком яростно смотрел на Болотника. Жуколап, который находился рядом, гневно разглядывал Рванозвезда. Остальные коты украдкой переглядывались и перешептывались между собой. Казалось, если дать котам еще немного времени, они взорвутся и устроят междоусобное сражение. В воздухе чувствовалась ярость, смешанная с непониманием.

— Итак, — предводитель вернул внимание племени на себя. — Грозовые коты ходили там, где им не позволено ходить, и отказались отдавать дичь. Правильно?

— Все так, — кивнул Гранитник.

— После этого началась драка, и вы проиграли.

— Да, — поморщившись, подтвердил помощник Болотника.

— Я схожу в Грозовое племя и узнаю их версию, — сказал Рванозвезд. — Если все так, то они больше не будут охотиться на нашей территории. Более того, за нарушение договора они вернут нам Нагретые Камни.

— Ты не веришь своим воинам? — прищурился Жуколап.

— Мне в любом случае нужно посетить Грозовых котов, — ответил Рванозвезд.

— Разговорами с ними ты ничего не добьешься, — сказал Жуколап. — Мы обязаны атаковать их, чтобы наказать за дерзость.

— Мы не будем решать когтями то, что можно решить словами, — парировал Рванозвезд. — Если они не поймут слов, то будут наказаны.

— Не думал, что наш предводитель боится Грозовых кисок, — скривился Жуколап, после чего обратился к племени: — Разве этого заслуживают Речные коты? Разве мы заслуживаем, чтобы нас унижали, а вместо того, чтобы наказать вероломных пожирателей падали, мы будем говорить с ними?!

— Мы должны атаковать их! — раздался голос Ледохвостки.

— Накажем бесплеменных котов!

— Да!

Жуколап повернулся и победно посмотрел на предводителя. Но встретившись взглядом с улыбающимся Рванозвездом, непонимающе потупился.

— Мне понятно ваше рвение, — кивнул предводитель, когда голоса стихли. — Но подумайте вот о чем. Что, если это просто ошибка или глупость Остролапа? В таком случае мы сможем использовать это, чтобы, во-первых, Остролапа наказала Комета, а во-вторых, забрать Нагретые Камни без боя. Сомневаюсь, что Комете будет по душе запрет охотиться на нашей территории, поэтому она пойдет на многое, чтобы избежать этого. Не забывайте еще и о том, что племя Теней может напасть на нас, чтобы наказать за участие в Великой битве. Грозовой глашатай пытается стравить все племена между собой, поэтому стоит быть начеку. Если мы будем вести сражения с Грозовыми котами, то окажемся не готовыми к нападению на нас.

Коты стали переглядываться, обдумывая слова предводителя.

— Звучит разумно, — кивнула Серобока.

— Сейчас не лучшее время для нападения, — поддакнула Пятнистая.

Коты согласно закивали. Рванозвезд улыбнулся уголком пасти и посмотрел на Жуколапа. Тот оглядывал Речных воинов и трясся от злобы, не зная, куда ее деть.

«Кажется, я снова победил, — хмыкнул про себя предводитель. — Что же ты будешь делать, Жуколап? Готов ли ты рискнуть?»

— Как вы не понимаете? — наконец, воскликнул Жуколап. — Нас унизили! На собственной территории нас победили и унесли нашу дичь! Они должны кровью заплатить за это!

— Не сомневайся, Жуколап, они заплатят, — спокойно сказал предводитель. — Но не кровью, а территориями или дичью. Их кровь для нас не имеет никакого значения.

— Значит, тебе наплевать на авторитет племени?!

— Я же сказал, я разберусь с этим, — Рванозвезд говорил с Жуколапом словно с несмышленым котенком, что раздражало и без того невероятно злого кота.

— Ты? Разберешься? — Жуколап расхохотался. — Ты слаб и стар. Еще немного, и ты не сможешь исполнять свои обязанности.

Рванозвезд медленно подошел к Жуколапу.

— Так же ты думал, когда убивал Звездное Пятно? — произнес предводитель так, чтобы никто не услышал. — Я все знаю, Жуколап. Снежный сам во всем признался.

— Лжец! — прорычал Жуколап.

— У меня есть все доказательства для того, чтобы тебя изгнать, — хищно улыбнулся Рванозвезд. — Но перед этим я с удовольствием втопчу твое имя в грязь и буду наблюдать за твоей реакцией на это.

Предводитель развернулся боком, намереваясь уйти. По его мнению, сказанного должно было хватить. И он не ошибся. Плотина прорвалась. Жуколап поднял лапу и ударил Рванозвезда. Предводитель и не собирался уворачиваться. Кровь брызнула из разорванного бока.

— Как ты смеешь, жалкое подобие воина?! — взвизгнул Жуколап. — Отвечай за свои слова!

— Ты сам выбрал свою судьбу, Жуколап, — наклонил голову Рванозвезд.

Он чувствовал, как его кровь стекает по тощему боку. Но, наверное, впервые это ощущение было приятным. Он выиграл. И он вновь чувствовал уверенность в своих силах. Он еще не растерял своих навыков, своего ума, а значит, сможет объединить племя под своим руководством.

Рядом оказался Болотник и быстро зашептал на ухо предводителю:

— Рванозвезд, послушай, сейчас совсем не время для изгнания Жуколапа. Коты недовольны. Они не простят тебе этого. Если ты выгонишь его, ты совершишь большую ошибку.

Предводитель дернул ухом и отодвинул глашатая хвостом.

— Коты Речного племени, все случилось на ваших глазах. Вы были свидетелями того, что я предупреждал Жуколапа. Он не послушал меня. У меня не остается выбора. Жуколап изгоняется из нашего племени. Он более не Речной кот.

Хранившее молчание племя взорвалось. Кто-то выражал поддержку такому решению и радовался, кто-то выкрикивал оскорбления. Равнодушных котов не оказалось.

— Ты не посмеешь! — взвился Жуколап и подпрыгнул к Рванозвезду.

Предводитель увернулся от удара. За это время на помощь Жуколапу подоспел и Снежный. Но дорогу им преградили Болотник, Белочник, Пятнистая и Белоснежная.

— Снежный, отойди и не мешай, — распорядился Рванозвезд.

Но его слова, как он и думал, остались без внимания.

— Ты не посмеешь выгнать меня, — оскалился Жуколап. — Я такой же Речной кот, как и остальные!

— Я уже посмел, — холодно ответил предводитель. — Я тебя предупреждал. Ты не услышал. Это лишь твоя вина. Я не потерплю в своем лагере кота, который поднимает лапу на соплеменников.

На этих словах Рванозвезд пристально посмотрел на Снежного. Тот слегка поежился, но остался стоять. К компании друзей присоединились Ива и Ледохвостка.

— Мы можем решить все мирно, — заметила Ива.

— Если ты позволишь Жуколапу остаться, это будет правильно, — сказала Ледохвостка.

— Рванозвезд, послушай их, — прошептал через плечо Болотник.

Предводитель выпрямился во весь рост и оглядел племя.

— Вы все были свидетелями моих слов. Вы все были свидетелями действий Жуколапа. Он не желает слушать предводителя и не желает жить в племени. Он доказал это только что. Я принял решение, и оно останется неизменным. На первый раз я прощаю вас за участие в мятеже. Вы останетесь без наказания. Но только в том случае, если вовремя отступите.

Рванозвезд услышал, как глашатай скрипнул зубами. Но его это не волновало. Он понятия не имел, зачем Болотнику нужен Жуколап, но понимал, что глашатай затеял какую-то свою игру. Это Рванозвезду было совсем не нужно.

— Болотник, — кивнул предводитель.

Глашатай вздохнул, но повиновался. Он сделал шаг навстречу Жуколапу, но путь ему преградил Снежный. Болотник сделал еще шаг и отодвинул могучим плечом мешавшего кота. Тогда Снежный вцепился когтями в бок глашатая. Болотник откинул нападавшего, но тому на замену бросились Ледохвостка с Ивой.

Рванозвезд кивнул Пятнистой. Та прыгнула бунтовщикам наперерез, а Белоснежная оказалась рядом с Болотником.

— Я не прощу тебе того, что ты сделал со Снежным, — прошипела Белоснежная, гневно смотря на Жуколапа.

Глашатай обернулся к предводителю. Тот кивнул.

— Жуколап, — произнес Болотник. — Ты слышал приказ предводителя. И либо ты уходишь по-хорошему, либо тебя выгоняют силой.

— Не посмеете! — выкрикнула Ледохвостка и прыгнула на Пятнистую.

Ива тоже не осталась в стороне и попыталась достать Белоснежную.

Рванозвезд стиснул зубы: «Еще сражения в лагере не хватало».

Он поднял лапу и отдал приказ. Белочник тут же оказался рядом и без церемоний подсек Снежного, пытающегося вместе с Жуколапом отогнать Болотника. Снежный упал, и Белочник прижал того к земле. Снежный запротестовал, но огромный Белочник всем весом навалился на сопротивляющегося кота. В то же время Гранитник сбил с лап Ледохвостку, вывернул ее лапу так, чтобы она не могла двигаться, и тоже навалился сверху. Освободившаяся Пятнистая прыгнула на Иву, дважды ударила ее по голове, после чего, увернувшись от встречного удара, подсекла ту под передние лапы и взгромоздилась на нее сверху. Совсем скоро бунтовщики оказались на земле, беспомощно ожидая своей участи.

Рванозвезд кивнул Болотнику. Тот без лишних слов огрел Жуколапа по голове и плечу. Жуколап попятился и, яростно смотря на глашатая, поднял лапу, чтобы атаковать. Но на помощь Болотнику подоспели Белоснежная и Серобока. Жуколап оскалился, но выбора у него не оставалось. Даже если тот попробовал бы сопротивляться, то ничего не добился бы против троих. Коты погнали Жуколапа к выходу. Все это сопровождалось проклятиями, выкрикиваемыми Жуколапом и Снежным. Но очень быстро все кончилось.

— Отпустите их, — распорядился предводитель.

Воины повиновались.

— Вы понимаете, что наделали? — Рванозвезд осматривал провинившихся котов. — Вы ослушались прямого приказа предводителя, выступили на стороне изгнанного кота и попытались оказать сопротивление. Вы же понимаете, что я не могу этого так оставить?

Неудачливые бунтовщики мрачно переглядывались между собой.

— Снежный, Ива и Ледохвостка, — Рванозвезд возвысил голос, намереваясь озвучить свое решение. — Ваш поступок нельзя ничем оправдать. Это предательство. Вы были предупреждены, но не услышали меня. По-хорошему, за предательство я должен отправить вас на время прочь от лагеря и Речного племени, но делать этого не буду. Вы останетесь и будете приносить пользу своим соплеменникам. Но и без наказания оставить вас я не могу. Все Речные воины должны понимать, что за такие поступки наступают последствия, — Рванозвезд еще раз прошелся взглядом по племени, выдерживая паузу. — Теперь в течение трети сезона вы всегда будете брать дичь из кучи самыми последними и только в том случае, если сами принесли что-то в племя. Свою ошибку вы исправите, заботясь в первую очередь о племени, а не о себе.

— Но это несправедливо! — ахнула Ледохвостка.

— Несправедливо? — удивился Рванозвезд. — Вы нарушили Закон и выступили против предводителя и против племени. Такое наказание, по-твоему, несправедливо?

— Мы не выступали против племени, — скривился Снежный.

— Разве? — прищурился Рванозвезд. — Ты лично ранил своего глашатая и соплеменницу. Мое решение останется неизменным. Вы должны, наконец, понять и принять, что я законный предводитель Речного племени, и я делаю все, чтобы наше племя не голодало и не бедствовало. Я устал говорить вам одно и то же, теперь я буду действовать. Никто не сможет помешать мне снова сделать Речное племя великим.

Послышались одобрительные возгласы Речных котов. Наказанная троица затравленно озиралась по сторонам.

— За исполнением наказания будут следить все коты Речного племени, — распорядился Рванозвезд. — Если кто-то заметит нарушение, он обязан сообщить об этом мне. В случае, если это окажется правдой, наказание будет усилено. Однако в случае клеветы в адрес и без того наказанных котов лжец сам будет наказан. Надеюсь, это всем понятно?

— Да! — закивали Речные воины.

— Для всех мое решение является справедливым?

— Да!

— Прекрасно, — медленно кивнул Рванозвезд. — Теперь можете заниматься своими делами.

— А что делать, если Жуколап будет замечен на нашей территории? — уточнила Белоснежная.

— Жуколап уже не Речной кот, — холодно сказал Рванозвезд. — А значит, он расценивается как враг.

* * *

— Это было большой ошибкой! — Болотник сидел напротив Рванозвезда, яростно размахивая хвостом. — Коты и без того обозленные! А ты только подталкиваешь их к тому, чтобы решить все вопросы силой.

— Во-первых, я показал, что силой ничего решить не получится, — спокойно ответил предводитель. — Во-вторых, Жуколап своим присутствием в племени нес гораздо большую угрозу, чем отсутствием.

— Нужно действовать очень и очень осторожно. Одно неверное решение, и Речные воины превратятся в стихию, которую уже никто не сможет остановить. Мы слишком свободолюбивы, чтобы позволить такое.

— Обстановка далека от идеала, — кивнул Рванозвезд. — Но ты преувеличиваешь. Именно Жуколап взращивал агрессию и ненависть. Теперь делать это будет некому, так что они быстро успокоятся.

— Речным воинам нужно выплеснуть накопившуюся ярость, — сказал глашатай. — Я думаю, ты должен это понимать. Теперь мы просто обязаны ответить Грозовым котам за оскорбление.

— Грозовые воины сильны, и стычка с ними только усугубит наше положение, — мотнул головой предводитель. — Тем более, я не собираюсь ни на кого нападать. Это исключено.

— Если ярость Речных котов не выльется на врагов, она выльется на тебя, Рванозвезд.

— Прости, Болотник, — слегка поморщился Рванозвезд. — Но я много думал и пришел к выводу, что хочу видеть на твоем месте другого кота.

— Это из-за того, что я говорю? — опешил глашатай.

— Нет, — покачал головой предводитель. — Я решил это уже давно, просто не находилось времени. Ты хороший кот, Болотник, и хороший помощник. Но сейчас мне нужно другое.

— Ты снимешь меня с поста? — с напускным безразличием спросил глашатай.

— Нет. Я не хочу портить тебе жизнь, ведь, повторюсь, ты хороший кот. Поэтому ты можешь сделать это добровольно. Я не люблю решать проблемы силой.

Болотник хмуро кивнул и отошел от предводителя. Сидящая неподалеку Пятнистая, увидев это, подошла к Рванозвезду.

— Ты сделал, что хотел? — спросила она.

— Да, — кивнул предводитель, задумчиво наблюдая за своим бывшим глашатаем.

— Ты не думаешь, что это ошибка?

— Если бы я думал, что это ошибка, не делал бы этого, — хмыкнул Рванозвезд. — Знаешь, он сейчас сказал то, над чем я думаю уже достаточно давно. Речным котам нужно выплеснуть накопившуюся ярость на врагов, пока она не выплеснулась на соплеменников.

— Напасть на Грозовое племя?

— Нет, нападать мы не будем. Племя Теней, я уверен, готовит нападение на нас, и они точно нападут. Это лишь вопрос времени.

— Которого у нас может не быть.

— Я знаю верный способ ускорить события, — хмыкнул Рванозвезд. — Но перед этим мне придется рассказать тебе, как моему новому глашатаю, кое-что очень неприятное.

— С чем это связано? — нахмурилась Пятнистая.

— Со мной и Остролапом.

— Племя, мне нужно сделать заявление! — раздался голос решившегося Болотника.

* * *

— Кремень, Белоснежный, Галечница и Кленовник, вы охотитесь неподалеку от Гремящей тропы, — Шрам стоял на валуне и раздавал указания. — Черныш, Песчаная, Уголь, выберите себе место в глубине нашей территории, где давно не охотились. Углегрив, Пчелолапа и Тигролап, вы пойдете патрулировать границу с племенем Ветра.

— Почему мы почти перестали ходить на Ничейные земли? — спросил Углегрив.

— Хороший вопрос, — одобрил глашатай. — Об этом мы поговорим вечером. Сначала мне надо решить это с предводителем.

Воины разошлись выполнять свои обязанности. Сам Шрам же перекинулся парой слов с Дубовым, чтобы выждать нужное время, после чего пошел следом за оруженосцами. У него ушло совсем немного времени, чтобы догнать их незамеченным.

— Так не должно быть, — послышался голос Углегрива.

Шрам стал передвигаться еще аккуратнее.

— А какой в этом смысл? — спросил Тигролап. — Там все равно нет дичи.

— Так в этом и смысл, — хмыкнул Углегрив. — Нам не нужно охотиться там, но нужно продолжать распугивать дичь.

— Зачем? — ахнула Пчелолапа. — Там ведь тоже живут коты!

— А так им будет жить сложнее, — улыбаясь, ответил Углегрив. — Как ты не понимаешь, сестрица? Если уж мы решили наказать Грозовых кисок, нужно делать это до конца. Чем меньше на Ничейной земле дичи, тем больше проблем у Грозовых котов.

— Ты так озабочен соседями, что хочешь тратить на это силы племени? — спросил Тигролап.

— В этом не вся выгода, — объяснил Углегрив. — Если у них поблизости нет дичи, значит, они охотнее будут ходить к нам. А если они будут ходить к нам…

— То мы сможем диктовать им свои условия, — закончил Тигролап. — Звучит разумно.

«Какие странные разговоры для оруженосцев», — хмыкнул Шрам.

Он совсем не ожидал, что учеников, которые хоть уже почти и стали воинами, интересуют такие темы. И, конечно, он наивно надеялся, что их разговор хоть немного прольет свет на то, кто их настоящий отец, хоть и прекрасно понимал, что этого не случится.

— Лично я не вижу смысла появляться там, — сказал Тигролап. — Мы должны перестать ходить туда, чтобы не тратить лишние силы.

— Так просто сделать подарок врагам? — удивленно хмыкнул Углегрив.

— Конечно, нет, — поморщился Тигролап. — Мы должны что-то получить за это. Тогда мы не будем тратить силы на бесполезную ходьбу туда, на Ничейные земли дичь от этого не вернется, а мы что-то получим.

— Ну, конечно! — воскликнул Углегрив. — Видишь, брат, иногда у тебя получается думать. Мы должны перестать туда ходить, и за это сможем спокойно переметить границы. Комета ведь обещала нам кусок территории, вот мы ее и заберем. И туда уже не будут шастать ни Речные коты, ни коты Ветра, дичь вернется, и мы будем жить, не заботясь о пропитании.

«Молодцы, — отметил про себя Шрам. — Своими молодыми головами вы легко решили проблему, над которой я думаю уже два рассвета».

— Проблема заключается в том, что им помимо нас помогает еще Речное племя или племя Ветра. А, может быть, все сразу, — задумался Тигролап.

— С чего ты так решил? — спросила Пчелолапа.

— Они слишком мало охотятся на нашей территории, — ответил он. — Если бы наша территория служила им единственным источником пищи, они бы уже померли от голода.

— А Грозовые киски голодом явно не страдают, — хмыкнул Углегрив. — Вопрос лишь в том, на каких условиях другие племена помогают им. Вряд ли великий Грозовой глашатай согласился раздавать территории всем подряд.

— Возможно, он договорился с племенем Ветра так же, как он сделал это, когда жил там? — предположила Пчелолапа. — Они охотятся там, отдавая половину пойманной дичи хозяевам.

— Они могли на это пойти, — согласился Тигролап.

— Я больше склоняюсь к тому, что им помогает Речное племя, — сказал Углегрив. — Сомневаюсь, что после того, как племя Ветра назвали падальщиками, они продолжат кормить оскорбивших их котов.

— Но Речному племени на том Совете тоже досталось, — не согласилась Пчелолапа.

— Речное племя сильно ослаблено после голода и свержения предводителя, — объяснил Тигролап.

— Не знаю, почему Звездный Сумрак до сих пор не посетил ни одно из племен, чтобы хотя бы попытаться предотвратить помощь Грозовым котам, — сказал Углегрив.

— Почему вы так ненавидите Грозовое племя? — непонимающе воскликнула Пчелолапа. — Нам нужны союзники! И, в конце концов, в этом племени…

— Мышеголовая сестрица, — смеясь, перебил ее Тигролап и шлепнул хвостом по мордочке. — Не в ненависти дело, а в том, как нашему племени получить выгоду.

— Почему не в ненависти? — удивился Углегрив. — Мне лично Грозовые киски очень неприятны, и я с удовольствием буду доставлять им неудобства.

— Тобой движут эмоции, — спокойно сказал Тигролап. — А эмоции — не лучший спутник воина.

— Мной движет здравый смысл, — парировал Углегрив. — Эти коты причинили нашему племени слишком много бед, и сейчас они заслуженно страдают. Но страдают недостаточно сильно.

— Конкретно эти коты были за нас, — не согласилась Пчелолапа. — Остролап выступил на нашей стороне в Великой битве. И до этого не раз пытался предотвратить нападение.

— Будь твой любимый Остролап поумнее, — скривился Углегрив, — он бы ни за что не покинул бы племя. Раз ему так не нравилось вероломство Грозы Звезд, он мог решить проблему изнутри. Но он вовлек в это все четыре племени. Сколько тогда погибло котов?

— Тебе легко судить, когда ты не был на его месте, — запротестовала Пчелолапа.

— Нет, ты ответь мне, сколько погибло котов? — настаивал Углегрив. — Десять? Тринадцать? Стоит помнить и о том, что еще до Великой битвы эти падальщики убили Ежа и отняли жизнь у Звездного Сумрака. А сколько котов погибло в войне?

— Ты перегибаешь, — заметил Тигролап.

— Остролап лично убил нашего глашатая! — начал выходить из себя Углегрив. — И что ему за это сделали?! Его сделали старшим воином, а мы, словно пугливые мышки, спрятали свои языки и когти подальше!

— Ты тогда еще даже не родился, откуда тебе знать обо всем этом? — спросила Пчелолапа. — По рассказам твоего мерзкого наставника? Так я тоже могу много всего рассказать!

— Кленовник, может, не самый приятный кот, — прошипел Углегрив, — но он хотя бы любит свою семью!

— Предлагаю орать еще громче, — хмыкнул Тигролап. — Почему вы не можете ничего спокойно обсудить?

— Потому что этот несносный комок шерсти все переворачивает с лап на спину! — ответила Пчелолапа.

— В любом случае, — успокоившись, проговорил Углегрив, — во всех смертях в Великой битве виноваты Остролап и его тупость. Каждая жизнь — это кровь на его лапах.

— Стоит помнить, что большая часть погибших пришлась на Грозное племя, — напомнил Тигролап.

— Не надо разделять Грозное и Грозовое, — поморщился Углегрив. — Это одни и те же вероломные коты.

— Не одни и те же, — не согласился Тигролап. — Грозное племя воевало когтями, а Грозовое — словами. И судя по тому, какие Грозовые коты упитанные, воюет весьма успешно. Они лишились территории, но от голода дохнуть не начали. Так что про тупость Остролапа я бы с тобой поспорил.

— Сейчас он просто поумнел, — ответил Углегрив. — Но это не отменяет того факта, что это недостойный, лживый и вероломный кот, у которого нет ни чести, ни совести.

— Он старается на благо племени, — усмехнулся Тигролап. — Разве ты не делал бы то же самое?

— Не сравнивай меня с ним! — прошипел его брат, но, встретившись взглядом с Тигролапом, опустил голову. — Пусть даже и делал бы. Все равно он враг для нас.

— Тем не менее, мы можем быть союзниками, — все так же спокойно сказал Тигролап.

— Союзники нам бы не помешали, — закивала Пчелолапа.

— Нам не нужны союзники, — отрезал Углегрив.

— Мы сейчас используем их в своих целях, — заметил Тигролап, — а они — нас в своих. Так чем это не настоящие дружеские отношения?

— Даже самому сильному племени нужны если и не друзья, то хотя бы союзники, — сказала Пчелолапа. — Если мы будем против всех, то долго не продержимся.

— Наши единственные союзники — это когти и зубы, — мрачно проговорил Углегрив. — Так было всегда, так всегда и будет.

— Но у нас есть еще и язык, — хмыкнул Тигролап.

— И голова, — кивнул Углегрив. — И именно поэтому мы можем быть сильнейшим племенем в лесу. И именно поэтому мы сможем быть против всех. Если это получается у какого-то там Остролапа, то у нас тем более получится.

— Ты воином сначала стань, великий вояка, — рассмеялся Тигролап.

— Стану, — Углегрив не поддержал веселый тон брата. — Совсем скоро. Как и вы. И вместе мы изменим наше племя.

Оруженосцы подошли к границе и стали ее исследовать и обновлять метки. Шрам пошел в обратном направлении.

«Углегрив, если для него все сложится хорошо, будет нашим предводителем, — понял глашатай. — У него уже сейчас есть все лидерские качества, нужные нам. Он умен, умеет говорить и слушать, не боится перечить даже предводителю, если не согласен с ним. Из всей троицы оруженосцев он лишен излишней эмоциональности Пчелолапы, но и не лишен эмоций. Он любит соплеменников и жёсток к врагам. Складывается ощущение, что само Звездное племя послало его сюда, чтобы он вошел в историю леса великим Сумрачным предводителем. Если, конечно, его не испортит Кленовник. И я сделаю все, чтобы этого не допустить».

* * *

— Я посоветовался со своим глашатаем, и мы пришли к единственному верному решению, — Звездный Сумрак стоял на валуне, обращаясь к племени. — Нам нет нужды ходить на Ничейные земли, потому что дичи там не осталось. Но и просто так перестать ходить туда мы не можем. Поэтому завтра мы переметим границу с Грозовым племенем и заберем обещанную территорию себе!

— Да! — раздалось дружное одобрение племени.

Шрам украдкой глянул на Углегрива. Тот уважительно смотрел на него, что порадовало глашатая. «Если я добьюсь от него уважения, то смогу влиять на него, не позволив Кленовнику все испортить».

— Я пойду в Грозовое племя и сообщу о нашем решении, — сказал Шрам.

— А если они будут сопротивляться? — спросил Углегрив.

— У них нет выбора, кроме как принять наши условия, — губа Шрама поползла вверх, обнажая его огромные острые клыки. — Иначе их ждет голодная смерть.

— Да!!! — еще более воодушевленные коты орали наперебой.

Углегрив что-то довольно сказал брату. Шрам отошел к куче с добычей, чтобы подкрепиться перед походом к Грозовым котам. Собрание окончилось, и коты стали расходиться по своим делам.

Глашатай не торопясь жевал жирную крысу и искоса наблюдал за троицей оруженосцев. Проблема их настоящего отца не давала ему покоя ни на секунду, и он всячески пытался что-то узнать. Но пока что поиски не увенчались успехом.

К оруженосцам подошел Черныш, после чего троица сразу разделилась. Углегрив остался с Чернышом, а Пчелолапа и Тигролап отошли к матери.

«А Пчелолапа говорила, что у Углегрива тяжелые отношения с отцом», — хмыкнул Шрам.

Ему уже было очевидно, что она говорила про их настоящего отца, потому что, по наблюдениям глашатая, с Чернышом Углегрив общался куда охотнее брата и сестры.

Шрам, подполз немного ближе, стараясь проделать это незаметно.

— Совсем скоро мы станем воинами, — гордо заявила Пчелолапа. — И, наконец, будем защищать наше племя.

— Когда вы станете воителями, на вас ляжет большая ответственность, — Песчаная лизнула дочь в макушку. — Но я верю, что вы со всем справитесь, ведь вы у меня такие прекрасные!

— Не нужно преувеличивать, мы обычные оруженосцы, — Тигролап лизнул грудку. — Такие же, какими были все Сумрачные воины.

— Не такие же, — нежно сказала Песчаная. — Вы особенные, я это вижу.

Шрама, однако, не интересовали нежности. Ему было интересно, о чем говорит Углегрив с приемным отцом. Глашатай напряг слух, отгораживаясь от постороннего шума, чтобы услышать их разговор. Ему понадобилось какое-то время, чтобы начать отличать их фразы.

— …я же говорю, так правильнее, — на чем-то настаивал Углегрив.

— Тогда объясни, — попросил Черныш.

— Если тебя повалили на землю, тебе надо вырваться как можно быстрее, так?

— Так, — подтвердил Черныш.

— И именно этого от тебя ждет противник. Но если ты расслабишься, это вгонит его в ступор, а ты сможешь просунуть лапы под него и распороть ему живот.

— Если честно, звучит сомнительно, — хмыкнул Черныш. — Но стоит попробовать, вдруг ты прав.

— Я уже проделал такое с Кленовником, — похвастался Углегрив. — С ним такое сработало.

— И где ты этому научился?

— Сам придумал, — гордо поднял голову оруженосец. — Кленовник хороший наставник, и он смог научить меня многому, из-за чего я уже сам придумываю приемы.

— Это очень хорошо, — искренне порадовался Черныш. — Только не понятно, где сам Кленовник этому научился.

— А это секрет, — лукаво прищурился Углегрив.

— Со мной можешь поделиться, — улыбнулся Черныш. — А я тебе за это продолжу рассказ.

— В таком случае, я согласен, — кивнул Углегрив. — К нему во сне приходит кот и тренирует его.

— Во сне? — недоверчиво спросил Черныш.

— Во сне, — подтвердил оруженосец. — Но это не совсем сон. Твое тело спит, однако все, что с ним происходит во сне, происходит и наяву. Если ты поранишься, рана появится наутро.

— Но ведь такого не бывает, — нахмурился Черныш.

— Может быть, это Звездное племя или что-то наподобие, — пожал плечами Углегрив. — У этих котов есть какая-то сила, которая позволяет следить за нами, а ночью тренировать.

— Ты тоже тренируешься во сне?

— Да, — гордо заявил Углегрив. — Это сильно упрощает обучение с Кленовником. И несмотря на то, что он тоже так тренируется, совсем скоро я опережу его по навыкам. А теперь вернемся к рассказу.

— Все честно, — хмыкнул Черныш.

Он стал рассказывать приемному сыну про то, как действовал Остролап, когда был помощником глашатая, как он закончил войну с племенем Теней. Причем внимание было заострено именно на Остролапе. Углегрив внимательно слушал и, видимо, запоминал методы. Шраму не хотелось слушать то, что он и так знал, но он заставил себя сидеть неподвижно, пытаясь понять, зачем эта информация Углегриву. Достаточно быстро Шрам осознал, что оруженосец хочет понять, как действовал Грозовой глашатай в той или иной ситуации, чтобы потом, видимо, применить этот опыт на практике.

— На сегодня хватит, — закончил Черныш.

— Все-таки он умеет думать, — хмыкнул Углегрив. — Но я бы на его месте поступал иначе.

— Все впереди, — улыбнулся Черныш. — Я уверен, что ты будешь куда лучше Остролапа.

— Быть лучше, чем кусок лисьего помета, не так сложно, — гоготнул оруженосец.

— Углегрив, мне кажется, ты несправедлив к нему, — слегка наклонил голову Черныш. — Я все понимаю, но ты должен быть ему благодарен. Хотя бы чуть-чуть.

— Мне не за что быть ему благодарным, — отрезал Углегрив. — Да и за что? Он ничего хорошего ни для меня, ни для нашего племени не сделал.

— Он подарил тебе жизнь, — пожал плечами Черныш, — поэтому стоит…

— Черныш, ты совсем мышеголовый?! — прошипел Углегрив.

«Он что?!»

Шраму понадобилась вся его выдержка, чтобы не подскочить на месте. Чтобы никак не выдать свое потрясение, он принялся беззаботно вылизываться, но ему так и хотелось проорать на весь лагерь о том, что он только что услышал.

«Остролап его отец?! Их отец? Остролап, который убил брата Песчаной?! Но как?» — глашатаю было невероятно тяжело сдерживать эмоции.

Ко всему прочему добавлялось излишнее внимание Углегрива: Шрам чувствовал на своей спине его горящий взгляд. Но, по мнению Шрама, он никак себя не выдал.

Когда первый шок от услышанного прошел, к глашатаю вернулась способность думать. И теперь все начало вставать на свои места. Оруженосцы действительно были мало похожи что на Песчаную, что на Черныша, однако постоянно напоминали кого-то знакомого. Кого они напоминали на самом деле, Шрам понял только сейчас, когда услышал это своими собственными ушами.

«Как же я раньше не понял? Ведь они все похожи на отца как капли дождя».

И теперь стало понятно, почему Пчелолапа грустила об отце и что она имела в виду, когда говорила, что у Углегрива с ним тяжелые отношения.

Причина такого необычного и непонятного союза была не ясна, но Шраму это было интересно в последнюю очередь. На данный момент его волновало то, почему когда Пчелолапа откровенно грустит, ее брат настроен настолько противоположно? И как ко всему этому относится Тигролап? Как часто дети видятся со своим отцом, и видятся ли вообще? У Шрама было очень много вопросов, на которые не было ответа. И с каждой секундой их становилось все больше. Но Сумрачному глашатаю точно было понятно одно: пусть эти котята и полукровки, но все они целиком и полностью принадлежат племени Теней.

Шрам поднялся и как ни в чем не бывало пошел в сторону выхода. Углегрив, который все это время что-то говорил своему приемному отцу, не отрывал взгляда от глашатая. Шрам сделал вид, что заметил это только что, и вопросительно качнул головой, спрашивая, что ему надо. Углегрив, не моргая, медленно покачал головой, показывая, что он просто смотрит. Шрам слегка пожал плечами и вышел из лагеря.

* * *

— Здравствуй, Остролап, — Шрам уважительно поклонился Грозовому глашатаю.

— Привет, — кивнул тот. — С чем пожаловал?

— В очередной раз спасаю шкуру твоего племени, — хмыкнул Шрам.

— Выкладывай.

— Я много думал и пришел к лучшему решению вопроса территории. Стоит отметить, что сделал я это не без помощи наших оруженосцев. Они растут очень смышлеными, — Шрам, стараясь не выдать свои эмоции и намерения, уставился на Остролапа. Но тот или обладал невероятно сильной выдержкой, или действительно не понял, о чем речь.

— Давай ближе к делу, Шрам, — устало попросил Остролап. — У меня очень много дел, и, если честно, в голове как будто осы завелись. Если не кто-то покрупнее.

— Понимаю, — хмыкнул Шрам. — Если коротко, то мы больше не будем ходить на вашу территорию и распугивать на ней дичь. За это мы переметим границы и заберем себе территорию, которую нам обещала Комета.

— Разумно, — бесстрастно кивнул глашатай.

— Я вроде бы в долгу у тебя, — напомнил Шрам. — Когда я разговаривал с Кометой, она сообщила, что время еще не пришло.

— Раз мы встретились, не вижу смысла откладывать, — вновь кивнул Остролап. — Но для начала я хочу с тобой поговорить. Но не как с должником или временным союзником, а, может быть, как с другом, — Остролап вопросительно посмотрел на опешившего Шрама.

«Мало мне было сегодня потрясений», — хмыкнул Сумрачный глашатай про себя.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Шрам.

— Ты пришел ко мне со своей проблемой и доверился мне. Не спорю, что выбора у тебя особо и не было. Но ты пришел именно ко мне, а не к какому-нибудь Полосатому или Смерчу. Я, признаюсь, поначалу собирался лишь использовать тебя в своих целях, что получалось весьма успешно. Но я всегда знал, а теперь убедился еще больше, что у тебя есть честь, есть чувство долга и любовь к племени. Мы с тобой очень похожи и хотим одного и того же: процветания для своего племени. Поэтому я подумал о том, почему бы нам не стать друзьями, делая одно дело?

Шрам тупо смотрел на Грозового глашатая.

— Признаться, это весьма неожиданные слова, — медленно проговорил Шрам.

— У тебя много времени, чтобы обдумать, — сказал Остролап. — Подумай еще и о том, что мы с тобой глашатаи своих племен, а значит, мы равны. И мы можем сотрудничать на благо обеих племен.

— Звучит разумно, но неубедительно, — заметил Шрам.

— Ты прав, — кивнул Остролап. — Я храню твою тайну, которая легко может уничтожить тебя как глашатая. А, может быть, и как Сумрачного кота. У тебя же такой тайны нет, что крайне выгодно для меня. После того, как Кленовник потерял всю поддержку в племени благодаря мне, я мог использовать тебя, как только пожелал бы, и продолжить это делать после твоей услуги мне. И ты бы ничего не смог сделать, потому что боялся бы, что я разболтаю тайну. И тогда ты либо стал бы моей послушной собачкой, либо ты нашел бы способ убить меня, что было бы крайне тяжело. Ты загнал себя в очень сложное положение, сам того не осознавая.

Шрам слушал все это и понимал, насколько прав Остролап.

«Если бы Остролап стал шантажировать меня, я бы ничего не мог ему сделать. И мне приходилось бы слушаться, будто я котенок, а он моя мать».

— Зачем ты это все рассказываешь? — бесстрастно спросил Шрам. — Ты хочешь показать, какой ты великодушный, что не стал так поступать, или это предупреждение о том, что будет?

— Ни то, ни то, — хмыкнул Грозовой глашатай. — Я просто хочу показать, насколько ты оказался недальновидным. Если бы я хотел использовать тебя, я бы избрал другой метод.

— К чему ты ведешь?

— Я уже сказал, к чему веду, — пожал плечами Остролап. — Мы, а значит, и наши племена, можем быть друзьями. Это пойдет на пользу и нам, и вам. Но дружба строится на доверии и, возможно, на гарантиях того, что никто из нас не предаст другого. И я бы хотел услышать твое мнение по этому поводу.

— Ты прав в том, что дружба между нашими племенами будет взаимовыгодной.

— Я буду использовать тебя в своих целях, а ты меня, чем не дружба? — хмыкнул Остролап.

По шкуре Шрама пробежал холодок.

«Почти один в один говорил Тигролап», — припомнил он.

— Что ты хочешь предложить в случае, если я соглашусь? Ты же хочешь что-то предложить?

— Как я уже сказал, дружба строится на доверии, — кивнул Остролап. — И если ты согласишься, ты узнаешь мою тайну, что послужит гарантией того, что я не буду использовать тебя.

— А какая тебе от этого польза? Ты же ничего не получишь от этого, только потеряешь.

— Если я буду использовать тебя, ты будешь сопротивляться, — хмыкнул Грозовой глашатай. — А если мои предложения будут выгодны обеим сторонам, то ты не просто не будешь сопротивляться, но и будешь помогать.

— Как и ты, — заметил Шрам.

— Как и я, — кивнул Остролап.

— Что ж, в таком случае я согласен, — немного подумав, сказал Шрам.

— Значит, дружба между нашими племенами начинается отсюда, — улыбнулся Остролап. — Итак, моя тайна. Ваши оруженосцы — это мои с Песчаной котята.

Шрам уже знал это и без него, но услышав это от Остролапа, он не смог сдержаться.

— Но как?!

— Я не знаю, — грустно улыбнулся Грозовой глашатай. — Между нами что-то произошло, после чего мы встретились. Я хотел использовать ее, чтобы узнавать нужную мне информацию для победы в войне. Но потом немного увлекся.

— Так это Песчаная выдавала тебе наши планы? — еще более удивленно воскликнул Шрам.

— Она не хотела, — ухмыльнулся Остролап. — Но она никогда не была самой умной в вашем племени.

— Как и Черныш, — медленно кивнул Шрам. — Именно поэтому я начал подозревать что-то неладное. И сегодня по счастливой случайности я узнал о их настоящем отце немного раньше, чем об этом сказал ты.

— Как? — искренне удивился Остролап.

— Черныш проговорился, пока разговаривал с Углегривом, а я услышал.

— Надеюсь, об этом больше никто не знает?

— Никто. И никто не узнает. Эти трое оруженосцев, пожалуй, лучшие, что были на моей памяти. Я не хочу испортить им всю жизнь.

— Вижу, ты привязался к Пчелолапе, — улыбнулся Остролап.

— Только сегодня я понял, как сильно она похожа на тебя, — хмыкнул Шрам. — Только слишком эмоциональная.

— Я бы хотел с ними увидеться.

— Уверен, они тоже. Правда, кроме Углегрива.

— Почему? — удивился Остролап.

— Он тебя скорее ненавидит, чем любит.

В глубине глаз Остролапа бушевали какие-то эмоции, но они быстро угасли, так и не показавшись наружу.

— Я устрою вам встречу, — пообещал Шрам. — Я понимаю, что отец должен видеть своих детей. Но ты должен помнить, — Шрам посерьезнел, — эти котята — гораздо больше котята племени Теней, чем твои. И ты не посмеешь заставить их хотя бы на секунду сомневаться в своей преданности племени. Своему племени.

— Они должны быть готовы сражаться против меня, — как ни старался Остролап, его голос дрогнул, а в глазах поселилась невероятная тоска. — И я это понимаю. Поэтому наши встречи не будут частыми. Но я хочу хотя бы иногда с ними видеться.

— Не чаще трех раз в сезон, — отрезал Шрам.

— Это лучше, чем ничего, — грустно улыбнулся Остролап.

— По-моему, нам пора расходиться, — напомнил Шрам. — Для твоего поручения пришло время?

— Да, — кивнул Остролап. — На нас не так давно напало племя Ветра.

— Зачем? — удивился Шрам, после чего до него дошло, и он кивнул. — После такого оскорбления это было ожидаемо.

— Они напали не только за этим. Они хотели показать, что они не падальщики и тоже принимают участие в нападках на наше племя. Они хотели напомнить, что они сильнейшее племя в лесу и с ними нужно считаться. Только вот они проиграли.

— Проиграли?! — Шрам недоверчиво вытаращился на Остролапа. — Но как? Они же явно сильнее вашего племени.

— Мои коты хорошо потрепали воинов Ветра, но этого было явно недостаточно для нашей победы, — не обращая внимания на вопрос Шрама, сказал Остролап. — Зато этого более чем достаточно для вашей победы.

— Ты хочешь, чтобы мы напали на племя Ветра?

— Они слабы, хоть и пытаются выставить себя хозяевами леса. Пора напомнить им, кто они на самом деле.

— Победив племя Ветра, мы по праву станем сильнейшим племенем, — глаза Шрама хищно загорелись. — А я-то думал, ты хочешь мира.

— К сожалению, пока что не время для мира. Время для усиления племени Теней и ослабления племени Ветра. Но это еще не все.

— Речное? — догадался Шрам.

— Да, — Остролап слегка поморщился. — Они оправляются после голода и изгнания предводителя. К тому же, я уверен, у них в племени очень сильные противоречия. Самое время наказать их за Великую битву. Но у меня есть два условия, — глаза Грозового глашатая нехорошо блеснули. — Во-первых, на Речное племя вы должны напасть в течение двух рассветов, не позднее. А во-вторых, если племя Ветра достаточно просто победить, то Речные коты должны сполна увидеть ярость Сумрачного племени. Вы должны заставить их захлебнуться собственной кровью, чтобы ни на одном Речном воине не осталось здоровой шкуры. Но не должно быть ни одного убитого, это очень важно.

— Чем тебе так не нравятся Речные коты? — хмыкнул Шрам.

— Рванозвезд вздумал, что может управлять мной, — холодно сказал Остролап. — И на этот раз у него получилось. Ему нужно это нападение, чтобы ярость Речных воинов вылилась не на него, а на врагов. А раз нужна битва, он ее получит. Только совсем не такой, какой хотел бы.

— Видимо, в Речном племени вновь ожидается смена предводителя? — осклабился Шрам.

Остролап мрачно кивнул. Шрам слегка поежился. Пусть этот черный кот и был гораздо меньше Сумрачного глашатая, Шрам не хотел бы, чтобы тот с таким же выражением на морде говорил о племени Теней.

— Победив сразу два племени, племя Теней будет сильно как никогда, — проговорил Остролап. — Вы покажете, что против вас можно выступать только в союзе с кем-то. Вы покажете, что настало время, когда племя Теней будет диктовать условия всему лесу.

— И ты не боишься привести нас к такому?

— Не забывай, что я могу не только привести к такому, но и отнять это. Тем более в том, что союзники моего племени будут сильнейшими в лесу, я не вижу ничего плохого.

Шрам молча кивнул.

* * *

— Я сюда пришел не за помощью, — мрачно сказал Рванозвезд. — Я пришел выставить требование. И ты его выполнишь.

— Вижу, ты осмелел, — криво усмехнулся Остролап.

— У меня нет ни времени, ни желания на игры, — продолжил Речной предводитель. — Ты должен устроить нападение племени Теней на нас. Меня не волнует, как ты это сделаешь, но ты это сделаешь. Они должны напасть на нас не позднее, чем через три рассвета. И я не собираюсь тебя посвящать в дела своего племени, поэтому объяснений не жди. — Рванозвезд внимательно посмотрел на закипающего Остролапа. — Вижу, тебе неприятно и непонятно, с чего я решил с тобой так говорить. Так вот, в случае невыполнения моего требования твое племя будет наказано. Мои воины жаждут крови, и для тебя же будет лучше, если это будет кровь племени Теней. Если ты ослушаешься меня, то сначала мы запретим вам охотиться на нашей территории, после чего силой заберем у вас Нагретые Камни и часть леса, прилегающего к ним. Я надеюсь, тобой будет двигать здравый смысл, а не гордость.

С этими словами Рванозвезд развернулся и зашагал в сторону своего племени, оставив Грозового глашатая наедине со своим бешенством.

 

С каждым днем в лес закрадывалось тепло. Сезон Зеленых Листьев все более уверенно вытеснял Сезон Голых Деревьев. Ночных морозов уже не было, а солнце в верхней точке начинало приятно припекать шерсть воителей. И даже сейчас, вечером, когда солнце давно ушло за горизонт, ощущалось наступление оттепели.

Приятный после долгого и морозного Сезона Голых Деревьев ветерок взъерошил шерсть Грозового глашатая. Он сидел за раскидистым кустом орешника, не решаясь выйти на поляну, на которой находилось три силуэта. Это были совсем не те силуэты, которые он видел на их последней встрече. Котята, его котята, его маленькие меховые клубочки, превратились в настоящих воителей. А он это пропустил. Из-за этого на его душе лежал тяжелый груз. Но одновременно его грело осознание, что его котята уже взрослые.

Наконец, он собрался с мыслями. Он понятия не имел, какое у них к нему отношение. Обрадуются ли они ему или пришли специально для того, чтобы отказаться от него? Он не знал этого и поэтому страшился встречи. Но не выйти к ним он просто не мог. Как бы его ни встретили, он понимал, что все равно будет любить своих котят. Жаль только это осознание пришло к нему слишком поздно.

— Привет, мои хорошие, — промурлыкал Остролап, боязливо выходя на поляну.

— Отец! — подпрыгнула Пчелолапа и со всех лап бросилась к нему.

Она прижалась к его груди мордочкой и замурлыкала, отчего Остролапу стало так тепло, как не было никогда даже в самый теплый день.

— Здравствуй, Пчелолапа, — нежно сказал тот. — Какая же ты большая!

Ученица выпрямилась и гордо выпятила грудку вперед. Остролап не мог не отметить, что дочь уже сейчас была больше своего отца.

— Здравствуй, Остролап, — тепло поприветствовал отца Тигролап, подходя ближе. — Давно не виделись.

— Кажется, мы не виделись целую вечность, — улыбнулся Грозовой глашатай. — Великое Звездное племя, как же мне вас не хватало! — Остролап посмотрел за спину своих детей. — Углегрив, идем к нам!

Черный как сама ночь кот медленно поднялся и пошел к семье. Остролапу показалось, что его шерсть зашевелилась от волны холода, исходившей от его сына.

— Здравствуй, Остролап, — сухо произнес Углегрив.

— Какой ты стал взрослый, — грустно улыбнулся Остролап.

Он уже понял, что в отличие от брата и сестры, Углегрив совсем не рад встрече с отцом. И как бы больно ему ни было, он понимал, что сейчас будет.

— Я пришел сюда не за нежностями, — произнес Углегрив. — В отличие от этих мышеголовых, — он кивнул на Тигролапа и Пчелолапау, — я прекрасно вижу и понимаю, кто ты на самом деле. Ты убийца и лжец. И не надо меня перебивать, — Углегрив стрельнул взглядом в Пчелолапу, которая уже хотела что-то возразить. — Я здесь, чтобы высказаться. И я выскажусь. Пусть ты и подарил мне жизнь, это не отменяет твоих поступков. В том числе и по отношению к нам. Сколько раз ты пришел на встречу к нам? Три? Пять? Мы совсем скоро станем воинами, а кота, который дал нам жизнь, видели реже, чем смеющегося Звездного Сумрака. И не нужно сейчас говорить о том, что ты был страшно занят. Разумеется, племя важнее котят, но ты мог найти время. Поначалу мне было обидно, но потом я вырос. И все понял. Остролап, я не хочу иметь с тобой ничего общего. Надеюсь, ты сможешь это принять и не будешь пытаться переубедить меня. Я уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения. Ты для меня никто. Не более чем глашатай враждебного племени. А мой настоящий отец, который действительно воспитывал меня, помогал мне и просто был рядом — Черныш. И да, не нужно в этом обвинять Кленовника. Мы с ним на эту тему вообще не говорили. Это полностью мое мнение и мое решение. У меня все.

С этими словами Углегрив развернулся и пошел на свою территорию.

— Я совершил много ошибок, — грустно хмыкнул Остролап. — И то, что я был для вас плохим отцом, — главная. И я сделаю все, чтобы ее исправить.

Углегрив остановился, постоял мгновенье, после чего бросил через плечо:

— Чтобы быть плохим отцом, им нужно быть. Ты же никогда им не был. Я скажу это лишь один раз. Надеюсь, тебе хватит ума понять это с первого раза. Это наша последняя встреча. Если я увижу тебя еще раз, это будет встреча во время битвы. И не сомневайся, я сделаю то, что должен сделать кот племени Теней.

С этими словами Углегрив уверенно зашагал прочь. Остролап закрыл глаза, а в его душе поселилась невиданная доселе пустота. У него были потери любимых. Но когда умерли Стрела или Дождевик, они оставили навсегда, покинув этот мир. Его же сын жив, но покинул его. Это было его желание. И это было куда больнее.

— У Углегрива скверный характер, — вздохнула Пчелолапа, выводя отца из оцепенения. — Мы пытались переубедить его очень долго. Но он остался непреклонен.

— Он прав, — вздохнул Остролап. — Я был очень плохим отцом. И это моя вина.

— Это вина Кленовника! — запротестовала Пчелолапа. — Он настраивал его против тебя!

— Ты же сама знаешь, что это неправда, — мягко сказал Тигролап. — Углегрив не настолько мышеголовый, чтобы его можно было настроить на что-то.

— Тигролап прав, — грустно кивнул Остролап. — Кленовник тут ни при чем.

— Это придется принять и жить дальше, — продолжил Тигролап. — Тем более, мы от тебя отказывать не собираемся. Мы по-прежнему любим тебя, несмотря ни на что.

— И я вам за это очень благодарен, — Остролап потерся носом о лоб коренастого сына. — Я, правда, сильно жалею о том, что не смог стать вашей опорой. И я сделаю все, чтобы исправить это.

— Здесь нечего исправлять, — улыбнулась Пчелолапа. — Мы любим тебя. Но мы в разных племенах, не забывай этого. С этим ты ничего сделать не сможешь, как бы ни старался.

— Мы можем и будем продолжать видеться, — вставил свое слово Тигролап. — Однако, как бы это ни было грустно, мы преданы враждующим племенам. И наша связь не должна влиять на преданность.

— Вы правы, — Остролап моргнул, пытаясь справиться с душившей его тоской.

— Мы не можем быть той семьей, которую все хотим, — Тигролап посмотрел на темное небо. — У нас разные пути.

— Которые мы можем пройти вместе, — дополнила Пчелолапа.

— Расскажите, как у вас дела, — желая побыстрее сменить тему, сказал Остролап. — Какие отношения с наставниками?

— Наши наставники стали нашей семьей, — ответила Пчелолапа. — У меня со Шрамом прекрасные отношения. Несмотря на то, что у нас большая разница в возрасте, он смог найти общий язык со мной. Шрам хороший и преданный кот, и он учит меня этому же.

— То же могу сказать и про Корня, — кивнул Тигролап. — Он прекрасный воин и хороший друг.

— А кто, кстати, стал вашим помощником… — Остролап прикусил язык, поняв, что говорит совсем не то, однако останавливаться было уже поздно. — Глашатая?

Брат с сестрой переглянулись.

— Откуда ты знаешь, что у нас сменился помощник глашатая?

Слава Звездному племени, Остролап очень быстро нашелся с ответом.

— Мы встречались со Шрамом, — ответил тот. — Он сказал, что снял Кленовника с поста, но не сказал, на кого поменял.

— Помощником Шрама стал Корень, — ответил Тигролап.

— Мои поздравления, сын, — удовлетворенно кивнул Грозовой глашатай.

— Спасибо, — сдержанно ответил тот. — Углегрив, кстати, был крайне недоволен этим. Нельзя сказать, что у него с наставником очень хорошие отношения — Углегрив часто думает, что умнее Кленовника. Но он считает, что такая смена несправедлива и ты как-то причастен к этому.

— Что за глупости? — пробормотал Остролап. — Как я могу быть причастен к тому, что происходит в вашем племени?

— Я тоже не понимаю, с чего Углегрив так решил, — кивнул Тигролап. — Он в последнее время все больше становится невыносимым. Считает, что лучше и умнее всего племени вместе взятого, хотя сам часто совершает ошибки.

— А еще он хвастался, как тренируется в каком-то лесу, — вставила Пчелолапа. — Из-за этого он стал куда сильнее.

— В лесу?.. — нахмурился Остролап. — В каком лесу?

— Он как-то смог сделать так, чтобы тренироваться не только днем, но и когда спит, — объяснил Тигролап. — Во сне он попадает в какой-то лес, где его обучают, судя по всему, Звездные воители.

— Нет… — Остролап стиснул зубы.

— Что-то не так? — забеспокоилась Пчелолапа.

— Это очень плохо, — поморщившись, сказал Остролап. — Гораздо хуже, чем вы можете себе представить. Даже я пока не понимаю, насколько.

— Расскажи подробнее, — попросил Тигролап.

— В свое время я тоже обучался в таком месте. Это называется Сумрачный лес, и там живут самые отвратительные коты. Точнее, они уже не живут, потому что это что-то вроде Звездного племени, только наоборот. Там обитают убийцы. Поначалу они втираются в доверие и заставляют тренироваться якобы для твоей пользы. Но на самом деле они учат убивать. Я не знаю, зачем им это нужно.

— То есть это место, где обитают мертвые коты, которые не попали в Звездное племя? — уточнил Тигролап.

— Да. Сначала я думал, что там всего один кот, который учил меня. Но после того, как я смог освободиться от него, туда же попал Ястребок. Я много говорил ему, чтобы он ушел оттуда, но не знаю, послушал ли он меня. Да и, попав туда один раз, обратной дороги нет.

— Как же ты смог освободиться? — спросила Пчелолапа.

— Я убил своего учителя.

Брат с сестрой переглянулись и синхронно сглотнули.

— Значит, это место так влияет на Углегрива? — спросила Пчелолапа.

— Да. Там учат не только убивать, но и тому, что ты самый сильный и тебе нет равных. Своих врагов, по их мнению, вообще нужно считать не за котов, а не более чем за дичь. И их учение запускает свои гнилые корни очень глубоко в душу.

— Значит, нужно как-то помочь Углегриву, — обеспокоенно сказала Пчелолапа.

— Боюсь, он сам хочет там тренироваться, — покачал головой Остролап. — Иначе вряд ли бы он вам рассказывал об этом и тем более хвастался.

— И что ты предлагаешь делать? — спросил Тигролап.

— Углегрива надо спасать, — твердо ответил Остролап. — Меня он слушать точно не станет, но вас может послушать. Пока еще не поздно, его надо остановить. Иначе он в скором времени попробует вкус крови, и под давлением его наставника из Сумрачного леса это может ему понравиться.

— А если он согласится, что делать дальше? — уточнила Пчелолапа.

— Сначала его надо в этом убедить, — поморщился Остролап. — А это, подозреваю, будет сделать очень непросто. Но если удача будет на нашей стороне, то у него будет лишь один выход: не выходить к тому коту. Если он будет прятаться от него, то рано или поздно его перестанут туда тащить. Убить же кота из Сумрачного леса задача если и не невозможная, то близкая к этому. Они сражаются невероятно хорошо и, более того, если попробовать их убить, они будут пытаться сделать то же.

— Но как кот из сна может убить? — ужаснулась Пчелолапа.

— Они могут ранить, значит, могут и убить. Однако, как ни странно, даже мертвые коты могут умереть еще раз.

— Мы будем думать и говорить с Углегривом, — сказал Тигролап.

— Рад это слышать, — слегка улыбнулся Остролап. — Как бы я ни хотел побыть с вами дольше, нам пора прощаться.

Оруженосцы кивнули, а Остролап потерся носом о их макушки, после чего они разошлись. Всю дорогу до лагеря Остролап не мог выкинуть из головы неприятные мысли. И мысли были не только об Углегриве.

«Зачем Сумрачному лесу столько учеников? Ведь это не может быть просто так. Или, может, я преувеличиваю, и их действия никак не связаны между собой? Однако кроме Ястребка и Углегрива могут быть и другие коты, которые тренируются там убивать. Но зачем?»

Остролап не заметил, как пришел в лагерь. Он хотел было поесть, но аппетита у него совсем не было. Поэтому он просто зашел в палатку предводительницы, устроился рядом с ней и, расслабившись, закрыл глаза.

«Мне надо поспать. Завтра будет виднее».

Однако он даже не успел до конца закрыть глаза, как оказался в уже знакомом месте. Прямо перед мордой Грозового глашатая стоял его знакомый. Его серая шерсть стояла дыбом, а глаза метали молнии.

— Ты вообще понимаешь, что творишь?! — прошипел толстый.

— Теперь так мы будем начинать наши встречи? — осведомился Остролап.

— Заткнись и слушай меня!

Толстый кот с совсем несвойственной для него прытью прыгнул на Остролапа. Тот совсем не ожидал такого, отчего не смог отразить атаку и оказался на земле. Он поморщился, почувствовав, как острые когти серого кота заходят под его шкуру на плечах. Остролап предпринял попытку освободиться, однако она не увенчалась успехом. Но все же через пару секунд он смог извернуться и скинуть с себя тяжелую тушу.

— Еще раз такое будет, и я располосую твою мерзкую мордашку, — рыкнул Остролап.

— У тебя осы в голове? — толстый кот и не думал успокаиваться. — Или там уже свили гнездо дятлы? Что ты вообще делаешь? Вмешиваешься в дела других племен, делаешь котят с целительницей!

— Моя жизнь тебя не касается, — отрезал Остролап.

— Ты даже не представляешь, какие последствия ждут тебя и племя, если ты продолжишь заниматься не тем, чем надо! — прошипел кот. — Ты уже шагнул с обрыва и летишь вниз, в пропасть. Но пока есть время ухватиться за ветку.

— Ты можешь говорить яснее, что тебя не устраивает? — начал выходить из себя Грозовой глашатай.

— Будущее туманно, — успокаиваясь, сказал серый кот. — Я не могу сказать тебе точно, что будет. Но точно могу сказать, что будет катастрофа. Будут потери. И в этом будешь виноват ты.

— Ты затащил меня сюда, чтобы отчитывать меня как маленького котенка? — поднял бровь Остролап.

— Ты должен восстановить связь между лесными котами и Звездным племенем! Ты избран для этого. А вместо дела ты занят непонятно чем, что приведет тебя в омут! И не только тебя, но и тех, кто тебе дорог. И твое племя тоже.

— И что я, по-твоему, должен делать?

— У тебя сейчас есть выбор. Последний выбор. И от него будут зависеть судьбы многих котов. Пока что все можно исправить, хотя это и будет тяжело. Ты должен перестать лезть в дела других племен, пусть уже и поздно — последствия наступят в любом случае. Ты должен вообще прекратить общаться с котами из других племен. Даже со своими котятами. После этого ты должен все свои силы бросить на то, чтобы понять, как восстановить связь. Так же тебе надо разгадать смысл пророчества. Ты его помнишь?

— Да не будут запачканы его лапы в крови Трех, да будут ему дарованы Шесть, после чего придет Девять и будет править лесом, — повторил Остролап заученные слова. — Но здесь ничего не понятно. Я даже не знаю, с чего начинать.

— Поэтому тебе надо сосредоточиться на этом.

— Мое племя находится на грани исчезновения, у нас отобрали территорию и распугали всю дичь, на нас хотят напасть все три племени, а держат их только угрозы, исходящие друг от друга, и ты мне говоришь, что я должен все бросить?! Да будь ты трижды Звездный кот, я скорее начну питаться ягодами, чем сделаю это!

— Мышеголовый лисий помет! Ты совсем не понимаешь, на что ты обрекаешь и себя, и племя, и весь лес! Ты избран для великой цели, но продолжаешь упрямиться!

— Я сделаю все, что от меня зависит, — процедил Остролап, борясь с желанием впиться в морду мерзкого толстого кота. — Однако обрекать свое племя на гибель я не собираюсь.

Толстый кот покачал головой.

— Это твой выбор. За тебя я его сделать не могу. Но это еще не все. Ты знаешь, что такое Сумрачный лес?

— Прекрасно знаю. Даже лучше, чем хотел бы.

— Они что-то замышляют. Они пытаются просочиться в мир живых и обречь лес на смерть.

— Они уже давно это делают.

— Я про другое, — в сумраке этого непонятного места глаза серого кота сверкнули еще более устрашающе, чем это могло быть при свете. — Они в прямом смысле пытаются попасть в мир живых. И чем больше времени проходит, чем хуже связь леса со Звездным племенем, тем больше сил у котов оттуда.

— Это бред, — сказал Остролап. — Мертвые коты никогда не попадут в мир живых. Единственное, чем им остается довольствоваться, это снами.

— Они черпают силу в эмоциях котов. В их жестокости, в их честолюбии, в их гордости. И вполне возможно, совсем скоро настанет тот день, когда они придут в лес. И тогда ваша жизнь уже не будет прежней. А теперь иди и сделай свой выбор.

 

Остролап проснулся от того, что кто-то вылизывает ему загривок. Но ему не нужно было гадать, чтобы понять, кто. Глашатай сладко потянулся и лизнул Комету в ответ, после чего поднялся на лапы и стряхнул с себя остатки сна. Он с удивлением обнаружил корочку запекшейся крови на плече. Навязчивые воспоминания полезли в его голову, а к горлу подступил ком желчи от неприятного предчувствия.

«Звездные коты тоже могут ранить во сне? А, может быть, он не Звездный кот? Но тогда кто он?»

На эти вопросы он пока не мог ответить. Придется подумать над этим позже, потому что сейчас у него было много дел.

— Что-то не так? — спросила Комета. — Ты выглядишь обеспокоенным.

— Все хорошо, — мотнул головой Остролап, после чего вновь лизнул предводительницу. — Приснился дурной сон.

— Ко снам нужно относиться внимательнее, особенно если они плохие, — заметила Комета.

— Я подумаю над этим, — улыбнулся Остролап. — А сейчас нужно делать дела.

Глашатай вышел из палатки и подставил морду приветливому солнцу. Краем глаза он заметил Шустрого со своей ученицей и навострил уши.

— Но это очень сложный прием, — произнесла Луноглазка.

— Я тебя научу, — чересчур нежно для наставника сказал Шустрый. — Это будет не так сложно, если разбить его на несколько частей.

— Ты, правда, возьмешься за это? — с надеждой спросила ученица.

— Конечно. Чем больше ты будешь знать, тем лучше будет для тебя же.

Остролап, съедаемый интересом, приоткрыл один глаз.

— Спасибо! — засияла Луноглазка. — Ты лучший!

— Ты преувеличиваешь, — улыбнулся Шустрый. — Я просто выполняю свои обязанности.

— Тогда пойдем тренироваться?

— По-моему, ты еще не доела, — заметил наставник.

— Не хочу, — Луноглазка нетерпеливо приплясывала на месте.

— А я сказал, доешь. Тебе нужны силы, — настаивал Шустрый.

— Ладно, раз ты просишь, я доем.

Ученица в два укуса прикончила рыбину, которой завтракала вместе с наставником.

— Беги в Овраг, а мне нужно распределить патрули, — сказал Шустрый.

Луноглазка коротко лизнула того в щеку и побежала к выходу из лагеря. От Остролапа не укрылось, как на морде Шустрого появилась довольная улыбка, хоть он и пытался скрыть ее. Одновременно глашатай почувствовал, как в его животе урчит, а вместе с этим к нему вернулись неприятные размышления о вчерашнем и о сне. Короткое мгновение радости закончилось.

Остролап быстро и без аппетита съел завтрак, украдкой слушая приказы своего бывшего ученика, после чего, поздоровавшись с ним кивком, двинулся к выходу. Проходя палатку Пепельной, он услышал разговор и остановился.

— Они уже начинают расти, — сказала Пепельная, что-то перебирая. — Нужно пройтись, посмотреть и отметить места. А, может быть, и собрать что-то получится.

— Ты неважно выглядишь, — обеспокоенно заметила Вспышка. — Давай попросим кого-нибудь, чтобы помогли?

— Что за глупости? — возмутилась целительница. — Я просто себя не очень хорошо чувствую. Может быть, вчерашняя последняя мышка была лишней.

— Ты в последнее время начала много есть, — припомнила Вспышка. — И, кстати, заметно располнела.

— Какая наглость! — фыркнула Пепельная. — Если дичи становится больше, почему это я не могу поесть вдоволь? Да и ты просто помнишь меня, когда я была тощая, а сейчас я такая же, какой была до Сезона Голых Деревьев.

— Но я же вижу! — в свою очередь запротестовала Вспышка.

— Что у вас за шум? — Остролап просунул голову в палатку. — Что за споры?

— Как по-твоему, Остролап, Пепельная располнела? — спросила Вспышка.

— Вроде бы нет… — Остролап оценивающе оглядел целительницу. Не отметить, что она действительно сильно поправилась, он не мог, однако и говорить про это было бы как минимум глупо. — Она просто набирает вес после Сезона Голых Деревьев, как и все мы.

— Вы что, сговорились? — фыркнула Вспышка.

— А я говорила тебе, — победно сказала Пепельная.

— Я краем уха услышал, что вы собираетесь пойти набрать трав?

— Подслушиваешь, значит? — прищурилась Вспышка.

— Да, надо сходить и отметить места, где пробиваются ростки, — сказала Пепельная. — А то наши запасы на исходе.

— Это не проблема, — заявил Остролап и высунул голову из пещеры. — Ястребок!

Оруженосец, который приводил себя в порядок после сна, вопросительно поднял голову.

— Возьми кого-нибудь с собой. Пойдешь искать целебные травы.

— Но ведь он ничего не знает! — воскликнула Вспышка.

— Значит, ты пойдешь с ними, — подмигнул ей Остролап. — Будет для тебя небольшое испытание, в котором ты покажешь, чему научилась за это время.

— Мне не нужно никакое испытание, — фыркнула Вспышка. Но под взглядом Остролапа закатила глаза. — Ладно. Все равно хотела размять лапы.

— Вот и отлично. Тогда отправляйтесь сейчас.

Ученица целительницы кивнула.

— Буду ждать вас у входа в лагерь, — бросила она через плечо и неуклюже заковыляла прочь.

Остролап протиснулся в палатку Пепельной.

— Спасибо, — выдохнула та. — Но тебе не кажется, что отправлять Вспышку — не лучшая затея?

— Она тяготится тем, что не может быть как все, — сказал Остролап. — Ей хочется приносить пользу. А так она почувствует себя еще более уверенно.

— Думаешь? — обеспокоенно спросила целительница. — Я волнуюсь за нее.

— Вспышка — взрослая кошка, — напомнил глашатай. — Она сама вправе принимать решения. Если бы она понимала, что не может идти в лес на поиски, то сказала бы об этом. А тебе сейчас нужно заботиться о котятах и о себе.

— Скоро скрывать это будет очень сложно, — вздохнула та. — Уже сейчас Вспышка замечает изменения, что же будет потом?

— Все будет хорошо, — улыбнулся Остролап. — Я сделаю так, что об этом никто не узнает, можешь положиться на меня.

— Спасибо, — тепло поблагодарила целительница.

— Где Остролап? — донесся голос Урагана снаружи.

— Я здесь, — глашатай вышел в лагерь. — Что случилось?

— Тебя ждет Надежда на границе с кланом бродяг, — сказал Ураган.

Воители стали называть их кланом, потому что бродяги все больше и больше стали претендовать на роль пятого племени, хоть и пока что ни разу не посягали на лесные территории.

— Наконец-то, — кивнул Остролап. — Тогда я иду туда.

— Тебе не нужна помощь?

— Помощь? — усмехнулся Остролап. — Зачем?

— Вдруг это засада?

— Какими бы страшными они ни казались, это все еще бродяги, — пошевелил уцелевшим ухом глашатай. — Так что я справлюсь один. Тебя, кстати, Шустрый распределил в охотничий патруль на Речной территории. Будешь охотиться вместе с Кометой.

Ураган кивнул, а Остролап пошел на место встречи. Он всеми силами старался сосредоточиться на деле, однако выходило это у него достаточно плохо. Всю дорогу он практически безуспешно отгонял от себя мысли о Сумрачном лесе.

— Здравствуй, — сухо поздоровалась Надежда, когда Остролап подошел к ней.

Тот удостоил ее лишь молчаливым кивком.

— Объяснишь мне, что происходит?

— С чего ты взяла, что я буду тебе что-то объяснять? — поднял бровь Остролап.

— С того, что ты вмешиваешься в дела моих котов.

— Я ничего такого не сделал, — удивился глашатай.

— Ты за моей спиной говоришь с моими котами и раздаешь им распоряжения. Это не считается вмешательством?

— Во-первых, ты переоцениваешь свою роль в жизни леса, а мою — в жизни бродяг. Я лишь предложил твоим сыновьям дело, на которое они согласились. А во-вторых, раз уж у тебя так хорошо получается организовывать их жизнь, вы скоро так или иначе станете частью леса. С этим, увы, я спорить не могу. Поэтому я предлагаю наладить нормальные отношения.

— Странно слышать такое от лесного воителя, — заметила Надежда.

— И тем не менее, ты это услышала. Ты не против если и не дружеской, то обычной беседы?

— Сначала я бы хотела, чтобы ты хоть как-то объяснил произошедшее. Почему мои коты без моего ведома рыщут повсюду в поисках какого-то кота, который для нас не представляет никакой ценности?

— Как же никакой? Я же четко сказал, что как только я улажу свои проблемы, вам на время, пока Гребень будет у вас, отойдет часть лесных территорий.

— Наверное, было бы логичнее, если бы ты сначала их решил, а потом предлагал. А то получается, что мы делим неубитую дичь.

— К сожалению, это срочное дело. Мы решили вопрос?

— Отчасти, — уклончиво сказала Надежда. — О чем ты хотел поговорить?

Остролапу нужно было тянуть время, поэтому он выбрал тему, о которой хочет поговорить, заранее.

— Почему твои сыновья так на тебя не похожи?

— Не знаю, — честно призналась Надежда. — Я всю их жизнь отдавала всю свою любовь только им. Я старалась их правильно воспитать, но получилось это не очень хорошо. Из хороших, послушных и добрых котов они быстро превратились в тех, кто ничего не хочет делать, а только получать.

— Но ведь это не могло произойти просто так.

— Возможно, сказалось отсутствие отца, — предположила предводительница бродяг. — Я не могу иметь длительные отношения с котами, поэтому он ушел. Да и по жизни я всегда была одиночкой. Конечно, он иногда приходил, чтобы видеться с котятами. Но я слишком поздно поняла, что это за кот. Он вероломный и жестокий, который использует любую возможность для получения выгоды. Он спокойно может отнять еду у какого-то бродяги, зная, что это повлечет его гибель. Его мало интересует жизнь или смерть других, он заботится только о себе. Однако когда мы общались, он как будто был совсем другим. И когда я поняла, какой он на самом деле, я запретила приходить. Возможно, его привычки передались и котятам.

— А, может быть, ты просто позволяла им слишком много?

— Не знаю, — повторила Надежда. — Я действительно позволяла им очень много. Возможно, это было лишнее. Но делала я это исключительно потому, что люблю их.

— Вседозволенность сыграет плохую роль с любым котом, — заметил Остролап.

— Сейчас уже поздно что-то менять, — вздохнула Надежда.

— Откуда ты столько знаешь о воителях? Ведь, как я понимаю, ты выставляешь себя бывшей воительницей? И сыновей своих назвала похожими на наши именами.

— Когда я была совсем юной, — взгляд Надежды затуманился воспоминаниями, — я познакомилась с одним котом. Он оказался очень хорошим, добрым и внимательным. Мне было приятно с ним общаться обо всем на свете. Оказалось, что он очень много знает про лесных воителей, о которых среди бродяг ходят разные слухи, часть которых была правдой, а часть полнейшей чепухой.

— Какие, например? — заинтересовался глашатай.

— Из правды о вас говорили, что в лесу есть четыре племени, в каждом из которых есть предводитель, воины и лекари.

— Целители, — поправил ее Остролап.

— Я знаю. Еще говорили о том, что между вами постоянно происходят стычки. Но больше, конечно, было бредом. Говорили, что ваши котята рождаются уже с навыками боя, и вы их обучаете с самого рождения. Говорили, что вы убиваете любого, кто заходит на вашу территорию, а его истерзанное тело бросаете на съедение крысам. Много всего говорили, но Ломоть рассказал мне правду. Именно его слова толкнули меня оставить своих первых котят там.

— Ты… Что? — Остролап тупо смотрел на Надежду, а его сердце неприятно екнуло.

— Мы много общались с ним, — продолжила Надежда. — Но и я, и он были одиночками, поэтому наши пути разошлись. Но так получилось, что я забеременела. Я тогда была совсем юной и испугалась этого. К тому же на носу был Сезон Голых Деревьев, и пищи совсем не было. Когда я родила котят, у меня очень быстро кончилось молоко из-за практически полного отсутствия дичи. Мне было страшно, а позаботиться ни обо мне, ни о котятах было некому. Поэтому, зная так много про вас, я пошла в сторону леса и, как только почуяла ваши метки, оставила котят под кустом.

Тяжесть осознания пригвоздила Остролапа к земле, а перед глазами все поплыло, а изнутри начала подниматься настоящая буря.

— Сколько их было? — хлестко спросил он.

— У меня родилось две дочки и сын, — грустно сказала Надежда. — Сын был самый слабый, поэтому я понимала, что он не выживет. Но дочерей, я надеялась, спасут. Может быть, ты что-то знаешь о них? — предводительница бродяг с надеждой посмотрела на Остролапа и оторопела. — Почему ты так на меня смотришь?

— Почему?! — голос глашатая перешел на низкий рык. — Потому что ты обрекла котят, своих котят, на голодную смерть в холоде! Из-за тебя они погибли смертью, которую и врагам не пожелаешь!

— Я не знала, что мне делать, — Надежда опустила голову. — Я сама была почти котенком. А почему это тебя так волну… — она уставилась на Остролапа, шерсть которого встала дыбом. — Так ты…

— Ну здравствуй, мама, — Остролап обнажил свои острые клыки. — Или, может быть, мне называть тебя убийцей?

— Я не…

— Из-за тебя мои сестры замерзли, — Остролап сделал угрожающий шаг вперед, отчего Надежда попятилась. — Когда их нашли, они заледенели, как леденеет река! Их занесло снегом, из-за чего было чудом, что их нашли. А еще большим чудом было то, что спасли меня!

— Остролап, я бесконечно виновата, — Надежда с такой тоской смотрела на него, что тому сделалось не по себе. — Но ведь это действительно чудо, что ты жив. И мы все еще можем все исправить.

— Исправить?! — прошипел Остролап. — Я и близко не хочу подходить к тебе. Ты омерзительна мне. Ты могла прийти прямо в племя и оставить котят там! Тогда мои сестры были бы живы!

— Остролап, я все понимаю и невероятно сильно виновата перед тобой и твоими сестрами. И я понимаю, что ты вряд ли простишь меня. Но я…

— Не подходи ко мне, — губа Остролапа поползла вверх, вновь обнажая его клыки. — Ты не то что прощения не заслуживаешь, ты не заслуживаешь жизни! — глашатай увидел, как за спиной Надежды зашевелились кусты, и осклабился. — Благо ты скоро получишь то, что заслуживаешь. И даже скорее, чем думаешь.

— О чем ты говоришь? — предводительница бродяг обернулась, ища, куда смотрел Остролап.

И напоролась горлом на две синхронно выкинутые лапы. Она отшатнулась, а ее красивая серо-черная шерсть оказалась забрызгана кровью.

— Что?.. Но почему?..

Надежда сделала еще шаг назад. Силы быстро покидали ее вместе с кровью, хлынувшей из глубокой раны. И как бы Остролап ни хотел насладиться этим, как бы он ни хотел почувствовать сладкий вкус мести, он не смог. Ему стало мерзко от того, что он сделал, и его затошнило. Он отвернулся.

Вскоре все было кончено. Надежда последний раз в жизни дернулась, неестественно вытянулась на земле и, расслабившись, затихла навсегда.

— Прости, мама, но ты совершила слишком много ошибок, — осклабился Когтеух.

— Выходит, мы братья? — спросил Зубоскал, стараясь не обращать внимания на тело у своих лап.

— Выходит, — стараясь скрыть шквал эмоций, сказал Остролап. — Вы нашли Гребня?

— Да, — довольно кивнул Когтеух. — Он, как ты и сказал, доставлен в наш лагерь.

— Его должны охранять по меньшей мере пятеро, — приказал Остролап. — Несмотря на то, как он выглядит, а выглядит он, я полагаю, скверно, он все еще хороший воин. Мы будем приносить дичь для него. кормите его раз в два дня, но не реже. Тогда он ослабнет. Но помните, что вы держите у себя воина, а не крысу. Вы должны обращаться с ним если и не хорошо, то сносно. Все понятно?

Братья кивнули.

— Тогда можете идти, новые предводители.

Когтеух и Зубоскал переглянулись и неприятно улыбнулись.

Остролап без лишних слов развернулся и ушел. Ему было плохо? Нет, ему было отвратительно. Ему не нужны были своевольные бродяги. Но ради этого, ради безопасности племени он пошел на убийство. Не то чтобы его это когда-то волновало. Но одно дело убить вероломного врага в бою, очистив лес. Сейчас же он, по сути, своими лапами убил невинную кошку. Он убил мать, пусть и далеко не лучшую. И теперь он не мог сказать: «Да, я убийца. Но я убиваю лишь омерзительных котов, виновных в смерти других, очищая этот мир от убийц невиновных». Теперь он и сам стал убийцей.

Он остановился и заорал так, как не орал никогда. Казалось, его крик разносится далеко за Гремящую Тропу, долетая до самых удаленных уголков территории племени Теней. Но этого было недостаточно. Он размахнулся и изо всех сил, что у него были, ударил дерево, росшее рядом с ним. Он вырвал свою лапу, кора полетела в разные стороны, а в дереве остались два его когтя. Тогда он просто принялся лупить дерево без когтей, обдирая свои подушечки на лапах до крови. Боль немного отрезвила рассудок Грозового глашатая. Ничего нельзя было вернуть. Это придется принять и жить дальше.