Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

Мари предпочитала не думать, в каком виде вылезла с первого этапа. Учитывая, что последние метры пришлось ползти по земляному туннелю, больше похожему на узкую нору — видок был ещё тот. Она потёрла подбородок тыльной стороной ладони, и по ощущениям стало только хуже. Глубоко вздохнула. Ситуацию сглаживало лишь то, что большая часть кандидаток выглядела также: разодранная и местами обгоревшая форма, вымазанные в земле руки — они единодушно сверлили жриц, стоящих неподалёку, тяжёлыми взглядами.

Одна только группа, сбившаяся в отдалении от всех, то и дело заходилась смехом. Феи, прошедшие первый этап с минимальными трудностями. Они сидели на траве и расчёсывали подругам волосы, делясь впечатлениями. Мари упрямо пыталась не смотреть в ту сторону, но взгляд магнитом тянуло. Хильда была среди них: довольная и сияющая.

Разум никак не мог понять, как та смогла одолеть все испытания и остаться настолько… чистой. На мгновение в голову пришла странная мысль, что она и вовсе не проходила первый этап, но Мари одёрнула себя. Сама ведь видела, как сиреневая макушка скрылась между корней одной из первых. Даже если Хильда и относилась к человеку с извечным пренебрежением, не было особых причин подозревать её в обмане.

Несмотря на самодовольство некоторых фей, команда сдающих казалась поредевшей. Тех кандидаток, которые не справились с заданием, уже отпустили по домам. Мари вышла с первого этапа чуть ли не самой последней и успела застать одну из группы провалившихся.

Фея, наполовину выпачканная в ярко-оранжевом сигнальном порошке, сидела у входа на испытание, обняв колени. Её ощутимо трясло; то и дело доносились всхлипы вперемешку с невнятными бормотаниями. Мари, замявшись на пару секунд, шагнула к ней. Стоило пальцам коснуться свалявшихся в один комок волос, как фея в момент отшатнулась, вперившись ошалелым взглядом, словно видела перед собой опасного монстра.

Грязные разводы от слёз, а в глазах — животный ужас.

Ещё через полминуты фею увели жрицы, а Мари плюхнулась в траву там же, где стояла. Колени подогнулись сами собой. Она так и не смогла выдавить ни слова утешения и поддержки. Остальные же, казалось, вовсе не заметили этой сцены — никто даже косого взгляда не бросил. Спустя некоторое время Мари и самой стало вериться в то, что до смерти напуганная фея ей померещилась. Или же она мучительно хотела, чтобы так было.

— Подойдите все ко мне, девочки, — знакомый голос жрицы, которая отправляла их на первое испытание, вклинился в череду мрачных мыслей.

Кандидатки повскакивали со своих мест, торопясь окружить её. Мари тряхнула головой и поплелась следом — после испытаний не хотелось двигаться, но инструкции следовало услышать из первых уст. Вымаливать информацию из одногруппниц было занятием не самым приятным — это она уяснила уже давно.

— Поздравляю. Вы смогли преодолеть первый этап. Это была лишь небольшая проверка, но и она дала первые плоды.

Со всех сторон раздались сдавленные смешки. Мари поморщилась, вспоминая плачущую фею в ярких пятнах.

— Перед вторым этапом у вас будет время отдохнуть и набраться сил. Два дня и три ночи. Мы сочли это достаточной передышкой.

На этих словах послышались вздохи облегчения: многие втайне опасались, что их погонят на второе испытание сразу же. Мари переступила с ноги на ногу — трава была прохладной и влажной. Надо бы зайти за новой парой ботинок и сменить одежду, раз уж выпал такой шанс.

— Второй этап будет проведён в поселении. Старая площадка готова принять будущих охотниц. Мы уверяем вас: Чаща проверена и зачищена от излишних опасностей.

— Разве её не запечатали насовсем?

Фея, задавшая этот вопрос, поднесла сцепленные пальцы к губам, пыталась дыханием отогреть их. Она стояла совсем рядом, и поэтому, когда жрица повернулась на голос, Мари показалась, что та обращалась к ней одной.

— Нет причин для беспокойства. Если вы готовы принять на себя ношу охотниц, то искусственно созданный лес не доставит вам трудностей… Однако никогда не поздно отказаться, — она обвела взглядом кандидаток. — Быть может, кто-то желает?..

В воздух взметнулись руки. Мари в недоумении закрутила головой. Некоторые феи по виду находились в одном шаге от обморока. Жрица невозмутимо кивнула.

— Наказания не последует. Это ваше решение. — Она оправила тёмный рукав и сложила руки на груди. — Вы вольны испытать свои силы в следующем году.

Только пройдя через границу Внутреннего Круга, Мари смогла расслабиться. Феи взмыли в воздух, тревожно переговариваясь на лету, напоследок одарив человека одинаково жалостливыми взглядами. Она повела плечами и потянулась, с наслаждением прохрустев суставами. Скрытность одногруппниц заботила мало. Если это была какая-то общеизвестная история для фей, просто оставалось найти кого-то более дружественного. Например, Нэй или Лиф. Всего-то!

Однако… Мари сбавила шаг. Почему же феи отказались от участия во втором этапе, заслышав про какую-то Чащу? Это название было незнакомо. Как она ни силилась вспомнить — ничего на ум не приходило, хотя карта Дома Ветров и близлежащей местности появлялась перед мысленным взором без особого труда. Жрица упоминала, что это «старая площадка». Почему, если в поселении был какой-то искусственно созданный лес, о нём ранее никто не заговаривал? Чем больше Мари размышляла на эту тему, тем тревожнее становилось.

— Эй, Мари! Берегись! — громкий окрик заставил подскочить.

Она обернулась и — не иначе как чудом — рефлекторно поймала нечто, едва не ударившее в грудь. При более детальном рассмотрении это «нечто» оказалось очень знакомым на вид ботинком. Мари расположилась прямо на земле, придирчиво оглядывая обувь. Ножные обмотки после всех приключений представляли собой печальное зрелище: их пришлось стянуть, скатав в один рулон. Следовало как следует простирать ткань, прежде чем надевать вновь. Тащить грязь в сравнительно чистые ботинки не хотелось.

— Не теряй больше! — Нойль поравнялась с ней и хохотнула, хлопнув по спине. — Еле отобрала у жриц — вцепились, как ульвы в свежее мясо.

— Так у меня появились поклонницы? — Мари поднялась на ноги, довольно ощущая стопами мягкую подошву, а не колючие ветки с мокрой травой. — Думаешь, стоит перепрятать сорочку?

Нойль приобняла её за плечи.

— Да про тебя там чуть легенды уже не начали сочинять! Слушай, ну-ка колись давай: чего ты такого на последней комнате вытворила?

В горле пересохло, но Мари покорно двинулась вперёд, подстраиваясь под шаг капитанши.

— А-а… ты разве не видела?

— Отлучилась всего на минуточку! — голос Нойль упал почти до шёпота. — Поворачиваюсь, а там жрицы чуть свои покровы не посрывали. Бегали как в ляжку ужаленные — честное слово!

В любое другое время такая новость здорово повеселила бы Мари, но сейчас она с трудом сдерживала дрожь. Обнаруженный дар не являлся поводом для гордости, учитывая по крохам собранную информацию. Чёрное пламя — в этом не было сомнений — точно принадлежало магии второго отражения, а демонические расы ни у кого не пользовались большой любовью. Их уважали, боялись, ненавидели… но никак не любили.

— Ну… я просто немного смошенничала, — Мари сдалась под выжидающим взглядом; отчаянное решение, принятое под влиянием момента, больше не казалось удачным. — Но меня же допустили ко второму этапу, верно?

Нойль заливисто расхохоталась, откидывая голову назад.

— Они от тебя теперь не отстанут. Точно говорю! Идеально выверенные испытания… и «смошенничала»! Ну ты даёшь!

— Легко тебе говорить. — От слов Нойль запылали щёки. — Они вообще что-нибудь сказали?

— Много там не услышишь — сама понимаешь, какие они скрытные. Но разговоры ещё про одну даму были… хмурая она такая, высокая.

— Хильда?

— Точно! Она! — Нойль потёрла переносицу указательным пальцем. — В общем, обе вы злостные мошенницы, вот так!

— Как-то сомнительно…

— Ну-ну, брось! Я тебя когда-нибудь обманывала? — Нойль предупреждающе сузила глаза, разом потеряв терпение. — Так и что ты сделала, Мари? Мне же нужно знать, какими талантами обогатится мой отряд!

Мари едва заметно ухмыльнулась:

— Взломом замков, как минимум. Начинай брать заказы на ограбление — в гору пойдём. — Она подняла взгляд и тут же зашипела сквозь зубы, хватаясь за голову: воспитательный подзатыльник от капитанши не заставил себя ждать.

— Ну, комедийные представления уже хоть сейчас давать можно, — скривила губы Нойль. — Смотри там у меня!

Половину пути до жилой части Дома Ветров они прошли, обсуждая экзамен. Как оказалось, жрицы и капитанши действительно были в курсе всего происходящего за стенами испытания, да и вовремя вытаскивать оступившихся кандидаток у них получалось на ура. Несмотря на опасные ловушки, никто серьёзно не пострадал, кроме парочки напуганных до немоты фей, которых сняли с этапа за мгновение до смерти.

Мари вскинулась, вспомнив о важном вопросе, не терпящем отлагательств.

— Нойль, а что вообще такое эта Чаща?

— А-а, вам уже сказали! Много отказниц улетело?

— Не так чтобы очень…

— Мой тебе совет: поменьше слушай этих россказней, — Нойль закатила глаза. — Сейчас все судачат почём зря.

— Так в том-то и дело! — Мари зябко обхватила себя руками. — Никто ничего не рассказывает, а сами переглядываются так, будто там целая жуткая история.

На пару секунд воцарилось молчание. Нойль поглядывала на неё, словно решалась: говорить или нет.

— Да-а, — она фыркнула и заложила руки за голову, — «жуткая история» и впрямь имеется. Но мистики там никакой и не было — я так считаю.

— И всё-таки?

— Сама я испытания в Чаще не застала, так что и сказать ничего про неё не могу. Уже была капитаншей, когда жрицы, наконец, достроили эту громадину. Ну… увидишь ещё! А все домыслы только про то, что те «перестарались с приданием лесу разума». Лет так с десяток назад площадку закрыли после особо неудачного экзамена — вот и вся история.

— Так Чаща — это разумный лес? — Мари подняла брови.

Нойль расхохоталась:

— Слушай, тут уж у некоторых фей разума недостаёт! Я бы не была так уверена в достаточном его количестве у деревяшек.

Больше ничего вытянуть из Нойль, к огорчению Мари, так и не удалось, хотя слова, опровергающие жуткую репутацию Чащи, звучали довольно логично. Они распрощались ещё через несколько минут, и, услышав напоследок извечное: «Не вешай нос!» — Мари решительно мотнула головой.

Действительно, когда слухи и народные байки оказывались правдивы хотя бы наполовину? Решив, что разберётся со всем после того, как выкупается и сменит одежду, Мари направилась к облюбованному озеру. Поговаривали, что в честь проведённого первого этапа нагреют водоёмы у южной границы, но идти на другой конец поселения не хотелось. Даже из-за горячей ванны.

В свою комнату заглядывала Мари с опаской — не выпрыгнет ли навстречу ожидающий? — но обошлось. Помещение встретило тишиной и спокойствием. Быстро похватав из ниши всё необходимое, она устремилась в обратный путь — к земле, гадая, где же поджидали друзья. Не верилось, что пройдённый первый этап мог остаться без внимания… Кроме того, и самой хотелось поделиться всем, что случилось за этот день. Поэтому Мари даже не удивилась, когда, выйдя из-за деревьев, наткнулась взглядом на Нэй, сидящую у кромки воды. На плотной тряпице уже были разложены какие-то флаконы и баночки — лекарка вооружилась по полной.

— Так и знала, что встречу тебя тут, — Нэй весело помахала рукой и рассмеялась, вскакивая на ноги. — А Леон проиграл — пошёл к целительницам!

Мари прыснула со смеху. Тот точно будет страшно возмущён, когда поймёт, что она не собиралась обращаться в залы восстановления. С царапинами справится и Нэй — да и доверия к ней было больше, чем к целительницам. Правда, Мари собиралась зайти к подруге уже после всех водных процедур, избавив ту от наглядных подробностей похождений.

— Ого! Вот это настоящая трагедия, — Нэй мрачно разглядывала сильно изувеченную форму, скинутую на землю. — Ну, швеям не привыкать… Из года в год одно и то же!

Она запнулась и ахнула, переведя взгляд на спину Мари.

— Что, всё так плохо?

— Ну… если родные цвета твоей кожи — фиолетовый и жёлтый, то всё просто идеально, — Нэй не отрывала взгляда от открывшейся картины. — И вот нельзя было как-то поаккуратнее?

Выразительно хмыкнув, Мари поспешила зайти в воду, пока фея не углядела ничего более критичного, и осторожно коснулась кожи жёсткой мочалкой. Лучшим вариантом казалось вообще ничего не трогать, но желание смыть с себя грязь и пот были сильнее.

— Давай помогу? — Нэй перепорхнула ближе, разглядывая её со всех сторон.

Мари зашипела сквозь зубы — мочалка как раз проехалась по содранному участку на плече, — но мотнула головой.

— Сама справлюсь.

— Конечно! Справилась же с тем, чтобы калечиться. — Нэй непреклонно отобрала мочалку. — Сиди и не двигайся…

Мари хотела привычно съязвить в ответ, но её прервал недовольный голос, раздавшийся слишком уж близко.

— А ну признавайся, Нэй, ты ведь сжулила и на этот раз, не так ли?

Леон вышел из-за деревьев неподалёку и остановился, опираясь на покосившийся ствол. Мари, сдавленно пискнув, нырнула по самый нос. Помогло это не сильно — прозрачностью вода могла бы посоперничать с самым тонким и чистым стеклом.

— Проиграл, так и признай. — Нэй показала ему язык и тут же отвернулась: — Эй, Мари, так не годится!

Та пробулькала что-то в воду, кидая грозный взгляд в сторону. Леон бессовестным образом расположился в паре метров от них.

— Ой, да чего я там не видел, дорогая!

Мари от возмущения вытянула шею.

— А чего это ты там «видел»?

— Ну хватит вам! — Нэй упёрла руки в бока, её угрожающий тон заставил спорщиков прерваться. — А ты отвернись, Леон. Неужели не ясно — ты смущаешь Мари!

Тот картинно вздохнул и, подперев подбородок ладонью, уставился куда-то вдаль. Всем видом Леон выражал настолько явную обиду, что Мари немедленно стало стыдно. Повисло неловкое молчание. Нэй крутилась, едва касаясь поверхности воды, ловко смывая грязь с пострадавшей кожи. Мари подивилась, насколько аккуратными были прикосновения — сама бы она так не смогла.

— Так и… как всё прошло? — Наконец, Нэй потянула её на берег.

Мари бросила быстрый взгляд в сторону Леона, но тот всё ещё смотрел куда-то сквозь деревья, не проявляя к её обнажённой натуре никакого интереса.

— Можно готовиться ко второму этапу.

— Так это же просто замечательно, дорогая! — Леон обернулся, заставляя Нэй шикнуть. — Ой, ну и ладно… прости-прости, — он отмахнулся, заметно не испытывая ни грамма вины, и тут же привычно зачастил: — Так и как задания? Сложно было? О-о, мы были так удивлены — представь себе! — когда жрицы сказали, что никого кроме капитанш и кандидаток к себе не пустят. Думал, наша красотка Лиф не выдержит и вцепится кому-нибудь в горло… Повезло ещё, что я узнал об этом много позже! Не пустить инструкторов полюбоваться на плоды трудов своих. Это же не дело! Правда, милая моя?

Поток вопросов, которые выливались с огромной скоростью, заставил рассмеяться — в этом был весь Леон. В искреннем любопытстве даже феи не могли с ним соперничать на должном уровне. Стараясь не отвлекаться на покалывание и жжение там, куда Нэй уже успела нанести чудодейственные составы, Мари — как могла подробно — пересказала друзьям свои приключения на первом этапе, умолчав только о самом его завершении. У неё ещё оставались надежды, что жрицы не слишком будут распространяться об увиденном. Наверняка, придётся переговорить со Старшей или Управляющей, но…

Леон на протяжении всего рассказа то и дело вставлял ремарки, которые благодаря его многословности ощутимо растягивались. Несколько раз Нэй не выдерживала и напоминала разошедшемуся другу, кто именно являлся звездой вечера. Леон не менее многословно просил прощения и замолкал... Ровно на пару минут, до следующей вставки.

Мари, перемотанная тонкими полосками ткани до близкого к мумии состояния и переодевшаяся в чистую одежду, под конец чувствовала себя просто замечательно. Практически ничего не болело и не ныло — лекарства Нэй действовали отменно, а от плотного перекуса по телу разливалась приятная тяжесть. Леон, благосклонно допущенный поближе, помогал складывать остатки провизии и лекарств по двум небольшим корзинкам, не переставая болтать.

— Хильда девочка своеобразная, — он понизил голос, отвечая на последний вопрос Мари. — Она могла бы стать жрицей… С такими-то данными! Но сама отказалась от обучения, — неслыханное дело! — проведя за Внутренним Кругом несколько лет. А потом прибилась к охотницам. Даже сама Старшая с ней разговаривала… Но без толку! Загорелась стать охотницей — и всё тут, — Леон возвёл глаза к небу. — Уж не знаю я, в чём там причина была, но магии Хильда поднахвататься успела — первое время шкодила как древесный пустовёрт.

Мари поджала губы: образ вечно хмурой, серьёзной феи никак не вязался с маленьким существом, похожим на вытянутую, короткошёрстную обезьянку, — известным шутником и воришкой в этом отражении. Пустовёрты населяли почти все леса Альвланда⁽¹⁾, доставляя кучу проблем местным народам, за исключением тех, которые были хорошо защищены. В Доме Ветров жили несколько пар таких зверьков — у фей-заводчиц. Мари сама видела, как они носились по загону с такой скоростью, что перед глазами всё начинало кружиться и расплываться.

— Никогда не замечала, чтобы Хильда применяла магию.

— Это она из-за тебя скрытничает, — Леон расплылся в улыбке. — Стоило тебе, дорогая, появиться в поселении, как Хильда целиком и полностью насела на технику ведения боя. А раньше — сколько ни ругал я её! — всегда на мерцание своё полагалась, — заметив озадаченный вид Мари, он поспешил пояснить: — Это перемещения такие. О-очень быстрые и коварные. Вот ты только моргнёшь, дорогая моя, а враг уже за спиной притаился… Или ушёл из западни без единой царапины! Умение это — исконно фейское. Да и даже среди них ныне встречается кра-а-айне редко. Совсем не удивительно, что к девочке с едва ли не утерянным даром здесь особое отношение.

— Ну ты и сказал, Леон! — Нэй хихикнула. — Тебя послушать, так это ко всем тут «особое отношение».

— «Ко всем» не ко всем, душа моя, но ты не станешь отрицать, что в последние годы маловато осталось владеющих магией фей. — Он поднял указательный палец, не давая ничего сказать. — Я веду речь о боевых умениях.

Мари крутила головой, переводя взгляд с Леона на Нэй и обратно, но не спешила вступать в обсуждение.

— Нельзя говорить за всё поселение, наблюдая всего за третью. Ты же не знаешь, сколько колдуний у жриц… Или мы чего-то не знаем о тебе, Леон?

— Так ведь он тот ещё злостный подглядывальщик! — не выдержала Мари, и они с Нэй дружно рассмеялись.

— Ох, ну конечно! Давайте, наговаривайте на несчастного друга! — Леон взмахнул руками и поднялся, напустив на себя обиженный вид.

Смех стал только громче. Нэй покачивалась в воздухе, схватившись за живот, не в силах больше сдерживать рвущийся наружу хохот. Мари утирала выступившие слёзы. Тревоги разом испарились: казалось, в этот момент больше не существовало ни пугающих тайн, ни маячащих на горизонте испытаний. Всё было именно так, как давным-давно представлялось, и совершенно не хотелось думать, что когда-нибудь это может быть разрушено.

Только не в этот раз.

1) А́львланд — шестое отражение.

Вернуться к тексту