Проклятие Звезд (джен)

— Как все прошло?

— Все отлично, мой предводитель, — поклонился Белочник. — Все сделано в точности, как вы и сказали.

— Вы не оставили следов?

— Мы, как могли, зачистили наш запах. Единственное, по чему они смогут о чем-то догадаться, так это по тому, что ее запах ведет на нашу территорию. Но никаких доказательств у них нет.

— Очень хорошо, — удовлетворенно кивнул Жукозвезд.

— Но я, все же, думаю, что это не причинит им особых хлопот, — задумчиво протянул помощник Снежного.

— Молодые лисы бьются до последнего, — хмыкнул Жукозвезд. — Так что им придется сильно постараться, чтобы им это не доставило хлопот.

— Ты хотел о чем-то поговорить?

— Все идет как нельзя лучше, — Жукозвезд смотрел на вяло текущую реку, чье журчание успокаивало его с самого детства. — Благодаря усилиям всего племени мы теперь вновь сильны. Звездный Ветер восхищается мной и моими котами, а значит, он наш союзник. Племя Теней, как всегда, расположено не так дружелюбно, но мы нравимся Звездному Сумраку больше, чем бесплеменные киски. Наша победа все ближе, и я много думал по поводу того, как поступить в конце. Я говорил об этом со Снежным, но ему не понравился мой план. Как бы он ни старался, он все еще слишком мягок, и это плохо.

— Расскажи мне! — глаза Белочника загорелись.

— С удовольствием, — улыбнулся предводитель. — Хоть делить не пойманную рыбу и не очень хорошо, все же нужно думать о будущем. Немного позже я собираюсь рассказать план всему племени, но это будет лишь тень настоящего плана. Она нужна на тот случай, если остальные два племени окажутся слишком мягкими в окончательном решении вопроса бесплеменных кисок. Но если они смогут взять свою волю в когти и продемонстрировать настоящую преданность морали и принципам, то на этот случай и есть мой, не побоюсь этого слова, грандиозный план.

— Я весь обратился в слух, — с восторгом пододвинулся к предводителю Белочник.

— Как я уже сказал, — глаза Жукозвезда вспыхнули от одного только воспоминания о своих целях, — племя Ветра на нашей стороне. Совсем скоро племя Теней навсегда закроет бесплеменным путь на свою территорию. Им придется довольствоваться лишь своей дичью, которой, ты сам видел, совсем немного. Более того, гордость Звездного Сумрака не позволит вернуть огромные территории, которые отошли ему во владение. Остролап надеялся этим купить расположение Сумрачного предводителя, но ошибся и сам загнал своих котов в ловушку. Без дичи в нормальном количестве они сильно ослабнут. Да, тут придется подождать. Из-за этого в их рядах появится больше котов, способных сражаться. Но от них не будет никакого толку, если они будут еле переставлять лапы. И когда наступит момент, в который бесплеменные почти не смогут сопротивляться, мы нанесем им решающий удар в нашей священной войне за правду. Они будут наказаны за все, что сделали.

— И что же ты хочешь сделать с ними? — Белочник приплясывал на месте от восторга. — Что ты будешь делать, когда мы разобьем их?

— Мы заберем у них всю территорию, — глаза Жукозвезда хищно блеснули. — Вся их территория будет поделена между тремя племенами. Естественно, нам отойдет больший кусок, ведь это сделаем только мы. Бесплеменные коты, наконец, отправятся туда, где им самое место — к бродягам, где их судьба решится окончательно. В скором времени я налажу с бродягами связь, и тогда даже там у бесплеменных кисок не получится найти покой. Их будут использовать как рабочую силу, они будут обслуживать бродяг и охотиться для них. Несогласных придется уничтожить — и сделать это так, чтобы никто об этом не узнал. Наши мягкотелые соседи вряд ли одобрят это. Целителей мы заберем себе, чтобы они трудились на благо Речного племени. Но надо признать, что котята, родившиеся не там, ни в чем не виноваты. Их мы заберем. Часть оставим у себя, часть возьмут на воспитание другие племена. Таким образом, Речное племя войдет в историю леса как освободитель от мерзких котов, много времени отравлявших всем жизнь. У всех племен будет столько территории, что нам еще долгое время не придется сражаться за нее. И, наконец, наступит долгожданный мир.

— Это великолепно, — прошептал Белочник. — Это просто великолепно!

— Я знал, что тебе понравится, — улыбнулся Жукозвезд. — Единственное, что пока еще может помешать всему этому сбыться, это Остролап. Но я уже прикладываю усилия, чтобы устранить его.

— Лучший враг — мертвый враг, — улыбнулся Белочник.

— Именно, — кивнул Жукозвезд.

— А что ты планируешь делать с Пятнистой?

— Снежный со своей, как я вижу, нашел общий язык, — хмыкнул предводитель.

— Она понимает, какой у нее теперь статус в племени, — довольно улыбнулся Белочник. — Если раньше она постоянно перечила ему, то теперь она подруга глашатая — второго кота в племени. И она вполне справляется.

— Да, справляется она неплохо, — кивнул Жукозвезд. — Что же насчет Пятнистой… Как никак, она мать моих котят, котят предводителя. И если она хочет сохранить любовь и уважение племени, а она хочет, ей придется соответствовать новому, как ты говоришь, статусу. Если она примет простые правила, то с ней все будет хорошо. Это и для нее благо, ведь у нее даже будет минимальная власть за счет уважения, и для племени благо, потому что последний очаг недовольства умолкнет.

— Как же я раньше не мог увидеть, насколько ты умен, — покачал головой Белочник.

— Главное, что ты видишь это сейчас.

— Как и все племя.

— Однако победа еще далека, — задумчиво произнес Жукозвезд. — Вчера я встречался с Кленовником в Сумрачном лесу.

— Есть новости? — насторожился Белочник.

— Остролап сделал серьезный ход, — кивнул предводитель. — И нанес нам много вреда. Хоть он и находится почти в безвыходном положении, он все еще продолжает огрызаться.

— Что случилось?

— Он как-то смог подговорить бродяг на то, чтобы они убили Кленовника, его подружку и еще одного соплеменника. Все они отлично выполняли свои задачи, а теперь в племени Теней положиться почти не на кого. Более того, это все было великолепно спланировано. Бродяги точно знали когда, кто и куда придет, чтобы нанести удар. Значит, у Остролапа тоже есть свои коты в Сумрачном племени. Я подозреваю Шрама. Кленовник всегда говорил, что их глашатай слишком любит бесплеменных.

— Значит, надо начать расследование и избавиться от него!

— Не все так просто, — покачал головой предводитель. — Все верные мне коты мертвы. А из Сумрачного леса принести информацию в мир живых невозможно. Но это лишь временные проблемы. Скоро коты, которые когда-то были великим племенем, покинут этот лес. И никакие помехи, которые нам создает Остролап, не помешают. Я переманю бродяг на свою сторону, я пообещаю им такое, от чего они не смогут отказаться. Звездный Сумрак точно запретит бесплеменным кискам заходить на свою территорию. Мой план не остановит ничего!

* * *

Несмотря на то, что уже наступила ночь, на поляне Совета было очень тепло. Легкий приятный ветерок Зеленых Листьев трепал шерстки котов всех четырех племен. Трое предводителей уже успели высказаться. Звездный Сумрак поведал о том, что бродяги напали на его котов и убили их. Он объявил охоту на клан, пообещав щедро наградить того, кто обладает какой-то информацией об их местонахождении. Жукозвезд, несмотря на то, что знал о случившимся уже давно, постарался как можно натуральнее выразить сочувствие, не забыв скрыть свою досаду. Теперь очередь говорить дошла до Остролапа, который снова заменял свою окотившуюся предводительницу.

— В нашем племени случилась трагедия, — выдержав паузу, объявил глашатай. — На нашу территорию забрела молодая лиса и убила одного из наших котят.

По племенам прошелся скорбный шепоток.

— Это, безусловно, наша вина, — продолжил Остролап. — В силу сложившихся обстоятельств мы не смогли уследить за непоседами, что и привело к трагедии. Однако здесь есть кое-что еще. Мы тщательно все проверили, и у нас есть доказательства того, что лиса пришла с территории Речного племени.

— Что за вздор? — скривился Жукозвезд под общий ропот непонимания. — Если вы настолько бестолковые, что не можете уследить за двумя котятами, это не наша вина. Тебе еще не надоело обвинять Речное племя во всех своих бедах?

— Я не обвиняю Речное племя, — глаза Остролапа превратились в две узкие щелочки. — Я обвиняю тебя. Я знаю, что в племени ничего не делается без твоего приказа, а, следовательно, в том, что на нашей территории появилась лиса, только твоя вина.

— У вас нет своей территории, — издевательски напомнил Жукозвезд. — И ты, наверное, забываешь, что лисы могут передвигаться самостоятельно.

— Вряд ли она самостоятельно, без чьей-то помощи, смогла бы, и, главное, захотела бы пересечь реку, — весомо заметил Остролап.

— Даже если и так, — пренебрежительно пожал плечами Жукозвезд. — В этом нет ничего такого. Воители часто сталкиваются с лисами и случайно прогоняют их на чужие земли.

— И в этом случае Воинский Закон предписывает сообщить об этом соседям, — напомнил Остролап.

Повисло неловкое молчание.

— Вижу, — прищурившись, продолжил Остролап, — ты, наконец, взял Пятнистую на Совет. Могу я задать ей вопрос? — и, не дожидаясь ответа предводителя, Остролап перевел взгляд на бывшего глашатая Речного племени. — Пятнистая, правда ли, что ты добровольно отдала пост предводителя Жуколапу?

Остролап впился глазами в Пятнистую. Та держалась почти уверенно, однако не смогла выдержать пронизывающего взгляда Грозового глашатая и отвела глаза. Еще через секунду над поляной разнесся ее голос. Несмотря на то, что она старалась избегать встречи ее глаз и глаз Остролапа, говорила она твердо и уверенно:

— Я действительно, как все знают, должна была стать предводителем после трагической смерти Рванозвезда. Но когда этот момент настал, я поняла, что просто не могу быть предводителем. Я была слишком потрясена и растерянна. Но в самый подходящий момент появился Жукозвезд, который был готов взять эту тяжелую ношу на себя. Я, как и все племя, поддержала его. Жукозвезд — мой друг и отец моих котят. Жукозвезд — мой предводитель.

Речное племя взорвалось одобрительными криками. Остролап продолжил какое-то время сверлить Пятнистую взглядом. Та подняла глаза, однако и на этот раз не смогла выдержать взгляда и потупила взор.

— Что ж, — медленно произнес Остролап, с трудом отрываясь от Пятнистой, которая уже не знала, куда от него деться. — В таком случае у Грозового племени больше нет вопросов по поводу законности власти Жукозвезда. Я услышал подтверждение и заявляю: для Грозового племени Жукозвезд — предводитель Речных котов.

Одобрительный шепоток Речных воинов быстро стих, уступив место тишине. Воины всех четырех племен стояли на своих местах, разинув пасти от удивления. Жукозвезд не был исключением. Все настолько привыкли к тому, что Остролап постоянно враждует с Речным предводителем, что им потребовалось достаточно много времени, чтобы осознать, что сейчас произошло. Для большей убедительности Остролап повернулся к Жукозвезду и слегка поклонился ему, выказывая свое уважение и признание. Это окончательно обескуражило как его, так и остальных котов.

— Я приношу извинения за то, что сомневался в законности твоей власти, Жукозвезд, — проговорил Остролап, выпрямляясь. — Как я говорил, Грозовое племя чтит Воинский Закон. И раз твоим словам есть подтверждение от Пятнистой, я больше не имею права сомневаться в этом, — он выдержал паузу, после чего продолжил: — В том, что ты являешься предводителем Речного племени, исходя из воли и желания своих котов, сомнений больше нет. Однако я не совсем понимаю, для чего нужно было врать всем племенам, в том числе и своему, по поводу признания твоей власти Звездным племенем. Для чего ты сказал, что оно даровало тебе три жизни?

— Я никому не врал! — тут же вздыбил шерсть Жукозвезд. — Я рад, что ты, наконец, одумался, однако ты опять бросаешься беспочвенными…

— Мы все знаем, что ты не мог получить три жизни, пока жив предыдущий предводитель, у которого они были, так? — перебил его Остролап. — И я знаю, что Гребень жив. Разве это не доказывает то, что ты врал?

— Лжец! — прорычал Жукозвезд.

— Мои коты всегда наблюдали за кланом бродяг, — не обращая на него внимания, продолжил Остролап. — Всегда нужно знать о том, что делают твои враги. И вот в один день мои разведчики обнаружили, что бродяги спешно покинули свой лагерь, уйдя в неизвестном направлении. Сейчас, когда Звездный Сумрак сообщил всем нам страшную весть, все становится на свои места, однако поначалу я не знал причину. Я сам пошел туда, чтобы посмотреть, что к чему. И в их лагере я нашел Гребня, над которым эти коты, если их так можно назвать, издевались. Бродяги покалечили его, лишили глаз и фаланг на передних лапах. Он был худ и изувечен, и у меня не осталось выбора, кроме как забрать его в свой лагерь. Сейчас Гребень живет у нас и, уверяю, получает всю необходимую заботу.

Коты трех племен стали недоверчиво перешептываться и коситься в сторону Грозовых воинов. Вскоре начался гомон: каждый кот хотел узнать подробности, за которыми они поспешили к котам Остролапа.

— Прекратить! — прошипел Жукозвезд и в ярости обернулся к Остролапу. — Вы не имеете права удерживать Речного кота в своем лагере, поэтому я требую выдать Гребня нам.

— Что ж, значит, ты признаешь тот факт, что Гребень жив и у тебя нет дара от Звездных предков, — кивнул Остролап. — Что же касается его жизни, он уже давно не Речной кот, и он получает все необходимое в нашем племени. Когда он сам будет готов, мы передадим его вам. Однако ты так и не ответил, Жукозвезд, зачем ты врал всем, заявляя о даре жизней.

Речной предводитель с ненавистью буравил взглядом Остролапа.

— Ты пожалеешь, недоносок, — тихо прорычал он, после чего громко объявил: — Совет окончен!

* * *

Теплое солнышко Зеленых Листьев приятно грело шубки воителей, собравшихся на поляне. Мрачный Жукозвезд сидел в своей палатке. Он не спал всю ночь, обдумывая, как объяснить все то, что произошло на Совете, своим котам. От всего племени веяло непониманием и недоверием. Даже верный Снежный относился к предводителю с настороженностью. Но Жукозвезд не собирался позволить проклятому Остролапу устроить в племени новый раскол. Ему придется все объяснить, и он это сделает.

Он выпрямился и вышел на середину поляны. Все племя тут же затихло, ожидая, что скажет предводитель. Тот вздохнул и, понурив голову, начал:

— Коты Речного племени! Для вас, как и для меня, вчерашняя новость была ударом. Все вы начали сомневаться во мне, и я понимаю это. Я не спал всю ночь, чтобы придумать, как объяснить вам это. Но в конце концов я понял, что нет ничего лучше честности. И я буду честен с вами, чтобы вы могли мне доверять. Я должен признаться: да, я врал вам.

Все племя удивленно ахнуло. Коты будто ждали, что Жукозвезд будет отнекиваться и обвинять Остролапа во вранье. Но мерзкий Грозовой глашатай устроил все так, что отрицать его слова было невозможно.

— И я прошу у вас всех прощения. Но я хочу, чтобы вы знали: у меня не было никакого злого умысла. Все, что бы я ни делал, было направлено на благо Речного племени. Эта ложь была необходимой, чтобы сплотить все племя, чтобы не допустить очередного раскола. И я считаю, что мы с вами справились с этой задачей. Наше племя сильно и едино. Вы все признаете меня своим предводителем, за что я благодарен вам, свободные Речные коты! Мы вместе ведем племя вперед, мы вместе делаем племя сильнее. И я говорю вам спасибо!

— Тебе спасибо, Жукозвезд, что взял племя в свои лапы, — оживился Снежный. — Спасибо, что ведешь нас из мрака, в который Одноух погрузил племя, к свету. Только благодаря тебе мы сейчас так сильны. Так сильны, как не были очень и очень долго.

— Спасибо за теплые слова, — улыбнувшись, кивнул Жукозвезд. — Однако ничего этого бы не было без вашей помощи, без вашего понимания. Именно поэтому мне пришлось солгать вам, за что мне было стыдно каждый день. Но я искренне надеюсь, что все недопонимание между нами уничтожено.

— Жукозвезд! — в унисон выдохнуло племя.

Предводитель благодарно поклонился племени. Все племя в едином порыве поддерживало своего предводителя. Все племя, кроме Пятнистой и Белоснежной, сидящих особняком.

— Это немыслимо! — прошептала Пятнистая так, чтобы ее услышала только Белоснежная. — Он признается нам всем во лжи, но все племя все равно поддерживает его! Никто не задает никаких вопросов. Неужели они настолько ослепли?

— Большинство просто боится, — горячо зашептала Белоснежная в ответ. — Я уверена, что многие Речные коты в глубине души относятся к нему не так, как показывают.

Пятнистая искоса посмотрела на предводителя, который купался во внимании племени и о чем-то продолжал говорить.

— Это просто глупо, — покачала головой бывший Речной глашатай.

— А то, что ты сказала вчера на Совете? — спросила Белоснежная. — Ты ведь так не считаешь?

— Конечно, нет! — зашипела Пятнистая. — Я никогда не признаю его предводителем.

— Однако вчера перед всеми племенами ты говорила иное, — отвлеченно заметила Белоснежная, с нежностью глядя на своих котят.

— Это была вынужденная мера! — продолжала негодовать Пятнистая. — Он заставил меня. Он, фактически, дал мне выбор: или я говорю это на Совете, или меня, в лучшем случае, выгонят из племени.

— Так поступают многие наши воины. Они боятся, что в случае неповиновения, в случае, если они будут задавать лишние вопросы, их настигнет судьба Болотника. Никто не хочет такой участи.

— Неужели никто не понимает, что, объединившись, мы можем выгнать Жукозвезда? — искренне не понимала Пятнистая.

— А кто даст гарантию того, что кот, с которым они будут это обсуждать, из страха или верности все не доложит Снежному? — Белоснежная покосилась на Пятнистую.

— Ты не доверяешь мне?! — вытаращилась на нее Пятнистая. — После всего, что я тебе рассказала? После того, что я пережила?

— Я этого не говорила, — увильнула от ответа Белоснежная. — Но в нашем случае лучше держать ухо востро, сама понимаешь. Сейчас даже Белочник может в личной беседе говорить о том, что он не хочет видеть Жукозвезда предводителем. А после того, как ты с ним согласишься, он все доложит Снежному, и с тобой случится то, что случилось с Болотником или, того хуже, с Рванозвездом. Никто не хочет такой участи, — повторила она.

Пятнистая лишь вздохнула. Ей ничего не оставалось, как молча согласиться с подругой. В конце концов, кто, если не она, понимала это лучше всех? Она искренне презирала и ненавидела Жукозвезда, но именно она поставила точку в признании законности его власти. Ради чего она это сделала? Ради себя? Но она была готова умереть, если это позволило бы избавиться от тирании Жукозвезда. Однако она прекрасно понимала, что ее жертва будет напрасной. Никто не встанет на ее защиту, потому что все, как и она, напуганы. Никто не защитил ее в тот самый день, никто не защитит и сейчас. Тогда ради котят?

Она, стараясь скрыть свое отвращение, искоса посмотрела на три шерстяных клубка, которые играли друг с другом в стороне. Она всем сердцем желала полюбить своих детей так, как должна была. В конце концов они не виноваты в том, как появились на свет. У них не было своего мнения, они ничего не понимали о ситуации в племени, они не выбирали, кто будет их отцом. Они были чисты, как дождевые капли. Но она просто не могла избавиться от отвращения к ним, которое заполнило все ее сердце вместо любви, как бы сильно она ни старалась. Она всем сердцем желала любить и воспитывать своих котят, но всем сердцем ненавидела их. И это ранило ее сильнее любых когтей. Что было еще хуже: ей приходилось играть роль любящей матери, чтобы к ней относились, как подобает относиться к матери котят предводителя. Иначе ее ждала совсем незавидная участь.

— Также я хочу рассказать вам свой план окончательного решения вопроса бесплеменных кисок, — оказалось, все это время Жукозвезд не затыкался. — Мы все прекрасно понимаем, что они — главная угроза безопасности не только Речного племени, но и всего леса в целом. Остролап уже давно объявил мне войну, а значит, объявил войну всему Речному племени! Но совсем скоро со всем этим будет покончено. Племя Ветра — наши друзья и союзники, они поддерживают нас в наших начинаниях. Их так же беспокоят бесплеменные, как и нас. И, без всяких сомнений, Звездный Ветер выступит на нашей стороне. Звездный Сумрак тоже сполна насытился их наглостью и коварством. Я беседовал с ним, и он готов запретить бесплеменным выродкам ходить на свою территорию!

— Да!

— Так их!

— Правильно!

— После этого, — Жукозвезд хищно обвел племя взглядом, — коты, не достойные жизни в лесу, сильно ослабнут. И тогда одним мощным ударом мы наконец избавим лес от этой напасти! Мы одержим сокрушительную победу, после чего заберем у них почти всю их территорию. Мы из благородства оставим им небольшой кусок, чтобы они не подохли с голоду, а все остальное разделят три племени. Бо́льшую часть мы заберем себе. Тогда наше племя больше никогда не будет нуждаться в пище, и мы станем еще сильнее! И лес, наконец, вздохнет спокойно. Ведь бесплеменные киски все свое время будут думать только о том, как прокормить себя, навсегда забыв про битвы и нападения на другие племена. Так мы уничтожим угрозу, исходящую от них. Согласны?!

— Да!!!

— Вы согласны идти со мной до конца за свободу нашего племени и леса от этих ненадежных и лживых котов?!

— Да!!!

— Прекрасно, — улыбнулся Жукозвезд. — И не сомневайтесь: наша победа уже близка. И чем упорнее вы трудитесь, тем быстрее она наступит.

— Жукозвезд!

— Речное племя!

— Жукозвезд!

Двое кошек по инерции повторяли за племенем, но в глазах обеих застыл настоящий ужас. Когда коты разошлись по своим делам, а первый шок прошел, они посмотрели друг на друга.

— Я просто не верю в это, — прошептала Пятнистая. — Я отказываюсь верить в то, что все племя так рьяно поддержало все это. Это немыслимо…

— Отнять всю территорию у чужого племени, — покачала головой Белоснежная. — Это же поставит Грозовое племя на грань вымирания. Что же будет с их котятами?

— В случае, если план Жукозвезда удастся, их ждет верная смерть, — мрачно ответила Пятнистая. — Поэтому мы должны помешать этому.

— Но как?!

— Я не знаю, — покачала головой Пятнистая. — Не знаю. Все коты должны понимать, к чему приведет воплощение этого кровавого и несправедливого плана в жизнь.

— Говори тише, — шикнула на нее Белоснежная и как ни в чем не бывало подкинула моховой мячик Белышке. — Если нас услышат, будет очень плохо.

— Очень плохо будет, если мы настолько преступим Закон, — покачала головой Пятнистая. — Я не понимаю, неужели Жукозвезд смог настолько затуманить умы Речных котов, что они готовы скатиться до такого?

— Почему он вообще хочет это сделать? — непонимающе пробормотала Белоснежная.

— Потому что для того, чтобы объединить племя вокруг себя, нужен какой-то враг. Или враг в племени, как было с Болотником, или какой-то внешний враг, ради победы над которым все племя будет готово выполнять самые безумные приказы предводителя.

— Я заметила, что племя не просто выкрикивает хвалебные слова, — вдруг сказала Белоснежная. — Жукозвезда действительно многие поддерживают. Даже этот кровавый план, который он предложил, был встречен с искренней поддержкой. Неужели они все правда настолько слепы…

— Победа — это всегда приятно. Даже если ты не прав, но победил, тебя никто не будет осуждать. И племя будет поддерживать Жукозвезда и делать это вполне искренне. Но будет делать это только до тех пор, пока Жукозвезд идет от победы к победе. Стоит ему потерять хватку и начать проигрывать, особенно проигрывать противнику, которого он намеренно выставляет куда слабее, чем он есть на самом деле, как пелена с глаз Речных воителей спадет, и они увидят реальную картину. Пока Жукозвезд только побеждает, мы не сможем переубедить никого, лишь подвергнем себя опасности.

— Что же ты предлагаешь делать?

— Жукозвезд, у меня есть что сказать! — вдруг раздался голос Болотника.

— Слушаю, — удивленно обернулся предводитель.

— Я очень много и долго думал над тем, что я сделал, — исхудавший Болотник нервно потоптался на месте: ему было некомфортно от всеобщего внимания, которого он вмиг удостоился. Однако он нашел в себе силы выпрямиться и заговорить уверенно. — Для меня всегда преданность племени была превыше всего. В тот день, когда ты пришел, для меня предводителем был еще Одноух, и я хранил верность ему. Я не смог сразу понять то, что ты будешь куда лучшим предводителем, чем он, что ты так поднимешь наше племя. Я совершил ошибку и понес за нее справедливое наказание. Меня не угнетает мое положение в племени, но меня угнетает то, что я не могу приносить пользу тебе и котам Речного племени. Я так больше не могу. Я хочу снова быть частью своего племени.

— Что ж, это весьма похвально, — улыбнулся Жукозвезд. — Белочник, что думаешь? Твой брат готов к этому?

Помощник Снежного, прищурившись, посмотрел на Болотника.

— Мой брат всегда был упертым. Но наше «лечение» пошло ему на пользу. Он внес неплохой вклад в битве с бесплеменными и молча нес тяжелую ношу наказания долгое время. Я думаю, что если он готов признать тебя предводителем перед всем племенем, то он готов и к тому, чтобы снова быть полноправным Речным котом.

— Что ты скажешь, Болотник?

— Ты наш предводитель, Жукозвезд, — поклонился Болотник. — Ты — мой предводитель. Я прошу прощения за то оскорбление, что нанес тебе, и клянусь тебе в верности. Я отдам жизнь как за племя, так и за тебя.

— Это прекрасно, — довольно произнес Жукозвезд. — Я прощаю тебя.

— Спасибо, — благодарно поклонился Болотник.

Речное племя с воодушевлением поприветствовало Болотника.

— Он был почти единственным котом, который хотя бы попытался заступиться за меня и защитить справедливость, — задумчиво проговорила Пятнистая на ухо Белоснежной. — Но Жукозвезд смог сломать даже его.

— Мы здесь бессильны, — покачала головой Белоснежная. — Что же нам делать?

— Мы пока не можем ничего изменить, — вздохнула Пятнистая. — Но я верю, что рано или поздно такой момент настанет. Нам остается только ждать. Нам нужно выполнять роль подруг котов, захвативших власть, роль матерей их котят. Нам нужно добиваться этим уважения среди племени, чтобы наше слово что-то значило для них. А когда настанет момент, мы должны будем начать действовать.

— Просто ждать — это самое простое решение.

— Не просто, — мотнула головой Пятнистая. — Мы можем уже сейчас начать аккуратно действовать. У меня есть план.

* * *

Снова запах здешней жижи пропитал весь воздух. Снова никаких следов. Он снова смог ускользнуть, и это выводило Жукозвезда из себя. Он искренне рассчитывал, что если не с первого, так с третьего раза у них все выйдет. Но охота продолжалась уже целую луну, а результатов никаких не было.

— Почему вы не можете просто сделать так, чтобы он появился перед нами? — прошипел Речной предводитель.

— Потому что даже у нашего одноглазого товарища, который жил здесь, возможно, с самого основания этого места, не получалось это делать, — рыкнул крупный коричневый кот, весь покрытый боевыми шрамами. — Мы можем лишь заставить кота посетить это место, но то, где он появится, не знает никто.

— То есть он может появиться в любом месте леса? — изумился Жукозвезд.

— Не совсем, — встрял в разговор Кленовник. — Коты появляются на опушке, это мы знаем точно. Но также мы знаем и то, что они всегда появляются в безопасности, когда поблизости нет нас. Поэтому как бы мы ни хотели, сразу в лапы он к нам не прыгнет.

— Все наши дела пошли через поганое место, — сплюнул Жукозвезд. — У меня больше нет влияния на твое племя, и ты сделать с этим ничего не можешь. Там не осталось достойных котов, одни слизни.

— Прикуси язык, — угрожающе проговорил Кленовник.

— Ты сам знаешь, что он прав, — скривилась Галечница. — В нашем племени остались одни нытики, которые ни на что не способны. Все из-за Шрама.

— Сначала это, — продолжал Жукозвезд. — Мы уже целую луну не можем найти проклятого Остролапа, а он, судя по всему, этим активно пользуется. Еще и проклятый толстяк не смог вовремя найти предателя среди нас, и теперь Звездные недоумки в курсе наших планов.

— Хватит ныть, — поморщился коричневый кот. — Мы делаем все возможное, один ты наслаждаешься жизнью и ничего не делаешь для дела.

— Я не делаю?! — взвился Жукозвезд. — Я привел к вам трех своих воителей, которые теперь на нашей стороне. Если я все племя поведу на тренировку в это место, у многих появятся вопросы. Мы можем использовать для нападения только тех, кто действительно желает этого. Мы не можем сюда привести лесных недотеп, которые когти могут точить только о древесную кору, и заявить: мы готовим вас, чтобы с вашей помощью уничтожить Звездное племя.

— Можно заставить их это сделать обманом, — предложил Кленовник. — Мы можем обучать их для борьбы с Грозовыми котами, а когда настанет момент, они…

— Они просто развернутся и побегут, — скривился Жукозвезд. — Или, того лучше, встанут против нас. Нам нужны только те, которым можно доверять. Да и с этим, как выяснилось в свете последних событий, есть проблемы. Зачем вам вообще этот толстяк? Он же бесполезный!

— Этот толстяк сделал для дела больше, чем вы все, вместе взятые, — поморщился коричневый кот. — Он один смог втереться в доверие к коту, которого вы все считаете своим главным врагом. Он один смог заставить его делать то, что нужно для достижения нашей цели. В основном именно благодаря ему ты сейчас предводитель, а не жалкая бродяжка. Так что закрой свою пасть и ищи падаль, которая продолжает огрызаться. Мне это все уже порядком надоело.

— Это всем надоело, — зарычала Галечница. — Но мы не ноем, как полугодовалые котята, а делаем все, что в наших силах. Так что давайте вы все закроете свои пасти и тоже займетесь делом, а то только трепаться способны, как бестолковые старейшины.

— Жукозвезд, а что у тебя с Грозовыми кисками? — спросил Кленовник. — Как идут дела?

— Остролап заявил, что привел в лагерь Гребня, — поморщился Речной предводитель.

— Значит, он практически отдал его тебе в лапы? — хмыкнул Кленовник. — Ты же собираешься что-то предпринять?

— Разумеется. Мы нападем на них на днях, заберем Гребня, после чего я, наконец, получу свои законные три жизни.

— И как ты собираешься это объяснить племени, умник? — спросила Галечница.

— Не волнуйся, с этим не будет никаких проблем, — усмехнулся Жукозвезд. — Ведь бесплеменные киски держат Речного кота в заложниках. Следовательно, нам нужно его освободить.

— Освободить, чтобы убить, — гоготнул Кленовник. — Неплохо, неплохо.

— Повторюсь, хватит чесать языками…

— Тише! — вдруг шикнул Жукозвезд. — Кажется, я что-то слышал.