Реванш Чёрного Короля (джен)

— Я знаю, что ты здесь. Выходи.

— Ты либо чересчур храбр, либо излишне глуп, раз решил звать таких, как я, на посиделки. Да ещё и в одиночку, бесцеремонно вторгаясь на нашу землю, — седовласый, с остатками былой рыжины в волосах, широкоплечий мужчина, чьё лицо украшали три параллельных шрама, идущих от правого виска к левой щеке, пересекая бровь, переносицу и губы, подозрительно сощурился, выходя на свет из тени деревьев. Рука, сжимавшая длинную палочку из красного дерева, недвусмысленно указывала в сторону наглого пришельца, стоявшего на другом краю лесной поляны. Однако атаковать чужака Сигвар не спешил — в свою очередь, тот взял вожака общины оборотней на прицел. Дуло поблескивавшего в вечерних лучах солнца «Кольта» весьма красноречиво смотрело прямо в грудь вервольфа. — Зеро, так, кажется, ты себя обозвал во время речи на Косом?

— Он самый. К твоим услугам, — тихо хмыкнул упомянутый Зеро, слегка покачав головой, и небрежно опёрся спиной на высокий тис, у которого стоял. Револьвера, впрочем, не опустил. Маска, наполовину прикрытая капюшоном плаща, чуть склонилась вперёд, приветствуя Рэдфорда.

Когда бывший принц только прибыл сюда, в окрестности палаточного лагеря вервольфов, часовые нашли его быстро. Справедливости ради, они вежливо, хотя и не слишком дружелюбно, поинтересовались, что он здесь забыл. И пока один бегал за старейшиной, маг буквально кожей чувствовал несколько скрестившихся на себе любопытных взглядов, продолжавших за ним следить из лесной чащи.

Сейчас же их стало не меньше двух десятков, большинство из которых явно не отличались гостеприимством. Более того, они сочились предвкушением и жадностью. Однако… он собирался немного подпортить им обед.

— И нет. Ни безрассудной храбрости, ни особой глупости за мной не водится. Просто прежде чем идти на переговоры, которые могут закончиться дракой, я, как правило, готовлюсь и изучаю тех, с кем придётся эти переговоры вести. Эти — исключением не стали.

Лелуш ненавязчиво продемонстрировал дистанционный детонатор, зажатый в левой ладони. После чего жестом фокусника снял чёрную ткань со стоявшего у его ног взрывного устройства размером с добрый арбуз. Вожак стаи слегка выгнул бровь.

— Знаешь, что это такое?

— Бомба? — в голосе Сигвара промелькнуло узнавание. По слухам, прошедший Вторую Войну, вервольф явно имел представление о подобных чудеса техники.

— Именно. И эта бомба, в случае чего, отправит к Мерлину на рога всю эту поляну разом — если вдруг ты или твои люди попытаются напасть. Достаточно кнопку нажать. Не говоря уже об этом, — чародей выразительно слегка покачал револьвером. — Скорость пули и мощь Взрывного заклинания. И стандартные кинетические щиты эта штука пробивает. Если следишь за новостями — уже мог в этом убедиться. И да, кстати. Напоминаю, что полнолуние неблизко, а без него вы далеко не столь опасны.

Рэдфорд издал тихое рычание, настороженно смотря на гостя и явно колеблясь в принятии решения.

Начинать разговор с угроз в других обстоятельствах было бы не самым лучшим решением. Однако в данном конкретном случае это было не только единственной гарантией безопасности, но и того, что эти переговоры вообще бы состоялись. В противном случае вервольфы, отчаянно нуждавшиеся в деньгах и живущие уже давно впроголодь, и слушать чужака бы не стали — постарались бы просто и незатейливо повязать, и отправить прямиком в Аврорат или к Блэку, рассчитывая на приличные дивиденды. Учитывая награду, которую Сириус II, по скупым оговоркам на эту тему Генри Поттера, обещал за его поимку, такого соблазна у них не могло не быть. И единственное, что их в данном случае могло бы остановить — это проявленная незваным чужаком сила.

А оборотни ему сейчас были нужны. Так что Рикарду пришлось несколько напрячь собственные знакомства, собирая нужную информацию о возможном местонахождении наиболее известных общин.

— Послушай, — голос мага по-прежнему звучал максимально миролюбиво. — Ты можешь отдать приказ нападать членам своей стаи. Как изначально, почти наверняка, ты и собирался сделать, учитывая наложенный вами барьер против трансгрессии и ту сумму, что чистокровные готовы за меня выложить. В этом случае, я превращу твою голову в красочный фонтан. После чего займусь теми, кто попытается приблизиться ко мне. Учти, пока что ни один из наймитов Блэков или Лестрейнджей не сумел справиться. Но, допустим, твоим волкам это удастся. Тогда обещаю — всё здесь взлетит на воздух. Ты готов так рисковать ради… сколько там Блэк пообещал?

— Шесть тысяч галеонов, — процедил оборотень. — За живого. И втрое меньше за голову.

— Очевидно, Сириус очень дорого оценил мою жизнь, — тихо хмыкнул бывший принц. Сумма была немалой. — Вот видишь. Учитывая, что живым я не дамся — за всего две тысячи галеонов, которыми отнюдь не факт, что твоя община сможет воспользоваться. Или мы можем спокойно поговорить. Как человек с человеком, без угроз убить друг друга и попыток нажиться на чужой смерти. Выбирай сам.

Бывший террорист демонстративно сел на землю, прекратив целиться в парламентера и отложив «Кольт» в сторону. Впрочем, детонатора он из рук не выпустил, да и оружие лежало рядом, а палочка в кобуре на предплечье.

Поразмыслив ещё минуту, вервольф всё же опустил палочку. После чего слегка взвыл, давая, по всей видимости, сигнал своим расслабиться. Драка явно отменялась, во всяком случае, пока что. Затем — подошёл ближе, усаживаясь напротив мага и выжидательно на него щурясь. Потрёпанная байкерская кожаная куртка, в которую он был облачён, слегка топорщилась складками.

— Ты, похоже, забыл, что я не человек. Я оборотень. Но допустим. Выкладывай то, что собирался, и проваливай отсюда. Нечего провоцировать молодёжь на подвиги.

Лелуш позволил себе удовлетворённую улыбку, скрытую маской.

— Насколько мне известно, в последнее время ваше положение в Магической Британии, скажем так, пошатнулось из-за нападений на маглорождённых?

Рэдфорд слегка рыкнул, недовольно дёрнув щекой и продолжая изучающее смотреть на чужака, устроившего переговоры посреди лесной чащи. Волосы на голове оборотня чуть встопорщились. Верфольф подобрался и слегка склонил плечи словно готовясь к прыжку и готовый грудью защищать собратьев, стоявших за его спиной.

— Я уже говорил это авроратским пёсикам. И скажу тебе, фигляр. Мои ребята не участвовали в нападениях на ваших! Ясно? По-твоему, нам больше делать нечего, кроме как ещё больше драконить против нас волшебников? И старейшины других общин тебе скажут то же самое! Нам, безусловно, нужны деньги, но не ценой облав и охоты на ведьм.

— Я знаю. Однако мой вопрос состоял не в том, участвовали ли вы в нападениях. Мне прекрасно известно, что большинство из ваших не имеет к этому отношения. И воюю я не с вами, — покачал головой мститель в маске. — Я говорю о том, чем дальше и больше нападений происходит, тем хуже это сказывается на вас. Верно?

Старый волк ответил тихим ворчанием, которое, впрочем, говорило само за себя.

— Допустим…

Это было чистейшей правдой. Публично и с видом оскорблённой невинности отвечая на бездоказательные обвинения, которые нет-нет, а звучали с самой первой атаки на семейство Блаунтов, Старый Лев ненавязчиво продавливал в Визенгамоте версию, нашедшую идеального кандидата на роль козла отпущения. А именно — оборотней. Как наиболее распространённых, то бишь вервольфов, так и более редко встречающиеся виды, вроде берсакинов.

И здесь даже Дамблдор, во всяком случае, пока, не мог помочь, несмотря на весь свой авторитет. Если вообще пытался. Слишком уж долгая и непростая история взаимоотношений с носителями этой болезни была у магического сообщества Британии, начиная ещё со времён Совета Магов.

Достаточно вспомнить в общем-то правильные, но бездарно реализованные идеи внедрения обязательной регистрации, или создания «Кодекса законопослушного оборотня». Что характерно, и та, и другая инициатива, по большей части, провалились — очень немногие из ликантропов добровольно были готовы передавать информацию о своей болезни в Министерство, опасаясь просачивания информации, огласки и, соответственно, становления парией. В итоге — регистрация стала принудительной, и обеспечивалась силовыми методами, в частности Авроратом.

Многие маги откровенно считали заражённых вторым сортом. Да что там, на полном серьёзе велись разговоры на тему «являются ли оборотни разумными существами или зверьми». Те, в свою очередь, платили «нормальным» волшебникам затаённой ненавистью. А наиболее отчаянные — ещё и намеренно кусали своих обидчиков, превращая их в себе подобных. Или, что ещё хуже, их детей. Что, в свою очередь, вызывало закономерную ответную реакцию.

Одним словом, замкнутый круг. Похлеще, чем с гоблинскими восстаниями. Та самая «цепочка людской ненависти», которую когда-то Лелуш пытался разорвать в мире, где был рождён в первый раз. И цепочка эта медленно, но верно затягивалась всё сильнее с каждым веком. К примеру, уже более сорока лет, почти сразу с начала XX века, во время устройства на любую официальную работу была обязательной проверка не только на чистоту крови, но и на отсутствие ликантропии. То же самое — при покупке более-менее приличного жилья. И если в отношении маглорождённых подобные проверки были отменены всё тем же Дамблдором, то в отношении вервольфов они по-прежнему выполнялись с особой тщательностью. Про обучение и говорить не стоило — прилично колдовать умели лишь те, кто получил укус в сознательном возрасте. Большинство «волчат», что заразились юными или вообще родились с проклятием, умели лишь то, чему их обучили родители или старшие сородичи по стае.

Можно было, конечно, попытаться устроиться в мире маглов. Но на такое решались отнюдь не многие. В основном — небольшая часть оборотней из числа простых людей, сумевших пережить укус, или маглорождённые, имевшие представление о том, что из себя представляет обычный мир, и способные устроиться в нём официально. Там же они могли найти адекватную работу. Например, становились охотниками или смотрителями заповедников. Однако проживание среди маглов было чревато угрозой нарушения Статута и раскрытием. А соответственно — облавой Аврората.

Как итог, большинство вервольфов, которым не повезло с по-настоящему любящими родственниками, не отказавшимися от них, либо жило в трущобах и на окраинах, на задворках магического мира, либо вообще в лесу, в закрытых палаточных городках, среди себе подобных. Там они старались помогать товарищам по несчастью, как-то налаживали быт. Зачастую — заводили семьи, совместно воспитывали молодняк. Одним словом: жили практически в резервациях, стараясь не задерживаться на одном месте и периодически вынужденные терпеть облавы или проверки Аврората.

С работой было ещё более прозаично и мрачно. Лишённые возможности устроиться официально, многие, так и не выучившиеся как следует колдовать, обладатели «пушистой проблемы» либо пытались трудиться «в чёрную», на наиболее грязных и низкооплачиваемых должностях, либо питались подножным кормом в лесу, охотясь и рыбача. Что тоже не всегда могло прокормить общину, особенно зимой. Либо, что происходило наиболее часто, шли в мелкий криминал на тот же Лютный Переулок и в другие злачные места, пополняя ряды дна Магической Британии.

Разумеется, были и те, кого подобное положение не устраивало. Разной степени отчаяния и отбитости. Некоторые — вполне себе в открытую нападали на волшебников и маглов во время полнолуний, кусая всех, до кого могли дотянуться зубами. Но подобных большинство собственных сородичей, занятых выживанием, а не борьбой, зачастую осуждало. Примерно также, как многие жители оккупированной Империей Японии зачастую осуждали недобитых и постепенно скатывавшихся в индивидуальный террор партизан, что ещё пытались бороться.

До тех пор, пока у последних не появился Зеро.

И вот теперь, благодаря Блэку, система взаимоотношений с ликантропами, которая и так прибывала не в лучшем состоянии, и вовсе пошла в разнос.

Разумеется, Лулу вполне понимал, что оборотни не являются мохнатыми ангелочками во плоти. И даже допускал, что его собеседник несколько привирал. Некоторые из его стаи вполне могли принимать участие в блэковских налетах. Но в данный момент его не это интересовало.

Если попадутся с поличным при нападении — пощады не будет. Сейчас же… Черный Принц не за этим сюда пришел.

— Облавы участились, — наконец процедил Рэдфорд, угрюмо смотря на своего визави. — Даже по лесам. Не говоря уже о городах. С последней проверкой разминуться не удалось — кто-то навёл на лагерь. Повязали троих наших за контрабанду, пришлось откупаться и потрошить накопления. Слава Мерлину, командир оказался нормальный, а не кто-то вроде психа Крауча, деньги принял. С работой всё хуже и хуже — ищейки начали заходить в места, на которые обычно закрывали глаза. Проверки, проверки, проверки… Словно, мать их, нам есть какая-то выгода в том, чтобы на маглорождённых нападать! Идиоты! — вервольф зло сплюнул, с неприязнью смотря на мага. Словно Лулу своим вопросом вскрыл гнойник, и сейчас старый вожак стаи просто дал волю ярости, выпуская пар на подвернувшегося под горячую руку слушателя. — Я, сука, сам маглорождённый. Был им, до того как укусили. Моргана их в задницу поимей, воевать кто пошёл, когда припёрло? Маги? Хрен там. Только некоторые из них, да и то — далеко не сразу. А я и мои товарищи ещё на Дюнкерке были. Мы нацисткой и Грин-де-вальдовской падали глотки вот этими вот зубами рвали, — Сигвар клацнул челюстью. — И ради чего в итоге? Может, учитывая, что мы в итоге дрались с волшебниками плечом к плечу, нам послабление какое-то дали? Начали брать на работу? Как же! Так чего ради? Чтобы в итоге точно такая же нацистская мразь нам тут концлагеря и погромы устраивала? Уроды!

— И тем не менее, ты собирался продать этой самой нацисткой мрази одного из немногих, кто пытается что-то поменять в этой стране, — невозмутимо заметил Зеро, не сводя взгляда аметистовых глаз с выражавшего буйные чувства к окружающему миру волка.

— Поменять хотят многие. Только кто сказал, что эти перемены будут хорошими для нас? — чуть зло усмехнулся Рэдфорд, смотря на волшебника с иронией, потихоньку стараясь успокоиться. Но явно удовлетворённый тем, что смог высказать чародею в лицо хотя бы часть того, что думал о всей нынешней системе Магической Британии. — Чистокровные борются за власть постоянно. Только что-то я не помню, когда в последний раз оборотням делалось послабление. Скорее наоборот, ошейник затягивается всё туже и туже. Не говоря уже о том, что я должен, в первую очередь, думать об общине. А награда за тебя могла бы сильно помочь нам. Так что ничего личного.

— Понимаю, — тихо хмыкнул Чёрный Принц, скрестив руки на груди и насмешливо приподняв бровь под маской. — В таком случае, быть может, это несколько компенсирует разочарование от того, что не получилось взять за меня награду?

Сняв с пояса небольшой мешочек, Лелуш бросил его оборотню. Тот схватил его на лету, машинально взвешивая в ладони, но не спеша отводить взгляд от собеседника.

— Здесь сотня галеонов. Для начала.

— Ты чего-то хочешь, — взгляд главы общины изменился. Всё ещё суровый и неприязненный, в нём появился проблеск заинтересованности. — Что за дело? Учти, если ты хочешь втянуть мою стаю в твои разборки с Блэком — даже не надейся. Мы не будем класть жизни непонятно за что. Не говоря уже о том, что, если, а вернее, когда, тебя раздавят, достанется и нам.

— Ну, вообще-то, я не это собирался предложить, — чуть слукавил Зеро.

Если говорить откровенно, то привлечь на сторону будущего Чёрного Восстания одну из самых бесправных частей магического сообщества Британии Лелуш, разумеется, хотел бы. Однако чем больше он разговаривал с Сигваром, тем больше понимал, что пока что об этом думать слишком рано. Подобно нумерованным в его родном мире, под пятой оккупанта зачастую забывавшим о собственном человеческом достоинстве, вервольфы куда сильнее были озабочены собственным выживанием, чем борьбой за собственные права. Разобщённые, доведённые до апатии, уверенные в собственной беспомощности что-либо изменить и совершенно не доверявшие волшебникам из числа людей. Достаточно было посмотреть на самого Рэдфорда. Может, когда-то он и питал надежды на лучшее. В конце концов, как старый волк сам признался, он Войну прошёл. Но сейчас…

Пытаться уговорить его встать на защиту одних магов от других? При этом бросая вызов альфа хищнику волшебного сообщества? Смешно.

Нет, если и привлекать меняющих шкуры на свою сторону полноценно, то лишь после маглорождённых. Тогда, когда вервольфы сами увидят, что Чёрные Рыцари могут за себя постоять и у них есть шансы на победу. Когда научатся хотя бы отчасти доверять Зеро и смогут поверить в обещания, которые он им предложит. Не раньше. И говорить стоило в этом случае не с умудрённым опытом вождём, но с молодёжью, в которых ещё не угас запал и надежды что-либо поменять.

А пока что… пока что его удовлетворит и минимальный вариант, на который он рассчитывал.

— Мне нужна информация. Причём постоянно. Чистокровные ведь не используют магов из гвардии того же Блэка, — аметистовые глаза чуть сощурились. — На свои рейды они ведь вербуют наёмников. А значит, должны ползти и слухи об этом. Кто-то сболтнул за стаканом огневиски, кто-то обсуждал возможную работу. Что угодно, но главное — список возможных целей нападения и даты рейдов. И в принципе — список маглорождённых семей, что находятся в группе риска.

Чародей протянул оборотню пергаментную тетрадь в коричневом кожаном переплёте.

— Это позволит тебе связаться со мной без риска для нас обоих. Протеевы чары. Чтобы начать писать — сначала прикоснись к тетради палочкой, и скажи: «хочу заказать пиццу». Из появившихся на обложке вариантов выбери «двойная пепперони с сыром». Выберешь неправильный вариант — тетрадь сгорит. Запомнил? — дождавшись кивка, он продолжил. — Сообщи всем членам своей стаи, кто может помочь в деле. А если у тебя есть выход на другие общины оборотней — а я уверен, что они у тебя есть, — можешь передать это и остальным. Я буду платить за каждый адрес, если он окажется верным, и с помощью вашей информации нападение удастся предотвратить.

Лелуш, потянувшись, поднялся с насиженного места, после чего подобрал револьвер.

— И да. Во избежание попытки сделать деньги на благородном идиоте. Я плачу за верную информацию. За нападения, которые с помощью этой информации удастся предотвратить. Если в итоге переданное тобой себя не оправдает — денег не будет. А я готов платить их. Причём постоянно.

— Как ты будешь платить? — вслед за магом, вервольф поднялся на ноги, в задумчивом лёгком сомнении смотря на тетрадь. Однако судя по выражению его лица и чуть подрагивающим ушам, сказанное волшебником его, как минимум, заинтересовало. — И где гарантии, что ты нас не кинешь?

— Наличными. Сам, либо совиной почтой. Гарантии простые — мне нужна эта информация. И нужна перманентно. Считай — мы заключаем долгосрочный контракт, — Зеро усмехнулся. И предвосхищая возможные пагубные мысли в голове старого волка, произнёс, добавив в голос металла. — И да. Если вдруг соблазн лёгких денег для помощи общине окажется сильнее голоса разума, и ты решишь вместо нашего продуктивного сотрудничества предать меня… Например, рассказать обо всём Блэку, и совместно с его людьми устроить засаду… учти. Сегодня ты уже один раз попытался это сделать. Ничерта не вышло. И подобных идей у меня ещё много. Не говоря уже о том, что именно Блэк сейчас затягивает ваш ошейник.

— Вот только не надо меня пугать, — Рэдфорд слегка оскалился, усмехаясь. Впрочем, усмешка получилась не так, чтобы уверенной. По выражению лица было видно, что нападать на психа с бомбой ему не то чтобы улыбается. — Как и считать идиотом.

Сигвар повесил мешочек с золотом себе на пояс, после чего взял тетрадь под мышку.

— Информация… Если будешь платить честно — мы её добудем. Нам нужны деньги.

Аметистовые глаза в удовлетворении закрылись.

Информация была одной из тех вещей, которых сейчас остро не хватало, чтобы прикрыть от нападений маглорождённые семьи. Круг охвата сети сигналок рос слишком медленно. И как Зеро и Рикард ни старались, они не могли вдвоём изменить это до тех пор, пока в Орден не будет привлечено больше людей. Информаторы же на дне хотя бы частично, но могли решить эту проблему.

Осталось лишь провернуть тот же трюк с остальными известными ему общинами оборотней. После чего можно было приступать к следующему этапу плана.

— Вот и славно, — скрепляя договор, бывший принц протянул старому волку руку, которую тот, поколебавшись, всё же пожал.

* * *

Ловко лавируя между шедших по своим делам маглов, не обращавших на припарковавшийся недалеко от моста через Темзу двухэтажный автобус привычного алого цвета ни малейшего внимания, молодой человек не спеша подошёл к дверям. Те послушно раскрылись после тихо произнесённого пароля и незаметного прикосновения волшебной палочкой. Не обращая внимания на занимавших сиденья манекенов, снабжённых постоянно работавшими иллюзиями, молодой человек с теплотой во взгляде махнул водителю, после чего прошёл на укрытый шторами второй этаж.

Тот от первого отличался так же, как безлунная ночь от солнечного дня — начиная с того, что занимал куда большую площадь, чем привычный ярус лондонского транспорта. Поднявшись по ступеням, Рикард оказался в просторном, освещаемом магическими светильниками зале с диваном, барной стойкой, и главное — круглым столом, за которым с невозмутимостью короля перед заседанием совета сидел хозяин помещения. В боковых и дальних стенах, обшитых не то сукном, не то бархатом, так же угадывались очертания дверей, ведущих в отдельные, личные комнаты.

— Как всё прошло? — заложив закладку на последних страницах «Заклинатели душ Азии: Ритуалы, мифы, легенды», Лелуш отложил читаемую книгу в сторону, после чего поднял взгляд на напарника. Количество непрочитанных страниц изрядно уменьшилось за время отсутствия Сильвера. Ламперуж так и не сдвинулся с места с того времени, как молодой артефактор отправился приглашать гостей.

— Лучше, чем ожидалось, — Рик опустился в кресло напротив, с явным наслаждением давая отдых ногам. Через пару мгновений оба мага почувствовали, как автобус плавно начинает движение. — Весь наш первый круг, из тех, кто остался в живых, не уехал за границу и не принял предложение Поттеров или Блэков, обещал быть. Я договорился, что мы подберём всю группу у моста через Темзу. Номер автобуса они знают.

— Хорошо.

Идея устроить временную передвижную базу в одном из недавно запущенных в серию лондонских автобусов, снабдив тот маглоотталкивающими чарами, заклятием незримого расширения и всеми удобствами, витала в разуме Ламперужа уже давно — с тех пор, как он начал думать над вопросом создания базы и возможного укрытия для будущего Ордена. В конце концов, в его прошлой жизни первый состав Чёрных Рыцарей долгое время жил в элитном передвижном фургоне, что был «подарен» лидеру восстания одним из попавших под действие Гиаса аристократов.

Подобное решение позволило бы получить надёжное прикрытие для будущей базы без построения многоступенчатой обороны вокруг крепости — фактически, прячась у всех на виду. Маглы в этот транспорт не сунутся благодаря чарам, а маги… Зеро откровенно сомневался, что чистокровные начнут искать своего врага по вот таким непримечательным представителям пейзажа столицы. Для этого надо мыслить несколько иными категориями, чем полуфеодальная аристократия, во многом до сих пор воспринимавшая простых людей по лекалам до Статута Секретности.

На первое время — отличный вариант. А в будущем… Вполне возможно, что дойдёт и до крепостей. Но лучше — до полноценного аналога «Икаруги».

Саму машину оказалось добыть просто. Хватило нескольких Confundus и пары заклятий забвения — и вот уже новенький автобус списывают на свалку в связи с неисправимым заводским браком.

Проблема создания подобного «волшебного школьного автобуса» была лишь в паре мелочей. Как всегда — в ресурсах. Одно дело зачаровать на незримое расширение сумку или саквояж, на сравнительно небольшой объём. И совсем другое — по сути, на территории автобуса сделать целый комплекс жилых помещений для людей, привыкших к удобствам, предотвратить подобный пространственный карман от схлопывания и несчастных случев. И это при том, что купить что-то в тёмную на территории Магической Британии в последнее время становилось всё сложнее. С одной стороны, дражайший Сириус II завинчивает гайки. С другой, Аврорат и конкретно некий Барти Крауч роет носом землю в поисках хоть каких-то зацепок. А с третьей — надо ещё и подозрений Поттеров раньше времени не вызвать, особенно учитывая то, что Юна у них до сих пор в заложниках находилась. Кроме того, нужен был толковый водитель, знакомый с магией и не задающий вопросов.

Вопрос ресурсов, к счастью, удалось решить через Францию с помощью Армана и Альваро, благо необходимые деньги были не слишком большими. Вопрос был скорее в секретности их покупки. Что касалось возницы чудо-колесницы, то здесь выручил Рикард. Младший брат его отца, Том Сильвер, как и все мужчины в семье, пошёл по стезе военного. В данном случае — фронтового водителя. По ранению, он был вынужден уйти в отставку, но отнюдь не был против вернуться в строй по просьбе племянника. Будучи человеком куда менее серьёзным, чем его старший брат, Том отнёсся к возможности поучаствовать в грядущем восстании маглорождённых волшебников, как к новому приключению. Тем более, что в этом деле по уши увяз сам Рикард.

Штаб, одним словом, вышел на славу. Осталось лишь наполнить его жизнью. Для чего сегодняшняя первая встреча с будущим начальным составом Чёрных Рыцарей и была организована.

А по какому варианту она пройдёт — скептическому по отношению к фигуре Зеро, доверительному, или среднему, — уже зависело от того, насколько быстро этот штаб оживёт.

Впрочем, Лелуш допускал все три варианта развития событий. Если сегодня всё пройдёт по лучшему варианту — замечательно. В конце концов, некоторым из ребят он уже спас жизни. Если же нет… ему не впервой доказывать свой авторитет и право вести за собой людей. Достаточно скептика и ворчуна Тамаки вспомнить… что потом переквалифицировался в одного из наиболее преданных ему людей.

— Что скажешь о настроении наших друзей? — чародей поднял глаза на своего главного осведомителя в рядах маглорождённых. Пусть большинство не держало зла на Ламперужа за его службу Поттерам, отлично понимая проблему заложника в виде приёмной матери, но всё же откровенничать с агитатором Генри Поттера они не спешили. В то время как Рикард, напротив, за свою непоколебимую позицию и отраженное нападение стал примером для многих из них. Если кто-то и мог помогать Лулу держать руку на пульсе настроения маглорождённых, то это именно Сильвер.

Рик молча притянул к себе манящими чарами чайник с барной стойки, прежде чем заговорить.

— Смешанные, — наконец произнёс он, подогревая воду. — Наши с тобой похождения их, безусловно, впечатлили. Как и выступление на Косом. Особенно Хилла, родителей которого я тогда спас. Твой образ и заявление о том, что Чёрные Рыцари будут защищать маглорождённых, были восприняты положительно.

— Но? — призывно приподнял брови Лелуш, уже догадываясь, что скажет приятель.

— Но, — потомственный военный со вздохом скривил физиономию. — Они не воины, Лелуш. Да, многие из них — дети второй Великой Войны. У некоторых родители воевали. Кое-кто даже вполне рвётся в бой. Но отнюдь не все они готовы сражаться. Даже из тех, кто был в нашем лагере. Многие из них просто хотят мирной жизни, чтобы их не трогали чистокровные. Вот только взять в руки винтовку и пробить этому самому чистокровному череп — выше их сил. И появление Чёрных Рыцарей такие расценивают больше в контексте «слабые — ищите нашей защиты», чем «готовые бороться — присоединяйтесь к нам». Гражданские, одним словом. Их максимум — это просто уехать туда, где безопасно. В ту же Францию, например.

Рик на мгновение прикрыл глаза, выдыхая и отпивая горячий чай. На какой-то момент на лице молодого воина отразилась внутренняя борьба, словно Сильвер загонял накопившийся негатив поглубже.

— Я знаю, я не должен их винить. Сам, в конце концов, воспользовался возможностью и отправил Ирэн туда, где безопаснее — и где она может принести куда больше для нашего дела, — он невесело усмехнулся. Когда стало понятно, что кому-то из изначальной троицы заговорщиков придётся отправиться через Ла-Манш для курирования и ведения их маленького предприятия, что в будущем будет способно обеспечивать повстанцев деньгами, выбор был очевиден. Отправиться должна та, кто, во-первых, имеет коммерческую жилку, а во-вторых, кому точно не надо участвовать в боевых операциях. — Но… это не отменяет того факта, что многие из тех, с кем я общаюсь, желали бы, чтобы проблему Блэка решили за них. Без их участия. Наши с тобой соотечественники иногда слишком пассивны.

— Революции редко начинаются сразу с массовой поддержки восставших, — усмехнулся Зеро. Аметистовые глаза проницательно сощурились. — Вот к примеру. Ты изучал опыт наиболее успешных представителей нашей профессии — Октябрьский переворот? Красные изначально были наименее многочисленным формированием. Зато наиболее жёстким и организованным. По итогам же они получили всё. В том числе — и массовую поддержку населения.

Лелуш во многом не был согласен с тезисами, которыми руководствовались большевики, однако не мог не признать — коммунисты умели побеждать своих противников.

— Не говоря уже о том, что на данном этапе даже пассивная поддержка населения будет весьма ощутимым подспорьем. Информация нам и отсутствие правдивых сведений для того же Крауча. В случае чего — укрытие раненых. Пассивное сопротивление в виде нежелания склонить голову перед Блэком… — бывший принц, прошедший два Чёрных Восстания и огонь мировой войны, довольно хмыкнул. — Всё это, поверь мне, будет играть роль. Тебе, как потомку военного, как никому другому должно быть известно, что армии всегда проще воевать на территории с лояльным населением. А добровольцы среди них будут. Пусть поначалу и меньшинство. Но чем дальше будет продолжаться эта война, чем больше будет зверствовать Блэк и чем успешнее будем действовать мы, тем больше людей будут готовы взять в руки оружие и встать под чёрно-серебряные знамена.

Опёршись на стол, чародей поднялся на ноги, взяв под мышку книгу. При взгляде на неё аметистовые глаза разочарованно сузились.

— Скоро мы подъедем к месту встречи, — произнёс он, искоса взглянув на настенные часы. — Я переодеваться. Готовься встречать гостей.

Оказавшись в приватной комнате, маг с легкой небрежностью бросил фолиант на письменный стол, прежде чем потянуться к кейсу, в котором лежал доспех и маска.

Снова — пустышка. Ноль. Ничего, что ему было нужно.

Нет, Лелуш не лукавил в разговоре с напарником. Он действительно полагал, что дела ОЧР скоро пойдут в гору, и его любимое детище переживёт новое рождение — уже в этом мире. И если уж быть совсем откровенным, то Зеро не сомневался — войну с Блэком и его прихлебателями выиграть можно.

Вот только к главной цели Ламперужа это не приближало ни на йоту.

За эти годы бывший принц перерыл всю библиотеку Хогвартса, покопался и в тех книгах, к которым был допущен в хранилище знаний Поттеров. Периодически покупал редкие тома, посвящённые общению с призраками, ритуалистике и даже мифам о воскрешении мёртвых. Но пока что — ни черта. Ничего, что приблизило бы его к полноценному воскрешению сестры и супруги.

И где тот дьявол, с которым можно было бы заключить контракт, когда он так нужен? Чёрному Принцу подобные договоры были не впервой — лишь бы был результат.

— Проклятие, — фыркнул Лелуш, грустно усмехаясь и поднося к лицу маску. — В пору выходить ночью на перекрёсток дорог и там нечистую силу призывать на подмогу. В конце концов, называли меня Демоном-Императором или нет?

Резко качнув головой и отогнав прочь невесёлые мысли, Зеро уже спокойным, уверенным шагом вернулся в общий зал, замерев около стола — спиной ко входу.

В сущности своей, Чёрный Принц собирался повторить то же, что делал когда-то с отрядом Оги. С поправкой на соблюдённый опыт и новые реалии. Впечатлить сначала образом, а затем — и делом.

Мягкий, приглушённый свет комнаты, шорох чужих шагов, отличных уверенной, военной поступи Рикарда. Чародей резко повернулся, откинув полу плаща и смотря на замерших на пороге магов.

Один, два, три… двадцать один — общим счётом. Его однокурсники — те, с кем он познакомился с самого первого года палаточного городка. Можно сказать, первый набор, пять лет росший под его крылом. Выросшие, возмужавшие и окрепшие за краем чёрного плаща. Все мужчины — девушек из того набора Рикард пока не приглашал.

Если и есть волшебники, из которых он мог бы сформировать первый состав Чёрных Рыцарей, то это были они.

— Приветствую собравшихся, — чуть хмыкнув под маской, Зеро склонил голову, приглашающим жестом указывая на стол. — Садитесь. У нас впереди долгий разговор.

— Кхм, — множество взглядов обратилось к замыкавшему процессию Сильверу. Особенно зелёноглазый взгляд одного рыжего полуирландца, выражавшего изумление пополам со скепсисом. — Рик? Ты ничего не хочешь сказать? Это же розыгрыш, верно? Кто там под маской? Ирэн, небось?

— Отнюдь, — артефактор, заперев двери, невозмутимо прошёл к столу, заняв место по правую руку от Лелуша. — Это — настоящий Зеро, Фред. Подтверждаю это как тот, кого он спас от нападения в тот самый первый раз. А я, в свою очередь, спас одного из вас несколько дней назад, — взгляд потомственного военного задержался на Джоне Хилле.

— Так это был ты? — поднял брови Джон. — Ты стрелял через окно?

— Стоп, стоп стоп, — Фред Смитт поднял руки, требуя внимания. — Когда ты приглашал нас обсудить то, в какой заднице мы оказались, и что с этим делать, ты не упоминал, что приглашаешь в гости к парню, который уже успел подёргать за усы Блэка! Нет, я-то против ничего не имею, дружище, но предупреждать надо.

— А ты бы пришёл, предупреди я тебя?

— Естественно, да! Но до этого — я прошерстил бы варианты, как обезопасить свой разум от того, чтобы меня потом за эти воспоминания повязали. Сам знаешь, с окклюменцией у меня не очень…

— Тише.

Голос Лелуша, изменённый вокабулятором маски, разнёсся по залу, заставив дискуссию умолкнуть и вновь обратить взгляды к хозяину волшебного автобуса.

Бывший принц усмехнулся про себя, смотря в глаза рыжему. Чем-то по своему поведению Фред всегда напоминал ему старину Тамаки, мир его праху. Особенно когда Юна в детстве заставала его за попыткой утащить сладкое с полевой кухни, и тот пытался оправдываться.

— Полагаю, у вас есть множество вопросов. Отвечу вначале на главный. У нас есть способ обезопасить вашу память, так, чтобы ни авроры, ни чистокровные не смогли прочесть её. И есть альтернатива — в том случае, если вы решите не иметь со мной ничего общего. Выборочная чистка памяти. Только те воспоминания, которые касаются этой встречи. Но выбор, в любом случае, останется за вами. Рик?

— Я присутствовал с этим заклинанием на допросе у авроров, — согласно кивнул маг, чуть опираясь на край стола. — Их менталист не смог прочитать воспоминания. Садитесь уже, друзья. В ногах правды нет.

Всё ещё неуверенные, но убеждённые словами Сильвера, волшебники начали занимать свои места за круглым столом. Пока что ни один назад не повернул. Это было хорошим знаком.

— Я пригласил вас, потому что вы, как никто другой, знаете на своём собственном опыте, что такое — власть чистокровных, — Зеро обвёл собравшихся взглядом. — Годы назад вас выбрасывали под бомбы нацистов. И только ваши собственные упорство и воля помогли вам объединиться и выжить. Сейчас — шавки аристократов забивают вас и многих других, словно скот на бойне.

Палец в когтистой перчатке слегка царапнул деревянную поверхность стола.

— И остановить это вы можете тоже. Лишь вместе. С моей скромной помощью.

— С твоей помощью? Но кто ты такой?

— Тот, кто спас Рикарда, Джона, Лиру Уайт с её семьей, — Лелуш в задумчивости посмотрел на свою руку, словно изучая металлические когти. — И тот, за кого Блэк, по слухам, назначил награду в шесть тысяч галеонов. Полагаю, это достаточно точная характеристика, чтобы составить первичное мнение обо мне.

— А ещё ты тот, кто подозрительно хорошо осведомлён о нас, — в задумчивости произнёс Говард Маккинон, скрестив руки на груди. — И тот, кто, по видимости, несколько преувеличил количество своих подчинённых во время выступления на площади. Или я ошибаюсь, и твои люди просто не пришли на встречу?

— Военное искусство основано на обмане, — философски пожал плечами Лелуш. — Однако дело не в количестве. По крайней мере — поначалу. А в том, что я уже доказал, что могу и малыми силами давать отпор нашему общему врагу.

— И что ты предлагаешь? Свергнуть с трона Блэка?

— Отнюдь.

Аметистовые глаза повернулись к задавшему вопрос Фреду.

— Безусловно, Сириус Блэк II ответственен за многие преступления против каждого из нас. Хотя бы потому, что именно он является организатором нападений на палаточный городок тогда, семь лет назад, — принц тихо усмехнулся, видя, как всё больше удивлённых взглядов скрещивается на нём. — И разумеется, если главная голова гидры будет уничтожена — дальше дело пойдёт куда легче. Но нет. Мой — и ваш! — враг не отдельные представители чистокровных родов.

Пальцы Зеро сжались в кулак.

— Наш враг — не Блэк, Малфой или Лестрейндж по отдельности. Враг — нынешняя Магическая Британия. Сгнившая до своих корней, которыми являются те самые чистокровные рода. Погрязшая в сословном строе и бесконечных дрязгах между родами. Система, в которой, если ты не один из чистокровных, рано или поздно ты упрёшься в стеклянный потолок. В лучшем случае — будешь верным вассалом на службе у одной из семей. В худшем, — глаза повернулись к Говарду. — Тебя разорят, твой бизнес продадут с молотка, а тебя вышвырнут на улицу. Вот эта система — наш враг.

— Говоришь почти как коммунист, — чуть сощурился Маккинон. — Если ты так хочешь изменить систему, то почему ты действуешь не совместно с директором Дамблдором? Разве у вас не общие цели?

— Именно по той причине, которую я озвучил на Косом, — усмехнулся чародей. — Я уважаю Дамблдора. И цели у него правильные. Но я не разделяю его методы.

Когтистые пальцы слегка постучали по столешнице.

— Альбус думает, что эту систему можно изменить изнутри, без боя. Я не разделяю подобного заблуждения. Не говоря уже о его желании окуклить магический мир, как можно сильнее разделив его с обычным. Дамблдор страшится силы магловских технологий, их оружия. То, насколько быстро они развиваются, и как умеют друг с другом воевать. Но скажите мне. Разве каждый из нас не вырос среди простых людей?

Ламперуж поднялся со своего места, плавно обходя стол по кругу.

— Каждый из вас не понаслышке знаком с обычным миром. Так ответьте мне. Разве технологии не облегчают жизнь людей? Разве маглы без помощи магии не сумели победить многие болезни? Не смогли создать многое, что и волшебному миру принесло бы пользу? В конце концов, разве Хогвартс-экспресс, что семь лет каждую осень отвозил вас в замок — не простые люди придумали? А что будет, если маги сумеют объединить наше волшебство с их наукой? Каких высот мы будем способны достичь?

Сделав полный круг, Зеро остановился у своего кресла.

— Однако всего этого мы сможем добиться, лишь полностью перестроив систему. Разрушив до основания и выстроив фундамент заново.

— О, — Смитт усмехнулся. — А вот это уже пошло похоже на речи Грин-де-Вальда. Тот тоже, вроде как, говорил про прекрасное будущее на руинах старого мира. Слушай, Зеро, а ты часом не из Нурменгарда сбежал? Может, откроешь лицо? Всё равно же собрался своё заклинание на разум накладывать. Раз уж начал на первом свидании вербовку устраивать — знай, лично я не собираюсь вступать в армию неизвестного мне типа в маске как минимум до тех пор, пока не увижу лица того, кто меня зовёт на драку.

— Резонно. И нет, дружище, — поднеся руку к маске, Лелуш театральным движением открыл лицо, весело смотря в глаза старому приятелю. — Я не из Нурменгарда сбежал. Всего лишь из лагеря Армана.

Наслаждаясь произведённым впечатлением, Зеро поставил маску на стол.

— Прежде, чем вы начнёте задавать вопросы, позвольте мне закончить. Да, друзья. Это я. И да — ни Поттеры, ни Юна ничего не знают. И лучше бы так оно и оставалось как можно дольше. Так будет безопаснее для всех. Я сожалею о том, что на людях мне приходится играть роль послушной марионетки Генри. Но, — чародей провёл пальцами по пластинам защиты и складкам плаща. — Как видите — оно того стоило.

Аметистовые глаза встретились с зелёными, карими, серыми… с каждым, кто сейчас сидел за этим столом, задержавшись на Сильвере. Тот уверенно кивнул, всем спокойным и невозмутимым видом показывая, что да, он был в курсе, кто под маской.

— У меня есть предложение, — всё ещё видя изумление пополам с сомнением в глазах собравшихся, Лелуш вновь опустился в кресло. — Я понимаю ваше недоверие. Вы не обязаны верить мне. Понимаю. Хотя всё же напомню, что именно благодаря мне тогда, годы назад, у нас появилось убежище, чтобы переждать войну. Но оставим прошлое в прошлом, поговорим о настоящем. Я вижу ваши раздумья. Они читаются в ваших глазах. На лицах. Вы боитесь. Вам страшно. Парочка спасений — не показатель того, что горстка мальчишек способна справиться с сильнейшим из глав магических семей. Ничего не упустил?

Неуверенные кивки всё ещё слегка удивлённых магов были ответом. Чёрный Принц мысленно усмехнулся. Приятно видеть, что он ещё не разучился просчёту будущих подчинённых.

— Я предлагаю вам пари, друзья мои. Следующая акция Чёрных Рыцарей всколыхнёт Магическую Британию. Мы с Риком выполним невыполнимое. Работу, которую никто бы не смог потянуть. Даже наймиты, терроризирующие сейчас маглорождённых. Причём дело это обернётся с максимальной пользой для каждого из здесь присутствующих.

Зеро наставительно покачал указательным пальцем.

— С собой никого не зовём. Кроме желающих поучаствовать в безумстве. Но. Если мы выполним задуманное, если докажем, что невозможное возможно — вы все подумаете над тем, чтобы пойти за мной.

Тишина была ему ответом, пока Джон Хилл не спросил, собравшись с мыслями.

— Что именно ты хочешь сделать, Лелуш?

— Сущую мелочь. Мы нанесём Блэку удар по двум самым дорогим для Облезлого Кота вещам. Деньгам — и самолюбию. Мы ограбим его сейф в Гринготтсе.

* * *

— Значит, трое, — Лелуш с лёгкой, даже в какой-то мере мечтательной усмешкой осмотрел своё маленькое воинство — невозмутимо ожидавшего на своём месте Сильвера и всё ещё смотревшего с лёгким скепсисом полуирландца. — Замечательно. Этого нам более, чем хватит.

Трое… Именно столько осталось на втором этаже автобуса после того как все, не желавшие принимать участие в суицидальной, как им казалось, миссии, решили сказать «пас», или взять паузу. Впрочем, вопросов к ним не было — недоверчивая реакция, особенно к подобному безумному плану, была ожидаемой. Как и всегда — большинство начинает менять мнение тогда, когда видит чудо. И ограбление «самого охраняемого места Англии», посрамление их безупречной репутации, вкупе с ударом по авторитету Блэка — вполне могли таким невозможным чудом стать.

Главное — все они согласились именно на «Крепость Разума». Не на стирание памяти. Никто из них не хотел жечь мосты окончательно, предпочитая выждать — и это было добрым знаком.

Трое, что решились на откровенно безумное предприятие, рискуя своими шкурами. Как почти сто лет назад, в другом мире и времени. Тогда, в британском Токио, в Одиннадцатом Секторе, мир впервые увидел Зеро.

Лёгкое ностальгическое чувство по тем славным временам невольно охватило бывшего принца. Чувство почти что юношеского боевого задора, ощущение азарта, что заставляет кровь быстрее течь по венам. Со времён обороны палаточного лагеря — первое настоящее дело. Не короткие ночные перестрелки, где наёмники Блэков ничего не могли ему противопоставить, нет. Кое-что посерьёзнее.

— Лелуш, признавайся, ты в последнее время, случаем, не получал из Франции партию «пыльцы фей»? — в голосе «Тамаки» слышался лёгкий сарказм. — Я вновь напомню, что ты предлагаешь ограбить одновременно гоблинов — и самого могущественного человека Магической Британии. В итоге на это коллективное самоубийство согласились только мы с Риком. Что гарантировано делает это дело безнадёжным. А ты ещё и улыбаешься!

— Если ты считаешь бой заранее проигранным, то почему ты согласился? — аметистовые глаза ехидно сощурились. Сомнения были знакомы. В прошлой своей жизни Зеро сталкивался с ними бессчётное число раз.

Смитт, словно в задумчивости, постучал чайной ложечкой о блюдце.

— По правде говоря, — признался он, — я рассчитывал, что на эту, вторую встречу, придёт куда больше народу. Или что у тебя есть на руках какой-то козырь, вроде… ну, допустим, отряда советских магов, чьей специализацией является прорыв обороны.

Фред фыркнул, скрестив руки на груди.

— Короче говоря, я, для начала, пришёл послушать твой план. Ты, Лелуш, псих. И даже не отрицай — один твой образ, явно отсылающий к Зорро, чего стоит. Но ты не идиот. Мне интересно, что ты сначала скажешь.

Маг, вернув усмешку, слегка кивнул, приглашая обоих сообщников сесть поближе.

Ни один из присутствовавших не стал отвергать саму идею сразу. Пусть рыжий и относился к ней с огромной долей скепсиса. Добрый знак.

— Тогда начну с самого начала, — Лелуш небрежно раскурил сигарету с помощью волшебной палочки. — Постоянно вращаясь недалеко от Поттеров и навострив уши, можно узнать немало интересного. Через неделю Сириус Блэк собирает всех на приём. Знаменательное событие. Мой дорогой сводный брат, — в голосе бывшего принца прорезалась лёгкая насмешка. О «семейных связях» Ламперужа все шептались ещё в школе. Но наконец-то эта пикантная подробность биографии пригодится для дела. — Заключает помолвку со своей троюродной сестрой, Вальпургой Блэк.

Маг небрежно выложил на стол две колдографии. Первая — почти точная копия его самого, только с более высокомерным выражением лица и надменной улыбкой. Вторая — тонкая брюнетка с тонкими, почти эльфийскими чертами лица и блэковскими синими глазами. Девушка мягко улыбалась на камеру.

— Насколько я понял, Старый Лев хочет сильнее привязать младшую ветвь к себе. Резонно, учитывая тот факт, что отец девушки, его племянник — нынешний глава Аврората, сейчас делающий всё, чтобы закрыть глаза на террор своего родича, — Чёрный Принц зло усмехнулся, выпустив клуб дыма. — Так вот. В субботу у них будет приём в доме Блэков. Пытаться пробраться туда, как вы сами понимаете, не вариант. Однако! — Лелуш предупреждающе, опережая обоих подопечных, поднял руку, прерывая возможные возражения. — На следующий день собирается уже совершенно иная компания. Орион, Вальпурга и весь цвет чистокровной молодежи собираются праздновать сие знаменательное событие.

— В «Золотом Веке»? — каштановая бровь Рика чуть приподнялась.

— Нет, хотя «Золотой Век» тоже сыграет роль в нашем плане. Орион собирается праздновать в более экзотическом месте. Насколько я правильно понял сплетни, приносимые стариной Флимонтом, он снимает весь второй этаж «Звёздного Пламени» в Шотландии.

Вытащив из тубуса свёрнутый лист бумаги плакатного размера, Зеро расстелил его перед сообщниками, после чего — стряхнул пепел сигареты в небольшой жестяной короб.

«Звёздное Пламя» было ещё одним заведением для приличной, но молодой публики Магической Британии. Но, в отличие от лондонских мест, шотландский магический ресторан был выполнен в более аутентичном стиле. К примеру, помещение было расположено в сети природных пещер, когда-то выточенных водой, стены увивал живой плющ, с балкона заведения открывался прекраснейший вид сверху на озеро Лох-Несс, а спустившись немного вниз, за весьма дорогую плату можно было насладиться зрелищем дрессированного кэлпи и даже покормить его.

Одним словом, место более чем достойное, сочетавшее все удобства с ярко-выраженным природным мотивом. Даже удивительно, что подобная экзотика могла бы заинтересовать чопорного внука Старого Льва. Возможно, дело было во вкусах невесты?

— Что касается «Золотого Века», — аметистовые глаза повернулись к Рикарду. — В этот же день Флимонт устраивает вечеринку. Я в числе приглашённых. И учитывая последующие этапы плана — это идеальный шанс создать стопроцентное алиби. Ты, Рик, пойдёшь в «Золотой Век». А мы с Фредом навестим «Звёздное Пламя».

— Оборотное, — мгновенно догадался артефактор, прищурившись. — Но, в таком случае, не проще ли на эту вечеринку отправиться тебе? Меньше шансов проколоться.

— К сожалению, нет, — Зеро отрицательно покачал головой. — Меня ты знаешь лучше, чем чистокровных, что соберутся на этом празднике. Тем более — у нас будет неделя, чтобы проинструктировать тебя и прогнать по самым важным нюансам с Флимонтом.

— Ты уверен?

— Рик, ты учился на Когтевране. Фред — гриффиндорец. Ни один из вас не жил с тем клубком змей, что соберётся в Шотландии, в течение семи лет… в отличие от меня.

Губы волшебника тронула злая усмешка. Решение шляпы отправить его на Слизерин наконец начало оправдывать себя.

Невозможно быть запертым с детьми на одной территории в течении семи лет — и не изучить досконально их повадки. В делах и на досуге. Невозможно не понять, как они думают, как разговаривают. Даже как двигаются. Невозможно не раскусить их, особенно, когда они одиннадцатилетние детишки, а ты — тот ещё манипулятор с военным стажем.

И сейчас долго и скрупулёзно собираемые наблюдения наконец должны были пойти в дело.

Но вновь пришла мысль, что уже посещала бывшего полководца — в тот момент, когда он впервые сел за факультетский стол.

«Это не меня с ними заперли. Это их заперли со мной».

— На днях я побывал в «Звёздном Пламени». На первом этаже будут другие посетители. Мы будем сидеть вот здесь, в углу. Отсюда отличный обзор на каменную лестницу на второй этаж, где будут сидеть Орион и его дружки. Легко сможем контролировать ситуацию, — Ламперуж постучал по карте ресторана. — Справа от лестницы — дамская комната. Вот здесь — важный момент…

* * *

— Сюда, друзья.

Галантно подав невесте руку, наследник Старого Льва первым вступил под каменные своды любовно-отделанной пещеры. Под подошвами сапог слегка отозвался гулом идеально отшлифованный каменный пол. Левая рука Блэка опиралась на длинную трость из чёрного дерева с металлическими наконечником и навершием — подарок деда по случаю помолвки.

— Интересно, — осмотрев богатую, но не лишённую дикой харизмы, присущей этому месту, обстановку, Эдвард Нотт в задумчивости кивнул. — Непривычно, относительно наших обычных мест встреч, но… в этом месте чувствуется своё очарование. Оно не выглядит диким и неухоженным, чего я, признаться, опасался с самого начала. Не могу не отдать должное твоему вкусу, Вальпурга. Надеюсь, ты сумеешь привить хотя бы немного этого качества своему мужу после свадьбы.

— По подлизывайся у меня ещё тут, — беззлобно усмехнулся Блэк, шутливо пригрозив лучшему другу. — Тебе, значит, мой вкус не нравится? Мы с тобой об этом ещё поговорим потом…

— Уже боюсь, — Эдвард притворно побледнел. — Снова будешь меня гонять по тренировочному залу Круциатусами?

— Вполне возможно…

— Мальчики, — обворожительно улыбнувшись, Вальпурга чуть властно положила ладони на локти обоих. — Не ссорьтесь. И да, спасибо за комплимент, Эд.

— Желание дамы — закон, — усмехнулся Нотт. — Орион, веди.

Беззлобно перебрасываясь шутками, Блэк, а вслед за ним ещё не меньше десятка молодых магов из числа его однокурсников по Хогвартсу, направились к каменному проходу, где винтом уходила наверх каменная лестница.

Посетителей на первом этаже «Звёздного Пламени» сегодня было немного. Второй этаж, наиболее популярный благодаря виду на знаменитое озеро, на этот вечер был полностью выкуплен семьёй Блэк. Большинство же тех, кто, несмотря на это, хотел всё же насладиться этим местом, разместились на открытой веранде снаружи. В просторном пещерном зале сидело лишь несколько пар. Строго, с иголочки одетый британец благородного вида беседовал с неким тощим и бледным субьектом болезненного вида. Невысокая, миниатюрного вида блондинка о чём-то щебетала со смуглым красавцем на французском, то и дело касаясь руки своего кавалера. Слева от лестницы небрежно развалилась в своих креслах компания из двух молодых людей, беседовавших о политике.

В последний раз окинув взглядом зал и не найдя ничего подозрительного, Орион, осторожно придерживая девушку за руку, ступил на первую каменную ступень.

Наконец-то можно было расслабиться и просто побыть в компании друзей и возлюбленной.

Последние месяцы выдались тяжёлыми. Чем дальше — тем больше дедушка посвящал своего наследника в детали семейных дел. Начиная от артефакторных мастерских, что работали под крылом Блэков, и заканчивая тонкостями той политической борьбы, что велась сейчас в Магической Британии.

С детства буквально вымуштрованный Сириусом II, сейчас молодой Блэк ориентировался в политическом море, словно рыба в воде, неплохо разбирался в финансах и тонких моментах семейного бизнеса, был знаком с тем, как ведёт дела Визенгамот, частенько сопровождая деда на его участившиеся в последнее время заседания.

Одним словом — потихоньку оперялся, стараясь впитать от деда, которого боготворил до сих пор, всё, что Старый Лев мог дать своему наследнику. Не только в политике, но и на ристалищном поле — как и положено представителю Древнейшего и Благороднейшего рода, Орион тренировался в боевой магии каждый день вместе с лучшими чародеями из числа семейной гвардии. Зачастую, в те редкие часы, которые дед мог выделить — и сам Сириус II вставал против внука, показывая и объясняя то или иное боевое заклинание из фирменного арсенала семьи — ещё с тех времен, когда основатель их семьи был всего лишь удачливым капитаном наёмного отряда.

Если бы трудности заключались лишь в политической муштре и истязающих тренировках, ха!

Тёмно-синие глаза молодого мага, который про себя очень хотел бы называть себя Молодым Львом, под стать Льву Старому, чуть зло сузились.

Чем дальше, тем больше дед привлекал его к тому молчаливому противостоянию, что чистокровные семьи вели с маглорождёнными выскочками и их покровителями. И чем дальше, тем больше эта борьба с наглецами, не желавшими принять своё место в магическом мире, начинала раздражать. Начиная с того, сколько усилий стоило их приструнить, и заканчивая личностью таинственного защитника в маске. Воистину, скрывавшейся за ней по уровню раздражающего фактора мог соперничать с тараканом. Как и по своей живучести — несмотря на назначенную за голову ублюдка награду, пока что никто так и не смог доставить полукровку под синие очи дедушки. Зато проблем доставлял — достаточно, отбив уже несколько нападений на своих сородичей.

Не говоря уже о…

Пальцы Блэка невольно коснулись шеи. Того места, где семь лет назад был давно уже удалённый с помощью магии шрам.

Видит Мерлин, порой Ориону очень хотелось решить этот вопрос одним-единственным ударом. Найти и уничтожить это позорное пятно, оставленное беспутным отцом на семейном гобелене. Однако… события с тем неудачным нападением ещё в школе, не говоря уже о постоянных лекциях деда о хладнокровии, делали своё дело. Детскими ошибками надо переболеть в детстве.

— Орион? Всё хорошо? — Слева послышался голос Нотта. Чуть вздрогнув, словно выходя из транса, Блэк повернул взгляд синих глаз. Лицо друга выглядело чуть недоумённым. — Ты мрачнее тучи. И это на собственной-то помолвке!

— Ты прав, извини. Просто вспомнил кое-что, — слегка улыбнулся маг, гоня прочь плохие мысли.

В самом деле. Хватит. Сегодня — никаких мыслей о работе. Никакой злости. Только праздник по случаю радостного события в компании друзей. Прекрасный вечер, что затем обещал перерасти в не менее прекрасную ночь.

Орион чуть предвкушающе улыбнулся, предлагая невесте кресло и украдкой любуясь её точёной фигурой. Поймав взгляд Блэка, Вальпурга кратко стрельнула глазками в его сторону со смесью смущения и желания.

Разумеется, подобное времяпровождение до официальной свадьбы, которая должна была состояться полгода спустя, не должно было афишироваться и каким-либо образом попадать в прессу. Точно также, как не должны были там оказываться многочисленные походы чистокровной молодёжи обоих полов в «Красный Бархат». Огласка подобного была ни к чему. Однако в целом… молодой волшебник не видел ничего предосудительного в том, чтобы сегодня вечером, наконец, познакомиться с чёрноволосой красавицей поближе. Отдельный закрытый кабинет в «Мордреде», из тех, что были снабжены изысканного вида кроватью, уже был заказан.

— Господа, — Эдвард поднял свой бокал, оглашая первый тост. Остальные чистокровные гости последовали его примеру. — Предлагаю первый тост. За знаменательное событие, что собрало нас всех сегодня вместе. Орион, Вальпурга. Мои поздравления! Надеюсь, через несколько месяцев поздравить вас уже со свадьбой.

— Поздравляем! С помолвкой! — один за другим звенели бокалы.

Орион широко улыбнулся, принимая поздравления.

Вечер шёл плавно, неспешно. Разговор, словно женщина в танце, несколько раз менял направление движения, перемежаясь с заказами, продиктованными официантам. Отлучилась ненадолго Вальпурга, желая чуть освежить лицо.

Блэк удовлетворённо откинулся на спинку кресла, чувствуя, как усталость последних дней постепенно улетучивается. Сейчас жизнь была прекрасна.

* * *

Чёрный Принц в лёгком раздражении убрал любимый револьвер обратно в дамскую сумочку, стоя перед распростёртой на полу брюнеткой. После чего — достал из неё прототип мобильного телефона.

— Фред, что у тебя? — произнёс маг в трубку мелодичным женским голосом с лёгким французским акцентом. Светлая прядь волос, выбившись из причёски во время удара, упала на лоб.

— Всё чисто, красавица, — раздался тихий насмешливый баритон. — Пока девушек, собирающихся в дамскую, на горизонте нет. Пять-семь минут, думаю, у тебя есть. И ещё минут пять, которые они будут готовы провести перед запертой дверью, прежде чем начать ворчать.

— Тогда возвращайся на базу. Скоро переправлю нашу клиентку к тебе.

Убрав трубку обратно и мысленно ворча на слегка изменённый центр тяжести, Зеро, шипя от немощности своего нынешнего облика, подхватил девушку на руки. Благо, девчонка сама почти ничего не весила. После чего, предварительно отперев щеколду двери комнаты, активировал порт-ключ, ведущий в передвижную крепость Чёрных Рыцарей.

У него было всего несколько минут, чтобы провернуть всё необходимое и вернуться обратно.

— Legilimens! — использовал террорист палочку жертвы. Светить свою в таком деле он не собирался.

Бессознательный разум был словно открытая книга. Перед чародеем начали плыть воспоминания девчонки, некоторые из которых были крайне интересными. В частности — то, как парочка хотела закончить этот вечер. Да… пожалуй, это можно было использовать. В своих целях.

Зеро склонился над бессознательной Вальпургой, выдернув один чёрный волос.

Многократная смена разных обликов за столь короткое время, безусловно, имела ряд побочных эффектов. В частности, эффект передозировки Оборотным. Примерно через сутки Лелуша должен был настичь жёсткий откат от этой дряни. Однако — это будет потом. Когда дело будет сделано.

Выпив порцию превосходно сваренного варева, рассчитанную на шесть часов, маг выдохнул, тяжело опираясь на стол и стискивая зубы, чувствуя, как кожа, мясо и кости начинают плавиться, изменяя форму, размер и фактуру.

Дождавшись, пока болезненный процесс завершится, бывший принц устало взглянул в зеркало, встретившись со взглядом синих глаз невесты Ориона.

— Чудесно, — девичьи губы сложились в совершенно не девичью улыбку. — По крайней мере, хоть отдалённо на себя стал похож.

— А что — неплохо, — раздался за спиной голос вернувшегося из ресторана напарника. — Мой командир, вы сегодня на диво хороши. Сначала блондинка, потом брюнетка… я сражён вашей красотой, да и умом, бесспорно!

— Катись к Мордреду, — беззлобно фыркнул бывший полководец, начав расстегивать на «себе» одежду. Присутствие зрителя его в данном случае ни в малейшей степени не смущало.

Осталось лишь одно небольшое дело: быстро обменяться с настоящей Вальпургой одеждой. Лелуш имел все основания сомневаться, что его сводный брат оценит внезапную смену имиджа.

Улыбка потихоньку превратилась в презрительную усмешку.

Система безопасности «Звёздного Пламени» мало чем отличалась в этом плане от «Золотого Века». Никаких волшебных аналогов видеокамер. Заклинание «Надзора» же, безусловно, позволяло отследить, не используют ли посетители по отношению друг к другу враждебных заклинаний. Однако… никак не реагировало на, скажем, удар рукояткой револьвера по затылку.

Чуть-чуть освоившись в длинном синем платье Блэк, заменившим белую рубашку и брюки, в которые было одето прежнее лицо Ламперужа, маг покачал головой.

— Девушку держи спящей. Подлечи ей голову — аптечка в моей комнате. Вреда не причинять. Возможно, нам она сегодня ещё понадобится.

Первая часть плана прошла, что называется, без сучка и задоринки. Дёшево, безопасно, просто. Самое сложное всё ещё ожидало впереди. Бывший принц не сомневался, что сможет сыграть Вальпургу перед остальными членами близкого круга общения Ориона. В конце концов, вся эта компания росла на его глазах. Однако… нужно было не только убедительно сыграть, но и уговорить «ненаглядного» братца поскорее покинуть ресторан. Впрочем, учитывая просмотренное в памяти, один интересный вариант у Лелуша точно был. Правда, до логического финала бедному Блэку его довести не светит от слова "совсем"

А затем… затем чистокровным магам вновь предстояло понять, что голова нужна не только для того, чтобы произносить заклинания.

* * *

— Сестра? — когда точёная фигура Вальпурги вновь показалась в пещерном зале, по тёплому воздуху которого продолжала литься музыка живого оркестра, Сигнус Блэк чуть обеспокоенно встал из-за стола. — Ты задержалась. Всё хорошо?

На взгляд самого Ориона, его шурин иногда чересчур беспокоился за свою сестру. Старшая дочь Поллукса Блэка вполне себе могла постоять за себя в дамской комнате. Не говоря уже об охране, что имелась в подобном приличном месте.

С другой стороны, подобные отношения брата и сестры вызывали одобрение и даже лёгкую зависть. Орион-то был единственным ребёнком в семье. Не принимать же в расчёт эту ублюдочную падаль, что сейчас приносила столько хлопот их семье?

— Пустяки, младший братик, — обворожительно улыбнувшись, девушка грациозно села на своё место рядом с женихом. — После того, как умылась, решила подышать свежим воздухом. От входа открывается прекрасный вид. Я ничего не пропустила?

— Что ты, — молодой наследник Сириуса II галантно наполнил бокал невесты. — Ты всегда вовремя. Мы как раз обсуждали последние новости политики.

Синие глаза Ориона, не отрываясь, следили за плавными движениями девушки. На мгновение чутьё молодого волшебника даже встревожилось. Показалось, что Вальпурга ведёт себя как-то… по-другому. Особенно когда шла к столу. Словно какая-то неправильность в движениях. Излишняя неловкость. Как будто в одно мгновение чистокровная волшебница просто разучилась держаться на каблуках, хотя женственная Вальпурга что ходила, что танцевала на них, словно в туфлях родилась!

Однако потом, когда девушка села за стол — всё пришло в норму. Те же самые мягкие, плавные движения, интонация голоса, выражение лица… Как будто всё хорошо.

Маг, в задумчивости сощурившись, продолжал смотреть на девушку, что пригубила бокал с белым вином.

Если всё хорошо, то почему ему внезапно стало так тревожно?

Встретившись глазами с Сигнусом, Орион понял, что не он один заметил эту небольшую странность. Очень интересно. Остальные же как будто ничего не замечали.

Или же в нём просто говорит усталость, что не желала отпускать даже во время работы? Сложно было сказать.

Внук Старого Льва решительным усилием воли подавил первый порыв публично забить тревогу.

Из-за дурацких подозрений портить собственный праздник было бы пустой глупостью. Особенно если все эти подозрения не более, чем жестокая шутка его собственной подозрительности. Вдвойне особенно — по отношению к собственной невесте.

Не говоря уже о том, что антидота против возможного оборотного зелья под рукой попросту не было.

Но… ненавязчиво проверить стоило. Тем более, что у Ориона были все необходимые средства для этого.

— Так вот, пока тебя не было, мы начали обсуждать последние новости о многоуважаемом директоре Хогвартса. Что ты думаешь о его последней выходке? — невзначай спросил маг, ласково касаясь пальцев невесты.

В последнее время среди чистокровных только и обсуждалась новая причуда Дамблдора. Да что там. Даже дедушка признал, что конкретно этот ход победителя тёмного мага был достаточно хорош, чтобы относиться к нему с уважением. А это, учитывая неприязнь Сириуса II к Альбусу Дамблдору, говорило о многом.

Дамблдор заявил о частичном переводе Хогвартса на самообеспечение. По заявлению директора, обитель знаний задумывалась Основателями как полностью самостоятельное от кого бы то ни было учебное заведение, чья политика не должна была зависеть от «ангажированных лиц». И обладала для этого всеми необходимыми ресурсами, достаточными, чтобы уменьшить финансовую зависимость школы.

И в доказательство этого — на рынки Магической Британии уже полноводным потоком хлынули ингредиенты, добытые в теплицах и Запретном лесу, а также зелья и изделия, вышедшие из-под трудолюбивых рук домовых эльфов.

С одной стороны, это буквально обрушило баланс цен на сырьё, что облегчало ситуацию маглорождённых производителей. С другой же, выбивало часть власти у Попечительского Совета. Если раньше Совет финансировал более половины расходов заведения, то теперь школе требовалось не больше трети.

И увы — но чистокровные семьи в этом вопросе вновь не проявили должного единства. Пока партия Сириуса II противодействовала подобному раскладу зубами и когтями, другие, не столь дальновидные члены совета, напротив, были рады тому, что с их плеч сняли часть нагрузки. Словно засунувшие голову в пепел фениксы, не понимавшие, что тем самым контроль над школой уплывает сквозь их пальцы, словно песок!

Спрашивая Вальпургу о её мнении об этой ситуации, Орион выполнял банальную, но действенную проверку. Начиная с того, что настоящая дочь Поллукса Блэка была прекрасно осведомлена о главной теме разговоров последних дней, и, откровенно говоря, считала её уже банальностью, и заканчивая тем, что она прекрасно разбиралась в тонкостях политической игры. Да и потом — в разговоре куда легче заметить странности в поведении.

— Вы опять обсуждаете это? — губы брюнетки чуть надулись, а лицо приобрело чуть обиженное выражение. — Во время вчерашнего приёма наша компания уже успела всё обсудить. И до этого мы тоже обсуждали. Неужели со свежими новостями всё настолько плохо?

— Ну прости, сестра, — весело улыбнулся ещё один шурин Ориона, Альфард. — Не психа в маске же обсуждать, в самом деле!

— Так и быть, в этот раз вы прощены, — смилостивилась Вальпурга, улыбнувшись. После чего посерьёзнела, вновь пригубив вино. — Что касается Дамблдора… я размышляла на эту тему, не скрою.

Она замолчала, отставив бокал в сторону.

— На мой взгляд, инициатива директора имеет одно уязвимое место. Провозгласив курс на самостоятельность Хогвартса, он ведь, по сути, заявил, что хотел бы сделать школу независимой не только от попечительского совета, но и от Министерства Магии. Полагаю, на этом можно сыграть, если правильно сдать карты.

— Что ты имеешь в виду? — чуть поднял брови Роберт Селвин.

— Что, несмотря на то, как фактически обстоят дела, формально наша славная страна управляется Министерством, — обворожительно улыбнулась дочь Поллукса. — И мы с вами прекрасно знаем, что некоторые министерские служащие очень хотели бы сделать эту власть не только формальной. Например, лишив Визенгамот часть полномочий и начав подминать чистокровные семьи под себя. Сигнус, Альфард, помните, отец недавно жаловался на некоего Крауча, который устроил чистку в своём отделе? И что он явно сотрудничает с нашим героем Магической Британии?

Оба брата девушки кивнули, подтверждая сказанное девушкой. А она, меж тем, продолжала:

— Вы правда думаете, что такие, как Крауч, стали бы терпеть учебное заведение, неподконтрольное государству? Меня терзают смутные сомнения на этот счёт. А именно этого сейчас добивается Дамблдор, судя по его действиям. Мне кажется, это разногласие могло бы помочь вбить клин между нашими врагами.

Тонких губ Вальпурги коснулась улыбка.

— А затем — можно было бы найти неопровержимые доказательства сотрудничества того же Крауча с неким Зеро. И вот уже Дамблдор, не так давно публично осудивший этого неизвестного героя, будет вынужден отреагировать. Вполне возможно — получится очистить Аврорат от подобных… субъектов.

— Интересные мысли, милая. Пожалуй, я перескажу некоторые из них деду, — уважительно склонил голову Орион, внутренне расслабляясь. Его невеста отреагировала именно так, как и должна была отреагировать Вальпурга на самом деле. Не говоря уже о том, что какой-то диверсант под оборотным зельем вряд ли бы начал топить обоих любителей грязнокровок.

— Согласен, недурственная идея, — тем не менее, в синих глазах младшего из детей Поллукса всё ещё горел огонёк тревоги. — Что будешь заказывать, сестра? Официанты рекомендуют местное мороженое на десерт.

— Сигнус, — Вальпурга посмотрела на брата, как на умалишённого, с лёгкой долей презрения. — Ты что, за то время, пока меня не было, успел выпить лишнего? Орион, моему брату больше не наливать, раз он забыл, что я терпеть не могу мороженого!

Наследник Старого Льва не удержался — фыркнул, когда услышал подобную отповедь. Теперь его паранойя уснула окончательно. Наверняка его невесте просто не посчастливилось надеть удобные туфли, вот и чувствовала себя неловко. Или просто устала.

Вечер протекал прекрасно, чем дальше — тем больше изгоняя из Ориона остатки подозрительности. Сидевшая рядом девушка превосходно владела манерами, с лёгкостью припоминала различные забавные случаи из жизни их курса Слизерина, задала пару вопросов о Томе Реддле, что, как слышал Блэк, после того памятного вечера, на котором выяснилось, что безродный полукровка имеет отношение к потомкам Слизерина, отправился в путешествие по миру. Сам же волшебник невольно залюбовался будущей супругой. Её изящной шеей, точёными открытыми плечами, иссиня-чёрными волосами, сейчас убранными в высокую причёску.

Волшебник готов был признать — ему повезло с невестой. Как в отношении её красоты, так и в отношении ума. Не говоря уже о том, что он знал троюродную сестру с раннего детства и прекрасно с ней ладил.

Тем временем музыка, исполняемая живым оркестром, всё больше начинала напоминать танцевальную. Нотт галантно предложил руку Эвелин Розье, за которой ухаживал уже некоторое время, приглашая её на танец. Сигнус, в свою очередь, пригласил её младшую сестру, Друэллу.

Танцующих пар становилось всё больше. Блэк уже хотел было повернуться к собственной невесте, когда услышал шепот её губ. Прямо возле уха.

— Орион, у меня есть просьба. Давай, пока все танцуют, сбежим с праздника?

— О чём ты? — чёрные брови мага поднялись вверх.

— О том… для чего ты бронировал кабинет в «Мордреде», — шёпот стал искушающим. — Ребята сейчас танцуют и веселятся. И они уже порядочно выпили. Никто и не заметит нашего исчезновения. Оставишь Эдварду записку. Уверена, твой лучший друг тебя поймёт и займёт их без нас. В конце концов, это наш вечер. И нам решать, когда и как его продолжать.

— Но…

Орион чуть выдохнул, поворачиваясь и встречаясь с синими глазами искусительницы. Разум говорил, что эта идея идёт по тонкой грани приличия. Но… наследнику Сириуса было чуть больше семнадцати лет. Кровь медленно начинала закипать. Не говоря уже о том, что до вечеринки Нотт действительно предлагал сам прикрыть их, если они захотят уйти пораньше.

— Неужели ты больше хочешь идти кормить кэлпи, или смотреть на то, как Альфард, перебрав, прыгнет в озеро? — тонкие пальцы девушки легли на грудь волшебника. В сапфировых глазах трепетал огонёк невысказанного желания. — Пойдём. Иначе обижусь, и никакого продолжения вечера у тебя не будет.

Пальцы переместились на лицо чародея, проведя ноготками от виска по щеке.

— Хорошо, — Блэк выдохнул, принимая поражение и усмехаясь. Да, Вальпурга умела добиваться своего, когда хотела, пряча за миловидной внешностью крайне авторитарный характер. Ему под стать. Это он понял ещё в школе. — Дай мне пять минут, я напишу записку Эдварду.

Трансфигурировав из тканевой салфетки лист бумаги и набросав несколько строк, Орион положил сложенную записку рядом с местом Нотта. Тонкие девичьи руки обвили его шею, зарывшись в длинные волосы.

— Закрой глаза, милый, — промурлыкала Вальпурга, дождавшись, пока жених подчинится, после чего активируя порт-ключ.

В момент перехода пальцы девушки сжались на волосах мага мёртвой хваткой, превратившись из ласки в захват. Однако прежде, чем Орион успел даже удивиться, портал завершил перенос. В тот же момент голова чистокровного волшебника встретилась со стеной незнакомой ему комнаты.

* * *

— После того, как они оба окажутся в наших руках, — Лелуш невозмутимо перевернул обе колдографии «рубашкой» вверх. — Мы приступим ко второй фазе плана. Исходя из того, что мне известно о защите сейфов подобного уровня от Флимонта, нам от моего братца понадобится три вещи. Номер ячейки — это мы получим из воспоминаний Ориона. Капля крови, подтверждающая принадлежность к семье Блэк. И отпечатки его пальцев. Когда всё это окажется у нас — мы сможем без препятствий пойти к гоблинам и снять определённую сумму со счёта Старого Льва. Какой именно лимит — опять-таки, сможем узнать из памяти.

— Во всём этом плане есть мелочь, которую мы не учли, — в задумчивости произнёс Рикард. — Однако эта мелочь может стоить нам всего.

Чародей, как следует затянувшись, взял сигарету двумя пальцами и пустил дым носом, прежде чем посмотреть на друга.

— Какая, дружище?

— «Гибель Воров», — серые глаза артефактора серьёзно смотрели на Зеро. — Водопад, через который проезжают на пути к сейфам, помнишь? Ты не промокаешь… но с тебя спадает эффект оборотного зелья и любая магическая маскировка. После чего тележка останавливается, и включается сигнал тревоги.

— Верно, — аметистовые глаза хищно блеснули. — И ключевые слова здесь — «оборотное зелье» и «магическая маскировка».

— Уже думал об этом, — Сильвер покачал головой. — Да, ты как две капли воды похож на своего братца. Если переоденешься в его одежду, изменишь интонации голоса на более высокомерные и будешь вести себя как сноб — не отличишь. Но, — каштановолосый волшебник предупреждающе поднял палец. — Глаза выдадут. А если изменить их цвет магически — проблема с водопадом всё равно останется. В итоге — остановка, тревога, Азкабан.

— Если только не изменить цвет глаз без магии, — в голосе Чёрного Принца зазвучали победные нотки.

Он положил на стол небольшую металлическую коробочку, что была доверху наполнена прозрачной жидкостью, в которой плавали два небольших кусочка чего-то синего.

— И что это? — сощурился «Тамаки», наклоняясь и пытаясь рассмотреть поближе.

— Моё новое изобретение, которого, на данный момент, нет даже у маглов. Цветные контактные линзы, — улыбнувшись, Ламперуж демонстративно открыл коробочку, после чего вставил тонкую силиконовую плёнку в глаз. Окончательно став неотличимым от наследника рода Блэк.

* * *

— Чтоб мне на «Глазго» против «Альбиона» драться, — Зеро, сейчас не заботясь о собственных словах, в лёгкой злости пнул пребывавшего без сознания сводного брата ногой в живот. После чего, положив ещё одну трофейную палочку на стол, принялся избавляться от чёртового платья.

И увы, дело было вовсе не в том, что ему пришлось виться вокруг Ориона. После уроков покойной Саеко, в своё время помогшей бывшему принцу с преображением себя в другого человека, подобным Лелуша было не смутить.

И даже не в том, что чистокровные поначалу что-то заподозрили. Всё же на каблуках чародей держался некудышно. Не говоря уже об ином центре тяжести. Благо, он мгновенно выправил ситуацию, ориентируясь на воспоминания самой девушки и знания, полученные за годы отзвуков общения в гостиной Слизерина.

Нет, бездна проблемы заключалась в другом. В одночасье ситуация стала куда хуже, чем была несколько минут назад. Не до состояния «пора устраивать Реквием», конечно. Но… вполне до создания «Специальной Административной Зоны», будь она проклята.

— В чём дело? — на всякий случай державший бессознательного мага на прицеле, полуирландец поднял брови. Очень сильно при этом стараясь не пялиться на полуобнажённую красотку, в облике которой Лелуш до сих пор прибывал. — В его разуме ты прочитал невысказанное желание проделать с тобой, то есть, с Вальпургой, всякое? И причём тут город в Шотландии?

— Неважно, — быстро избавившись от одежды, бывший принц потянулся к костюму Ориона. — Проблема в другом. Блэк знает, кто скрывается под маской Зеро.

— Что?! — как правило, не выходящий из образа весёлого раздолбая, Смитт мгновенно подобрался, резко посерьёзнев. — Откуда? Твоя защита не сработала и кто-то на встрече нас сдал?

— К счастью, нет, — одевшись в мужской костюм, чародей принял антидот против оборотного зелья и зашипел, чувствуя, как тело возвращает себе привычный, адекватный облик. Волосы укорачивались, центр тяжести выравнивался, руки наливались большей силой. Ламперуж выдохнул сквозь плотно стиснутые зубы, переводя дух. — Судя по воспоминаниям этого ублюдка, Лестрейндж каким-то образом сумел допросить трупы убитых мной у Сильвера наёмников. Я снял маску, когда все были уже мертвы. Но, похоже, этого было недостаточно. Чёрт…

— Тогда почему к Поттерам ещё не заявились авроры? — Фред скрестил руки на груди, со всей серьёзностью смотря на предводителя.

— Полагаю, потому что сделай он так — вопросы неминуемо начнут задавать уже самому Старому Льву, — усмехнулся Лелуш, постепенно успокаиваясь и осмысливая происходящее. Наклонившись, он подобрал трость. — Начиная с участия Блэка в нападениях на маглорождённых и заканчивая доказательствами, которые Поттеры, аврорат и Дамблдор потребуют. Иными словами, наши камеры в Азкабане в этом случае будут находиться по соседству, учитывая оставшиеся политические группировки. А на это Блэк, по понятным причинам, не пойдёт. Фактически — перенос такого конфликта с публичного поля — это переход политического противостояния в полноценную гражданскую войну. Что Сириус, судя по всему, пытается всё же избежать. Вот почему устранить меня он будет пытаться своими силами.

Бывший полководец выдохнул, окончательно успокаиваясь и придирчиво осматривая себя в зеркало. Напуская на лицо надменное выражение, принимая царственную осанку и усмехаясь краем губ.

Сейчас он был неотличим от своего сводного брата. Замечательно.

В принципе, если взглянуть на ситуацию с холодной головой — узнанное сейчас мало что меняло. Да, безусловно, испарялся эффект неожиданности. Но в целом — у Сириуса II и так были высокие шансы догадаться о том, кто стоит за ограблением банка. Учитывая то, что вор сумеет обойти «Гибель Воров». Как, впрочем, и Поттеры — Генри никогда не был идиотом.

Сейчас главным было, чтобы его собственные покровители сами не связали Лелуша Ламперужа, решившего тонко и изящно отомстить Блэкам, с террористом Зеро. Именно поэтому, после непосредственного ограбления, которое могло быть выгодым кому угодно, у Ламперужа была запланирована и весьма громкая дискредитация Древнейшей и Благороднейшей семьи. Явное указание на личный мотив в этом деле. И, разумеется, небольшая подстраховка при встрече с Генри в следующий раз.

А ещё, учитывая свежие открывшиеся факты — предстояло поговорить с Юной и обеспечить её безопасность. Здесь — увы. Куда раньше, чем предполагал Лелуш изначально.

Учитывая его полезность и неприязнь Генри к Блэкам — Лелушу такую месть могли бы спустить. Пусть и с оговорками. А вот Зеро — вряд ли.

— Иди, переодевайся и принимай оборотное, красавица, — не упустил случая вернуть шпильку Зеро, усмехнувшись. В этот раз уже рыжему балагуру предстояло примерять личину Вальпурги, что сопровождает своего жениха в Гринготтс. — Я пока займусь необходимым сбором материала.

Немного крови, что будет скрываться в маленьком мешочке, закреплённом на пальце клеем для грима. Желатиновые слепки отпечатков пальцев, приклеенные к другой руке. Если чародей рассчитал всё верно, ориентируясь на защиту сейфа Поттеров, что тоже не ключами открывался — этого должно было хватить, чтобы вплотную подобраться к деньгам в «самом охраняемом месте Волшебной Британии».

Этого — и, разумеется, поразительного сходства с Орионом Блэком, которого сейчас следовало изобразить.

* * *

— Мистер Орион Блэк, — дежурный банковский клерк почтительно поприветствовал наследника Старого Льва, стоявшего под руку со своей «невестой». — И мисс Вальпурга Блэк, разумеется. Чем я могу помочь вам?

— Я хотел бы снять определённую сумму из ячейки №66, — произнёс Лелуш, холодно, но без презрения смотря на гоблина. — И пока мы будем путешествовать до сейфа — будьте добры, обеспечьте моей невесте комфортное кресло и бокал вина.

— Разумеется, мистер Блэк, — понятливо кивнул гоблин, подзывая слугу. — Прошу вас, мисс, на вон тот диван. Вино сейчас принесут.

— Любимая, — вежливо и с ноткой мягкости обернулся Лелуш к принявшему оборотное зелье Смитту. — Подожди меня, пожалуйста, пока я не окончу дела.

Как же хорошо, что в этот момент лицо «Вальпурги» гоблины не видели. Иначе появилось бы немало вопросов, почему невеста Ориона Блэка так хочет убить собственного жениха.

«Проклятие, «Тамаки»! Играй нормально», — сейчас синие глаза Лелуша на мгновение зло сощурились.

Воистину, он бы не стал сейчас тащить Фреда в Гринготтс, с риском провалить всю конспирацию. Но ему нужны были глаза и уши наверху. На тот случай, если в банк внезапно придёт его «дражайший» дедушка.

— Конечно, — «Вальпурга» учтиво склонила голову, высвобождая руку. — Не задерживайся только, хорошо?

— Решу все дела и сразу назад, — дождавшись, пока «невеста» уйдёт вслед за гоблином (чтобы не рисковать лишний раз, туфли Вальпурги заменили на обувь без каблуков), Зеро повернулся обратно к клерку.

— Какую сумму вы бы хотели снять? — вежливо поинтересовался гоблин.

— Шесть тысяч галеонов.

Названное число было существенным, но не настолько, чтобы превышать лимит денег, который Орион мог снимать раз в три месяца без письменного разрешения своего деда. По финансовому положению Старого Льва это не ударило бы. Ламперуж не был настолько наивен, чтобы не понимать, что сумму, которая действительно могла бы сделать нечто подобное, снять сможет лишь сам Сириус Блэк II. И скорее всего — по согласованию с гоблином, ведущим дела его семьи.

Так что бить предполагалось в первую очередь по самолюбию. А что может быть более изящным ударом, чем похищение из сейфа награды за собственную голову, составлявшей именно шесть тысяч?

— Разумеется, мистер Блэк, вы вправе это сделать, — клерк достал небольшую иглу из чёрного металла, после чего — чернильную подушечку. — Прошу, каплю вашей крови. После чего — ваш отпечаток большого и указательных пальцев.

На лице «Блэка» не дрогнул ни один мускул. Но вот сердце пару ударов пропустило, когда он поднёс иглу к пальцу, на подушечке которого был закреплен пузырь с кровью Ориона.

Спокойно. В случае чего — портключи и трансгрессия из холла вполне себе работали. Уйти они смогут.

Момент истины…

Булавка чуть пискнула, принимая образец крови. Навершие засветилось зелёным — точно также, как у Генри Поттера после удачной проверки.

Лелуш мысленно выдохнул. Если уж его маленький трюк сумел обмануть артефакт, то простая проверка отпечатков пальцев точно должна была пройти нормально.

* * *

— Хорошо. Допустим, допустим ты прав, и эта херня действительно сработает, — Фред не успокоился, пока не проверил линзы на себе, смотря на мир ставшими синими глазами. — Мы сумели обойти системы безопасности грёбаного Гринготтса, не прокололись, вышли из банка живыми — и при деньгах. Уже звучит, как фантастика, но допустим. Выбросим твоего братца с его подружкой где-нибудь в Лютном Переулке? Захватим в заложники? Убьём?

— Ни то, ни другое и не третье, — Чёрный Принц раскурил новую сигарету. — Нет, Фред. Пока что именно убивать кого-то из этой чистокровной падали мы не будем. Мы сделаем куда изящнее.

Аметистовые глаза весело сощурились.

Конечно, можно было бы ударить Блэка многократно больнее. Лишить его наследника, лишить его род — то, ради чего он работал и убивал, не покладая рук — будущего. Однако… рано. Сделай Лелуш подобное сейчас — и против него объединились уже все чистокровные разом, желая раздавить того, кто в прямом смысле покусился на чистую кровь. Включая Поттеров.

Нет… Пока что — куда выгоднее было выставить Блэков на посмешище. Показать, что Старый Лев теряет хватку. Дискредитировать его — перед другими же чистокровными.

— После того, как мы получим деньги, мы возвращаемся на базу. После чего ты, друг мой, берёшь часть из них. Принимаешь оборотное с волосом Ориона. И — идёшь в «Красный Бархат». Заказываешь там нескольких лучших девочек — на всю ночь. Денег тебе хватит. После чего устраиваешь… ну, назовём это «проводами молодости». Не забудь запастись восстанавливающим силы зельем. И расслабляющим для дам. В определённый момент они должны отключиться.

Лицо Лелуша приобрело крайне ехидное выражение. Ни дать, ни взять — чёртик из табакерки.

— И когда девушки уснут с тобой в обнимку — ты встанешь, переправишь в комнату бессознательного Ориона, уложишь его в окружении девиц. После чего — сделаешь несколько колдографий, которые на следующий день украсят первую страницу «Ежедневного Пророка». Там достаточно охотников за сенсациями, чтобы они рискнули это опубликовать. Пусть видят, что наследник Старого Льва пошёл по стопам беспутного отца и не в силах удержать член в штанах. Даже в день своей помолвки.

— Погоди, — полуирландец предупреждающе поднял руку. Судя по его выражению лица, он, казалось, не поверил в услышанное. — То есть ты хочешь, чтобы я пошёл в элитный бордель Лондона, снял там нескольких… ну, допустим, вейл, как следует погулял, а потом ещё и подставил Блэка? В чём подвох? И почему ты сам не возьмёшь эту почётную обязанность на себя?

— Никакого подвоха. Мне нужно, чтобы «Орион» погулял… как следует. Поразнузданнее, — усмехнулся маг, затягиваясь. — Так что гулять в «Бархате» — тебе. Я в это время займусь кое-чем другим.

— Чем это?

— Второй частью сенсации.

* * *

— Милая? — Лелуш, вновь надевший линзы, мягко провёл по щеке девушки, заклинанием пробуждая её ото сна.

— Орион? — чуть тряхнув черноволосой головой, красавица протёрла глаза. — Где мы?

— Уже в «Мордреде». Ты начала клевать носом на вечере. Так что я отнёс тебя сюда.

Пришлось немного подправить Вальпурге воспоминания, после пробуждения у неё не возникало вопросов. По крайней мере, на эту ночь.

Освободившись от верхней одежды, Зеро чуть наклонился, опираясь на подлокотники кресла и оказываясь с девушкой лицом к лицу. Синие глаза оказались совсем близко.

— Надеюсь, ты хорошо спала, — голос зазвучал властно, тягуче, напоминая интонации Сириуса Блэка II. Сводный братец обожал… копировать манеру поведения своего деда. Начиная со школы и, судя по воспоминаниям, продолжая в юности.

Лелуш, зарывшись руками в угольно-чёрные волосы, властно поцеловал невесту своего врага, что стала неуверенно, даже чуть робко отвечать, закинув руки на плечи мужчины. Словно сейчас, на пороге фактически первой брачной ночи, обычно чуть высокомерная красавица, чьё поведение Зеро копировал весьма точно, стушевалась, борясь с собственным страхом.

— Орион… — девушка неуверенно встала, оказавшись напротив мага. Продолжая отвечать на поцелуй, позволяя пальцам Лелуша продолжать перебирать угольные пряди и подбираться к застёжкам, что удерживали тёмно-синюю ткань на плечах.

— Да?

— Я не говорила раньше, но… ещё ни разу… не была в «Красном Бархате», или других подобных местах. Будь осторожнее, хорошо?

Платье цвета вечернего неба наконец упало к ногам красавицы. Впрочем, учитывая сегодняшние похождения — не сказать, что Ламперуж увидел нечто новое. Зеро мягко подхватил свою нежную жертву под бёдра, осторожно кладя её на кровать и нависая сверху. Губы мага коснулись бьющейся жилки на хрупкой шее.

— Конечно, любовь моя. Не волнуйся.

— Люблю тебя…

Эту маленькую деталь Лелуш уже знал — из воспоминаний самой девушки. Было даже забавно, учитывая, что молодые чистокровные в этом плане предпочитали учиться подобным вещам до свадьбы. Вальпурга же… девчонка была искренне влюблена в своего будущего мужа.

Откровенно говоря — первоначально Лелуш ничего подобного не планировал. Отнести девчонку в номер в «Дырявом Котле», накачать её спиртным или доставленным из Франции кокаином, оставить в таком виде. И на утро газеты бы пестрели заголовками о том, что старшая и любимая дочь главы Аврората принимает «Пыльцу феи» в тот момент, когда её будущий муж устроил бурный мальчишник в «Алом Бархате». Однако, учитывая столь заботливо снятый Орионом кабинет в «Мордреде»… планы несколько изменились.

Испытывал ли маг укоры совести по отношению к этой чистокровной девчонке, что сейчас сладко постанывала от его поцелуев? Полностью одобрявшей, к примеру, политику своего отца, закрывавшего глаза всему Аврорату на художества Сириуса? Ни капли. Не после растерзанных «оборотнями» маглорождённых девушек и сожжённых домов. Не после пустого, совершенно бессмысленного взгляда его собственной биологической матери, которой не повезло связаться с Арктуросом Блэком.

Тем более, что, судя по впивавшимся в его спину ноготкам и выгибавшемуся навстречу обнаженному телу, дама была вполне довольна происходящим. А то, что она не может отличить одного брата от другого — вряд ли отменяет полученное обоюдное удовольствие.

В конце концов, разве опытный мужчина в этом плане не лучше опьянённого страстью мальчишки?

Лелуш мягко, медленно, но неотвратимо двинулся вперёд — точно надвигающийся ледник. Вальпурга тихо застонала, подаваясь навстречу магу и прижимаясь к нему ещё сильнее.

Когда Блэки, старший и младший, узнают об этой ночи — у них будет весьма серьёзный повод рассвирепеть. А значит — они начнут совершать ошибки. К вящей пользе грядущего Чёрного Восстания, разумеется.

* * *

«ВНУК СТАРОГО ЛЬВА ПОШЁЛ ПО СТОПАМ СВОЕГО ОТЦА! СКОЛЬКО БАСТАРДОВ УЖЕ МОЖЕТ БЫТЬ У ОРИОНА БЛЭКА?»

Покрытые маленькой сеточкой морщин, но по прежнему сильные пальцы сидевшего в кресле человека медленно комкали газету. Бумага, которой не повезло быть свежим номером «Ежедневного Пророка» со снимком наследника главной ветви семьи Блэк, сладко спавшего в окружении четырёх очаровательных вейл, начисто лишённых одежды, нещадно сминалась под стальной хваткой мага. Синие глаза главы семьи, не отрываясь, смотрели на замершего в бессильной ярости внука, сидевшего напротив него.

Орион был бледным, осунувшимся и откровенно не выспавшимся, точно действительно провёл бурную ночь с нечеловеческими шлюхами. На самом же деле, это было последствием долгого сеанса легилименции, устроенного разъярённым тогда дедом.

Глаза молодого Блэка, которыми он очень старался не пересекаться с дедом, да не выходило, лихорадочно блестели. Руки то и дело сжимались на подлокотниках кресла до состояния молочной белизны — казалось ещё немного, и затрещат либо кости, либо старинное тёмное дерево.

Внук выглядел откровенно неважно — с одной стороны, отчётливо понимая, какой удар эта история может нанести по престижу семьи, а с другой, явно удерживая себя от того, чтобы прямо сейчас отправиться знакомить одну полукровную тварь с Круциатусом.

Впрочем, он ещё, будучи мужчиной, неплохо держался. Вальпурга, найденная в одном из кабинетов «Мордреда», после выяснения обстоятельств просто заперлась в своих покоях. Бледная, как смерть, и не желавшая показываться на глаза никому. Своему жениху — в особенности.

— Орион, — Сириус II скупым, точным движением бывалого охотника за квофлом во время квиддичного матча отправил ком бумаги в камин. Измочаленная газета тут же вспыхнула. — Посмотри мне в глаза.

Младший Блэк чуть вздрогнул, однако затем решительно поднял злой взгляд, повинуясь спокойному и страшному тону деда. Готовый принять свою участь, какой бы она ни была.

Губы старого мага чуть дрогнули.

— Я не буду говорить, во сколько нам обойдётся вчерашняя ночь, — тихо начал Старый Лев, пригвождая внука взглядом к креслу. — Все эти годы, в отличие от Арктуруса, ты был весьма способным учеником. И ты сам прекрасно понимаешь всю двойственность нынешнего положения.

Сириус едва заметно вздохнул, взяв стоявшую рядом с подлокотником трость и положив на набалдашник обе ладони. Препоганый день, начавшийся с новостей в газете, продолжившийся поисками наследника и его невесты, и кончающийся сейчас пониманием, что произошло на самом деле, давал о себе знать.

Ситуация в самом деле была отвратительной. Даже пока что не принимая в расчёт сам факт похищения двух Блэков. Просто просчитывая репутационные потери.

Общество чистокровных могло простить многое. Маги старшего поколения, чаще всего, закрывали глаза на бурную жизнь золотых мальчиков и девочек до свадьбы. В целом — это даже приносило определённую пользу. Перебесившись в молодости, пережив первые подростковые влюблённости или спустив пар кипящей крови с дорогими куртизантками, получавшими щедрые чаевые за молчание, наследники чистокровных родов вступали во взрослые отношения уже куда более уравновешенными. Редкие и неприятные примеры, вроде Арктуруса, создавшего проблему на ровном месте, были именно что исключениями из общего правила.

Главным условием подобного подхода была конфиденциальность подобного. В глазах общества — всё должно было быть пристойно. Вне зависимости от того, как всё происходило на самом деле.

Здесь же… ещё неизвестно, какой вариант огласки был хуже. Правдивый или подставной. В одном случае, наследник главной ветви Блэков выставлялся посмешищем, опозорившим свою невесту на следующий день после помолвки, повторив дурную славу отсечённой ветви и бросив тень на будущее семейства. Снова показал, что молодые Блэки не способны удержать себя в рамках приличий. Что на них невозможно положиться!

Да и о Вальпурге не самые приятные слухи могли пойти — уходили-то они с праздника прилюдно и вдвоём.

А узнай другие семьи правду, то всё стало бы ещё «интереснее». Семью Старого Льва ограбили в «самом надёжном месте» Магической Британии. Его внука — выставили на посмешище, предварительно похитив. А двоюродную внучку — лишили невинности, выдав себя за её жениха.

И самое отвратительное, что скорее всего — сплетни поползут об обоих версиях.

— Однако, — Блэк невозмутимо прокрутил трость вокруг её оси. — Обвинять во всей этой истории тебя — или Вальпургу, — голос Сириуса слегка посуровел, пресекая все гипотетические возражения. — Было бы, по меньшей мере, не справедливо.

— Но она… — вскинулся было Орион.

— Точно также, как и ты, не распознала обман. Я надеюсь, ты это понимаешь, — синие глаза прямо и спокойно смотрели на наследника. — Точно так же, как понимаешь, что эта свадьба состоится всё равно. И лучше, если сложившуюся ситуацию вы перенесёте вместе, вместо того, чтобы упрекать в этом друг друга. Больше шансов на дальнейшую достойную семейную жизнь будет. Это понятно?

Младший Блэк несколько мгновений смотрел на главу семьи, прежде чем выдохнуть и кивнуть. Рассудок явно вновь взял верх над оскорблённой гордостью.

— Да, дедушка. Извини. Просто… клокочет.

— Понимаю. Именно об этом я собираюсь поговорить с тобой. И с Поллуксом, что должен прийти совсем скоро, — сощурился Сириус II. — Орион. Ответь мне на один вопрос.

— Что?

— Ты хочешь отомстить? За оскорбление себя и своей женщины? Своей собственной рукой?

Орион вновь резко вскинул голову. Синие глаза внука Старого Льва метали молнии.

— Разумеется, хочу!

— Тогда в ближайшие дни не делай глупостей. И когда придёт время мести, ты сможешь отправиться на дело лично, — жёстко усмехнулся глава рода Блэк, с удовлетворением видя, каким мрачным, предвкушающим огнём загораются глаза внука.

Вспыхнувший зелёным, камин возвестил о визите гостя. Судя по всему, глава Аврората закончил работу пораньше, чтобы обсудить дальнейшие проблемы.

— Что. Это. Значит? — с порога начал Поллукс Блэк, стремительно выходя из камина. Заметив сидевшего в кресле Ориона, аврор повернулся было к нему. Взгляд мужчины не предвещал будущему зятю ничего хорошего.

— И тебе добрый вечер, племянник, — Сириус невозмутимо щёлкнул пальцами, подозвав домовика и коротко приказав ему принести огневиски на троих и ещё одно кресло. — И прежде, чем ты дашь волю своему гневу, советую сесть. Выпить. И дать сказать мне. Всё куда хуже, чем ты думаешь на первый взгляд. И куда опаснее.

Один Мерлин ведает, чего стоило разъярённому отцу Вальпурги, не желавшему своей дочери повторения судьбы Мелании, удержаться от ругательства. Костяшки пальцев хрустнули, сжавшись. Тем не менее… несколько мгновений спустя Поллукс резко мотнул головой, словно придушив собственный гнев. После чего, резко пройдя к новому поставленному креслу, опустился в него, продолжая сверлить обоих родичей взглядом.

— Я слушаю, — всё ещё хмурясь, произнёс глава Аврората, властно опустив руки на подлокотники. К огневиски он пока не притронулся.

— Твою дочь и моего внука похитили вчера ночью, — старший из Блэков сделал глоток напитка янтарного цвета, почувствовав, как по рту и пищеводу прокатилась огненная волна. — Замолчи и выслушай сначала до конца, племянник.

Сириус II с ледяным спокойствием посмотрел в глаза уже Поллуксу, приструнив его точно так же, как до этого поступил с внуком.

Пальцы мага взяли со стола несколько колб с вязкой серебристой субстанцией — воспоминаниями, что он лично собрал с обоих потерпевших.

— Как ты, должно быть, знаешь, вчера Орион и Вальпурга собирались отпраздновать помолвку в окружении друзей. После чего, как я понял, — короткий взгляд в сторону внука, — планировали продолжить праздник уже наедине, в индивидуальном номере на втором этаже «Мордреда».

Блэк вновь пригубил спиртное.

— Первой оглушили Вальпургу, когда она прошла в дамскую комнату. Причём без магии. Затем — некто, судя по всему, под оборотным зельем, вернулся к гостям. Сигнус и Орион что-то заподозрили и начали задавать вопросы, но похититель явно порылся в памяти твоей дочери. Он прошёл все проверки. «Вальпурга» соблазнила моего внука уйти с праздника пораньше, чтобы остаться вдвоём… мальчишка, не ожидая подвоха, купился. И после портала встретился лицом со стеной.

Орион невольно потёр лоб. Несмотря на то, что кровоподтёк от удара уже залечили, воспоминания остались.

— А дальше — всё ещё интересней, — синие глаза Старого Льва сузились в ледяной, тщательно контролируемой ярости, вновь поднимавшейся из глубины души. — Этим же вечером Орион в сопровождении невесты пришёл в Гринготтс, прошёл проверки безопасности. После чего — снял с семейного счёта шесть тысяч галеонов. То есть ровно столько, сколько я обещал за поимку живого Зеро. Гоблины, кстати, подтвердили. Никакого оборотного зелья не использовалось. Просто в банк пришёл человек, как две капли воды похожий на Ориона.

— Но… — Поллукс, к которому понемногу возвращалось спокойствие, недоумённо поднял брови. Глава Аврората быстро сложил два и два. — Так, подожди. Если ты намекаешь на этого бастарда… ладно, допустим, он, в теории, мог пройти анализ крови. Но как он прошёл проверку отпечатков пальцев и при этом — не попался на «Гибели Воров»? Он не мог получить те же самые отпечатки без оборотного зелья. А если было оборотное, то оно бы слетело после водопада. Мы, в конце концов, сами, в сотрудничестве с Гринготтсом, разрабатывали эту систему безопасности.

— Очевидно, эта тварь воспользовалось очередной магловской игрушкой. Какой — не знаю, — Сириус II жёстко усмехнулся. — Вашу хвалёную систему безопасности обвёл вокруг пальца вчерашний школьник. И с зелёными мерзавцами на эту тему я ещё поговорю… заодно — сильнее возьму за горло. В качестве моральной компенсации. Однако дослушай. Потому что дальше мой внук появился одновременно в двух местах сразу. В «Красном Бархате». И в «Мордреде», вместе с Вальпургой, которой, судя по всему, подтёрли память об оглушении. После чего уже настоящего Ориона нашли наутро в окружении спящих вейл: в «Пророке», который решил, что сенсация дороже безопасности некоторых его сотрудников, появились фотографии. А твою дочь я нашёл в номере «Мордреда». Сладко спящую, лишённую невинности и уверенную, что она провела всю ночь вместе со своим женихом. Или, как я могу судить, с кем-то, кто похож на него, словно брат. А теперь можешь сложить все факты вместе.

Последние слова упали, словно камни на могилу. За ними последовала гробовая тишина.

Аврор прикрыл глаза, размеренно дыша и держа себя в руках. Профессиональная выучка всё же была сильнее ярости родителя, чьего детёныша посмели тронуть. Медленно выдохнув, он залпом осушил свой стакан огневиски.

— Где она сейчас? — наконец глухо спросил он, вновь придя в себя и подняв взгляд на Сириуса.

— У себя в комнате. Боится показываться на глаза тебе и Ориону, — Блэк не стал упоминать, что, несмотря на ужас осознания ситуации, жгучий стыд и не менее обжигающую ненависть, проведённой ночью Вальпурга в глубине подсознания осталась… довольна.

— Ясно. Я потом поговорю с ней, — вздохнув, Поллукс вновь потянулся к бутылке. — Орион. Мои извинения. Дядя, каков план? Боюсь, официально дать ход делу мы не сможем.

— Согласен, — кивнул Сириус, постукивая тростью по отполированному паркету.

Отец Вальпурги был, разумеется, прав. Если лиловоглазая тварь продумала весь этот план со сменами облика — скорее всего, он позаботился и об алиби. Насколько магу было известно, сын Генри Поттера в тот же день устраивал вечеринку для своих друзей. И Сириус абсолютно не удивился бы, если бы оказалось, что официально Лелуш Ламперуж всё это время провёл с приятелями. И даже готов представить все необходимые воспоминания. И в этом случае слова и память Блэков оказались бы против слов и памяти Поттеров. Даже если бы Генри прекрасно понимал, кто всё это устроил. А раскрыть тайну личности террориста в маске… в данном случае несло больше вреда, чем пользы.

Нет, претворять в жизнь вендетту требовалось собственными силами.

— Первое. С одним излишне наглым редактором «Пророка», решившим, что лёгкие деньги от распроданных тиражей делают его неприкосновенным, произойдёт показательный несчастный случай, — в глазах Старого Льва блеснула жёсткая ирония. — И Аврорат закроет на это глаза. Далее. Ориона, Вальпургу и других твоих детей, а также молодых волшебников из тех младших ветвей, что признают мою власть, теперь постоянно будет сопровождать охрана из моей личной гвардии.

— Разве это не подстегнёт слухи? — Орион вопросительно посмотрел на деда, отпивая огневиски маленькими глотками.

— В данном случае, — в голосе главы семьи вновь зазвучала сталь, пресекающая все возражения. — Безопасность семьи важнее. Этим фортелем ублюдок показал как минимум одно. Он может подобраться вплотную, похитить будущее нашей семьи и сделать с ним всё, что его извращённой душе будет угодно. Нельзя допустить подобного в будущем. Считайте, что с этого дня мы официально на войне.

Блэк обвёл членов семьи взглядом.

— И последнее. Я скажу Лестрейнджу, чтобы подготовил отряды бойцов. И обычного отребья, причём массово. И несколько профессиональных отрядов боевых магов. После чего — спустим их с поводка. Разом. Поллукс, займи чем-нибудь своих подчинённых, когда всё начнётся. Да, Крауча в том числе.

— Когда думаешь начать?

— Зависит от того, сколько времени понадобится нашему другу, чтобы всё подготовить. Полагаю, не меньше недели-двух.

Пальцы прошедшего Первую Великую Войну чародея сомкнулись на металлическом набалдашнике трости.

— Я был достаточно времени снисходителен, устраивая показательную порку отдельно взятых грязнокровок, не желавших сотрудничать. В этот раз будет зачистка. Кровавая и массовая — как Ночь Разбитых Витрин в Германии. Гоблины, думаю, не откажутся принять участие — им нанесено оскорбление. И маглорождённые, что выживут после неё, сами голыми руками разорвут того, кто хотя бы подумает в следующий раз помогать вору и мятежнику.

Старый Лев с мрачной усмешкой посмотрел на внука.

— А когда наш герой в маске появится в одном из мест — а он непременно появится, — туда отправится несколько волшебников из нашей гвардии. С ними — ты, Орион. И я лично. Возьмём ублюдка живым. После чего он позавидует мёртвым.

В конце концов, Сириус годы назад эту ошибку допустил. Исправлять, похоже, придётся самому.

* * *

— Лелуш? Входи, присаживайся, — голос сидевшего за столом Генри звучал спокойно, буднично. Словно приглашение на разговор было рядовым, и последующая беседа будет касаться работы.

Вот только лицо Флимонта, стоявшего рядом с письменным столом отца, говорило совершенно об ином. Поттер-младший выглядел, словно был ребёнком, которого друг не пригласил с собой в парк аттракционов — настолько обиженное выражение физиономии сейчас транслировал самый известный повеса и дуэлянт школы. И Ламперуж был готов поклясться — если бы он сейчас заглянул в мысли приятеля, то там читалось бы весьма отчётливо:

«И ты не позвал на такое дело меня?! Меня, своего лучшего друга, оставив мне лишь роль алиби?»

Так что… разговор с Генри предстоял более, чем серьёзный. Благо бывший принц был готов к нему изначально.

— Генри. Флимонт, — чародей непринуждённо сел напротив своего патрона. Приняв из рук Генри сигару с уже срезанным кончиком, он благодарно кивнул, после чего — поджег её с помощью incendio.

— Лелуш, друг мой, — глава семьи Поттер раскурил собственную, выпустив кольцо дыма. Поза волшебника оставалась непринуждённой, движения — вальяжными. Вот только карие глаза были максимально холодны. Генри смотрел, словно следователь на допросе не на подозреваемого даже, а на того, чья вина давно доказана, и сейчас проходят последние пустые формальности. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Что именно? — чуть приподнял брови Чёрный Принц. Облегчать задачу «следователю» и писать чистосердечное он не собирался. По крайней мере, вот так сразу.

— Ты всегда был умным мальчиком, поэтому давай не будем тратить время друг друга, — из голоса Поттера моментально исчезли любые намёки на тепло. Образ колонизатора встал перед Лелушем как никогда отчётливо. — Я хочу знать, что конкретно произошло вчера вечером и ночью, и придётся ли моей семье терпеть издержки из-за того, что ты начал что-то предпринимать в отношении Блэков без моего ведома.

Зеро ответил долгим, немигающим взглядом аметистовых глаз. Лицом к лицу, воля против воли.

Всё именно так, как и повёл бы себя рано повзрослевший волшебник, у которого давно копился личный счёт к семье Блэк, и который наконец получил возможность отомстить. Именно то, что должен был увидеть Генри. Импульсивный, пусть и продуманный тактически, поступок — вместо холодного расчёта полководца.

— Хорошо, допустим, — неуступчиво произнёс маг, чуть склоняя голову. — Да, я знаю, о чём вы спрашиваете. И ни капли не жалею о том, что сделал. Какие конкретно подробности вы хотите услышать?

— Начни с подготовки к этому цирку, — кивнул Генри, чуть расслабляясь. — И дальше по порядку. Особое внимание удели моменту, как ты сумел пройти через защиту Гринготтса.

Лелуш чуть усмехнулся, вновь наполняя роль дымом. Его добровольно-принудительный работодатель клюнул на наживку.

Рассказ вышел довольно долгим: Поттеры несколько раз останавливали, прося пояснить те или иные моменты. Особенно их заинтересовали контактные линзы и личности сообщников. Чародей практически без утайки рассказал все детали операции, начиная с момента прибытия в шотландский ресторан, и заканчивая упоминанием последней, пикантной части своей небольшой мести. Требовалось создать цельную и непротиворечивую картину, в которую поверят — и которая погребёт под собой всю связь маглорождённого волшебника, желавшего поквитаться с убийцами его матери, и будущего предводителя восстания против чистокровных.

Впрочем, учитывая связь Ламперужа с Сильвером, пославшим как Блэков, так и Поттеров, которого вышеупомянутый предводитель не так уж давно спас — от подозрений ему всё равно не отделаться. Благо было, чем ответить.

После окончания рассказа Генри долго молчал, в задумчивости смотря на своего подопечного. После чего, словно приняв мысленно некое решение, небрежно достал палочку.

— Ну что же. По крайней мере, бастардов, похожих на Флимонта, у меня нет. И сбережения моей семьи в безопасности, — иронично хмыкнул он, наводя оружие на своего визави. — А сейчас надо кое-что сделать.

— Мистер Поттер?

— Нет, Лелуш, это не для того, чтобы оглушить тебя, а затем сдать Сириусу, — белозубо усмехнулся маг, смотря на брюнета с лёгкой иронией. — Я просто хочу кое в чём убедиться. В том, — карие глаза чуть сверкнули, — что касается непосредственно безопасности семьи. Будь добр, не ставь сейчас щиты окклюменции. И если есть какие-то артефакты — сними их сейчас. Это простая проверка, ничего более.

— Отец? — тут уже Флимонт поднял брови, недоумённо смотря на Поттера-старшего.

— Я просто хочу убедиться в одной вещи, прежде чем мы продолжим разговор, — терпеливо, словно маленькому ребёнку, объяснил Генри. — Я не сбираюсь лезть в твоё прошлое или копаться в маленьких личных тайнах, малыш. Однако меня терзают смутные сомнения, касающиеся одной интересной личности в маске. Надеюсь, мы с тобой сейчас их развеем.

— Правильно ли я понимаю, что выбора у меня нет? — ехидно поднял бровь маг.

— Отказ будет приравнен к признанию вины. И тогда разговор будет уже куда более серьёзный, — взгляд Генри вновь слегка похолодел. — Готов?

— Одну минуту.

Чёрный Принц прикрыл глаза, глубоко вздыхая и убирая все ментальные щиты. При этом стараясь выдать необходимую эмоцию. Волшебник в его ситуации должен чувствовать себя неуютно, а не быть спокойным, как слон на выгуле.

Как и следовало ожидать, Генри заподозрил, в общем-то, правильный ответ, напрашивающийся с самого начала — друг Сильвера, с которым он ограбил банк, и герой в маске, этого Сильвера спасший — один и тот же человек. И разумеется, чистокровный полез проверять это, не отходя от кассы — готовый, в случае чего, применить к подчинённому силу, если тот будет упрямиться. Тоже ничего нового. Поттер, быть может, и не был настолько безжалостен, как Блэк, но он всё ещё оставался главой, называя вещи своими именами, мафиозного клана. Или олигархической семьи. И соседство с Зеро ему явно не улыбалось.

Вот почему, едва «Крепость Разума» успешно прошла испытания во время допроса Рикарда, Ламперуж первым делом защитил собственные воспоминания, связанные с маленьким секретом в чёрном плаще, лучшим щитом, что у него имелся. И который, в отличие от обычной защиты, не мог быть обнаружен легилиментом. Хранителем Тайны он поставил Рика, благо радикалу можно было доверять.

Перед глазами, повинуясь движению палочки Поттера, начали мелькать картины последних недель. Справедливости ради, Генри действительно не заострял внимание на личных вещах Лелуша и не погружался вглубь воспоминаний, смотря лишь то, что относилось к периоду появления Зеро и немного до этого.

— Вроде бы всё, — волшебник наконец откинулся на спинку кресла, устало выдохнув. Лелуш, уже на своём месте, вытер со лба честный трудовой пот. Щит сработал на «Превосходно» — не мелькнуло ни одной картины, связанной с его прошлой жизнью или второй ипостасью. — Извини за неприятную процедуру, малыш. Но ты должен меня понять. Я желал убедиться в безопасности моей семьи.

— Вы хотели посмотреть, связан ли я с этим новоявленным Орденом Чёрных Рыцарей, — усмехнулся Ламперуж, скрестив руки на груди.

— И не являешься ли ты его предводителем, учитывая его любовь к магловскому оружию, — вернул усмешку Генри. — Не хотелось бы разочаровываться в том, кому наша семья сделала столько добра, кого моя супруга приглашала на ужины, словно члена семьи, и у чьей приёмной матери есть её уютный домик.

Зеро мысленно закатил глаза. В этом был весь Поттер-старший. Дружелюбная улыбка — и невысказанная угроза «поводком», который находился в его руках. Не хватало только притчи, рассказанной тихим, участливым голосом. Например, о девушке, которая не приносила прибыли хозяину борделя — и что с ней в итоге из-за этого стало.

Впрочем, не было худа без добра. Теперь Поттер будет уверен, что его верный маглорождённый не связан с дурной компанией.

— Однако вернёмся к нашим делам, — волшебник вновь невозмутимо выпустил сигарный дым, серьёзно смотря на своего вассала. — Лелуш… я понимаю твои эмоции по отношению к Блэкам. На их счету твоя мать и твоя жизнь в приюте. Но ты понимаешь, что теперь тебе по улицам придётся ходить, оглядываясь по сторонам? Сомневаюсь, что Сириус спустит подобную выходку. Не говоря уже о гоблинах, которые костьми лягут, но попытаются тебя достать.

— Я и так это делал с одиннадцати лет, — аметистовые глаза зло, но одновременно с тем весело сощурились. — И пока ещё жив.

— Вот только школьная драка и бастардство — это одно. А, фактически, похищение наследника — уже совсем другое, — хмыкнул Поттер. — Не говоря уже о Вальпурге. По крайней мере, ты додумался до того, чтобы ей дать противозачаточное зелье.

Маг развеял рукой дым, в задумчивости смотря на Лелуша.

— Вот что. Поостерегись пока что прогулок по общественным местам вроде Косого Переулка, — серьёзно сказал он. — И от путешествия по каминной сети. Малфои, конечно, не друзья Блэкам. Более того, не удивлюсь, если Максимилиан попытается воспользоваться их репутационными потерями себе на пользу. Но… всё же. Для путешествий к нам и на предприятия — лучше пользуйся постоянными порт ключами. Охрану, к сожалению, выделить не смогу. Она будет мешать тому поручению, о котором мы поговорим чуть позже.

Карие глаза сузились, прямо и жёстко смотря в аметистовые.

— И да. Я отдаю должное твоей находчивости, Лелуш. Устроить втроём ограбление Гринготтса… впечатляет. Я также уважаю твоё желание мести. Да и подмочить репутацию некоронованного короля нашей страны — дело благое. Но, — Генри начертил круг в воздухе дымящей сигарой. — С сегодняшнего дня — никаких подобных фортелей без чёткого согласования со мной. Это противостояние начинает вновь ходить в опасной близости от моей семьи. И если мой подопечный делает нечто подобное, я хочу знать, к чему быть готовым, и как это отразится на наших интересах. Ты отомстил, молодец. Со временем, я уверен, у тебя появятся новые шансы для этого — и мы подумаем, как их лучше использовать. Но. Больше — никакой самодеятельности. Мы поняли друг друга?

— Более чем, — спокойно кивнул Зеро.

В общем-то, ожидаемо. Генри решил несколько укоротить поводок своего ручного волчонка после того, как этот волчонок без разрешения бросился на Сириуса. Та цена, которую Ламперуж изначально закладывал в план с ограблением.

— Славно, — Поттер заметно успокоился. — Кстати, деньги из сейфа Блэка можешь оставить себе. Твоя законная добыча. А теперь касаемо твоего нового поручения. Твоего — и твоего, Флимонт, — он поманил рукой с сигарой сына, прося его подойти ближе. — И касаться оно будет нашего таинственного друга в маске. Ты дружен с Рикардом, Лелуш. Несмотря на то, что он отказался сотрудничать с нами. И с остальными маглорождёнными из палаточного городка. Да и ты, сын, сейчас на хорошем счету.

Генри аккуратно пригладил ниточку усов.

— Вам нужно аккуратно выяснить всё об этом мстителе в маске из мексиканских фильмов. Подчёркиваю. Аккуратно. Ненавязчиво и не вызывая подозрений. Начните потихоньку проявлять сочувствие его идеям. Ты, Лелуш, можешь пустить слух о своей выходке с Блэками. Если надо — посетуй на меня, — Поттер усмехнулся. — Флимонт, со своей стороны, может отыграть идеалиста, заинтересовавшегося радикальными идеями защиты маглорождённых. Ему для этого отыгрывать даже ничего не придётся… ну да ладно. В идеале, вы должны стать кандидатами в сподвижники Зеро.

— И тогда?

— И тогда, — коротко произнёс Поттер-старший. — Мы подумаем, как можно использовать этот ресурс с пользой… и без опасности того, что террорист когда-нибудь ударит и по нам. Можете быть свободны.

* * *

— И что думаешь? — в задумчивости спросил приятеля Флимонт, когда двери отцовского кабинета закрылись за ними.

— Придётся изрядно постараться, чтобы войти в доверие к возможным Рыцарям, — просто сказал Лелуш, докуривая сигару. — Особенно учитывая то, что я до этого ходил по их домам и предлагал защиту твоего отца. С другой стороны… моя перчатка в лицо Блэкам действительно может быть полезна в этом деле.

Откровенно говоря, здесь Генри сумел Ламперужа удивить. Однако всей курьёзности ситуации это не отменяло. Зеро посылали ловить самого себя!

— Знаешь, — в голосе Поттера-младшего чувствовались нотки откровенной зависти. — С одной стороны, ты сволочь, что не пригласил меня поучаствовать в таком деле. Хотя я понимаю твои резоны, да. С другой… сочувствую и восхищаюсь твоей склонности к красивому самоубийству. Теперь за твою голову точно объявят награду.

«Нашёл, чем удивить. Давно уже объявили… и вчера я её из банка украл».

— Зато представь себе лицо Ориона каждый раз, когда он будет меня видеть. Не говоря уже про пару пикантных шуточек, которые теперь станут в его адрес абсолютно легальными.

Коридор особняка Поттеров потонул в громком хохоте Поттера-младшего, привлекая внимание Атии.

* * *

— Впечатляет.

Альваро, невозмутимо прикончивший чашку кофе, небрежно положил номер «Ежедневного Пророка» на столик.

— Однако должен заметить, что… не слишком ли? Даже на моей родине во время войн мафиозных семей женщин и детей старались не трогать.

— А как же классовая борьба? — усмехнулся Зеро, с иронией смотря на ди Лено.

— Мы с вами вроде бы договорились ещё на прошлой встрече, что я для вас Альваро ди Лено, а не член Народного Комиссариата Чародейства, — последовал не менее ироничный ответ. — По вашей же собственной просьбе.

— В таком случае скажу одно, — аметистовые глаза сощурились, пока Чёрный Принц допивал собственный кофе. — Женщин и детей в этом конфликте затронули давным-давно. В конце концов, — чародей философски пожал плечами. — С женщины эта война и началась.

Перед мысленным взглядом вновь промелькнула картина. Молодая девушка с длинной гривой каштановых волос, лежавшая на полу сломанной куклой, несмотря на то, что была живой. Абсолютно пустые глаза безучастно смотрели в потолок.

Альваро смерил собеседника долгим, оценивающим взглядом.

— Вы опасный человек, мистер Ламперуж. Но, я надеюсь, вы понимаете, что ответ Блэка… будет крайне неприятным? И, скорее всего, масштабным.

— Разумеется. Это было неизбежно, — Лелуш кивнул, протянув руку за кофейником. — Акция, что может показать маглорождённым, что они могут бороться за свою жизнь, в том числе и с Блэками, неизбежно имеет обратную сторону медали. В виде реакции этих самых Блэков на нанесённое оскорбление. И здесь мне вновь нужна ваша помощь. Информацией, ничего больше.

— Какого рода? — маг вопросительно поднял брови.

— Благодаря деньгам из сейфа Сириуса II у меня есть возможность хотя бы временно заткнуть брешь в боевой мощи Ордена. До тех пор, пока слухи не разойдутся, и у меня не появятся добровольцы, — бывалый террорист в задумчивости постучал пальцами по столу. — Мне нужен отряд боевых магов, которые смогут помочь мне с грядущим нападением представителя кошачьих. И которые смогут подтянуть новобранцев.

— И разумеется, никакой официальной помощи Советов?

— Вы очень умны, мистер ди Лено.

Альваро молчал минуту, прежде чем усмехнуться.

— В таком случае у меня есть на примете кое-кто, — наконец произнёс он, весело смотря на Лелуша. — Знаете, с моим образом жизни и постоянным мотанием по не самым дружелюбным странам… рано или поздно приходится обзавестись подобием личной гвардии для выполнения поручений деликатного характера. Полагаю, я мог бы вам одолжить некоторое количество своих бойцов, которые абсолютно не связаны с СССР.

— И какова цена? — мгновенно сощурился Лелуш.

Подобный вариант был интересен и открывал как множество возможностей, так и провалов. Начиная с вопроса лояльности и заканчивая тем, что его долг перед этим, вне сомнений, приятным, но крайне подозрительным человеком вырос ещё сильнее.

— В счёт будущей услуги — и нашего с вами общего бизнеса. К тому же, я в любом случае должен был решить вопрос постоянного курсирования через Ла-Манш, — итальянец одобрительно кивнул, словно прекрасно понял опасения Ламперужа и его реакция была правильной. — Человек, который их возглавит, после выполнения поручения станет нашим связным, чтобы не приходилось каждый раз пересекать границу для разговора тет-а-тет. Через него я буду поставлять деньги, полученные от нашего совместного дела, информацию и тому подобные вещи, которые не поручишь письму. Ему можете доверять абсолютно.

— Кто он?

— Потомок эмигрантов, сбежавших из России после победы Революции. Из семьи дворян, свободно живших в обоих мирах. С восставшими они общего языка не нашли. Впрочем, при Муссолини и Гитлере тоже не прижились, — усмехнулся ди Лено. — Он на пару лет старше вас. Когда из моей родной страны пришлось бежать, я спас ему жизнь, вывезя из Италии, и прошёл с этим мальчишкой всю Войну. Его зовут Антонин Долохов. Или Антон Сергеевич Долохов, если по-русски.

* * *

— Мистер Блэк? Рад вас видеть!

— Мистер Гринготт. Рад, что вы, наконец, решили срочные вопросы, и мы сможем с вами обстоятельно побеседовать.

Вошедший в уже знакомый кабинет Сириус II коротко и холодно поприветствовал гоблина, лишь обозначив вежливость, но не более того. Никаких «глав клана» вместе с прочими именованиями и приветствиями, что могли бы польстить зелёному коротышке, напомнив о «старых добрых» временах. Никакого благожелательного и взаимоуважительного тона, что сквозил в их разговорах в последнее время после того, как гоблины согласились сотрудничать в вопросе грязнокровок. Нет, в этот раз он собирался говорить с маленькими зелёными мерзавцами совершено по-иному. Так, как они того заслуживают.

А они заслуживали, учитывая, что отчасти именно несовершенство системы безопасности банка привела к ряду последних плачевных событий для семьи. Причин, конечно, на самом деле было куда больше. Начиная с беспечности младшего поколения, и заканчивая поразительным сходством бастарда с его законнорожденным братом. Но с лиловоглазым ублюдком они разберутся немного позже. А сейчас следовало напомнить смердящим паршивцам их место в магическом обществе.

Благо на этот раз маг собирался пообщаться с директором лично, а не через ручных клерков, которых зелёный подсовывал на днях, сразу после произошедшего инцидента. И не просто пообщаться, а, фигурально, вытрясти душу — вместе с весомой компенсацией как в деньгах, так и в услугах — за случившийся ущерб.

И гоблину следовало радоваться, что не буквально. Однако этот вариант тоже не исключался, если директор будет излишне упрямиться.

По сути, сейчас очень многое зависело от того, как будет идти разговор. Если гоблины будут готовы сотрудничать — отделаются малой кровью. Начнут упорствовать, значит придётся делать то, что изначально Сириус планировал намного позже. И тогда условия будут уже другими. Упрутся рогом совсем... Он перестанет быть добрым. И перейдёт к тому, о чём думал уже давно. Что следовало сделать уже давно.

— Присаживайтесь, — Гринготт VI, судя по гневно блеснувшим глазам уродца, прекрасно заметивший перемену в отношениях, тем не менее решил сделать вид, что ничего не заметил. — Мне уже сообщили о трагическом происшествии, которое возникло четыре дня назад. Именно из-за этого я был занят последние дни и поэтому не мог принять вас лично. Виновные, замешанные в этом досадном деле, уже понесли наказание. Клерк, принимавший гнусного вора, ровно как и сопровождавший его до сейфа, уже заплатили по всей строгости наших обычаев. Высшая мера. Головы отсечены, выдержаны в смоле и застыли в янтаре — в назидание остальным. А тела пущены на корм ездовым кабанам. Разумеется, украденная вором сумма возвращена на ваш счёт — с надбавкой в две тысячи галеонов в качестве компенсации за случившееся. Вина?

Тёмно-синие глаза сощурились с холодной насмешкой, не мигая смотря, как зелёный суетился, стараясь представить дело так, словно ничего страшного не произошло, а инцидент уже исчерпан. Прекрасно при этом осознавая, во что данная история может вылиться — лично для него в том числе. Гоблины редко когда оставляют в живых тех, из-за кого их племя теряет деньги, и случаи, когда даже директора банка, сделавшие неверное решение, трагически давились жареными грибами, были нередки.

Одним словом, глава банковского клана сейчас выглядел игроком в покер, пошедшим ва-банк и отчаянно блефующим на паре троек. И это несколько настораживало. Обычно Гринготт прекрасно понимал, когда в подобные игры с Блэком играть можно, а когда — не совсем.

Похоже, инцидент доставил немало неприятностей и убитых нервов не только семье волшебника. Впрочем, неудивительно. Гоблины терпеть не могут тех, кто крадёт у них деньги. Ровно как и тех, кто допускает такие кражи.

— Мистер Гринготт, — Сириус плавно сел в предложенное кресло, продолжив смотреть на свою жертву, точно удав на кролика. От зелёного служки, что поднёс было бокал с вином, он просто отмахнулся. — Из-за дыры в системе безопасности банка, того самого, что, как утверждает ваша хвалёная репутация, является «самым безопасным местом Магической Британии», — волшебник произнёс последнее с явной издёвкой, наглядно демонстрируя, что он теперь думает об этом именовании, мягко говоря не соответствующем действительности, — вор и грабитель, являющийся врагом моей семьи, проник в сейф, унеся оттуда деньги Блэков. При этом выдавая себя за моего похищенного внука, попрошу заметить. Затем он использовал часть этих денег, чтобы подорвать репутацию моей семьи.

В этом случае маг решил отдать предпочтение правдивой версии произошедшего. В данном случае — это больше служило целям семьи. Тем более что работники банка уже сами прекрасно догадались по произошедшему переполоху во время прошлого посещения главы Блэков, что официальная, газетная версия событий не соответствовала действительности.

— Ваши подчинённые никак ему не помешали. Более того, они совершенно легально провели его до нашего фамильного сейфа. Только фанфар и красного ковра не хватило. И только то, что я лично ограничил сумму, которую можно выносить без моего письменного разрешения, спасло нас всех от того, чтобы вор не обчистил нас до нитки. При этом, повторюсь, часть похищенных денег была использована для нанесения вреда моей семье. За что также косвенно ответственен ваш банк.

Старый Лев демонстративно постучал тростью по устланному дорогим ковром полу кабинета директора. Синие глаза сейчас были подобны двум маленьким льдинкам, что готовы кинжалами вонзиться в горло гоблина.

— До сих пор я не сомневался в плодотворности нашего с вами сотрудничества, мистер Гринготт. Даже в тот момент, когда вы начали допускать откровенные финансовые промахи, выдавая маглорождённым ничем не обеспеченные кредиты, тем самым ставя под удар благополучие капиталов чистокровных семей. Мы сумели прийти в этом вопросе к компромиссу, что оказался выгоден для нас обоих. Однако всему есть предел. Вы прекрасно знаете, что есть вещь, которую я не прощаю никогда. А именно — вред моей семье. А четыре дня назад ваш банк в подобном вреде поучаствовал.

И это было чистой правдой. Поговорка «Блэки всегда платят свои долги» не зря вошла в обиход Магической Британии как раз при жизни Сириуса II.

— Мистер Блэк, — зелёномордый поправил очки на длинном носу, что выдавался над остальным лицом, словно прибрежная скала над берегом. Глаза банкира воинственно и холодно сощурились. В этот раз, похоже, он явно не сбирался сдаваться без боя. — При всём уважении к вашему дару вести дела и репутации, не стоит угрожать банку. Это одна из вещей, которые не потерпим уже мы. И вы прекрасно об этом наслышаны, я уверен.

Гринготт чуть кивнул на висевшие на стенах ятаганы и секиры — наследие боевого прошлого времён Восстаний.

После изгнания дворфов, обладая фактически монополией на финансовое дело, гоблины обладали существенным влиянием, даже учитывая подчинённое магам положение. Иногда доходило и до прямых конфликтов. В этом случае банк с лёгкостью мог как выставить целую личную армию магов-наёмников, собранных едва ли не со всего мира, так и заплатить высокооплачиваемым убийцам, способным сделать всё тихо. Не говоря уже о более традиционных методах, вроде закованных в гоблинскую сталь бойцов и плетущих сложные ритуальные проклятия шаманов. Поговаривали, что в числе движимого имущества, числимого за сменяемым носителем должности директора банка, была коллекция застывших в янтаре голов тех, кто пытался на этот самый банк «наехать».

— Не говоря уже о том, что банк не несёт ответственности за то, что происходит с деньгами за его стенами, — зелёный позволил себе оскалиться. — Наше дело — проверить личность пришедшего в банк и, при успешной проверке, оказать ему наши услуги. В данном же случае все стандартные проверки, рассчитанные на волшебника, были пройдены. Успех мошенника связан с непредвиденными обстоятельствами, в которых мы не виноваты даже косвенно. К примеру, отнюдь не у каждой семьи найдётся бастард, который как две капли воды похож на вашего наследника. Это уникальный случай. Даже если он будет предан огласке, я сомневаюсь, что это сильно ударит по репутации «Гринготтса». Поверьте мне, возможный суд в Визенгамоте или Чародейском Ареопаге мы выиграем. Куда больше в случае подобных тяжб пострадает ваша семья, а с ней и так в последнее время связывают один скандал за другим. Я не думаю, что вы хотите ещё и такой, что не принесёт вам никакой выгоды, а только лишь ухудшит ваши отношение с моим народом.

Директор учтиво склонил голову перед клиентом. Но Блэк готов поклясться, что мысленно маленький мерзавец злорадно усмехался, наслаждаясь тем, что он, по его мнению, сумел поставить излишне наглого клиента, в грош не ставившего гоблинов, на место. Словно отыгрываясь за каждый раз, когда уже зелёным приходилось уступать и прогибаться перед волшебниками.

Что же касалось его слов…

Действительно, даже если правда всплыла бы наружу, банку это серьёзно вряд ли повредило бы. Уязвимость была относительно небольшой: мальчишка не использовал никаких магических методов, вроде оборотного зелья или заклинаний с похожим эффектом — лишь как-то изменил цвет глаз. И, насколько знал Сириус, ни у одной другой семьи на данный момент не было похожей проблемы с неучтённым фактором, который мог помочь пробраться в «Гринготтс» постороннему.

В подобном судебном процессе чистокровные семьи его не поддержат. Особенно учитывая то, что они в последнее время почувствовали слабость сильнейшего из Чистокровных родов. Нет, все сейчас выжидали, что будет дальше, и как Старый Лев уладит вопрос с банком. Наблюдали и проверяли, не пора ли некоронованному королю отступить в сторону.

К сожалению, когда дело заходит о деньгах и власти — открывающиеся возможности слишком многим затмевают рассудок. Так было, к примеру, во время интриги Дамблдора по расшатыванию сложившихся монополий и статуса кво. Увы, но Сириус понимал это слишком чётко. Чистокровным недоставало сплочения единым фронтом, чтобы отстоять незыблемость собственных выгод.

А гоблины, тем временем, сами тайком и задним числом улучшат свои системы безопасности, чтобы предотвратить рецидив этой неприятной истории. Ну и, возможно, отправили нескольких наёмных убийц за головой Ламперужа.

Таким образом, в глазах абсолютного большинства гоблинский банк так и останется самым охраняемым местом.

Гринготт мог с чистой совестью радоваться, рассчитывай Блэк только на публичную огласку и подрыв репутации банка. Ну, то есть, если бы Сириус был бы ограниченным и впадающим в маразм стариком, а не магом, что уже десятки лет держал эту страну в железном кулаке.

— Мистер Гринготт, — глава семьи Блэк откинулся на спинку кресла, небрежно положив руку на подлокотник и продолжив сверлить взглядом своего визави, словно прикидывая, как хорошо будет смотреться голова директора на стене у лестницы рядом с многочисленными головами фамильных домовиков. — Боюсь, вы не совсем понимаете, что произошло — и насколько сейчас уязвимо положение вашего банка.

— Опять возвращением конкурентов в виде этих зоговых бородачей с секирами начинаете пугать? — зло хмыкнул гоблин, начиная постепенно отбрасывать вежливость по отношению к клиенту. Гринготт явно чувствовал своё превосходство в разговоре, сильно смешавшееся со злостью на человека, втянувшего банк во всю эту ситуацию. Не говоря уже о том, что никогда не стоило забывать о нелюбви гоблинов к волшебникам в принципе. — Мне кажется, в этот раз ситуация несколько иная, чем в прошлый. Чтобы протащить через министерство закон о приглашении «Караз Анкора» обратно, понадобится согласие многих наших чистокровных клиентов. А они на это сейчас не пойдут. Да и вам самому это не выгодно, ведь в этом случае маглорождённые побегут в дворфий банк, и вы лишитесь возможности отлавливать излишне наглых из них.

В этом коротышка был, разумеется, прав. Исполнять угрозу о приглашении слишком помешанных на договорах и клятвах нелюдей, когда под боком есть куда более податливые гоблины, не было в интересах Блэка. Блеф не в счёт. Но… У мага были совершенно иные планы. Причём планы эти могли сработать в любом случае, какая бы ответная реакция не последовала.

— Что вы, — улыбка Старого Льва была способна в этот момент напугать и банши. — Приглашать сюда дворфов? Нам это ни к чему, вы в этом совершенно правы. Нет, господин директор. Я всего лишь подниму вопрос на следующем заседании Визенгамота о создании собственного банка, подконтрольного Министерству Магии. Нашего, людского банка. Довольно долго волшебники полагались на магических существ. Как показала практика, они бывают крайне переменчивыми. И ненадёжными.

Гринготт закашлялся, словно подавился воздухом от предложения Сириуса. Синие глаза удовлетворённо сощурились, пока пальцы прошедшего Великую Войну мага задумчиво вертели в руках трость.

В глазах собеседника он прочёл то, что было куда интереснее простого возмущения или опасения потерять деньги. Там был страх. Страх, в первую очередь, за свою жизнь. И не удивительно. Вряд ли бы зелёные пощадили того, чьи действия привели к таким финансовым потерям.

— И в отличие от предложения по Караз Анкору, его поддержат многие, — меж тем продолжал Блэк, давя зелёную погань, что посмела бросать вызов его семье. — В своё время вам позволили создать «Гринготтс», потому что он мог стать независимой, нейтральной силой. Тихой гаванью в шторме британской политики. Однако теперь это не так. И вы это знаете. Очень многие, те, чьи интересы пострадали из-за ваших действий, ухватятся за это предложение, словно бульдог в шею утки. Например, Дамблдор и его фракция. Они, безусловно, удивятся, что это предложение поступило от меня. Но они проголосуют за это предложение. А другие чистокровные захотят использовать подконтрольность банка Министерству к собственной выгоде, ведь это позволит реализовать множество финансовых схем куда дешевле, чем у вас. И проголосуют «за».

С холодной усмешкой бывший глава Аврората наблюдал за тем, как морда гоблина с каждым словом становилась всё менее довольной под маской вежливости. Спесь сбегала с директора, подобно каплям дождя по водоотталкивающему плащу.

— Вы связали свою судьбу с судьбой моей семьи, когда мы с вами заключили то небольшое соглашение — и пользовались всеми благами, что вам принесло разорение маглорождённых заёмщиков. Не стоит пытаться рвать с нами в тот момент, когда нам понадобилась помощь.

— Вы никогда этого не сделаете, — Гринготт отрицательно покачал головой. Но вот в голосе былой уверенности, с которой он объяснял, что никаких существенных репутационных потерь не будет, уже не было.

— Почему же?

Гоблин подышал на очки, протерев их и собираясь с мыслями.

— В последнее время ситуация среди моего народа всё больше накаляется, — наконец произнёс зелёный, словно решаясь вскрыть часть информации, которую он изначально говорить не собирался. — Вы прекрасно знаете о том, что вопрос нашего народа — это постоянная и нескончаемая бочка взрывной смеси в здании политики магической Британии. Хрупкий баланс, который ваш же отец, Финеас Найджелус Блэк, в своё время помогал восстанавливать после Восстания Ранрока в конце прошлого века. И вам же известно, что та война не решила основных проблем моего народа, что к ней привели. Вопрос отношений между гоблинами и волшебниками до сих пор напряжён, несмотря на взаимовыгодное сотрудничество чистокровных с нашим банком.

— Вы хотите сказать, что многие из вашего народа вновь поговаривают о мятеже? — чёрные брови Сириуса слегка приподнялись.

— Разговоры эти идут всегда. Но пока они остаются лишь разговорами, — отрезал директор. — В конце концов, сотрудничество с вашей семьёй и чистокровными действительно приносит немало денег. Но если вы сделаете то, что сейчас пообещали… Это просто сметёт баланс всех договорённостей! Восстание Ранрока в своё время не получило достаточной поддержки именно потому, что наш банк остался нейтральным, и к Боссу пошли лишь некоторые радикально настроенные добровольцы. В нынешнем же случае, восстание будет куда более массовым! Вы прекрасно знаете, что это вам сейчас невыгодно — у чистокровных и так обострилась борьба с маглорождёнными. К тому же на того, кто стал инициатором войны, затем полетят все обвинения.

Синие глаза чуть сузились в иронии. Гринготт забыл упомянуть, что в случае восстания — первым в янтарь полетит голова не людей, а руководства, что к подобной ситуации привела. И столь яростное возмущение угрозой Блэка гоблин испытывал именно потому, что прекрасно понимал — выжить он сможет лишь в том случае, если бежит за границу, потеряв все накопленные деньги. Да и то не факт.

В чём он был прав, так это в том, что зелёные всегда были большой занозой в политике Магической Британии. Решить их вопрос окончательно не позволяли обширные подземелья глубоко под поверхностью земли, где они и обитали — здание банка было лишь местом искривления пространства, откуда клиенты попадали в недра куда более глубокие, чем магловское метро. Не говоря уже, к примеру, о ручных драконах и других пещерных тварях, которые осложняли дело.

С другой стороны, маги тоже были не лыком шиты, устраивая абсолютно безжалостные рейды в подземелья и, во время первых восстаний, часто приглашая сотрудничать дворфов, умевших воевать в подземельях едва ли не лучше гоблинов. Достаточно было сказать, что по итогам каждого из восстаний гоблины всё же теряли больше своих, чем люди. Да и в принципе, несмотря на относительно комфортное житьё в недрах, коротышкам была нужна связь с поверхностью ради воздуха, разнообразия меню, что в противном случае состояло бы исключительно из грибов и свинины, и самое главное — для заработка богатств, определявших статус в обществе зелёных.

В итоге получалась патовая ситуация. Среди наиболее старых магов даже ходила шутка, что Британия живёт весело от восстания до восстания, а восстания эти всего два раза в столетие. Когда было прошлое, Старый Лев был совсем ещё молодым.

Разумеется, маг понимал, к чему могло привести исполнение его угрозы, касающееся создания людского банка. И не собирался его провоцировать — без необходимости.

Однако это не значит, что он не собирался им угрожать.

— О нет, напротив. Восстание мне будет более, чем выгодно. И вот почему, — Сириус II начал не спеша загибать пальцы. — Во-первых, после начала подобного восстания — Дамблдору придётся забыть о реформах. Очень надолго забыть о реформах. Потому что ни один, даже самый безрассудный человек не будет проводить реформы, подрывающие единство общества, когда идёт война, особенно когда половина общества этому противится. И Первая Великая, и Вторая оказались отличным моментом, чтобы сворачивать некоторые излишне радикальные преобразования.

Второй загнутый палец сомкнулся на чёрном дереве трости.

— Во-вторых, для возможного восстания ваших соплеменников маглорождённые, что возомнили о себе слишком много, уязвимы куда больше, чем чистокровные, на особняках которых лежат множество защитных заклинаний. Некоторые из них — вполне сохранились с прошлой войны с гоблинами, — Старый Лев невозмутимо пожал плечами. — Таким образом, именно грязнокровки попадут под наиболее серьёзный удар, столкнувшись с суровой реальностью. Многие из них погибнут. А другие, столкнувшись с тем, с чем имела дело, к примеру, моя семья во время прошлых мятежей, десять раз подумают, нужна ли им самостоятельность, если они с этой самостоятельностью даже защитить себя не способны. И сами, после этого, попросятся под покровительство старых семей. Таким образом, основная проблема, которую я решаю, будет ликвидирована — руками вашего народа.

Безусловно, с издержками большими, чем это было бы при отсутствии восстания и сотрудничестве с гоблинами. Но решена.

— В-третьих, семейному бизнесу моего рода подобное будет лишь на руку. Наши предприятия прекрасно защищены. Их охраняют. А вот продукция, например, защитного снаряжения во время войны будет раскупаться очень быстро. Как Министерством, так и простыми магами. И это не говоря о трофеях, что подавившие восстание получат после войны.

Сириус взглянул на мрачного зелёномордого с лёгким презрением. Пальцы окончательно сжались на трости.

— Вы ведь прекрасно понимаете, что, даже учитывая прекрасных наёмников и ручных драконов — а их массовое использование будет нарушением Статута Секретности, и тогда за вас могут взяться не только британские волшебники, — вашему народу не победить. Наёмники — в принципе далеко не факт, что будут участвовать в полноценной войне против Министерства. Восстание будет подавлено, так или иначе. Как и те, что были до него. Чистокровные усилятся. Издержки — лягут в основном на грязнокровок и гоблинов. Только вы этого не увидите. С вами поступят так же, как и с тем клерком, что пропустил вора в глубины банка.

Разумеется, вариант с восстанием был… скажем так, не самым выгодным из двух возможностей. Старый Лев предпочёл бы обойтись без таких радикальных мер — и имел все основания надеяться, что Гринготт, проникнувшись, сделает всё, чтобы спасти свою голову и выполнить условия главы семьи Блэк.

Однако если всё же дойдёт до крайних мер… Мудрый правитель должен быть готовым применять их, не колеблясь. В конце концов, Сириус не соврал. Издержки от очередной войны с гоблинами действительно были не такими суровыми, чтобы совсем не думать о подобном варианте решения проблемы с двумя занозами одновременно.

— Чего вы хотите? — всё с той же смесью мрачности и обречённости произнёс нелюдь.

— Для начала — сумму в десять раз больше, чем украл вор, — синие глаза Старого Льва удовлетворённо сверкнули. — То есть шестьдесят тысяч галеонов. В качестве моральной компенсации от банка. Затем — наёмников из числа тех, что состоят у вас на постоянном контракте. Будут участвовать в большой облаве, что произойдёт через некоторое время. Вы всегда держите в банке высоко подготовленных профессионалов.

Второй пункт был идеей Лестрейнджа, авторитетно заявившего, что лучшие боевики, не считая личных семейных гвардейцев, у «Гринготтса».

— Это грабёж!

— Дороже, чем ваша жизнь? Третье. Точно так же, как вы делали это раньше с упрямившимися грязнокровными мастерами, тормозя и замораживая их переводы — делайте теперь со всеми маглорождёнными, кроме тех, что находятся непосредственно под покровительством чистокровных. Задерживайте все их операции под различными предлогами — вплоть до снятия наличных. Настолько, насколько сможете. Парализуйте их жизнь.

Блэк поднялся на ноги, опираясь на трость.

— И последнее. Я желаю купить несколько мест в правлении банка, став одним из его совладельцев. Как и ещё несколько чистокровных семей.

Гоблин в изумлении поднял брови.

— Это лишит «Гринготтс» полной автономии в принятии решений! После этого, чтобы мы не делали, вы сможете хотя бы частично влиять на происходящее. Официально и легально.

— Разумеется. Чтобы наши народы, наконец, жили в мире, гоблинам стоит плотнее интегрироваться в систему нашего государства. В том числе, пустив в своё правление людей, — мрачно усмехнулся Блэк.

— Совет банка никогда на подобное не пойдёт.

— Уверен, вы сможете их убедить, учитывая, что на кону стоит ваша жизнь, — взгляд синих глаз задержался на шее зелёного. — У вас есть неделя. И чтобы вы поняли, что я не блефую… За это время я инициирую совершенно легальный и официальный перевод части денег в другие банки. Помешать вы этому не сможете. Если в итоге, когда мы встретимся вновь, ответ на мои условия будет положительным — финансы моей семьи вернутся обратно и будут приносить вам деньги дальше. Если же нет, то в Министерство и Визенгамот поступит новый, весьма интересный проект, а вашу голову ваши сородичи будут окунать в смолу. Выбор за вами. До встречи, мистер Гринготт.

* * *

— Ирэн?

Прихрамывающий, чуть подволакивавший деревянный протез каштановолосый мужчина остановился в нескольких шагах от молодой волшебницы, что-то черкавшей в толстой пергаментной тетради и одним глазом следившей, как небольшая команда магов превращала сейчас просторное помещение в будущую артефактную мастерскую. Вокруг кипела работа, то и дело блистали вспышки создаваемых заклятий. Величаво проплывали по воздуху столы и верстаки, на которых со временем должны были начать собирать будущую продукцию мастерской. На стенах одна за другой появлялись рунные цепочки, призванные, в случае чего, не дать всему помещению взлететь на воздух — охранные заклятия могли поглотить излишки выделяемой энергии.

Одним словом — работа спорилась.

Миниатюрная черноволосая волшебница оторвала взгляд от своих записей, повернув голову к де Мандрагору.

— Арман! — британка искренне улыбнулась, приветливо кивнув французу и заставив ветерана второй Великой Войны поневоле улыбнуться в ответ. Слишком уж хорошо маг помнил, как эта самая девочка поначалу боязливо жалась к воспитательнице или мальчишке, что возглавил и организовал маглорождённых. А затем, уже освоившись, играла вместе с другими детьми палаточного городка или помогала по хозяйству. Год за годом взрослея, постепенно превращаясь из маленькой испуганной сироты, потерявшей своих родителей, во взрослую волшебницу.

Те пять лет в палаточном городке свели вместе множество судеб — общим делом, выживанием, а кое-где — и совместно пролитой кровью. Арман де Мандрагор слукавил бы, если бы сказал, что не привязался ко всем этим детям, что слишком рано вынуждены были стать взрослыми. Привязался, ещё как. И поневоле переживал. Особенно за излишне деятельными, вроде Ламперужа, что ещё тогда проявили изрядную активность, так и норовя свернуть себе шею. Одно только вооружённое участие в обороне лагеря чего стоило.

А сейчас, когда малыши подросли, они и вовсе влезли чёрт знает во что. Самое близкое определение, приходившее на ум, было «революционная борьба». Встать с оружием в руках против настоящего террора, подобного нацистскому… С одной стороны, Арман не мог не восхищаться отчаянной храбростью повзрослевших ребят. Вне всяких сомнений, это было достойно уважения — и, в какой-то мере, отвечало его французскому бунтарскому духу. Но откровенно говоря, де Мандрагор предпочёл бы, чтобы выросшие маглорождённые дети бежали из страны. Туда, где безопаснее. Хотя бы во всю ту же Магическую Францию, которая вполне была бы готова принять беженцев из-за Ла-Манша. Особенно таких талантливых и деятельных. Точно так, как Франция приняла изгнанного со своей родины Хагрида, нашедшего дело своей жизни в драконьем заповеднике.

Вот только сам успевший пожить вдали от дома маг прекрасно понимал, что отнюдь не все пойдут на эту крайнюю меру. Кто-то — возможно. Они с Лелушем даже обсуждали возможный план эвакуации тех, кто будет не готов сражаться или оставаться в Британии на условиях Блэка. Но… не все. Далеко не все. И уж точно — не сам мальчишка с аметистовыми глазами матерого бойца, которые так удивляли Армана ещё в самом начале их знакомства. Или не муж этой маленькой волшебницы, без колебаний вставший под знамёна революционера. Или не сама Ирэн Сильвер, которую отправили в Париж едва ли не насильно — и то, она согласилась лишь потому, что кто-то должен был наладить будущий источник финансирования всего революционного движения за Ла-Маншем. Не будь этой необходимости, и чародей не сомневался бы — девчонка точно также рвалась бы на баррикады.

Что же. Если француз не мог уберечь своих повзрослевших подопечных, спрятав их от войны в собственной стране, оставалось одно. Помочь им, чем было возможно, выжить в той новой, уже гражданской войне, что постепенно вызревала в обществе Магической Британии.

— Как успехи? — маг добродушно фыркнул, одной рукой слегка опираясь на трость, а другой — обняв молодую колдунью. Затем, когда Сильвер отстранилась, он кивнул на кипевшую в помещении работу. — Я смотрю, дело спорится?

— Не так быстро, как хотелось бы, — покачала головой брюнетка, закрыв пергаментную тетрадь. Как мельком успел заметить волшебник, там были бухгалтерские расчёты. — Увы, но это не наша с Риком маленькая семейная мастерская. Одних только защитных заклинаний приходится вплетать куда больше, не говоря уже о всех необходимых инструментах на десять артефакторов, и так далее. Но, думаю, через неделю мы уже сможем наладить производство здесь, в Париже.

Волшебница убрала тетрадь в дамскую сумку. Явно с незримым расширением, учитывая, с какой лёгкостью множество листов пергамента в твёрдой обложке исчезли в её недрах.

— Одно хорошо, в клиентах недостатков нет совсем. То, что ребята прислали из-за Ла-Манша на прошлой неделе, уже взяли единой партией. И ещё несколько клиентов ждут открытия мастерской. Кстати об этом, Арман, — Ирэн непринуждённо улыбнулась. Совершенно по-детски, так, как делала это несколько лет назад, ещё когда была малышкой. И лидер французских беженцев поневоле растаял. — Не проводите меня к Альваро? Я хотела бы обсудить с ним установку нашего ретранслятора на Эйфелевой башне.

— Конечно, ma chère⁽¹⁾. Тем более что мне самому необходимо с ним поговорить, — де Мандрагор галантно предложил юной леди руку. Волшебница, благодарно кивнув, не преминула взять его под локоть. — Кстати говоря. Меня очень сильно просили передать — Мари и Жанна ждут тебя на выходных. Ты же придёшь? Иначе, боюсь, племянница с меня не слезет. У неё крайне решительный характер. Вся в отца.

Восьмилетняя дочурка младшего брата Армана, так и оставшегося в лесах Британии после того памятного направления, с детства подружилась с другими жившими в лагере малышами. Что и говорить, приезд старшей подруги из Британии воспринимался что ребёнком, что его матерью, крайне благосклонно. Ирэн частенько приглашали в гости в дом де Мандрагоров, и совершенно не были против, если девушка заняла бы одну из комнат на постоянной основе. Впрочем, от последнего чародейка всё же отказывалась, предпочитая находиться в уютной квартирке, расположенной прямо над лавкой и будущей мастерской.

— Так и быть. Придётся спасать ваши плечи и шею от наглых посягательств, — вернула шутку брюнетка. — Передайте обеим дамам, что я обязательно их навещу.

Так, непринуждённо переговариваясь, волшебники вышли из будущей мастерской сначала в магазин, дизайн убранства которого причудливо сочетал в себе вычурность магии и футуризм магловских технологий — словно бросая вызов сложившимся на родине его основателей порядкам и предрекая эру синтеза одного и другого. Затем, пройдя под вывеской «Звезда и Дракон», Арман и его спутница оказались на le Carrefour de la Sorcellerie⁽²⁾ — оживлённой парижской улице, одной из тех, что незримыми для маглов нитями пересекали весь город, являясь прямым, но отнюдь не единственным аналогом Косого Переулка.

Маг в задумчивости на мгновение оглянулся, бросив мимолетный взгляд на вывеску лавки, на которой расправивший крылья серебряный крылатый дракон, представлявший собой смесь машины и живого существа, свивал кольца вокруг схематичного изображения солнечной системы.

Арман был честно готов признать — исследования Лелуша в области слияния техники и магии были любопытными. Раз уж даже Альваро, целую псарню съевший на этой нише и считавшийся одним из ведущих специалистов в этой сфере чародейства, заинтересовался разработками Малыша. И всё же следовало сказать, маленькому предприятию Ламперужа, что, согласно задумке, должно было обеспечить на первых порах потребности его Ордена в деньгах, несколько раз очень сильно повезло.

Во-первых, повезло со временем, когда молодые британцы решили своё дело открывать. И, к сожалению, это был тот случай, когда несчастье одних сыграло на руку другим. Несмотря на то, что Магическая Франция, находясь, де факто, на перекрёстке Европы с её постоянными новыми веяниями, была куда менее замкнутым сообществом, чем её сосед за Ла-Маншем — свои старинные семьи, прочно державшие под собой участки рынка и сферы производства, были и здесь. Да, всё было не настолько жёстко, как в Британии или той же Германии, но тем не менее — подобный факт имел место быть.

До двух Великих Войн, обескровивших чистокровное население страны.

Часть представителей старинных семей погибла на фронтах. Многие из чистокровных французов стали кровниками Геллерта Грин-де-Вальда ещё со времён Первой Войны, когда немецкий маг парил в небесах бок о бок с Красным Бароном, отправляя вниз одно взрывное заклинание за другим. Про Вторую Войну и говорить не приходилось.

Ещё часть пошла в услужение захватчикам, сначала получив определённые привилегии и конфискованные у бывших политических противников предприятия. А затем, когда Франция скинула вражеский сапог со своей спины, потеряв всё, включая жизни, рядовые французские маги в праведной ярости оказались… весьма жестоки.

Те же немногие чистокровные, кто выжил… к счастью для страны — и, чего таить, не без помощи самого де Мандрагора и его единомышленников, — поняли, что без притока свежей крови, без маглорождённых, что смогут подхватить упавшие знамёна и начать восстанавливать государство, Магической Франции просто не выжить.

Именно поэтому Колдовской Сенат сейчас всячески поощрял предприимчивых молодых волшебников и волшебниц, которые готовы были работать над восстановлением государства, над возрождением её земель и экономики. Причём как волшебной, так и магловской — наученные горьким опытом двух войн, где простецы и волшебники зачастую были вынуждены сражаться плечом к плечу, французские маги в куда меньшей степени были склонны упускать простых людей из виду.

Одним словом, тем, кто был готов работать на благо трёх знаменитых принципов, перепадало многое. Начиная с выгодных кредитов на развитие бизнеса и заканчивая рекламой и государственными заказами — особенно в том случае, если производимая продукция была общественно полезна. Раздали и некоторые активы, оставшиеся бесхозными после войны.

В какой-то мере в Магической Франции Сенат делал то, чего пытался добиться в собственной стране Альбус Дамблдор. С той лишь разницей, что в стране Армана не было сильнейшего лобби чистокровных семей, что готовы были костьми лечь, но не допустить усиления маглорождённых.

И в эту струю изобретения юного лидера и его команды легли идеально, подобно тому, как ложится меч, изготовленный на заказ, специально под руку владельца. Карманные телефоны? Проект портативных, дешёвых в производстве и обслуживании аналогов сквозных зеркал, способных связать незримыми нитями всю страну? При том, что, зная номер и имя человека, любой маг мог связаться с любым другим? Да после многочисленных испытаний специалистами Колдовского Сената эту новинку едва ли не с руками оторвали, договорившись о создании всей необходимой инфраструктуры, вроде вышек, что должны были принимать и транслировать сигнал. И подписав весьма выгодные для молодых революционеров контракты. Не без помощи Армана, конечно. Но всё-таки!

Де Мандрагор беззвучно усмехнулся, вспомнив состоявшиеся при посредничестве его и Альваро переговоры.

Разумеется, Лелуш не был бы собой, если бы не перестраховался. В частности, его настоящее имя никак не должно было мелькать среди списка хозяев будущей телефонной сети. Так что Наполеон Вальдор и его ассистентка Ирэн Адлер официально не имели ни малейшего отношения к англичанам Лелушу Ламперужу и Ирэн Сильвер.

Выбор псевдонима был весьма красноречив, конечно. Впрочем, учитывая весьма сильную популярность имени великого императора, никакого внимания с другой стороны Ла-Манша оно принести не могло.

Однако, безусловно, ситуация в Магической Франции и таланты самих артефакторов не были единственными причинами их успеха. Не малую роль играл в этом и посол Страны Советов, что, пусть и в частном порядке, всячески продвигал в массы изобретения юного Ламперужа и его команды.

И это, на самом деле, беспокоило ветерана Второй Войны куда больше, чем всё остальное вместе взятое.

Каштановолосый волшебник мысленно вздохнул, не спеша идя по гранитной мостовой. Перед глазами нет-нет, но и мелькал образ тех, ещё совсем маленьких, ребятишек, что лет семь всего назад прятались от бомб в палаточном лагере, а теперь — вынуждены влезать в большую политику между игроками, способными их перемолоть, словно жернова-зерна.

Нет, безусловно, француз искренне уважал итальянца. Более того, считал того своим другом, и человеком с благородными побуждениями. И, что не менее важно, способного помочь британским маглорождённым. Иначе бы просто не познакомил Альваро с Малышом, и не стал бы участвовать в их делах. Да и, чего таить — ди Лено действительно мог им помочь. Мог так, как не мог тот же де Мандрагор. Однако…

Однако де Мандрагор прекрасно осознавал, что его друг является крайне опасным человеком.

Волшебник, имеющий множество самых неожиданных знакомств и связей по всему миру, блестящий исследователь, боевой маг, прошедший, по его собственному признанию, обе Великие Войны. И при этом за последние лет десять не постаревший ни на один седой волос, по-прежнему выглядя лет на тридцать пять. Что само по себе было весьма неплохой заявкой на уровень силы.

Не говоря уже о том, что не стоило забывать. Альваро был политиком, а следовательно — не мог, в определённых случаях, не ставить политические интересы выше личных.

И вот такой интересный во всех отношениях человек сейчас всё теснее общался с теми, кого Арман привык защищать, считая частью своей маленькой семьи — уж что поделать, француз был весьма сентиментален.

Чем именно Ламперуж так заинтересовал итальянца, помимо благородного желания помочь молодым революционерам?

Смесь магии и технологии? Как самостоятельная причина — ерунда. Альваро сам был одним из ведущих специалистов в этой области. Как часть чего-то большего — очень даже может быть.

Расчёт привести, в конечном итоге, движение, созданное Лелушем, к власти в Магической Британии — с перспективой сотрудничества с Советским Союзом? Уже ближе к истине. Вот только одно «но». Даже если закрыть глаза на рискованность подобного вложения — откровенно, не иди речь о его бывших подопечных, просто рассуждая объективно, Арман не поставил бы в этом конфликте против чистокровных. Даже если забыть об этом, Ламперуж, насколько он понял, всячески открещивался от помощи ди Лено как представителя Народного Комиссариата, развивая сотрудничество лишь с частным лицом.

Мог ли Альваро рассчитывать на какие-то перспективы в дальнейшем? Возможно. Но, опять-таки…

Итальянско-советский волшебник явно делал какую-то ставку на Малыша. А какую именно — из него клещами было не вытянуть. Отшутится. Арману оставалось лишь надеяться, что его друг в большей мере сможет помочь ребятам, чем втянуть их в какое-то самоубийство.

С такими мыслями член Колдовского Сената подходил к старинному просторному дому, выполненному в стиле наполеоновского ампира, что правительство Магической Франции выделило послу Страны Советов.

Альваро нашёлся быстро, у себя в кабинете за рабочим столом — прямо под портретом, о котором, как знал француз, друга лучше было не расспрашивать.

— Арман. Ирэн, — ди Лено приветственно кивнул, взмахом палочки из эбена доставая ещё две чашки и явно настраивая гостей на рабочую беседу. — Рад вас видеть. Вам обоим привет от нашего общего знакомого.

— Там что-то ещё случилось? — чуть приподнял брови де Мандрагор, опираясь на трость и, подогнув протез, осторожно садясь в предложенное кресло. Сильвер же чуть подалась вперёд, выжидательно смотря на итальянца. Ткань синего платья чуть колыхнулась в такт напряжённому дыханию.

— Ничего, что не укладывалось бы в манеру мистера Ламперужа вести борьбу со своими врагами, я полагаю, — невозмутимо ответил маг, кладя на стол аккуратно сложенный номер «Ежедневного Пророка». — Если коротко… пока что, не будучи в силах проводить по-настоящему масштабные операции, мистер Ламперуж занимается тем, что нарабатывает авторитет среди маглорождённых. Вместе со своими друзьями ограбил Блэка, проникнув в банк гоблинов, выставил его наследника на посмешище и сделал так, что теперь при взгляде на него и старший, и младший Блэки будут слегка так терять голову от желания его убить. При всём этом, не пролив ни капли крови. Весьма находчиво с одной стороны и жестоко с другой. Опасное сочетание.

Арман молча и скептически посмотрел на друга, описывающего всё выше перечисленное с совершенно спокойным выражением лица и внутренней уверенностью, что ничего выходящего за рамки не случилось. Хотя уже одно только «ограбили Гринготтс» чего стоило, и заставляло поневоле задуматься, чем, проклятие, думал этот мелкий самоубийца!

После чего мягко и успокаивающе положил ладонь на руку сопровождавшей его девушки. Та явно волновалась, хоть и не подавала внешне виду — выдавали лишь лихорадочно блестевшие глаза.

— С ним и Рикардом всё в порядке? — вкрадчиво осведомилась Сильвер, явно желая звучать как можно более спокойно.

— В полном, — Альваро пододвинул девушке чашку с дымящимся чёрным напитком, получив благодарный кивок в ответ. — Они вышли из этой истории без единой царапины. Впрочем, полагаю, что в дальнейшем помощь им не помешает. Чем я и собираюсь заняться в ближайшее время.

Де Мандрагор проницательно сощурился, посмотрев в знакомые тёмные глаза и получив едва заметный кивок.

Представитель Народного Комиссариата явно не хотел сверх необходимого беспокоить сидевшую рядом с ними девушку. Поэтому, пользуясь её неопытностью, дал максимально обтекаемую формулировку, явно надеясь, что она не поймёт суть. Но Арман жил на этом свете достаточно давно, чтобы сложить слова друга с возможной реакцией Сириуса Блэка на акцию Ламперужа.

Скорее всего — совсем скоро в Магической Британии будет очень жарко. И де Мандрагор мог лишь надеяться, что маленький сорванец всё действительно просчитал так, как говорил Альваро. И что тот действительно собирался помочь. О противном случае лучше было не думать.

Если Ирэн и поняла адресованный мужчине намёк, то виду явно не подала.

— А что с отправкой средств? — подняла Сильвер другой немаловажный вопрос. — Первый взнос платы за государственный контракт принёс неплохую прибыль. Даже с учётом трат на дальнейшее развитие производства.

— Хорошо, что вы об этом упомянули, mia cara⁽³⁾. Всё готово, — волшебник с изяществом фокусника поставил сбоку от письменного стола два кожаных саквояжа. — Завтра я отправлю волшебную часть денег своим доверенным курьером. Магловская же половина уже на месте.

Арман тихо хмыкнул, в задумчивости смотря на кожаные чемоданы.

Самым слабым местом в идее создать дело за границей, способное финансировать партизанскую организацию маглорождённых, было безопасное и не привлекающее внимание перемещение денег обратно через Ла-Манш так, чтобы это прошло мимо «Гринготтса» с его монополией на банковские услуги на территории Магической Британии. Причём не только в том смысле, что необходимо было обойтись без международных переводов, нет.

Дело было в том, что, несмотря на использование почти во всех волшебных государствах единой системы с золотыми, серебряными и медными монетами и международным стандартам ценности этих самых монет, в каждой стране привычные британцам галеоны, сикли и кнаты немного, но отличались. Начиная с разных оттисков на обеих сторонах монет и заканчивая тем, что в каких-то странах она производилась гоблинами, в то время как других — дворфами. Или вообще, как, допустим, в Америке, банкирами-людьми. Разумеется, такие монеты отличались. Как внешне, так и по волшебному клейму, подтверждающему подлинность галеона или кната.

Как правило, на монеты иностранного происхождения в малых количествах в большинстве случаев не обращали внимания. Мало ли, сколько потратил богатый иностранный турист, будучи в Лондоне проездом? Но если бы образовался новый, постоянный и регулярный приток в Магическую Британию французских золотых, да ещё не проходящий через «Гринготтс»… Многие, и гоблины в том числе, разумеется, начали бы рыть носом. И, скорее всего, смогли бы отследить след, вскрыв наличие производства во Франции. Подобным образом гоблины, к примеру, вскрыли попытки нескольких маглорождённых реализовать свою продукцию в обход препонов Блэка. Кончилось это не очень хорошо.

И, следовало признать, Альваро приложил все усилия, чтобы избежать этой проблемы. Явно опытный в подобных делах итальянец сделал так, что отследить деньги стало невозможно.

Часть денег, предназначавшаяся для Чёрных Рыцарей, делилась на две половины. Первая переводилась в магловские деньги, после чего, пройдя несколько итераций и офшоров, превращалась в фунты и оседала в нескольких банках Лондона, к которым Ламперуж мог получить доступ. Учитывая, что гоблины и чистокровные практически не следили за миром маглов, этой предосторожности было достаточно. Таким образом, у Малыша появлялись средства для операций и закупок в мире маглов.

Куда интереснее всё обстояло со второй половиной. Из «Караз Анкора» деньги устремлялись в более чем десяток стран. А оттуда — ещё в десяток. И ещё, и ещё, попадая на счета подставных фирм, принадлежавших советскому послу и разведчику. С каждым разом путая след и меняя своё «гражданство».

После чего — тонкими ручейками уже не французской, крайне разнообразной (в том числе и британской) валюты вновь собирались у Альваро, и лишь затем — отправлялись за Ла-Манш курьером.

На тонкие струйки иностранных галеонов обратить внимание было куда сложнее, чем на постоянный бурный поток французского золота. И даже если бы кто-то попытался отследить, откуда росли уши, Арман очень хотел бы посмотреть на то, как этот «кто-то» будет продираться сквозь расставленную явно профессиональным параноиком паутину.

* * *

— Мистер Ламперуж, — вставший напротив чародея, после входа того в гостиничный номер, человек говорил с лёгким акцентом. Английским он владел хорошо. Но, всё же, чувствовалось, что язык бывшей Империи, над которой никогда не заходило Солнце, для него, мягко говоря, не родной.

Впрочем, Зеро не сомневался — он говорил на русском с куда большим коверканием произношения.

— Антон Сергеевич, — Лелуш чуть склонил голову, кивком приветствуя посланца Альваро и называя имя на родном для того языке. — Рад вас видеть. Наш общий знакомый рекомендовал вас весьма лестно. С прибытием в Лондон.

Ди Лено не соврал. Облачённый в типичный наряд британского обывателя, точно родился и вырос в Лондоне, Долохов действительно оказался весьма молодым парнем. На вид — на два-три года постарше Ирэн, Рика или самого Ламперужа. На бледном, длинном, чуть искривлённом шрамом от попадания осколка лице особо выделялись тёмно-карие глаза. Спокойные, прохладные, во многом схожие с совершенно не детским взглядом самого Зеро, так удивлявшим что Армана, что Сириуса Блэка.

Глаза бойца, уже побывавшего под огнём и заведшего себе личное кладбище, прошедшего Вторую Войну и выжившего на ней ещё подростком. Крайне опасное сочетание. И крайне перспективное. Опытные бойцы на дороге не валяются.

Лелуш пока не знал, сколько продлится его сотрудничество с Альваро, но в чём был уверен точно — такого человека однозначно стоило попытаться сагитировать на более продолжительное знакомство. А если не выйдет, что тоже имело вероятность быть, стоило использовать его по максимуму.

Молодой человек улыбнулся краем губ, протянув магу руку.

— Надеюсь, сработаемся, — тихо хмыкнул он после того, как пальцы Лелуша сомкнулись на его ладони. — Не думал, учитывая историю, что когда-нибудь скажу подобную фразу, но… — чёрные глаза мага ехидно сверкнули. — Я привёз вам деньги — на революцию. Кроме того, мои коллеги прибудут послезавтра.

Ну что же. По крайней мере, Долохов не был чужд самоиронии и чёрного чувства юмора. Уже плюс.

* * *

— Неожиданно, — тёмные глаза сидевшего рядом с Лелушем мага в задумчивости сощурились. Долохов аккуратно отложил газету в сторону. — Признаться, не думал, что ваша провокация вобьёт клин между гоблинами и чистокровными. Слишком уж взаимовыгодным был этот союз.

— Не совсем, — Зеро хмыкнул, пригубив горячий чай. Мягкий полумрак зала на втором этаже двухэтажного автобуса, что встретил гостей в прошлый раз, сейчас был сменён на нормальное освещение. Первое впечатление на маглорождённых было уже произведено, можно было вернуться к удобствам. — Хотя, да, на первый взгляд действительно может показаться, что глава рода Блэк ведёт себя несколько… поспешно, для своего почтенного возраста. Но лишь на первый.

— Однако поскольку мы оба понимаем, что из себя представляет глава этой семьи, то вряд ли это так. Такое решение не может быть спонтанным.

— Именно, — кивнул чародей, по привычке подперев голову несколькими пальцами. — И учитывая некоторые оговорки, которые я слышал от Генри Поттера… Нет, мистер Блэк не впал в маразм. А жаль.

На первой странице свежего номера «Пророка» красовалась колдография с последнего заседания Визенгамота. Сириус Блэк II во всём своём властном великолепии вещал с центральной трибуны. Плечи Старого Льва были широко расправлены, осанка безупречна, а рука иногда вздымалась вверх, сжимая кулак. Движения Блэка не были резкими и истеричными, какие встречались у неопытных ораторов. Не походили они и на манеру самого Лелуша, который старался зажечь людей, изумляя и поражая, после чего — ведя их за собой на осуществление очередного чуда, что, как ни странно, осуществлялось. Представая перед зрителями в образе пафосном и таинственном, но со временем — располагающим к себе. Рыцарей в чёрных масках любят многие, вне зависимости от возрастов.

Сириус говорил иначе, словно чуть придавливая зал жёстким взглядом серых глаз и монументальными, тщательно выверенными движениями истинного британского джентльмена. Прежде чем выложить аргументы, уже заставляя настроиться на собственную волну и подчиниться этому голосу, схожему с королевским. А после — падали слова. Тяжёлые, монолитные, словно скалы, что были готовы раздавить любого, кто попытается им возразить. Да и стоило ли возражать, учитывая, что использовал некоронованный Владыка Магической Британии цифры и аргументы, с которыми спорить было себе дороже — в первую очередь для кошельков своих семей?

О том, что маги слишком долго терпели грабительские проценты наглых зелёных коротышек, которые, выдавив с острова конкурентов в виде тех же дворфов, фактически организовали монополию. И тем самым получили возможность влиять на политику страны, откровенно лоббируя собственные интересы.

О том, что репутация «самого надёжного места Магической Британии», из которого невозможно украсть ни монеты, во многом дутая. И здесь Блэк попросту начал смешивать репутацию гоблинов с грязью. При этом совершенно не упоминая недавнее ограбление своей собственной семьи, нет. Вместо этого Старый Лев просто вывалил на присутствующих в зале волшебников во главе с Министром Магии буквально тонну компромата. Начиная с банального утаивания части средств с прибылей, и заканчивая случаями ограблений, что ранее не предавались широкой огласке. Уж не знал Ламперуж, что из сказанного его биологическим дедом правда, а что — ложь, но даже у него, прожжённого и циничного политика, умеющего отличать правду от лжи, после рассказанного возникли бы некоторые вопросы к зелёным прохиндеям. И что-то подсказывало ему, что у нынешних политиков Магической Британии, не отличавшихся привычкой доверять одним лишь словам, они тоже возникнут. Да, безусловно, большинство случаев махинаций не било по интересам чистокровных семей, но тем не менее этим выступлением Блэк знатно порушил «Гринготтсу» индекс доверия. Заодно явно показывая, что настроен серьёзно и не находился с правлением банка в доле — после такого он просто рисовал на своей голове гигантскую мишень с надписями через лоб: «Враг гоблинского народа», «расист», «ярый антигоблинист». Впрочем, следовало отдать Старому Льву должное. Он неплохо переключил внимание общественности с произошедшего недавно инцидента, выставлявшего Древнейших и Благороднейших в откровенно не лучшем свете, на более интересные проблемы. При этом, что важно, не начав оправдываться. Просто открыл ящик Пандоры.

Об абсурдности самой ситуации, когда главный (и единственный) банк страны, де факто, принадлежал представителям другого народа. Фактически — другому государству, от политики которого Магическая Британия начинала зависеть, словно колония. Иронично, но почти буквально повторяя мысли самого Чёрного Принца, когда тот, годы назад, знакомился с местной банковской системой. Ну за тем исключением, что из уст Сириуса это было в высшей степени фарисейством, учитывая, насколько часто он использовал гоблинов в своих целях до последней размолвки. А теперь, следовательно, делал из бывшего союзника эталонного козла отпущения.

Антонин в этом плане отчасти прав. Крайне забавно чувствовать себя тем камешком, что невольно привёл к обрушению пропасти между банкирами и богатыми промышленниками. Их альянс казался железобетонным.

А о том, что это именно пропасть, говорили не только обвинения. Главным, что Старый Лев презентовал Визенгамоту, был план создания нового главного банка Магической Британии, что в будущем должен был помогать Министерству курировать финансовые дела. Например, выдавать лицензии частным банкам поменьше и контролировать выпуск валюты. Тем самым, с одной стороны, дав возможность волшебникам не зависеть от всяких там. А с другой, создавая «разумную конкуренцию» между частными банками и «не кладя все яйца в одну корзину», как это происходило с гоблинской монополией. «Гринготтс» же предполагалось либо закрыть совсем, отозвав у него лицензию, либо же поставить в условия рядового банка, подчинённого главному и вынужденного конкурировать с новообразованными.

И, в качестве вишенки на тортик, демонстрации того, что шутки кончились: Блэк заявил о выводе денег своей семьи (и основной, и младшей ветвей) из «Гринготтса».

Зеро постучал пальцами когтистой перчатки по поверхности круглого стола, уперев взгляд аметистовых глаз в спокойное и абсолютно уверенное в своей правоте лицо.

Если отбросить в сторону политическую ширму, пафосные возгласы и вываленный компромат, призванный утопить гоблинов в нечистотах, то что оставалось в сухом остатке? С чего Сириус решил ударить по своим же (теперь уже бывшим) союзникам именно сейчас, в тот момент, когда их союз успешно давил сопротивление маглорождённых?

Исходя из знания характера подобных личностей и оговорок Генри о том, что «Лев попытался откусить слишком большой кусок», вывод напрашивался банальный. Блэки, после второй Великой Войны достигнув пика своего могущества, сохранив и приумножив капиталы, несмотря на все действия Дамблдора по децентрализации финансов, и желая укрепить свою власть ещё сильнее, давно уже хотели прибрать банковское дело к рукам людей. Либо полностью под себя, либо разделив с наиболее влиятельными семьями. Фактически, начав новую эру в Магической Британии и полностью контролируя её финансовую систему.

Удайся такое, и жизнь для маглорождённых началась бы ещё более неприятная, чем сейчас. А сами зелёные Блэку уже стали бы просто не нужны.

И повод для размолвки подобрался, что надо. «Вы не можете защитить деньги — мы сами справимся».

Но затем то ли гоблины оказались менее податливыми, чем считал Блэк, то ли он выдвинул чересчур жёсткие условия капитуляции… Но что-то пошло не так.

А дальше включался уже характер самого Сириуса, не позволявшего ему отступать перед другими «не его ранга», и репутация, обязывавшая всегда платить свои долги. А также осознание того, что подобная маленькая победоносная война могла решить множество проблем разом. Начиная банальными плодами победы и заканчивая ещё большим ударом по маглорождённым, чьи дома отнюдь не были защищены так хорошо, как особняк Блэков.

Разумеется, проект не могли принять сразу же после его огласки. Тем более настолько амбициозный. Но могли ли его принять в принципе? Что до остальных Священных Двадцати Восьми?

Почти столетний опыт политика и знание того, как мыслят аристократы, магические или нет, говорил революционеру, что да. Они могут принять это. Тем самым развязав самую натуральную войну — ни одному финансисту не понравится, когда его макают головой в горшок, а затем с разбегу бьют по кошельку.

По одной простой причине. Они привыкли чувствовать себя неуязвимыми. Им давно не пускали кровь, в отличие от собратьев с континента.

Последнее восстание гоблинов отгремело около сотни лет назад. Давно закончилась и Первая Великая война, когда-то проредившая чистокровных и подарившая миру Грин-де-Вальда. Вторая же… Учитывая, как начали наживаться на ней влиятельные семьи, за исключением некоторых энтузиастов, она сделала прямо противоположную вещь. Разожгла их аппетиты. Сначала, когда под нож пошли активы погибших на войне магов, которые — вот странно-то — не были одними из их круга. А затем и реформы Дамблдора масла в огонь подлили, заставив этих стервятников соревноваться за лакомые куски уже между собой да давить маглорождённых.

Учитывая, что последнее восстание, насколько Лелуш помнил из учебников истории, удалось закончить малой кровью, без каких-либо массовых побоищ и разрушений (за исключением троллей на улицах Хогсмида), могли ли маги посчитать гоблинов ослабшей, лёгкой добычей, а компромисс в виде «Гринготтса», созданного в дни, когда зелёные представляли грозную военную силу — исчерпавшим себя?

Теоретически — да, могли. Слишком уж манящие перспективы. И возможность пограбить. И сам проект. Начиная с рычагов давления на конкурентов, что могли бы предоставить места в правлении главного банка страны, и заканчивая значительным упрощением различного рода финансовых афер, которые могли бы проворачивать те же Малфои. Тем более что «нейтральной стороной», каким банк гоблинов был изначально, он быть перестал — последние события со сдачей данных клиентов это прямо доказывали. А раз не видно разницы, то зачем платить гоблинам проценты?

У фракции Дамблдора же вариантов было чуть больше. С одной стороны, они могли высказаться против, оказавшись скорее всего в меньшинстве. В случае восстания же — либо остаться в стороне и после победы чистокровных вылететь с политической арены с треском. Либо принять сторону гоблинов. Но это уже откровенный ход ва-банк с целью свергнуть нынешнее правительство и создать собственное. Потому что ни одно государство таких перебежчиков не потерпит. С другой стороны, поддержав, появлялись шансы хоть как-то повлиять на формирование новой банковской системы.

Изящный ход Блэка, заставивший врага встать с ним плечом к плечу хотя бы в некоторых вопросах. Неплохо.

Ламперуж усмехнулся, вновь наполняя свою чашку любимым сортом чая.

Это открывало интересные перспективы.

— Как думаешь, — взгляд мага вновь поднялся, упёршись в Долохова, уплетавшего бутерброды с колбасой. Причём за каким-то Мерлином державшего их колбасой вниз. — Учитывая то, какой пламенной любовью гоблины сейчас воспылают к Блэку, мы можем рассчитывать на определённое сотрудничество в рамках ликвидации общего врага?

В животе предательски заурчало — поесть чародей так и не успел. С утра пришлось бежать к Поттеру, а затем — сразу на встречу с маглорождёнными. Не выдержав, Лелуш заклинанием подтянул к себе один из бутербродов.

— Переверни. Колбасу надо класть на язык. Так вкуснее, — хмыкнул Антонин, потерев гладко выбритую щёку. — Сложный вопрос. Возможно и можем. Но даже если и так, готовься к тому, что зелёные захотят прикончить тебя в то же мгновение, когда труп Сириуса начнёт остывать в грязи. Даже если не брать в расчёт то, что ты также причастен к свалившимся на них проблемам, они сделают это просто потому, что им будет выгодно отдать голову другим чистокровным. Так сказать, в знак примирения.

Протеже Альваро пожал плечами.

— Это в том случае, если дело не скатится в полноценное восстание. Или, как гоблины его называют, «Ваагх». Но тогда никакого сотрудничества не будет тем более. Будет священная война, призванная смыть кровью людей оскорбление зелёного народа. И, в отличие от вашего дворянства, я бы не стал сбрасывать зелёных со счетов.

— Понятно, — бывший принц с наслаждением умял бутерброд, последовав совету собеседника. Вышло действительно неплохо. — Значит, если и да, то только анонимно и втёмную.

Кое-какие идеи у него на этот счёт были. Однако о них следовало подумать уже после встречи — в зависимости от того, насколько хорошо она пройдёт.

Когда компания бывших завсегдатаев лагеря во главе с Сильвером и Смиттом прибыла, остатки нехитрой трапезы уже были убраны. На столе появилось несколько чайников с сервизом на пару десятков человек и лёгкие закуски. Лелуш же, поправив полы плаща, демонстративно взвесил на руке увесистый мешок, доверху наполненный золотыми монетами. Теми самыми, что он вытащил из сейфа своего не к ночи упомянутого родича.

— Шесть тысяч галеонов, — скупо улыбнувшись вместо приветствия, Зеро небрежно бросил деньги на стол. Галеоны протестующе зазвенели. — За вычетом некоторых расходов на операцию и дальнейшее развитие наших дел. Именно столько Блэк назначил за живого меня. Полагаю, теперь ему придётся придумывать что-то новое.

Маг победно выгнул бровь, наблюдая за тем, как его будущие Чёрные Рыцари рассаживаются за круглым столом. Многие из них не сводили взгляда с золота — для среднестатистического волшебника сумма была более, чем весомой. Некоторые, впрочем, косились и на новое лицо в виде Долохова, что пока невозмутимо сидел по левую руку от Лелуша так, словно уже лет двадцать на собрание Ордена ходил.

— А внезапный кутёж Ориона в борделе, о котором потом в Пророке писали, — заинтересованно сощурился Маккинон, — тоже твоя работа?

— Почти, — хмыкнул бывший принц. Глаза повернулись к не скрывающему победного вида полуирландцу. — Эта часть операции и в характерность отыгрываемой роли — целиком заслуга месье Смитта, точно так же, как моё алиби обеспечил месье Сильвер.

— Месье Ламперуж скромно умалчивает о том, — с лица Фреда не сходило крайне паскудное выражение. Точно у кота, что только что вылез из погреба, где сожрал всю сметану. — Чем он занимался то время, пока ваш покорный слуга оказывал знаки почтения красоте юных вейл. А именно, оказал точно такое же почтение несравненной Вальпурге Блэк, выдав себя за её жениха. Я кстати мельком успел заметить фигурку… Что могу сказать, нашему предводителю в ту ночь повезло.

— Кхм… ты серьёзно? — Джон Хилл даже несколько опешил от подобного заявления.

— Чего? — послышалось с другой стороны стола.

— Рик, Фред, нам нужны подробности!

Лелуш демонстративно возвёл очи горе. Однако глаза оставались серьёзными, отслеживая реакцию своих возможных соратников на рассказ об авантюре, начатый Сильвером с самого начала, когда только они разведали место, где будут праздновать чистокровные.

В большинстве своём при звуках рассказа о похищении двух Блэков на лицах одного за другим проступала похожая эмоция. Мрачное удовлетворение, кое-где смешанное со злорадством. Лишь иногда разбавляемое недобрым прищуром. Не осуждающим… скорее таким, какое бывает у голодных людей, быстро проглотивших свою порцию и явно не наевшихся. Ламперуж готов поставить свою добычу против ломаного кната, что некоторые из них вполне желали бы, чтобы участники операции поступили с пленниками куда более жёстко.

Удивительного было в этом мало. Слишком многое их всех связывало с Блэками, являвшимися архитекторами всех тех тягот, что испытывали почти все здесь присутствующие. Возможно, не к каждому из них успели наведаться. Не каждый был вынужден ложиться спать с мыслью, что мог проснуться от звуков вышибаемой двери дома и выкриков заклятий. Но страх за свою жизнь, жизни близких, будущее был знаком уже всем. А страх этот, в свою очередь, порождал ненависть к тем, кто был его причиной. Ко всему чистокровному сословию в целом и Блэкам, начавшим этот террор, персонально.

Одним словом, если среди стаи этих вчерашних мальчишек, уже успевших почувствовать холодное дыхание смерти рядом с собой, и были сочувствующее «несчастной обманутой девочке», в чём были определённые сомнения, то они предпочли держать свои мысли при себе.

Явный признак того, что обстановка накалилась уже достаточно для того, чтобы маглорождённые были готовы начать потихоньку давать сдачи. Замечательно. Теперь главным (помимо непосредственно процесса) было направить эту, вне всяких сомнений, замотивированную энергию в нужное русло. Так, чтобы они желали чего-то большего, чем просто обезопасить себя и поквитаться со своими обидчиками.

— Итак, — когда Рикард закончил рассказ, Лелуш небрежным движением поднёс чашку к губам. — В прошлый раз, когда мы встречались на этом самом месте, мы, если помните, заключили пари. Зеро наглядно демонстрирует вам, что вполне может сделать то, что обычно кажется невозможным. А вы, в свою очередь, обдумаете его предложение чуть более серьёзно. Как видите, мы сделали то, что обещали. Сейф Сириуса II ограблен. А его внук и наследник получил подмоченную репутацию и развесистые рога, — тонкие губы чуть дрогнули, сложившись в ироничную усмешку. — При этом всё было сделано втроём. Втроём. То, что официально сделать просто невозможно. Так, до недавнего времени, утверждали гоблины. Союз которых с Блэком оказался не настолько прочен, как, быть может, думали многие. Не ровен час, «Гринготтс» закроют скоро.

Аметистовые глаза чуть победно обвели всех присутствующих взглядом, с удовлетворением замечая изменения во взглядах.

На первой встрече на него смотрели с изумлением и лёгким недоверием. Не в том плане, что не верили в искренность Ламперужа, нет. Мальчишки, подобно отряду Оги много лет назад, не верили в то, что им предлагали, считая прямую борьбу практически безнадёжной.

Теперь всё было иначе. Взгляды загорались, смотря на фигуру в плаще с куда большим интересом. Да, отнюдь не так, как делали Чёрные Рыцари его прошлой жизни после нескольких успешных операций. Но с интересом. С энтузиазмом, которого в прошлый раз было не видно — достаточно было сказать, что добровольцев на ограбление банка было лишь двое, и это включая Рикарда.

Хорошее начало. В конце концов, перед тем, как авторитет Зеро был принят безоговорочно, помимо дебюта было нескольких сражений. Например, Нарита, где у повстанцев был выбор. Довериться человеку в маске и победить — или же отвернуться от него и проиграть.

Впрочем, судя по последним новостям, подобный выбор скоро предстояло сделать и молодым британским магам.

— Предположим, я согласен. И с тем, что мы должны уже начинать отвечать, и с тем, что система нуждается в перекройке. Каков план? — произнёс наконец один из присутствующих, парень с ярко-выраженной испанской внешностью и чёрными, словно минеральное масло, глазами. Виктор Диас, потомок перебравшихся на Туманный Альбион эмигрантов. — Что вы, — взгляд задержался на Сильвере, Смитте и Долохове, — собираетесь делать дальше? Зная Блэка, он сделает всё, чтобы заставить дорого заплатить каждого, участвовавшего в афере, опозорившей его семью.

— Верно, — Лелуш одобрительно кивнул, сведя пальцы домиком и удовлетворённо улыбнувшись про себя. Первый пошёл. Плотина неверия и недоверия прорвана. Дальше брешь эта будет только расширяться. — По счастью, о его планах нам частично известно.

Он сурово сощурился, смотря на будущих новобранцев.

— Судя по обрывочным сведениям моих информаторов, Блэк собирается устроить «хрустальную ночь» по всей Магической Британии, — чувствуя, как на нём скрестились множество взглядов, Зеро продолжил. — Да, всё верно. Больше никаких демонстративных устранений несогласных. Лысый Кот хочет втоптать маглорождённых в землю по ноздри. Так, чтобы у тех, кто выживет после этого, и мысли больше не возникало о том, чтобы поднять голову против своих хозяев. Сейчас они массово вербуют наёмников для будущей зачистки. И с весьма конкретными требованиями. Тотальное устрашение. Вот карта, на которую Сириус решил поставить.

О подготовке противника к решительным боевым действиям Лелушу сообщили оборотни, которых сейчас активно старались вербовать для грядущей бойни. Причём, что характерно, не только одиночек или работающих в городах членов общин. Предложения поступали и к главам стай и резерваций. Так сказать, поучаствовать массово. По счастью, Рэдфорд и другие предводители проклятых прекрасно понимали, что с ними сделают потом, прими оборотни участие в подобном инциденте не единицами, а толпами. А пожертвованные в пользу общин три тысячи галеонов, что было для перевёртышей попросту невиданной суммой, окончательно убедило обладателей пушистой проблемы не стремиться участвовать в грядущей буре на стороне Блэка. Впрочем, уговорить их в ключевой момент боя напасть на ублюдков с тыла тоже не вышло. Зато помогли информацией, так что Зеро теперь приблизительно представлял, где и когда будут нанесены удары — по крайней мере, когда речь шла об обычных, рядовых наймитах, вербуемых Лестрейнджами.

Видя, как начинали меняться лица маглорождённых, Чёрный Принц пристально отслеживал реакции.

Как утверждал когда-то Александр Македонский, нужно внимательно следить, что новобранец делает при опасности. Бледнеет, сжимаясь и готовясь к смерти, или же краснеет, в отчаянии злясь и готовясь огрызаться подобно крысе, что загнана в угол.

Правдивость великого полководца прошлого полководец настоящего мог видеть собственными глазами.

В глазах одних действительно читался страх и безысходность. Понимание, что дальше — всё, конец. Только бежать из страны. Другие же… эти злились. Причём не только на Блэка. На самого Лелуша, что чистокровного спровоцировал, некоторые тоже смотрели недобро, явно понося его мысленно последними словами.

Но… были и те, кто излучал мрачную решимость. Осознание той самой загнанности в угол. Когда если уж умирать, то умирать, хотя бы вцепившись в горло своему врагу, всё равно убьют.

И наличие таких было отличным знаком.

Всё по рецепту самопровозглашённого сына Зевса. С одной лишь разницей. Опыт Ламперужа подсказывал, что и из побледневшего можно сделать бойца. Надо было лишь подобрать к нему ключ.

— Послушайте.

Лелуш поднялся со своего места, опёршись ладонями на столешницу и переведя взгляд с одного знакомого по лагерю на другого. Не инспекционный или суровый. Скорее понимающий.

— Я прекрасно понимаю, что вы боитесь. Так или иначе, все, — прежде чем пошли возражения, чародей приподнял руку. — Не нужно отнекиваться. Я понимаю. Игры закончились. Вас это пугает и злит одновременно. Не исключаю, что некоторые винят в этом мои действия, — Зеро грустно усмехнулся, понимающе кивнув тем, в чьих глазах он прочитал подобное чувство.

— Однако позвольте кое-что напомнить, — чёрные брови сошлись на переносице. — Например то, что случилось с Мэтом и Рэйчел. Что с ними сделали — как и с другими семьями, отказавшимися сотрудничать. Что пытались сделать с Риком или Джоном, — короткий взгляд в сторону Сильвера и Хилла. — Скольких наших друзей мы уже потеряли? Тех, с кем росли и учились вместе? Эта война идёт уже по меньшей мере полгода. И продолжалась бы так или иначе. Пока не останется людей, что готовы будут сопротивляться этой гадине, а выжившие не начнут лизать ему сапоги, — жёстко отрубил он. — Это — мир на условиях Сириуса Блэка II. Или Генри Поттера, что предлагает альтернативную «защиту» в обмен на вассалитет. Хотите вы признавать это или нет, но именно такой выбор был у каждого из вас с самого начала — если, конечно, не готовы бежать прочь с острова. Умереть или жить рабами. Такой выбор предоставляют нам князья мира сего.

Когтистые перчатки костюма чуть скрипнули, царапнув столешницу. В повисшей тишине этот звук казался невыносимо громким.

— Альтернатива у нас будет, только если будем действовать сообща. А у нас может быть альтернатива, — кулак в перчатке впечатался в неподатливое дерево. — Мы с Риком и Фредом это доказали. Чистокровных можно бить. Они такие же люди, как и мы с вами, из плоти и крови. Просто более богатые, родившиеся с серебряной ложечкой во рту и знающие больше грязных заклинаний. Ну так у нас есть, чем ответить! Наши зачарованные пули и порох. Наше слияние двух миров, уже не раз показавшее, что Блэк и его свора крайне трудно адаптируются к новинкам, — на губах появилась презрительная усмешка на мгновение. Послышались нервные и злые смешки. — Да, и не забывайте о ещё одной детали. Маглорождённых и полукровок куда больше. Старые чистокровные семьи, выезжающие на заслугах предков, составляют лишь малую часть нашего общества. И Блэк это отлично понимает. Поэтому и хочет запугать — так, чтобы мы не поднимали головы. Потому что знает, что если вся эта толпа магов сплотится в единое целое, вооружится и начнёт отвечать, то и чистокровные умоются кровью.

— Но те, кого они вербуют, были в бою. Они привыкли убивать! Не говоря уже о чистокровных, — дёрнул щекой Хилл, прекрасно знакомый с тем, как действуют наймиты Блэка. — Ты правда считаешь, что горстка вчерашних подростков может встать у них на пути? Да большинство тут ружья в руках не держали!

— Если их соревнования по тому, кто лучше кошмарит гражданских, можно назвать боем, — в разговор включился Антонин, хмыкнув чуть презрительно. — Шавки их наёмники, не более того. Да и среди настоящих чистокровных опытных бойцов сейчас далеко не так много.

— Ты…

— Антонин Долохов. Друг Лелуша по переписке, — наглец снял воображаемую шляпу. — И ветеран Второй Великой Войны. Зеро прав, парни. Вы можете быть в бою не хуже тех, кто пытается убить вас. А в потенциале — куда лучше, потому что не морщитесь презрительно на спаренный пулемёт. Только потренироваться надо. Поверьте мне, даже простейшие заклинания могут быть крайне неприятны для противника. А в том, чтобы научиться стрелять, нет ничего сложного. Когда грянула война, я научился за три дня, — тёмные глаза ехидно сузились. — У меня был отличный стимул.

— Именно так. Антонин и его отряд могут помочь натаскать тех, кто готов драться, — вновь включился в разговор Зеро. — Но они не смогут сделать всю работу за нас.

Лелуш протянул раскрытую ладонь вперёд.

— Я уже показал вам, что мы, простые маги Британии, можем давать им отпор. Но если мы не сделаем это в этот раз, потом уже будет защищать нечего. Чтобы у нас, наших семей и наших потомков было будущее, нужно встать за него сейчас.

Сильвер, сидевший справа, без колебаний поднялся, оказавшись за плечом мага. Полуирландец, пожав плечами, кивнул, встав рядом.

Аметистовые глаза пристально, испытующе обвели взглядом остальных.

А затем…

Первым встал Вик. Диас поднялся, опираясь на стол, после чего резко кивнул, откинув чёрные волосы назад.

— Я с тобой, амиго.

Это стало камешком, спустившим с горы лавину. Стайка озлобленных волчат, слишком часто битых в клетках, оказалась всё-таки готова кусать обидчика в ответ.

* * *

— Твой вердикт? — когда большинство разошлось, Лелуш, Рикард и Антонин всё ещё обсуждали детали предстоящей операции в более узком кругу, на троих.

— Мальчишки, — пожал плечами Долохов. — Несколько таких, как ты, Рикард, там есть. Достаточно злобных, тех, кто готовы Блэка и компанию рвать хоть зубами. Но таких меньшинство. Большинство… Они готовы поддержать тех, кто будет драться с чистокровными. И возможно даже помогать материально. Но сами бы предпочли остаться в стороне от схватки. С другой стороны, учитывая загнанность в угол, и из них толк выйдет. За оставшиеся две недели до часа «Х» постараюсь натаскать их. Гвардию не сделаю, но при грамотном руководстве, — красноречивый взгляд в сторону Лелуша, — дело сделать смогут.

— Большего от них сейчас и не требуется. Тем более что после боевого крещения храбрости и уверенности в себе может и прибавиться, — осушил очередную чашку чая бывший принц. — А если и нет… Находящиеся на нашей стороне гражданские могут быть не менее полезны нашему делу, чем бойцы.

Особенно учитывая, что война (а в том, что это действительно гражданская война, постепенно перетекающая в горячую фазу, сомневаться не приходилось, и перед мальчишками было сказано не для красного словца) обещала быть долгой.

— Ладно, — Зеро вновь свёл пальцы домиком, после чего положил на них подбородок, размышляя. — У нас две недели. Из хорошего: мы знаем хотя бы приблизительно, по каким примерно районам страны будут нанесены основные удары. Спасибо нашим пушистым друзьям. Нужно продолжать расширять сеть экстренных порталов в безопасные места… и, возможно, предупредить, кого сможем, чтобы не ночевали дома в ночь, когда всё начнётся. Это поможет минимизировать жертвы. Вдобавок к этому, расставим заговорённые громкоговорители по всем участкам. И настроенные таким образом, чтобы начинали бить тревогу при массовой трансгрессии. Это и нападавших может отчасти спугнуть, и дать гражданским время ретироваться.

— Ты ведь понимаешь, что мы не сможем защитить всех? — взгляд тёмных глаз спокойно, но настойчиво задержался на лице Лелуша. — Сколько бы домов ваша сеть, которую вы устанавливаете, исходя из личных знакомств, не охватила. Максимум — сможете вытащить не только своих друзей, но и их знакомых. Остальным, даже предупреждённым заранее, придётся либо полагаться только на себя, либо выходить на улицы и вставать плечом к плечу вместе с вами.

— Я знаю. Но я и не рассчитываю только на собственные силы, — склонил голову Лелуш, пряча улыбку. Заметив это, Рикард подозрительно сощурился.

— У тебя есть идея?

— Есть. Предлагаю пригласить на вечеринку ещё несколько гостей, после чего — натравить всех на всех, дабы наймитам Блэка стало, скажем так… не до того, чтобы ходить по домам.

* * *

«Уважаемый мистер Крауч.

Мы не знакомы с вами лично, однако вы слышали обо мне. Как и я о вас.

Наш общий знакомый с весьма чёрной фамилией планирует облаву, которой намеревается окончательно закрыть вопрос маглорождённых, радикальным способом. Мои данные говорят о том, что масштаб будет беспрецедентный. Полагаю, вы хотели бы это предотвратить. Как и я.

Ниже прилагается карта страны, где указаны основные предполагаемые места, в которых будут происходить бесчинства, а также дата начала веселья. Также, дабы вы не сомневались в том, что это действительно я… пули, извлечённые из трупов нападавших на маглорождённых бандитов, зачарованы и расписаны иероглифами.

Надеюсь на вашу готовность выполнить свой долг аврора.

Искренне ваш, Зеро»

Железный Барти крайне красноречиво посмотрел на свою помощницу. После чего вновь перевёл взгляд на письмо, напечатанное на машинке. Так что нечего и думать было отследить автора по почерку. По сове, впрочем, тоже — неизвестный воспользовался общественной магической почтой.

А главное, он частично подтверждал информацию, что давали информаторы на Лютном. О том, что готовилось нечто по-настоящему​​​​ крупное.

— Кто-нибудь, помимо нашего отряда, уволенного Макмиллана и, соответственно, Блэков, которым нет резона нас предупреждать, ещё в курсе про то, что пули были расписаны именно иероглифами? — наконец спросил он.

— Нет, — покачала главой Нэнси. — Уже проверяла. И ещё… В ночь, указанную в письме, мы должны будем патрулировать северное побережье Шотландии. Максимально далеко от заварушки.

— Это объясняет, почему нам дали именно этот участок, — зло усмехнулся Крауч. — Если эту аферу действительно готовит Блэк, то он позаботился о том, чтобы ему никто не мешал. Особенно честные авроры.

— И что мы будем делать? — нетерпеливо кивнул Грюм.

— Выполнять свой долг. Учитывая масштабы… — Барти хмуро бросил взгляд на карту. — Аластор, свяжись с Дамблдором. Пусть ставит на уши всех, кого может. Поттера в том числе.

* * *

— Интересно.

Сидевший за письменным столом гоблин в камзоле директора «Гринготтса» вновь взглянул на только что прочитанное письмо. Написанное печатным шрифтом и принесённое общественной совой.

В письме некто сообщал, что мистер Блэк через две недели собирался устроить масштабную облаву на грязнокровок. Что подтверждало донесения собственных агентов банка.

Старый гоблин почесал зелёный нос, пребывая в мрачных мыслях.

Ситуация с Блэком вышла из-под контроля. Несмотря на попытки увещевания что самого Сириуса, что Министерства, с которыми директор активно вёл переговоры. Некоторые чистокровные семьи уже начали выводить деньги.

Если законопроект всё же примут — быть войне, к которой уже давно призывала излишне крикливая молодёжь, точившая на магов зубы. А самому гоблину — в могиле!

Увы, но волшебники опять начали забывать одну вещь: банкиры «Гринготтса» лишь тонкая внешне цивилизованная прослойка общества подземного народа, которую наиболее хитрые и дальновидные его представители создавали как компромисс для общения между поверхностью и подземельями. Фактически — другая культура, обеспечивавшая общение между недрами и поверхностью. Если эту прослойку убрать, не желая договариваться, начнёт вскрываться кипящая зелёная магма.

Единственное, что могло, теоретически, предотвратить грядущее — быстрое устранение инициатора проекта, после которого можно постараться договориться с магами.

Вот только штурмовать особняк потомственных артефакторов, а в прошлом — профессиональных наёмников — безумие. Публичное же нападение могло только спровоцировать волшебников на расследование и ещё более жёсткие ответные действия. Компромат? Даже не смешно! Учитывая, что он на Блэка и банк общий — это лишь усугубит ситуацию.

Но если бы — если бы! — удалось устранить Старого Льва во время какой-нибудь большой заварушки… Всё свалив на того же Зеро, к примеру…

Мог ли Сириус II принять участие в облаве сам? Учитывая личную вендетту и то, что предыдущие попытки решить проблему не принесли успеха? Стоило, как минимум, проверить такую возможность.

Шансы были невелики, но даже призрачный шанс исправить случившееся хотя бы частично упускать было нельзя, если Гринготт не хотел оказаться головой, запаянной в янтарь. Да, не факт, что Лев действительно вылезет из логова. Но утопающий хватается за соломинку.

* * *

Началось. Ночь в ночь. В полнолуние ноября.

— Зеро вызывает всех до единого, — властно и громко произнёс Лелуш в трубку телефона после того, как надел шлем и переместился порталом подальше от дома. — Общая готовность — десять минут. Начинаем операцию «Ночной Кошмар»!

Спокойствие, сосредоточенность, уверенность. И всё же нет-нет, а лёгкий мандраж пробивался, словно ему снова было семнадцать. Началось.

1) «Моя дорогая». Франц.

Вернуться к тексту

2) «Перекрёсток Чародейства». Франц.

Вернуться к тексту

3) «Моя дорогая». Итал.

Вернуться к тексту