Бумеранг (джен)

я вырос посреди пустыни

в которой не бывает рек

и не во что войти мне дважды

и жизнь моя течёт песком

i-mel

— Ого, тут так здорово! — искренне восхитился Снейп, неуклюже соскальзывая с метлы, как только они приземлились. Гарри тем временем подлетел к завалу у дальней стены.

За несколько лет небольшой проход успел порядком засыпаться, и теперь снова приходилось расчищать его до нужного размера.

— Вы только не шумите, а то вдруг опять обвалится, — Гермиона опасливо покосилась на груду камней, от которой Гарри с Невиллом левитировали серые обломки. — Поосторожней.

— А Василиск большой был? — Северус тихонько подергал Невилла за рукав. Тот пожал плечами:

— У Гарри спроси.

— Глаз у него был размером с бладжер, — вмешалась Гермиона. — Бледно-желтый такой. Нам тогда повезло, что никто не умер.

— А что там случилось? — Северус, конечно же, слышал в свое время историю об открытии Тайной Комнаты, но вот хотелось бы узнать, насколько она совпадает с современной версией. — Кто ее открыл на этот раз?

— Понимаешь... — внезапно замялась Гермиона, уже жалея, что влезла в разговор.

— Виновника так и не нашли, — закончил за нее Невилл.

— Мне кажется, что вы врете, — задумчиво протянул Снейп, переводя взгляд с одного на другого. — Только не понимаю, зачем.

— Ты вообще мало что понимаешь, — неожиданно злобно бросил Поттер. — Может, оно и к лучшему.

— Но...

— Пойдемте, — решительно приказал Поттер, кивком указав на проем. — Метлы, я думаю, надо оставить здесь, по узким туннелям особо не полетаешь.

— Как скажешь, — согласился Невилл. — Северус, не отставай.

— И не собираюсь.

Завал остался позади, и спутники оказались в широком сыром туннеле. Под ногами подозрительно хрустели мелкие пожелтевшие косточки, покрывавшие пол подобно шелестящему ковру. Сверху за шиворот то и дело капали холодные капли, и Северус поднял воротник рубашки и спрятал руки в карманы — здесь было довольно зябко.

— Прошлый раз все выглядело также, — голосом экскурсовода сообщил Гарри. — А вот и кусочек нашей милой зверушки.

Все четверо замерли перед громадной серой шкурой Василиска. Выглядела она как изрядно побитый молью ковер, по недоразумению принявший форму цилиндра. Во многих местах виднелись дырки, сквозь которые проглядывала каменная кладка.

— Ух ты... — прошептал Северус, озвучивая общее мнение.

Гарри остановился у круглой двери, увитой декоративными змеями. Зашипев не хуже одной из них, он, спустя несколько мгновений, толкнул металлические створки.

— Здесь что-то совсем сыро, — сообщил он уже нормальным человеческим голосом.

Под ногами и правда вовсю хлюпала вода. Северус попробовал вначале перескакивать с одного обломка камня на другой, но, соскользнув несколько раз вниз, плюнул и пошлепал по щиколотку в воде. Вскоре по пути наметился подъем, судя по тому, что уровень воды снизился и теперь спутники топали по полузастывшему слою грязи, кое-где испещренному различными следами.

— Смотри, — Снейп тихонько позвал Невилла, шедшего позади. — Похоже, что здесь кто-то полз.

— Что? — Лонгботтом подошел ближе и уставился на странный гладкий участок пола. — Полз? Надо сказать Гарри.

— Он ушел вперед.

— Черт, договаривались же держаться вместе, — проворчал Невилл. — Не отходи от меня.

Они догнали Поттера с Грейнджер у следующей двери, те успели открыть ее и нетерпеливо заглядывали внутрь.

— Гарри, мы там кое-что необычное видели, — сказал Невилл.

— Да, я тоже видел след, — кивнул тот. — Он тоже с того раза остался.

— Ты уверен? — нахмурилась Гермиона. — Еще не поздно развернуться.

— Гриффиндорцы не разворачиваются, — задрал нос Поттер.

— Палочки наготове держите, — вздохнув, напомнила староста. — Но без надобности не размахивайте.

Запалив по слабенькому Люмосу, компания двинулась вглубь по темному тоннелю. Свет заклинания, дрожащий, как неверное пламя свечи, создавал на стенах изломанные резкие тени, то и дело будто бы пытающиеся обогнать своих хозяев.

— Невилл? — прошептал Северус.

— Я здесь, — отозвался тот.

Поттер услышал их переговоры и, оглянувшись, не смог скрыть презрительной ухмылки. Гермиона подтолкнула его вперед, одновременно выговаривая ему за все хорошее.

Темные туннели закончились, и все четверо оказались на пороге просторного зала, наполовину освещенного тусклыми фосфорецирующими светильниками, лепившимися по стенам и бесконечно далекому потолку.

— Это кровь Василиска! — восхищенно воскликнула Гермиона, указывая на светящиеся участки. — Вот уж не думала, что увижу такую редкость.

— Если повезет, и самого Василиска увидишь, — пробормотал Поттер. — Снейп, ты помнишь, что делать?

— Да.

— Возьмешь яд, не применяя магию, — все таки повторил Гарри. — И сразу назад.

— Я знаю, — недовольно дернулся Северус. — Где он?

— Вон, у статуи.

— Слушай, а ведь он выглядит так, как будто спит, — испуганно прошелестела Грейнджер. — Может, мы сами сцедим яд?

— Нет, зелье ведь для меня будет, — покачал головой Снейп.

— Я же его убил, — насторожился Поттер. — Если что, мы тебя отлевитируем. Иди.

Массивное тело змеи, свернутой кольцами, неподвижно расположилось у широкой каменной ступни статуи. Чешуя тускло блестела, подобно подернутой сизой пленкой воде и в дрожащем свете заклинания казалось, что она дышит, просто очень глубоко и медленно.

Северус подходил все ближе и ближе, про себя отмечая такие вещи, как затянутые ссохшейся коростой глазницы и частично распоротую пасть. Голова чудовища была размером с самого Снейпа, и тот прикинул, что, если бы Василиск надумал его съесть, то он полностью поместился бы в его пасти.

Оценивающе-холодные мысли постепенно отходили в сторону, уступая месту цепенелому липкому страху. А что, если чудовище и правда спит?

— Нокс, — еле слышно произнес мальчик, следуя плану. Вытащив из кармана прохладную склянку, он на цыпочках приблизился к самому носу Василиска, взял палочку в зубы, не решившись убрать ее в карман, и дотронулся до серебристой чешуи. Наощупь Василиск был удивительно похож на диван в Слизеринской Гостиной, и Снейп не удивился бы, если бы узнал, что там вся мебель обтянута змеиной кожей.

Теперь оставалось самое простое — сделать маленький надрез возле клыка, чтобы нацедить немного яда. Северус, не обращая внимания на бешено стучащее сердце, вытащил небольшой перочинный ножик, выигранный недавно в карты.

Мысль о том, как же убитый Василиск умудрился свернуться уютными кольцами, возникла в ту же секунду, как чудовище вздрогнуло и щелкнуло влажными челюстями у самого лица Снейпа, проглотив выпущенный из руки ножик.

— Беги!!! — завопили сзади, но Северус будто окаменел. Чудовище отвлеклось на посторонний звук и принялось потихоньку разворачивать тяжелое тело в ту сторону, откуда донесся крик.

— Снейп!!! Акцио, Снейп!!! — взвизгнула Гермиона, и к ней подключились оба приятеля. Заклинание действовало рывками, хотя Северус и не думал сопротивляться. Василиск раздраженно раскачивал головой, будто оглушенный, и, разминаясь, щелкал челюстями, сверкая одним-единственным оставшимся клыком.

Невилл рванулся вперед, не замечая летящего в его сторону чешуйчатого хвоста. Перехватив тщедушного Снейпа, он потянул его назад. Хвост сбил их обоих на пол и двинулся дальше, приближаясь к Гарри и Гермионе.

Слепое разбуженное чудовище металось из стороны в сторону, одним из ударов головы завалив проход в тоннель, через который спутники проникли в зал.

Гарри принялся было расчищать путь назад, но был снова сбит тяжелым ударом хвоста. Глядя, как лучший друг впечатывается в стенку в лучших традициях боевиков, Гермиона мысленно подсчитала количество его сломанных ребер, прежде чем поняла, что паника накрыла ее с головой.

— Гарри! — она подбежала к нему и стала что есть сил тормошить безвольное тело. — Очнись, чертов герой!

— Снейп! — Невилл поднялся на ноги и развернулся, покачиваясь, с палочкой наизготовку. — Я попробую его обездвижить, а ты бери яд.

— Хорошо, — прохрипел Снейп, отплевываясь от наполнявшей рот крови. Дурацкое падение, похоже, вынудило его лишиться пары зубов.

— Остолбеней! — заклинание бледно-зеленым лучом пронзило затхлый воздух и отскочило от зеркальной шкуры. Василиск затрясся, будто бы его пощекотали и мотнул головой, отбивая нос у статуи.

— Давай вместе!

— Остолбеней!!! — на этот раз луч угодил в полузатянутую кожей глазницу и чудовище слегка сбавило обороты.

— Еще раз... — прошептал очнувшийся к этому моменту Поттер. — Три, пятнадцать...

Чудовище конвульсивно взбрыкнуло, хлеща хвостом по засыпанному известкой полу. Северус, метнувшись за откатившейся в сторону палочкой, снова двинулся навстречу змее.

Заклинание повторяли каждые десять секунд, но его было явно недостаточно, чтобы усмирить такое мощное животное.

— Поттер, прикажи ему остановиться! Ты же змееуст! — осенило Северуса.

Гарри, не тратя времени на раздумывания, зашипел, но его было совершенно неслышно из-за грохота и глухих ударов.

— Сонорус! — приказала Гермиона, и теперь шипение Гарри разнеслось по всему залу. Василиск замер и прислушался.

Северус, пользуясь моментом, продвинулся еще на несколько шагов вперед. Пальцы, сжимавшие палочку, побелели от напряжения, по вискам катились, смешиваясь с кровью, ледяные капли пота.

Ответное шипение чудиша заставило всех подпрыгнуть от неожиданности.

— Он не слушает меня! Говорит, что я не настоящий хозяин! — простонал Поттер.

— Так убеди его, иначе нам всем крышка! — затараторил Невилл. — Придумай что-нибудь...

Гарри предпринял вторую попытку, на что Василиск совершенно взбесился. Взвившись во всю высоту, он, ориентируясь на звук, ударил головой по участку пола, с которого еле-еле успели убраться все четверо. Каменное крошево острыми брызгами разлетелось во все стороны, осколки больно били по ногам удирающую троицу, и Снейп застыл в нерешительности, прикидывая, как действовать дальше.

— Уходим! Это бесполезно! — крикнула Гермиона, и Северус попятился обратно.

— Я буду отвлекать его, а вы расчищайте проход! — распорядился Гарри, швыряя огромный булыжник в сторону статуи. — Начинайте!

Убрав первый слой камней, заваливших тоннель, Снейп с Невиллом обнаружили, что имеется следующий. Пока они работали, Гермиона держала Щит, защищавший всех от осколков и случайных ударов хвоста.

— Сматывайтесь, я задержу его! — максимально тихо велел Поттер, сопровождая каждое свое слово надрывным кашлем. — У вас секунды! Гермиона! Щит не нужен, беги!

Гарри смотрел в их сторону и совершенно не замечал, что происходит у него за спиной. Все произошло буквально за долю секунды. Северус будто в замедленной съемке смотрел, как к голове Поттера приближается гигантский чешуйчатый хвост, удар которого мог бы стать для Гарри последним.

Снейп помнил, с какой силой он прыгнул вперед, сбивая Поттера на пол, как дикая ошеломляющая боль пронзила правую ногу, расползаясь горячей волной по всему телу, как трое гриффиндорцев выкрикивали все известные им атакующие заклятья, и насколько маленькими казались они ему с огромной высоты...

А потом стало темно и холодно.

* * *

Северуса разбудил тихий взволнованный голос:

— Почему он не приходит в себя?

— Все будет хорошо, мистер Поттер, это просто шок.

— Он потерял много крови?

— Нет, — пауза. — Кажется, я не разрешала вам вставать.

— Но со мной-то все нормально!

— Не сказала бы.

— Да точно вам говорю!

— Поменьше бы ты говорил.

Недовольно ворча, медсестра удалилась прочь, и только тогда Снейп заставил себя открыть глаза, сразу же зажмурившись от яркого света.

— Ну наконец-то! Как ты? — постель прогнулась под чьим-то весом, и перед лицом Северуса оказались не на шутку встревоженные зеленые глаза. Он повернул голову и встретил еще один такой же полный страха взгляд.

— Мы думали, что ты уже не очнешься, — покачал головой Невилл. — Василиск вздернул тебя под самый потолок...

Снейп с ужасом посмотрел вниз, но обнаружил всего-навсего перебинтованную ногу. Убедившись в присутствии остальных конечностей, он облечено вздохнул и откинулся на подушку.

— А что было дальше? — спросил он, рассматривая свои исцарапанные ладони.

— Мы вырубили Василиска... Какой-то комбинацией чар. Даже не поняли какой, — начал рассказывать Невилл. — И потом вылетели оттуда на метлах.

— Чуть не уронили тебя по дороге, — скривился Гарри. — Фоукс залечил твою ногу, а Помфри умудрилась вытянуть из нее немного яда, представляешь?

— Чудесно, — зевнул Снейп. — Значит, задание мы выполнили.

— Получается, что да, — серьезно кивнул Невилл. — Знаешь, не ожидал от тебя такого...

— Чего?

— Героизма, Снейп, — вместо него ответила вернувшаяся медсестра. — Ты мог запросто погибнуть.

— Да не может быть! — воскликнул Северус, старательно пряча отголоски страха за нелепой бравадой.

Мадам Помфри ничего не ответила и повернулась к Невиллу.

— Отнесите это профессору Слагхорну, — она протянула ему коническую колбу с беловатой жидкостью. — Не вздумайте разлить.

— Да, мэм, — он осторожно поместил емкость в карман и вышел за дверь.

Снейп быстро проглотил несколько легких лечебных зелий и теперь с некоторой жалостью наблюдал, как Поттер давится очередной порцией мерзкого Костероста.

Поставив пустой стакан на тумбочку, он доковылял обратно до своей кровати и повалился на бок, дожидаясь начала действия зелья.

— У тебя ребра криво срастутся, — фыркнул Северус, комментируя его действия. — Надо на спине лежать.

— Да знаю я, — поморщился тот. — Снейп...

— Что?

— Ты...

— М-м-м?

— Ты спас мне жизнь, — с трудом выговорил Гарри.

— Да?

— Спасибо, — вымученно улыбнулся Поттер. — Я твой должник.

— Ух ты, — пробормотал Снейп.

Костерост начинал работать, и Гарри, закусив губу, надолго замолчал. Северус тоже соблюдал тишину, размышляя обо всем случившемся и потихоньку прикидывая, что бы такого попросить у Поттера, осознавшего себя должником. Ответ, очевидный и простой, пришел почти сразу.

— Поттер! — прошептал Снейп, вглядываясь в замученное лицо мнимого врага. Он не отзывался, поглощенный не слишком приятным действием Костероста.

Северус решительно поднялся со своего места и пропрыгал до его кровати на здоровой ноге.

— Эй! — он тихонько потряс его за руку, усевшись на самый краешек кровати. — Поттер!

— Чего тебе?

— Ты что-нибудь знаешь о Пророчестве? — спросил Снейп и затаил дыхание. — О том самом, из-за которого пытались... Тебя убить?

Зеленые глаза удивленно расширились.

— Откуда ты... Кто тебе рассказал?

— Не важно.

— Зачем тебе?..

— Я хочу узнать, как погибла Лили Эванс.

Ладони Гарри непроизвольно сжались в кулаки.

— Я расскажу тебе всю историю, если хочешь, — прищурился он. — Все, что знаю. Только нам надо будет спрятаться.

— Хорошо, — тихо ответил Северус.

Тягучее молчание вскоре снова прервалось.

— Снейп, ты ведь и так почти все знаешь.

— Ну да, я же не слепой, — огрызнулся тот. — И не глухой.

— И что ты будешь делать, когда всё узнаешь? — растерянно спросил Гарри.

— Это зависит от того, что я узнаю, — неохотно отозвался Снейп.

— Достаточно разговоров! — послышался тут недовольный голос мадам Помфри. — Вам обоим следует поспать!

— Ладно, потом договорим, — сказал Гарри и закрыл глаза.

А Северусу все никак не удавалось уснуть. Мысли, по большей части печальные, совершенно забили голову. Среди хаотической смеси идей и решений было ясно только одно: нужно сделать все возможное, чтобы Лили продолжала жить. Снейп не знал, зависит ли напрямую такая возможность от его собственных действий, но вероятность того, что это так и есть, была очевидна. Ведь во время войны они с Лили очутились по разные стороны баррикад.

И если судьба предоставит ему призрачный шанс исправить будущее (в данный момент — настоящее), то Снейп непременно им воспользуется. Просто нужно узнать всю историю целиком.

* * *

Матч закончился полным разгромом Хаффлпаффа — 270:80. Замерзшие болельщики и совершенно одеревеневшие игроки проигравшей команды проклинали все на свете, начиная с колючего ледяного ветра и заканчивая магическими видами спорта.

Со своей трибуны Северус заметил расстроенного Джейка Эббота, свесившегося с парапета и кричавшего что-то радостным рэйвенкловцам до тех пор, пока Ханна не утянула его вниз. Он видел, как сестра наклонилась к нему и принялась что-то нашептывать, и, в конце концов, он рассмеялся и убежал.

Трибуна, где сидел Снейп, вскоре опустела. Драко почему-то пропустил этот матч, и среди слизеринцев не нашлось ни одного человека, кто окликнул бы одинокую фигурку в черной мантии.

История о походе в Тайную Комнату разнеслась по всей школе, и в коридорах кто-нибудь постоянно останавливал Снейпа и принимался выспрашивать подробности, он неохотно отвечал всем желающим, но в целом радости это ему не приносило.

На собственном факультете теперь делали вид, что его просто не существует. Молчаливый бойкот выматывал даже больше, чем враждебный настрой. За завтраком ему передали записку, смысл которой заключался в том, что бойкот будет продолжаться до тех пор, пока он найдет способ вернуть потерянные баллы Слизерину. Внизу полоски пергамента красовался девиз «слизеринец всегда платит по долгам». Замечательно! Отлично! И как ему вернуть эти баллы?

Как бы ни сложно Северусу было в этом признаться даже самому себе, его немного расстраивал тот факт, что его героический поступок остался без внимания. «Спас жизнь Поттеру? — усмехнулись на собственном факультете. — Ты теперь чертов гриффиндорский герой?». МакГонагалл прочитала ему очередную лекцию на тему «прежде чем делать что-то, надо подумать», и Снейп пообещал ей больше никого не спасать, на что она задумчиво промолчала и предпочла сменить тему.

Испытания образцов зелий, проходившие в компании Слагхорна, создавали впечатление, что состав будет готов еще не скоро, и это, можно сказать, устраивало Снейпа, особенно в свете того, что оставляло для него немного времени. Времени на раздумья и на осуществление планов.

И первый из них грозил осуществиться уже совсем скоро.

— Фредди, а давай поставим тут ловушек, — послышалось снизу. — Можно сделать сиденья липкими или кресла-катапульты.

— Вертикальной направленности, — уточнил второй голос. — А на учительской трибуне спрячем Крикливого Комментатора.

— Доработать бы его успеть.

— Ну, к следующему матчу самое то.

С метелками наперевес к скамейкам вышли близнецы Уизли. Не замечая Снейпа, спрятавшегося за деревянными перекрытиями, они принялись меланхолично мести пол, тихонько напевая песню Золушки.

— Блин, без палочек...

— С маггловскими метелками...

— Да уж, почувствуй себя домовиком, — ворчали они в перерывах между куплетами. — Как думаешь, по одной Лиловой Липучке на скамейку хватит?

— Думаю да.

И в этот момент на них сверху полилась вода. Северус за скамейкой прикладывал все усилия, чтобы поток был непрерывным и холодным, но вскоре он иссяк, и близнецы, отфыркиваясь и вытирая волосы рукавами школьной формы, уставились друг на друга.

— Не смешно, черт возьми!

— Это не я, ты что?

— И не я!

Смерив друг друга подозрительными взглядами, они вдруг расхохотались.

— Ты понимаешь?

— Конечно!

— Нас кто-то опередил...

— Кажется, я мог бы догадаться, кто это, — хмыкнули оба почти синхронно, и Снейп выругался про себя.

— Встань на выходе, я поищу, — кивнул один близнец, и второй молча согласился.

Ботинки из драконьей кожи виднелись все ближе и ближе, и Северус старался даже дышать потише в надежде, что его не найдут. Но, как говорится, надежда умирает последней.

— А вот и наш приятель, — усмехнулся Фред, глядя на скорчившуюся фигурку. — А ну, вылезай оттуда.

— Не-а, — помотал головой Северус.

В ответ на это Уизли ухватил его за шиворот и поставил на скамейку, теперь они были практически одного роста.

— Это было классно, Снейп, — серьезно сообщил он. — Хороший уровень для второкурсника.

— Я знаю, — ответил Северус, выворачиваясь из цепкой хватки.

— А теперь высуши нас, будь так добр, — улыбнулся второй близнец. — К сожалению, мы сейчас без палочек.

— И не собираюсь, — огрызнулся Северус, отходя подальше от них в сторону выхода. — Так высохнете.

— Эй...

— Это вам за Выручай-Комнату! — выкрикнул мальчик.

— Ты что-нибудь понимаешь, Фредди?

— Я — нет, — братья Уизли удивленно переглянулись и пожали плечами. — О чем ты? — спросил Фред.

— Все вы понимаете! А еще обещали молчать! — Снейп продвинулся еще на пару шагов к лестнице. — Конопатые вруны!

— Та-а-а-к, — нахмурился Джордж. — Кажется, нам надо кое-что прояснить.

Северус сам не заметил, как оказался на сидящим на скамейке между рыжими братьями.

— Расскажи нам...

— О чем ты тут толкуешь?

Северус, сжимая палочку в кармане, внимательно посмотрел сначала на одного, потом на второго близнеца.

— Вы растрезвонили по всей школе, из-за кого спалили Выручай-Комнату, и меня теперь... — дальше он предпочел не говорить, чтобы не было похоже, что он жалуется. — За это мне придется вам отомстить! — запальчиво объявил он. — Ясно?

— Хм...

— А ведь рэйвы правы...

— Он действительно туповат.

— Что?! — вскочил Северус.

— Помолчи! — одернул его Джордж. — Мы никому ничего не говорили.

— Тебя бойкотируют из-за потерянных баллов, это обычное дело, — добавил Фред. — Вспомни, разве кто-нибудь обвинял тебя прямо в том, что из-за тебя спалили Комнату?

— Ну...

— Не будь идиотом, Снейп, мы тут ни при чем, — подытожил Джордж. — Все поверили МакГонагалл.

— Связать две новости — про Лютный переулок и Выручай-Комнату — никому и в голову не придет, — ошеломленно пробормотал Северус. И как он раньше до этого не додумался? Как так вышло, что способность трезво рассуждать и оценивать события со стороны притупилась из-за придуманной обиды и глухой ненависти? Неужели так происходило с ним всегда, и в будущем тоже? Или он все же научился разделять реальность и иллюзии?

— Слушай, на самом деле об этом уже сто раз забыли.

— Может, высушишь нас?

— Еще чего! — надулся Снейп. — Разбежались. Это же моя шутка, прочувствуйте ее до конца.

— Знаешь, Фредди, он начинает меня доставать, — стуча зубами, обратился к брату Джордж.

— А что в таком случае надо сделать? — приподнял брови Фред. — Напомни-ка мне...

— Нужно объяснить младшим, что слушаться старших — это правильно и хорошо!

Сказав это, близнецы перехватили Снейпа под локти, предварительно отобрав палочку у оцепеневшего противника, и поволокли вниз, то и дело оскальзываясь на ступеньках.

— Что, в озеро его?

— Или лучше на елку закинуть?

— Или подвесить на квиддичное кольцо?

— Снейп, хочешь выбрать?

— Отвалите, уроды! — закричал Северус, но братья только рассмеялись. Пока они тащили Снейпа в сторону озера, каждый из них успел высушить другого с помощью его палочки.

— А что это вы делаете? — подскочили к ним какие-то младшекурсники, игравшие неподалеку.

— Идем в школу, что, не заметно?

— А мы с вами! — выкрикнула подоспевшая Райт. Вместе с компанией шумно празднующих победу однокурсников она устремилась за ними, призывно размахивая руками, чтобы привлечь как можно больше зрителей.

В школу завалились тесной гудящей толпой. Близнецы просигнализировали друг другу и направились к лестнице.

На пятом этаже скопился уже невесть как оповещенный народ. Шум стоял такой, что, казалось, только что прошедший матч был просто репетицией настоящего события.

— За нами! — объявила Матильда, воинственно потрясая кудряшками и стараясь не отставать от сосредоточенных близнецов.

— Вингардиум Левиоса! — нараспев произнес один из них, останавливаясь рядом с достопамятным болотом, оставленным здесь с прошлого года в качестве образца будущим поколениям. Снейп, отчаянно оглядываясь, завис прямо над зеленой жижей.

— Ну что, окунуть тебя? — спросил Джордж. — Или пообещаешь вести себя нормально?

Еще чего! Обещать такое — им? Этим мерзким шутникам? Да они еще должны извиниться перед ним за Пыточный Пирожок! А еще требуют неизвестно что!

Возмущение поднялось в душе волной чистой ярости, затуманивая доводы рассудка, вопящего, что лучше было бы смириться и не быть брошенным в скользкое болото.

— Сожрите шляпу Мерлина! — вместо этого выкрикнул Северус, и толпа расхохоталась, вновь превращаясь в многоголосое пестрое чудовище.

— Ах вот так?! Левикорпус! — ответил Джордж, и Снейп завис вверх ногами над болотом, свесившаяся мантия совершенно заслонила обзор. Выпутываясь из широкой черной накидки, он слышал, как кто-то пробирается сквозь толпу навстречу безобразию, сопровождая решительные действия требованиями пропустить и посторониться.

— Перестаньте! — потребовал тонкий голос. — Что он вам сделал?

— Джин, да не поверишь, сделал...

— Отпустите его, вы!

Мучители соизволили перевернуть Северуса обратно, и теперь он мог рассмотреть своего предполагаемого спасителя, точнее, спасительницу. Вначале ему даже показалось... Нет, что за бред.

Джинни Уизли гневно взирала на братьев, каждый из которых был выше ее на две головы, но при этом видно было, что она чувствует себя привычно, словно всю жизнь только и делала, что останавливала забавы близнецов.

— Не смейте бросать его в болото, — прошипела она настолько угрожающе, что Фред вздрогнул, а Джордж чуть не выронил палочку. Заклинание на секунду прервалось, и Снейп еще немного, и точно рухнул бы вниз.

— Поставьте его на пол. Немедленно. И верните палочку.

— Сейчас, мамочка, только уроним разок...

— НЕТ! — коридор прорезал другой знакомый голос, и к Джинни подошел запыхавшийся Поттер. — Акцио Снейп!

Со своей палочкой Гарри управлялся лучше, чем близнецы со снейповой, и Северус ощутил, как будто сильный магнит тянет его прочь. Вскоре он уже стоял на полу, удивляясь, почему дрожит пол и шатаются стены.

— Возьми, — он выхватил свою палочку у Джорджа и попытался пнуть его в лодыжку, но промахнулся и чуть не упал.

— Эй, успокойся! Мы бы тебя не бросили в болото! — фыркнул Фред.

— Только напугать хотели.

— Сожри вас мантикора!.. — выплюнул Северус.

— Хватит, — тихонько взял его за плечо Гарри. — Пойдем-ка отсюда.

— Тебе что еще надо?! — по инерции выпалил Снейп.

— Кажется, я обещал кое-что рассказать, — странно спокойным голосом отозвался Поттер, настойчиво утаскивая спутника прочь.

Северус наконец-то пришел в себя и вспомнил, что, действительно, Поттер ему кое-чем обязан. Ладно, посмотрим, что за тайны он сможет открыть...

* * *

— Ой, смотрите, что это? — в опустевшем коридоре Луна подбежала к самому краю болота и цапнула с краю некий маленький предмет.

— Где-то я это видел, — нахмурился Невилл. — Здесь скол, значит это — кусок чего-то большого.

Гермиона и Джинни тоже подошли поближе и уставились на маленький белый фрагмент то ли пластика, то ли дерева.

— Я знаю, — прошептала Луна. — Маска.

— Маска? — удивилась Джинни, не замечая пораженную правотой Луны Гермиону.

— Это от Пожирательской маски, — раскрыла она мысль подруги. — Откуда это здесь?

— Он появился тут только что, иначе его бы нашли до нас, — протянул Невилл.

— Значит, его потеряли только что.

— Но осколок маски не из тех вещей, которыми разбрасываются.

Все четверо уставились друг на друга, обдумывая накопленную информацию. Почти одновременно они кивнули, и Гермиона оглянулась в ту сторону, куда удалились Гарри со Снейпом.

— Его выронили случайно.