Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

Всё рухнуло в одночасье.

Мари никогда не задумывалась о том, как же ей повезло, что Леон был на её стороне в решении сдать экзамен в этом году. Беспокойство Нэй, смешки одногруппниц, недоверие инструкторов — всё разбивалось об его рьяную поддержку. Ровно до этого момента. Едва услышав про Чащу, Леон растерял красноречие. Страшно бледный, он намертво впился длинными пальцами в плечи и произнёс только одно: «Не ходи».

Мари сидела на излюбленном месте — на пороге комнаты, свесив ноги вниз. Леон исчез из поля зрения так стремительно, что никто опомниться не успел. Нэй за всю дорогу до жилых комнат так и не нарушила гнетущей тишины. Она хоть и была рядом, но любые слова застревали в горле, стоило только встретиться взглядами. Лишь на прощание фея подлетела близко-близко и, обняв за шею, прошептала: «Я мало об этом знаю, но… не спрашивай его. Ладно?»

Мысли грызли заживо. Мари с силой зажмурилась и уткнулась лбом в колени. Только она подумала о том, что наступили счастливые времена, как реальность напомнила о себе. Не оставалось ни малейшего представления, чем можно было помочь другу. Нечто мрачное в глубине души однозначно подсказывало: «Ничем». И Мари с ним была согласна.

Рассвет она встретила лёжа на полу. Сна не было ни в одном глазу, но тело не двигалось, придавленное сверху чем-то тяжёлым и мягким. Первый день из двух отведённых на отдых и подготовку перед вторым этапом рисковал так и пройти в ленивом ничегонеделании, если бы не заявившаяся с утра пораньше Нэй.

— До-о-оброе у-утречко, Мари! — Она впустила свет в полутёмную комнатушку, напевая что-то себе под нос. — Как твой боевой настрой?

Мари вздохнула и с трудом приоткрыла глаза, привыкшие к темноте. Нэй скорчила недовольную мордашку.

— И что это такое?

— Что? — Мари перевернулась на бок.

— Для начала, — Нэй глубоко вздохнула, — почему ты на полу?

На пару секунд воцарилась тишина. Мари пришлось приложить все усилия, чтобы хотя бы немного разомкнуть челюсть.

— Тут прохладней.

— Ага-а… — Нэй присела на корточки возле головы и устроила подбородок в ладонях. — Есть пойдёшь?

Мари промычала нечто неопределённое. Нэй цокнула языком и принялась разматывать наложенные со вчера повязки.

— Что-нибудь болит?

На сей раз мычание было отрицательным.

— Всё равно ещё раз надо помазать… Может быть, даже ещё парочку.

— Тебе виднее.

— Мари!

Та повернула голову и вопросительно подняла брови.

— Слушай, ну чего ты расклеилась? — Нэй потянула её щёки в разные стороны. — Не ты ли мне доказывала, что тебе всё по плечу?

— Не припоминаю такого, — Мари даже не пыталась выбраться из захвата.

Видимо, зрелище получилось забавным, потому что Нэй захихикала и разжала пальцы. Кожа на месте её прикосновений горела.

— Ну, тут уж удивительный случай выборочной памяти. Мне такое не излечить!

Следующие несколько минут Нэй упрямо старалась намазать раны мазью с резким травяным запахом. Мари переворачивалась с бока на бок, но более ничем упростить лечение не пыталась. Наконец, когда все процедуры были закончены, а использованные повязки свёрнуты в один комок, Нэй покачала головой и поднялась на ноги.

— Последний раз спрашиваю: есть пойдёшь?

Мари задумалась на пару мгновений.

— Нет, не хочу… Я отдохну ещё немного.

Нэй фыркнула на прощание и выскочила из комнаты. Вновь воцарилась тишина, только где-то вдалеке слышались смеющиеся голоса да лёгкий ветер шелестел листвой. Мари повела носком левой ноги, на которую падал солнечный луч из-за отогнувшегося полога. Припекало.

Она подняла ладонь к глазам — ту самую, которая вчера пострадала от чёрного пламени, — кожа выглядела немного покрасневшей и припухшей. Удушающе пахло травами. Фейские снадобья были поразительны, пусть действовали на человека не в полной мере. Ещё в первые месяцы пребывания в Доме Ветров Нэй устроила Мари тотальную проверку, выясняя, какие составы вообще оказывали нужный эффект. Ничего опасного в них не было — Нэй предусмотрительно проконсультировалась у жриц, но даже они не могли точно ответить на все вопросы.

— Доброе утро.

Мари дёрнулась. У кровати возникла белая фигурка Мины.

— Когда-нибудь я точно помру от твоих появлений.

— Все умирают в конечном итоге… — В голосе почудилось сожаление, и в следующее мгновение Мина появилась на расстоянии одной ладони. — Я принесла твой кулон.

Мари кивнула, когда на грудь опустился ставший родным кристалл. Сразу стало спокойнее. Перед первым этапом она предусмотрительно отдала украшение Мине, опасаясь не то засветить, не то потерять его.

— Рано ещё, — сожаление просочилось в голос, как Мари ни старалась его скрыть. — Отдашь после экзамена.

Мина посмотрела сквозь неё и едва заметно свела брови к переносице.

— Мы ожидаем тебя сегодня.

— Потом… Надо набираться сил, а не шастать по ледяным пещерам. Можешь передать ему, что всё в порядке.

— Уже, — Мина медленно моргнула. — Вижу, ты… обеспокоен?

Мари пожала плечами и сжала в руке тёплый кристалл, привычно ощущая биение пламени. Отвечать не хотелось.

— Всё идёт так, как должно. Нет причин терзать себя.

Едва слышно фыркнув, Мари закрыла глаза.

— Посплю — и мне сразу станет легче! Не волнуйся так… — Она запнулась, почувствовав, как лба коснулась — почти невесомо — тёплая сухая ладонь. И в тот же миг мир перестал существовать.

Он ступает по пеплу, огибая чудом сохранившиеся металлические конструкции, торчащие из земли. Тишина давит на уши. Сердце бьётся в горле.

Это всё… он сделал?

Насколько хватает глаз, во все стороны простирается сокрытая серостью равнина. Ещё утром солнце освещало здесь вековые деревья и круглые, построенные из металла и камня жилища. Ладонь сжимает знак Стража Льётхейма, и острые грани с готовностью впиваются в кожу. Он ведь не виноват… Совсем нет.

Чуткий слух улавливает неясное копошение. Он прислушивается. Показалось? Ветер сметает пепел с тихим шелестом. После такого никто и не может быть жив. Известная истина.

Звук повторяется.

На этот раз получается проследить направление. Ботинки вязнут, заставляя оступаться, когда он бросается туда. Руками разгребает ненавистный пепел — символ потери самого себя; тёмные рукава, штаны — всё окрашивается серым.

Пальцы через пару минут упираются в нечто твёрдое, хранящее тепло. Небольшой нерабочий колодец, придавленный тяжёлой плитой. Он сдвигает её всего на пару пальцев, обдирая руки о неровные края, и в уши забивается рычание, вперемешку с жалостливым скулежом.

Неужели кто-то…

Мари проснулась на кровати. Потёрла глаза, с трудом размыкая кажущиеся неподъёмными веки. Ветер нетерпеливо колыхал тяжёлый зелёный полог, но солнце не спешило расцвечивать деревянный пол. Странное ощущение маячило где-то на периферии, осознанные мысли не приходили… Ей ведь ничего не снилось на этот раз? Мари уже и не помнила, когда вот так просыпалась с пустой головой.

Она тихонько фыркнула. Мина в очередной раз поняла слова буквально. Нет, за эти два года Мари успела немного попривыкнуть к странной фее, но иногда той всё-таки удавалось её удивить. Интересно, сколько длился этот навязанный сон? Она села на кровати и глубоко вздохнула.

Пахло дождём.

Мари любила, когда он шёл в Доме Ветров. Из-за Защитного Круга частички воды превращались в мелкую пыль. Деревья шумели листьями; неподалёку настойчиво стучали о доски капли, стекающие с них. Мари выбралась из-под одеяла и раскрыла полог, зацепляя его за стену крюком.

В комнату ворвалась свежесть.

Желудок, казалось, намертво присох к позвоночнику. Мари поморщилась от неприятных ощущений. В Доме Ветров всегда ели по строгому расписанию, но добрые феи, работающие на кухне в их части поселения, никогда не отказывали в дополнительной порции. Нэй, притащив впервые подругу в святая святых, непреклонно объявила, что такие знакомства — самые нужные и важные в жизни, а Мари не стала и возражать. В конечном итоге кухня стала подвергаться её набегам едва ли не чаще, чем заглядывала туда Нэй — известная любительница перехватить что-нибудь в перерывах.

Снаружи оказалось… мокро. Влага мгновенно пропитала одежду и волосы, но прятаться от дождя не хотелось. Он был тёплым и приятным. Разве что ботинки стали раздражающе хлюпать после прогулки по лужам. Мари потрясла ногой, но вода из обуви, ожидаемо, никуда не делась. Что ж, с этим ещё можно было смириться.

Поселение вымерло. Феи не выходили без необходимости в дождь — высокая влажность не шла на пользу крыльям, которые тяжелели и становились неповоротливыми. Мари перегнулась через перила на одной из площадок, бесстрашно вытягивая вперёд ладони, пытаясь набрать в них как можно больше влаги. Взгляд лениво скользил по умытой дождём зелени, и можно было даже на пару мгновений забыть о тянущем зове желудка, наслаждаясь природой.

Сквозь листву промелькнула знакомая долговязая фигура.

— Леон! Эй, Леон! — Мари сложила ладони рупором, не надеясь, впрочем, на успех: до земли было достаточно далеко, а шум дождя всё нарастал.

Альв остановился и безошибочно отыскал её взглядом. Задрав голову, прикрывая глаза ладонью, он поднял вторую руку с зажатым в ней объёмным свёртком и дёрнул подбородком в его сторону. Желудок Мари протяжно заурчал.

Через рекордные несколько минут она преодолевала последние разделявшие её с едой (и конечно же, с другом) метры. Пару раз Мари умудрилась поскользнуться на лестнице, но, к счастью, обошлось без приключений. Да и Леон, вроде бы, ничего не заметил.

— А я говорил Нэй, что, проспав больше суток, ты первым делом начнёшь разыскивать еду, — на его губах играла лёгкая усмешка. — Хотя я и предполагал, что успею к такому знаменательному событию… Всё равно летуньи от тренировок отлынивают! Воздух, понимаете ли, потяжелел для них. Нет, ты только послушай!

— Больше суток? — Мари удивлённо моргнула, когда бесконечный поток жалоб прервался.

— Я имел смелость прийти к тебе, моя дорогая, вчера вечером. Нэй обмолвилась мимоходом, что ты спала прямо на полу! И представь себе моё удивление, когда именно эту картину я и обнаружил по приходу. — Леон убрал со лба налипшие волосы.

— Так это ты перенёс меня на кровать?

Он отвёл взгляд и, вместо ответа, кивнул в сторону большого камня, который скрывался под плотно переплетающимся плющом. До него капли дождя почти не долетали, хотя сам валун казался мокрым.

— Не составишь ли мне компанию за обедом на свежем воздухе, моя дорогая?

Мари хмыкнула и, несмотря на явное увиливание от вопроса, с готовностью кинулась к указанному месту. Отказываться от заманчивого предложения было просто кощунством. Она подбежала к валуну первой и коснулась тёмно-серой, шершавой поверхности ладонью. Камень был холодным и действительно влажным. Мари обернулась к Леону, но тот отстал, не стремясь ускорять размеренный шаг.

Решение пришло мгновенно.

Выдохнуть. Сконцентрироваться… Отдёрнуть ладонь!

От камня повалил пар — ноги едва сами в пляс не пустились. Получилось! Всё произошло настолько быстро, что ладонь только немного обдало жаром. Мари уже не один раз пробовала нагреть таким способом воду или камни — «те» сны подсказывали, что это было возможно, но до сих пор всё заканчивалось не совсем так, как задумывалось. Вода мгновенно испарялась, стоило чёрному пламени лизнуть её, а камни оплавлялись как масло на солнце.

Возможно, длительный отдых действительно был тем, чего не доставало.

— Как странно. — Мари подскочила от тихого голоса Леона, раздавшегося прямо над ухом.

— Что такое?

— Валун хранит тепло, хотя не видел солнца уже очень давно, — тот качнул головой и нагнулся к серой поверхности, придирчиво осматривая её. — Весьма странно.

Мари, пребывающая в эйфории от первой за долгое время удачи, только пожала плечами, забираясь на нагретый камень. На этот раз даже никаких оплавленностей в форме ладони! Вот бы ещё научиться поджигать ветки для костра, а не обращать их в пепел… В рейдах такое умение точно бы пригодилось.

— Так ведь Дом Ветров всегда полон чудес! — Мари нетерпеливо заёрзала на месте.

Леон окинул её нечитаемым взглядом и принялся развязывать свёрток.

— Кухарки специально для тебя собирали. И когда только ты, Мари, успела стать среди них ещё более известной, чем наша Нэй?

— Это всё человеческая неотразимость. — Она довольно сощурилась и тут же набила рот, не особо заботясь, что именно брала из свёртка.

— Не имею возможности возразить, дорогая.

Несколько минут они так и сидели молча. Мари пыталась тщательнее пережёвывать еду после того, как подавилась крупным куском. Леон, не претендуя на им же добытую снедь, откинулся на руки и меланхолично смотрел в пустоту. Над головой покачивались переплетающиеся усики ярко-зелёного растения.

— Тебе всё ещё интересна та абсолютно скучная и длинная история о том, как я попал в поселение, Мари?

Она застыла, едва не прикусив палец от неожиданности. Этой темы они не касались напрямую уже довольно давно. Леон всегда уводил разговор в другое русло, а спрашивать у кого-то другого Мари считала нечестным. Время шло — она вспоминала о повисшей в воздухе тайне всё реже, а с появлением ощутимой цели — становлении охотницей — и вовсе думать забыла о скрытности альва.

— Конечно!

Мари попыталась заглянуть Леону в лицо. Тот поймал её взгляд на мгновение и несвойственно себе криво усмехнулся.

— Вернёшься из Чащи живой, и мой голос — весь твой ровно настолько, сколько сможешь его выдержать, — Леон склонился и коснулся виска Мари костяшками пальцев. — Но, может… если ты не пойдёшь — я смогу дать тебе гораздо больше, дорогая.

В горле пересохло. Взгляд метался по его лицу, словно хотел прочесть истинный смысл этих слов.

— Я мог бы ждать твоего ответа хоть до самых звёзд, — губы тронула печальная улыбка. — Однако, боюсь, я уже имею несчастье знать его, душа моя. Твоему преданному другу никогда не удавалось повлиять на судьбу дорогих ему личностей.

— Леон. — Мари до боли прикусила щёку, но так и не смогла найти в голове нужных слов.

— Ешь… набирайся сил. О-о-о, они тебе понадобятся все без остатка! Позволь только сказать нечто, что никто не посмеет произнести в этом поселении… В борьбе за жизнь нет нечестных выпадов. Это все знают, дорогая, но хранят только у себя внутри.

Повисло молчание. Даже дождь поутих, стараясь не мешать.

— Знаешь, — Мари вздохнула, подтягивая к себе колени. — Ты меня здорово напугал вчера.

— О, единственный, кто дрожит от страха, это самый бесполезный во всех отражениях альв, сидящий перед тобой.

— Почему?

На этот раз прошли долгие несколько секунд, прежде чем он разомкнул губы:

— Чаща — совсем не то место, дорогая моя, куда бы мне хотелось ещё хоть раз отправить своих родных. Понимаешь меня?

Сердце замерло на этих словах. Мари бросила быстрый взгляд на Леона, но тот, скрючившись, уставился на свои ладони, и не реагировал более ни на что. Она придвинулась к нему и прижалась щекой к острому плечу, ощутив на мгновение, как напряглись его мышцы.

— Я обязательно вернусь…

Мелкая дрожь пробежала по телу Леона, и он уткнулся лицом в ладони.

— Конечно, — едва слышно раздался шёпот. — Я ведь не имею права сомневаться в тебе, Мари.

* * *

Второй этап готов был начаться с минуты на минуту.

Жрицы тёмными фигурами окружали периметр площадки, зовущейся Чащей. Мари с восхищением вертела головой: она не могла предположить, что та настолько огромна. Поговаривали, внутри лес был намного больше занимаемой им части Дома Ветров, и после всех чудес первого этапа в это очень даже верилось.

Мари чудилось, что они находились у самой кромки Защитного Круга. Сквозь чёрную, в маслянистых разводах, плёнку проступали кроны деревьев и сновали туда-сюда неясные силуэты. Картина была слишком знакома.

От группы кандидаток не слышалось ни единого шепотка. Все были напряжены до предела, взгляды — устремлены вперёд, в неизвестность, которую предстояло им преодолеть. Мари обернулась: в отдалении от сдающих стояли друзья и младшие феи, прилетевшие поглазеть на знаменательное событие.

Она нашла в толпе Нэй и Леона — последний заметно выделялся на фоне остальных. Мари искренне понадеялась, что им не придёт в голову просидеть здесь все двое суток, отведённых под испытание. Только подумав об этом, она хмыкнула — упрямства этим двоим хватит ещё и не на такое. Кажется, придётся поторопиться с преодолением испытаний.

— На этот раз вам предстоит продемонстрировать навыки выживания и командной работы, — монотонный голос жрицы, стоящей к кандидаткам ближе всех, нагнетал тревогу. — Площадка приближена к реальным условиям за Защитным Кругом. Из Чащи невозможно выбраться в один момент, послав нам сигнал бедствия. Воспринимайте это как настоящий рейд.

В ровном голосе проскальзывали опасные нотки. Мари передёрнуло. Она покосилась на фей, сбившихся в одну большую группу: те цеплялись друг за друга, готовые бороться за свои жизни.

— Команды вы образуете сами. Уже внутри. — Жрицу ничуть не смутила их реакция. — В центре находится Камень Встречи. Условие одно — добраться до него в составе команды из не менее чем трёх учениц. Каждой будет выдан походный рюкзак со всем необходимым. Однако самое важное для вас — компас.

Ещё две жрицы продемонстрировали простой заплечный мешок из выделанной шкуры. Первая запустила в него руку и вытянула круглый, полупрозрачный предмет с мелким зелёным песком внутри.

— Он укажет вам не только направление, но и расстояние до вашей цели.

Феи закивали, заворожённо рассматривая необходимое сокровище. Хильда скривила губы и резко спросила:

— Так и в чём же тогда сложность?

Мари нашла её взглядом. Хильда стояла в кругу подруг — те облепили её так плотно, словно старались сойти за одно существо.

— Компасы будут не у всех. — Жрица передала рюкзак помощницам. — Вернее сказать… Их катастрофический недостаток вы заметите сразу, как только начнёте собирать команды.

Дыхание у Мари перехватило. В голове настойчиво билась мысль о том, что уж это-то испытание точно окажется провальным. Кто вообще из фей станет объединяться с человеком-обузой? Если только ей не выпадет компас…

— Время на выполнение задания — двое суток. Те, кто не успеют вернуться, — останутся в Чаще до тех пор, пока поисковый отряд не отыщет их, — жрица качнула головой и понизила голос: — Если, конечно, вообще отыщет.

Возмущённый гул прокатился по нестройным рядам, но она взмахнула рукой, призывая соблюдать тишину.

— На рюкзаки наложены чары, по которым мы поймём, где вы находитесь. Чтобы гарантированно не остаться на площадке до следующего экзамена, советую не терять их. И не теряться самим.

Мари невесело фыркнула. Как будто что-то зависело от неё. Коленки начали подкашиваться от тревожного ожидания, но она тряхнула головой. Нет уж! Обещала же Нэй и Леону, что вернётся с победой.

Как только объяснение тонкостей подошло к концу, феи потянулись за рюкзаками. Мари, зазевавшись, оказалась на сей раз ближе к хвосту очереди.

Что-то неподалёку ярко вспыхнуло. Брызнули разноцветные искры — и явление пропало так же стремительно, как и появилось. Только спустя пару секунд Мари сообразила, что вспышка исходила от высокой кованной арки, притаившейся прямо возле границы.

Очередь продвигалась довольно быстро. Феи подхватывали с земли рюкзаки и проходили сквозь арку, исчезая в ворохе искр. Данный способ перемещения был знаком. Несколько мгновений ушло на то, чтобы найти в памяти нужное воспоминание. Ну конечно! Когда Лиэтель забирала её из человеческого мира ведь…

Мари застыла в нерешительности — подошла очередь выбирать рюкзак. Весь успех прохождения второго этапа зависел от одного. Она протянула руку к приглянувшемуся мешку, стоящему прямо перед ней… но в самое последнее мгновение изменила траекторию — ладонь ощутимо кольнуло — и схватила рюкзак, который был чуть дальше, в стороне. Интуиция явно указывала на него.

Может, хоть на этот раз Мари сопутствовала удача?