Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

— Простите, пожалуйста, но нужно подождать ещё немного. Господин Филин скоро подойдёт, — в который раз уже за эти несколько десятков минут взмолилась девица в строгом костюме, прижимая к себе тонкую папку.

Ирнест поджал ноги ещё глубже под стул, пытаясь стать как можно меньше и незаметнее, что с его ростом провернуть было достаточно сложно. От девушки пахло свежевыстиранным бельём и ещё чем-то одурманивающе-фруктовым — Ирнест чувствовал, как мысли становились всё более неповоротливыми, словно вывалявшись в этой липкой сладости. Девушка заметно нервничала, то и дело поглядывая на него, скрючившегося на своём месте. Было мучительно стыдно и неловко доставлять ей столько проблем.

— Может быть, всё-таки принести чай… или кофе? — её оленьи глаза смотрели влажно, с затаённой тревогой.

Ирнест хотел покачать головой, как делал до этого уже трижды, но вдруг неожиданно осознал, что горло намертво пересохло. Видно, сказывалось нервное ожидание.

— Я бы, — он кашлянул, пытаясь справиться с осипшим голосом, — не отказался от воды, если можно.

Девушка отрывисто кивнула, тут же подбираясь:

— Конечно, дайте мне минуту, — и выскочила за дверь так стремительно, как только позволяла ей узкая юбка.

Ирнест, оставшись в одиночестве, выдохнул с облегчением. В небольшой ярко-освещённой комнате он чувствовал себя как на допросе. Железный стол и несколько высоких шкафов с серебристыми дверцами тоже не добавляли каморке шарма. Вся мебель, кроме двух стульев, была прикручена к полу — это Ирнесту бросилось в глаза самым первым. Его привели сюда, вызвав сразу же после пар. Уже знакомый старичок поведал по пути, что «придётся пройти небольшие смотрины», прежде чем нового студента допустят в Комплекс.

«Всего лишь пара формальностей! А потом мы с тобой ещё поболтаем о всяком-разном…» — заговорщицки выдал Филипп и передал сбитого с толку парня миловидной помощнице.

Ирнест прикрыл глаза и потёр нос. Несмотря на то, что девушка покинула комнату, навязчивый шлейф остался, продолжая скапливаться где-то в лёгких. Ирнест давно догадывался, что ему просто не дано было понять увлечённость людей перебивать свой запах чем-то другим, более резким. Не сказать бы, что парфюм вообще пах как-то по-особенному приятно…

Ирнест фыркнул, вновь избавляясь от этой порции воздуха. Сейчас он искренне жалел, что вообще попал в эту «тайную систему подземных переходов», о которой ему с восхищением рассказывал Элли. На самом деле, мистического и тайного в этой части Академии было мало — всего лишь закрытая исследовательская лаборатория. Но Элиота она привела в полнейший восторг, когда его вместе с остальными «избранными» отправили на дополнительную медицинскую проверку. Настолько, что тот не сдержался, вывалив на друга все «секретнейшие» сведения.

Пискнул негромко замок, и входная дверь с мягким шелестом вновь отъехала в сторону. На пороге возникла всё та же девушка. Папка на сей раз была зажата у неё подмышкой, а в руках оказался чистый стакан и бутылка воды. На пластике не значилось ни этикетки, ни каких-то других отличительных знаков, кроме метки самого материала. Всего через несколько секунд девушка ловко поставила перед Ирнестом стакан с прохладной водой, а чуть поодаль — бутыль. На запотевших стенках остались следы её пальцев — крохотные капельки скатывались вниз, стекая на матовое покрытие стола.

— Спасибо, — Ирнест попытался улыбнуться и поднёс стакан к губам.

Несмотря на нелепые подозрения, скребущиеся где-то в подсознании, вода оказалась всего лишь водой как на запах, так и на вкус, разве что на языке осталось ощущение чего-то знакомого. Сразу стало легче дышать, стоило живительной влаге прокатиться по горлу. Ирнест почувствовал себя готовым прождать окончательно запаздывающего профессора ещё столько же, но этого и не потребовалось.

— Кара, девочка моя, можешь идти, — прошамкал Филипп, заглядывая в каморку, как только дверь в очередной раз скрылась в стене.

— Да, конечно, — девушка подскочила с места, бросив последний тревожный взгляд на Ирнеста, и скрылась в коридоре.

— Не вздумай сразу в отдел идти, ты помнишь? — прокричал ей вслед Филипп, высовываясь за дверь.

— Да-да, — глухо прозвучал голос Кары, по всей видимости, успевшей отойти на достаточное расстояние. — Сразу же в душ.

Филипп вздохнул и покачал головой, возвращаясь в комнату:

— Ну, как ты тут? Извёлся весь поди?

Ирнест вопросительно поднял брови — из головы никак не шёл последний обмен репликами, — но всё же решил, что спрашивать о едва ли не подслушанном разговоре невежливо. Филипп захихикал и поманил парня за собой:

— Пойдём, нас уже ждут.

Ирнест залпом допил воду, стакан с которой всё ещё держал в руке, и поспешил за старичком, что с необычайным проворством скрылся в коридоре. Голова немного кружилась то ли от духоты, то ли от приторных духов девушки, но передвижению это никак не мешало. Ирнест, разве что, с нетерпением уже ждал того момента, когда выйдет на свежий воздух.

Коридор казался пустым — длинные переходы с металлическими стенами, в которых не было ни дверей, ни каких-либо опознавательных знаков. После недолгой прогулки Ирнесту стало казаться, что он попал в западню. Он мотнул головой, припоминая слова Элли, — тот тоже описывал длинные коридоры, в которых не было никого и ничего. Вот только там студентов была целая группа, а Ирнест вынужден был идти в неизвестность совсем один. За стенами ему чудились неясные шепотки и далёкие звуки, опознать которые было просто невозможно. Филипп уверенно шёл вперёд, изредка чуть поворачивая голову в сторону, словно проверяя подопечного боковым зрением, но молчание нарушать не спешил.

Они шли недолго. В какой-то момент Филипп, наконец, вывел совершенно потерявшего чувство направления Ирнеста к неприметной, но уже знакомой на вид раздвижной двери.

— Вот и пришли, — хмыкнул старик и поднёс левое запястье к замку.

Эта комната была гораздо просторнее, чем первая, хотя половину её скрывала странная полупрозрачная плёнка — вторая часть казалась куда более освещённой, чем та, в которой они находились. Одну из стен почти полностью занимало нагромождение какого-то электронного хлама: все устройства казались мёртвыми, с торчащими проводами-внутренностями и оплавленными краями. Рядом со всем этим добром сидел, с ногами забравшись в кресло, молодой парень. Одна рука у него была перебинтована от середины ладони и почти до самого плеча, а вторая — левая — дёргано металась по листам бумаги, добавляя то здесь, то там неровные заметки. На писк двери парень не отреагировал совершенно — уши его были заложены чем-то, напоминающим самодельные наушники.

— Лео! Встречай гостей, — Филипп прошествовал в комнату, по-хозяйски подкатывая к себе второе кресло. — Лео!

Только после второго окрика парень вздрогнул и повернулся к вошедшим. В зубах у него оказалось зажато наполовину погрызенное яблоко. Цепко просканировав Ирнеста с ног до головы, Лео толкнулся здоровой рукой от стола, заставляя кресло подкатиться ближе к нему, и протянул ладонь. После официального рукопожатия, парень вновь отъехал на своё место перед разложенными заметками, всё также не произнося ни слова. Только сейчас Ирнест заметил несколько широких мониторов, темнеющих перед ним. Электроника в их краях не была так уж редка, но самому Исту доводилось работать на компьютерах только в университетских лабораториях, поэтому он заинтересованно принялся разглядывать обстановку, пытаясь понять, куда какие провода шли или для чего именно предназначался очередной странный прибор.

Филипп сверлил Лео тяжёлым взглядом, но терпеливо молчал, ожидая, когда хозяин комнаты сам обратит на гостей своё драгоценное внимание. Тот продолжал что-то чиркать в бумагах, периодически запрокидывая голову, шумно втягивая яблочный сок, который всё норовил потечь по подбородку. Через пару минут Лео всё-таки перехватил рукой огрызок и в несколько больших укусов прикончил его, щелчком отправляя веточку в стоящую под столом мусорку. Выдернув наушники, парень кинул их на стол и обернулся.

— Не ждал я вас так скоро, — возвестил он, утирая подбородок забинтованной рукой, и вдруг вновь подкатился ближе к Ирнесту: — Чёт ты не выглядишь удивлённым. Каменный, что ли?

Ирнест чуть нахмурился, невольно отступая на шаг. Филипп зашикал на разошедшегося парня:

— Умерь свой пыл, Лео. Ничего и не было.

— Это как так? — он во все глаза вытаращился на Ирнеста. — Что прям вообще не сработало?

Филипп качнул головой и нетерпеливо взмахнул рукой:

— Ты бы лучше делом занялся. Лис тебя точно съест! Ещё один промах, и…

— Понял — не дурак, — Лео делано сверкнул зубами, касаясь пальцами виска, и перевёл взгляд на Ирнеста: — Пошли, пацан, ща тебя препарировать будем.

Парень встал с кресла, который для Ирнеста уже казался его продолжением, и вразвалочку, немного сутулясь, двинулся к той самой плотной плёнке, преграждающей комнату. Ирнест кинул быстрый взгляд на Филиппа.

— Иди, не бойся, — фыркнул тот. — Резать не будут… Лео хоть и двинутый маленько, но дело своё знает.

— Я всё слышал, старик! — Донёсся из другой части комнаты недовольный голос, а через секунду там же что-то громыхнуло и монотонно зажужжало.

Ирнест осторожно двинулся в сторону отогнутого клеёнчатого края. Несмотря на заверения Филиппа, оставаться наедине с незнакомцем не хотелось. Тем более, тот чувствовал себя на закрытой территории куда свободнее, хотя и не казался слишком уж старше Ирнеста. Это настораживало.

— Раздевайся, — бросил Лео, копаясь в каком-то металлическом ящике, к которому тянулась связка проводов; второй ящик, больше похожий на узкий шкаф, уже мерно гудел рядом, перемигиваясь разноцветными индикаторами. — Там за ширмой место есть, если очень стрёмно.

Ирнест мазнул взглядом по идеально белым стенам и громоздкой капсуле, возвышающейся прямо по центру комнаты, и зашёл за небольшой в ярко-голубой цветочек кусок ткани, растянутый на двух стойках. За ширмой действительно обнаружилась невысокая скамья. Ирнест принялся расстёгивать мелкие пуговицы на пиджаке и рубашке.

— Всё снимай, — крикнул ему из-за усиливающегося шума Лео. — Тапки только надень.

Пальцы Ирнеста дрогнули на мгновение, но он послушно продолжил стягивать с себя форму. Так и подмывало высказать Филиппу всё насчёт его недавнего обещания. Говорил же, что в лабораторию не потащат… И что теперь? Ирнест не без труда отыскал под скамейкой тончайшие, огромного размера, белые тапочки. Даже его немаленькая ступня бултыхалась в них как горошина в стакане.

Ирнест выглянул из-за ширмы и нашёл взглядом Лео — тот уже расположился на одноногом табурете и достал откуда-то очередное яблоко. Только завидев готового к процедурам парня, Лео нажал на пару кнопок на длинной и узкой панели. Тихонько вжикнув, капсула, уже успевшая заинтересовать Ирнеста, раскрылась.

— Окажите любезность, — с напускной вежливостью возвестил Лео и взмахнул в сторону открывшегося прохода.

Стараясь не запнуться тапками о разбросанные по комнате провода, Ирнест стремительно направился к капсуле. Быть обнажённым в столь ярко освещённой комнате, да ещё и перед незнакомым человеком было некомфортно. Однако у самого входа Ирнест застыл. Капсула мелко вибрировала, издавая противный гул. Он поморщился.

— Ну, чего там застыл? — Лео с удовольствием вгрызся в яблоко. — Кислотный душ ещё не вмонтировал. Не успел, знаешь ли…

Ирнест хмыкнул; виски словно сжал колючий обруч, добавляя к уже стабильно укоренившемуся головокружению новые ощущения. Он сперва хотел сказать об этом парню, но мгновение было упущено, и Ирнесту осталось только решительно шагнуть вперёд. Ещё один «вжик», и капсула захлопнулась, запирая его внутри. Изогнутые стенки осветились мягким голубоватым светом.

— Слушай, тут всё просто, — зазвучал из динамика, откуда-то сверху голос Лео. — Видишь ручки по обеим сторонам? Просто сожми их и стой, пока не скажу выходить. Лады?

Ирнест огляделся — искомые детали обнаружились тут же.

— Понял, — ответил он, впервые за время их знакомства подавая голос.

— О! Так ты говоришь! — обрадовался Лео. — Отпадно… Потрындим тогда потом ещё, — он замолчал на пару секунд, и до ушей Ирнеста донеслись звонкие щелчки. — Готовься, ща будет ярко.

Он едва успел закрыть глаза, как вдруг со всех сторон капсулу действительно залил свет. Неприятный гул стал почти оглушающим; Ирнест с силой сцепил зубы и сжал ручки как в последний раз в жизни.

— Что-нибудь есть? — Филипп заглянул через плечо Лео, всматриваясь в трёхмерный силуэт юноши на экране.

Тот лишь фыркнул, мусоля зубами палочку от яблока:

— Ну… Я кажись догнал, чего катализаторы не сработали. Смотри, вот тут что-то… — он указал на область, на которой едва заметно проступало фиолетовое пятно. — Надо поближе посмотреть. Запомнил?

Филипп кивнул, всё ещё не отрывая взгляда от странной кляксы. Лео торопливо сохранил данные и запустил отключение сканера — дело это не быстрое, а парень уже, наверняка, едва на ногах стоял. Люди с куда меньшей чувствительностью, бывало, падали в капсуле в обморок, а уж чистокровному двуликому и вовсе там должно быть невыносимо.

— Кара там как? — поинтересовался Лео, совершенно на автомате щёлкая по кнопкам. — От облегчения ещё не откинулась?

Филипп фыркнул, предупреждающе зыркнув на него:

— Такой храбрец мог бы и подсобить барышне. Знал же прекрасно, в качестве кого её выбрали. Скажешь — не прав я?

— Не, меня мужики не прельщают, — Лео крутанулся на табурете, обращаясь ко второй панели, шедшей под углом к первой, — особенно хвостатые и мохнатые. Хотя, если б знал, что ничего не выгорит…

— В таком-то повороте желающих поглазеть на парня калёным бы дрыном гнали, — покачал головой Филипп. — В любом случае, команда захвата была в полной готовности.

Лео расхохотался:

— Ага, и она б пошла на закуску, если пацан из кошачьих каких-нибудь. И эт я ещё про ульвов не вспоминаю!

— Лис не огорчился бы нисколько, — Филипп мрачно усмехнулся. — Наоборот, сам бы закидывал ему в пасть куски мяса. Что такое пять-шесть одарённых по сравнению с одним ульвом?

— Пугаешь ты меня, старик, — Лео щёлкнул, наконец, последним переключателем. — Жизнь любая ценна, особенно разумная.

Филипп не ответил, лишь поспешил вызволять своего подопечного из деактивированного сканера. Лео вздохнул и вытащил из-за монитора очередное яблоко. Обтерев красные бока о бинты, он придирчиво осмотрел его и тут же откусил половину.

Когда за спиной вновь образовался проход, Ирнест уже был в полуобморочном состоянии. Колени подкашивались, а зрение никак не хотело проясняться. Он успел только подумать о том, что пресловутый кислотный душ на данный момент казался более заманчивой перспективой. Хуже того, что он пережил, не могло существовать ничего… даже во всех этих проклятых мирах.

Более-менее пришёл в себя Ирнест уже сидя на лавке, на которой он оставил ранее одежду. За ширмой слышались голоса Лео и Филиппа, но ничего разобрать разум не мог, словно родной язык был резко позабыт. Ногам холодно больше не было — их облегали привычные форменные штаны, рубашку же Ирнест обнаружил у себя в руках, но найти в ней отверстия рукавов казалось задачей непосильной.

— Водички хочешь? — из-за плотной ткани показалась голова Лео, чуть ниже оттуда же высовывалась небольшая бутылка с чем-то прозрачным.

Иссиня-чёрные мелкие косички, на нескольких из которых красовались расписные бусинки, забавно переплетались в воздухе. Тела парня видно не было, поэтому Ирнесту вдруг представилось, что его посетила всего лишь одна летающая голова в обрамлении тонких длинных щупалец. Он тихонько захихикал, никак не реагируя на протянутую бутылку.

Лео присвистнул и крикнул куда-то назад:

— Эй, старик! Тут у тебя надежда Организации кукухой поехала!

Филипп зашёл за ширму двумя секундами позже. Вид у него был взволнованный. Ирнесту тотчас же стало совестно — опять он доставлял людям одни проблемы. Он бухнулся коленями об пол и прижался щекой к колену старика, обхватывая его лодыжку руками. Запах был такой знакомый и уютный…

Сознание включилось неожиданно. Ирнест вдруг просто осознал, что одна нога его страшно затекла, а сам он лежит на чём-то тёплом и довольно мягком. Добавляло вопросов и ощущение, будто бы кто-то ласково ерошил его волосы, перебирая смоляные пряди, как если бы Ирнест был домашним псом.

Он резко вскочил, мгновенно узнавая Филиппа.

— Очухался наконец? — невозмутимо улыбнулся тот, оправляя смятые брюки. — У тебя такое частенько бывает, Ирнест, или удача нам просто благоволит в этот знаменательный день?

Ист медленно моргнул.

— Ч-что бывает? — его мелко трясло, хотя в помещении было не так уж и холодно.

Но не успел Филипп ответить, как он и сам всё вспомнил. Щёки и уши заполыхали.

— Простите меня, — голос упал до невнятного хрипа; Ирнест нервно сглотнул, не решаясь посмотреть на старичка: — Я не…

— О! Свершилось чудо? — Лео хмыкнул с набитым ртом, показываясь всё из-за той же ширмы. — Слыш, пацан… А ты всегда вцепляешься в первого встречного, когда оказываешься голышом?

Ирнест отчётливо ощущал, как горит его лицо, но ехидный взгляд парня он выдержал. И если перед Филиппом было мучительно стыдно, то взбалмошный Лео вызывал лишь раздражение, разом напоминая старших ребят, шпынявших мелочь в приюте.

— А тебе всегда нужно чем-то занять свой рот? — слова сорвались с губ быстрее, чем Ирнест успел привычно прикусить язык; не для этого он перевоспитывал себя все эти годы, грезя о поступлении в престижную Академию.

На лице Лео, против ожиданий, вдруг расцвела широченная улыбка:

— Гиперметаболизм, — проговорил по слогам он, выкидывая через плечо кожуру от съеденного банана. — Слыхал о таком?

Ирнест скрипнул зубами: мало того, что он не сдержался, так ещё и наглец нисколько не смутился брошенной фразы. Пальцы сами собой сжались в кулаки, но Ирнест титаническим усилием воли удержал себя на месте. Нет уж. Никаких больше драк. Он ведь пообещал это много лет назад. Раскосые глаза Лео смеялись, и тот открыл было рот, чтобы бросить ещё одну фразу, но Филипп вовремя вмешался:

— Хватит паясничать, Лео, — проскрежетал он. — Или решил рискнуть на сей раз своей шкурой, устроив ещё одну проверку?

Парень недовольно скривил губы, но усмешка, притаившаяся в уголках, не желала сходить с его лица:

— Раз уж это его не обратило, то пацан бесполезен, старик. Признай это, и валитесь к Лису, пока он сам не заявился. Уж его-то видеть я точно не хочу.

Ирнест, за это время успевший нацепить на себя рубашку и даже вытащить смятый пиджак откуда-то из-за спины Филиппа, с готовностью поднялся. Хотелось покинуть это место немедленно, пока ещё возможно было держать себя в руках. Кровь буквально закипала в жилах.

— Не раньше, чем мы проверим результаты, — в голосе старичка же, напротив, заметно подбавилось тяжести. — Что, неужели не интересно, кого ты тут дёргаешь за хвост?

Лео хмыкнул и скрылся из видимости, судя по звукам, отходя куда-то к своей машине. Филипп поднялся и, наконец, поймал растерянный взгляд Ирнеста. Старик мягко улыбнулся и понизил голос:

— Нечего тут стыдиться, юноша. Из этого исчадия Льётхейма все поголовно выбираются немного не в себе. А Лео и рад ядом заплевать — скучно ему тут, понимаешь, под домашним арестом.

Ирнест бросил взгляд в ту сторону, где предположительно располагался раздражающий парень.

— Это из-за тебя он, скажу по секрету, впал в немилость. Немудрено, что ехидство через край льётся, — Филипп приобнял его одной рукой и двинулся вперёд. — Так что пойдём, не будем ему презентовать лишний повод…

— И вот нечего там трепаться обо всём, — хмуро заметил Лео, стоило только им показаться из-за ширмы.

Ирнест от удивления даже проглотил своё раздражение. Парень находился на порядочном расстоянии и гремел приборами так, что за их шумом даже ему было сложно разобрать тихие слова Филиппа. Неужели самому Лео это не было помехой?

— Так расскажи ему всё сам, — хмыкнул старичок, неуклонно таща за собой подопечного ближе к мониторам. — Али стесняешься до сих пор?

— Вот ещё! — буркнул Лео, усиленно делая вид, что цветные картинки перед ним интересуют его гораздо больше, чем проблемные гости. — Мог бы хоть голос поубавить, когда кости за спиной перемываешь.

Филипп виновато развёл руками:

— От твоего слуха сложно скрыться — никто и не спорит.

Лео поджал губы, но взгляд его вдруг смягчился, когда он соизволил обернуться к собеседнику.

— Ла-адно, подгребайте поближе. Ща я вам устрою сеанс просвещения.

Ирнест недоверчиво прищурился: парень всё также ему совершенно не нравился, но тот вдруг немыслимым образом переключился из режима «абсолютно отвратительный человек» в положение «приемлемо отвратительный человек».

— Короче, помнишь деваху, что к тебе подослали сперва? — игнорируя сканирующий взгляд парня, обратился к нему Лео. — В общем, мы так подумали, что раз ты не особо веришь в то, что тебе по первой рассказали — надо это всё продемонстрировать. А заодно и поглядеть, какой нам вообще зверь привалил, и что с него сварить можно.

— Лео, — напомнил о надлежащем поведении Филипп.

Тот от старичка только отмахнулся:

— Ну и вот. Составы зелёная лаба трое суток подбирала. Крутили и так, и этак… Да и другой на твоём месте обработал бы Кару уже по полной программе. Сколько вы там сидели?

Филипп поморщился от сквозящего в каждой фразе Лео подтекста. И даже несмотря на то, что тот был в каком-то смысле прав…

— Почти час.

Лео совершенно по-идиотски загоготал:

— Ну ты и тормоз! — и увернувшись от ладони Филиппа, которой тот хотел хлопнуть ему по плечу, продолжил: — Что, и даже чаёк выпил?

Ирнест нахмурился:

— Только воду.

Лео вдруг посмотрел на Филиппа:

— Не, ну тут верняк — что-то серьёзное. И как вы бедняжку Кару вообще на это уговорили?

Ирнест почувствовал, как к горлу вновь подкатила злость. Парень всё-таки очень странно влиял на него.

— Так и что должно было произойти? — медленно проговорил он, обращаясь скорее к Филиппу, чем к Лео.

— Ты — двуликий. Это мы точно выяснили, — ответил к его неудовольствию именно второй. — Всякая отрава, который ты дышал и даже которую пил, заставляет вас дуреть и проявлять определённые инстинкты, — ухмылка Лео стала настолько похабной, что Ирнест невольно отшатнулся. — Чего ты?

На сей раз Филипп не выдержал и вмешался:

— Этот дурень не сказал тебе главного, Ирнест. Первое обращение после перерыва всегда заставляет двуликих впадать в безумие — такая вот особенность. А девицу специальные составы только спасли бы от неминуемой участи быть разорванной.

— То есть та участь, которую вы ей уготовили, гораздо лучше? — сквозь зубы выдавил из себя Ирнест, прекрасно осознав, куда именно клонил Лео.

— До этого бы не дошло, — покачал головой Филипп. — Мы были наготове.

Ирнест прижал разом заледеневшие пальцы к вискам:

— И это всё только из-за меня?..

— Особый статус, — Лео многозначительно поиграл бровями. — Привыкай, ценное приобретение.

— Ты!..

Не успел никто опомниться, как Лео оказался буквально разложенным на собственном столе. Ирнест всем своим весом вжал его в твёрдую поверхность, устланную бумагами. Парень же, казалось, нисколько не был удивлён или испуган — он продолжал нагло ухмыляться, ничуть не заботясь о том, в каком положении пребывал.

— Ирнест! — Голос Филиппа уже не мог оказать чудодейственное влияние: границы была пройдена.

— О-о-о, — протянул Лео полушёпотом. — Так вот почему состав не сработал на Каре. Я тебе приглянулся больше, да?

Кулак впечатался всего в паре сантиметров от его лица. Стол жалобно скрипнул. Ирнест и не предполагал, что его хвалёный самоконтроль, выстроенный в последние годы, могла вдребезги разбить всего одна наглая морда. Он готов уже был вцепиться в тонкое горло, вспоминая давно позабытый вкус крови, и рвать… рвать до тех пор, пока тело под ним не обмякнет. Но в мыслях всё также стоял образ высокой женщины, пахнущей домом. Матушка Мирабелла. Она столько усилий приложила, чтобы обелить одного из своих воспитанников… чтобы ни единое пятно на его прошлом не помешало ему в дальнейшем.

Секундная заминка — Лео извернулся и вонзил острые зубы в чужое запястье, так кстати оказавшееся в зоне доступности. Ирнест рыкнул и отбросил его от себя, пятясь назад. Пара мгновений ушла на то, чтобы тряхнуть рукой в нелепой попытке избавиться от побежавшей из рваной раны крови. Сердце ощутимо споткнулось. Тело прошиб ледяной пот. Подскочивший старичок подхватил под локоть Ирнеста, начинающего оседать на пол. Невозможно было и пальцем пошевелить от накатившей слабости.

— Знаешь, а твои инстинкты всё-таки не до конца убиты, — Лео шумно прополоскал рот и выплюнул окрасившуюся в розовый цвет воду обратно в стакан.

— Ходишь по тонкому льду, Лео, — вздохнул Филипп, на что тот лишь вновь улыбнулся.

Ирнест поднял глаза на до зубового скрежета раздражающего парня:

— Что ты имеешь в виду?

— Наши виды — естественные враги в родном отражении, — пояснил вдруг покладисто Лео сидя на столешнице и качнул ногой. — Я для тебя — похититель добычи, а ты для меня — верная смерть.

Ирнест тяжело вздохнул. Воздуха катастрофически не хватало, а тело и вовсе — казалось неподъёмным. Эмоции, наконец, привычно скрылись под пластом спокойствия.

— Это яд, — продолжал Лео; он вдруг спрыгнул со стола и присел на корточки рядом с «поверженным врагом». — Не боись — для тебя он не смертелен даже в твоём плачевном состоянии. Но зато будешь сидеть спокойно и не мешать старику копаться в твоих данных. Лады?

Ирнест сомкнул тяжёлые веки, борясь с головокружением, ставшим в разы сильнее:

— Спасибо.

Он приоткрыл глаза как раз в нужный момент, чтобы увидеть абсолютное непонимание, лучше других эмоций проявившееся на лице Лео. Осознание этого лизнуло успокаивающе тлеющую рану, оставленную злостью где-то глубоко внутри.

— Ты чего? — почти искренне поинтересовался тот, легко касаясь пальцами покрытого испариной лба Ирнеста. — Совсем припекло, да?

— В адекватном состоянии такого как ты никто благодарить и на смертном одре не станет, Лео, — возвестил Филипп, укоризненно оглядывая его.

Ирнест облизал пересохшие губы:

— Не хочу снова… — голос звучал ещё тише шёпота — воздух едва-едва прорывался сквозь губы. — Спасибо, что остановил.

Он уже не слышал торопливые указания Филиппа и сконфуженный голос Лео. Глаза прочно застилала темнота, а где-то вдалеке слышался протяжный вой, от которого щемило сердце. Несмертельный для него яд? Глупости всё это… Ирнест абсолютно точно знал, что он самый обычный в мире человек. Даже если и миров этих больше одного.