Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

По стенам стремительно сбегала вода. Она струилась по камню вниз из невидимых щелей, плескалась под ногами и капала с потолка, внося в меняющийся рисунок на поверхности заключительные штрихи. Мари мрачно закатала штаны повыше. Вода, затопившая коридор, почти достигла коленей.

Откуда она взялась и зачем — волновало слабо. С момента начала первого этапа, по ощущениям, прошло не меньше двух часов. Первые капли на камнях начали встречаться за три поворота до этого. С каждым новым шагом лёгкое журчание превращалось в приближающийся гул, а лужи сменялись неглубокой речкой.

В неожиданном потопе, правда, были плюсы: количество ловушек в коридоре заметно уменьшилось. Это-то и настораживало. Помня про первый коварный трюк, Мари с каждым пройдённым метром всё больше нервничала и осторожничала. Из-за постоянной тревоги даже вода не казалась такой уж ледяной.

В Доме Ветров быстро приучали мыться в прохладных речках и озёрах. Лишь пару раз за месяц можно было побывать в горячих объятьях пара и воды — к таким водоёмам, специально нагретым волшебством, стекались все жительницы поселения, поэтому спокойно расслабиться там было просто невозможно. Мари с раздражением подумала про недавнее желание смыть с себя неприятные ощущения после ямы со странным веществом.

Она же не этого хотела!

Ноги скользили по гладкому камню как по льду. Стопы и пальцы почти потеряли чувствительность, из-за чего казалось, будто Мари шла в толстых резиновых тапках. Хотелось лечь на воду и, покачиваясь, отдаться на волю потока. Эта идея казалась всё заманчивее с каждым шагом, и пришлось одёрнуть себя, представив ледяную влагу, пропитывающую одежду и затекающую в уши.

Впереди замаячил новый поворот. Уровень воды стал снижаться — пришлось остановиться, прислушиваясь. Где-то неподалёку грохотало нечто. Мари постучала ножнами по стене, проверяя её безопасность, а затем с опаской заглянула за угол и едва не поперхнулась воздухом.

Прямо за поворотом, откуда-то сверху низвергалась в бездну целая река. Вода пенилась, разлетаясь брызгами во все стороны. Пола не было. Вместо него зиял чернотой провал с отколотыми по краям каменными кусками. Мари судорожно сглотнула. Она не могла придумать, как именно следовало поступить в такой ситуации. Как ни странно, даже при наличии крыльев, об отсутствии которых проскальзывали сожаления по пути сюда, дело не казалось проще. Никто из фей не смог бы перелететь сквозь плотный поток.

Осторожно, мелкими шажками Мари приблизилась к краю, держась одной рукой за стену. Даже смотреть в эту бурлящую темноту было страшно, не то что перебираться на другую сторону. Да и намёка на неё за водопадом не виделось.

Походив вдоль края ещё немного, Мари зацепилась взглядом за выемку на одной из стен. Чуть подальше обнаружилась вторая… и третья. Удалось разглядеть узкую полоску, оставшуюся, вероятно, от пола и тянущуюся вдоль той же стены.

В голове зажёгся свет.

Испытание стало предельно понятным. Мари с сомнением проследила взглядом предполагаемый путь. Но ведь это самоубийство чистой воды! Губы дрогнули в полуулыбке от ироничности мысли, а пальцы сжали мешочек, привязанный к поясу. Тот не только чудом не слетел при копошении в яме, но и не пострадал от влаги.

Может, Нэй была права, и ещё не время?

Мари заглянула за край. Интересно, что там внизу... Тут же тряхнула головой, отступая назад. Очевидно — ничего хорошего. Шансы на выживание после падения виделись довольно мизерными. Стоило ли вообще пытаться? Она подцепила носком воду, заставляя взметнуться широким крылом.

Нет, конечно, жрицы обещали, что присмотрят за всеми… но вмешаются ли они в случае чего?

Глубоко вздохнув, Мари, наконец, решилась. Перецепив мечи так, чтобы они оказались спереди и не могли перевесить в сторону бездны, покрутила в руке оставшийся ботинок. Взгляд метнулся туда, где за плотным водным потоком предполагалась другая сторона. Что ж, была ни была. Мари размахнулась, примерившись, и с силой кинула ботинок вперёд. Они встретятся там, если всё пройдёт удачно.

Если он вообще благополучно добрался до пола, а не ухнул в бездну вслед за водой.

Пальцы придирчиво ощупали первую выемку. Та была довольно глубокой и удобной, но главную неприятность доставляла вода, струящаяся по камню. У самой стены поток не был таким уж плотным — Мари облегчённо вздохнула, не встретив предполагаемого давления, — хотя камень всё равно оставался мокрым и скользким.

Воздух застыл в груди, стоило ледяной жидкости коснуться спины. Мари передёрнула плечами. Вода заливала глаза и норовила затечь в нос, поэтому пришлось склонить голову, прижавшись лбом к неровной стене. В таком положении можно было даже представить, что никакой бездонной пропасти за спиной не существовало.

Шаг. Ещё один. Мари переставляла руки строго по одной, медленно продвигаясь вбок. Стопы сводило от необходимости идти на носочках, но расслабляться было нельзя. И хотя не получалось сказать, как далеко ещё находилась другая сторона, Мари ощутила прилив уверенности — страшное испытание оказалось на деле не таким уж и трудным. Крайне неприятным, нервирующим, но не ужасным. Пока под ногами ощущалась хотя бы тонкая полоска земли…

Пальцы судорожно вцепились в стену.

Нога потеряла опору — там, где ожидался каменный выступ, оказалась пустота. Мари так и застыла, не решаясь сделать хоть что-то. Дыхание сбилось. Она повернула голову, пытаясь разглядеть спасительный кусочек пола, но увидела лишь разлом в пару метров длиной, после которого каменный выступ появлялся вновь.

Что делать? Вернуться назад? Попробовать перескочить?

Мари не была уверена, что сможет удержаться на скользких выступах одними пальцами. С другой стороны, возвращение означало провал экзамена. И как после этого она будет смотреть в глаза Нойль и Леону? Мари перехватилась рукой за дальнюю выемку. Ей нужно было слегка качнуться, чтобы переступить с одного выступа на другой. Тело отказывалось подчиняться; страх твердил — оторви только ногу и окажешься прямиком в бездне. Руки подрагивали от напряжения.

Резко выдохнуть. Оттолкнуться.

Носок едва зацепился за край выступа, но Мари удержалась. Отфыркиваясь от попавшей в рот воды, переставила другую руку и ступила на ледяной камень второй ногой. Сразу стало легче дышать. Виски пульсировали в такт сердцу, а жар, распространившийся по телу, не мог перебить даже холодный поток. Буквально через пару метров Мари ощутила, что вода перестала хлестать сверху, а под ногами обнаружился цельный, не раздробленный на кусочки пол. Стоило оказаться в сравнительной безопасности, как мелкая дрожь охватила тело от макушки до пяток.

Сколько ещё феи собирались её мучить?

Мари бросила взгляд туда, где приглашающе раскинулся осточертевший до зубовного скрежета коридор. Насколько хватало глаз — выхода не было. Она сняла куртку и с силой отжала её: тяжесть воды начинала раздражать. Пару раз встряхнув плотную ткань, Мари повязала куртку на пояс. Было бы неплохо выжать и всё остальное, но раздеваться посреди испытания не хотелось. С мокрыми безрукавкой и штанами ещё можно было смириться.

Чуть покачнувшись, Мари упрямо побрела вперёд. Взглядом обшарила пол, но второй ботинок, по всей видимости, тоже пал жертвой первого этапа. Хорошо хоть мечи остались — Грэх собственноручно придушил бы её, если бы с ними что-то случилось. Расцепив крепления, связывающие двое ножен вместе, Мари перевесила одни обратно за спину, а вторые — взяла в руку. После всех сюрпризов не хотелось проверять коридор на ловушки. С великим трудом получалось ступать осторожно и вдумчиво.

Не хватало ещё вылететь перед самым концом этапа!

Был ли тот конец близок или нет, Мари могла только предполагать. Очень хотелось верить в то, что все испытания скоро закончатся. Азарт, внушённый самой себе, давно испарился, оставляя мрачную решимость выбраться из коридора, если не победительницей, то хотя бы не позорно проигравшей.

Задумавшись о своём, она едва не пропахала носом пол, запнувшись обо что-то, подвернувшееся под ноги. Ботинок! Он лежал у одной из стен, достаточно далеко от края провала. Мари обрадовалась ему, как давно потерянному другу, которого уже успела оплакать. И даже то, что в данный момент один ботинок был бесполезен, торжественности момента не умаляло.

* * *

Медленно плывущие навстречу стены коридора действовали усыпляюще. В голове было пусто; реакция замедлилась. Только выбравшись из-под водопада, Мари думала, что совсем окоченеет в прохладных переходах: насквозь промокшая, босая, но с каждым новым шагом становилось всё жарче. Уже через несколько минут она с удивлением поняла, что одежда практически высохла, а ногам стало больно от нагретого камня.

Сухой воздух резал горло. Кожа, ещё с десяток минут назад сморщившаяся от обилия влаги, теперь трескалась от её недостатка. В это мгновение Мари окончательно убедилась: феи, ответственные за создание первого испытания, сумасшедшие. Разум плавился от перепада температур.

Где-то вдалеке слышался то ли гул, то ли свист — будто бы сильный ветер гулял в горах. Мари едва не запнулась от внезапной догадки. Неужели выход? Она прибавила шаг. Приходилось постоянно переступать с ноги на ногу, чтобы не ожечь пальцы и пятки, не скрытые тканевыми обмотками. Может, всё-таки стоило надеть хотя бы один ботинок? Мари фыркнула, представив единственно возможный при этом способ перемещения. Нет уж, и дальше веселить наблюдательниц она не собиралась — тем более чем-то настолько нелепым.

Странный гул нарастал. Его источник находился прямо за поворотом. Мари вытянула вперёд ножны, но ничего не произошло. Чуть успокоившись, выглянула из-за угла. Коридор был пуст. Она озадаченно нахмурилась и сделала шаг вперёд.

Первый порыв ветра сбил с ног, второй — заставил откатиться к стене.

Пол и стены обжигали, а горячий воздух только усугублял ситуацию. Мари ошарашенно моргала, не предпринимая попыток подняться. Конечно! Наличие ветра ещё не означало конец испытания. Там, где уже был целый водопад, почему бы не появиться и чему-то подобному? Вытянув руку вперёд, Мари попыталась определить, где и как проходили воздушные потоки. Они то возникали, отталкивая её в сторону, то исчезали.

Мозг отказывался работать, искать периодичность и систему.

Вдалеке что-то привлекло внимание… Пришлось сощурить глаза, присматриваясь. Дверь! В метрах пятидесяти коридор, наконец, заканчивался. И не тупиком — как крепли в тайне опасения, — а нормальной, человеческой дверью. Сердце забилось чаще. Мари едва не подпрыгнула от нетерпения и ринулась вперёд.

Удар о каменную поверхность вышиб весь дух. Хватая ртом воздух, Мари ясно осознала — идея была изначально провальной. На этот раз пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы подняться на ноги. Вот только выход — вот он, совсем рядом! — маячил прямо по курсу, подстёгивая и заставляя метаться из стороны в сторону.

Начинать лучше от стены — так Мари решила после недолгих раздумий. Ползком, возможно, будет шанс пробраться даже через встречный поток. Ветер трепал одежду и волосы, вытаскивал из тугого пучка отдельные пряди. Дышать было сложно. Мари сжалась у стены, безуспешно борясь с вжимающей в камень силой.

Бесполезно — как пытаться пройти сквозь плотную толпу.

Ещё пару раз Мари вышвырнуло к началу. Со встречным ветром возникали существенные проблемы. В последний раз ей повезло — попутный порыв, появившийся из ниоткуда, вытолкнул к двери. Торжествующий крик вырвался из горла, несмотря на ощутимый удар.

Ни единого живого места на теле не осталось. Мари удручённо вздохнула. Похоже, у целительниц будет много работы после первого этапа. Или же другие кандидатки были более удачливы? В любом случае, Нэй точно схватится за голову, а потом станет громко причитать, выгребая «из своих личных запасов» разноцветные мази и настойки. Такое уже не раз бывало — Мари не отличалось особой осторожностью на занятиях или тренировочных боях.

Она пошарила рукой по гладкому, прохладному дереву, но ни ручки, ни выемки в двери не было. Мари как ошпаренная вскочила на ноги. Опять какой-то подвох?

Дверь беззвучно распахнулась, а в глаза ударил яркий белый свет. После пары часов хождения в полутьме это было подло. Мари ввалилась за порог на ощупь. Дверь негромко хлопнула за спиной.

Первое, что показалось странным — никто не спешил встречать вернувшуюся с испытаний кандидатку. Более того, вокруг стояла полнейшая тишина. Мари приоткрыла один глаз, тыльной стороной ладони стирая выступившие слёзы.

Перед ней была комната. Большая, светлая, с куполообразным потолком… и пустая, не считая множество цветастых комочков, покрывающих пол и стены. Слезы вновь навернулись — на этот раз уже от горькой обиды. Разве испытания не должны были закончиться? Разве не предполагалось, что дверь, появившаяся после стольких мучений в конце коридора, будет выходом? Мари пнула один из разноцветных бугорков. Нога не почувствовала его веса, когда тот отлетел в сторону.

Вся комната пришла в движение.

То, что было принято изначально за элемент странноватого декора, оказалось чудовищным количеством маленьких, разноцветных птиц. Зал наполнился шелестом перьев и писком. Птицы вспорхнули со своих мест, обеспокоенно закружив по залу. От пёстрого смерча зарябило в глазах.

Мари шагнула вперёд, заворожённая буйством красок. В Доме Ветров не было «лишней» живности — всё контролировали заводчицы, и поэтому за два года не довелось слышать даже птичьего щебета. Изредка на уроках Лиф появлялись отдельные представители животного мира, но и те выступали учебными пособиями, находящимися под строгим наблюдением фей.

Птицы, разрезающие воздух на огромных скоростях, нисколько не боялись Мари. Они подлетали совсем близко, касаясь щёк яркими перьями. Стены зала исчезли из виду — птичий кокон, окруживший её, стал плотнее. В царящем вокруг хаосе Мари не сразу сообразила, когда что-то ощутимо ткнуло под колено. Второй удар она успела заблокировать ножнами.

Это ещё что?

Нечто острое вскользь задело левое плечо. Мари рефлекторно обернулась, но неожиданного противника там не оказалось. Она плавно вытащила меч, перебросив ножны в другую руку. Взгляд заскользил по пёстрой стене, ища опасность. Вот оно! Что-то выскочило прямо из пола с едва различимым скрежетом.

Зеркально полированное лезвие прочертило в воздухе широкую ленту, разрубая механизм вместе с несколькими птицами, которые сами бросились под меч. Череда громких хлопков заставила отшатнуться. Из разрубленных тел вырвались клубы сизого дыма. Мари мучительно закашлялась — носоглотку обожгло.

Пара секунд — и ядовитое облако бесследно развеялось. Птицы не проявляли никакого интереса к произошедшему, продолжая летать вокруг. Мари подцепила носком одну из деревянных деталей, что подкатилась под ноги — эта конструкция была ей знакома. Одноударные манекены часто использовались для тренировок охотниц или стражниц. Они имели запас магии, позволяющий воспроизводить единственное движение многие десятки раз. Полностью остановить их могло лишь уничтожение или приказ хозяина.

Лезвие оставило на дереве гладкий срез — Мари удовлетворённо цокнула языком. Насколько можно было судить: этот манекен больше не представлял опасности. А вот птицы… Она с раздражением вернула меч в ножны — ядовитый дым мог подпортить жизнь куда сильнее. Нужно было пробираться дальше, стараясь не повредить пташек и не напороться на вооружённые игрушки. После нескольких часов ходьбы по коридорам, полным ловушек, это было даже слишком легко.

Вот только… куда двигаться?

Пришлось несколько раз обойти зал по кругу, чтобы окончательно убедиться: дверь здесь была только одна — входная. Многострадальное тело за это время обзавелось сразу двумя порезами на бедре — к счастью, неглубокими. Отвлёкшись на очередной манекен, Мари не заметила второй, вооружённый парой тонких кинжалов, который напал сзади.

В голове осталось единственное предполагаемое местонахождение прохода — центр комнаты. И уж если эта теория не подтвердится, то испытание грозило затянуться надолго. Птицы, находящиеся в беспрестанном движении, отошли на второй план — Мари почти не обращала на них внимания. Взгляд тщательно сканировал пол.

Вид тёмного люка, который действительно обнаружился ближе к центру зала, вырвал торжествующий вопль. Ну теперь-то точно выход! Тяжёлая на вид крышка поддалась неожиданно легко. Мари убрала ножны в крепления и спустила ноги, нащупывая первую ступеньку лестницы.

Она успела преодолеть пару метров, когда крышка люка с грохотом захлопнулась, отрезая раздражающий птичий писк. Воцарились тишина и полумрак — только дно колодца, где-то далеко внизу, ярко светилось.

Как-то совсем не вовремя вспомнилось, что задания на стрельбу так и не было, а значит — ещё как минимум одно испытание должно ждать впереди. Мари машинально переставляла руки и ноги. Первый этап всегда был настолько длительным? Ей казалось, в прошлом году экзамен пролетел так стремительно, что невозможно было уследить за всем сразу. Лишь второй этап — выживание — длился полные сутки, но на него Мари так и не попала. Группу кандидаток тогда в сопровождении наблюдательниц выпустили за Внешний Круг в тестовый рейд. Интересно, как будет на этот раз?

Первым, что Мари услышала, был глухой стук: как если бы кто-то вдалеке кидал мелкие камешки о стену. Мгновение, и ноги ощутили под собой твёрдый пол. Лестница закончилась.

Из арочного проёма за спиной лился белый свет, но на этот раз Мари была готова. По мере спуска становилось всё светлее и светлее, поэтому глазам не требовалось мучительно долго привыкать к смене освещения.

Этот зал был куда меньше предыдущего, однако его потолок — намного выше. Где-то на половине высоты комнату разделяла металлическая решётка с крупными ячейками. Сверху через неё падали округлые камешки, дробно отстукивая ритм. Мари поморщилась — не лучшее испытание за сегодняшний день, — но зацепившись взглядом за дверь на другой стороне, не задумываясь бросилась вперёд. Перепрыгивая через нагромождение камешков и прикрывая голову, Мари в несколько секунд оказалась у заветной цели и дёрнула ручку.

Заперто.

Для верности толкнув дверь, — по-прежнему заперто — Мари мысленно чертыхнулась и задрала голову. Поток камешков усилился. К глухому стуку добавился ещё и звонкий, с которым они отскакивали от металлических прутьев решётки.

Наверху, под самым потолком что-то блеснуло, заставив отчаянно замотать головой. Ну нет! Только не это… Взгляд метнулся к двери, и, присев на корточки, Мари нашла подтверждение страшной догадки.

Замочная скважина.

Мари приложилась лбом о злополучное препятствие, отделяющее её от счастливого окончания этапа. Она знала, что когда-нибудь эта глупая особенность встанет боком! Дверь заперта на ключ. Ключ — под потолком, скрытый, ко всему прочему, решёткой. Задача предельна ясна — сбить его вниз. Каменный град должен, вероятно, мешать охотницам, которые пытались бы прицелиться в подвес из стрелкового оружия. Вот только что предполагалось делать тем, у кого его не было?

Мари с сомнением ощупала крепление с несколькими метательными кинжалами. Вряд ли из этого что-то выйдет… Но попытаться стоило.

Первый кинжал стукнулся об решётку и, звякнув, оказался на полу. Второму повезло больше — тот сумел влететь прямо между ячейками и почти достиг нужной высоты, но был сбит с курса несколькими падающими камешками. На пол кинжал так и не упал, зацепившись за металлические прутья. Мари хмуро посверлила его взглядом — с самого начала не верилось в успех этой затеи.

Можно было бы продолжать безуспешные попытки ещё долго… По крайней мере, до тех пор, пока все пять кинжалов не останутся висеть на решётке. Но рассчитывать хоть на что-то кроме чуда при таком раскладе не приходилось. Мари подошла к двери и опустилась на одно колено. Тонкое лезвие без особого труда вошло в щель между ней и косяком. Она поводила им вверх-вниз, примеряясь.

Через несколько секунд Мари с уверенностью могла сказать, что замок представлял собой металлическую задвижку: достаточно широкую и толстую. Она, может быть, и попыталась бы разрубить её, но только с достаточного размаха. Здесь же пространство было ограничено, да и лезвие меча куда толще метательного ножа.

Оставался лишь один вариант.

Мари больше всего надеялась, что это умение ей не понадобится. Хотя бы не так скоро. Она ещё не могла в должной степени совладать с ним, да и выглядело это не слишком впечатляюще, чтобы показать хоть кому-то. Первыми, перед кем хотелось похвастать, были Мина и Шетаар. Эти скрытные заговорщики просто обязаны рассказать ей всё после такой демонстрации!

Сейчас же это казалось единственной надеждой.

Она глубоко вздохнула, прислонившись лбом к прохладному дереву. Было так страшно, словно предстоял прыжок с обрыва. Ничего особо ужасного с ней не случится, но сделать этот первый шаг… Мари приложила ладонь к двери в том самом месте, где проходил механизм замка, и крепко зажмурилась. Позорный скулёж едва не вырвался, когда кожу ожидаемо защипало — хотелось отдёрнуть руку, сунуть под ледяную воду, чтобы успокоить. Мари прекрасно знала — это не поможет.

Она открыла глаза.

Чёрные языки пламени послушно объяли кисть: кожа под ними покраснела и в некоторых местах потрескалась. Боль — тихая и едва заметная — с каждой секундой усиливалась, пока Мари не отдёрнула руку, стряхивая огонь.

Воспоминания о первой панике, когда удалось призвать его, были слишком свежи. Ни вода, ни земля — ничто не могло погасить странное чёрное пламя, совсем как то, что было заключено в кулоне Мины. В тот раз Мари обзавелась серьёзным ожогом на пол-ладони, ожидая, пока огонь погаснет сам. Благо — тогда он был не сильнее пламени свечи.

Потребовалось больше года, чтобы научиться призывать и гасить пламя по желанию, но и сейчас она не могла сделать его сильнее. После даже нескольких секунд Мари валилась с ног от усталости, а кожу приходилось ещё пару дней мазать заживляющим бальзамом.

Она подула на ладонь: кожа горела. С тихим скрипом дверь отворилась сама собой — Мари от неожиданности чуть не рухнула за порог. Там, где пару минут назад был замок, теперь зияла неровная, округлая дыра. Дерево обуглилось, а оплавленный металл стёк по полированной поверхности вниз.

Мари слабо усмехнулась и переступила порог. Мошенничество — тоже в каком-то смысле победа. Да и что ещё оставалось «всего лишь человеку», когда нужно было соревноваться с одной из магических рас?