Проклятие Звезд (джен)

Жукозвезд остановился перед зарослями камыша. Его начисто вылизанная шерсть сияла в лучах солнца. Лишь одно место он оставил нетронутым: правая лапа все еще была в крови предыдущего предводителя. Он знал, что племя готово к его приходу. Об этом позаботились его преданные воины. Но все же его терзали некоторые сомнения.

«А если они меня не примут?»

«У них нет выбора, — ухмыльнулся он про себя. — Теперь они четко знают, что случится с теми, кто против меня».

«Но если…»

«Никаких если!»

Расправив плечи и высоко подняв хвост, он вошел в свой лагерь. Поляна, только что утопавшая в криках, мигом затихла. Все взоры устремились на него. Одни были одобрительны и подобострастны, другие — враждебные, но все они смотрели на него.

— Приветствую вас, коты Речного племени, — громко сказал Жукозвезд. — Наконец-то я дома.

— Добро пожаловать, Жукозвезд, — поклонился Снежный. — Мы ждали тебя.

— Убийца! — прошипела Пятнистая. — Как тебе хватило совести явиться сюда после того, что ты сделал?!

За свои слова она тут же получила средней силы оплеуху от Ивы.

— Молчи, — тихо прорычала сестра предводителя. — Если не хочешь, чтобы с тобой случилось несчастье.

— Я всегда была свободной, свободной и останусь, — вздернула нос Пятнистая.

— Ну, хватит споров, — распорядился Жукозвезд, медленно проходя на середину поляны. — Теперь я ваш предводитель, и вам придется с этим считаться. Поэтому я предлагаю сразу покинуть племя тем, кто не согласен с этим, — он выразительно посмотрел на Пятнистую.

— С какой стати я должна уходить из своего племени из-за какого-то вероломного кота, возомнившего себя лучше других?! — вздыбила шерсть Пятнистая.

— С такой, что потом такой возможности не будет, — мило улыбнулся Жукозвезд. — Я законный предводитель Речного племени, и это выбор наших Звездных предков. За время моего отсутствия я посетил Лунный Камень, где мне был дарован дар трех жизней. Кто готов поспорить с решением предков?

— Лжец! — прошипела Пятнистая. — Звездное племя не могло избрать на роль предводителя такого подлеца? как ты!

— Ну, Звездную Ночь оно как-то избрало же, — хмыкнул Жукозвезд. — И я, как законный предводитель, не буду выслушивать лживые обвинения в cвой адрес. Второй и последний раз повторяю: те, кто не согласен, могут покинуть мое племя сейчас, ибо если останетесь, то примете мою власть. А раз вы примете ее, то будете считаться с моей волей, хочется вам того или нет. Я сделаю Речное племя великим, таким, каким оно никогда еще не было. Мы будем сильнейшим племенем в лесу. Мы будем непобедимы, а наших врагов будет пугать одна лишь мысль о том, чтобы зайти на нашу территорию. Я верну все утраченные земли, а наши противники поплатятся за все беды, которые они причинили нам. Впрочем, вы это и так уже знаете.

Перед Жукозвездом вырос Болотник.

- Ты убил Рванозвезда, — прошипел он. — Ты преступник. А преступникам не место не то что в предводителях, но и в нашем племени!

Жукозвезд без капли страха смотрел на крупного Речного воина снизу вверх.

— Я здесь по праву, — тихо, но уверенно проговорил он. — По праву силы. Что же ты сделаешь, чтобы это право отнять?

— Я могу убить тебя прямо сейчас, — так же тихо ответил Болотник, однако уверенности в его словах было не так много. — Мне стоит лишь сделать движение лапой, и ты падешь замертво.

— Что ж, попробуй, — улыбнулся Жукозвезд. — В твоих лапах есть сила. Но в моих есть власть. Как думаешь, кто победит?

Он ласково погладил Речного воина по голове правой лапой. После взгляда на перепачканную кровью лапу в глазах Болотника мелькнул страх, и он сделал маленький шажок назад. Жукозвезд же сделал шаг вперед и приблизился к Болотнику настолько, что их носы почти соприкоснулись.

— Дернешься, — спокойно сказал Жукозвезд, — и на своей шкуре проверишь то, что испытал Рванозвезд. Твое израненное мертвое тело унесет река, а положение дел никак не изменится. Хочешь попробовать?

— Болотник, иди сюда, пожалуйста, — тихо сказал Белочник.

— Послушай своего брата, — посоветовал Жукозвезд. — Послушай, пока ты не разозлил меня.

Болотник стиснул зубы и пару секунд буравил нового предводителя взглядом. Но все же повиновался и отошел в общую массу котов.

— И ты просто так отступишь?! — взвилась Пятнистая. — Ты просто так готов отдать этому проходимцу то, что мы все строили долгие дни?

Шерсть вместе с небольшим куском кожи со щеки Пятнистой осталась на когтях Ивы. Бывший глашатай взвизгнула, а ее кровь окропила землю.

— Тебе было велено заткнуться, — прошипела Ива.

— Спасибо, — коротко кивнул Жукозвезд, после чего осмотрел притихшее племя. — Итак, мои любимые Речные коты, вы готовы строить великое племя?

— Да! — раздался нестройный и неуверенный хор голосов.

— Вы готовы, не щадя сил, служить себе и племени?

— Да!

— Вы готовы наказать своих врагов за причиненные нам беды?

— Да!!!

— Вы готовы, — понизив голос и перейдя на рык, произнес Жукозвезд, — войти в историю как сильнейшее племя в лесу? Как племя, которое до последней капли крови предано своим и готовое перегрызть глотки всем нашим врагам?

— Да!!!

— В таком случае, — Жукозвезд выдержал паузу. — Готовы ли вы идти за мной и соблюдать все мои приказы?

— Да здравствует Жукозвезд! — проорал Снежный.

— Жукозвезд! — нестройно поддержало племя.

- Он — наша единственная надежда, — заявил Снежный и, уважительно кивнув, отошел в сторону.

— Я тронут, — слегка склонил голову предводитель. — Но у нас слишком много дел, поэтому не до чувств. Что самое основное в племени?

— Преданность? — выпалил Снежный.

— Желание отдать жизнь за племя, — пробасил Белочник.

— Возможность служить племени, — предположил Гранитник.

— Все это очень важно, друзья, — кивнул Жукозвезд. — Но самое основное — это дисциплина. Без нее не будет крепкой власти, а без крепкой власти не будет и племени. Оно просто распадется под натиском внутренних противоречий, чего мы избежали только чудом. Я намерен возвеличить племя, а не предать его, как сделал Одноух. Поэтому отныне дисциплина превыше всего.

— Дисциплина превыше всего! — проорал Снежный.

Но в племени отклика это не нашло. Коты неуверенно переглядывались между собой, пытаясь обдумать сказанное.

— Я понимаю вашу неуверенность, — продолжил предводитель. — Но вы очень быстро убедитесь в том, что я говорю правду.

— Я не знаю, почему остальные Речные коты засунули свои языки под хвосты, но мириться с этим не буду! — прорычала Пятнистая и приблизилась к Жукозвезду, из-за чего рядом с ней моментально оказались Снежный и Ледохвостка. — Я никогда не признаю тебя предводителем!

Жукозвезд сделал шажок навстречу ей, отчего Пятнистая шарахнулась назад, выгнув спину.

— Не нужно бояться меня, — проворковал Жукозвезд. — Я тебе не враг, как и не враг никому из Речных котов. Я сделаю наше племя лучше, чем оно когда-либо было. Вам нужно лишь пойти за мной.

— Никогда!

— Пятнистая, будь благоразумной, — понизив голос, проговорил Жукозвезд. — Вспомни, что Звездное племя наградило меня даром трех жизней, а значит, оно верит в меня. В меня верит и все мое племя, и я не могу позволить царить в лагере атмосфере недоверия и враждебности, как было при Одноухе.

— Ты расколол племя, — трясясь от злобы, выплюнула Пятнистая. — А Рванозвезд смог его снова объединить! От тебя одни только беды, так что если ты действительно любишь Речное племя, то убирайся от него подальше!

— Родная моя, — нежно проговорил предводитель, — ты должна понимать, что для успеха племени нужно полное подчинение, нужна дисциплина. А ее не будет, если хотя бы один кот сомневается. Власть строится или на уважении, или на страхе. Если у меня не получится завоевать твое уважение, то мне волей-неволей придется прибегнуть ко второму варианту, это ты тоже должна понимать. Прошу, не давай мне повода.

— Я не боюсь твоих угроз, — прорычала Пятнистая. — Когтями ты можешь запугать котов, но не кошек! Мы, которые носим котят, после чего рожаем их, не боимся боли!

— Я даю тебе последний шанс все исправить, Пятнистая, — вздохнул Жукозвезд. — Для этого тебе нужно всего лишь закрыть свою пасть.

— Ни за что! Я свободная кошка, и я буду говорить то, что я захочу!

— Тогда прости, но ты не оставляешь мне выбора, — грустно вздохнул Жукозвезд.

— Я не боюсь тебя, — презрительно сказала Пятнистая. — Заткнуть мне пасть ты можешь, только убив меня на глазах у всего племени!

— Ты была права, когда говорила, что кошки не боятся боли, — произнес предводитель. — Но у нас в племени есть одна проблема, причем достаточно серьезная. У нас пустая детская.

— Что ты… — зрачки Пятнистой резко расширились от понимания и ужаса, охватившую ее. — Ты… ты не посмеешь!

— Ты не оставила мне выбора, — толчком он отправил Пятнистую в воинскую палатку, около входа в которую та стояла.

— Только подойди ко мне, и я убью тебя! — завопила она.

— Ты что это задумал, Жукозвезд? — упавшим голосом спросил Болотник.

— Заткнись, — шикнул на него брат.

— Ты не можешь этого сделать! — в страхе пролепетала Белоснежная и прикрыла лапой свой большой живот.

— Только тронь ее! — рыкнул Болотник, откидывая в сторону лапу брата. — Тронь, и я порву тебя!

Болотник не ожидал предательства, поэтому вскрикнул от удивления, когда острые когти Белочника вонзились в его шкуру и прижали к земле.

— Ты что делаешь?!

— Времена изменились, Болотник, — прорычал ему на ухо Белочник. — Ты либо примешь их, либо сдохнешь, как сдох Рванозвезд. Я не хочу такой участи для брата, так что слушай, что я говорю!

— Но ты всегда был за Рванозвезда, — зашипел Болотник. — Как ты мог предать его? Как ты мог предать меня?!

— Я это делаю для твоего же блага, — уверенно заявил Белочник и кивком подозвал соплеменников. — Я не позволю тебе совершить чудовищную ошибку.

— Но Пятнистая…

— Она сама виновата! — рыкнул Белочник.

К нему присоединилась Ледохвостка и Серолап, и они втроем принялись удерживать сопротивляющегося Болотника. За это время в палатку воителей зашли Снежный и Ива.

— Прости, Пятнистая, но ты действительно сама виновата, — скривившись, сказала Ива. — Сколько раз я просила тебя заткнуться?

— Вы не посмеете! — завизжала Пятнитая и полоснула Снежного по уху. — Я буду драться насмерть!

— Вряд ли тебе это поможет, — хмыкнул Жукозвезд.

В палатке было тесно, но предводитель смог извернуться и подсечь Пятнистую под передние лапы. Та потеряла равновесие и упала, а предводитель вцепился ей в загривок. Он поразился той силе, с которой кошка сопротивлялась, и если бы не Снежный с Ивой, которые насели на нее, она бы скинула с себя Жукозвезда как пушинку.

— Вы пожиратели падали, вы сдохнете в муках!

Когда все закончилось, предводитель привел себя в порядок и вышел из палатки, оставив рыдающую Пятнистую в одиночестве. Снежный и Ива ушли еще раньше, не в силах вынести этого зрелища. Жукозвезд не винил их. Справедливости ради, он и сам бы вряд ли смог смотреть на это, но этих действий требовал от него долг. Никто не должен сомневаться в его словах, иначе в племени воцарится хаос. А этого можно добиться либо уважением и дисциплиной, либо страхом и силой.

Все это он еще раз донес до мрачного племени, которое и не думало уходить с поляны. Коты слушали, вяло кивали, но в их глазах застыл ужас. И Жукозвезд понимал их.

«Скоро все придет в норму. Они увидят все собственными глазами».

— Но, несмотря на все это, сегодня все-таки праздник, — объявил предводитель. — Сегодня — начало нового времени для Речных котов! Поэтому Снежный, Ива, Ледохвостка! Вы, как самые преданные коты, принесете в племя столько рыбы и дичи, сколько сможете унести. Сегодня наше племя ляжет спать, отъевшись до отвала. Устроим пир!

* * *

Предводитель лежал на солнышке, удовлетворенно наблюдая за тренировкой всего племени. Не прошло и двух рассветов после его возвращения, как коты начали оживать, а теперь они вовсю работали на благо племени. Речные коты смогли быстро усвоить, что такое дисциплина, и теперь худо-бедно следовали намеченному плану. Да, несколько раз пришлось прибегнуть к силе, но теперь все стало куда лучше. Коты вставали с утра, когда солнце только начинало выглядывать из-за горизонта, и шли на охоту. Поохотившись и наевшись, все племя шло на тренировку. Каждый раз у кота был новый соперник, чтобы воители изучали приемы друг друга. После было патрулирование территории и выискивание нарушителей, в основном Грозовых котов. После патрулирования племя отдыхало и занималось своими делами, после чего снова была тренировка.

Воители выбивались из сил, выполняя все свои обязанности, но племя заметно укреплялось под твердой лапой Жукозвезда, и это не могло не радовать.

Первый Совет Жукозвезда в качестве предводителя прошел идеально, все как и было задумано и отрепетировано. Жукозвезд объявил всем, что Речное племя отправит любого нарушителя границы прямиком в Звездное племя. Эта идея была встречена с восторгом у его воинов, но тупые Грозовые коты решили проверить это на своей шкуре. Им просто повезло, что тренировки Речных котов продолжались не так долго, как сейчас, иначе их жалкий патруль не досчитался бы какого-нибудь кота. Сейчас, когда племя окрепло и чувствовало силу, Жукозвезд надеялся, что Остролап или Комета еще раз решат проверить его слова, но пока что ни одного нарушения границы не было. Это значило, что Грозовые киски не хотят лишней крови. А это, в свою очередь, значило, что они слабы. Хотя это было логично, ведь они лишились, возможно, единственного источника пищи на территории Речного племени.

Дела шли очень хорошо, но оставалась одна проблема, которую Жукозвезд и собирался сейчас решить.

— Снежный, — подозвал кота Жукозвезд.

Глашатай, увернувшись от удара Гранитника, выпрямился перед предводителем, вытянув хвост параллельно земле. Его противник, увлекшись поединком, занес лапу для удара, но вовремя остановился и принял такую же позу, за что был награжден кивком Жукозвезда.

— Мне нужно отлучиться в Грозовое племя, поговорить кое о чем, племя на тебе.

— Тебе собрать патруль? — встрепенулся глашатай.

— Если мне нужен был бы патруль, я бы сказал об этом, — терпеливо ответил предводитель.

Снежный опустил голову, признавая его правоту.

— Тебе нужно провести беседу с племенем относительно Грозовых котов. Что-то мне подсказывает, что мой разговор зайдет в тупик.

— Будет сделано, — с готовностью кивнул Снежный.

— А пока можете продолжить тренировку.

Жукозвезд не стал дожидаться какой-нибудь патруль, а просто пошел прямиком в лагерь Грозовых котов. Он участвовал не в одном нападении на него, так что примерно помнил, в какой он стороне. Но Грозовые коты оказались не такими бездельниками, как ожидалось, поэтому он все же наткнулся на трех котов.

— Ни шагу дальше! — прорычал Валун, играя своими внушительными мускулами.

— Только дай мне повод, и я порву тебя, рыбомордый, — в тон ему заявила Белоушка.

— Успокойтесь, мышеголовые, я предводитель, — усмехнулся Жукозвезд, а внутри себя поразился, насколько Грозовые коты крепкие, учитывая недостаток пищи.

«Значит, племя Теней все-таки подкармливает наших бездомышей. Что ж, это на их совести».

— И, как вы могли заметить, я здесь один.

— Тем проще будет нам, — бесстрастно пожал плечами Ливень.

— Мне нужно поговорить с вашим глашатаем, — сухо произнес Жукозвезд.

— А мне плевать, что тебе надо, — тем же голосом ответил Ливень. — Ты на нашей территории без нашего разрешения. И при этом пытаешься выставлять какие-то условия. Проваливай, пока ты не разозлил нас, иначе… Как ты там говорил? «Всех нарушителей отправим в Звездное племя»? Так это мы сейчас организуем.

Жукозвезду было сложно держать себя в лапах, но он заставил себя успокоиться, чтобы не впиться когтями в морду этому молодому наглецу.

— Белоушка, ты же разумная кошка. Нам не нужно обострять и без того наши непростые отношения. Мне всего лишь нужно поговорить с Остролапом.

— Почему не с Кометой? — спокойно спросила она.

— Потому что это дело для Остролапа, — хмыкнул Жукозвезд.

— Мне выпроводить его? — Ливень посмотрел на Белоушку.

«Самонадеянный котенок!»

Жукозвезда трясло от бешенства, но он вновь взял себя в лапы. Дело важнее чувств.

— Не нужно, — медленно проговорила Белоушка, не сводя глаз с Жукозвезда. — Отведем его к Остролапу, а тот сам решит, что с ним делать. Будет нужно, сам с него шкуру спустит.

— Хотелось бы в этом поучаствовать, — улыбнулся уголком пасти Ливень.

Жукозвезд в третий раз взял себя в лапы и вежливо поклонился.

— Спасибо за благоразумность.

Жукозвезда оставили на небольшой полянке неподалеку от лагеря. Валун и Ливень остались охранять его. Вскоре пришел Остролап и кивком выпроводил назойливых воителей прочь.

— Может, нам остаться? — тихо спросил Валун. — Или хотя бы быть неподалеку?

— Я сам справлюсь, — ответил глашатай. — Возвращайтесь в охотничий патруль.

— Здравствуй, Остролап, — слегка наклонил голову Жукозвезд, но остался без ответа.

Остролап сидел неподвижно, и лишь его зеленые, проникающие в душу глаза изучали предводителя Речных котов.

— Что тебе нужно? — бесстрастно спросил Остролап.

— У меня к тебе есть предложение.

— Предложение? — Остролап искренне рассмеялся, чем разозлил и без того злого Жукозвезда. — У тебя есть предложение после того, как твои воины по твоему приказу едва не убили моих котов?

— Ну не убили же, — пожал плечами Жукозвезд. — На Совете я четко сказал, что будет с теми, кто осмелится переступить нашу границу.

— У нас была договоренность, — скривился Остролап.

— У нас не было договоренностей. А то, что было у вас с Одноухом, меня и мое племя не касается. И твоих воинов спасло то, что я приказал просто выгнать их, а не убивать.

— Моих воинов спасло то, что они умеют сражаться, — твердо ответил Остролап. — Я не сомневаюсь, что преступники, которые когда-то были Речными котами, довели бы дело до конца, если бы могли.

— Я предлагаю услугу за услугу, Остролап, — Жукозвезд всеми силами старался сохранять спокойствие.

— Говори, что ты хочешь, после чего я скажу, чего хочу я, — скорее приказал, чем попросил Остролап.

— Мне нужно, чтобы ты нашел Гребня, — произнес Жукозвезд. — Я хочу привести его в племя и судить.

— Гребня? — прищурился Остролап и замолчал на некоторое время, задумавшись над словами Жукозвезда. — Гребня, значит, найти, да? Но ты не собираешься его судить, это не твой стиль, насколько я понимаю. Рванозвезда ты не судил.

— Я вынес приговор Одноуху и привел его в исполнение, — теряя терпение, сказал Жукозвезд. — Гребень не так виновен, как Одноух.

— Рванозвезд был достойным предводителем, — прорычал Остролап. — А ты просто захватил власть силой. Рванозвезд заботился о своих котах, а ты думаешь только о себе.

— Не лезь не в свое дело, Остролап, — прищурился Жукозвезд. — Я делаю для племени куда больше, чем делали Одноух и Гребень, вместе взятые.

— Да ну? — криво усмехнулся Остролап. — Зачем же тебе Гребень на самом деле?

— Я уже сказал, что я буду его судить. Более того, тебя это не касается.

— Не надо думать, что ты умнее других, Жуколап, — расхохотался Остролап.

— Я предводитель Речного племени, поэтому будь добр обращаться…

— Рванозвезд был предводителем, — оскалился глашатай. — А ты самозванец, решивший, что имеет право делать все, что взбредет в голову. Ты никто. И ни я, ни Комета, ни другие предводители никогда не признают тебя предводителем.

— Не ты ли поспособствовал тому, чтобы я стал предводителем? — хмыкнул Жукозвезд. — Не ты ли подходил ко мне на Совете, рассказывая, что Одноух слабый предводитель, что он занимает это место незаконно? Не ты ли всеми силами ослаблял его власть? Во многом благодаря тебе я сейчас стою перед тобой в роли предводителя Речных котов.

— Посмотрим, как отнесется твое племя к тому, что ты собираешься сделать и уже сделал.

Глухое рычание исторглось из глотки Жукозвезда.

— Ты думаешь, что я тупой или слепой? — улыбнулся Остролап. — Или ты думаешь, что у всех твоих котов рыбья чешуя вместо мозгов? Неужели ты и вправду решил, что я не догадаюсь о том, что ты не ходил к Лунному Камню?

— Что?!

— А Гребень тебе нужен лишь для того, чтобы забрать у него две жизни, после чего присвоить их себе!

— Мерзкий пожиратель падали, — прорычал предводитель Речного племени. — Я заставлю пожалеть тебя о всем, что ты сделал!

— Только пожалеешь ты, когда твои же коты обернутся против тебя, — Остролап обнажил зубы и сделал угрожающий шаг к Жукозвезду. — А может быть, мне прикончить тебя прямо здесь?

— Ты не сможешь воплотить свой план в жизнь, — шерсть Жукозвезда поднялась дыбом, а когти были выпущены. — Любой мой кот порвет тебя прежде, чем ты заговоришь!

— Неужели все Речное племя приняло тебя? — усмехнулся Остролап и сделал еще шаг к Жукозвезду.

— Мои коты верны мне, и совсем скоро ты в этом убедишься.

— О бедный Жуколап, ты так ничего и не понял. Может быть, Пятнистая будет более благоразумной? Ведь именно у нее ты отнял роль предводителя. Или ее ты тоже убил? Может быть, ты истребил половину племени, чтобы показать, кто тут главный?

— Придет время, Остролап, и твои слова застрянут у тебя в глотке, — мрачно проговорил Жукозвезд, с ненавистью смотря на Грозового глашатая. — И ты раскаешься во всем, что совершил, только будет уже слишком поздно.

— Жду не дождусь, — сухо ответил Остролап.

* * *

Предводитель сидел в окружении своих котов. Их глаза горели злобой и решительностью.

— Как долго мы еще будем терпеть все это унижение?! — визжал Снежный, оглядывая все племя. — Как долго наша отнятая территория будет кормить этих червей?!

— Покажем им! — взорвалось племя.

— Помните, что сказал наш предводитель! — продолжал надрываться глашатай. — Любой, кто ступит на нашу землю, будет отправлен к предкам! А разве Нагретые Камни не наша земля?! Разве мы не должны защищать каждый коготь своей территории?!

— Пусть убираются восвояси!

— Нечего ловить нашу рыбу!

— Порвем их!

— Я лично не уйду оттуда, пока наш запах не пропитает каждый клочок нашей территории, вероломно отнятой соседями! — вскрикнул Снежный. — И пока кровь Грозовых котов не станет свидетельством возвращения Нагретых Камней туда, где им положено быть! Это часть Речного племени!

— Да!

— Мы не хотели этого! — Снежный вновь оглядел все племя. Коты ловили каждое его слово. — Мы хотим лишь защищать нашу территорию, наш авторитет. Мы хотим мира, а не войны! Но Грозовые киски вынуждают нас нанести удар, ведь иначе они не вернут то, что принадлежит нам по праву!!!

— Мы порвем их!

— Порвем каждого, кто встанет у нас на пути!

— Одноух кормил наших врагов, Жукозвезд же ослабляет их! — Снежный торжественно возвысил голос. — Одноух раздавал наши территории, Жукозвезд их возвращает! Вы готовы идти за нашим предводителем?!

Да!!!

— Вы согласны с этим?! — завопил Снежный.

— Да!!!

— Тогда мы устремимся за нашим любимым предводителем, который поведет нас на битву, благословленную самим Звездным племенем! Под чутким руководством Жукозвезда, благодаря его системе тренировок, мы легко одолеем врага, ослабив его еще сильнее и вернув нашу землю!!!

— Вперед!!!

— Да!!!

Жукозвезд поднялся с места, и все голоса мигом стихли. Предводитель оглядел племя, готовое броситься в бой хоть с Грозовым племенем, хоть с лисами, хоть с барсуками. Прошло лишь шесть рассветов с неудачной встречи с Остролапом. Всего лишь шесть рассветов понадобилось Жукозвезду, чтобы привести к такому результату. В начале некоторые сомневались в необходимости забрать Нагретые Камни обратно, но во многом благодаря Снежному сейчас коты были готовы отдать свои жизни за каждый клочок этой безжизненной территории.

На самом деле Нагретые Камни не имели никакой практической ценности для Речных котов. Это был не более чем дополнительный источник пищи, но уж точно не необходимый. Однако возврат Нагретых Камней должен был сыграть совсем другую роль. Во-первых, все племя убедится, насколько оно стало сильнее и слаженнее. Во-вторых, весь лес увидит, что бывает с теми, кто наложит лапу на территорию Речного племени. Ну, а в-третьих, Жукозвезд не мог оставить Остролапа без наказания после оскорбления, которое тот нанес предводителю. Грозовой глашатай заплатит за все беды, которые он причинил Речным котам, и за все слова, которыми наградил их предводителя.

Ведь помимо возврата территории нескольким воителям был дан еще один приказ. Предводитель разработал план, по которому Грозовое племя будет если и не поставлено на колени, то уж точно невероятно сильно ослабнет. Жукозвезд кивнул Белочнику. Тот с готовностью ответил тем же. Белочник сделал правильный выбор и теперь из шкуры вон лез, чтобы отделаться от тени брата, который был наказан за свое поведение.

Как только власть Жукозвезда укрепилась, Болотник поплатился за все. Теперь он делал все, что делают обычные воители, но в свободное время еще ухаживал за остальными котами: менял им подстилки, приносил воду, если кому-то было неохота спускаться к реке, чистил поганое место. Да и в принципе он делал все, что ему скажет любой воин. Речные коты быстро вошли во вкус, так что Болотник отдыхал только ночью, да и то не всегда. Он стал объектом насмешек и унижений и, более того, наглядно показывал, что будет с теми, кто ослушается Жукозвезда.

— Прекрасная речь, Снежный, — кивнул предводитель. — Мне даже нечего добавить. Пусть Грозовые киски наконец заплатят за все. Вперед!

Племя не спеша расставляло метки, забирая свою территорию назад. У Жукозвезда был соблазн отхватить и кусок территории, когда-то принадлежавшей бесплеменным котам, но он отказался от этого. У Грозовых кисок после сегодняшнего и без того возникнет желание мстить, так что давать дополнительный повод Жукозвезд не собирался. Его племя было сильно и крепко, но не до такой степени, как, к примеру, коты племени Теней.

Они, к слову, тоже были проблемой, которую предстояло решить. Сумрачное племя нанесло страшное оскорбление родному племени Жукозвезда, и оставлять все так, как есть, было бы преступлением. Но племя Теней было отложено на потом, а наказание для Грозовых кисок наступало сейчас.

— Патрульные! — вскрикнул Гранитник.

В пяти-семи лисах от него трое воителей враждебно и непонимающе смотрели на Речных котов.

— Уничтожить, — коротко приказал Жукозвезд.

Он прекрасно понимал, что его племя одолеет врага и без этого. Несмотря на всю крепость Грозовых воинов, у Речного племени была пища в изобилии, чего не скажешь о противнике; Грозовые коты тратили свое время на поиск пищи и патрули, Речное — на тренировки. У врагов Речного племени не было шансов, но перестраховка лишней никогда не бывала.

Снежный сорвался с места, подняв хвост трубой, отдавая приказ. За ним устремилось еще трое воинов. Грозовые коты, не сговариваясь, синхронно со всех лап бросились прочь.

«Жаль, жаль».

— Возвращайтесь! — проорал Жукозвезд.

Четверо подчиненных встали как вкопанные и сразу пошли обратно.

— Продолжайте размечать границу, — распорядился предводитель. — Скоро к нам подоспеет свежатинка, на которой все мы отточим то, чему научились.

— Да! — хором отозвалось племя.

Противники не заставили себя долго ждать. Патруль Грозового племени во главе с Кометой выступил из-за деревьев и остановился за хвост от новой границы. Прямо за предводительницей молчаливой мрачной стеной стоял ее верный глашатай. Рядом с ним стоял Шустрый. За троицей находились Ураган, Белоушка, Валун, Златогривка и Пень.

— Вы всерьез такие наивные и мышеголовые, или мне кажется? — насмешливо пошевелил ушами Жукозвезд. — Восемь воинов против всего Речного племени?

«Они, судя по всему, не хотят рисковать своими молодыми воителями, — хмыкнул про себя Жукозвезд. — Боятся. Страх — это очень хорошо, но я бы не отказал себе в удовольствии пройтись когтями по наглой морде Ливня».

— Вы пришли сюда подраться или забрать территорию? — осведомилась Комета.

— Ну, это как посмотреть, — хмыкнул предводитель.

— Если вы пришли за территорией, можете забирать и проваливать, — хвост Кометы метался из стороны в сторону, разбрасывая землю в разные стороны.

— Не надейтесь, что вы так легко отделайтесь, — оскалился Речной предводитель. — Мне нужен Остролап. Он должен быть наказан за все, что сделал.

— Так вот он я, — Остролап вышел вперед, поставив лапу в мышином усе от свежей границы. — Подойди и попробуй наказать, если силенок хватит.

— Мне так нравится, как ты пытаешься строить из себя сильнейшего воина во всем лесу, — улыбнулся Жукозвезд. — Но это я быстро исправлю.

— Ты собираешься сражаться со мной один на один или как всегда, лисья душонка? — бесстрастно спросил Грозовой глашатай.

— Разумеется, один на один, — закатил глаза Жукозвезд. — Так что иди сюда, если не боишься.

— Мне незачем бояться предводителя, который даже не был у Лунного Камня, — пожал плечами Остролап.

Жукозвезду потребовалась вся выдержка, чтобы не прыгнуть на своего врага. Однако его приятно удивило, что все без исключения племя хранило гробовое молчание, ожидая приказа. Или действия.

— Так иди сюда, ходячая падаль, — прорычал Речной предводитель.

Остролап смело перешагнул границу. Молниеносно к нему подлетели Снежный с одной стороны и Ледохвостка с другой. Грозовой глашатай был готов к такому развитию событий, поэтому увернулся от обоих котов, при этом наградив Снежного увесистым ударом в голову.

— Мерзкие пожиратели рыбы! — взревела Комета и бросилась в бой.

— Простите, но вы перешли границу, — мрачно усмехнулся Жукозвезд и медленно стал отступать назад, пропуская вперед лавину своих воинов. Битва началась.

Увернувшись от нападения, Остролап перешел в атаку, но недооценил слаженность Речных воинов. Сбоку на него налетел Белочник, повалив глашатая на землю и пройдясь своей огромной когтистой лапой тому по боку. Остролап стиснул зубы и, не проронив ни звука, лягнул Белочника в подбородок. Огромному коту пришлось встать на задние лапы, чтобы избежать падения, после чего тот бросился в гущу схватки. Его задача была выполнена, и теперь Снежный и Ледохвостка кружили вокруг лежащего Остролапа, нанося ему точные удары и не позволяя встать. Тот ужом крутился на земле, пытаясь отбиться, но встать у него пока не получалось.

В то же время Комета, Шустрый, Валун и Пень выступили единым фронтом, пытаясь оттеснить Речных воителей вглубь их территории, но наткнулись на жесткий отпор. Валун мастерски увернулся от удара Ивы и прошелся когтями по ее щеке, отчего та отлетела на хвост. Но ее место тут же занял Серолап и ловко подсек огромного Грозового воина. Когда Валун поднялся, Ива уже была на своем месте и вместе с Серолапом принялась теснить врага.

Шустрый наткнулся на Гранитника и Дождевого. Хоть эти двое и уступали в силе и ловкости помощнику Остролапа, вдвоем они справлялись с ним отлично, нанося град ударов с обеих сторон, не позволяя выстроить себя в цепь. Под их натиском Шустрому пришлось начать медленное отступление.

Пень, как ни странно, справлялся лучше своих соплеменников. Вероятно, это было из-за его необычной тактики ведения боя, которую Жукозвезд видел впервые. Вместо уворотов, уклонений и всяческих маневров Пень поймал плечом когтистую лапу Болотника, слегка отклонившись в сторону, после чего нанес сокрушительный удар тому в голову. Болотник отшатнулся, но смог устоять на лапах, однако вторым ударом Пень отправил его в недолгий полет. Болотник остался лежать без движения, истекая кровью из разорванной щеки и подбородка. Жукозвезд стиснул зубы.

На помощь Болотнику с опозданием подоспели Серобока, Тенелап и Река. Трое воителей принялись усыпать Пня царапинами и ранами, но огромный кот не отступил ни на шаг, раскидывая Речных воинов как полевок. За короткое время враг покрылся огромным количеством царапин, но в долгу не остался. Река стала припадать на переднюю лапу из-за серьезной раны на плече, Тенелап обзавелся внушительным шрамом на лбу, а Серобока с трудом поднималась с земли после тяжелого удара по голове.

Жукозвезд нашел глазами Белочника, ожидающего приказа на краю сражения и иногда царапающего подходящих слишком близко Грозовых воинов, и кивнул ему. Тот незаметно обогнул место сражения и зашел Грозовым котам в тыл. После повторного кивка предводителя Белочник прыгнул на героически отбивающегося Пня сзади, пригвоздив его к земле.

Предводителю показалось, что он услышал треск шкуры огромного Грозового кота под сразу тремя парами лап. Пень застонал от боли, но двинуться ему не позволял Белочник, удерживающий врага сверху. В глазах Пня Жукозвезд прочитал понимание, что будет дальше, и осклабился.

Однако от понимания неминуемой гибели под страшными когтями Речных котов у воина прибавилось сил. Он смог подняться на лапы вместе с самым крупным котом Речного племени под натиском двух других и стряхнуть Белочника с себя, после чего, отвесив пару ударов, уже не видя куда, бросился в лагерь.

«Прекрасно, три воина освободилось».

Все шло четко по плану: Речные коты не позволяли Грозовым зайти вглубь своей территории, а Комету, наоборот, оттесняли все дальше и дальше от соплеменников. Дерзкая кошка была невероятно быстрой, из-за чего на ней почти не было ран, но она неминуемо отдалялась от спасения. У Жукозвезда чесались лапы от желания пустить все свои навыки в ход, но он понимал, что должен ждать. Сегодня Грозовое племя должно получить и получит сильнейший удар. Возможно, такой, после которого оно не сможет оправиться.

Тем временем Грозовых котов уже получилось загнать на свою территорию.

«Речная земля свободна от нарушителей! Ну, почти».

Жукозвезд видел, что Остролап заметил исчезновение своей любимой предводительницы, но пока что ничего не мог с этим сделать. Вдруг он, увернувшись от очередного удара, смерил пылающим взглядом Жукозвезда. Речному предводителю крайне не понравилось понимание, зеленой молнией пронесшееся в глазах его врага.

Остролап вновь увернулся от удара Дождевого, после чего снизу вверх воткнул свои когти тому в глотку. Дождевой выпучил глаза и стал подниматься на задние лапы, следуя за движением лапы Остролапа. Грозовой глашатай что-то рыкнул поверженному, после чего отбросил того прочь. Дождевой виновато посмотрел на Жукозвезда и посеменил в лагерь.

В этот же момент Остролап издал боевой клич. Речной предводитель стиснул зубы.

«Ну, конечно, все не могло быть так просто».

Грозовой патруль, затаившийся под Нагретыми Камнями, молниеносно залез на них, оказавшись в тылу у Речных воинов. Патруль возглавлял Ливень. За ним бежали Ветка, Белобока, Камнелап и Грозолап. С другой стороны показался Ястребок с сестрами.

— Речные коты, нас атакуют сзади! — проорал Жукозвезд.

«Неужели Остролап не понимает, какой опасности он только что подверг этих почти котят?»

— Защищать оруженосцев! — выкрикнул Остролап. — Окружить Речных котов!

Окружить Речное племя у противников не вышло, но вот внести суматоху в их стройный ряд получилось великолепно. Теперь бой из победоносного оттеснения врага со своей территории превратился в хаотичную кашу. Однако пока что все шло по плану.

Комету вытеснили за пределы сражения, продолжая заставлять ее отступать под градом ударов к обрыву, откуда прибыло Грозовое подкрепление. Свежая силы тут же вступила в бой, не заметив, в каком положении находится их предводительница.

«Настало время».

Жукозвезд повернулся было к Белочнику, чтобы отдать приказ, который практически предрешил бы судьбу боя, а после и Грозового племени в принципе, но увидел, как Остролап наконец смог отделаться от назойливых Речных котов, не выпускавших его по приказу Жукозвезда ни на миг, после чего прыгнул прямо на пришедшего в себя Болотника. Речной воин попытался стряхнуть Грозового глашатая, но тот, вцепившись когтями задних лап тому в спину, оттолкнулся и перепрыгнул на другого Речного воителя.

— Валун, приготовься! Я прыгаю на тебя!

Он прокричал это уже в прыжке, однако Валун успел напрячь спину. Остролап вцепился когтями в шкуру своего соплеменника. Ему понадобилось мгновение, чтобы восстановить равновесие, после чего на долю секунды он наградил Жукозвезда взглядом своих горящих злобой глаз.

«Он просто безумен», — в очередной раз поразился Жукозвезд.

Он знал, что Остролап любил Комету и как предводительницу, и как кошку. Но чтобы скакать в разгар боя по своим же соплеменникам…

В любом случае Остролап не успел. Комету удалось оттеснить, так что оставалось лишь привести план в действие. Белочник, сгорая от нетерпения, сорвался с места после кивка предводителя. Он разогнался настолько сильно, насколько мог, и…

— Комета, сбоку!

Но у кошки не было ни времени, ни возможности отразить атаку. На всем ходу огромный воитель изо всех сил ударил Комету по голове. Удар был настолько мощный, что голова Кометы мотнулась в сторону, таща за собой ее маленькое тельце. Она сделала два кувырка в воздухе, после чего упала с обрыва вниз.

— Нет!!!

Израненный, истекающий кровью Остролап уже стоял перед Жукозвездом. Предводитель успел крикнуть воителям, оттеснявшим Комету, чтобы те присоединились к битве, перед тем, как на него налетел маленький, но невероятно злой Грозовой глашатай.

Несмотря на все раны, которыми наградили его воители Речного племени по прямому приказу Жукозвезда, Остролап двигался, казалось, так же быстро, как и когда был здоров. Жукозвезд сразу обзавелся кровоточащими ранами на ухе и щеке, после чего Остролап глубоко погрузил свою лапу в плечо Речного предводителя. Здесь инициативу перехватил Жукозвезд, мощным ударом отбросив Остролапа от себя и оставив на его боку еще одну рваную рану.

Да, это был не жалкий старый Одноух, который даже под действием трав мало что мог. Это был воитель, прошедший великолепную подготовку у Дождевика и еще более хорошую — у воина Сумрачного леса. Это был воитель, прошедший через абсолютно все битвы своего племени. И, несмотря на все раны и слабость, он все еще был крайне опасным противником.

— Твоя смерть будет оплатой для котов, обучавших меня, — осклабился Жукозвезд, кружа с Остролапом в смертельном танце. — Никто из твоих дружков не сможет тебе помочь. Здесь только ты и я.

В подтверждение его слов из толпы дерущихся котов выскочила Златогривка и бросилась к своему глашатаю. Но Ива кинулась ей наперерез и повалила кошку на землю. Это видел и Остролап.

— Что ж, тем лучше, — глашатай обнажил свои клыки, с которых капала Речная кровь. — Пока твои воины заняты моими, я покажу всем котам твои несуществующие три жизни.

Остролап бросился на Жукозвезда. Он помахал окровавленными лапами перед его мордой так, что Жукозвезд не смог понять, куда будет нанесен удар. Поэтому оставалось только отпрыгнуть назад. Остролап повторил нападение, Жукозвезд вновь отступил.

«Он гонит меня к обрыву».

Волей-неволей Жукозвезду пришлось самому перейти в наступление, чтобы избежать падения с Нагретых Камней. Он прыгнул навстречу Остролапу; голова Грозового глашатая ударилась о грудь Жукозвезда, а его когти пребольно вцепились в плечи Речного предводителя. Жукозвезд стиснул зубы на загривке Остролапа, прокусив его. Соленая теплая кровь стала наполнять пасть предводителя, а он в свою очередь мощным рывком оторвал Остролапа от земли и принялся мотать головой что было сил.

Остролап взвизгнул, но быстро нашелся. Он выкинул вперед лапу и вновь нашел плечо Жукозвезда. От боли, пронзившей его тело, предводитель непроизвольно разжал челюсти. Остролап рухнул на землю, вырвав внушительный клок шерсти вместе с мясом из плеча Жукозвезда.

Предводитель поднялся на задние лапы, обрушившись всем весом на лежащего противника. Из последних сил Остролап смог увернуться от атаки, перекатившись в сторону, и вскочил на лапы.

«У него вообще кончаются силы?!»

Но силы кончались, и это видели оба кота. Жукозвезд хищно оскалился, а Остролап с неожиданной прытью кинулся на врага. Жукозвезд не успел атаковать в ответ, подпустив юркого воителя слишком близко. Остролап воткнул острые зубы в переднюю лапу противника, после чего поднырнул под него. Ужом он развернулся под Жукозвездом и, прежде чем предводитель успел что-то предпринять, вцепился зубами в грудь противника. Все четыре лапы Грозового глашатая принялись разрывать беззащитный живот Жукозвезда. Тот зарычал от боли.

Но на свой рывок Остролап потратил почти все свои последние силы. Зубы сжимал он все еще крепко, но его когти то и дело соскальзывали со шкуры предводителя, не в силах зайти под нее. Жукозвезд мрачно наслаждался своей болью и последними секундами жизни своего врага. Когда Остролап уже больше не мог в должной мере шевелить лапами, Жукозвезд поставил лапу на грудь Остролапа и мощным движением прижал того к земле.

Блеснули когти. Жукозвезд не увидел молниеносного удара, несущего смерть. В последней попытке вырвать у судьбы жизнь Остролап вонзил когти в глотку Жукозвезду. И рванул. Предводитель застыл, холодный пот пробил его, по телу побежали мурашки. Он впервые испытал такой ужас. Но на смену ужасу пришло облегчение, из-за которого его лапы едва не подогнулись.

Сил у Остролапа действительно не было. Но он предусмотрительно оставил малую каплю для последнего рывка. Он смог застать Жукозвезда врасплох, смог вонзить страшные когти в горло своему врагу. Но ему просто не хватило сил для того, чтобы завершить начатое. Он не смог ни задеть артерию, ни порвать глотку Жукозвезду. Лапа Остролапа безжизненно болталась в воздухе, зацепившись за шкуру и шерсть победителя.

— Вот и конец, мой дорогой друг, — прохрипел Жукозвезд.

Он вонзил когти на второй лапе в лапу своего противника и аккуратно отбросил ее в сторону. Его жизни ничего не угрожало. В отличие от жизни Остролапа, у которого от потери крови уже стали закатываться глаза.

Жукозвезд впервые испытывал такое наслаждение от того, что раздирал шкуру коту. Даже в Сумрачном лесу, где его истязали, заставляя делаться сильнее, он не наслаждался ранами противника так, как наслаждался сейчас. Остролап не мог сопротивляться, а мог лишь стонать. Жукозвезд энергично драл шкуру противника, выпуская из него последние капли жизни. Это напомнило ему то, что он недавно сделал с Одноухом. Но тогда он испытывал отвращение к себе, а сейчас ликовал от того, что делал.

Жукозвезд поднялся. Остролап еще дышал, но это было ненадолго. Тело злейшего врага Речного племени все было покрыто кровоточащими ранами, а его глаза были закрыты.

— Ты оказался неплохим противником, — Жукозвезд сплюнул то ли свою кровь, то ли кровь Остролапа. — Но теперь…

— Жукозвезд!!! — пронесся над местом сражения оглушительный крик.

До предводителя вдруг дошло, что он уже не слышит звуки битвы. Он поднял голову. Коты обоих племен стояли в нерешительности, обступив окровавленных воителей. Жукозвезд не сразу смог понять, что происходит, а когда понял, его захлестнуло бешенство. Одной лапой Шустрый наступил на плечо Снежного, лежавшего на боку. Вторая лапа с выпущенными когтями находилась в мышином усе от глотки Речного глашатая. Чуть поодаль окровавленная и вся покрытая ранами Златогривка удерживала Иву, а Ливень запрокинул голову сестры Речного предводителя одной лапой, а второй водил по ее горлу, оставляя крохотные царапины.

— Ты позволишь нам забрать Остролапа, после чего мы отпустим их, — приказал Шустрый.

— Ни за что! — прохрипел Снежный. — Покончи с ним, как мы и планировали!

Жукозвезд затравленно смотрел то на Снежного, то на Иву, то на Остролапа. Он был готов пожертвовать любым из своих воинов ради смерти Грозового глашатая, но… Ива была его сестрой, и он не мог просто так отдать ее жизнь. Он любил ее, хоть и не так сильно, как должен был. Во многом благодаря Снежному и его ораторскому искусству Жукозвезд смог в такие короткие сроки укрепить свою власть и повести племя вперед. Перед ним на грани гибели находились два самых дорогих ему кота в племени. Самых преданных.

С другой стороны, у его лап лежала главная проблема не только Речного племени, но и всего леса. Перед ним лежал источник всех бед. Перед ним лежал кот, который смог перессорить три племени между собой, который чуть не разрушил Речное племя, ввергнув его в пучину внутриплеменной войны. Убей он сейчас Остролапа, все проблемы бы закончились, а Грозовое племя, как и рассчитывал Жукозвезд, получило бы такой удар, после которого не смогло бы оправиться. Именно Остролап толкал Грозовых котов вперед, именно он своей неутолимой энергией и большим умом смог предотвратить катастрофу, в которое три других племени толкали его котов. Не будь его, не было бы и Грозового племени. По крайней мере, Грозовые коты не были бы такой занозой под хвостом. И Жукозвезд мог сейчас избавить лес от этой чумы одним лишь движением.

— Решай быстрее, у меня кончается терпение, — прорычал Шустрый и точным движением разорвал ухо Снежного пополам.

Речной глашатай застонал от боли. Жукозвезд стиснул зубы и вновь посмотрел на Остролапа. Он поддел когтем его за горло и приподнял тело над землей. Тонкая кожа порвалась, и Остролап рухнул на землю.

— Забирайте, — выплюнул Жукозвезд. — Но сначала отпустите моих воинов.

— Не тебе здесь ставить условия, сын бездомной собаки, — обнажил клыки Шустрый.

Валун и Ураган, пошатываясь, в полной тишине приблизились к телу своего глашатая. С другой стороны шли Камнелап и Грозолап. Они направились за безжизненным телом Кометы.

Каждый слабый вздох Остролапа выводил Жукозвезда из себя, но тот ничего не мог сделать. От толпы воителей отделились Ледохвостка и Белочник, чтобы в случае чего защитить предводителя.

Ураган очень аккуратно поднял Остролапа и взгромоздил его на широкую спину Валуна. В таком же молчании воины засеменили в лагерь. Шустрый вдруг занес лапу для удара, его глаза горели настоящей ненавистью. Жукозвезд видел невыносимое желание Шустрого вогнать занесенную лапу в глотку Снежному.

Помощник глашатая закрыл глаза и, тяжело вздохнув, опустил лапу и выпустил Снежного. То же сделали и с Ивой. Речные воины, пошатываясь, возвращались к своему предводителю. Речной глашатай виновато опустил голову.

— Ничего еще не закончено, Шустрый, — выплюнул Жукозвезд.

— Все только начинается, — мрачно ответил помощник Остролапа.

* * *

Несмотря на то, что снег окончательно растаял только недавно, солнце грело уже так, как греет не всякое солнце Зеленых Деревьев. Может быть, это было с непривычки после непривычно холодного Сезона Голых Деревьев.

Шустрый, таща в зубах упитанную полевку, семенил к полянке, которая была его временным лагерем уже целый рассвет. Здесь было много дичи, прекрасная погода, зато не было ни товарищей, ни привычных обязанностей помощника глашатая. За время, пока Остролап не мог нормально выполнять свои обязанности из-за сломившего его убийства Надежды, его помощник сильно устал, поэтому Шустрый мог бы сказать, что отдыхал все это время. Мог бы, если бы не…

«Куда она делась?» — взволновался Шустрый, выплюнув добычу из пасти. Но искать ему не пришлось.

— Великое Звездное племя! — раздался сдавленный крик Пепельной. — Шустрый, наконец-то ты пришел!

«Будь ты проклят, Остролап», — тоскливо подумал Шустрый и заспешил к кусту шиповника, под которым расположилась целительница.

— Что я должен делать? — обеспокоенно спросил помощник глашатая.

— Просто будь пока рядом, — стиснув зубы, прошипела Пепельная.

Тут же боль скрутила все ее тело, заставив согнуться пополам, отчего целительница завопила.

— Схватки, — выплюнула Пепельная.

«Звездное племя, помоги нам!» — взмолился Шустрый.

— Я быстро, — сказал он и бросился на другую сторону полянки.

Слава Звездному племени, все было готово заранее. Он поднял комок мха зубами, окунул его в ручеек, лениво журчавший достаточно близко к рожавшей, после чего бросился обратно.

— Вот, попей.

Шустрый поднес влажный мох к губам целительницы, но новый приступ боли не дал ей напиться. Когда выдалось немного времени на передышку, Пепельная жадно вцепилась в мох, высасывая из него живительную влагу.

— Ты должен мне помочь, — прорычала Пепельная сквозь боль. — Поставь лапы мне на живот.

— Что? — опешил Шустрый. — Но ты мне про это не рассказывала…

— Поставь лапы, чтоб тебя!

Шустрому пришлось смириться и выполнить приказ. Когда он с Пепельной только отправились в путешествие за «редкой травой», целительница наставляла своего опешившего от новости спутника. Она рассказала о том, как себя нужно вести при родах, но вся роль Шустрого сводилась к защите Пепельной и охоте для нее. При родах планировалось, что он будет лишь присутствовать, иногда поднося заранее заготовленный мох, смоченный в воде. Но теперь волей-неволей ему придется принять участие в рождении котят Остролапа.

«Сам сделал, сам бы и пошел», — мысленно огрызнулся на бывшего наставника Шустрый.

Но в следующее время молодому коту было не до мыслей и уж тем более не до выпадов в сторону Остролапа.

— Поставь лапы вот так, — тяжело дыша, пропыхтела Пепельная и попыталась показать, как нужно.

Но из этой затеи ничего не вышло, потому что Шустрый не понял ровным счетом ничего. Он переставлял лапы в разные положения, боясь лишний раз дотронуться до огромного живота Пепельной, а сама целительница лишь рычала, сжав зубы.

— Да не так же! — процедила целительница.

Пепельная стиснула зубы так, что раздался неприятный скрежет, после чего взяла своими лапами лапы Шустрого и поставила их, как было нужно.

— Когда я скажу, ты должен будешь нажать.

— Но я могу поранить тебя или котенка!

— Делай, как я говорю!

Пепельная стремительно теряла силы, и это очень не нравилось Шустрому.

«Никогда бы не пошел в целители. Куда проще сражаться, чем все это».

— Нажимай! — закричала Пепельная.

Шустрый слегка надавил на живот, но этого было явно недостаточно.

«Нужно сильнее. Но что, если…»

Шустрый поморщился: выбора у него не было. Пепельная часто дышала и тужилась, а котенок все не выходил. Помощник глашатая закрыл глаза и надавил. Он почувствовал лапами, как под ними что-то переворачивается. В следующий же миг котенок вышел на свет, а Пепельная вздохнула с облегчением.

Шустрый со знанием дела разорвал прозрачную пленку на котенке и принялся вылизывать того против шерсти, чтобы согреть. В ответ ему раздался тоненький писк. Но не успел Шустрый подтолкнуть котенка к матери, как на то же самое место плюхнулся второй.

— Пить, — прохрипела Пепельная.

Шустрый понял, что не может разорваться и сделать все одновременно. Паника захлестнула его, но неимоверным усилием воли он подавил свой приступ. Для этого было совсем не время, а сейчас нужно было думать. В первую очередь надо сделать самое важное.

— Тебе придется подождать, — поморщившись, сказал Шустрый.

Целительница, казалось, не слышит его. Она, открыв пасть, жадно хватала воздух, будто только что вынырнула из реки. Шустрый разорвал пленку на втором котенке и принялся яростно его вылизывать, одновременно с этим пытаясь подтолкнуть лапой первого к материнскому животу. Вышло у него не очень хорошо, котенок слепо тыкался повсюду, пытаясь найти материнский живот, и оглушительно пищал. Совсем скоро к его голосу и хрипу Пепельной прибавился и писк второго котенка.

— Пить, — обессилено повторила Пепельная, губы ее слипались на каждой произнесенной букве.

«У нее совсем нет сил», — в отчаянии подумал Шустрый.

Не закончив до конца со вторым котенком, он подтолкнул обоих к источнику молока, после чего со всех лап бросился за мхом.

Когда он прибежал на место и положил капающий мох перед Пепельной так, чтобы она смогла слизывать с него влагу, на моховой подстилке, заботливо выстланной Шустрым заранее, обессиленная, но счастливая мать кормила своих детей.

— Такое приключение ты вряд ли забудешь, — слабо улыбнулась целительница.

— Это будет сниться мне в кошмарах, — усмехнулся Шустрый. — Как ты?

— В порядке. По крайней мере, для кошки, перенесшей этот ужас.

— Я могу что-то сделать для тебя?

— Ты уже много сделал для меня, — медленно произнесла Пепельная. — Теперь мне нужен лишь покой. Но перед тем, как я усну, я хочу посмотреть на своих малышей.

Шустрый послушно сгреб пищащие комочки в охапку. Насколько он понял, у Пепельной родились два котика, но уверенности в этом у него не было.

— Какие замечательные, — наполовину прикрыв глаза, прошептала Пепельная. — Я думаю, Остролап не обидится, если я сама назову своих котят.

— Не он лежал здесь и мучился, — фыркнул Шустрый.

— Этого я назову Лопушок, — она кивнула на белого с черными ушками котенка. — Какой же он красивый. Весь в отца.

Черного котенка с белой грудкой и носочками мать назвала Крапивничком. После этого, полюбовавшись ими еще немного, она притянула их к себе, а котята принялись жадно сосать.

— Как же ты их будешь кормить? — спросил Шустрый, с нежностью глядя на новорожденных. — Ты ведь не собираешься сообщать племени о том, кто их мать? Иначе зачем бы мы уходили.

— Мы что-нибудь придумаем, — улыбнувшись, прошептала целительница. — Самое главное, что они появились на свет здоровыми и сильными, остальное не важно.

Но Шустрый был не столь оптимистичным.

«Котятам, не знающих своих родителей, будет тяжело жить в племени. Я знаю, что родители будут всеми силами оберегать их, но… Что же ты наделал, Остролап?»

* * *

— Надо тужиться, — скомандовала Пепельная.

— Не могу! — Комета стиснула зубы. — Не получается!

— Ты сильная, ты справишься, — уверенно сказала целительница.

Остролап беспокойно крутился рядом.

— Что мне сделать? — повторил он уже в который раз.

— Не мешать, — посоветовала Вспышка, поднося влажный мох к губам рожавшей кошки.

— Но я не могу просто стоять тут и смотреть на все это!

— Значит, займись делами, — огрызнулась Пепельная.

Новая схватка сотрясла тело Кометы, но котята так и не появились на свет.

— Роды тяжелые, — покачала головой Пепельная. — Она теряет много сил и крови.

Все это время она массировала живот предводительницы, но это тоже не помогало.

— Великое Звездное племя, пусть это закончится! — простонала Комета.

— Все скоро кончится, — нежно проворковал Остролап, всеми силами не давая панике выйти наружу. — Пепельная правильно говорит: ты сильная.

— Остролап, я больше не могу! — заорала Комета, когда боль с новой силой скрутила ее тело.

Вдруг на подстилку упал маленький комочек.

— Разорви пленку и как следует вылижи, — приказала Пепельная.

Глашатай с облегчением повиновался. Он принялся яростно вылизывать маленькое тельце своего котенка, а его сердце трепетало от радости. Но что-то здесь было не так.

— Пепельная, — помертвевшим голосом позвал Остролап. — Он не шевелится.

— О нет… — произнесла Вспышка.

Она неуклюже подошла к котенку и принялась хлопотать над ним, но через несколько секунд ее полные боли и горя глаза поднялись на Остролапа.

— Мне жаль…

Остролап стиснул зубы, а слезы заволокли его глаза.

— Нет!!! — заорала Комета. — Он не выходит! Я не могу больше!

— Великое Звездное племя, — взмолилась Пепельная.

Судороги сотрясали тело с каждой секундой слабеющую Комету, но ничего не менялось.

«Ты погибнешь от того, что любишь больше всего, — вспомнились давно забытые слова Пепельной, которые Остролап подслушал, лежа в палатке целительницы. — Котята? Ее убьют котята? Только не это… Нет!»

— Нет!!! — взвыла Пепельная.

Последняя судорога прошла через тело Кометы, а сама кошка вытянулась и застыла навсегда.

— Комета… — Остролап не верил своим глазам. — Комета!!!

 

— Остролап!

Взъерошенный глашатай вскочил на лапы, пытаясь понять, что ему делать. Он затравленно огляделся по сторонам. До него далеко не сразу дошло, что это был сон.

— Опять то же самое?

Слегка улыбающаяся Комета лежала на боку, нежно поглаживая свой большой живот. Остролап рухнул рядом с ней от облегчения, захлестнувшего его.

— Все будет хорошо, — проворковала Комета. — Все кошки рожают, это нормально. Я понимаю, что у тебя такое впервые, но не нужно так переживать.

— Я не могу не переживать, — сокрушенно проговорил Остролап. — Что, если ты еще не до конца восстановилась после потери жизни?

— Я уже давным-давно чувствую себя превосходно, — промурлыкала Комета. — И я бы хотела тебя попросить освободить Пепельную от круглосуточного надзора за мной. У нее дел и без этого куча.

— Не могу, — упрямо сказал Остролап. — Я не переживу, если это случится.

— Несносный шерстяной клубок, — Комета шуточно шлепнула Остролапа по уху. — Пепельная возложила на себя большую ответственность, а ты не можешь дать бедной кошке отдохнуть.

— Она уже перестала относить котят на кормление, так что время у нее есть. Зря, что ли, Вспышка существует?

— Мне не нужна гиперопека, — произнесла Комета.

— Я сам решу, что тебе нужно, а что нет, — огрызнулся Остролап.

— Возомнил себя предводителем? — рассмеялась Комета.

— Нет, но я отец этих котят, так что я имею полное право заботиться о тебе. И не важно, ты просто кошка, предводительница или барсук.

— Сам ты барсук! — расхохоталась Комета. — Иди уже отсюда, мышеголовый. Тебя ждет племя.

Остролап улыбнулся, лизнул Комету в ухо и, немного приведя себя в порядок после кошмара, вышел наружу. Не успел он привыкнуть к яркому солнцу наступающего Сезона Зеленых Деревьев, как его едва не сшибли с лап два шерстяных клубка.

— Ах вы проказники, — притворно зарычал Остролап. — Сейчас я задам вам хорошую трепку!

— А-а, чучело! — взвизгнул Лопушок и бросился прочь от Остролапа.

За ним побежал и его брат.

— Я правда так плохо выгляжу? — усмехнулся глашатай.

— Ну, как бы тебе сказать, — задумался Шустрый. — После последней битвы ты выглядел чуть лучше.

— Все настолько плохо? — прыснул Остролап и принялся тщательно вылизываться.

— Такое ощущение, что тобой играли в моховой мяч, — улыбнулся в усы его помощник.

— Что бы я без тебя делал, Шустрый, — усмехнулся глашатай.

— Вероятно, сам принимал бы роды у Пепельной, — слегка понизив голос, хмыкнул Шустрый. — А после этого погиб бы в битве с Речным племенем. Если, конечно, ты не бросился бы в воду после того, что пережил.

— И как долго ты планируешь мне припоминать это? — Остролап боднул своего бывшего ученика в плечо.

— Как минимум до твоей смерти, — с напускной серьезностью ответил Шустрый.

— Ладно, нужно возвращаться к делам, — распорядился Остролап. — Какие новости?

— Когтеух докладывает, что Гребень жив, здоров, все в порядке. С племенем Ветра и Речным племенем пока ничего, а племя Теней почти с радостью принимает наши охотничьи патрули.

— Еще бы, — хмыкнул Остролап. — После тех территорий, что отошли им во владение, они должны быть счастливы, что мы охотимся у них.

— В общем, все как обычно, — кивнул Шустрый. — Единственное, что мне не нравится, так это то, что племя Ветра стало чаще приходить на нашу территорию. Вероятно, Жукозвезд все-таки добился понимания от Звездного Ветра, и теперь они оба тратят уйму сил, чтобы дичь к нам не вернулась. Также я встречался со Шрамом.

— Что нового? — встрепенулся Остролап.

— Особо хороших новостей нет. Он не смог уговорить Звездного Сумрака на нападение на Речное племя. Однако они оттяпали небольшую территорию у племени Ветра, что не может не радовать.

— Единственное, что меня обрадует, это смерть Жуколапа, — скривился Остролап. — Желательно, мучительная.

— Ей так и не стало лучше? — осторожно спросил Шустрый.

Остролап дернул ухом.

— Ко мне не так давно во сне пришел Дождевик. Он заявил, что Звездное племя может исцелить не все травмы. Тогда объясните мне, зачем они вообще существуют? Зачем дают три жизни, если они не могут исцелить все?

— Тем не менее, она жива, — веско заметил Шустрый.

— С этим я не могу спорить, — вздохнул Остролап. — Но я боюсь, Шустрый. Пепельная говорит, что ей не становится хуже, по крайней мере, пока что. Но у нее что-то повредилось в голове, понимаешь? Меня иногда мурашки пробирают от того, что она говорит. А если все станет хуже? Если она в конце концов сойдет с ума? Ты можешь себе представить, что тогда будет с племенем? А что будет со мной, если я буду с каждым днем узнавать свою любимую кошку все меньше и меньше?

— Мы справимся, — твердо заявил Шустрый. — Пепельная же говорила, что ей нужно как можно меньше потрясений. Значит, мы будем ее беречь.

— Как только я начинаю о ней заботиться, она сразу бесится, — поморщился Остролап. — Сегодня у нее хорошее настроение, и она просто отшутилась, а завтра будет плохое, и она устроит мне выволочку.

— Не забывай, что она беременна, — пошевелил ушами Шустрый. — Беременные не всегда… адекватны.

— Будем надеяться, что после родов это пройдет, — вздохнул Остролап. — Но мне очень это не нравится.

— Что думаешь насчет Пятнистой? — поспешил сменить тему Шустрый.

— Все это очень странно, — ответил Остролап. — Последний раз я ее видел еще при Рванозвезде. В битве она тоже не участвовала. Это значит, что она либо не приняла власть Жуколапа, за что ее как-то наказали, возможно, даже выгнали из племени, либо просто-напросто убили. Но второе я считаю менее вероятным, потому что смерть бывшего глашатая, который пользовался авторитетом у племени, вызвала бы большое возмущение, что для слабой власти очень нехорошо.

— Власть Жукозвезда не назовешь слабой, — криво усмехнулся Шустрый.

— Она была слабой вначале. А если ее не убили сразу, то и потом в этом нет смысла.

Остролап понимал, что Шустрый не хочет говорить про Комету, но сам он не мог выкинуть мысли о ней из головы.

«Великое Звездное племя, подари ей долгую и счастливую жизнь, молю тебя. Не дай болезни взять верх над ее разумом».

— Ладно, Шустрый, возвращайся к обязанностям, а я пока позанимаюсь с котятами.

— Ты прямо как отец, — усмехнулся Шустрый.

Остролап слегка улыбнулся и покачал головой. Он проводил взглядом своего помощника, после чего лапой взъерошил себе шерсть на загривке и подкрался к котятам, устроившим возню посередине поляны.

— А вот и чучело! — негромко, чтобы не сильно напугать их, рыкнул глашатай.

— А-а-а! — взвизгнул Лопушок и спрятался за брата.

— Мы не боимся тебя! — вздрогнув от неожиданности, распушил грудку Крапивничек.

— Сейчас я вас съем, а ваши косточки оставлю сушиться на солнце!

Остролап протянул лапу, стараясь опрокинуть Крапивничка. Тот поначалу растерялся, но потом пригнулся, избежав медленного движения лапы, после чего храбро бросился вперед и вцепился коготками в лапу «чучела».

— Да ты просто умница, — засиял Остролап. — Не зря проходят наши с тобой тренировки.

— Я тоже так могу! — заявил осмелевший Лопушок.

— Давай попробуем, — с готовностью кивнул Остролап.

Он так же медленно провел лапой параллельно земле. Лопушок пригнулся и легко избежал попадания лапы по себе, после чего прыгнул вперед, но запутался в своих лапах и упал.

— Ничего серьезного, — проурчал Остролап на хныканье своего сына. — Ты просто упал. Давай попробуем еще раз.

— Не рано ли ты учишь котят сражаться? — спросила Пепельная, нежившаяся на солнышке неподалеку и с удовольствием наблюдавшая за озорниками.

— Рано не бывает никогда, — с уверенностью заявил Остролап. — Тем более, мы просто играем.

— Если мы начнем раньше учиться, то быстрее сможем защищать тебя, — скромно сказал Крапивничек.

— О, милый, обо мне не беспокойся, мне ничего не угрожает, пока в племени есть такие воины, как Остролап. А все наши воины почти не уступают ему.

— Но я все равно хочу защищать тебя! — Крапивничек гордо выпрямился, но, потеряв равновесие, едва не упал.

— Тогда я спокойна, — громкое урчание исторглось из глотки Пепельной.

Вдоволь позанимавшись котятами, Остролап не спеша отправился в Овраг. По пути он размышлял о том, каким племя входит в Сезон Зеленых Деревьев. Несмотря на то, что после битвы прошло уже две луны, Остролап все еще прихрамывал. Ему в принципе было трудно восстанавливаться после полученных ран, а тут он вновь оказался на волосок от гибели. Его израненное тело принесли в лагерь, и он потерял столько крови, что никто не думал, что он выкарабкается. Только героические усилия двух целительниц, которые разрывались между помощью остальным раненым, заботой о новорожденных котятах и выхаживанием Остролапа, спасли ему жизнь. Но в остальном все было хорошо.

Остальное племя и даже Комета после потери жизни пришли в себя достаточно быстро. Лагерь восстанавливать не было необходимости, поэтому куча с добычей пополнялась исправно, что сильно облегчало их участь. Единственное, к чему Остролап не мог привыкнуть, так это к крысам, которых обычно ели коты племени Теней. Лягушки и ящерицы были еще более или менее съедобными, но крысы, несмотря на свой внушительный размер, были жесткими и безвкусными, а воняло от них так, будто они гнили изнутри. Но это было лучше, чем ничего. Да и племя, особенно изрядно проголодавшись, с удовольствием уминало этих зверьков. Остролап и подумать не мог, что привередливое в еде Грозовое племя, которое еще совсем недавно воротило нос от рыбы, которая хоть и имела резкий запах, но была вполне съедобной и даже вкусной, станет настолько всеядно.

Котята росли на глазах. Остролап уже видел, какими сильными они будут воителями, и ему не терпелось взять себе в оруженосцы Крапивничка. Он любил котят одинаково, но сильный и сложный характер Крапивничка требовал особого подхода, в отличие от его брата, который был спокойный и веселый, хоть и немного трусливый.

Племя легко приняло новых членов племени, несмотря на то, что они были, как объявила Пепельная, котятами бродяг, брошенными на произвол судьбы. Только Ветка поворчала какое-то время о том, что нужно было отнести их в клан бродяг. Но после того, как они стали бегать и играть, сердце старой кошки не выдержало и растаяло. И хоть для всех у котят не было родителей, все коты заботились о них как о своих собственных. Котята — всегда радость для племени.

Племя наконец оживало, и это не могло не радовать. Несмотря на все усилия противников, дичь постепенно стала возвращаться на территорию Грозового племени. Ее все еще было крайне мало для того, чтобы на нее охотиться, но ее возвращение было хорошим признаком.

«К началу Листопада мы должны вернуть свою территорию. Иначе мы просто не выживем».

Пока все шло к этому, хоть и очень медленно. Изначально почти единые три племени рассорились между собой до такой степени, что готовы были бросаться на нарушителей границ без всякого разговора. Пока что они были едины в вопросе Грозового племени, но с племенем Теней отношения становились все лучше и лучше. Это было неудивительно после того, какими территориями обзавелись Сумрачные коты за счет Грозовых. Но в случае «восстания» Грозового племени Остролап не мог дать гарантию того, что племя Теней останется в стороне и не выступит против них.

Для того, чтобы этого избежать, Остролапу нужно было как-то избавиться от Кленовника, который настраивал все племя против Грозовых котов. Не лишним было бы вместе с ним отправить и его подружку, которая была тех же взглядов. Потом уже можно будет что-то придумать, как справиться с двумя объединенными племенами своими силами.

— Ну что, готов? — спросил Остролап у Ястребка, который стоял напротив своего учителя.

— Я всегда готов, — серьезно кивнул Ястребок.

Остролап начал не спеша, выкинув вперед переднюю лапу, чтобы прощупать оборону своего оруженосца. Тот увидел это и даже не шелохнулся. Тогда глашатай в полную силу перешел к атаке. Град многочисленных ударов посыпался на Ястребка с разных сторон, но ни один не попал в цель. Оруженосец вертелся и уворачивался до тех пор, пока не увидел возможность атаковать самому.

Он поднырнул под удар в голову и выкинул вперед лапу, намереваясь подсечь Остролапа под единственную переднюю лапу, стоявшую на песке. Но Остролап предвидел это, поэтому поднялся на задние лапы, чтобы обрушиться на оруженосца сверху. Но выпад Ястребка, как оказалось, и не был рассчитан на попадание. Он готовился к контратаке своего наставника, поэтому легко ушел в бок и прошелся лапой по заднему бедру Остролапа.

Наставник встал на все четыре лапы и серьезно посмотрел на своего выросшего оруженосца. Это был уже не тот несносный задира, который хотел насолить всем вокруг. Это был серьезный и уверенный в себе кот, который знал, на что он способен. Он перестал задирать всех вокруг и свыкся с жизнью в племени. И хоть он остался таким же несносным и вредным, он любил свое племя. А племя отвечало ему взаимностью.

— Ты готов, — кивнул Остролап.

— Но мы даже не сразились!

— Я увидел все, что мне было нужно, — ответил глашатай. — Ты воитель, Ястребок. Ты молодец.

— Спасибо, — скромно опустил голову оруженосец.

Остролап знал, как много значит для его воспитанника редкая похвала учителя.

— Остролап, — Ястребок с надеждой поднял голову на наставника. — Может быть, если ты все увидел, я не буду сражаться с сестрами?

— Скалистый и Грозогрив сражались друг с другом на Испытании, — серьезно ответил Остролап. — Почему ты не можешь? Я понимаю, как много значат для тебя Ледогривка и Луноглазка. Но ты должен показать, чего ты достиг не только мне, но и всему племени. То же должны сделать и твои сестры. Вы будете драться без когтей, так что ты их не поранишь.

— Но я не могу…

— Ястребок, — вздохнул Остролап. — Это наша традиция, понимаешь? Племя должно убедиться, что молодые воители способны защищать и себя, и племя. Они должны это увидеть. А если ты будешь поддаваться или, тем более, откажешься, то воины будут сомневаться в тебе.

— Так пусть те, кто сомневаются, сразятся со мной! — вскинул голову оруженосец.

— Ты почти воин, — покачал головой Остролап. — Так рассуждай как воин, а не как котенок. Ты уже взрослый и должен все понимать.

— Я понимаю, — грустно вздохнул Ястребок. — Но не могу принять это. Но если ты говоришь, что так нужно, так и будет.

— Спасибо, — тепло кивнул Остролап.

— Мы почти перестали видеться с Луноглазкой, — поделился оруженосец. — Она постоянно проводит время с Шустрым, забыв о нас с Ледогривкой.

— Они с Шустрым любят друг друга, — улыбнулся Остролап. — Поэтому вполне нормально, что они проводят много времени вместе.

— Я знаю, — вздохнул Ястребок. — Но раньше мы все свое время проводили вместе. А теперь я скучаю по ней.

— Ты не всегда будешь проводить все время вместе с тем, кто тебе дорог. Бывает, что я не вижу Комету с утра и до самой ночи. Но этого требует от меня долг. Когда вы станете воинами, у вас будет гораздо больше обязанностей, а главное — ответственности, чем есть сейчас. Поэтому и времени, которое вы сможете проводить вместе, будет меньше. Более того, когда у каждого из вас появится маленькая семья из друга, подруги и котят внутри большой семьи — племени, вы станете проводить еще меньше времени вместе. Но это не значит, что вы разлучитесь навсегда. Вы так же, как и сейчас, будете иногда ходить в совместные патрули, сражаться бок о бок с противником. К этому придется привыкнуть.

— Я постараюсь, — кисло улыбнулся Ястребок, а потом приободрился. — Я тебе не рассказывал, но в последней битве я так хорошо отделал Тенелапа! Я опробовал на нем твой прием. Когда он пытался ударить меня по плечу, я отпрыгнул в сторону и лягнул его задними лапами по голове. Ты бы видел его морду!

— Я знал, что на тебя можно положиться, — улыбнулся Остролап. — Пойду в лагерь, подготовлю все для Испытания.

Остролап дождался, пока все коты вернуться в лагерь. Шустрый, естественно, был в курсе Испытания, поэтому не назначал дополнительные дневные патрули. Он, как и Остролап, провел последнюю тренировку со своей ученицей, не забыв захватить с собой и Ледогривку, наставница которой не могла провести с ней время из-за своего положения.

— Племя! — воззвал глашатай, когда все коты с любопытством смотрели на него. — Я не буду многословным. Все мы трудились в последнее время, не покладая лап, а наши оруженосцы показали себя во всей красе. Так давайте же все пройдем в Овраг и убедимся в том, насколько наши ученики преуспели в изучении воинской науки.

Ободренные новостью коты лавиной хлынули из лагеря. Ястребок с сестрами, привычно отказавшись от помощи извне, приводили друг друга в порядок.

— Помните, что независимо от результатов Испытания вы останетесь родней, — серьезно сказал Шустрый, обводя глазами учеников. — Вам не нужно соперничать друг с другом, чтобы показать, кто сильней, но и поддаваться запрещено. Вам нужно просто показать всем, чего вы смогли достичь, не более того. И помните: мы видим все.

— Вы трое — просто умницы, — улыбнулась Комета, вразвалочку выйдя из своей палатки. — И я горжусь не только Ледогривкой, как наставница, но и всеми вами, как предводительница. Я уверена, что вы покажете все, чему научились, и к закату в племени станет на три воина больше.

— Вы все готовы, — напутствовал Остролап. — В этом уверены ваши наставники. Так не подведите нас и покажите все это племени. Вперед!

Процессия выдвинулась из лагеря. Шли они очень медленно из-за Кометы, которая изъявила желание присутствовать на Испытании, несмотря на все протесты Остролапа. Когда коты вышли в Овраг, все племя в нетерпении приплясывало на месте. И старейшины, и котята, и воины — все ждали начала Испытания.

— Итак, — начал Остролап, когда все расселись по местам, а будущие воины смущенно переступали с лапу на лапу от всеобщего внимания, — сегодня — день Испытания. Сегодня, я уверен, племя обзаведется тремя новыми воителями. Так давайте же пожелаем нашим котам удачи. Пусть покажут себя во всей красе!

— Удачи! — взорвалось племя.

— Посовещавшись, мы решили, что не будем затягивать Испытание. Будет всего два боя, но я уверен, их с лихвой хватит. Первыми сражаться будут Ледогривка и Луноглазка. Ястребок будет сражаться с победителем.

После кивка две кошечки робко вышли в центр и встали друг напротив друга.

— Готовы? — уточнил Остролап.

Ученицы синхронно кивнули.

— Главное, не нужно бояться ни соперницу, ни племя, — мягко сказал Остролап. — Смелее! Начинайте!

Поначалу кошки кружили вокруг друг друга, нанося редкие удары. Но азарт битвы постепенно захлестнул их, так что они перестали обращать внимание на котов, собравшихся вокруг них. Теперь для них не существовало никого, кроме друг друга.

Ледогривка прыгнула на сестру, пытаясь вынудить ту отступить. Но Луноглазка не растерялась и ушла в бок, выкинув лапу в направлении соперницы. Ее слегка выпущенные когти скользнули по плечу Ледогривки, но цели не достигли.

Ученица Кометы резко развернулась и бросилась на сестру. От бешеного напора Луноглазке пришлось отступить. Но в ее глазах не было растерянности, она ждала ошибки. Ждать пришлось достаточно долго, однако наконец Луноглазка смогла увидеть удар чуть раньше, чем тот успел обрушиться на нее. Молниеносно она выбросила лапу, отведя удар в сторону. Второй лапой она ударила Ледогривку по голове.

Та отшатнулась, тряхнув головой. Луноглазка же сама перешла к атаке. Однако быстро тоже совершила ошибку. Она прыгнула на Ледогривку, но сделала это крайне не вовремя, потому что та была абсолютно готова к атаке. Ледогривка слегка отпрыгнула назад и мастерски подсекла сестру под передние лапы. Та упала на песок, но сразу же перекатилась на спину, вскинув вверх все четыре лапы, чтобы избежать атаки на себя. Ледогривка не решилась прыгать, избежав верного проигрыша, и вместо этого начала кружить вокруг сестры, нанося ей точные удары в разные части тела и не давая подняться. Луноглазка ужом крутилась на песке, пытаясь отогнать назойливую кошку.

Наконец и Ледогривка ошиблась, подойдя слишком близко к лежащей на песке сестре. Луноглазка легко подсекла ее, и пока Ледогривка не успела прийти в себя, вскочила на лапы. Кошки вновь разошлись подальше друг от друга и начали кружить, ожидая ошибки.

— Вы все делаете правильно, ища друг у друга слабые места, — подал голос Остролап, заставив учениц дружно вздрогнуть. — Но в реальном бою вряд ли у вас будет на это время. В реальном бою важны даже не секунды, а мгновения. Я запрещаю вам отходить друг от друга больше, чем на полхвоста. Мы все хотим посмотреть, как вы действуете в таких условиях.

Раззадоренные кошки кивнули и сблизились. Ледогривка нанесла удар первой, намереваясь вновь подсечь сестру. Та привстала на задние лапы, чтобы избежать этого, и крест-накрест нанесла обеими передними лапами удар по морде сестры. Первый попал в цель, но реакция у Ледогривки была на уровне, поэтому от второго удара она увернулась и ударила Луноглазку в плечо.

Та не растерялась и напрягла плечо, чтобы не отшатнуться от удара. Она использовала прием, который ей как-то показывал Пень, и, слегка отклонившись в сторону удара, встретила его, пока лапа сестры не успела набрать нужную силу и скорость. Ледогривка замешкалась и пропустила встречную атаку. Удар попал в голову, но Ледогривка вдруг, следуя за направлением полученного удара, развернулась в воздухе, приземлилась на передние лапы, а задними нанесла сокрушительный удар по голове ничего не понявшей Луноглазки.

Та вскрикнула и с трудом удержала равновесие. Ледогривка сполна воспользовалась заминкой, возникшей из-за сестры, на миг потерявшей ориентацию в пространстве. Ученица Кометы легко подсекла соперницу, и пока та не успела опомниться, поставила лапу ей на горло.

— Великолепно! — засияла Комета. — Мне ты не показывала этот прием.

— Сама придумала, — скромно лизнула грудку Ледогривка. — Все, как ты говорила. Тебе не больно?

Она обеспокоенно повернулась к сестре.

— Нормально, — пробурчала та, поднимаясь на лапы.

— Отдохни, — распорядился Остролап. — После сразишься с Ястребком.

Запыхавшаяся кошка кивнула и улеглась на земле, неспешно вылизывая грудь и спинку. Луноглазка стыдливо кивнула Шустрому и отошла к брату, который принялся вылизывать ее. Прошло какое-то время, пока Ледогривка восстановила силы. Наконец она поднялась и объявила, что готова ко второму поединку. Ястребок вышел к ней.

— Ты хочешь закончить побыстрее или помедленнее? — поддел он ее, чтобы в ней вновь разгорелся азарт поединка.

— Чем выше задерешь нос, тем больнее упадешь, — гордо вскинула голову его сестра.

После объявления о начале поединка Ястребок вдруг сел и начал вылизывать свою лапу. Ледогривку это невероятно взбесило, и она изготовилась к прыжку, но вовремя смогла взять себя в лапы, чтобы не действовать безрассудно.

— Ты хорошо обучила ее, — шепнул Остролап Комете.

— Она знает, что нужно действовать с холодной головой, — кивнула предводительница. — А Ястребок хочет вывести ее из себя. Это хорошая тактика.

В это время Ледогривка уже пришла в себя и аккуратно приблизилась к брату, который все еще безмятежно вылизывался. Вдруг Ястребок молниеносно вытянул лапу, которую еще миг назад облизывал, и ударил ей по щеке сестры. Та дернулась в сторону, избежав удара, и сразу перешла в атаку, но Ястребок сразу же отпрыгнул назад.

— Давно ты не получал хорошую трепку, братец, — беззлобно хмыкнула Ледогривка. — Ну, ничего, сейчас мы это исправим.

— Болтай меньше, — посоветовал ей тот.

Ледогривка прыгнула на Ястребка, стараясь, чтобы тот допустил какую-нибудь ошибку. Ученик Остролапа в свою очередь ловко ушел от атаки и принялся пристально смотреть на соперницу, выискивая малейшее движение. На этом и сыграла Ледогривка.

Она обозначила удар правой лапой, а Ястребок мгновенно повелся на обманку, отпрыгнув в сторону от удара. Ледогривка осклабилась и нанесла мощный удар левой лапой в голову брата. Но тот, как оказалось, заранее догадался о приеме сестры, поэтому, будучи готовым, легко поднырнул под лапу и пихнул Ледогривку в плечо. Та потеряла равновесие и едва не растянулась на песке. В это время Ястребок оказался сзади и несильно вцепился зубами в ее правую лапу.

Остролап понял, что делает Ястребок и, усмехнувшись в усы, покачал головой. У этого маленького кота был дар читать тех, с кем он сражается. И задумка Ястребка вновь сработала. Ледогривка, помня свой успех с Луноглазкой, решила вновь положиться на удар задними лапами, ведь он так и напрашивался на применение. Оттолкнувшись от песка, она попыталась лягнуть свободной лапой брата, державшего зубами ее вторую лапу. Но в тот момент, когда ее задняя лапа оказалась в воздухе, как можно аккуратнее Ястребок дернул зажатую в пасти лапу на себя.

Ледогривка, не ожидавшая такого, растянулась на песке, а Ястребок уже был на ней, аккуратно впившись еле выпущенными когтями в шкуру сестры и потянулся зубами к горлу.

— Ну уж нет! — взвизгнула Ледогривка.

Она ужом завертелась под братом, оставляя на его когтях небольшие клочки своей шерсти. Потеряв равновесие, Ястребок был вынужден наступить задними лапами на песок, однако опрокинутую кошку не выпустил. Он молниеносно нанес удар по шее Ледогривки, однако та вжала голову в плечи, избежав удара, сулящего поражение. Одновременно с этим она высвободила другую лапу и как следует ударила по щеке брата.

Тот откатился от нее и оказался на лапах чуть раньше. Он успел подскочить к сестре, когда та только поднялась, и провести подсечку под передние лапы. Ледогривка тут же поднялась на задние. Остролап хмыкнул, узнав прием, продемонстрированный Ястребком совсем недавно.

Не дожидаясь, пока сестра обрушится на него всем весом, он отскочил наискосок и смог обхватить заднюю лапу Ледогривки обеими передними. Когда кошка всеми четырьмя лапами оказалась на песке, Ястребок дернул, и она вновь растянулась на песке, а брат укусил ее за хвост. Кошка взвыла, а Ястребок потерял бдительность, из-за чего Ледогривке удалось провести ее, судя по всему, любимый прием. Свободной задней лапой она отправила Ястребка пытаться поймать утраченное в результате удара равновесие, чтобы в конце концов тот упал на песок.

Злая Ледогривка стояла напротив брата. Судя по ее взгляду, ничего хорошего ему не приходилось ждать. Но он был готов.

— Ты говорила, что она умеет контролировать эмоции, — тихо хмыкнул Остролап.

— У твоего поганца получилось вывести ее из себя, — прыснула Комета.

Град ударов обрушился на Ястребка, но он мастерски уходил и уклонялся от них. Один раз Ледогривке удалась обманка, в ходе которой Ястребок получил по морде, однако тот не терял концентрацию. Он все уклонялся и уклонялся, отступая при каждой атаке, пока не нашел момент.

Он заблокировал удар плечом, но второй прилетел ему в голову. От ярости и силы, с какой на него наступала сестра, он слегка потерялся, из-за чего поймал еще два удара по голове. Но как только Ястребок твердо встал на лапы, он вновь заблокировал плечом удар. Остролап удовлетворенно отметил свой прием, которому он научил своего оруженосца и который тот довел до совершенства. Ледогривка не увидела, да и не могла увидеть, удара снизу вверх. Ястребок прошелся слегка выпущенными когтями по горлу ученицы, а ее подбородок взметнулся вверх, приняв окончание удара.

Видимо, она не сразу поняла, что произошло, поэтому вновь бросилась в атаку. Ястребок уклонился и отпихнул сестру, после чего вопросительно посмотрел на Остролапа. Тот кивнул.

— Ледогривка! — та остановилась и недоуменно посмотрела на глашатая. — Почему ты продолжаешь поединок после проигрыша?

— Что? — удивилась кошка.

— Тебе только что распороли глотку, — заметил Остролап. — С такими ранами сражение не продолжают.

— Но… — ученица ощупала лапой шею и тупо уставилась на две капельки крови, вытекшие из крохотной царапины.

— Испытание окончено, — мягко произнесла Комета. — Давайте все вернемся в лагерь, чтобы мы озвучили результаты.

— Итак, племя! — Остролап стоял на Каменном Карнизе, а его коты ждали речь. — Мы все через многое прошли за последнее время. У нас отняли законную территорию, против нас ополчились все три племени, а за едой мы обязаны ходить к племени Теней и поедать их противную жесткую дичь, всю провонявшую болотами. Но все мы трудимся ради того, чтобы этот кошмар прекратился. Вы все видели Испытание наших оруженосцев. Вы все видели, чему они обучились за время тренировок. Ястребок, Ледогривка, Луноглазка! Ваши наставники, как и племя, очень гордятся вами. Вы не только смогли познать воинскую науку, не только научились сражаться. Но вы вдохнули новую жизнь в наше племя! Несмотря на все беды и несчастья, так несправедливо обрушившиеся на нас, мы по-прежнему сильны, и эти оруженосцы — тому свидетельство!

— Да! — раздался воодушевленный голос всего племени.

— Нас не сломить! — продолжил Остролап, оглядывая своих котов. — И пусть все об этом знают. Да, у нас нет территории, да Речные коты вероломно отняли у нас Нагретые Камни и отняли жизнь у Кометы. Но все они, все те, которые хотят горя нашему племени, подавятся своими желаниями! Грозовое племя живо!

— Грозовое племя живо!

— Грозовое племя живо и будет жить! — Остролап с нежностью посмотрел на трех оруженосцев, скромно ютившихся у подножья Карниза. — И я заявляю: все наши оруженосцы сегодня станут воителями.

— Да! — поддержало глашатая племя.

— Однако начну я с ошибок, чтобы после не омрачать наш праздник. Луноглазка, во время боя ты не была достаточно внимательна, из-за чего пропустила удар, решивший ход вашего поединка. Но ты держалась великолепно, вовремя реагировала на движения сестры, уворачивалась и точно наносила удары. Поэтому ты готова стать воительницей.

Счастливая Луноглазка сглотнула и радостно посмотрела на Шустрого. Тот с нежностью кивнул ей.

— Ледогривка, у тебя очень хорошо получается контролировать эмоции. Это очень важно, ведь в бою нужно всегда быть с холодной головой, не отдаваясь ярости, а используя ее для прибавления сил. Однако в конце ты позволила эмоциям взять верх, из-за чего стала действовать безрассудно, пропускать удары и обманки Ястребка. В конце концов ты даже не заметила, как проиграла.

— Я все исправлю! — засияла Ледогривка.

— Верю, — улыбнулся Остролап. — Но, несмотря на это, сражалась ты достойно воительницы Грозового племени. Ястребок! Ты прекрасно поработал, твои приемы доведены почти до идеала. Ты можешь видеть и предугадывать действия соперника, что невероятно важно в бою. Но нельзя недооценивать своего противника и нельзя терять бдительность, из-за чего ты пропустил много ударов. Будь это настоящий бой, ты был бы весь усеян ранами, что недопустимо. Исключение у нас — только Пень.

По племени прошел смешок, а Ураган, сидевший рядом с Пнем, смеясь, толкнул этого огромного воина в бок. Тот ухмыльнулся и ответил тем же, не забыв рассчитать силу, чтобы серый воитель не улетел в кусты ежевики.

— Тем не менее, я доволен тобой, и даже очень. Ты показал всем, чему ты смог научиться, и стал победителем Испытания, с чем мы все тебя поздравляем, — Остролап поднял лапу, не позволяя племени высказать поздравления, чтобы крики не перебили глашатая. — Вы трое пришли в племя бродягами, не знающими ни жизни в семье, ни настоящей семейной любви. Вы научились сражаться, вы смогли принять любовь племени и полюбить племя. И не только племя, — Остролап подмигнул засмущавшейся Луноглазке. — Теперь вы не просто бродяги, которых приютили коты Грозового племени. Вы и есть Грозовое племя! Вы — воители Грозового племени! А все те, кто считает иначе, пусть попробуют на вкус свою кровь, которую мы пустим им!

— Пусть попробуют что-нибудь вякнуть против них! — заорал Грозогрив.

— Да, пусть попробуют!

— Они подавятся своими словами! — рыкнул Валун.

— Мы заставим каждого такого кота пожалеть о сказанном!

— Коты Грозового племени, — напомнил о себе Остролап, улыбаясь в усы. — Если вы позволите, наша предводительница начнет церемонию.

— Слово Комете! — прокричал Грозогрив, а Остролап, усмехнувшись, покачал головой.

— Спасибо, — довольно кивнула Комета, сидя рядом с Остролапом и поглаживая одной лапой свой живот. — Мы все увидели, на что способны наши ученики, и, как правильно сказал мой глашатай, мы все ими гордимся. Их путь действительно заслуживает только уважения. Остролап же в очередной раз доказал, что он — лучший наставник Грозового племени. В третий из трех раз его оруженосец одерживает победу на Испытании, и мы все благодарны ему за его воспитанников.

— Ты меня переоцениваешь, — скромно лизнул лапку Остролап.

А про себя мстительно подумал: «У Грозного его ученик победил всего лишь раз».

— Итак, Луноглазка. Клянешься ли ты чтить традиции племени и соблюдать Воинский Закон?

— Клянусь, — скромно ответила ученица.

— Клянешься ли ты, не щадя сил, служить племени и отдать за него свою жизнь?

— Клянусь.

— Тогда я прошу Звездное племя обратить свое внимание на эту ученицу. Она не щадила сил, тренируясь и постигая ваш Закон и обычаи племени. И теперь она является полноправной воительницей Грозового племени. Отныне твое имя будет Луноглазая! Носи свое имя с честью, и да направят тебя Звездные предки.

— Луноглазая!

— Луноглазая!

— Луноглазая, — в конце тепло поприветствовал ее Шустрый.

«Раньше церемонии проводились по-другому, — подумал Остролап. — В них роль Звездным предкам практически не отводилась. Это хороший знак».

— Ледогривка! — продолжила Комета после того, как поздравления стихли. — Клянешься ли ты чтить традиции племени и соблюдать Воинский Закон?

— Клянусь, — задыхаясь от переполнявших ее чувств, произнесла кошка.

— Клянешься ли ты, не щадя сил, служить племени и отдать за него свою жизнь?

— Клянусь!

— Тогда я прошу Звездное племя обратить свое внимание на эту ученицу. Она не щадила сил, стараясь влиться в племя и постичь его обычаи и Закон предков. Теперь она — полноправная воительница Грозового племени. Отныне зваться она будет Метель! Носи свое имя с честью, и да направят тебя Звездные предки.

— Метель! Метель! Метель! — приветствовали нового воина коты Грозового племени.

— Ястребок! — Комета задержалась взглядом на маленьком коте и тихонько вздохнула. — Тебе было тяжелее всего влиться в нашу большую семью, из-за чего ты доставлял много хлопот как соплеменникам, так и наставнику. Тем не менее, ты смог принять новую жизнь, что меня очень радует. Так клянешься ли ты соблюдать традиции племени, подчиняться приказам, соблюдать Воинский Закон и служить племени, как племя служит тебе?

— Клянусь, — твердо ответил Ястребок, уверенно смотря на предводительницу.

— Клянешься ли ты сражаться до последнего вздоха за свою большую семью?

— Клянусь.

— В таком случае я прошу Звездное племя обратить внимание на этого оруженосца. Он не щадил сил и упорно тренировался. Ему было нелегко, но он достойно прошел этот путь, и теперь он является частью Грозового племени. Отныне…

— Комета… — Ястребку было очень неловко, отчего он опустил взгляд и принялся царапать землю.

— Слушаю, — удивилась предводительница.

— Я очень не хотел тебя перебивать, прости меня за это, но… у меня есть одна просьба…

— Говори.

— Все племя знает меня как Ястребка. С этим именем я пришел в племя, с ним я тренировался и проходил весь этот путь. Я привык быть Ястребком, и, если можно, я бы хотел оставить это имя навсегда.

— Но новое имя — часть церемонии, — прищурившись, ответила Комета.

— Я думаю… — начал Остролап.

— Не лезь, — шикнула на него Комета.

— Это настолько важно? — Ястребок умоляюще посмотрел на предводительницу.

Та, не отрываясь и скрывая свое недовольство, смотрела на оруженосца. Спустя немного времени, которое показалось молодому коту вечностью, она медленно кивнула.

— Что ж, если ты хочешь оставить это имя, я думаю, ничего страшного не случится. Мы все приветствуем тебя и поздравляем, Ястребок, воитель Грозового племени!

— Ястребок! Ястребок! Ястребок!

Счастливые новоиспеченные воители подбежали друг к дружке и принялись обмениваться эмоциями.

— Но это еще не все, как вы знаете, — продолжила Комета. — Наше племя не просто живо — оно процветает. Сегодня у нас появились три новых воина, но также появятся и оруженосцы!

— Ура-а! — подал голос Черныш, гордо выпятив грудку, за что получил оплеуху от сестры.

Счастливая мать сидела позади своих ухоженных котят.

— Травинка, — Комета поманила хвостом кошечку. Та робко вышла вперед. — Уже сейчас я вижу в тебе настоящую воительницу — все качества для этого у тебя есть. А с кошкой, которая когда-то была королевой, не знающей никаких воинских приемов, но превратившейся в одного из самых сильных воителей племени, ты сможешь их развить. Твоим наставником будет Белоушка, а имя твое будет Листолапка.

— Белоушка! Листолапка! — взорвалось племя.

Счастливая наставница и ученица, хвостик которой выдавал мелкую дрожь от волнения, приблизились и потерлись носами.

— Черныш, — Комета так же, как и сестру, поманила котика. — Нам всем известен твой взбалмошный характер, который ты унаследовал от своего отца, — Чернобурая на этих словах поморщилась, будто съела протухшую мышь. — И я не нашла для тебя лучшего наставника, чем Ураган, который сможет направить твою неуемную энергию в правильное русло. Теперь ты будешь зваться Землелапом.

— Ураган! Землелап!

Ураган, улыбаясь, пошел к своему ученику, который уверенно подбежал к наставнику, и только подергивание хвостика и ушей выдавали его внутреннее напряжение.

— Сегодня у нас двойной праздник, — объявила Комета. — Совсем скоро мы станем самым многочисленным племенем в лесу. И всем племенам придется с этим считаться.

— Мы покажем всем, что значит, злить Грозовых котов!

— Куча с добычей переполнена, — улыбнулась Комета. — Давайте все отпразднуем и устроим пир.

Возбужденное племя сгрудилось вокруг кучи, поздравляя молодых воинов и оруженосцев, одновременно с этим выбирая себе лакомые кусочки. Остролап спрыгнул с Карниза, чтобы перекинуться парой слов с Ястребком и остальными. После короткой теплой беседы он достал сочную белку и пошел к Комете, которая после своей речи удалилась к себе в палатку.

— Я принес нам белку, — довольно доложил Остролап. — Она такая здоровая, что нам хватит на двоих.

— Не хочу, — бросила Комета.

— Что случилось? — не понял Остролап.

— Почему Ястребок вечно все портит? — вдруг прошипела предводительница.

— Ястребок? — Остролап не сразу смог понять, о чем говорит Комета. — Но он просто захотел оставить имя. Что в этом такого?

— В том, что он бродягой был, бродягой и остался! У него нет никакого уважения ни к племени, ни к его традициям.

— Комета… — Остролап удивленно смотрел на свою подругу. — Но ведь…

Он замолчал, потому что не мог найтись, что сказать. Слова предводительницы настолько сильно шокировали его, что в голове гулял ветер.

— Я тоже был бродягой, что теперь?

— Ты — совсем другое дело, — покачала головой Комета. — Ястребок же с самого начала не собирался соблюдать наши правила.

— Я не понимаю, почему на тебя это так повлияло, — пробормотал глашатай. — Да, Ястребок не робкая мышка, а настоящая заноза под хвостом. Но под всем этим скрывается добрый и отзывчивый кот, который всегда готов прийти на помощь.

— Так пусть этот кот выползает из-под завесы, да побыстрее!

— Тебе нельзя сейчас волноваться, — спокойно покачал головой Остролап, хоть его и распирало недовольство от несправедливых обвинений подруги. — Постарайся выкинуть это из головы.

— Выкинуть из головы?! — окрысилась Комета. — Сегодня он перебил меня на церемонии, а завтра ослушается приказа. А что будет послезавтра?

— Комета, не существует идеальных котов, — терпеливо ответил Остролап, после чего всем телом прижался к телу подруги. — Ястребок такой, какой он есть, с этим уже ничего не сделаешь.

— Ты думаешь, ничего? — вдруг взъерошенная шерсть Кометы стала опадать, а глаза округлились, будто она увидела что-то удивительное и прекрасное. — Котята шевелятся, — тихо сообщила она своему глашатаю. — Я чувствую, какие они уже большие. Ох, Остролап, — она уткнулась носом в шерсть друга. — Не знаю, что на меня нашло. Это было так глупо!

— Я уже подумывал стукнуть тебя разок, чтобы ты пришла в себя, — улыбнулся глашатай, вдыхая ее прекрасный запах.

Комета громко заурчала.

— А в том, что нет идеальных котов, ты не прав. Один из них лежит рядом со мной. И даже не смей спорить!

Остролап прикусил язык и заурчал в тон с подругой. Он не заметил, как уснул. Ему снились какие-то поля, солнце и запах дичи. Он был безмятежным котенком, который играл с травинками, раскачивающимися на ветру, и ничего его не волновало, не было никаких обязанностей.

«Как же здорово быть маленьким котенком, — с наслаждением протянул он у себя в голове. Стоп. Котенком?!»

Глашатай подскочил так, будто сверху на него обрушилось горящее бревно. Сердце гулко билось, а глаза заволокла пелена. Комета корчилась рядом с ним, хватаясь за живот и часто-часто дыша.

— Началось, — упавшим голосом просипел Остролап. — Я приведу Пепельную!

Он вылетел из палатки предводительницы и даже не заметил, как оказался на другом конце поляны.

— Пепельная! — он немилосердно затряс кошку. — Пепельная! Котята!

— Уже?! — всполошилась целительница и выбежала вслед за глашатаем.

Вспышка заковыляла следом, держа в зубах заранее смоченный мох.

— Дай-ка я осмотрю тебя, — Пепельная принялась хлопотать над Кометой. — Схватки уже начались. Значит, роды должны быть быстрыми.

— А если нет? — заволновался Остролап, а в его голове без перерыва возникали картины из его кошмаров.

— На все воля Звездного племени, — буркнула целительница, сосредоточенно ощупывая живот предводительницы. — Ты готова, Комета?

— Как будто у меня есть выбор, — огрызнулась беременная.

— Остролап, принеси палку, да покрепче.

Глашатай черной молнией вылетел в лес, схватил первую попавшуюся палку, которая, по его мнению, была достаточно крепкой, и вернулся в палатку, где Комета уже вовсю тужилась.

— Давай! Еще! — командовала Пепельная, а Вспышка заботливо подносила влажный мох к губам рожавшей кошки.

— Стараюсь, — пропыхтела Комета и вновь поднатужилась.

Остролап обеспокоенно протянул ей палку, и она схватила ее зубами. Раздалось легкое потрескивание древесины.

— Отдохни, отдохни, — приговаривала Пепельная нежно поглаживала тяжело вздымавшиеся бока Кометы. — Скоро все закончится, ты сильная, ты справишься.

— Почему котенок не выходит? — мелкая дрожь била все тело Остролапа от ушей до кончика хвоста.

— Роды будут тяжелыми, — поморщившись, вздохнула Пепельная и указала на подстилку. — У нее открылось кровотечение, — шепнула она так, чтобы Комета не слышала. — Но я сделаю все, что от меня зависит, обещаю тебе.

«Нет! — Остролап в ужасе смотрел на свою подругу, которая пыталась восстановить дыхание, отдыхая между схватками. Уже сейчас было видно, что она потихоньку начинает слабеть. — Все в точности так, как было у меня во снах. Великое Звездное племя, не дай повториться этому наяву!»

— Когда будет схватка, тужься изо всех сил, — напутствовала Пепельная. — А зубами постарайся перегрызть палку. В это время я буду…

Она не успела договорить. Комета оглушительно замычала и стиснула палку так, что Остролап подумал, что дерево треснула пополам. Но палка пока держалась. Пепельная со знанием дела массировала живот рожавшей, куда-то нажимая, будто стараясь выдавить котенка из живота Кометы. Холодный пот пробил Остролапа, когда и эта схватка оказалась безуспешной. Комета обессиленно лежала на полу палатки.

— Вот, попей, — Вспышка поднесла к губам мох, а Комета, выплюнув палку, принялась жадно пить.

— Я поняла, в чем дело, — объявила Пепельная. — Котенок перевернулся, и теперь он находится поперек. Из-за этого ты не можешь родить его. Сейчас я аккуратно переверну его, но тебе придется изо всех сил стараться избегать схваток. Это будет очень сложно, но ты должна постараться.

Комета устало кивнула, а Пепельная принялась проминать ее живот. Время тянулось бесконечно долго. Мелкая дрожь Остролапа превратилась в крупную, и теперь все его тело ходило ходуном. Выпученными глазами он смотрел на все, что происходит, а про себя повторял лишь одно: «Не дай этому повториться. Не дай этому повториться. Не дай этому повториться».

— Это вот-вот начнется, — простонала Комета.

— Еще чуть-чуть, — обеспокоенно произнесла Пепельная. — Еще немного. Вот так, — Пепельная сделала движение лапой, и Остролап увидел, как в животе подруги что-то переворачивается. — Еще чуть-чуть. Когда я скажу, тужься изо всех сил.

Комета уже закусила палку.

«Не дай этому повториться».

Казалось, каждой вздох Кометы давался ей с трудом.

«Не дай этому повториться».

— Тужься!

Раздался сдавленный крик. Остролап видел, как зубы его подружки вошли в дерево. Пепельная сосредоточенно помогала котенку выйти. Спустя немного времени, которое показалось Остролапу вечностью, шерстяной комочек упал на подстилку.

— Какой огромный котенок! — округлила глаза Вспышка. — Особенно для таких родителей. Наверное, поэтому он так долго выходил.

— Хватит болтать, — пропыхтела вспотевшая Пепельная. — Сделай, что нужно.

Вспышка кивнула и заковыляла к котенку.

«Не дай этому повториться».

Сердце Остролапа сделало гулкий удар. Потом еще. И еще. Он уже не мог стоять в ожидании скорбного выражения на морде Вспышки.

Тоненький писк эхом отразился от стен палатки, а Остролап, потеряв последние силы, рухнул на пол от облегчения.

— Это девочка, — проурчала Вспышка, как вдруг рядом шлепнулся еще один котенок.

— Будет еще один, — предупредила Пепельная. — Но он меньше, чем эти.

Последний не заставил себя долго ждать и появился на свет почти сразу же после второго. Две целительницы принялись вылизывать новорожденных против шерсти, чтобы высушить их и согреть, несмотря на их протестный писк.

— Две кошечки и котик, — сквозь оглушительное урчание раздался голос Вспышки. — Да какие прелестные!

Счастливый Остролап на подгибающихся лапах подошел к своим котятам. Котята все еще пищали, требуя материнского молока. Целительницы отодвинулись, позволяя отцу взглянуть на них.

— Я хочу, чтобы ты их назвал, — прошептала обессиленная, но сияющая мать.

У Остролапа не было ни сил, ни желания спорить.

— Эта будет Василек, — Остролап показал на белую с рыже-коричневыми пятнами кошечку, которая родилась первой.

Черную кошечку с коротким хвостиком Остролап назвал Рысенком. У обеих сестер были голубые глаза. Котик же, который был самым маленьким котенком, обладал ярко-рыжей шерстью. Его Остролап назвал Каштанчиком, и он был единственным котенком, который не пищал, а во все свои зеленые глаза смотрел на отца.

— Им пора поесть, — прервала идиллию Пепельная и подтолкнула неуклюжих котят к животу матери. — Вот так.

— Завтра я перенесу вас всех в детскую, — нежно проговорил Остролап, касаясь носом каждого своего котенка. — Теперь Крапивничку и Лопушку будет не скучно.

— Теперь ей нужен только покой, — Вспышка дотронулась хвостом до плеча Остролапа. — Она молодец.

«Спасибо тебе, Звездное племя! Спасибо, что услышало меня!»

* * *

— Нет, ты будешь слушать меня! — рыкнула Галечница, угрожающе подходя к Пчеле.

— С какой стати?! — взвилась та. — То, что ты старше, не дает тебе право командовать мной!

— С такой стати, что я его мать, — прошипела Галечница.

— И что с того? — ядовито ухмыльнулась Пчела. — Он уже не котенок, поэтому вправе сам решать, с кем ему проводить время.

— Я не позволю превратить моего сына в твою мягкую подстилку, — голос Галечницы перешел на низкий рык.

Все племя молча наблюдало за конфликтом двух кошек. Все ждали, чем это закончится. Предводитель даже оторвался от вылизывания и застыл на пару секунд с высунутым языком. Шрам сидел на другом конце поляны, мрачно наблюдая за происходящим.

«Подумать только, соплеменники готовы глотки друг другу перегрызть из-за какого-то пустяка…»

За Галечницей молчаливой стеной возвышался Кленовник. Его твердые как камень мускулы угрожающе перекатывались под шкурой, а взгляд не сулил ничего хорошего тому, кто посмеет вмешаться. За Пчелой находился Углегрив, который спокойно выдержал взгляд своего бывшего наставника и выпустил когти, как только Галечница вновь приблизилась.

— Только дернись, — предостерегающе проговорил Кленовник. — Я не посмотрю, что обучал тебя, и спущу шкуру.

— Тебе не хватает мозгов, это уже все знают, — парировал Углегрив. — Да и силенок не факт, что хватит.

Шмелегрив, как боязливая мышка, сидел в стороне, не понимая, кого поддерживать.

— Прекратите этот балаган, — начал было Корень, но его одновременно прервали Углегрив и Кленовник.

— Не лезь!

— Это семейные разборки, — добавил Углегрив. — Мы сами разберемся.

— Семейные?! — прошипела Галечница и устремила взор горящих глаз на черного кота. — Я никогда не буду считать вас своей семьей, понятно?!

— Как бы тебе сказать, — притворно запнулся Углегрив. — Да мне по большому счету плевать, что ты там считаешь, — он сделал шаг вперед, а его голос перешел на рык. — Просто отвали от моей сестры, и мы разойдемся.

— Я оставлю эту дрянь только тогда, когда она оставит Шмелегрива!

Углегрив наклонил голову и вопросительно посмотрел на Кленовника. Тот мрачно покачал головой, показывая, что вставать против его подруги — не лучшая затея.

— Слушай сюда, — Пчелу трясло от гнева. — Ты мне не мать, ты не глашатай и даже не его помощник. И не тебе решать, что я буду делать, а что нет! Это же касается и твоего сына! Отвали от нас!

— Ты, крысий помет, еще что-то вякаешь?!

Галечница полоснула Пчелу по щеке. Та, не ожидавшая такого развития событий, отшатнулась и ошарашенно посмотрела на соплеменницу. Углегрив черной молнией метнулся к сестре и, отстранив ее хвостом, ловко подсек уже заносящую лапу для второго удара Галечницу под переднюю лапу. Пока та падала, он полоснул ее по уху, порвав кончик.

Кленовник в мгновение ока оказался рядом. Он попытался отправить Углегрива в полет мощным ударом в голову, но тот увернулся, полоснув бывшего учителя по лапе. Кленовник даже не заметил этого и нанес сокрушительный удар по голове Углегрива сверху вниз. Молодой воин не растерялся и, перекувыркнувшись через голову, вцепился зубами в грудь Кленовника, одновременно с этим полосуя его беззащитный живот.

— Прекратить! — прогремел над поляной гневный голос Шрама. Начавшаяся потасовка тут же утихла. — Я не намерен больше это терпеть! Вы видели себя? Позорите и себя, и все племя.

— Я защищаю сестру от этой ненормальной, — пожал плечами Углегрив, махнув хвостом в сторону Галечницы.

— Повтори, — прорычал Кленовник.

— Легко, — Углегрив обнажил клыки.

— Я сказал что-то не понятно? — осведомился Шрам.

Кленовник сплюнул и отошел в сторону. Негодование же Углегрива выдавал только подрагивающий белый кончик его хвоста.

— Галечница, — вздохнул Шрам, — если я еще раз услышу такие слова в адрес твоего соплеменника, причем не важно, какого, я устрою тебе такую выволочку, которую ты не забудешь никогда. Это понятно?

Галечница окрысилась и зашипела на глашатая.

— Я спрашиваю, это понятно? — повысил голос Шрам.

— Понятно, — выплюнула Галечница.

— Шмелегрив уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения. Или на поганое место ты тоже его будешь водить?

Углегрив громко гоготнул.

— Кленовник и Углегрив, если я еще раз увижу ваши когти, направленные против соплеменника, пощады от меня не ждите.

— Но я… — начал было протестовать Углегрив, но Шрам заткнул его своим взглядом.

— Только что вы продемонстрировали непозволительное поведение. Вы применили силу в адрес своего соплеменника. То же касается и Галечницы. Вы можете как угодно относиться друг к другу, этого права у вас не отнять. Но впредь, — Шрам перешел на шипение, — даже думать не смейте о том, чтобы выпускать когти! Вы должны быть семьей в любых обстоятельствах. И в любых обстоятельствах вы должны прикрыть спину своему товарищу в битве, даже если недолюбливаете его. Это понятно?!

Троица недовольно кивнула.

- По-хорошему, вас всех следует наказать, — продолжал глашатай. — Но я этого делать не буду. Однако не ручаюсь за предводителя.

Шрам вопросительно посмотрел на Звездного Сумрака. Тот лишь покачал головой.

— Ты начал, ты и заканчивай. Я влезать не буду.

— Значит, на этот раз наказания вы избежите. Но подумайте дважды перед тем, как вызвать мое недовольство еще раз. Я вам клянусь, еще раз я такое увижу или услышу, вы все станете оруженосцами. И я не буду разбираться, кто прав, а кто виноват. А теперь свободны.

Коты еще раз наградили друг друга обозленными взглядами и разошлись по разные стороны поляны. Остальные воины вернулись к своим обязанностям. Шрам украдкой посмотрел на Галечницу и, убедившись, что та занята яростным высказыванием недовольства Кленовнику, подошел к Углегриву, которого успокаивал Тигроклык.

— Ты молодец, — шепнул глашатай на ухо Углегриву.

— Но ты только что устроил мне выволочку перед всем племенем! — непонимающе воскликнул Углегрив.

— Мой долг как глашатая — не допустить конфликтов в племени, — объяснил Шрам. — С точки зрения Закона вы втроем совершили маленькое, но преступление. Однако с точки зрения морали ты поступил правильно. Ты защитил сестру, это достойный поступок.

— Спасибо, — опустил голову Углегрив.

Шрам прекрасно видел, как много для молодого воина значила похвала глашатая. И ему было приятно, что он смог стать для Углегрива ориентиром вместо Кленовника. Но то, что происходило между Галечницей и Пчелой уже довольно долго, вызывало у Шрама обеспокоенность. Он прекрасно понимал, что Галечницу не остановят слова глашатая. Эта упертая кошка будет продолжать стоять на своем. А это значит, что у Шрама добавится работы.

* * *

— Как мне это надоело, — покачал головой Шрам. — Сколько еще это нужно будет выносить?

— Боюсь, пока они сами это не уладят, — подал голос Тигроклык.

— Они смотрят друг на друга как голодные лисы, которые делят мышь. Я уже и забыл, когда я составлял патрули, не беря в расчет тот факт, что Галечницы и Пчелы не должно быть в одном патруле. Иначе они просто убьют друг друга.

— Ты можешь продолжить до бесконечности наказывать Галечницу, — произнес Тигроклык. — но это не изменит ее сути. Она такая, какая есть. Значит, нужно попытаться уладить это.

— Я пытался, — вздохнул Шрам. — Но говорить с ней без толку. С еловой хвоей и то получится более содержательный диалог. Она не понимает ни слова, ни силу и будет действовать до тех пор, пока так или иначе не добьется результата.

— Так или иначе? — непонимающе спросил Тигроклык.

Но Шрам оставил вопрос молодого кота без ответа. Он пристально разглядывал поляну, на которой, сонно потягиваясь, сидели его воины.

— Почему ты не хочешь доверить патрули Корню?

— Он пока только учится, — ответил Шрам. — Не мне тебе рассказывать о том, что в племени у нас полно сварливых и не самых приятных котов. Неправильно составишь патруль, назначишь не того кота главой патруля, и в лучшем случае они обидятся. А в худшем — выйдут в лес и сами решат, кто глава, куда идти и что делать. Так еще и располосуют друг друга.

— Никогда не думал, что составление патрулей — такая сложная работа, — хмыкнул Тигроклык.

— С нашими котами и врагов не надо, — усмехнулся глашатай. — Просто нужно оставить их без присмотра, они сами уменьшат численность племени вдвое.

— Зато в битвах нам нет равных, — гордо заявил Тигроклык.

— С этим не поспоришь, — кивнул Шрам. — Сколько живу, до сих пор не могу понять, как коты, которые собачатся день и ночь, могут так яростно защищать друг друга.

— Я лично помню, как ты устроил Кремню выволочку перед всем племенем за то, что он поставил метки на хвост дальше, чем надо было. Да такую, что по его взгляду можно было подумать, что он готов прямо в ту же секунду броситься на тебя и порвать на мелкие клочки. Но в битве с племенем Ветра он с такой яростью набросился на Смерча, который прижал тебя к земле, это надо было видеть!

— М-да, — хмыкнул Шрам. — Поэтому в нашем племени глашатаям, а уж тем более их помощникам, не позавидуешь. Ну ладно, хватит болтать. Нужно заниматься работой.

Под «работой» Шрам подразумевал не только распределение патрулей. С той стычки половину луны назад глашатай стал куда более пристально присматривать за Галечницей, чтобы та не выкинула что-нибудь новое. В последнее время он ставил ее в патрули исключительно с Кленовником и Кремнем — двумя котами, которым Галечница полностью доверяла.

Вот и теперь эта троица вышла из лагеря и посеменила вглубь леса на охоту. Именно охота обычно служила поводом для разговоров, несмотря на то, что охотники должны молчать. Шрам легко выбежал из лагеря, будто шел по каким-то своим делам, после чего сменил направление и, крадучись, стал подслушивать, о чем говорят коты. Это, по правде говоря, не доставляло ему никакого удовольствия. Его огромную тушу не так-то просто было спрятать от соплеменников, выискивающих дичь. Но это было просто необходимо — он должен был знать, что на уме у этих троих.

Он проделывал это не в первый раз, но до сих пор ничего подозрительного не обнаружил. Однако он продолжал следить, надеясь, что ничего и не услышит. Но его надежды, как это часто бывает, рассыпались в пыль.

— Нам нужно обсудить это! — объявила Галечница.

— Галечница! — оборвал ее Кленовник. — Мы же договорились. Никаких разговоров.

— Успокойся, — пробасил Кремень. — Все сейчас заняты своими делами, никого поблизости нет.

— Я не могу успокоиться, — пробурчал Кленовник. — Если кто-то это услышит…

— Не услышит, — отмахнулась от него подруга. — Но я не могу просто так ходить, как будто ничего не происходит.

— Так пока ничего и не происходит, — усмехнулся Кремень.

— Смешно, — саркастически похвалила его Галечница. — Ты прекрасно понял, что я имею в виду.

Мнительный Кленовник пристально осмотрел окрестности и принюхался. Шрам замер, чтобы не производить даже малейшего шума. Его слегка трясло от предчувствия чего-то нехорошего, но он заставил себя сидеть спокойно. Насчет запаха он не волновался, так как вдоволь извалялся в хвое.

— Итак, Кленовник, какие новости? — оторвала Галечница своего друга от его занятия.

Не найдя никаких признаков опасности, Кленовник оживился.

— Я встречался с Жукозвездом в Сумрачном лесу. Он мне рассказал о том, что планирует сделать, и я просто в восторге!

«Жукозвезд?! Сумрачный лес?!»

— Ну, так рассказывай!

— Грозовое племя скоро будет страдать, — хищно оскалился Кленовник. — Особенно Остролап. Они собираются охотиться на него, и я с удовольствием приму в этом участие!

— Неплохо, — одобрил Кремень. — И как вы собираетесь это провернуть?

— Я пока точно не знаю, — горячо заговорил Кленовник. — Но Жукозвезд о чем-то договаривается с воителями Сумрачного леса. И я уверен, что он сможет их убедить. После этого он все скажет мне.

— Если вы сможете избавиться от Остролапа, это будет просто великолепно, — улыбнулась Галечница. — А что с его бесплеменными товарищами?

— Жукозвезд хочет оставить их без еды, — хохотнул Кленовник. — Я почти смог убедить в этом предводителя.

«Мерзкая лапа Жукозвезда дотянулась и до нашего племени, — угрюмо подумал Шрам. — Это очень нехорошо».

— Ты исправляешься, — боднула друга в бок Галечница. — Но то, что ты упустил Углегрива, я тебе вряд ли прощу.

— Я делал все, что мог, — вздохнул Кленовник. — Но узы семьи для него важнее, чем все остальное. И я его прекрасно понимаю.

— Но ты должен был сделать так, чтобы он был на нашей стороне, — заметил Кремень.

«Выходит, я правильно делал, что отдалял Углегрива от Кленовника? Если бы он смог…»

— Самое главное, чтобы он не узнал, — сказала Галечница. — Если узнает Шрам, то он выгонит нас из племени. Но Углегрив не такой. Он мне чем-то напоминает Остролапа, и он будет мстить. Выследит нас поодиночке и прикончит.

«О чем они говорят?» — нехорошее предчувствие захлестнуло глашатая от ушей до кончика хвоста.

— Я рад, что вы так оцениваете меня как учителя, — сухо ответил Кленовник. — Но Углегрив гораздо слабее меня. Судя по всему, он покинул Сумрачный лес, не обучившись там до конца.

— Ты его так и не видел? — спросил Кремень.

— Он там не появляется уже несколько лун, — кивнул Кленовник. — Но в любом случае, даже и думать забудьте о том, что кто-то об этом узнает. Это будет не только наш проигрыш, но и проигрыш Жукозвезда. А я хочу, чтобы его план воплотился в жизнь.

— Вы, кстати, все продумали? — недовольно осведомилась Галечница.

— Это нелегкое дело, — заметил Кремень. — Все должно быть идеально.

— Главное, что с местом определились, — произнес Кленовник. — Это должно произойти на границе с Грозовым племенем, чтобы мы могли свалить все на них.

— Не называй их племенем, — поморщилась Галечница.

— Оговорился, — хмыкнул Кленовник. — После того, как бесплеменным котам будет предъявлено такое обвинение, обо всех наших отношениях с ними можно будет забыть.

— Но как ты собираешься выманить Пчелу из патруля? — осведомилась Галечница.

«Пчелу?!»

В голове Шрама стало все складываться, а слова его соплеменников приобрели смысл. Мрачный и омерзительный смысл. Глашатая затрясло, и его захлестнуло желание выскочить из укрытия и порвать заговорщиков своими лапами. Но он не посмел этого сделать. Его присутствие должно было остаться тайной. Пока что знания были важнее действий.

— Мы думаем над этим, — произнес Кремень. — Я думаю, что можно будет подозвать ее к себе под предлогом переговоров. Вряд ли ей нравится твоя враждебность, Галечница. Я могу подозвать ее, чтобы остальные не видели, и отвести поговорить. Если все получится, то я приведу ее прямо вам в лапы.

— Главное, чтобы она не сообщила остальным патрульным, кто ее зовет, — проворчала Галечница. — Иначе придется отложить. А откладывать я больше не хочу.

«Они так обсуждают это, будто готовятся к обычной охоте на дичь!» — в ужасе подумал Шрам.

Он впился всеми четырьмя лапами в почву, чтобы не броситься на вероломных котов.

— Мы подумаем еще, — решил Кленовник. — Если ничего иного не придумаем, то будем действовать так. В любом случае ей не уйти от нас.

— О, как я жду, когда эта падаль будет извиваться и подыхать под моими лапами, — прошипела Галечница. — Я припомню ей все, что она сделала с моим сыном!

— Все это обязательно будет, — Кленовник нежно обнял подругу за плечи.

— Ладно, пошли охотиться, — решила кошка. — А то, мне кажется, я больше не вынесу, если Шрам опять будет умничать.

— Это придется потерпеть, — усмехнулся Кленовник. — По крайней мере, до тех пор, пока я не стану глашатаем.

— Побыстрее бы Жукозвезд устроил это, — вздохнула Галечница. — Надеюсь, скоро все наладится.

Патруль ушел, оставив глашатая наедине со своими мыслями. Шрама била крупная дрожь от переживаемых эмоций.

«Жукозвезд манипулирует моими котами, заставляя их следовать его приказам!.. А Кленовник с Галечницей… хотят убить Пчелу. Убить свою соплеменницу. Как это могло произойти?! И как мне остановить это?»

Остаток дня глашатай ходил, погрузившись в свои мысли. Он только и делал, что размышлял над тем, что узнал и что с этим делать. Когда племя уже пришло на поляну Совета, Шрам придумал лишь единственный план действий. Помимо этого он ничего не мог сделать. По крайней мере, он понятия не имел, что еще можно сделать, чтобы остановить этих кровавых и лживых котов.

Все племена были в сборе. На Дубе сидели Жукозвезд, высокомерно смотрящий на всех снизу вверх, Звездный Ветер, бесстрастно оглядываясь по сторонам, и Звездный Сумрак, который только что запрыгнул к предводителям. На месте Кометы почему-то сидел Остролап, не испытывая никакого дискомфорта от нахождения среди предводителей.

— Племя Ветра прекрасно себя чувствует, — начал Совет Звездный Ветер. — Оруженосцы делают успехи, а дичи на пустошах вдоволь. Наше племя сильно и едино, и мы не собираемся терпеть наглое вторжение племени Теней на свои территории, — предводитель недобро посмотрел на Звездного Сумрака. — Не думайте, что мы просто так отдадим наши земли, вероломно захваченные вами.

— Нам они нужнее, — ухмыльнулся Сумрачный предводитель. — Ты сам только что сказал, что дичи на пустошах вдоволь. Мы похвастаться этим не можем, поэтому нам придется драться за свою территорию.

— Это не ваша территория, — прошипел Звездный Ветер. — Вы и так отхватили огромные территории у Грозовых котов, этого вам хватит!

— Не нужно ссориться, — миролюбиво сказал Жукозвезд. — Пригладь шерстку, друг мой. Не забывай, что твои соседи по каким-то непонятным мне причинам кормят несчастных бесплеменных котов.

Грозовое племя тут же взорвалось возмущенными криками и оскорблениями в адрес Речного предводителя. Остролап властно поднял лапу, и балаган почти сразу прекратился.

— Благодарю, — насмешливо проговорил Жукозвезд.

Остролап даже не повернулся в его сторону.

— В племени Теней все отлично, — взял слово Звездный Сумрак. — И я хочу напомнить всем, что мое племя — сильнейшее в лесу. Поэтому прошу подумать дважды тех, кто захочет прибрать к лапам даже мышиный ус нашей территории. Наш ответ будет жестким и незамедлительным.

— Спасибо, Звездный Сумрак, — довольно заявил Жукозвезд. — В Речном племени пополнение. Помимо котят Белоснежной, на свет появились и котята от Пятнистой. Но я не буду называть вам их имен, потому что не вижу смысла посвящать в это другие племена. Я думаю, количество наших котят, а после и оруженосцев, это лишь наше дело.

Речное племя одобрительно закивало, пока другие коты удивленно переглядывались и перешептывались между собой.

— Что же касается Грозового племени, — начал Остролап, — то…

— У вас нет племени, — хмыкнул Жукозвезд.

— …у нас пополнение, — не обращая никакого внимание на то, что его перебили, продолжил Остролап.

— Снова взяли котят у бродяжек? — расхохотался Жукозвезд, а Речное племя дружно подхватило.

— У Кометы родились котята, — не повышая голос и не меняя скорость речи, сказал Остролап. — Мы поздравляем с приходом на этот свет Василька, Рысенка и Каштанчика!

— Василек! Рысенок! Каштанчик! — наперебой стали голосить Грозовые коты.

К поздравлениям присоединились некоторые Сумрачные коты и пара котов Ветра. Речное племя демонстративно молчало.

— Поздравляю, Остролап, — кивнул Звездный Сумрак.

— Спасибо, — с достоинством кивнул Грозовой глашатай. — Но это не все, — насладившись поздравлениями, продолжил он. — Пополнение у нас не только из котят. Травинка и Черныш стали оруженосцами, получив имена Землелап и Листолапка, а Луноглазка и Ледогривка произведены в воители. Их имена — Луноглазая и Метель. Ястребок так же стал воином, но решил оставить свое имя.

— Землелап! Листолапка! Луноглазая! Метель! Ястребок!

— Несмотря на все трудности, с которыми столкнулись наши коты, племя растет и развивается, набирая силу. За это мы весьма благодарны племени Теней, которые, следуя Воинскому Закону и нормам морали, помогли нам в трудный час.

— О, не стоит благодарности, — вальяжно проговорил Звездный Сумрак. — Вы хорошо оплатили нашу помощь.

— Мне показалось, или в твоих словах есть угроза, Остролап? — прищурился Жукозвезд.

Грозовой глашатай и на этот раз проигнорировал Речного предводителя.

— Нам бы, разумеется, хотелось бы вернуть утраченные территории, чтобы полноценно жить как племя. Однако мы не будем решать этот вопрос силой, положившись на благоразумие предводителей из других племен.

— Можешь даже не мечтать! — прошипел Звездный Ветер. — После того, что вы сделали, вы обязаны страдать. Я вообще не понимаю, чем думал Звездный Сумрак, позволяя охотиться на своей территории.

— Спасибо за мнение, Звездный Ветер, — сухо произнес Остролап.

— В любом случае я хочу напомнить всем предводителям, — недобро проговорил Жукозвезд, — о том, что в случае расставления меток бесплеменными котами, все мы обязаны сообща выступить против этого.

— Жду не дождусь, когда это произойдет, — обнажил клыки Звездный Ветер. — Мои воины готовы усмирить их тщетные попытки.

— Что ты скажешь, Звездный Сумрак? — уважительно проговорил Жукозвезд.

— Мне нравится твой тон, Жукозвезд, — хмыкнул Сумрачный предводитель.

— Сильный тянется к сильному, — слегка поклонился Жукозвезд.

— Я думаю, что в случае восстания предоставлю несколько воинов для его подавления.

— Но мы договаривались на всех воителей! — прошипел Звездный Ветер.

— Боишься, что твои воины не справятся? — насмешливо спросил Звездный Сумрак. — Я сам решаю, сколько, куда и зачем отправить своих воинов.

— Но…

— Звездный Ветер, не начинай, — попросил Жукозвезд. — Мы все на одной стороне, поэтому ссоры нам ни к чему. Подумай о том, что, даже если Сумрачных котов вообще не будет, мы легко победим бесплеменных котов в схватке. Так же я предлагаю оборвать все контакты с бесплеменными котами. Своим воинам я уже сказал: все, кто приблизится к ним на хвост, будет сурово наказан. Мы все должны помнить о том, что глашатай котов-без-племени очень любит вмешиваться в дела соседей. Не так давно он смог стравить нас, что позволило этим лживым и ненадежным котам избежать почти всю суровость наказания. Это непозволительное нарушение Закона должно быть искоренено.

— Полностью согласен с этим, — мрачно произнес Звездный Ветер. — Я поступлю так же.

— Мне нравится твоя идея, Жукозвезд, — сказал Звездный Сумрак. — Однако я не позволю командовать моими котами никому, кроме Шрама и Корня. Мои коты свободны в своем выборе и общаются с кем захотят. Разумеется, исключительно на Совете. Я могу лишь порекомендовать им избегать Грозовых котов, но наказывать своих воинов за такую мелочь не буду.

— Ты всегда был мудрым предводителем, — снова сделал поклон головой Жукозвезд. — Но я лишь беспокоюсь о твоем племени и о лесе в целом. Нам всем надоело пагубное влияние Остролапа.

— О моем племени не нужно заботиться. Для этого у них есть предводитель, — сухо напомнил Звездный Сумрак.

Тот уважительно кивнул и продолжил:

— Так же относительно бесплеменных котов у меня есть…

— Заткнись уже, Жуколап, — поморщился Остролап. — Ты всех утомил.

— Я не собираюсь терпеть оскорбления в свой адрес от такого как ты, — прищурился Жукозвезд. — Я предводитель Речного племени, и я…

— То, что ты захватил власть силой, не делает тебя предводителем, — бесстрастно заметил Остролап. — Тебя ведь так никто и не признал.

— Я вижу, что Жукозвезд делает все ради процветания племени, — заявил Звездный Ветер. — Он достойный кот, и я готов признать законность его власти.

— Возможно, Жукозвезд и захватил власть силой, — согласился с Остролапом Звездный Сумрак. — Но мне это не интересно. Это дела лишь Речных воинов, и я вижу, что они поддерживают его. Более того, ему даровали три жизни Звездные предки, поэтому я не вижу смысла оспаривать законность его власти.

Глаза Жукозвезда победно загорелись.

— Что ж, — так же бесстрастно сказал Остролап. — Со стороны Грозного племени наблюдались нарушения Закона, и мы это все помним. Но Грозовое племя всегда следовало Закону. Так будет и впредь. Ни Комета, ни я, ни любой кот из моего племени не признает законность власти Жуколапа, пока не будут услышана Пятнистая. Я не верю, что она добровольно оставила пост предводителя и передала его Жуколапу. До тех пор, пока не будет доказательств, Грозовое племя не признает власть Жуколапа. Несмотря на то, что Звездный Ветер сошел с ума, а Звездный Сумрак, к моему большому удивлению и сожалению, стал ему уподобляться, Грозовое племя не свернет со своего пути.

— Какой же ты жалкий, Остролап, — тихо прошипел Жукозвезд. — Совсем скоро ты пожалеешь о своих словах. Совсем скоро ты лишишься не только своего недоплемени, но и жизни. Я тебе это обещаю. И…

— У меня нет желания слушать твою бестолковую болтовню, Жуколап, — казалось, Остролап надел на себя маску непроницаемости, потому что все это время он говорил с одной интонацией, а на его морде не дрогнул ни один мускул, выдавая эмоции.

Жукозвезд зарычал.

— Я убью тебя!

— Почему не сделать это прямо сейчас? — Остролап резко развернулся к Речному предводителю. — Давай все решим здесь и сейчас. Ты и я, один на один.

Жукозвезд молчал, ошарашенный предложением Остролапа.

— Нет, Жуколап, — усмехнулся Остролап. — Ты не пойдешь на это, — он специально говорил громко, чтобы его слышали все. — Но не потому, что ты соблюдаешь Закон. Если бы ты точно знал, что победишь, мы бы уже сражались. Тебя не останавливает Закон, потому что тебе плевать на него, иначе твои коты, нарушившие его, уже понесли бы наказание. Ты просто боишься. Потому что ничего из себя не представляешь, — он поднял лапу, останавливая своих воинов, бурно поддержавших своего глашатая. — Это еще не все. Я хочу сказать то, что услышит каждый кот леса. Я говорю это перед всеми четырьмя племенами. Я клянусь вам, что в следующей битве, если в ней будем участвовать я и Белочник, я убью его. Он совершил непростительное преступление вместе с тремя своими соплеменниками. В последней битве, как вы все наверняка знаете, они напали на Комету с целью убить ее. И у них получилось. Но меня не интересуют другие Речные коты, я убью только Белочника.

По племенам прошелся удивленный шепоток.

— А силенок хватит? — хохотнул Белочник, окруженный своими воинами.

— Выйди ко мне и спроси еще раз, — предложил ему Остролап. После недолгого молчания он продолжил: — Вы все слышали мою клятву, вы все знаете ее причины. Как я уже сказал, мы строго следуем Закону. Считаю Совет оконченным.

Остролап спрыгнул с Дуба и пошел к своим соплеменникам. Шрам видел, как Жукозвезд трясется от ярости в тени листьев Дуба, и ему это нравилось.

— Остролап! — шикнул Шрам.

Грозовой глашатай, не реагируя на зов, что-то сказал Шустрому, после чего отошел туда, где их не могли бы видеть.

— Звездный Ветер прыгает вокруг Жуколапа, как послушная собачка прыгает вокруг Двуногого, — презрительно скривился Остролап.

— Он совсем потерял голову, желая отомстить тебе непонятно за что, — кивнул Шрам. — Нам нужно поговорить.

— Мы уже говорим, — хмыкнул Остролап. — Что-то случилось.

Шрам мрачно кивнул.

— Я отправил в патруль Кленовника, Галечницу и Кремня и подслушал их разговор.

— Смотрю, Шрам, несмотря на свой возраст, ты все еще готов обучаться, — довольно кивнул Остролап. — Скажи ты мне это пару сезонов назад, я бы не поверил. Меня это радует.

— Приходится, — слегка улыбнулся Шрам. — Кленовник вновь хочет прибрать власть к лапам. Более того, оказывается, он тренируется в Сумрачном лесу.

— Это было ожидаемо, — пожал плечами Остролап.

— Он хочет максимально ослабить твое племя и потихоньку убеждает в этом предводителя, — вздохнул Шрам. — Звездный Сумрак уже всерьез раздумывает над тем, чтобы закрыть вам проход на нашу территорию.

— Это тоже было ожидаемо, — кисло ухмыльнулся глашатай, после чего задумался. — Значит, Кленовник настраивает твоего предводителя против Грозового племени. Жуколап неплохо поработал, узнаю в нем себя. И несмотря на то, что он меня искренне ненавидит, ему хватило смелости позаимствовать у меня мою тактику.

— Ч… что? — Шрам удивленно посмотрел на Остролапа. — Меня иногда пугает твоя проницательность. Я ни слова не сказал про Жукозвезда.

— Это не проницательность, — улыбнулся Остролап. — И не дар. Я просто размышляю и делаю выводы. Кленовник тренируется в Сумрачном лесу, Жуколап тоже это делает. Значит, вполне логично, что они встречались там. Через Кленовника Жуколап настраивает котов Сумрачного племени против нас. В то же время он втерся в доверие к Звездному Ветру. Неплохо, неплохо.

— Кленовник угрожает не только Грозовому племени, но и своему собственному, — мрачно сказал Шрам.

— Ты хочешь, чтобы я убил его? — искренне удивился Остролап. — Ты меня все больше и больше поражаешь.

— Это не все, — вздохнул Шрам. — Кленовник хочет устроить провокацию на нашей границе, чтобы у Звездного Сумрака не осталось выбора в отношении твоего племени.

— Это может сулить большие проблемы для нас, — вздохнул Остролап. — Но я не могу просто так убить его. К этому нужно подготовиться, чтобы ни у кого не было подозрений.

— На это нет времени, — мотнул головой Шрам. — Он… он хочет… — Шрам сглотнул желчь, подступившую к его горлу. — Он хочет на нашей границе убить Пчелу.

— Что? — улыбнулся Остролап.

Ему показалось, что он ослышался.

— Он хочет убить Пчелу, Остролап, — мрачно повторил Шрам.

Глупая улыбка Остролапа застыла на на пару секунд, после чего выражение на его морде стало медленно меняться. У Шрама пробежали мурашки по коже от взгляда горящих зеленых глаз.

— Ты пошлешь их в патруль через один рассвет, — прорычал Остролап. — Они отправятся на Гремящую Тропу, чтобы проверить, не заходили ли бродяги на вашу территорию.

— Бродяги? — поднял брови Шрам. — Но…

Остролап угрожающе приблизился к Шраму.

— Никаких «но», Шрам, — прошипел он. — Ты отправишь их туда. Через один рассвет. В полдень они должны быть там. Я могу долго думать и продумывать разные варианты событий, могу отступать, если нужно. Но причинить вред моей семье я не позволю!

— На них не должно быть твоего запаха… — Шрам впервые испытывал такое уважение и даже небольшой страх по отношению к Остролапу.

Его восхищало, что Остролап готов пойти на все ради своей семьи.

— Я все организую, — мрачно ответил Остролап. — Тебе нужно лишь отправить туда Кленовника и Галечницу. Но раз с ними был Кремень, нужно отправить с ними и его. Он тоже замешан в этом. Да и странно будет, если патруль будет состоять из двух котов.

— Я не могу лишиться сразу трех воинов, хоть они и такие, — зажмурился Шрам. — Да, они вероломные и мерзкие, но они мои соплеменники!

— Они уже не твои соплеменники, — из горла Остролапа донесся низкий рык. — Они следуют за Жуколапом, а не за Звездным Сумраком. Они собрались убить свою соплеменницу. Они собрались убить мою дочь! И они поплатятся, Шрам.

Сумрачный глашатай закрыл глаза. Да, он в глубине души был согласен с Остролапом. Но не мог принять этого.

— Ты сделаешь, как я сказал, — приказал Остролап. — Прости, что говорю так, но я не позволю угрожать моей семье.

Шрам вздохнул и мрачно кивнул.

— За Пчелу отвечаешь головой, Шрам. Не приведи Звездное племя, с нее упадет хоть один волосок из-за этих жалких вероломных котов.

— Она моя бывшая ученица, — обнажил клыки Шрам. — И прекрасная кошка. Она стала мне как дочь. Она моя соплеменница. И я не допущу, чтобы к ней прикоснулись.

— Тогда сделай, как я прошу, Шрам, — Остролап развернулся, чтобы уйти. — Через рассвет.

— В полдень, — кивнул Шрам.