Тигр и Евфрат (гет)

В районе шахт Ваканды

Исчезали краски, от самого горизонта уже невозможно было найти хоть намек на зеленый, невзирая на густую растительность джунглей вокруг. Ваканда, окруженная горами, покрывалась оттенками алого, рыжего и даже золотого, а закатное солнце плавилось, исчезая меж двумя холмами.

Устав от гнетущей обстановки, хоть и прекрасно понимая состояние Тони, Ванда вышла подышать, через пару минут к ней присоединился Вижн. Даже в своем человеческом обличии, чтобы не вызывать неприязнь вакандцев, против воли которых обеспечили создание его тела, он всё ещё выглядел другим, непохожим на людей. И дело было не только в камне, сияющим во лбу приятным желтым свечением. На его обычно бесстрастном лице всё чаще отражались эмоции — гнев, сочувствие, даже боль, он учился быть человеком, однако на то, чтобы достичь уровня эмоционального интеллекта взрослого человека требовалось ещё очень много времени, и Вижн с энтузиазмом постигал природу человеческих чувств, сейчас пытаясь насладиться закатом, подобно Ванде.

— Здесь красиво, правда? — она никогда прежде не видела таких закатов: Африка не могла не восхищать, жаль только повод для визита нашелся совсем не радостный.

— Обыкновенная физика. Во время восхода и заката Солнце находится низко над уровнем горизонта, свет падает не прямо, не сверху, а под углом, и поэтому, прежде чем достигнуть наших глаз, должен пройти значительно более толстый слой атмосферы, чем днем, — на первый взгляд, он не пытался уловить сути эмоций, испытываемых Вандой от созерцания заката. — Рассеянный кислородом голубой свет уже не способен пробиться через такой слой атмосферы, а вот красный, не встречая преград, проходит напрямую. Все небо становится красным потому, что при прохождении сквозь атмосферу красного света не наблюдается такого эффекта рассеивания, как в случае с голубым... — Вижн остановился, поймав на себе взгляд Ванды, в котором плескались смешинки, и неожиданно улыбнулся. — Так и знал, что это заставит тебя улыбнуться. Я так давно не видел твоей улыбки…

Она слегка нахмурилась и шагнула ближе, положив ладонь ему на плечо.

— Я уже было поверила, что ты на полном серьезе читаешь мне лекцию о дисперсии света.

Структура его тела позволяла ощущать прикосновение и тепло ее ладони, и почему-то только ее прикосновения вызывали в нём странное желание — чтобы они никогда не прекращались. Внутри что-то происходило в такие моменты — необъяснимое для всех его систем, неподвластное анализу.

— Подожди, — Вижн накрыл ее ладонь своей, когда Ванда собралась убрать руку, и переместил их ладони выше — к скуле. — Температура твоего тела понижается, ты замерзла? — он посмотрел на синий плед, который выдали ей по прилету, пытаясь проанализировать, достаточно ли он защищает от вечерней прохлады.

— Всё в порядке, — Ванда вновь оказалась смущена его действиями, пытаясь понять, что это значит, ведь он позволял себе подобные вольности только с ней. — Расскажи мне, какие прогнозы у Евфрат? Ты понимаешь в этом определенно больше. Бормотания Старка иной раз не разобрать, кажется, он совсем помешался.

Он позволил ей убрать руку и плотнее закутаться в плед. В закатном зареве ее рыжие волосы казались непокорным огнем. Всё ещё немного влажные после санитарной обработки, они небрежно падали на плечи, а этот плед делал ее по-домашнему уютной. Вижн понимал значение слова “уют” — от него становилось как будто чуточку теплее.

— Стив и Наташа правы, Шури — гений, — расплывчато ответил Вижн.

— Но..? — Ванда сразу догадалась, что есть нечто, о чём Вижн боится говорить вслух, словно и в его искусственно созданном мозгу теплилась какая-то надежда.

— Как ты видела в медицинском заключении — действие радиации необратимо даже после того, как Шури удалось очистить от неё тело Евфрат. Процесс дегенерации клеток необратим. Даже если технологии Ваканды и смогут поддерживать её лучше наших, летальный исход всё равно неизбежен. Шури его просто отсрочит.

— Но Старк…

— Старк ослеп от горя, Шури позволила ему ощутить надежду, но исцеление Евфрат исключено. Он ищет белого кита*. Учитывая его интеллект и знания, я не понимаю, на что он рассчитывает. Стив предложил прибыть в Ваканду за помощью, потому что не понимает всей серьезности ситуации, он хотел помочь, но боюсь, что здесь ей смогут обеспечить лишь достойный уход до тех пор, пока она не...

— Ты ошибаешься, надежда всегда есть, если есть тот, кто готов бороться, а сдаваться я не собираюсь, — раздался голос позади: Тони решил глотнуть свежего воздуха; он даже не заметил красоты предзакатного зарева.

— Что показала диагностика Шури? — Вижн не сомневался, что услышит всё то же.

Тони усмехнулся, горько поджав губы.

— Знаешь, каждое твое слово — правда. Евфрат умирает, и мы ничего не можем поделать, кроме как обеспечить ей достойный уход. Возможности Ваканды, по крайней мере, дают нам больше времени для решения задачи. Можете считать меня сумасшедшим, но я не могу сдаться, я должен спасти ее. Я должен спасти наших детей во что бы то ни стало, — у него вновь навернулись слезы; как мужчине, Тони тяжело было показывать слабость, поэтому он, шмыгнув носом и быстро утерев лицо рукавом, сказал: — Что-то в глаз попало... Красивый закат, — он постарался улыбнуться, но губы его не особенно слушались.

— Генерал Окойе, — обратился Вижн к подошедшей к ним женщине в традиционной одежде элитного войска Ваканды. — Какие-то новости?

— Боюсь, нет, но король приглашает вас присоединиться к ужину, едва ли вы нашли время на еду в последние сутки.

— Передайте королю мою благодарность, но я должен остаться с женой. Шури хочет привести её в сознание, чтобы убедиться, что еще не произошло фатальных церебральных разрушений. Время не терпит, я должен быть рядом.

— Хорошо, мистер Старк, он сразу сказал, что вы откажетесь, ужин принесут в лабораторию, — ответила генерал спокойно; Вижн и Ванда последовали за ней.

Тони же, бросив взгляд на почти исчезнувшее за горизонтом солнце, отправился обратно в пещеру, вход в которую был выполнен в виде головы пантеры. Желудок уже давно поднывал от голода, он видел в лаборатории в холодильнике пару сэндвичей — наверняка припрятанных Шури для себя. Жертвуя ужином, эта малышка была здесь, и пока его не было и в отсутствии всех, кто отправился на ужин, она включила приятную музыку — смесь африканских барабанов и современной электроники. Увидев Старка, Шури тронула браслет, и музыка стихла.

— Нет, ничего, если хочешь — оставь, — сказал он, но музыка вновь не зазвучала.

Евфрат лежала под капельницей на столе, теперь, после сеанса под инверсионным ионным излучателем в соседнем герметичном помещении, в ней не осталось радиации, и Тони мог касаться ее без костюма радиационной защиты. Шури производила какие-то расчеты, поглядывая в его сторону с невысказанной скорбью. Эта девочка сказала, что сможет лишь замедлить разрушение нейронных связей и клеток, хотя по началу была настроена более оптимистично. Не порываясь хозяйничать в чужой лаборатории, Тони был терпелив, он на время перестал думать об исцелении, желая просто подержать Евфрат за руку. И хотя Шури вызывала много вопросов и не меньше скепсиса, он старался сдерживаться и не лез в её работу.

— Давно вы вместе? — нарушила она паузу первой, перейдя от расчетов к изучению деталей лечебного модуля над голограммером, видно прикидывая, что можно ещё сделать.

— Мы в разводе, — Тони усмехнулся, поняв, что за последние сутки забыл об этом, несомненно, важном факте; Ваканда глушила всю связь, и потому Барак не мог ему дозвониться и на время будто стерся из памяти.

— Ясно. Пора пробудить её, лекарства стабилизируют состояние, сделают так, чтобы она не ощущала лихорадки и тошноты, вызванной радиацией. Скорее всего она будет дезориентирована, нужно, чтобы кто-то близкий был рядом.

— Я её самый близкий человек, — в полной уверенности сказал Тони и только потом пришло понимание, что это ложь. — В смысле — здесь… Она сейчас замужем за другим мужчиной, но его здесь нет, поэтому я думаю, что смогу сгодиться на эту роль. Ей… не будет больно?

— Я не могу утверждать на все сто процентов, что все симптомы исчезнут, но мне нужно, чтобы она была в сознании для исследования работы мозга. Когда она в лечебной коме, я не могу провести необходимые тесты. Не волнуйтесь, мистер Старк, в любой момент мы можем ее усыпить.

— Понимаю, — ответил Тони коротко, затем посмотрел на эту смышленую и не по годам взрослую девушку и мягко улыбнулся: — Спасибо, что помогаешь, принцесса.

— Я всегда рада помочь, если есть возможность. Жаль, что я не могу справиться с этой ситуацией. И, мистер Старк, просто Шури, — хотя она была уверена, что к титулу его обращения не имеет ровным счетом никакого отношения.

— Всё равно спасибо, Шури.

Она наполнила шприц, подошла к капельнице с физраствором и выпустила в раствор эпинефрин. Команда Мстителей посчитала, что ему нужно побыть с Евфрат наедине и потому позволила Т`Чалле увести себя на ужин. Всего несколько секунд томительного ожидания, и веки Евфрат слабо дрогнули. Шури отступила на шаг, чтобы незнакомое лицо не испугало настрадавшуюся женщину. Ни о чем не спрашивая, девочка еще при изучении диагноза увидела информацию о кесаревом сечении, анализ крови также подтвердил беременность. Кто бы не сделал с ней это, после смерти в аду его душу будет разрывать на части Сехмет.

— Тони… — одними губами произнесла Евфрат и потянулась ладонью к лицу, чтобы потереть глаза, а затем проморгалась, пытаясь оглядеть незнакомое помещение.

Он был рад уже тому, что она его узнала, значит, мозг пока не поврежден. Она настолько ослабла, что едва могла поднять голову, и поэтому пришлось ей помочь. Евфрат била крупная дрожь.

— Я здесь, родная, я рядом, — он обнял ее, стараясь быть аккуратным, и помог сесть и свесить босые ноги со стола.

На Евфрат была странного покроя длинная сорочка цвета охры без рукавов с традиционным орнаментом. Шури, едва попав в поле зрение несчастной болезненной женщины, подошла ближе, прижимая к груди планшет с показаниями.

— Я — Шури, — она улыбнулась, стараясь не показывать тревоги. — Друг мистера Старка.

— Я… — Евфрат зажмурилась и покачнулась.

— Осторожнее, ты очень слаба, — Тони пришлось её поддержать, пока Шури крепила к держателю другую капельницу, наполненную странным голубоватым содержимым. — Что это?

— Ваш друг Капитан Роджерс как то был очень удивлён, узнав, что из вибраниума здесь делается буквально всё, в том числе одежда и лекарства, — пояснила Шури, кивнув на капельницу. — Это кимойя — обеспечивает регенерацию тканей. Вам оно нужно вне модуля, Евфрат. Вы почувствуете себя лучше, действие радиации на время ослабнет, но, конечно не сможет... — но она замолчала, когда Тони едва заметно повел головой из стороны в сторону.

Евфрат поняла всё сразу, она провела в плену не более недели, но успела понять, что с ней делают. Болезненные воспоминания заставили её задрожать сильнее и обнять Тони в поисках защиты, но затем она отстранилась, наблюдая за тем, как лекарство, попадая в кровь, подсвечивает ее вены голубым.

— Каков прогноз? — понемногу обретая голос и силы, спросила она; лекарство действовало, её щеки розовели на глазах.

— Месяц, — негромко сообщила Шури. — Простите, — она отвернулась, близко к сердцу воспринимая то, что не может помочь этой женщине.

— Месяц… — эхом повторила Евфрат. — Шури, вы делаете все, что в ваших силах, я понимаю. Я… знаю, какой дозе гамма-облучения подверглась, я не должна была прожить и пары дней, — столь длинное предложение далось ей нелегко. — И я вам благодарна.

— Нам нужно сделать несколько тестов, чтобы рассчитать дозы препаратов для поддержания жизни и замедления деградации нейронных связей. Понимаете, кимойя вызывает привыкание, нужно рассчитать увеличение дозы препарата, это позволит увеличить срок...

— У нас есть несколько минут? — спросил Тони перебивая, и Шури кивнула, понимая, что им нужно время побыть наедине и сейчас не время для лекции по кимойе.

Как только она вышла, Тони посмотрел на бывшую жену. Её нос покраснел, в глазах стояли слёзы, и он не смог больше ничего сказать, только сел рядом и вновь привлёк её к себе, мягко поглаживая по плечу.

— Они забрали детей, Тони, — сдавленный голос Евфрат эхом раздался у него в голове; похоже, она прекрасно помнила весь тот ужас, что происходил с ней в плену… уж лучше бы мозг заблокировал воспоминания. — Они забрали моих малышей… Я просто проснулась, а их нет, — её пальцы неуклюже скомкали ткань на животе. — Никого нет… Только боль и тошнота. Пожалуйста, спаси их…

Сердце, вместо того, чтобы окунуть Тони в боль, становилось черствым, черным и не способным на прощение. Этот человек, это чудовище умрет в муках, он будет страдать так, как страдала Евфрат, даже больше. Ни о какой легкой смерти не может быть и речи.

— Я спасу наших малышей, Евфрат, во что бы то ни стало, — он коснулся поцелуем ее виска, стараясь дать всё тепло, на которое был способен. — Я спасу тебя, но ты должна мне рассказать, кто тебя похитил...

— Я не видела их лиц, но я слышала одну фамилию. Биктимиров — именно он и сделал всё это со мной, — она старалась держаться, но голос все равно дрожал. — Тони, я помню, как человек, похитивший меня, говорил о мести тебе...

— Сэр, генерал Окойе сообщила, что доктор Чо приземлилась, — раздался в гарнитуре голос Пятницы.

— Хорошо, — негромко ответил он. — Пятница, нам нужно ещё немного времени, — сказал он, понимая, что Чо едва ли сможет помочь больше Шури.

— Что это за место, Тони? Это не похоже на базу Мстителей, — оглядывая странную лабораторию в пещере, спросила Евфрат.

— Ваканда — небольшое государство в Африке. Наш друг — король Т`Чалла любезно согласился помочь и пригласил нас сюда после того, как мы вытащили тебя с этой базы в Вайоминге.

— А остальные?.. — внезапно она напряглась всем телом, как будто только сейчас вспомнив неотъемлемую часть своей жизни. — Свадьба… Барак, с ним всё в порядке? Что с отцом и тетей Эсти, что с семьей Барака?

Он понимал, что рано или поздно разговор зайдет на эту тему, но всё равно не был готов.

— С Бараком все в порядке, он находится на базе Мстителей, с ним Хилл и Фьюри, я не стал рисковать им и не взял на операцию, — понимая, что это для нее слишком важно, постарался сдержать он неприятный укол ревности. — Ты уверена, что готова для этого разговора? — только после её кивка Тони неуверенно продолжил, тяжело вздохнув: — Я слышал, что погиб дядя Барака и твоя троюродная сестра, а также несколько друзей и персонал ресторана… Евфрат, все случившееся с тобой — моя вина.

Воцарившуюся тишину можно было резать ножом, но он не мог дать ответов, хотя для её состояния подобные вести могли быть опасны. И наверное не стоило сразу идти с повинной, но сложно было сдержаться.

— Тони...

— Прости меня, я не смог тебя уберечь, ты всегда была права, я причиняю тебе только боль, — он постарался сдержаться и не сказать ещё больше бессмысленных слов, когда её пальцы осторожно коснулись его щеки, стирая слезу.

— Я всегда знала, на что иду. Я знала, кто такие Мстители. Я знаю, почему с тобой рассталась Пеппер, Тони, — взгляд её вновь наполнился слезами. — Я не виню тебя...

— Почему ты так спокойна? Я бы на твоем месте расквасил бы мне рожу, — он усмехнулся и на миг решил, что ее спокойствие — следствие действия лекарств, а быть может — потрясения.

Она качнула головой.

— Когда слишком долго подвергаешься пыткам, всему тому, что со мной творили, какой боли подвергали… Ты перестаешь искать виноватых, перестаешь бояться… Появляется только одно желание — желание умереть. Я думала, когда они оставили меня одну, на протяжении этого дня, что наконец-то скоро умру… Мне было всё равно…

Тони сглотнул, не зная, как всё исправить, сейчас же он мог только обнимать ее — как своё самое важное сокровище, быть для неё другом. Он всё время повторял только одну фразу:

— Я придумаю, как спасти тебя, и как спасти детей. Я тебе обещаю…

— Ложные надежды, Тони, я слышала, как Биктимиров говорил, что радиация сделает с моим организмом… Я знаю, чем всё это закончится, — спокойствию ее не было объяснений.

— Ты должна жить ради них, ради своих детей.

— Которых я даже не видела, — кажется, что разум ее все же повредился, но после таких пыток подобное немудрено; всего минуту назад она умоляла их спасти, а теперь… вера в лучшее окончательно покинула её.

— Мистер Старк? — цокая лодочками на высоких шпильках, в подземелье Шури появилась Хелен Чо. — Боюсь, что после изученных мной данных… — она замерла, видя, что Евфрат находится в сознании и выглядит вовсе не так, как должны выглядеть люди, подвергшиеся смертельной дозе облучения. — Но как вы…

— Давно не виделись, Хелен, — Евфрат слабо улыбнулась, но затем из ее глаз вновь потекли слезы — мысли о детях вызывали то отчаяние, то апатию.

Хелен Чо редко можно было удивить, особенно в медицине, но сейчас ее взгляд выражал полное замешательство. Жена Старка должна была доживать последние часы в боли и агонии или же находиться без сознания, но она сидела рядом с ним, способная разговаривать, пусть и явно истощенная...

— Эта Шури, она довольно смышленая малая…

* * *

На следующий же день, во время одной из процедур Шури, у Евфрат случился сердечный приступ. Влияние препарата на ее состояние было определенно переоценено. Пришлось временно погрузить ее в искусственную кому, чтобы предупредить патологический процесс образования соединительной ткани и дальнейшие повреждения сердца. Хелен Чо, изучив свойства кимойи и прочитав заключение о состоянии пациентки сообщила, что сердечные приступы будут учащаться. Сердце получало колоссальную нагрузку, пытаясь справиться со смертельными последствиями радиации. Тони, слушая отнюдь не обнадеживающие прогнозы, время от времени впадал в кататонию, отказываясь реагировать на окружающий мир. Но так казалось только со стороны взгляд, в это время шестеренки в его мозгу крутились с бешеной скоростью в поиске решения задачи по спасению Евфрат. Ему казалось, что он упускает какую-то небольшую деталь — так подсказывало подсознание. Мстители же видели картину иначе — им казалось, что он угасает, теряет смысл жизни.

Стив и Сэм отправились по наводке Фьюри искать разработчиков проекта Супер-Адаптоид в Нью-Йорк, Натали и Роуди вплотную занялись поиском сведений о некоем докторе Биктимирове. В свободном доступе оказалось несколько имен — пластический хирург из Венгрии, совсем молодой студент медицинского колледжа из Нью-Йорка, хирург общей практики из Австралии, а также ещё несколько так или иначе связанных с медициной имен. Но никто из них не подходил на роль мясника, более того, организация АИМ вряд ли бы оставила данные об ученом, занимающемся подобными сверхсекретными проектами, в сети. Благодаря разведывательной команде агентов ЩИТа удалось установить, что в последнюю неделю все Биктимировы не покидали пределов своих государств и на тот момент в штатном режиме посещали работу, появлялись на операциях или на лекциях, что подтверждали камеры видеонаблюдения учреждений. Оставалось проверить ещё несколько имён, и все ожидали новостей либо от ЩИТа, либо от Стива с Сэмом.

— И долго он может так…? — спросила Шури, уже полчаса наблюдая за тем, как Тони Старк сверлит взглядом одну точку, при этом губы его слабо шевелятся. — Я представляла его совсем другим… Сейчас он похож на чокнутого, — в силу возраста она иногда не сдерживала поток рвущихся наружу слов.

— Боюсь, да, долго, — ответил Роуди. — С ним всё в порядке, Тони просто перебирает каждую строчку, — он указал пальцем на свой висок. — Здесь у Тони обширная библиотека данных, и он уверен, что что-то, да поможет справиться с лучевой болезнью.

— Но вы же понимаете, что случай безнадежный? — еле слышно, так, чтобы Тони не услышал, спросила Хелен Чо. — Шури и так проделала огромную работу над поддержанием ее в стабильном состоянии. Но с каждым днем миссис Ст… Евфрат будет становиться только хуже. Пока не поздно, мы должны хотя бы привезти сюда её мужа…

— Евфрат против, вы сами всё слышали, — не согласился Роуди. — Она доверяет Тони и хочет дать ему шанс найти лекарство. Она ощущает себя виноватой, считает, что по ее вине их с Бараком друзья и родственники погибли, да и потом, ей не хочется представать перед мужем в таком состоянии…

— Женщины — странные создания, — присоединился к рассуждениям Т`Чалла; в длинной черной рубахе, напоминающей арабскую дишдаду, и сандалиях он мало напоминал короля и как будто не вписывался в высокотехнологичный мир лаборатории Шури. — Главное, чтобы не было поздно, и они успели попрощаться. Старк это тоже понимает.

— Старк, Старк, Старк, — Тони, всё еще пребывая в некоем трансе, почему-то ухватился за это слово, повторив его несколько раз все громче и громче и, кажется, не осознавая, что это, вообще-то, его фамилия. — Старк, Старк, Старк...

Страйкер! — наконец, почти выкрикнул он, напугав Ванду. — Уильям Страйкер! Стоп! Пятница, найди упоминания имени Уильям Страйкер во всевозможных базах. Полчаса пытался понять, что именно оно крутится у меня на языке. Спасибо за помощь, — он взглянул на Т'Чаллу, который только изогнул бровь, не понимая, как работает логика его мышления.

— Мистер Старк, доступ к сети ограничен, — ответила Пятница, и тот, наконец, сфокусировал осмысленный уже взгляд на Шури.

Т`Чалла кивнул сестре, чтобы та открыла доступ в сеть.

— Кто это? — уточнил Роуди, не рассчитывая, что Тони придумал что-то дельное, но искренне надеясь, ведь он верил в него как никто другой.

— Совпадение найдено на вашем сервере, мистер Старк, — тут же откликнулась Пятница из небольшого коммуникатора, лежащего на столе перед капсулой Евфрат.

— Ты позволишь? — спросил Тони у Шури, указывая на голограммер, с которым она сейчас работала.

— Конечно, — Шури свернула свои программы, и Тони положил коммуникатор в центр стола, приказав Пятнице подключиться к системе.

Перед ними тотчас возникли очередные сведения из папки “Госсекретарь Росс”, и Тони с Роуди переглянулись, вспомнив проект, в котором был замешан Росс. Но не персона Уильяма Страйкера оказалась интересна, а сам проект команды ученых проекта “Оружие Икс” — мутант Джеймс Хоулетт, по кличке Росомаха, со способностью к мгновенной регенерации. С каждой деталью проекта “Оружие Икс” глаза Тони раскрывались все шире, взгляд становился острее, из него пропадали нотки безумия.

— Мутант со способностью к мгновенной регенерации… — Роуди поднялся из кресла и подошел ближе, начиная понимать, что за мысли вертятся в голове у Тони. — Ты думаешь, что…

— Доктор Чо, скажите мне, возможно ли выделить и попробовать пересадить ген, отвечающий за регенерацию… — он кивнул в сторону умиротворенной Евфрат, пока усовершенствованный Шури модуль восстанавливал ее сердце.

Она подошла ближе и посмотрела на данные проекта “Оружие Икс”, раскрыв дело Росомахи и читая описанный там генетический код. Прежде чем ответить, Хелен задумчиво вздохнула и неуверенно поправила очки, понимая, что внушение Старку, готовому броситься на поиски Логана, ложных надежд ни к чему не приведет, а только съест время, которое он может провести с Евфрат. Конечно, то, что планировала сказать Чо — было частью ее биографии, которую она не хотела раскрывать, но Мстителям можно было доверять.

— Даже если бы это и было так, то, мистер Старк, этот мутант утратил силу к регенерации и сейчас он вряд ли жив, — ответила Чо, и все присутствующие разом обратили взоры к ней. — Прошу не делать преждевременных выводов. Несколько лет назад ко мне обратился за помощью друг — знакомый учёный, ему не удавалось снизить радиоактивность сплава адамантия, что привело к снижению способности регенерировать у этого мутанта, — она понимала, что должна быть предельно честна, чтобы не навлечь на себя ненужные подозрения. — Кажется, моего друга сильно прижало, раз он посмел вынести секреты “Оружия Икс” за пределы этого сообщества ученых, — кратко пояснила она свое участие в организации. — Много лет назад, как вы видите, — Чо увеличила фотографию Росомахи, — этому мутанту укрепили скелет сплавом адамантия. Способность к регенерации должна была защитить его от воздействия к радиации, но со временем радиация стала угнетать его силу. Получается, что пытаясь сделать неубиваемого солдата, они, напротив, сделали его смертным. Но, как вы понимаете, мне, как генетику, вопрос о радиоактивных изотопах показался весьма непрофильным, — она выдержала паузу. — Конечно, дело было не в адамантии. Друг попросил меня помочь усилить действие мутации, чтобы организм Росомахи справлялся с радиацией как и прежде. Изучив образцы крови, я не нашла ответа на интересующий их вопрос. Я поняла, что они не намеревались помочь ему, а позднее узнала, что обманом они пытались найти способ создавать суперсолдат на основе крови Росомахи. Сделав единственное, что могла, я отправила этому ученому, — больше слова “друг” она не употребляла, — доказательства, что процесс дегенерации гена мутанта необратим. Я понимала, что за этой организацией скрываются серьезные люди, но мне повезло — выполнив свою работу, я больше о них не слышала.

— И вы хотите сказать, что выполнили ее бесплатно? — сразу же нашел к чему придраться Тони, глядя на нее с прищуром.

Хелен всё также гордо держала осанку и не отводила прямого открытого взгляда, давая понять, что вряд ли о чем-то сожалеет.

— Мистер Старк, ваше негодование мне совершенно неясно. Я просто заработала немного средств для организации небольшого исследовательского центра. Да, на какое-то время я была дистанционно введена в проект, чтобы иметь доступ к исследованиям, но как только наткнулась на совершенно чудовищные эксперименты, я поняла, что они опасны. Было уже поздно выходить из проекта, у меня не было выбора.

— Да, вы правы, мисс Чо, мы не в праве вас осуждать, у всех есть прошлое, — Тони и не собирался на нее нападать, понимая, что и оружие Старк Индастриз иногда попадало не в те руки, не по его вине, конечно. — Ну а если с технологиями Ваканды мы сумеем починить генетический код этого мутанта…

— Вы не слышите, мистер Старк, — не осталась в стороне Шури, — этот мутант… У него та же проблема, что и у Евфрат. Только чтобы на то, чтобы потерять суперспособности и начать угасать у него ушли годы, то у Евфрат меньше времени. Это радиация, и она довольно жестока.

Никто не слышал, как у Тони заскрипели челюсти. Едва обретя надежду, он тут же ее потерял — вместе с тем как погас его взгляд, Хелен Чо ощутила долю вины, но промолчать не могла. Даже если тот мутант жив, то он ничем не поможет Евфрат, да и ему самому уже не помочь… Завибрировал коммуникатор, индикатор которого, подключенный к голограммеру, спроецировал над столом значок Человека-Паука с подписью: “Питер Паркер”.

— О, господи, Питер, только не сейчас! — воскликнул Тони резко, успев соскучиться по “радиомолчанию”, устроенному ему Т`Чаллой, но едва раскрыв рот, прежде чем скомандовать Пятнице отклонить вызов, замер, и вновь на его лице появилось это странное выражение лица — словно Тони что-то нашел, но пока не мог понять что. — Пятница, принять вызов…

Из динамика по громкой связи донесся свист ветра: кажется, Питер несся куда-то на скорости или же перемещался на своей паутине, что и создавало помехи.

— Мистер Старк, как хорошо, что я дозвонился! — звонкий голос, который ну никак не подходил бравому супергерою, коим считал себя Человек-Паук, наполнил помещение и заставил Шури прыснуть в кулак.

— Я думал, что после Тегеля ты завязал брать детей в команду, — сказал Т`Чалла, не в силах сдержать улыбку.

— Дети иногда бывают полезны, — съязвил Тони, бросив взгляд в сторону его слишком умной для своих лет сестры, которая в шутливой обиде показала ему язык.

— Алло, мистер Старк, вы на связи?.. — вновь раздался этот голос. — Я вас не слышу…

— Да, Питер, что стряслось на этот раз? — устало спросил Тони, выключив громкую связь и активировав гарнитуру в ухе.

— Помните, вы говорили, чтобы я обращался к вам только если что-то может грозить Мстителям или же может унести жизни от пятидесяти человек, сэр? — сразу же блеснул своей подготовленностью Питер, чтобы Тони не бросил трубку.

— Допустим, — смутно припоминая их последний разговор, сказал Тони немного раздраженно, так как мысль, на которую навел его звонок Питера, снова ускользнула куда-то в закоулки подсознания из-за его бесполезной болтовни; в этот момент на том конце провода что-то громыхнуло, следом донесся выстрел, и только сейчас Тони вспомнил, что Питер имел склонность подвергать себя опасности. — Питер, во что ты опять влез? Тебе нужна помощь? Мне позвонить Хэппи?

— Нет, сэр. Ой, стой! — крикнул он кому-то. — Ну сколько можно разбрасываться конечностями? Фу, какой неприличный жест! Сэр, — вновь вернулся к разговору Питер. — Дэдпул положил около сорока человек в доках в Куинсе, это, конечно, не пятьдесят, но, полагаю, достойно вашего внимания.

Тони просто закрыл глаза, и всем показалось, что за несвоевременный звонок Человек-Паук сейчас услышит много нелестного.

— Тони, тише, он всего лишь ребенок… — как всегда пытался повлиять на него Роуди.

— Питер, — внезапно серьезно и сосредоточенно сказал он, — ты говорил, что у этого Дэдпула есть способности к регенерации.

— Даже больше, он отращивает конечности заново, представляете? Мне бы такую способность. Ах, черт, мистер Старк, он уходит!

— Не выражайся, малой, — попросил Тони, уловив, однако, самое главное: — Питер, у меня есть для тебя важное задание. Ты должен поймать Дэдпула и передать его Мстителям, ты прав, он действительно может быть важен. Я передам информацию ЩИТу, они тебе помогут, ни в коем случай не предпринимай никаких действий без Фьюри.

— Фьюри? Тот самый Фьюри?..

— И... Будь осторожен. Отбой, — Тони ткнул по гарнитуре и посмотрел на доктора Чо, которая успела уловить самое важное из одностороннего разговора. — Что, если у нас появится мутант с регенерацией, Хелен? — подкупающе-доверительно обратился он.

Она посмотрела на Шури, за последние сутки увидев в этом ребенке огромный потенциал. Но Шури не знала, как реагировать, даже при всем своем потенциале она не была генетиком, как доктор Чо.

— Я ничего не обещаю, мистер Старк. Генетика — вещь непредсказуемая. Шури, ты позволишь развернуть здесь штаб исследования? — спросила доктор Чо, понимая, что Старк радуется преждевременно; девочка кивнула, конечно, она была готова помочь. — Для начала мне нужно хотя бы несколько чистых образцов крови этого мутанта, то есть, он нужен живьем. Это возможно?

Тони кивнул и приказал Пятнице связаться с Фьюри, чувствуя неодолимое облегчение от появившейся зацепки. Невзирая на то, что они не имели ни малейшего понятия, с чем имеют дело, но, как он и говорил — надежда есть всегда, даже все вокруг твердят обратное...

* * *

Посоветуйте что почитать по мстителям, не нашла ничего достойного, натыкаюсь вечно на бяку и теряю желание копать дальше, а душа требует. В принципе, на пейринги пофиг, лишь бы интересно было, но в приоритете — Тони, конечно. Что вас цепануло?

А теперь по делу:

* Искать белого кита — гнаться за невозможным. Отсылка к произведению “Моби Дик”.

От автора для любителей таймлайнов и мультивселенных во избежания вброса кое-чего в вентилятор:

Росомаха из соседней Вселенной Земля-17315 учитывается частично — частичные события “Логана”, когда персонаж теряет свою силу к регенерации в 2029 году, перенесены в 2017, в котором происходят действия фанфика “Тигр и Евфрат”. Логан в фанфике не появится, но для сюжета это важно. Также хочу обратить внимание, что Земля TRN-414 с небольшим временным сдвигом в 1 год тоже отсвечивает в сторону фанфика. События фильма Дэдпул, первой части, здесь происходят в 2017 параллельно с сюжетом. Считайте, что здесь небольшой компот из вселенных Марвел.

Сильно это на фике не отразится. Основной таймлайн вплоть до Человека-Паука: Возвращение домой, здесь сохранен. Дальше будет видно.