Реванш Чёрного Короля (джен)

То, что всё пошло с самого начала не по установленному плану, Юстас понял, как только пропало ощущение прохода тела сквозь горлышко бутылки. Едва появившись возле небольшого уютного коттеджа, в просторном дворике, окружённым декоративным забором, рябой волшебник средних лет был вынужден ошалело трясти головой и зажимать руками уши — невидимые глазу, но зато прекрасно различимые на слух магловские громкоговорители не взвыли даже — взревели дурными голосами, точно какая-нибудь венгерская хвосторога в тот миг, когда кто-то пытается утащить из гнезда её яйца. Как грёбаная стая злых, как черти, дракониц!

«Внимание! Говорит Зеро! На дом напали! Срочно эвакуируйтесь — или готовьтесь к бою! ВСЕМ ПОДЪЁМ! ВРАГ НА ПОРОГЕ! СРАЖАЙТЕСЬ ИЛИ БЕГИТЕ!»

Только фанфар да вопящих во всю глотку фавнов вкупе с говорящими львами не хватало.

— Какого, мать его … — четверо напарников Брэда выглядели не лучше своего полевого командира, пытаясь прийти в себя после столь горячего приветствия — и не особо стесняясь в выражениях. Наконец, оправившись от первого шока и различив, откуда шёл звук, один из волшебников вслепую швырнул туда reducto, заставив сирену заткнуться. Остальные последовали его примеру, начав перепахивать Взрывными заклятиями обстановку сада.

Юстас неодобрительно рявкнул на подчинённых, приказав им заткнуться. После чего начал напряжённо вслушиваться в наступившую было тишину, а заодно накладывать на территорию противотрансгрессионный барьер.

Внезапно заоравшие после прыжка на территорию дома сирены не сулили их группе ничего хорошего. Например, они показывали, что пресловутый Зеро, о котором на Лютном переулке в последнее время не говорил только немой или ленивый, здесь уже успел побывать. А что этот псих в маске делал с теми «наёмниками эконом класса» (а по-простому, убийцами и вышибалами, готовыми кошмарить ближних своих за звонкую монету), кого заставал на месте преступления — всем было прекрасно известно. Чего уж там, даже командам настоящих профи пару раз досталось, живыми не ушли. К примеру, в тот раз, когда этот тип впервые заявил о себе. Что говорить о более мелкой рыбёшке, вроде Брэда и ребят!

Как минимум, поднявшийся вой мог полностью переполошить обитателей дома. Уйти времени у них вряд ли бы хватило, а вот попытаться окопаться в доме — запросто. Что уже превратит обещанную нанимателем лёгкую прогулку из «вломились, подавили, поигрались, ушли» в драку, где загнанные в угол маглокровки будут отчаянно отбиваться. А как максимум, после такого сработавшего сигнала, сюда мог нагрянуть и сам ряженый клоун. И тогда за их жизни и ломаного кната бы никто не дал — после встречи с Зеро живых не оставалось.

Поэтому вербовщики и предлагали повышенное вознаграждение за участие в сегодняшнем веселье.

Юстас мрачно надвинул потрёпанную шляпу на глаза, спешно размышляя, что ему и ребятам делать.

Чутьё и здравый смысл, не первый год позволявшие выживать на дне их дражайшей страны, говорили о том, что пора валить. И чем скорее, тем лучше — предупредительный выстрел в воздух, можно сказать, уже был сделан.

С другой стороны, вероятность встретить психа в маске была не так уж и высока, учитывая, сколько команд было задействовано в сегодняшнем рейде. Как «эконом-класса», так и профессионалов. Настоящая массовая облава. Людей же Зеро было относительно немного. По словам нанимателей, у линчевателей никогда не хватало сил больше, чем прикрыть три-четыре точки нападения. По крайней мере, так было раньше…

Маг глубоко вздохнул, решаясь и направляя палочку на запертую дверь.

— Всем приготовиться. Чарли, займись окнами. Эд, ты на задний вход. Крис со мной, Джина караулит. Alohоmora!

Премия в пять галеонов за каждого убитого выскочку так раздражавших высоких господ, что доплачивалась отдельно от платы за работу уже после операции, на дороге не валялась. Тем более для группы из пятерых, почти каждому из которых надо было баб с детишками кормить. А Зеро… Удачи ему сегодня напороться на отряд позубастее. Как говорилось, флаг в руки и барабан на шею.

Едва дверь открылась, в незваных гостей уже полетело обезоруживающее заклятие. И оглушающее — прямо за ним следом. Юстас с проклятием накинул на себя мерцающий купол щитовых чар, в то время как его напарник метнул в дверной проход зелёный луч Смертельного проклятия. Увы — в прихожей было довольно темно, попасть не вышло.

Несмотря на то, что бежать грязнокровкам было некуда, весь элемент неожиданности пошёл Мерлину под хвост. Спасибо в задницу траханному клоуну в маске!

— Пошли! — рыкнул Брэд, под прикрытием щита вламываясь внутрь дома. — Эй, вы, лучше сразу сдавайтесь. Меньше мучиться будете…

В ответ в бригадира полетело ещё несколько алых лучей оглушающего. В полумраке помещения Юст успел заметить две худощавые фигуры, явно принадлежавшие молодым волшебникам. Мужскую и женскую. Всё как и было написано в данной по этому дому карточке: молодая пара.

Звук разбитого стекла слева дал понять, что один из его напарников успешно вошёл через окно. А соответственно, и с заднего хода должен был скоро вломиться Эд.

Но прежде, чем маглокровок успели загнать в угол и прижать, за спиной Брэда предупреждающе вскрикнула последняя напарница, специально оставленная на стрёме. За пределами двора и барьера начали раздаваться хлопки трансгрессии. Затем, практически слившись с ними воедино, звуки выстрелов.

Предупреждающий крик Джины вначале превратился в выкрик одного-единственного заклятия — щитового. А после, лишь мгновение спустя, в полной боли визг и неразборчивое бульканье. Тихий хрип был завершением какофонии.

— Говорит Орден Чёрных Рыцарей, — усиленный магией голос прогремел над местом ночной битвы. — Нападавшие, палочки на землю, если жить хотите! Предлагаю только один раз.

Юстас коротким росчерком палочки с нецензурным проклятием выставил между собой и очередным разоружающим новый Protego.

Нужно было отходить. И быстро. Напарнице, по-видимому, приконченной на месте, уже ничем не поможешь. И если группа не хотела отправиться прямо вслед за ней, оказавшись между хвосторогой и её яйцом, пора было делать ноги.

Драный в зад и в глотку Нолик! А ведь предупреждал же Брэда один приятель из мохнатых и зубастых — не берись за эту работу! Мол, чуял оборотень, сам отказавшийся от предложения поучаствовать, хреново дело пахнет. Ничем, мол, хорошим это не закончится для тех, кого со дна вербовали. Только звон монет тогда оказался слишком уж заманчивым.

Как в воду глядел мохнатый…

Ни незадачливые убийцы, ни пришедшие на помощь обитателям дома благородные мстители так и не заметили прятавшуюся в густой кроне росшего неподалёку от коттеджа ясеня белку. Белоснежную, полупрозрачную, светящуюся белку, которая продолжила наблюдать, смотря за происходящим своими слишком умными для обычного животного глазами — словно через глаза эти за представлением смотрел кто-то другой.

* * *

Облачённый в длинный плащ, сейчас сменивший привычную его одежду, маг слегка шевельнул палочкой — ещё на одно место на карте Британских Островов лёг небольшой красный крест.

— Пока что ничего, что совпадало бы с костюмом из памяти тел или заявления на Косом Переулке, — возвышающийся напротив четы Блэков человек налил в стакан воды из стоявшего рядом графина — как знал Сириус, с некоторых пор спиртного этот маг не пил вовсе. Осушил его. После чего, небрежно достав из кармана пачку сигарет, закурил, выдохнув облако дыма. — Уже четыре случая появления Чёрных Рыцарей. И ещё пять раз — сигналки просто срабатывали раньше времени. Зеро пока что не появлялся. Однако была замечена ещё одна боевая пятёрка Аврората. Судя по нашивкам — всё те же. Отряд Крауча. Вот здесь, — палочка командира личной гвардии семьи Блэк указала на ещё одну цель облавы, пометив её крестом, но уже зелёным.

Сириус II коротко кивнул, опираясь ладонями на тяжёлую столешницу.

Многочисленные Патронусы, отправленные его самыми преданными людьми следить за происходящим, сейчас были связаны в единую сеть, центром которой, пауком посередине, являлся как раз человек напротив. Так что готовые к броску чародеи могли получать информацию прямо с места событий, не опасаясь пропустить чего-то важного.

Пока что можно было сказать, что всё скорее шло по плану, чем нет.

То, что маленькая надоедливая тварь прознает о готовящейся облаве заранее, можно было предугадать с самого начала. Было бы странно, если он, всерьёз дёргая львиный прайд за усы, не обзавёлся бы парочкой информаторов на дне Магической Британии. Блэк, в общем-то, не сомневался, что большое количество нападений, в особенности тех, что проводил специально отправленный на убой сброд, так называемые Чёрные Рыцари отбить смогут. Тем более что после удачного ограбления банка у бастарда вполне могло вырасти число последователей, и эту вероятность подтверждало количество замеченных сегодня ночью боевых групп в чёрном с серебром.

Не говоря уже о том, что некоторые дома, что должны были попасть под удар, сейчас пустовали — их жители явно были предупреждены, что к чему.

Однако учитывая общее количество маглорождённых семей, что сегодня должны были попасть под удар… Имелись все основания полагать, что спасти всех им в любом случае не удастся. Тем более что за первой волной отбросов, готовых убивать за малую цену, следом должны были идти нанятые боевые группы профессионалов.

Эти уже должны отправиться на места боёв с террористами после того, как те слегка устанут после разминки с жителями дна — и ликвидировать так называемых рыцарей под корень. Вместе с теми, кого они должны были защищать, тем самым наглядно показав, что бывает с теми, кто воображает, что сможет бросать вызов семье Блэк, защищая кого-то от его гнева. Или уповает на защиту этих безумцев.

Сам же Сириус планировал заняться главной занозой в мягком месте своей семьи — как только тот объявится в поле зрения.

Единственное, что пока выбивалось из намеченного плана — внезапное появление на поле боя Аврората. Причём именно того отряда, которому там точно делать было нечего. Который не закроет глаза на происходящее, в отличие от тех, что дежурили на улицах в эту ночь.

И который именно поэтому сегодня послали в патрулирование как можно дальше от событий, которые должны были происходить.

Тёмно-синие глаза блеснули гневом.

Вмешательство Крауча было обоюдоострым мечом. С одной стороны, это создавало риск. И довольно серьёзный. С нанятым на Лютном отребьем-то ладно. Они не общались ни с кем, кто мог бы указать на близость к семье. С наёмниками из второй волны тоже проблем не было. Репутация этих магов говорила о том, что язык за зубами они держать умели. Ровно как и вытаскивать своих из-под стражи. А вот если авроры схлестнутся с отрядом, который поведёт сам Сириус…

Доказать они что-то вряд ли смогут. Все меры предосторожности по сохранению анонимности будут приняты во время выхода. Однако уровень подготовки может добавить изрядно подозрений и желания рыть носом в эту сторону.

С другой же стороны, после подобной самоволки уже давно набившего оскомину Крауча куда проще будет убрать с поста. В качестве отработки доверив ему и его отряду задание, от которого они либо откажутся, уволившись из Аврората, либо сдохнут, пытаясь его выполнить.

Однако самого мага куда больше сейчас интересовало другое. Где же главный приз сегодняшнего турнира?

Сидевший по левую сторону от Старого Льва Орион нервно повёл плечами. Тонкие пальцы наследника нервно сжимали палочку. Молодого Блэка явно охватил лёгкий мандраж, как перед первым настоящим боем, так и перед долгожданной местью.

— Мог ли этот ублюдок скрыться под маской своего же рядового состава? Всё-таки его клоунский костюм довольно приметен.

— Не думаю, — тихий, даже слегка болезненный, но непоколебимо уверенный голос командира гвардии сильнейшей из семей был ему ответом. Как шутил про этого человека сам Сириус, прошедший с ним первую Великую Войну: «Этот голос тихий, пока его обладателя не трогают. А когда тронут, он будет тихо стоять у могилы того, кто тронул».

Стоявший напротив волшебник поднял от карты большие бледно-серые глаза, многим его знакомым напоминавшие глаза мертвеца — по ним было крайне трудно прочитать намерения.

— Из того, что мы знаем о бастарде, по его заявлению, самому наличию подобной внешности и тому, что он сделал в «Гринготтсе», он делает весьма большую ставку на внешний образ. И символы. Он — герой в маске, что приходит в час нужды и спасает. Уверен, что он не упустит случая закрепить этот образ и сейчас.

— Успокойся, внук. Никуда наша с тобой добыча от нас не уйдёт, — мягко пожурил своего наследника Блэк, усмехнувшись.

Он прекрасно понимал нетерпение Ориона. Однако тому следовало проявлять больше умения ждать. Тем более что, в отличие от Поллукса, вынужденного оставаться на рабочем месте и обеспечивать себе алиби, мальчишка будет сам участвовать в операции.

А тем временем, судя по тому, как сослуживец Сириуса оживился, их добыча, наконец, пришла на пир ко львам.

— Появился, — бледноглазый резко выпрямился, разом подобравшись. — Уэльс, Кардифф, — палочка мага указала на точку на окраине города.

— Сколько с ним? — опираясь на трость, Блэк поднялся со своего кресла.

— Все вместе — пятеро.

— Замечательно, — чародей накинул капюшон мантии без каких-либо отличительных знаков на голову. После чего надел серебристую полумаску в виде черепа. Остальные присутствовавшие в зале, в количестве десяти магов, последовали его примеру. — К бою, господа. Пора смыть это позорное пятно со страниц семейной биографии.

* * *

— Всё, всё. Уже всё закончилось, — продолжая ласково баюкать хнычущую малышку лет пяти, стоявший спиной к остальным Рикард с осторожностью передал ребёнка на руки его матери. — Всё хорошо. Ты в безопасности, мелкая. Мы успели вовремя. А сейчас — давайте-ка на ночь мы вас отправим в безопасное место. Пройдёмте, сейчас сделаем портал.

Зеро же тем временем, стоя в стороне, актуализировал информацию по остальным отрядам, в который раз благодаря всех богов, какие есть, что успел полностью доделать и испытать версию мобильного магического телефона, полностью встроенного в маску.

— К-1, выводите оттуда мирных. И сами уходите. Не рискуйте, у вас раненый на руках. База, готовьтесь принимать новую порцию беженцев!

Ночь была, мягко говоря, тяжёлой.

Начать с того, что масштабы устроенной Блэком облавы действительно были беспрецедентны, массово затронув тех из маглорождённых, кто вообще никаким боком не относился к изначальной «холодной войне» между новыми предпринимателями, взращенными Дамблдором, старой магической аристократией. Если раньше таких трогали лишь мельком, то сегодня ночью под удар попали многие.

Сириус II обрушил на простых магов всю мощь своего террора. Сигналки, заботливо расставленные Чёрными Рыцарями, буквально разрывались от одновременных вызовов — так, что все пятнадцать боевых троек, сформированных Лелушем, Рикардом и Антонином, бросались буквально от точки к точке.

И это были лишь те, где эти самые сигналки были расставлены — частично по знакомству, частично — по информации, собранной информаторами Лелуша. А сколько нападений шло там, где всё ещё было глухо со знанием местности?

По счастью, здесь в игру включились не только Чёрные Рыцари. Призыв Зеро к остаткам честного Аврората действие всё-таки заимел — несколько раз боевые группы Ордена едва не пересекались с людьми Крауча.

Не говоря уже о том — и Ламперуж сам тому был свидетелем! — что некоторые маглорождённые семьи, загнанные в угол, сами начинали браться за палочки, переборов собственный страх перед тактикой запугивания, устроенной Облезлым Котом. И, зачастую, вполне себе могли продержаться против грабителей и убийц до прихода помощи. А иногда, если везло, и сами полноценно отбивались.

Конечно, так было не всегда. И бывший принц отчётливо понимал, что так происходило далеко не везде. Эта ночь вдоволь напоит землю кровью по обе стороны. Но тем не менее… простые волшебники всё же начали сражаться за свою жизнь, а не просто трястись, словно овцы на бойне. Это было добрым знаком.

Следующим пунктом шло то, что Блэк, спустя некоторое время после начала бойни, весьма умело начал применять тактику ловли на живца. После зачистки завсегдатаев Лютного Переулка и других злачных мест Магической Британии, по душу Чёрных Рыцарей являлись уже крепко спаянные группы боевых магов, явно знавших, с какого конца браться за палочку — и с отчётливым желанием наделать в членах Ордена дырок.

Как минимум — это говорило о хорошо настроенной системе наблюдения за происходящим. Причём именно у чистокровных, авроры отнюдь не спешили появляться с требованиями вроде «руки вверх!». А как максимум — это означало множество пренеприятнейших вещей. Начиная с того, что Сириус II учёл ошибки прошлых рейдов, прекратив недооценивать своих противников. И заканчивая пониманием, что если уж на рядовой состав объявивший вендетту маг так охотится, то когда Зеро появится в поле зрения лично — может и что-то похлеще послать. Если не собственной персоной явиться — со Старого Льва, с его поговоркой о долгах, сталось бы.

Катастрофы удавалось избегать только благодаря профессионализму коллег Антонина, что, как наиболее опытные бойцы, всегда возглавляли боевые тройки. Да координированию действий разных групп, что осуществлялось лидерами, мониторящими ситуацию с базы — зачастую получалось перебросить несколько освободившихся отрядов на помощь тому, что угодил под огонь.

По счастью, пока что удавалось обойтись без смертей. Пока что. Однако не менее семи магов уже выбыли, отправившись зализывать раны разной степени тяжести. Так что резерву Зеро, что включал наиболее умелых бойцов, вроде Долохова, Рикарда и самого Лулу, до этого осуществлявших общее управление операцией, пришлось лично включиться, оставив на координации только пару человек.

Лелуш мог сказать, не кривя душой, если бы не подспорье в виде людей Долохова, всё могло бы быть гораздо хуже. Не сказать, что не справились бы — всё же зачастую зачарованные пули, морозильные гранаты и другие игрушки, созданные командой артефакторов, давали немалое преимущество перед противником. Даже над профи, чьи кинетические щиты всё также прекрасно пробивались. Но кровью бы Орден умылся с лихвой.

Тем временем портал в виде длинного и прочного куска верёвки, подобно Нити Ариадны, уже отправил семью подальше от опасностей.

— Готово? Хорошо, — коротко кивнул Ламперуж, махнув рукой освободившемуся Рикарду. — Идём. Давайте убираться отсюда, пока по наши души кто-нибудь не явился.

Вот только уйти им не дали. Едва пятёрка магов вышла на свежий ночной воздух, пусть и омрачённый запахом палёного, раздался новый хлопок трансгрессии. В тот же миг над домом вновь хищно замерцал купол противотрансгрессионного барьера, что был снят, когда убили накладывавшего его чародея.

Зеро в тихой ярости стиснул зубы, сжимая в одной руке палочку, а другую — кладя на кобуру верного «Миротворца», заряженного взрывными пулями. Аметистовые глаза зло сощурились под маской, оценивая ситуацию.

Вот, кажется, и прибыла кавалерия — в количестве десяти магов, начавших медленно обходить пятёрку чародеев, беря их в полукольцо. Причём, судя по характерной форме подбородка и челюсти одного из них, как две капли воды похожих на черты лица самого Лелуша, и не менее характерной манере двигаться ещё одного — Сириус решил пойти по самому радикальному пути. Явился за обидчиком лично — вместе со своим внуком.

Иногда небольшие вероятности всё-таки срабатывают. Впрочем, нельзя сказать, что Лелуш был к этому совершенно не готов. Парочка вариантов на самый крайний случай имелись.

— Палочку на землю, бастард, — раздался знакомый, явно сдерживающий злость голос. Орион вскинул собственное оружие, прицеливаясь и одновременно подтверждая догадку артефактора.

— Брат, — Лелуш постарался, чтобы его голос звучал как можно более издевательски. Им необходимо продержаться до того момента, пока Смитт, продолжавший мониторить ситуацию с базы, не отправит им на помощь остальные команды.

Ну а если дело пойдёт совсем плохо — всегда есть экстренный вариант. В конце концов, не для этого ли на вечеринку приглашались остальные гости?

Тело слегка подобралось, чуть пружиня на носках. Пальцы с рукояти револьвера переместились на пояс, сжав в кулаке небольшой металлический шар. При активации этот артефакт выпускал густой белесый дым, совершенно непроницаемый для человеческого взора.

— Дедушка. Что ж так долго?

* * *

— Diffindo, — холодно произнёс Барти, делая скупое движение палочкой так, чтобы лезвие невидимого ножа ударило полукругом. Из рассечённой шеи наёмника, не успевшего выставить щит, брызнула кровь — явно оказалась перебита сонная артерия. Хрипло булькнув, маг медленно сполз наземь, пачкая стену особняка ярко-алой влагой.

— Reducto! — послышался басовитый рык Аластора, отбрасывая собственного противника в сторону от себя — и с преотвратно выглядящим огрызком шеи вместо головы.

Авроры заканчивали зачистку очередной группы нападавших. В самом начале — ударили внезапно и кучно, точно по тому, как действовали на учениях. Так что у навербованных на дне Лютного переулка горе-бандитов просто не было никаких шансов даже уйти вовремя, не то чтобы какое-то достойное сопротивление оказать. Рядом с безукоризненно точными ударами самого Крауча, предпочитавшего набор чар, не требовавших много сил на исполнение, «красовались» трупы с развороченными грудными клетками и оторванными головами — Грюм и ветераны Второй Великой Войны под его командованием вообще не сдерживали себя в отношении преступников. И если по сути Железный лейтенант был скорее склонен с ними согласиться, то вот по форме… н-да. Учить их ещё и учить. Иначе гражданские будут бояться Аврорат примерно так же, как и преступников. Хоть бери и разрешай слугам закона использовать Третье Непростительное — Смертельное Проклятие выглядит куда более гуманно на фоне взрывающейся на глазах хозяина дома головы.

Впрочем, ворчал про себя Барти скорее из излишнего перфекционизма, чем будучи действительно недовольным своими подчинёнными. Он слишком хорошо понимал, что альтернативой грубоватым, но настоящим бойцам, умеющим выполнять приказы и готовым выполнять свой долг, вне зависимости от того, кого приходилось защищать — маглорождённых или чистокровных, — было оставление в штате отряда таких, как Генрих Макмиллан и иже с ним. И в аналогичной ситуации, когда Грюм и его знакомые без колебаний и вопреки назначению исполнили приказ идти и защищать дома маглорождённых, то при прежнем составе своей двадцатки Крауч мог бы рассчитывать только на таких, как Нэнси. Остальные — в лучшем случае бы проигнорировали приказ, противоречащий указаниям начальства. А то и вовсе бы сдали наверх его намерения бросить своих людей биться с наймитами Блэка. Про худший случай нечего и думать.

Уголок рта Барти чуть дёрнулся — волшебник волевым усилием подавил лезущую на лицо горькую усмешку. Проклятие, дело в стране действительно дрянь, если для того, чтобы соблюсти закон самому и пресечь его нарушение, приходилось напрямую нарушать предписания Аврората!

Про то, какую цену им ещё предстоит заплатить за эту ночь, Крауч сейчас старался не думать. Хотя непрошенные мысли нет-нет, да и пролезали в голову. Уволить — скорее всего не смогут. По крайней мере, сразу. Всё-таки он всё ещё являлся одним из представителей Священных Двадцати Восьми. Да и, несмотря на эту массовую самоволку, патрулирование назначенных районов всё-таки шло — пятёрка Нэнси Дисцент, как и предписывало расписание, отправилась на север Шотландии. Хороший предлог не пускать девушку в возможную драку. Барти не горел желанием рисковать и терять крайне перспективную, но ещё недостаточно опытную в стычках коллегу, когда в бой можно пустить ветеранов Войны.

Веская и уважительная причина для самоволки тоже была заранее обговорена с многоуважаемым директором Хогвартса. Авроры откликнулись на его зов. А откуда про ночные нападения узнал сам Дамблдор — пусть Поллукс Блэк героя Великой Войны и расспрашивает. Удачи ему в этом благородном деле.

Что, в теории, действительно могли сделать — так это попытаться дать Краучу и его отряду самоубийственное задание, заставив подписать увольнение по собственному желанию. Примерно таким же образом, как сам Железный Барти выжил из своей двадцатки рыжеволосого доносчика и его подпевал. Но… этот путь был мечом обоюдоострым. Потому что если лейтенант и его люди справятся, то их позиции в конторе только укрепятся.

Впрочем, и тот, и другой вариант были делом будущего.

— Аластор? — всё ещё держа палочку наготове, маг повернул голову к командиру боевой пятёрки.

— Проверили дом. Чисто. Последнего взяли живым, как ты и просил — при попытке к бегству через сад, — довольно усмехнулся Грюм.

— Отлично. Двое дежурят у входа, остальные прибираются после побоища, — лейтенант красноречиво посмотрел на ошмётки головы, оставшиеся на стене. — Я провожу потерпевших.

Убрав оружие в кобуру на рукаве, Железный Барти осторожно помог встать на ноги хозяину дома — пожилому маглу с короткой бородкой. Его сын, маглорождённый волшебник лет тридцати, всё ещё настороженно озираясь, тем не менее нашёл в себе силы опустить палочку. Из-за двери загнанными зверьками то и дело выглядывали остальные домочадцы.

— Всё закончилось. Всё нормально, — маг успокаивающе поднял руки, так что было видно его безоружность. После чего повернул голову к маглорождённому, демонстрируя значок. — Лейтенант Барти Крауч, Аврорат. Всё хорошо. Сейчас я препровожу вас в безопасное место. А утром, когда всё закончится, вы ответите на несколько вопросов. Хорошо?

— А безопасное место это у нас… — карие глаза волшебника всё ещё смотрели недоверчиво. — И кто сказал, что это не инсценировка, чтобы в итоге отправить нас всех плавать в Темзе с улыбками от уха до уха?

— Если бы мне потребовалось нечто подобное, то мне не нужно было мешать нападавшим, которых мы перебили. Они сами бы отлично справились. Или просто прикончили бы вас здесь. Поверьте, мы могли бы это сделать. Эта пятёрка воевала с магами Грин-де-Вальда в своё время, — тихо хмыкнул Крауч. Увы, но подобное недоверие было в эту ночь типичным явлением для тех, кого они должны были защищать. Очень многие, услышав слово «Аврорат», вовсе не вздыхали с облегчением. А напротив, смотрели с недовольством и недоверием. Ещё раз к слову о ситуации в стране. — А отправитесь вы в Хогвартс. Давно не посещали школу?

Маглорождённый думал несколько секунд, прежде чем кивнуть.

— Давно. Хотя вот мой старший сын сейчас там, на втором курсе. Отец сможет пойти?

— Он член вашей семьи. Разумеется, да. Быстро собирайтесь. Не берите ничего лишнего. Когда закончите — портал будет вас ждать, — Барти положил на стол фунт стерлинг.

Стоило поблагодарить Альбуса. Едва услышав о готовящемся нападении, нынешний хозяин замка Основателей развернул бурную деятельность. Начиная с того, что поднял на уши всех своих знакомых, достаточно могущественных, чтобы иметь за спиной небольшой отряд боевых магов. Генри Поттера, к примеру, принимавшего участие в сегодняшнем мероприятии наравне со всеми. И заканчивая тем, что предоставил всем спасённым безопасное место, прежде чем они смогут вернуться в собственные дома. Крайне благородное решение с его стороны, на которое шёл отнюдь не каждый директор. Насколько Барти помнил, прежний директор подобным не страдал. Помнится, была в своё время петиция, чтобы студентам из не-магической части Лондона позволили оставаться на лето в Хогвартсе во время войны. Крауч, будучи тогда на старших курсах, бумагу даже подписал. Тогда её отклонили в весьма издевательской манере, если память не изменяла.

Пока его семья в темпе вальса собирала вещи первой необходимости, лейтенант успел перекинуться парой слов с потерпевшим волшебником.

В целом ничего нового он не сказал. Всё случилось, как и в прошлые разы, когда пятёрка Грюма помогала отбиваться от нападений. Нападавшие вломились в дом, парализовав отца маглорождённого и едва не прикончив на месте его самого. Маг и его жена кое-как пытались отбиваться от бандитов — пока, собственно, не подоспело подкрепление в виде пятёрки не выспавшихся и крайне злобных парней в форме и их не менее злобного и не выспавшегося лейтенанта.

Единственным отличием от прошлых нападений было то, что своеобразной сигнализации, оставленной человеком в маске, здесь не было. То ли Зеро со своими Чёрными Рыцарями просто не успел её поставить, то ли попросту не знал о существовании этого дома. Второе было более вероятным — учитывая то, что на присланной террористом карте этого места попросту не было. Благо Аврорат располагал адресами регистрации всех волшебников, чьи дома не были защищены чарами Фиделиуса. Которые были распространены не настолько широко, являясь визитной карточкой Поттеров и их вассалов.

Впрочем, и профессиональных наёмников, которые то ли намеренно, то ли от безысходности попытались атаковать отряд на прошлой точке, здесь не было. Обычные подзаборники и пьянчуги, готовые обнести дом за пару галеонов.

Если же подводить промежуточный итог… то больше всего Краучу, обычно являвшемуся образцом сдержанности и умеренности, в данный момент хотелось закурить. Потом напиться. А затем разразиться самой чёрной бранью. И не обязательно именно в этом порядке.

По своему масштабу эту ночь вполне можно сравнить с погромами времён 1938 года. Нападения происходили по всей Магической Британии. Авроры и союзники Дамблдора сбивались с ног. В большинстве случаев, конечно, приходя на помощь. Но отнюдь не всегда успевая. В одних случаях находя следы поля боя и трупы нападавших, но ни души вокруг. Похоже, эвакуацией занимались не только сами стражи порядка.

В других случаях маглорождённым везло значительно меньше. Некоторые, конечно, отбивались. А вот другие… Там Барти и его подчинённые могли наблюдать уже ставшую привычной картину устроенных казней.

От этого хотелось только мрачно скрипеть зубами — и желать поскорее поймать обоих зачинщиков этого кровавого спектакля, которому не видно было конца и края. Но если с Блэком, вконец уверовавшим в собственную безнаказанность, было всё понятно уже давно, то вот Зеро даже в отделе самого Крауча вызывал чувства куда более противоречивые.

В этом частенько на планёрках своему шефу признавались служившие в отряде маглорождённые — Барти пользовался определённым доверием сослуживцев, и ему зачастую можно было рассказать всё. Да и среди приведённых Аластором ветеранов нет-нет, но что-то такое всё же по отношению к мстителю в маске проскальзывало. Как минимум, некое подобие уважения к человеку, который, де факто, взял на себя работу Аврората в то время, когда работа эта в официальном органе правосудия была практически парализована. Не говоря уже о том, что уж что-что, но на маглорождённых ему было всё-таки не наплевать. Будь иначе и гонись Зеро только за славой — он бы вряд ли начал рисковать собственной поимкой, зовя Аврорат на помощь. Тем не менее, явно понимая, что своими силами не справится, он это сделал.

Да что там говорить, даже Крауч не мог однозначно осудить действия человека в маске с точки зрения морали — хоть и полностью осуждал с точки зрения закона.

С другой стороны, никогда не стоило забывать, кем Зеро являлся по своей сути. Вигилантом и экстремистом, вершащим самосуд и фактически берущим на себя полномочия государства. Во многом и положившим начало тому, что случилось сегодня — именно благодаря укусам Чёрных Рыцарей, вероятнее всего, Старый Лев и начал действовать всё более радикально. Не стоило забывать и про возможную связь фигуры в маске с кем-то из-за границы. Восточная письменность, после тщательной экспертизы оказавшаяся японской, не выходила из головы.

Именно эту точку зрения Барти и старался привить своим подчинённым. Дабы они не питали лишних иллюзий и чётко осознавали свой долг — и то, кто являлся им другом, либо врагом.

Рядом с домом послышались звуки схлопывающегося воздуха — явное окончание процесса трансгрессии. Грюм, закатывавший труп в прозрачную плёнку, мгновенно поднял голову, знаками подавая сигнал стоявшим у двери магом. После чего, встав на ноги, вновь достал из рукава палочку. Крауч последовал его примеру.

— Не двигаться! Аврорат, — рявкнул командир пятёрки, размашистым армейским шагом выходя на крыльцо. — Палочки на землю, удавы узловатые.

— Спокойно, Аластор, — стоявший впереди черноволосый волшебник с недельной щетиной на лице демонстративно поднял руки, убирая волшебную палочку в кобуру. Стоявшие за ним маги поспешили последовать примеру своего командира. — Свои. И чтобы не было сомнений, что это я — помнишь то заведение в Берлине, где мы отмечали? Там ты подцепил одну жгучую черноволосую фройляйн…

— Тьфу ты, Маркус, — маг беззлобно чертыхнулся, махая рукой подчинённым. Мол, отбой. — Какого дементора ты здесь делаешь?

— Вот и мне интересно, — вслед за Грюмом на воздух вышел и сам Барти. — Насколько я помню, ваша пятёрка должна была рассылать следящих Патронусов по территории. А заодно — следить, где в районах маглов засекают несанкционированные и массовые вспышки заклинаний.

— Именно поэтому я здесь, шеф, — Маркус Вульфанг, командир второй полностью обновившей свой состав после чистки пятёрки, спешно приближался к начальству. — Высокая магическая активность в Кардиффе. Интенсивный бой. Патронусы-разведчики подтвердили. Не менее десятка человек с каждой из сторон. Возможно, больше. Судя по интенсивности боя и мощности заклинаний — это точно не простое нападение. Активно применяется огнестрельное оружие и заклинания массового поражения!

— Таак, — Крауч мгновенно сделал стойку. Тёмно-карие глаза предвкушающе загорелись — чутьё аврора подсказывало, что сейчас он услышит нечто важное. — Внешний вид сражающихся удалось установить?

— Да. На одной из сторон маги в характерных мундирах Чёрных Рыцарей — таких, в каких они были во время речи на Косом Переулке. И что важно — там замечен некто в костюме Зеро. Всё точно так, как было в воспоминаниях потерпевших и на записи. Что касается их противников, то внешний вид установить не удалось. Чёрные плащи, маски, скрывавшие лица. Но противники крайне серьёзные. Несмотря на численный перевес Рыцарей, не сказать, что они побеждают. Судя по всему, первоначально десятку окружили, но преимущества им это принесло немного.

Аластор и Барти переглянулись, прочтя на лицах друг друга одну и ту же догадку.

Считать Чёрных Рыцарей слабаками было, скажем так, неверным решением. В конце концов, они довольно успешно отбивали атаки на дома маглорождённых в течение почти полугода со времени появления Зеро. И не только тогда, когда в дело шли наспех завербованные неумёхи. Несколько раз под их выстрелы попадали и профессионалы, взявшиеся не за ту работу и не в то время. Да и зачарованные пули уже не раз показывали свою эффективность — отряд Крауча откровенно устал вытаскивать маленькие смертоносные подарки из трупов устраивавших террор наймитов.

Однако сейчас, по словам Вульфанга, они не побеждали — несмотря на численное преимущество, более разнообразное вооружение и, судя по всему, засаду. Встретили противника, который им оказался не совсем по зубам. И либо просчёт был со стороны командования, то бишь Зеро или тех, кто стоял за ним (что исходя из предыдущего опыта, имело не такую большую вероятность). Либо вполне возможно, что мистер Блэк вместе со своей личной гвардией, многие из которых прикрывали его ещё в дни Первой Великой, решил разобраться со своим противником лично. И подобное не было бы слишком удивительным, учитывая недавний официальный скандал и некоторые слухи, что ходили неофициально.

А всё это означало одно. У Аврората появлялся неиллюзорный шанс взять с поличным обоих зачинщиков всего сегодняшнего безобразия. В том случае, если, конечно, им повезёт, и они не недооценят противника.

— Маркус. Собирай всех. И быстро, — Барти глубоко вздохнул, беря себя в руки и не давая мрачной радости захватить свой разум.

— Пятёрку Нэнси тоже?

Лейтенант на мгновение задумался, прежде чем отрицательно покачать головой.

— Нам всё ещё нужно прикрытие. К тому же ты и Грюм их ещё недостаточно натаскали. Рано им ещё соваться под площадные заклятия. Но… Аластор, свяжись с Дамблдором. Под мою ответственность — будем задерживать опасных преступников. Помощь героя Магической Британии нам пригодится.

Что-то подсказывало Краучу, что Альбус не откажется поучаствовать в деле выведения своего врага на чистую воду.

* * *

— Босс! — тяжёлые двери в кабинет Гринготта VI распахнулись, точно в них ударили тараном мерзких бородачей.

Директор банка медленно поднял злой взгляд на влетевшего без стука или оповещения секретаря.

— И какого дворфа?

— Блэк сцепился с Зеро, — молодой гоблин в форменном банковском камзоле тяжело дышал. — Наши летучие мыши засекли их в Уэльсе. Это точно он. Слишком характерный стиль боя. С ним также командир его личной гвардии и отряд боевиков.

Взгляд Гринготта из злобного стал расчётливо-предвкушающим.

* * *

Увы, Блэк, похоже, не был настроен проявлять родственные чувства и выполнять долг дедушки. Вместо шоколадного пасхального зайца, или хотя бы ответа, в Лелуша полетело невербальное оглушающее, вместо уютной сказки на ночь — обезоруживающее и, как вишенка на тортик на этом празднике семейной любви, круциатус. Или что-то очень похожее — во всяком случае, алый шар весьма характерной формы и оттенка в грудь чародея полетел очень быстро. Показавший, что на этот раз дедушка готов рассказывать только сказки для взрослых. Желательно — с пытками. Желательно — с его, Лелуша, пытками.

Впрочем, не сказать, чтобы у самого Чёрного Принца были другие планы. По странному стечению обстоятельств, дедушка и внук любили очень похожие сказки. Семейное сходство налицо.

Зеро едва успел отпрянуть в сторону, пропустив заклятия слева от себя и одновременно бросив вперёд шарик дымовой завесы. Антонин же, стоявший к Ламперужу в этот момент ближе всех, не церемонился — в ближайшего противника полетел ярко-зелёный луч. Человек Сириуса, похоже, явно не ожидал от загнанной в угол добычи подобных заклинаний. Щит на себе держал с самого начала, судя по вспыхнувшему на мгновение, ставшему видимым — и тут же погасшему барьеру Protego, а вот уклоняться начал лишь в самый последний момент, поняв, что именно в него летит. Прикосновение самой смерти слегка задело его плечо. Но этого оказалось достаточно, чтобы отбросить уже мёртвое тело в сторону безвольной куклой.

Один готов. Осталось всего-то девять.

Белесый, едкий, словно самый жгучий перец, заставляющий кашлять и вытирать слëзы из глаз, дым во мгновение ока встал непроницаемой стеной между прибывшими на охоту чистокровными и посмевшими огрызаться Чёрными Рыцарями. Благо полностью закрытые маски последних, дизайн которых Лелуш, скажем так, доработал по сравнению с тем, что было в прошлом мире, полностью фильтровали воздух точно так же, как и шлем самого Зеро.

— В дом, живо, — процедил Ламперуж, смотря на то, как Рикардом портусом вслепую была отправлена вперёд морозильная граната. — Надолго это их не задержит.

Можно было, конечно, попытаться сейчас отступить за пределы барьера, трансгрессировав на выходе из него, но это означало остаться совершенно без укрытия, как только дым рассеется. Бегать наперегонки со смертельными заклятиями же — удовольствие ниже среднего. А кроме того, это бы означало невозможность взять Блэка в клещи, когда прибудет подкрепление. Дом же вполне мог служить естественным укрытием.

К сожалению, молодой маг оказался прав насчёт завесы. Парой мгновений спустя, ещё до того, как маглорождëнные оказались внутри строения, дым был оттеснён в сторону и частично развеян мощным порывом ветра, идущим из палочки стоявшего рядом со своим господином мага. Оставшиеся девятеро противников всё ещё были на ногах — к сожалению, граната явно не попала внутрь их барьеров. Или к подобному они были уже готовы. Лишь у Старого Льва виднелась лёгкая изморозь на плаще.

Лелуш, прикрывавший отход отряда, чуть повернулся боком, принимая на вплетëнные в собственный доспех щитовые чары ещё два заклинания — оглушающее и режущее. Мага слегка пошатнуло, однако защита всё же выдержала.

В ответ грянул выстрел из револьвера, направленный в голову Ориона. Однако тому повезло — ближайший к нему сопровождающий резким движением оттолкнул юношу в сторону. Пуля со свистом пролетела над ним.

Иронично, но, похоже, как и в кабине «Миража» когда-то, именно Зеро в этом бою придётся работать главным живым щитом. По одной простой причине: судя по бросаемым в него заклятиям, Блэк очень хотел взять своего незаконнорождённого внука живым и не собирался тратить на него милосердную Аваду, предпочитая обездвиживающие, оглушающие и им подобные не летальные проклятия, с которыми у защиты мага вполне были шансы справиться. Учитывая, что к остальным членам группы Старый Лев мог быть куда менее щепетилен, вывод напрашивался сам собой — Ламперужу сегодня отдуваться за всех.

И не даваться им живым, что тоже важно. Что-то предводитель Чёрных Рыцарей сомневался, что его просто хотят пригласить на дружеское чаепитие в кругу обожаемой семьи. Особенно сводный брат, да.

— Держитесь! Перенаправляю к вам отряды. Будут у вас через несколько минут, когда соберутся и пройдут сквозь барьер против трансгрессии, — голос рыжего внутри шлема расцвёл целым спектром тревожных ноток. Смитта можно было понять — случилось как раз-таки то, что, с его точки зрения, было крайне маловероятным, но всë-таки произошло. Ожидаемый, но непредсказумый форс-мажор. Несмотря на то, что меры на такой случай были обговорены заранее, и Фред знал, что делать, сама ситуация застала его врасплох.

— Давайте побыстрее. Не хотелось бы отпускать деда с семейной вечеринки так скоро, — сосредоточенно ответил Зеро, спрятавшись от очередного заклинания за дверным проёмом, и, выглянув на миг, послал в ответ ещё две пули. Впрочем, ровно с таким же успехом. Поняв, что уже загнанная добыча вполне себе готова огрызаться, младшего Блэка быстро отправили в задние ряды, бить заклинаниями оттуда. Те же, кто пришёл ему на смену, явно знали своё дело, не уступая, а то и превосходя ребят Долохова. На одном месте не сидели, быстро перемещаясь и уходя с линии прицела. А периодически и трансгрессируя на короткие расстояния — и барьер их не смущал ни капли!

Чародей сам на мгновение не поверил собственным глазам. Но, похоже, ограничив возможность перемещения для противников, Сириус II каким-то образом сохранил его для своих сподвижников. Возможно, артефакты? Или модификация заклятия, что самому Ламперужу была неизвестна? Крайне неприятный сюрприз!

Так или иначе, никто из чистокровных даже не был ранен — убитый Антонином в самом начале волшебник пока что был единственной потерей нападавших.

— Reducto! — из второй линии пронеслось взрывное заклятие, произнесённое полным ненависти голосом Ориона. Лелуш мысленно чертыхнулся, быстро отходя вглубь дома — место, где он стоял несколько секунд назад, сотряс взрыв, разметав каменные и деревянные осколки по всей прихожей.

— Рикард, на второй этаж дома. Поддержишь нас огнём сверху. Когда бой переместится внутрь дома — займи позицию на лестнице. Долохов, ты наша главная ударная сила. Напротив двери. Бей авадами в узком проходе, — тихо скомандовал Чëрный Принц. Антонин тут же несколькими взмахами палочки соорудил баррикаду из тяжёлых шкафов и другой мебели, находившейся в просторной гостиной дома, после чего — залёг там. — Остальные — рассредоточиться. Не давайте им соблазна бить площадными в одно место.

Сам Лелуш занял позицию у прикрытого железной решёткой окна, рядом со входом в прихожую. Отсюда открывался неплохой вид на дворик и нападавших.

Маг на ходу дозарядил любимый «Миротворец». После чего вновь подал голос, едва услышав по связи, что Рик занял позицию. Пора было вывести из строя самое слабое звено.

— Взрывное, брат? А как же ваше явное намерение взять меня живым? Вдруг твоё заклятие превратило бы мою голову в кашу?

— Тебе не повезло, что так не произошло, — не остался в долгу младший Блэк. Тем самым прекрасно выдавая своё расположение для засевшего наверху снайпера. — Когда я до тебя доберусь — ты пожалеешь о том, что мой отец когда-то обратил внимание на твою мать-грязнокровку, бастард.

Под шлемом по губам Зеро пробежала ехидная усмешка, сделав лицо Лелуша похожим на мордочку чëртика из табакерки. Малыш Орион был зол. Крайне зол. И это прекрасно можно было использовать в своих целях. Пока младший Блэк занимался пикировкой, поглощённый собственной яростью, он был уязвим. Когда ты едва из штанов не выпрыгиваешь от желания кого-то прикончить, трудно следить за обстановкой в бою. Не говоря уже о том, чтобы вовремя уйти с траектории выстрела.

— Ай-ай-ай. А как же наша с тобой милая Вальпурга? Боюсь, она расстроилась бы такому исходу. Как она там, часом? Всё так же прекрасна?

— Заткнись, мразь! — как и ожидалось, удар в откровенно уязвимую точку задел внука Старого Льва за живое, моментально выведя из себя.

В этот момент сверху громыхнул звук выстрела, а мгновение спустя — последовавшим вместе с тем взрывом. И — воплем нестерпимой боли. Так кричит зверь, вынужденный отгрызть самому себе лапу. Следом выстрелили ещё раз. В наушнике телефона послышалось тихое проклятие.

— Попал? — Ламперуж на мгновение высунул нос из окна, отважив первого попытавшегося приблизиться метким выстрелом. Тот был вынужден отступить назад. Однако за это время аметистовые глаза вполне могли заметить лежавшего на мокрой от росы траве младшего Блэка.

Во тьму коридора тем временем пронёсся новый зелёный луч, к сожалению, не достигший цели — судя по отсутствию звука падения тела.

— Дед его в последний момент успел применить Отталкивающие чары. Только в руку попал. А дальше его уже прикрыли, — в голосе Сильвера послышалось откровенное разочарование. Рик явно рассчитывал записать Ориона на свой счёт. — Однако без руки гадёныш остался. Считай, на сегодня выбыл — скорее всего, его сейчас эвакуируют. Осталось восемь. Смещаюсь — они поняли, откуда я целился. В ответ били Взрывными и Смертельными.

— Значит, я был прав. Живыми хотят взять только меня, — Зеро удовлетворённо кивнул, взяв с пояса ещё одну гранату (на этот раз с Бомбардой) и аккуратным взмахом палочки установив ту около двери гостиной. Невзрачный серый шарик с выгравированными на нём иероглифами был практически незаметным. А когда он окажется внутри купола кинетического и магического щитов, уже можно будет подорвать. Следующий, кто решится сунуться через входную дверь, получит феерическое множество интересных ощущений.

Но, уяснив, что грязнокровки заняли круговую оборону, люди Старого Льва не стали повторять ошибки тех, с кем рыцарям приходилось сталкиваться раньше. Никакой суеты, никаких попыток полезть напролом через главный вход, как периодически уже бывало во время рейдов Зеро и Рикарда. После того, как баюкающий культю наследник Блэков спешно эвакуировался, покинув поле боя, оставшиеся быстро разбились на пары, прикрывая друг друга. Деловито окружая дом и практически не переставая обстреливать окна и входы самыми разнообразными проклятиями. Стёкла на окнах практически мгновенно разлетелись в дребезги. Чародея осыпало градом осколков. Железная решётка устояла лишь на пару мгновений дольше — к сожалению, она была предназначена против магловских воров и диких животных, а не против сонма вошедшего во вкус боя магов. Окно на втором этаже, откуда совсем недавно стрелял Сильвер, и вовсе нашпиговали Редукто, словно рождественскую утку — апельсинами и мёдом.

Аметистовые глаза сощурились, осторожно наблюдая за происходящим, пока их обладатель, по возможности, отстреливался. В движениях нападавших явно чувствовалась выучка и синхронность. Подобное Лелуш уже видел у подчинённых Долохова, пусть и в меньшей степени. И ещё раньше — в прошлой жизни, у той же четвёрки «Мечей» Тодо.

Всё это лишь подтверждало, в общем-то, очевидную догадку. В этот раз против Чёрных Рыцарей пошла личная гвардия Старого Льва. Первоначальные успехи против которой скорее объяснялись эффектом неожиданности и недооценкой врага, чем неумением чистокровных волшебников. Это же объясняло, почему они столь умело избегали зачарованных выстрелов и в принципе были готовы к противостоянию огнестрелу — явно имели дело с подобным во время Великих Войн.

Однако у бывалого полководца тоже имелись некоторые козыри в рукаве. Не колода джокеров, конечно, но кое-что.

Зеро в задумчивости взвесил на руке широкий металлический цилиндр, доверху наполненный небольшими стальными иголками. К сожалению, такой сейчас был в его распоряжении в единственном экземпляре — создавать этот образец кустарного военно-промышленного комплекса было, мягко говоря, долго и утомительно, а применяться он мог только на широких открытых пространствах. Экспериментальный экземпляр был взят на испытания на случай боя на открытом воздухе, однако возможности проверить его в деле пока что не было. До нынешнего времени.

Взгляд аметистовых глаз вновь обратился на улицу, где маги продолжали методично бомбардировать дом, заклинание за заклинанием. Штурмовать в лоб явно не желали, но и отпускать добычу не собирались. Скорее всего, хотели обрушить коттедж на головы его защитников. Либо заставив их покинуть удобное во всех отношениях укрытие, либо похоронив их под его обломками. Возможно, после этого откопав раненого Лелуша, если уж хотели живым взять.

— Рик, жди моей команды. Нужен будет один точный выстрел по той штуке, что я метну. Антонин, когда всё случится — предлагаю устроить контратаку. Есть шанс, что враг ненадолго потеряет ориентацию в пространстве.

Основной проблемой любых кинетических барьеров, что в реальности, где существовала магия, что в набиравшей обороты после войны фантастической литературе, было одно слабое место. Они были рассчитаны на противостояние быстро движущейся цели. Например, пулям, которые вязли в разработанном во время Первой Великой войны щите, словно холодный нож в ещё более холодном и вязком масле. Однако если бы этот барьер отталкивал вообще любой движущейся или даже стационарный объект — маг просто не мог бы перемещаться в узком пространстве, застревая. Или банально не смог бы сесть. Однако этого не происходило, по вполне понятным причинам.

И это наводило на определённые мысли. Подавало интересные идеи магу, что куда больше рассчитывал на созданные им игрушки, чем на собственную магическую силу.

От обычных пуль маги укрылись кинетическими барьерами. Приспособились и к зачарованным, постоянно перемещаясь и трансгрессируя на короткие расстояния. Пусть это и требовало определённой выучки. Могли уйти из зоны поражения гранаты, хотя как раз она идеально подходила на роль того, что могло бы пройти сквозь кинетический барьер. Могли развеять по ветру ядовитый газ. Против атак заклинаниями, понятное дело, существовали щитовые чары.

А как насчёт ковровой бомбардировки кассетным боеприпасом? Чьи снаряды будут лететь на не столь высокой скорости, как пули, против которых и был создан барьер, но вполне достаточной, чтобы прикончить? Не говоря уже про площадь огневого поражения?

Тем временем позади отряда Блэка, за пределами мешающего трансгрессировать щита, наконец-то раздались долгожданные хлопки, возвестившие о прибытии подкрепления. Один, два, три… пять отрядов, не считая их собственного. Похоже, чаша весов фортуны вновь склонилась в сторону Чёрных Рыцарей — более чем двукратный перевес в бойцах.

— Кавалерия прибыла, милорд, — вновь в наушнике раздался голос полуирландца. На этот раз вместо волнения он лучился непрошибаемым самодовольством. Будто был постовым, готовящимся содрать огромный штраф с неудачно подставившегося богатея. — Как заказывали. Только бойцы Долохова. Тройки, в составе которых есть наши, продолжают спасательную операцию.

— Напомни мне потом тебя представить к награде, друг мой…

— Это какой? У нас их вроде нет. Мы орден новый, бедный…

— Лично по такому случаю введу, — Лулу позволил себе пару мгновений поехидничать. После чего дал общую команду вновь прибывшим. — Внимание всем. Говорит Зеро. Занять позиции по периметру, поставить наш собственный противотрансгрессионный купол. Начинайте атаку по моей команде.

Лучшего момента, чтобы осуществить задуманное, не придумаешь. Сириусу сейчас явно не до засевших в доме негодяев. Новые гости прибыли. И только вопрос времени, когда прибудут остальные участники вечеринки.

Хотелось бы всë-таки не доводить до подобного — встречаться с мистером Краучем и Альбусом Дамблдором, не смотря на всё питаемое к ним уважение, откровенно не хотелось.

Кассетный снаряд взмыл в небо из окна, подкинутый броском и дополнительно разогнанный заклинаниями левитации и ускорения. Бомба быстро набирала высоту, с каждым мгновением покрывая всё большую зону поражения во время взрыва.

— Рик, давай!

Сильвер не подвёл, одним точным выстрелом подорвав наполненную подарками ближним своим болванку. Сотни и сотни небольших металлических игл, покрытых тончайшей вязью иероглифов, устремились во все стороны — и вниз, неся смерть. На этот раз практически неотвратимую — каждая из таких иголок несла в себе Бомбарду.

Времени на то, чтобы среагировать, у гвардейцев Блэка оставалось совсем немного. Здесь уже не обойдëшься просто уходом с линии прицела или трансгрессией на короткое расстояние — засыпать взрывными снарядами обещало всё пространство вокруг дома, у которого шёл бой. Крыше и стенам, конечно, тоже достанется. Но это меньшее из зол.

Разумеется, всё ещё оставался вариант, что Блэк, почуяв, что для него нëс новый сюрприз Ламперужа, мог просигналить отступление. В конце концов, даже если Рыцари успели поставить преграду против трансгрессии — быть может, способ чистокровных обходить барьер относится не к модификации собственного заклинания, а к подобным барьерам в целом. Но даже в этом случае — Сириус II будет вынужден покинуть поле боя с позором. А это не могло не ударить по репутации семейства, о которой он так пëкся.

Но в тот момент, когда Лелуш, казалось, уже мог позволить себе довольную улыбку, празднуя если не смерть, то уж точно поражение своего многоуважаемого и любимого родича, Старый Лев показал, что любовь к козырям в рукаве внуку тоже досталась от деда.

— Fiendfyre! — рявкнул Сириус, направив палочку вертикально вверх.

Аметистовые глаза Зеро в изумлении расширились. О том, что сейчас сколдовал маг, Лелуш, безусловно, интересовавшийся боевой магией, как одним из своих основных направлений слышал. Но в деле ему этого не приходилось видеть никогда.

Вверх устремились, сжигая всё на своем пути, три огненные твари. Исполинский крылатый лев с пышущей пламенем пастью, гигантский волкодав, словно сошедший с картинок, показывающих приближение вестника смерти, и змей. Огромный змей с двумя мощными клыками, по которым вместо яда капал жидкий адский огонь.

А Сириус Блэк II стоял прямо под всем этим адским зверинцем и даже не подкоптился!

По ленивому движению палочки волшебника Адское Пламя в мгновение ока очистило небо над головами его подчинённых. Иглы бессильно взрывались в пастях и шкурах вырвавшихся на свободу огненных духов, не причиняя им ни малейшего вреда. А затем все трое повернули головы по направлению к злополучному дому.

— Ах ты вошь Папы Римского! — в изумлении выругался Долохов где-то слева. Впрочем, сейчас полководец готов был подписаться под каждым его словом.

* * *

Волшебник заскрипел зубами под белоснежной маской в виде черепа. По лицу Сириуса II градом катился пот. Каждая клетка, каждая мышца и нерв в его теле (не говоря уже о более тонких материях, на которые пришлась основная нагрузка) стонали от натуги, буквально на коленях молили своего хозяина дать поблажку. Ослабить хватку, отпустить вожжи заклятия, удержание которого тягчайшей ношей давило на мага. Хотя бы на мгновение!

Однако проявить подобную слабость означало гибель. Не только для самого Блэка, который, вероятнее всего, первым бы растворился в бушующем огне. Но и для всех, кто не успел бы убежать от вышедшего из-под контроля колдовского огня. Потому что единожды получив свободу, Адское Пламя уже не остановится, вне зависимости от того, мёртв ли заклинатель, его призвавший, или благополучно бежал — как пару десятков лет назад сделал Грин-де-Вальд в Париже. Вырванным из родного пекла в слишком холодную для них среду огненным духам безразлично, что или кого жечь. Полуразумные, но инстинктивно чувствующие своё постепенное угасание в неподходящем для них месте и лишённые возможности вернуться обратно, они будут обращать в пепел всё, до чего смогут дотянуться — просто для того, чтобы ещё на какое-то время поддержать приемлемую для своей жизни температуру.

И так до тех пор, пока ничего не останется — или не найдётся кто-то достаточно сильный, чтобы загасить их огонь. Или, если повезёт, отправить обратно. Воистину, Адское Пламя было страшным оружием — одним из самых опасных, наравне с дементорами. В чём-то схожее с магловским использованием доведённых до безумия зверей, или пользовавшихся большой популярностью до Статута Секретности ездовых драконов. Только ещё опаснее — огненный дух, опьянённый желанием выжить, способен на куда большие разрушения, чем какой-нибудь боевой слон.

А потому — давать себе слабину было нельзя ни в коем случае. Не говоря уже о том, что подобная слабость была недостойна как главы чистокровной семьи, так и самого звания волшебника. И Сириус II продолжал стоять, не дрогнув — подобно непоколебимому античному Атланту, удерживающему на своих плечах небо.

Над головой продолжали бессильно вспыхивать взрывами вырвавшиеся из неприглядной жестяной банки снаряды — подобно их собратьям в дни Первой Великой Войны. Помнится, Грин-де-Вальд со своим «летающим цирком» обожал сбрасывать подобное на головы войск англичан и французов. Пожалуй, именно это сходство и заставило Сириуса действовать во многом на старых рефлексах, прикрывая себя и своих людей щитом из бушующего пламени. По счастью, средство, что спасло немало волшебников в дни войн, осталось столь же эффективным против смерти с воздуха и сейчас.

Впрочем, судя по всему, догадка Старого Льва оказалась верной — мальчишка явно попытался создать что-то вроде авиабомбы. Причём сделал он явно доработанный ко Второй Войне вариант — тот, что раскрывался, засыпая землю десятками маленьких взрывавшихся подарков. Поллукс, которому довелось поучаствовать в тех боях, живо расписывал эффект от подобного.

Резко выдохнув и устало сощурив синие глаза, глава рода Блэк чуть повёл палочкой, отдав команду живому огню. Крылатый лев продолжил парить в воздухе, готовясь, в случае чего, сожрать ещё одну порцию смертоносного железа, летящего с неба. Пёс повернул свою голову в сторону новоприбывших. Один стремительный рывок — и двое из выкормышей наглого мятежника обернулись сизым пеплом. Остальные оказались более проворными.

Змей же всей своей мощью обрушился на злополучный дом, где засела главная заноза в пальце последнего времени, ударяя головой в крышу и заползая внутрь. Во мгновение ока ещё оставшиеся стёкла с жалобным звоном вылетели, раскалываясь в мелкие осколки и оплавляясь от чудовищного жара. Из всех щелей строения вырвалось хищно ревущее пламя, пожирая на своём пути даже камень и металл.

Однако прежде, чем это произошло, оттуда успели, как ошпаренные поросята на бойне, выскочить те, кто приносил Блэкам столько проблем в последнее время. Всего трое из пяти. Однако маленький наглец в маске был среди них. Хорошо… очень хорошо, да…

— Quem invoces, in quo speres, vadam ad infernum!⁽¹⁾ — чувствуя, что находился на пределе своих возможностей, Сириус буквально прорычал формулу отзыва огненных духов, возвращающую Адское Пламя домой. Огненные фигуры животных рассеялись чадным дымом. Там, где их жар коснулся земли или живых, осталось лишь выжженное, наполненное пеплом пространство. Ни остатков деревьев, ни обугленных костей — точно дракон языком слизнул.

Похоже, у работников министерства, ответственных за поддержание Статута, на следующее утро будет много работы по подправке маглам памяти.

Старый Лев тяжело выдохнул, чуть покачиваясь, и позволил себе на несколько мгновений закрыть глаза — единственная слабость, которая сейчас могла быть уместна. Лёгкие нещадно горели, будто волшебник только что закончил бежать марш-бросок в несколько километров.

— Дьявол, — командир его личной гвардии мгновенно оказался рядом. Бледные, похожие на рыбьи глаза внимательно просканировали Блэка — их обладатель, как и во времена Первой Войны, был готов тут же оказать первую помощь. Как и всегда. В памяти волшебника невольно мелькнул момент их неудачного рейда за линию фронта, когда отряд напоролся на куда более опытных в делах диверсий немецких волшебников. Раненого в плечо, живот и ногу Льва тогда его приближённый вытащил на собственной спине, при этом ещё умудряясь отстреливаться от наседавших германских варваров. Кремень, а не человек. Во всех смыслах. — Чем ты думал, в твои годы? Отступай. Ты сегодня своё уже отвоевал. Я возьму поганца, после чего вернёмся домой.

— Спасал шкуры нас всех, — Блэк отрицательно качнул головой, позволив себе стальной хваткой вцепиться в плечо Шелби, перенеся на него часть веса. После чего, устало выдохнув, мгновение спустя уже твёрдо стоял на ногах. Не для того маг всю свою жизнь вытравливал из себя слабость, продолжая упорные изнурительные тренировки даже будучи главой семьи, чтобы сейчас ударить в грязь лицом перед своими же людьми. — Я в порядке, Том. Пусть наши займутся новоприбывшими. Ты возьми на себя двоих выживших. Я за отродьем.

— Уверен? — бледно-серые глаза вопросительно сощурились.

— Это приказ, Том, — отрезал Сириус, окончательно выпрямившись и позволив себе жёсткую усмешку. — Я не стеклянный.

Если уж на то пошло, Блэк сейчас был младше Дамблдора, когда тот вышел на бой с сильнейшим волшебником своей эпохи. А уж наглому выскочке некоронованный глава Магической Британии уступать точно не был намерен.

Поскольку с препирательствами было покончено, и Шелби отдал остальным несколько коротких резких команд, синие глаза вновь повернулись к «нежно любимому» «внуку», вызывавшему неистребимое желание пожать ему сердце. В прямом смысле. И вовремя — мальчишка с его товарищами как раз пытались пробиться к своим и выйти за пределы мешающего трансгрессии барьера. Двое поддерживали третьего.

— Stultitia⁽²⁾. Expelliarmus. Reducto. Diffindo. Stupefy! — заклинания двух ветеранов Великой Войны понеслись непрерывной цепью, отсекая террористов от спасительных границ и заставляя их куда больше сил тратить на защиту своих тел, чем на передвижение. Ничего смертельного, никаких фирменных боевых заклинаний семьи, что могли бы повредить шкурку столь важной добычи. Лишь, так сказать, базовая школьная программа.

Рыцари медленно, но верно отступали, постепенно загоняемые в угол. По сути, по-настоящему был способен сражаться в этой троице лишь один — он как раз прикрывал отход того, кто поддерживал раненого. Этот да, был бойцом умелым, сочетая лучи смертельных проклятий с простейшими, но творчески используемыми в бою заклинаниями, которые к боевой магии не относились даже близко. К примеру, между серией Авад попытался запустить в Шелби Таранталлегру, или отбрасывающими чарами швырял в наступавших чародеев все посторонние предметы, что попадались на пути. Не забывали все трое и про зачарованные пули, против которых приходилось трансфигурировать из земли каменные стены или просто уклоняться.

Впрочем, всё это казалось уже детскими играми. Трое мальчишек, какими бы отчаянными они ни были, не могли сладить с двумя матёрыми чародеями, практиковавшимися в боях, дуэлях и опасных видах волшебства дольше, чем был срок жизни старшего из их противников. И это не считая раненого, что, как с удовлетворением заметил Блэк, был именно тем, за кем отряд семейной гвардии и явился.

— Reducto! — сдвоенное взрывное заклятие, наконец, нашло лазейку в щитах троицы, вырвав солидный кусок земли между ними и заставив молодых волшебников разорвать строй, прыгая в стороны. Бывалые соратники мгновенно воспользовались этим, вставая между упавшими и уже не позволяя им вновь собраться вместе. Шелби, как и было приказано, взял на себя двух оставшихся. Сириус же, небрежно отбив очередное оглушающее, начал приближаться к бастарду, посмевшему думать, что издевательство над честью семьи Блэк могло пройти для него безнаказанно.

Выглядел Ламперуж, кое-как поднявшийся на ноги, откровенно неважно. Фигура в чёрном чуть шаталась, медленно отступая. Маска закоптилась и слегка оплавилась. Доспех, состоявший из кожаных и металлических пластин с вытесненными и выгравированными на них рунами, был обуглен. В некоторых местах защита прогорела, открывая глазам крайне серьёзные ожоги. Похоже, что ярость огненного духа всё же сумела изрядно подпалить ублюдку пёрышки, пусть вложенные в снаряжение заклинания и сохранили ему жизнь.

— Bombarda, — очередное взрывное заклинание обрушилось на слабо замерцавший щит, заставив Ламперужа отступить ещё на несколько шагов, шатаясь всё сильнее.

Стоило отдать этому маленькому мерзавцу должное — стоя под очередью заклинаний своего противника, он продолжал бороться до самого конца. Несмотря на боль, вполне схожую по своей силе с заклинанием, её подарившем, которую он должен был сейчас испытывать, бастард всё ещё стоял на ногах и даже пытался шевелиться в сторону Сириуса. В основном стреляя из магловского револьвера — палочка была явно занята постоянным поддержанием щита. Из-под маски то и дело раздавались приглушённые шлемом проклятия.

Один раз даже удалось достать Старого Льва: очередная пуля, зачарованная взрывным, выбила из появившейся между ней и Блэком стены целый дождь острой шрапнели. Несколько таких царапнули нижнюю, неприкрытую маской часть щеки, вызвав вспышку боли. По подбородку тонкими ручейками заструилась жидкость.

С лёгким удивлением чародей коснулся пальцами кожи, стерев кровь. Потом вновь поднял глаза на грязнокровное отродье, чуть сощурившись.

Уже очень давно Старый Лев не получал в бою ранений. И отнюдь не только потому, что главе семьи Блэк редко приходилось браться за палочку в этом плане.

— Поглумился над моим родом, оторвал внуку руку, сумел ужалить меня… И, при этом, всё ещё не лежишь на земле? Не так уж плохо, для бастарда. Пожалуй, кровь Блэков в твоих венах всё-таки иногда даёт о себе знать. Expelliarmus Maxima!

Револьвер и палочка вырвались из рук Ламперужа, а его самого попросту смело, подобно тому, как ураган сметает молодое дерево. Наконец взвывшего в полный голос мальчишку как следует протащило по земле, пока тот не остановился недалеко от границы противотрансгрессионного барьера. Это, впрочем, уже не могло ему помочь. Продолжавшего слабо шевелиться бастарда прочно опутали по рукам и ногам чёрные верёвки.

Блэк, наконец, позволил себе расслабленно вздохнуть, уже спокойным шагом направляясь к своей добыче. Нужно было уходить, пока не появился треклятый Крауч, не пожелавший нормально исполнять приказы своего начальства и влезший в дело, которое не касалось его никоим образом.

Однако поднять тело чарами левитации Сириус II не успел. Острое чувство опасности, не раз спасавшее его во время первой Великой Войны, пронзило естество мага, заставляя поднять кинетический щит и оглядеться.

Враг явно был рядом. Но кто? К «внуку» пришло ещё одно подкрепление? Или Аврорат? Кого ещё Моргана принесла?

Однако в Блэка полетело не заклинание и не пуля. Стилет из чёрного металла, длинный, узкий, похожий на иглу, ударил в плечо чародея, вместо того, чтобы вонзиться в горло — Сириус в последний момент успел повернуться к нападавшему боком. Левая рука тут же начала неметь — острие этой дряни явно было смазано чем-то парализующим.

— Avada Kedavra! — не стал мелочиться маг, пружинисто отпрыгивая в сторону и поворачиваясь к новой угрозе. О выставленный им самим щит разбился кроваво-красный сгусток вражеского проклятия. — Gladius tenebrarum!⁽³⁾

Несколько лезвий, соткавшихся из ночного мрака, устремились к нападавшему, но тот сумел уйти, пригнувшись — слишком быстро для того, кто мог бы быть человеком.

Новоприбывших на семейную встречу было трое. Две высокие фигуры, сжимавшие в обеих руках старинного вида кинжалы. Ещё одна, державшаяся за их спиной и опиравшаяся на витой деревянный посох с алым навершием. В полумраке блеснули глаза убийц — такого же цвета, что и кристалл на посохе.

Вампиры!

— Шелби, сюда! — рыкнул Старый Лев, медленно пятясь назад и подумывая над тем, хватит ли его сил на ещё одно Адское Пламя — в случае, если эта троица окажется не единственными представителями ночного народа, кто пришёл по его душу. С тремя у него одного вполне были шансы справиться, но если их будет больше…

Им-то что здесь нужно? Уж кому, а вампирским кланам Блэки давным-давно не переходили дорогу. В отличие от оборотней, побиравшихся на задворках магического мира, клыкастые держались особняком, не желая лезть в дела магов и вполне себе считая своим «кровавым скотом» простецов. Ссориться с сильнейшей из семей Магической Британии у них не было никакого резона.

Значит, вероятнее всего, не кто-то из их официальных властей. Скорее всего, наёмники. Очень дорогие наёмники, которым не постеснялись заплатить просто исполинскую сумму денег за его голову.

И Сириус II знал одну организацию, у которой вполне хватило бы на подобное галеонов… или того, что вампиры затребовали бы взамен работы. И у неё, по слухам, вполне себе состояли кровососы на постоянной службе.

Маленькие зелёные поганцы заплатят за это. Но чуть позже.

* * *

От участи полного соответствия с приснопамятным персонажем одного фантастического фильма Лелуша спасла маска. Она оплавилась и раскалилась, треснув, когда жар огненной преисподней коснулся чародея, грозя оставить от него кучку пепла. Кое-где — явно опалила своим жаром волосы и обдала жаром лицо. Но выдержала, оставив голову Ламперужа практически нетронутой. Чего нельзя было сказать о других частях тела — там, после короткого контакта с Адским Пламенем и полного выгорания магической защиты, до конца исполнившие свой долг защищали тело лишь тонкие пластины кожи и плотная ткань костюма. Что, понятное дело, для того огня не было хоть сколько-нибудь серьёзной преградой. Несмотря на то, что огонь коснулся спешно эвакуировавшегося из дома Лелуша буквально на долю мгновения — ему хватило.

Ощущения просто непередаваемые. В особенности после того, как последнее заклинание Блэка протащило бывшего принца по земле и опутало верёвками, стянувшими превратившееся в один сплошной ожог тело, как муху стягивала паутина. Пожалуй, единственное, с чем молодой волшебник мог бы сравнить это в своей прошлой жизни, был момент, когда Зеро, едва ли не обезумев, чуть ли не вручную разгребал завалы раскалённого металлолома. Пытался добраться до того, что осталось от Карен после последнего неудачного испытательного полёта. Даже учитывая регенерацию носителя Кода — тогдашние ожоги не прошли мгновенно.

Что же. Сейчас, по крайней мере, он мучился только от ожогов на теле! А значит, всё не так плохо. Тем более оружие успел бросить подальше от огня до того, как язык пламени лизнул тело.

Тихо шипя и поневоле перейдя на японскую нецензурщину — не то что шевелиться, просто не терять сознание от боли бывший принц сейчас мог только на ненависти, — Лелуш начал извиваться в сторону лежавшей на земле палочки. Учитывая, что встроенный в шлем телефон отказал, явно не пережив огненную купель, а соратники, будучи заняты другими противниками, не спешили вызволять своего командира — оставался только один вариант. Доползти до палочки, убрать треклятые верёвки, после чего подать экстренный сигнал всему отряду перегруппироваться.

Учитывая выступление Блэка и его последствия — похоже, придётся прибегнуть к запасному плану — старому доброму «натрави всех на всех». Благо он уже начал работать — на семейную встречу пожаловали новые лица. Скоро вполне можно было ожидать и кавалерию в виде благородных бойцов Аврората, которые явятся с явным намерением повязать обе стороны конфликта. Как минимум до разбирательства, а как максимум — посадить обоих лидеров группировки в соседние камеры Азкабана. Чёрным Рыцарям к этому моменту крайне желательно ретироваться, предоставив Блэку самому объясняться с Краучем.

Закусив губу и почувствовав, как зубы слегка прорвали кожу, Лелуш подтянул колени к груди, после чего распрямился и оказался ещё на пару десятков сантиметров ближе к вырванной из руки палочке, активно помогая себе локтями и связанными руками. Где-то в нескольких десятках метров Блэк сражался против трёх новоприбывших сразу, но сейчас всё внимание чародея было сосредоточено на продолговатом кусочке чёрного дерева, что маячил в нескольких метров от него.

«Проклятие, как же больно-то!»

— Не стоит, — раздался над ухом слегка шипящий голос, точно говорившему что-то мешало во рту. Острый нос сапога слегка ткнул связанного в живот, переворачивая того на спину. Ламперуж не сдержался — взвыл во весь голос, пытаясь стряхнуть из глаз звёзды и проморгаться. Над бывшим принцем нависла ещё одна фигура в чёрном, сжимавшая в узких ладонях два кинжала. Сквозь поволоку боли отчётливо блестели алые глаза, прятавшиеся под глубоким капюшоном.

Потрескавшиеся губы поневоле сложились в невесёлую усмешку — Зеро почти мгновенно понял, что это зрелище означало. У гоблинов зуб был явно не только на одного лишь Старого Льва. Особенно после того, как у Блэка появился такой прекрасный повод начать давить на зелёных именно благодаря авантюре с ограблением банка.

Маг слегка напряг покрытое ожогами запястье, пытаясь повернуть его под нужным углом минимально подозрительно для наёмника, маскируя это под отчаянные попытки освободиться.

Сейчас судьба всей операции, включая его собственную, зависела от одной единственной мелочи. Уцелело ли? Ну, судя по тому, что во время побега от огня ему не оторвало руку — шансы были.

— Я же сказал, не стоит, — всё также спокойно, почти равнодушно произнёс красноглазый, вставая перед лежащим на одно колено. — Цена за твою голову не меньшая, чем за твоего противника, Зеро…

Убийца замахнулся кинжалом — движение было размытым. Почти невидимым человеческому глазу. Но в этот момент пальцы согнутой под определённым углом руки сжались в кулак, потянув за тонкую титановую цепочку.

БАХ!

У подтвердившего гипотезу Лелуша вампира (а это явно был он, учитывая цвет глаз и быстроту) была поистине нечеловеческая реакция. Но сверх близкое расстояние и скорость выстрела всё же сделали своё дело: голова наёмника лопнула, точно переспелый арбуз, обдав мага содержимым черепной коробки кровососа. Тело, ещё несколько раз дёрнувшись в конвульсиях, рухнуло рядом.

Лелуш позволил себе на несколько мгновений обессилено откинуться назад, чувствуя под израненным телом земную прохладу и прижимая к себе всё ещё связанные запястья. От левого шёл небольшой дымок.

Последний довод — на тот случай, если враг окажется не просто на расстоянии выстрела, а буквально в паре десятков сантиметров от лица Ламперужа — то есть, если дела пойдут уже совсем коту под хвост. Один единственный заряд, но закреплённый прямо на наручи. Достаточно лишь выгнуть запястье и сжать пальцы — подведённая к указательному пальцу цепочка, что натянется при этом, спустит крючок. К великой удаче Ламперужа, до пороха и рун на пуле огонь добраться не успел — основной удар всё же приняли на себя защитные заклинания доспеха.

Вампиру бронебойного заряда с Reducto в лицо явно хватило. Если не до окончательной смерти, то хотя бы для того, чтобы пораскинуть мозгами и на некоторое время полежать. А Ламперуж, в свою очередь, получил ценный приз в виде кинжала, которым, слава всем богам, вполне можно было перепилить веревки.

Как только путы упали к ногам мага, бывший принц, пригибаясь и стараясь больше не привлекать внимание своих противников, осторожно добрался до места, где лежала его палочка. Сомкнув пальцы на тёплом дереве, Лелуш манящими чарами притянул к себе револьвер, после чего, слегка шатаясь, бегло осмотрел поле боя.

Группы Чёрных Рыцарей медленно пятились под набором Блэковой гвардии. Но ни Сильвера, ни Долохова среди них не было видно. Сириус II и его, судя по всему, ближайший соратник весьма успешно отбивались от троицы вампиров, пришедших по душу Старого Льва. В целом, пока бой шёл вничью — несмотря на то, что рука Блэка повисла бессильной плетью, а одежда одного из вампиров слегка дымилась, трупов больше ни с той, ни с другой стороны не наблюдалось.

Пора убираться отсюда.

Устремившись вверх пурпурным шаром, в небесах расцвела звёздами эмблема Чёрных Рыцарей — такая же, как над домами всех, кого они спасли. Экстренный сигнал к отступлению на тот случай, если что-то произойдёт со связью — и достаточно заметный, чтобы его увидели и поняли все члены Ордена. Всем отходить. Причём желательно — в разные стороны и по-отдельности, несколько раз, чтобы трансгрессию и порталы не отслеживали.

Больше не оглядываясь на сражавшихся, но понимая, что Блэк или кровососы в любой момент могли вновь обратить внимание на предводителя восстания, Чёрный Принц бросился к дымящимся развалинам дома — в ту сторону, где он в последний раз видел уцелевших членов своей группы.

Тела он обнаружил быстро. Рикард лежал без сознания, явно приложенный об обугленную стену взрывным или чем похуже. Из его бока торчал длинный кусок арматуры, но маг явно ещё дышал. Антонин, погребённый под грудой камней и обломков, усиленно пытался выбраться, слабо ворочась. Лулу подавил вздох облегчения. Похоже, потревоженный криком о помощи своего сюзерена, их противник не успел довершить начатое, сосредоточившись на более важном. Видимо, решил, что сможет вернуться к этому разговору позже. Если вообще придётся — пришли гвардейцы Блэка явно не за простыми Чёрными Рыцарями.

— Держитесь!

Первым делом отбрасывающими чарами стряхнув груду хлама с Долохова, Лелуш, прихрамывая, бросился к старому приятелю.

Хлопки трансгрессии за барьером заставили покрытое ожогами тело выложиться на все оставшиеся силы и поторопиться, приводя соратников в чувства. Похоже, Чёрный Принц успел вовремя — как раз к прибытию… не просто кавалерии, а целого стратегического бомбардировщика. Во всяком случае, иначе Ламперуж облачённую в строгий английский плащ седовласую фигуру Альбуса Дамблдора, стоявшую плечом к плечу с магами в форме Аврората, окрестить никак не мог. Да и воинственно сжимавший палочку в руках Генри Поттер выглядел весьма внушительно.

Вот только встречаться с этими особами у жившего двойной жизнью чародея не было ни малейшего желания!

— Не с места! Аврорат! — загремел над полем боя голос предводителя. По-видимому, Барти Крауча. — Все здесь присутствующие арестованы! Опустить палочки и поднять руки — иначе будем бить на поражение!

— Разбегаемся, — шепнул Лелуш уцелевшим членам своего отряда, пересекая границу барьера. — Так меньше шансов, что отследят. Несколько трансгрессий и порталов, только потом по домам или на базу. Пошли!

* * *

Грохот, доносившейся из гостиной, заставил Юну протереть глаза. Женщина несколько раз сонно моргнула, пока что явно не понимая, что случилось. После чего перевернулась на другой бок. Однако повторный шум заставил бывшую воспитательницу детского приюта проснуться окончательно, резко сев. Брови миссис Вэйн сошлись на переносице. Юнни напряжённо вслушивалась в ночной полумрак, потянувшись к прикроватной тумбочке из светлого дерева и достав оттуда небольшой дамский пистолет с вроде как зачарованными пулями — подарок Лелуша, в своё время настоявшего на том, чтобы его приёмная мать обзавелась этой последней линией обороны и худо бедно, но научилась ей пользоваться.

Грабители? Но дом был защищён магически. Неужели… кто-то из тех, о ком говорил её воспитанник?

Шум из гостиной домика раздался в третий раз — более тихий, чем прежде. Точно с вешалок попадала одежда. Зато вместе с этим послышался тихий стон — вроде мужского голоса. Как будто слегка сдерживаемый. Пару мгновений спустя он повторился.

Голубые глаза женщины, миг до того мрачно хмурившейся и пытавшейся понять, в чём дело, слабо вспыхнули. Она тихо фыркнула, зажав рот ладошкой, стараясь не шуметь сама. И не мешать.

Ну конечно! А она, дурёха, сразу подумала на опасность, хотя в дом никому, кроме неё и Лелуша, вроде как не было ходу.

Конечно, это Луш. И судя по звукам и падающим вещам — совсем не один. Видимо, устав приходить домой, когда уже начало светать, решил привести свою таинственную незнакомку к себе. И, видимо, в порыве чувств забыл об осторожности, раз уж её разбудили.

А наставнице-то говорил, что «нет у меня никакой девушки», да-да. Пожалуй, этим утром ему не избежать пары ласковых подколок за завтраком.

Особенно если они там что-нибудь сломают…

Юна довольно — и одновременно чуть смущённо — улыбнулась. За приёмного сына она была искренне рада. Учитывая его идеализм, периодическую гиперответственность и изрядно, с точки зрения её как психолога, покореженную тяжёлым детством психику — мальчишке сильно недоставало тепла. Не только материнского. И добрая, чуткая и понимающая подруга, о которой он мог бы заботиться так же, как о своей воспитательнице, была бы очень к месту.

Но с другой стороны — богатое, пусть и стесненное рамками приличий воображение упорно рисовало картину Лелуша, решительным движением смахивавшего со стола всё лишнее и следом кладущего на столешницу свою красавицу. Со всеми вытекающими последствиями. Иначе откуда шум падающих вещей? Да и неизвестно, когда Юна в другой раз сможет увидеть ту, кто смогла очаровать её приёмного сына. Особенно учитывая скрытность последнего.

Тактичность и приличия англичанки вступили в жестокий бой с любопытством — и, в конце концов, проиграли. Юнни пообещала себе, что не будет мешать молодым. Просто тихо откроет дверь, прокрадётся, взглянет — и обратно. А утром уже мягко намекнёт воспитаннику, чтобы прекратил валять дурака и познакомил.

Приняв решение, женщина накинула халат поверх ночной рубашки. После чего, совершенно забыв про пистолет и положив его в карман халатика, выскользнула из своей спальни.

Однако тихонько выглянув из коридора, ведущего в просторную комнату, где семья обычно пила чай, Юна невольно замедлила шаги.

Некоторые вещи, в том числе и явно невольно сброшенные со стола, действительно валялись на полу. Однако вместо влюблённой целующейся парочки голубые глаза увидели нечто совершенно иное.

Следы сажи и крови тянулись от кабинета Лелуша через всю гостиную к небольшому шкафчику, где хранилась семейная аптечка, как магическая, так и обычная — Юна никогда полностью не полагалась на одни лишь зелья, несмотря на то, что научилась пользоваться плодами волшебной науки. Там, в конце комнаты, полулежала, облокотившись на мебель и тщетно пытаясь подняться, человеческая фигура. Голубые глаза Юны расширились — этот костюм она уже видела на первой странице «Ежедневного Пророка». Только сейчас его обладатель выглядел так, будто пожар тушил. Крайне неудачно. Доспех был покрыт кровью, сажей и грязью, прогорев в нескольких местах. Маска изрядно подкопчена, а кое-где и оплавлена.

Этому человеку явно требовалась помощь. Тем не менее, наученная Лелушем всегда сохранять бдительность, Юна подавила первый порыв броситься к раненому. Вместо этого она, взяв пистолет двумя руками и сняв того с предохранителя, решительно шагнула вперёд, взяв ночного гостя на прицел.

— Кто вы? Как вы попали в мой дом? Отбросьте палочку в сторону и поднимите руки вверх, сняв маску! После этого я смогу подойти к вам и, возможно, спасти вам жизнь. Выглядите вы всё-таки плохо…

Безликая маска медленно повернулась в сторону хозяйки дома. Так же медленно Зеро поднял палочку, в полумраке показавшуюся Юне смутно знакомой, и аккуратно откатил её по полу в сторону. После чего поднял руки к шлему, стаскивая его с головы вслед за тихим шипением.

От неожиданности миссис Вэйн едва не выронила оружие.

— Лелуш?!

* * *

Ламперуж слишком устал и паршиво себя чувствовал, чтобы отвечать. Лишь слабо кивнул в ответ, после чего указал взглядом на шкафчик с аптечкой.

Мысленно же только и оставалось, что проклинать себя за неосмотрительность и слабость треклятого тела, что подвело в самый ответственный момент. Понимая, что в подобном состоянии появляться перед толпой беженцев, мягко говоря, чревато, Ламперуж, достав дома запасной телефон, отдал лишь несколько необходимых указаний Смитту, оставшемуся за старшего на базе. После чего попытался тихо, никого не тревожа, прокрасться за аптечкой. Но вместо тайного проникновения, после того, как организм единогласно проголосовал за выход на этой остановке, получились подкошенные ноги, отсутствие сил встать и грохот на весь дом. А ещё адская боль во всём теле, говорящая о том, что повреждения были куда более серьёзными, чем казались изначально.

Итог стоял сейчас перед бывшим принцем. Слегка растрёпанный, испуганный и с пистолетом в руке. Тем не менее, бывшая воспитательница детского приюта не сказать, чтобы растерялась. Быстро окинув его взглядом, она отложила пистолет и тут же бросилась к своему воспитаннику, осторожно подняла его на ноги и, поддерживая, помогла переселиться на диван. Плечо миссис Вэйн оказалось неожиданно крепким.

— Где болит? Раны кроме ожогов есть? Почему ты в этом костюме? Как так вышло? Ты и есть Зеро? Кто тебя так? — не переставая спрашивать, Юна уложила воспитанника на диван. После чего, достав аптечку, решительно, но осторожно принялась снимать обугленные части брони с зашипевшего от боли мага.

— Это долгая история…

— Согласна, сейчас не время, — спохватилась миссис Вэйн, продолжая работать. — Но после — ты расскажешь всё, милый мой Лелуш. Я вообще, когда грохот и стон услышала, думала, что ты с девушкой, если уж начистоту. Проклятие, лучше так бы и было!

— В ваших руках сделать так, чтобы когда-нибудь она появилась, если вы всё-таки меня подлечите, — попытался улыбнуться бывший принц, чем заработал ещё один слегка сердитый, но искренне заботливый взгляд.

Сердце предательски ёкнуло. Похоже, со временем его ждал ещё один отвратительнейший разговор — Лелуш опять впутал дорогого ему человека туда, где тому делать было совершенно нечего. Дьявол!

* * *

— Аластор, твой отряд слева. Постарайтесь взять живьём, но не рискуйте. Вульфанг и Фокс указания уже получили, они зайдут в тыл. Альбус, Генри, вы со мной. Ваши люди тоже, — коротко бросил Барти, поднимая мерцающий щит, когда на предложение сдаться и бросить палочки в аврора полетело сразу несколько разноцветных лучей. К счастью, ни один из них не был изумрудно-зелёным. Маг слегка выдохнул, чувствуя, насколько сильно просела защита после нескольких попаданий сразу — противники не жалели ни сил, ни заклинаний — некоторые из пущенных в стражей порядка чар явно были чем-то специфическим, точно не из арсенала, что могли бы знать обыватели или маглорождённые.

Барти Крауч придирчивым взглядом окинул поле боя, бегло оценивая обстановку.

Наиболее точным словом, которое описывало происходящее, можно назвать «побоище». От дома, у которого, судя по всему, и произошла засада — сначала наёмников Сириуса II на Чёрных Рыцарей, а затем, как, судя по всему, произошло, наоборот — остались лишь обугленные руины. Полосы абсолютно выжженной, спёкшейся в стекло и шлак земли, впрочем, виднелись и в других местах. Глаза лейтенанта вспыхнули молчаливой злобой. Похоже, кто-то из сражавшихся недоумков додумался бить на поражение Адским Пламенем. Само обстоятельство удара по коттеджу, в принципе, закрывало вопрос, чья именно сторона совершила подобное. При всех недостатках и антигосударственном настрое Чёрных Рыцарей, гражданских они именно что спасали, этого было не отнять. Оставалось лишь надеяться на то, что проживавшую в домике семью успели эвакуировать до того, как бой начал принимать подобный оборот.

Впрочем, применение подобных заклинаний говорило ещё и о том, что собрались здесь отнюдь не просто наёмники.

Однако, похоже, в этот раз удача повернулась к транслировавшим благородные цели линчевателям тем местом, о котором в приличном обществе стараются не говорить. Несмотря на гордо реявшую в небесах эмблему Ордена, победитель в схватке явно наметился. Закутанные в просторные, скрывавшие фигуры балахоны и поблёскивавшие масками в форме черепов волшебники, коих было около десятка, сейчас успешно теснили постепенно отступавших бойцов в чёрно-серебряном. Те и сами, похоже, понимали, что на этот раз поле боя осталось за врагом, медленно пятясь и отступая. Впрочем, не отнять — делали это организованно. Происходившее куда больше напоминало грамотный отход с боем, чем беспорядочное паническое бегство, когда человек уже ни о чём, кроме спасении личной шкуры, не думает. При этом некоторые из них — в одном намётанный глаз аврора узнал изрядно подкопчённого предводителя Чёрных Рыцарей — ещё и тащили на себе раненых товарищей. Небольшие группы радикалов одна за другой покидали поле боя, едва выйдя за пределы противотрансгрессионного барьера.

Но сказать, что люди Блэка могли праздновать победу, означало соврать, причём откровенно. Недалеко от того, что совсем недавно ещё было домиком, бой постепенно разгорался с новой силой — уже с совершенно иным противником. Никаких любимых последователями Зеро образцов военной промышленности маглов, начинённых различной заклинательной начинкой — лишь мерцающие в руках кровавые сгустки и хищно блещущие воронёной сталью мечи и кинжалы. Не менее семи высоких, закутанных в явно созданные для ближнего боя или быстрого перемещения одежды фигур, сейчас наседавших на, судя по хриплым командам, предводителя отряда череполиких и ещё нескольких магов, вставших плечом к плечу с ним. Причём наседавших весьма успешно — всё, что могли сейчас волшебники — это держать противника на расстоянии. Но ни уничтожить, ни заставить отступить пока что так и не получалось. И Барти даже не мог бы их за это винить — третья сторона сражения была кем угодно, но не людьми. Слишком размытые для человеческого глаза движения, за которыми практически невозможно уследить. Совершенно нечеловеческая гибкость — ни одно, даже самое тренированное тело бойца из числа людей не было способно изогнуться назад практически под прямым углом, пропуская над собой заклинание, а затем с такой же непринуждённой грацией выпрямиться обратно.

Да и обезглавленное тело одного из нападавших, валявшееся неподалёку от схватки, которое, тем не менее, весьма бодро скребло руками по земле, словно пытаясь встать, весьма характерно говорило о том, что это могли быть за существа. Не говоря уже о последнем, девятом члене группы, которого, видимо, отброшенного взрывом, насадило всем туловищем на толстую ветвь стоявшего неподалёку дерева — но этот насаженный весьма активно пытался снова встать на ноги, живо помогая себе руками.

Уж не знал Барти, что здесь делают представители Ночного народа, явно не союзные ни одной из сторон, но стоило сказать им спасибо. Если Чёрных Рыцарей преследовать сейчас уже имело мало смысла — большинство из них уже успело отступить, предоставив своим врагам разбираться с новой проблемой, — то люди Блэка, задержавшись на поле брани, уже вряд ли могли куда-то деться. Тем более, учитывая наличие подкрепления в виде героя Второй Великой Войны.

Железный Крауч с лёгким раздражением проводил исчезнувшего с хлопком предводителя вигилантов. Его люди тем временем уже ставили барьеры и щиты, отсекая оставшимся противникам пути к отступлению. Несмотря на то, что противотрансгрессионный барьер над окрестностями дома уже стоял, не помешает зачистить поле от вражеских заклятий. Просто на всякий случай — вдруг у людей Блэка были собственные пути отхода. Да и помешать уходу с помощью порталов необходимо.

Обидно, конечно, учитывая, что надеть кандалы на Зеро Барти хотелось не меньше, чем на Сириуса Блэка. Тем более что не мешало бы выяснить, стоит ли за ним всё-таки коммунистический магический блок, или нет. Но ладно уж. Несмотря на совершаемые Рыцарями преступления, сегодня они, рискуя жизнью, спасали мирное население от откровенной политики террора, мало чем отличающейся от того, что буквально несколько лет назад творили в Германии союзники Грин-де-Вальда. Можно считать, что за подобную самоотверженность служители закона решили дать им денёк форы.

А вот кому снисхождения лейтенант не собирался давать точно, так это попавшим в окружение головорезам, сцепившимся с отрядом вампиров. Что касалось самих крововосов — их, безусловно, неплохо было бы задержать и допросить о том, что касалось конкретно этого побоища и причин, побудивших их вмешаться. Определённые догадки, конечно, у Барти были, но нельзя строить теорию прежде, чем появятся факты. Неизбежно начнёшь подстраивать их под теорию, а не наоборот.

Однако, так или иначе, вампиры представляли куда меньший интерес.

— Glacius Murus! — палочка аврора описала в воздухе фигуру. Соткавшаяся из воздуха ледяная стена разделила сражающихся, заставив магов в череповидных масках отступить на несколько шагов назад. Тем временем ещё два отряда авроров уже спешили, подходя сзади и беря бандитов в клещи.

Вампиры, быстро смекнув, чем запахло, рассыпались, медленно пятясь назад. Их уже брала на прицел пятёрка Грюма. Люди же, напротив, сбились плотным клином, прикрыв друг друга и наставив палочки на представителей закона. Сдаваться без боя ублюдки явно не собирались.

Четверо у предводителя. Ещё четверо сейчас были разрозненны, рассеяны после боя с Чёрными Рыцарями. И не в самой лучшей форме — по меньшей мере двое сейчас опирались на плечи своих товарищей.

Однако, несмотря на численное преимущество и Дамблдора в качестве резерва, стоило быть предельно осторожными. Один раз Адское Пламя людьми Блэка уже было применено. Никто из авроров не поручился бы, что его не решатся применить ещё раз. К этому следовало быть готовым.

— Diffindo. Reducto. Expelliarmus Maxima, — плеяда заклинаний калейдоскопом разноцветных лучей сорвалась с палочки Барти, в то время как его напарник слева принял на свой щит сотканные из ночного мрака клинки, посланные одним из череполиких. А вот со следующим залпом вышло уже не настолько легко — предводитель группы и стоявший по правую руку от него маг решили не церемониться — выпустили в представителей закона два сиявших смертельной зеленью луча Смертельного Проклятия.

Тренированное тело чародея среагировало мгновенно. Крауч резко шагнул в сторону, позволяя скорой гибели просвистеть совсем рядом с его головой, после чего — ударил в ответ. С палочки потомственного укротителя драконов, по семейной традиции отправившегося служить закону, атакующей змеёй в ближайшего противника ринулась молния, кончик которой по-прежнему оставался в руках аврора. Лишь природная реакция помогла человеку Блэка избежать гибели — вместо того, чтобы обвиться вокруг горла, тёмно-синий с белой сердцевиной разряд лишь обвился вокруг запястья. Но бандиту хватило — место, к которому прикоснулось молния, начало стремительно обугливаться. Маг взвыл, выронив палочку, и Барти резко повёл на себя — и вот уже обожжённая конечность отлетела в сторону, оставив на своём месте ожог, раскалённым добела лезвием срезало. Оставшийся калекой волшебник, обезумев от боли, уже не был в состоянии сопротивляться, получив оглушающим в лицо.

Глаза мужчины сверкнули опасной, жёсткой насмешкой. Fulgur Flagellum, или «лассо молнии», было одним из разработанных его собственной семьёй заклятий, служивших специально для работы с исполинскими огнедышащими ящерами. Но для драконов прикосновение подобной штуки вокруг шеи было лишь лёгким неудобством, не причинявшим боли сквозь прочную чешую и призванным скорее удержать гиганта на месте — молния, в отличие от цепей, была крайне прочной. А вот применение подобного колдовства на людях было чревато именно что обугливанием, со всеми вытекающими.

Впрочем, жалости к террористам аврор питать не собирался.

Генри Поттер, шедший справа, не мудрствовал лукаво, вместо заклинаний решив использовать продукт семейного предприятия.

— Головной пузырь, живо, — прошипел он. Сорвав с пояса колбу из тёмного стекла, маг послал её вперёд отбрасывающими чарами. После чего — отправил вслед взрывное. Ощутимо пахнуло болотными травами. Облако густого, тёмно-зелёного дыма, своим видом некоторым здесь присутствующим напомнившего химическое оружие Первой Великой Войны, вырвалось на волю, вспыхнув небольшим островком. Ещё один маг, не успев отступить и сотворить барьер для свежего воздуха, рухнул как подкошенный. Остальным пришлось рассыпаться, спешно создавая головные пузыри.

— Напиток живой смерти, только в газообразной форме, — с лёгкой гордостью произнёс Поттер. Барти чуть подавил раздражение. Быть может, когда-то Генри и прошёл Великую Войну, но сейчас манеры белозубого мужчины сильно напоминали пижонские. — Не только Зеро экспериментирует с магловскими идеями, знаете ли. Жив гад, не сомневайтесь.

Светскую беседу, впрочем, пришлось быстро прервать — один из врагов не остался в долгу, рыкнув что-то на неизвестном Краучу языке и направив палочку на развалины дома. Обугленные камни задрожали, задёргались, словно постаравшись вырваться из-под земли. После чего один за другим поднялись в воздух, преображаясь на ходу, отращивая мощные многосуставчатые конечности и клешни. Мгновением спустя шесть огромных, чуть выше роста человека, тварей, похожих на кентавров, но со скорпионьей половиной вместо лошадиной, окружили череполиких, служа живым щитом и грозно щёлкая каменными клешнями. Несколько взрывных заклятий, брошенных людьми Фокса, лишь выбили каменную крошку с мощных тел големов.

Крауч с лёгким уважением сощурился, оплетая лассо молнии вокруг головы одной из тварей и снося половину. Что, впрочем, не произвело на скорпионьего царя из древних египетских легенд ни малейшего впечатления.

Трансфигурация была проведена на высшем уровне. Да ещё и в предельно короткое время. Это впечатляло. И ещё больше усилило подозрения о том, что на поимку «героя» в маске Сириус II отправил кого-то из своего ближнего круга. Возможно даже своего командира личной гвардии. Если бы это было так — была бы огромная удача. Схватить с поличным правую руку Блэка… Может быть, Старый Лев и отвертелся бы в этом случае, но крови у него выпили бы немало.

— Аvada Kedavra, — из-за спины големов вылетели ещё лучи Смертельного Проклятия в сторону постепенно сжимающегося вокруг череполиких кольца. Один волшебник из отряда Вульфанга замешкался на мгновение — и рухнул сломанной куклой, когда изумрудно-зелёное сияние всё-таки задело мочку его уха. Два луча устремились к самому Краучу. Однако прежде, чем тот успел отступить, из воздуха соткалась белоснежная мраморная плита, приняв на себя всю мощь вражеской магии. По светлому камню побежали трещины. Он раскололся, осыпавшись грудой обломков.

Однако это было лишь началом. Каждый из кусков изначальной плиты, упавший на землю, начал стремительно расти, увеличиваясь в размерах и преображаясь на ходу. И вот уже навстречу скорпионьим царям склонили копья и мечи мраморные рыцари в полных доспехах, двигавшиеся не менее естественно и легко, чем их противники.

— Барти, прикройте, — послышался спокойный голос директора.

Дамблдор слегка повёл длинной палочкой с множеством узлов, явно отдавая своим творениям приказ. Брови директора Хогвартса сошлись на переносице. Глаза сосредоточенно закрылись. Светлый волшебник полностью был сконцентрирован на управлении каменными рыцарями, похоже, контролируя их вручную. Во всяком случае, двигались мраморные фигуры куда более осмысленно, чем големы Блэков. Если те, судя по всему, выполняли лишь базовый приказ о защите да реагировали на внешние раздражители, действуя вразнобой, то вот отряд рыцарей действовал весьма слаженно. На глазах у Барти один из них, воспользовавшись тем, что враг занялся его собратьями, запрыгнул на спину скорпиона, занеся меч над его головой.

Обратной стороной этого, вне всяких сомнений, прекрасного зрелища было то, что Альбус полностью отключился от внешнего мира. Весьма вероятно, что из-под следующей Авады его придётся буквально вытаскивать. Лейтенант невзначай встал перед мастером трансфигурации, готовый, в случае чего, оттолкнуть Дамблдора со смертельно опасной траектории.

В целом, пока что в сражении образовался определённый статус кво. Авроры не спешили лезть под удары тёмной магии и зелёных вспышек Убийцы Королей, предпочитая вести неспешную, обстоятельную осаду. Несмотря на то, что противник явно превосходил стражей порядка в силе и возможностях — уже одно то, насколько легко они пользовались Смертельными Проклятиями, говорило об этом, — на стороне Крауча была численность, мощь Дамблдора и, что немаловажно, время. Рано или поздно, но прячущие свои лица за масками ублюдки начнут выдыхаться. И тогда их уже можно будет брать живьём.

Понимали это и люди Блэка, атакуя скупо и слаженно, лишь тогда, когда имелись действительные шансы забрать ещё одного противника на тот свет. Однако пока что этого было явно не достаточно, чтобы прорвать блокаду.

Хорошо. Можно сказать, великолепно. И это поневоле навевало ассоциации с Чёрными Рыцарями, которые сегодня ровно также недооценили своих противников.

Барти в задумчивости сощурился, обдумывая ситуацию. Пока что всё действительно складывалось хорошо, но…

Не стоило забывать об одном. Эта группа уже не побоялась применить Адское Пламя один раз. Да, очень немногие способны сделать подобное дважды за столь короткий промежуток времени. Но стоит ли настолько рисковать, учитывая настоящую ультимативность этого заклятия в большинстве случаев?

Однако выпускать ублюдков из окружения в тот момент, когда их уже практически взяли — тоже было смерти подобно. Подобный исход был бы настоящим поражением всей сегодняшней ночи, несмотря на множество спасённых жизней.

Если только не сделать этот процесс… в определённой степени контролируемым. Если получится организовать слабую точку в обороне, которая позволила бы людям Старого Льва вырваться из окружения, а самим, тем временем, во время этого прорыва аккуратно прижать одного из них. Например, одного из раненых, коих было не так уж и мало…

Железный Крауч повернулся к подчинённому, прикрывавшему его следом.

— Мне нужны главы отрядов. Грюм, Фокс, Вульфанг, — тихо и жёстко шепнул он магу. — И быстро, пока эти твари ещё не отчаялись окончательно…

— FIENDFIRE! — взревело сразу несколько голосов из окружения.

— Морганов корсет! Врассыпную! Весь упор на щиты! Не дайте этой штуке спалить город! — усиленный магией баритон Крауча разнёсся по полю боя, отдавая единственно правильную в данной ситуации команду. Аврор в бешенстве схватил всё ещё пребывавшего в трансе Дамблдора за плечи, утаскивая его с площади поражения. Тот резко открыл глаза, выходя из транса и тяжело дыша. Голубые радужки в изумлении воззрились на сотканных из огня тварей, в одно мгновение поглотивших сражение големов.

Они опоздали! В тот момент, когда оставалось лишь грамотно всё организовать. Проклятие!

А самым отвратительным было то, что один из голосов, спустивших с цепи огненных духов, аврор узнал. И это объясняло многое. Начиная от столь высокой эффективности отряда, и заканчивая тем, что именно здесь делали кровососы.

Похоже, Сириус II решил разделаться со своим недругом лично. А сейчас наглядно показал, почему богатство его семьи — отнюдь не единственная причина могущества и репутации Старого Льва.

И они его, судя по всему, упустят! Все дьяволы преисподней…

Сквозь почти всегда выдерженную маску спокойствия на лице Крауча пробивалась ни с чем не сравнимая ярость.

* * *

— Отпускайте на счёт три, — тихо прохрипел Сириус, буквально вися на плече своего капитана гвардии — ноги уже не держали. — Высвобождайте духов из оков. И бегом, до пределов барьера. Пора уходить отсюда.

Если первое за сегодня применение было тяжёлым, то это оказалось почти что смертельным. Глаза мага расширились. Белки покрылись красной сеточкой сосудов, в паре мест лопнувших — так, что от уголков глаз побежала пара кровавых дорожек. Воздух вырывался из груди с шипением и свистом — лёгкие работали на пределе, почти что готовые сдаться и отказать. Как и всё тело, впрочем — дважды раненое отравленным клинком, оно почти что достигло своего предела, пропуская через себя колоссальное количество магии, потраченное на сдерживание Адского Огня. Перешагни этот рубеж — чародейство выпьет все оставшиеся силы, высосет досуха, оставив на месте лишь прах, что развеет ветер. Не удержи огненных тварей, отпусти, не проконтролируй — и первыми, на кого обрушится их голод и гнев, будешь ты сам. И пепла не останется. Однако, по чести сказать, тело уже готовилось сдаться. Оно стонало в изнеможении, моля о том, чтобы всё скорее закончилось. Лишь воля волшебника, подкреплённая разумом, не давала Старому Льву сорваться, позволяла балансировать на тонкой грани между горсткой пепла и высушенной мумией — и продолжать, продолжать ввинчивать силу через волшебную палочку, понукая на этот раз огненного феникса продолжать делать своё дело. Только один — на трёх после сегодняшней ночи сил уже не хватало.

Двое других магов, сейчас контролировавших Пламя наравне со своим лидером, впрочем, не отставали, выжимая из себя все соки. Оранжево-жёлтый тигр Шелби и адский скакун Кроу были не менее разрушительны, чем птица Сириуса. Тела безголового и насаженного на сук вампира поглотил огонь. Не стоило оставлять забывшим своё место аврорам никаких улик, в том числе и со временем способных заговорить. Получил достойное огненное погребение и бедняга Бёрк, погибший в самом начале схватки. Остальные раненые, прочно ограждённые преградой из бушующей стихии, сумели прийти в себя и подняться на ноги, сбившись в тесное построение.

— Раз. Два. Три. Отпускай! — рявкнул Блэк, последним усилием воли направляя феникса в сторону, где в последний раз видел Крауча и Дамблдора. После чего — последним усилием уже плохо повинующейся рукой убрал палочку.

Теперь оставалось лишь бежать. Волшебник не сомневался, что огненная погибель городу не грозит. Слишком много здесь магов — и, в случае чего, ещё вызовут. Загасят. Но их занятость давала шанс отступить, нивелировав численный перевес.

Дальнейшие события и то, как его потрёпанная гвардия вынесла своего сюзерена с поля боя, пробившись сквозь распавшееся оцепление, Старый Лев помнил уже плохо. Единственным чётким воспоминанием было то, как огненный феникс Адского Пламени столкнулся в схватке с призрачным барьером в виде сотканного из воздуха дракона, повинующегося движениям палочки Дамблдора. Похоже, Герой Магической Британии на ярости Стихии ответил стихией.

Более-менее в себя же Сириус II пришёл тогда, когда чувство пропускания тела через узкий желоб, сдавливающее грудь, наконец отступило, а отряд оказался в просторной прихожей фамильного особняка.

— Раненых в ближайшую спальню, — видя, что шеф совершенно не в кондиции, командование на себя взял Шелби. Впрочем, голос его остался всё таким же тихим. Лишь небольшие нотки беспокойства заиграли. — Кикимер. В кладовую, живо. Тащи безоары, кроветворное, восстанавливающее… полный боевой набор. И огневиски. Большую бутылку. Хозяин не в самой лучшей форме.

— Кикимер всё сделает, господин сенешаль. Кикимер принесёт, — раб склонился в почтительном поклоне, исчезнув с хлопком.

— Взяли его…

Подхватив Старого Льва под руки, мужчины донесли его до кровати. К этому времени туманная пелена уже немного спала с синих глаз. Настолько, что, когда домовик уже вернулся с подносом, Блэк уже смог проглотить отвратительно пахнущий камень. И, похоже, вовремя — чем больше времени проходило, тем сильнее чувствовался лёд, идущий от плеча и бедра, потихоньку сковывающий всё тело. После лекарства же он быстро застыл на месте, затем начал постепенно отступать. Следом за противоядием твёрдой рукой чистокровного один за другим в глотку отправились разноцветные настойки из хрустальных флаконов, стоящих в ряд. И последним, завершающим аккордом, пальцы Сириуса сомкнулись вокруг стакана с янтарной жидкостью. Маг осушил огневиски залпом, точно это была вода, даже не смакуя. И лишь после этого позволил себе откинуться на подушки.

— Полагаю, раз так хлещешь, то это добрый знак, — раздался голос Тома словно издалека.

— Катись к Мордреду, Шелби, — беззлобно произнёс волшебник, уже не в силах открыть глаза. После чего добавил. — Ты молодчина. Спасибо, Томми.

Всё слегка цепенело, поддаваясь действию лекарств и алкоголя. Не тем мертвенным льдом, что исходил от мест, где его достал отравленный нож. Скорее уж приятное, убаюкивающее тепло, заставлявшее сознание уплывать. Сказывался и принятый коктейль, и дичайшее напряжение, телесное и магическое, что было неотъемлемыми спутниками этой ночи.

Единственное, что ещё удерживало главу семьи в сознании, это один важнейший вопрос.

— Кикимер, — скорее уже прошептал, чем произнёс он, — что с внуком?

В последний раз, когда Старый Лев видел Ориона, тот был, мягко выражаясь, не в лучшем состоянии. Пуля со взрывным заклятием оставила на месте руки чуть выше локтя лишь обугленный огрызок. Отвратительная рана. Несмотря на то, что конечность вернули домой вместе с юношей, отнюдь не факт, что получится приживить её обратно. Срастить кость ничего не стоит. Даже вырастить новые, когда из руки удалена часть скелета — в арсенале некоторых умников, изучавших колдомедицину, есть парочка таких заклинаний — реально. А вот приживить оторванную руку, когда обе части обуглены, а нервы уже мертвы — куда сложнее, и могло занять куда больше времени. Возможно, что и мясо, и кости придётся растить заново.

— Плохо, Хозяин, — скрипнул зубами над самым ухом домовик. — Хозяйка Мелания уже хлопочет над ним. Молодой Хозяин будет жить, но, боюсь, приживить руку обратно не выйдет. Придётся отрезать обугленное и растить новую. Возможно, на это уйдет несколько лет. Если вообще выйдет.

— Мордред…

Полухрип, полурык, сопряжённый с ругательством, было последним, что сделал Сириус, прежде чем провалиться в тяжёлый, полный тревожных предзнаменований сон.

* * *

— Мордред!

Когда последний из огненных духов рассеялся сизым дымом, оставив после себя лишь круг выжженной земли, Барти не сдержал рвущееся наружу ругательство. Ушли! Ушли, забрав с собой всех раненых и спалив мёртвых. Так, что улик осталось минимум — Адское Пламя хорошо прибрало территорию.

Слева послышался раскатистый бас Грюма. Тот одним только поминанием проклятого принца и его матушки не ограничился, используя весь отборный лексикон портового грузчика и бравого солдата. Будь другая ситуация — Крауч, возможно, вновь сделал бы своему подчинённому замечание о его поведении на службе. Но прежде заслушался бы. Мало кому на его памяти удалось смешать в одном предложении всех различных родственников пустивших Адское Пламя вплоть до десятого колена, их различные извращения и половые связи, чьи-то мохнатые и хвостатые задницы, пожелание встретиться с табуном кентавров в период свадеб, Мерлина с самым большим посохом и клятвенное обещание полной кастрации на месте.

Однако сейчас, учитывая ситуацию… Барти был готов списать Аластору его тираду, не глядя. Самого подмывало презреть выдержку и выдать нечто в таком же духе. Пальцы лейтенанта зло сжали древко палочки. Тёмно-карие глаза метали молнии.

Такой шанс! Разом закончить эту тихую гражданскую войну. Завершить всё одним ударом, накрыв и линчевателей, и возомнившего себя повелителем Магической Британии, который мог позволить себе плевать на закон, Блэка! И самое главное, они почти успели. Почти…

И «почти» здесь, к сожалению, ломало всё. Потому что, несмотря на то, что Старый Лев себя выдал — и Дамблдор, и сам аврор, и Поттер весьма чётко расслышали его голос, который выкрикивал заклятие массового поражения, — к делу это подшить не выйдет.

Железный Крауч глубоко вздохнул, отбрасывая злобу в сторону и беря себя в руки. Несколько мгновений спустя на Грюма и остальных смотрел уже спокойный, холодный взгляд следователя.

— Оказать помощь раненым. Пересчитайте наши потери, — скомандовал он, после чего повернулся к Аластору. — Что по кровососам? Я видел, с ними столкнулся твой отряд.

Украшенное шрамом лицо исказила злорадная ухмылка.

— Большинство сбежали. Но одного взять получилось. Правда, перед этим пришлось отрубить ему все конечности. Ну да с него не убудет. Отрастит новые.

Барти кивнул, улыбнувшись краем губ. Он, конечно, не одобрял внеуставное четвертование на рабочем месте… но учитывая, что клыкастого нужно было взять живьём, в пылу боя иных, менее кровавых вариантов могло и не представиться. Тем более что для вампира отрастить новые конечности действительно не было большой проблемой при условии наличия питания. А у них, похоже, осталась хоть какая-то зацепка. Не считая, разумеется, самого того факта, что предводитель чистокровных решил тряхнуть стариной. А это уже немало говорило о мотивах… и несколько сужало круг подозреваемых, что могли прятаться за маской. Не так уж много людей могли похвастаться тем, что по их душу отправляется сам Старый Лев.

— Тащите его в допросную. Также прошерстите периметр. Возможно, сумеем найти хоть какие-то улики, которые смогут пролить свет на случившееся. И в темпе. Вульфанг, Фокс, давайте дальше по адресам и патрулям. Эта ночь, боюсь, ещё далека от завершения. Мы присоединимся к вам, как только сможем.

Трое командиров групп дружно взяли под козырёк. Через несколько мгновений уже раздались первые звуки трансгрессии. После чего Крауч смог повернуться к Альбусу и Поттеру… к которым у волшебника назрело вполне резонное замечание. Такое, что зрело уже давно. В особенности, к Поттеру.

— Блэк был здесь. Лично. Во главе собственной гвардии — и явно затем, чтобы достать одного-единственного человека в маске, — карие глаза проницательно сощурились, словно пытались заглянуть за лица своих противников. — Если я понимаю хоть что-нибудь в этом человеке, подобную честь он оказал бы только тому, кого ненавидел лично. Зеро связан со Львом куда больше, чем просто человек, посмевший создать и возглавить сопротивление террору…

А ещё первое появление героя произошло именно в тот момент, когда под прицел наёмников Блэка попал некий Рикард Сильвер с супругой. Разумеется, это наводило на определённую мысль о том, что за маской и образом, явно рассчитанным на маглорождённых молодых волшебников, таился кто-то из знакомых молодого артефактора. Личный мотив. Вот, чем эта история пахла. Разумеется, отряд Барти начал расследование в этом плане после того, как слежка за домом Рикарда ничего не дала.

Увы, но пытаясь распутать эту нить — следствие зашло в тупик. Проверка памяти всего окружения Сильвера, в том числе многих магов, которые когда-то нашли прибежище во время войны в пресловутом лагере беженцев посреди леса, ничего не дала. А проверку главного подозреваемого, у которого действительно могли быть личные счёты с Блэком, и который в одиннадцать лет вполне себе участвовал в обороне того самого лагеря, забраковал в своё время Поттер. Как представитель интересов всё того же мистера Ламперужа, заявив, что сделает это сам. После чего предоставил доказательства того, что его подопечный не был связан с Зеро.

Тогда Аврорату пришлось утереться. Несмотря на то, что после мошеннического инцидента с банковской ячейкой Блэков (ограблением это назвать было нельзя. Да и заявлять они не стали) поползли крайне… специфичнее слухи. Мол, обойти систему безопасности гоблинов получилось лишь благодаря почти полному, не-магическому сходству с Орионом Блэком. И это не считая других, более пикантных слухов и сплетен.

А сейчас Сириус II, совсем недавно после того инцидента, собственной персоной пришёл в бой, чтобы достать всё того же типа в маске. Который начал свою карьеру с Сильвера. Который мастерски владел огнестрельным оружием и разбирался в магловской культуре. Как и подозреваемый. И даже определённый выход на иностранное влияние, которое Крауч всё ещё подозревал, учитывая явное финансирование и восточные иероглифы, у подозреваемого был — всё тот же многострадальный лагерь, который создавался вместе с французскими беженцами.

И, судя по потемневшему лицу Генри, он подумал о том же самом. Тень сомнения мелькнула на породистом лице, уступив место раздумьям.

— Я понимаю, о чём вы, мистер Крауч, — Поттер в задумчивости скрестил руки на груди. — Однако я проверил память своего подопечного. Сразу после инцидента с банком. Он не может быть Зеро, если, конечно, мальчишка не нашёл какой-то совершенно новый способ скрыть воспоминания так надёжно, что его мысли не прочитать. В чём я откровенно сомневаюсь. Лелуш, конечно, талант. Но не настолько.

Дамблдор в задумчивости пожевал губами, словно размышляя о чём-то своём. Голубые глаза бывшего профессора трансфигурации тревожно блеснули, словно поражённые внезапной догадкой. Однако чтобы маг ни думал, он не спешил озвучивать эту мысль вслух.

И прежде, чем Барти успел ответить, совсем рядом раздался хлопок трансгрессии. Все резко развернулись, инстинктивно взяв на прицел крайне нервно выглядевшего молодого юношу, появившегося в поле зрения. Однако присмотревшись, Поттер резко опустил палочку, предостерегающе вскрикнув:

— Не делайте ничего! Это мой сын!

После чего, повернувшись к отпрыску, нахмурив брови.

— Флимонт. Какого Мерлина ты здесь делаешь?

— Отец, это срочно! — юноша, как уже успел рассмотреть Крауч, действительно оказавшись наследником Поттеров, тяжело выдохнул с тревогой и болью в голосе. — Нападение… Тот домик, что ты купил для Малыша и Юны! Кто-то прошёл сквозь Фиделиус. Дом горел! Судя по всему, там был бой! А мелкий…

Флимонт горестно покачал головой, склонив голову в знак траура. Дамблдор приглушённо выдохнул. Брови Генри мгновенно сошлись на переносице.

А Барти…

Барти крайне задумчиво переводил взгляд с Поттера-старшего и обратно, на его сына. Потому что у этой семьи, как только что напомнил её младший представитель, действительно было одно любопытное заклинание, способное запереть воспоминания о месте так, что никакой сывороткой правды не вытянешь. Да, в случае подозреваемых речь шла не о месте, а о целом блоке воспоминаний… Но могли ли эти чары творчески доработать?

Впрочем, всё это будет уже неважно, если мистер Ламперуж действительно будет мёртв. В этом случае вся гипотеза, разумеется, рассыпалась, как карточный домик.

* * *

Юна работала молча. Сперва влив в Лелуша хорошую дозу обезболивающего, затем окончательно избавив своего воспитанника от обугленного костюма. Кое-где его пришлось натурально срезать — ткань и кожа прилипли к запёкшимся ожогам, так что пришлось пользоваться некоторым хирургическим вмешательством. Затем женщина начала с огромной осторожностью покрывать ожоги мага сначала несколькими видами зелий, после чего — бинтовать их. Движения бывшей воспитательницы приюта были уверенными и спокойными. Неудивительно, впрочем. В приюте медсёстры и врачи бывали редко. Большей частью детские травмы смотрители решали собственными силами, работая и психологами, и медсёстрами, а если понадобится, то и врачами. Да и во времена палаточного городка помощь умелой наставницы всегда была нужна, особенно учитывая количество детей в городке.

Одним словом, Юна справлялась. Ламперуж же воспользовался временной отсрочкой от женского допроса, напряжённо думая, что делать. Благо боль от ожогов, что сейчас, когда адреналин схлынул, разгоралась в полную силу, пробиваясь даже сквозь действия обезболивающего, помогала не провалиться в спасительное забытьё. Поддерживала разум в ясности — настолько, что бывший британский принц порой даже сосредотачивался на этом ощущении боли и жара на нескольких из множества участков своего тела. Стараясь растравить ощущения ещё сильнее, чтобы позволили сконцентрировать внимание не на собственной усталости после ночи, а на проблемах.

Которых, в связи с последними событиями, было немало. И почти каждая из них касалась безопасности.

То, что его подпалили адским пламенем, было просто-напросто катастрофой. И нет, отнюдь не потому, что после случившегося следы, скорее всего, с ним надолго. Как хорошо Ламперуж знал из учебников по колдомедицине, шрамы от прикосновения Адского Пламени сводились крайне неохотно, зачастую оставаясь на всю жизнь. Не на лице и ладно, ему в ближайшее время свидания с красотками, во время которых пришлось бы снимать рубашку, не грозили.

Проблема крылась в другом. После случившегося Генри Поттеру, Барти Краучу или любому другому следователю, с которым он мог бы пересечься за пределами дома, достаточно будет всего лишь полностью обыскать чародея, чтобы уличить его, как минимум, в участии в сегодняшней бойне. А как максимум — и вовсе с большой уверенностью сказать, кто скрывался под маской Зеро. Любой, даже начинающий колдомедик мог определить, что вот эти свежие ожоги отнюдь не от, скажем, пожара в доме возникли. А вероятность того, что подозрения на тему его участия возникнут, была практически стопроцентной. Даже несмотря на то, что Поттер видел его отдельные воспоминания — если непосредственное присутствие Блэка в этом деле вскроется, возникнет слишком много ненужных вопросов. Особенно учитывая то, что Поттер, глава семьи, в курсе, кто причастен к ограблению.

Это обстоятельство, в свою очередь, ставило крест на жизни Лулу и его воспитательницы в этом доме. Хранителем заклинания Доверия, защищавшего дом, был Поттер. Если он захочет сюда прийти — Генри придёт. Если захочет прийти с Аврорами или, чем демоны не шутят, людьми Блэка — вдруг чистокровные решат заключить между собой мир, — аналогично. Поттер явится.

Нужно как можно скорее вытащить отсюда Юну и обеспечить ей убежище. Варианты у Лелуша вполне имелись. Начиная от радикального, с уютным домиком для воспитательницы во Франции. Арман, в случае чего, обещал помочь. До более умеренных. Подобрать жилище в Британии и защитить его Фиделиусом бывший принц в состоянии. Варианты были. Но Лелуш вопреки логике затаённо, отчаянно надеялся, что реализовывать их не придётся. Что у него хватит возможностей и удачи продолжать водить за нос своего «покровителя». А если всё-таки придётся прибегать к экстренным мерам, то как можно позже.

Похоже, это уже его укоренившаяся дурная привычка — ещё со времён первой жизни. В своей погоне за справедливостью и лучшим миром маг опять подставлял под удар близкого человека. Приёмную мать, перед которой он и так был виноват изначально — Юне не пришлось бы беспокоиться о собственной безопасности, если бы не его происхождение и не его собственные действия.

И вот теперь — снова. Устроил, Мордред, сюрприз! А ведь Юнни ещё что-то про девушку говорила. И вот каково ей сейчас будет услышать, что вместо приятной для неё новости будет звучать тяжёлый разговор о переезде? Снова — бежать, бросать насиженное место, пусть и не сказать, что любимое, переезжать, прятаться?

И всё из-за него.

Пальцы Зеро на правой руке слегка сжались в кулак — в такт тому, как Юна затянула повязку на руке.

— Больно? — голубые глаза приёмной матери блеснули беспокойством. Похоже, она поняла его движение по-своему.

— М? — Лелуш вынырнул из собственных мрачных размышлений, не сразу поняв вопрос. — Да, побаливает немного. Но ничего серьёзного. Было гораздо хуже.

— Тогда… — миссис Вейн немного замялась, точно пытаясь подобрать слова для разговора. Судя по её бледному лицу, серьёзность ситуации, в которой оказался её приёмный воспитанник и она сама, Юна понимала, даже не вдаваясь в подробности. — Расскажешь вкратце? Или лучше с этим подождать?

Чуть скрипнув зубами, Зеро, вопреки протестующему и укоризненному взгляду приёмной матери, приподнялся на локтях, облокачиваясь спиной на спинку дивана.

— Если совсем коротко — да, я Зеро. И за эту ночь я успел спасти от физической расправы множество человек, едва не умереть от рук моего «дорогого» дедушки, с которым мы в очередной раз не сошлись во мнениях на тему сказки на ночь, а у мистера Поттера и Аврората после сегодняшней ночи вполне могут возникнуть подозрения на тему того, кто скрывается за маской борца за справедливость для маглорождённых. Я могу рассказать и более подробно. Но после того, как вы… то есть мы окажемся в безопасном месте. Отсюда нужно уходить. И как можно скорее.

Бывший принц выдохнул, виновато склонив голову.

— Простите, что из-за меня вам вновь придётся покидать насиженное место и менять всё. Но…

Слова Лелуша были прерваны решительным взмахом маленькой ладони.

— Ты правда думаешь, что я сейчас буду беспокоиться о таких вещах, как дом или одежда, после того как я вижу тебя в таком состоянии? — чуть укоризненно сощурились голубые глаза. Полные, с одной стороны, беспокойства и опасений, а с другой — отчаянной решимости. — Просто скажи. Что нам нужно собрать? Из твоих вещей тоже.

— Для себя — только самое необходимое, — маг слегка кашлянул, поражаясь энергии наставницы. — Мы всё-таки отправляемся не в лес. Что касается моих вещей… Просто подайте мне палочку и ту небольшую телефонную трубку, что на столе лежит. Остальное соберу сам.

— Ты уверен?

— Там практически нечего собирать, — слабо улыбнулся Ламперуж. — К тому же, перед уходом нужно будет замести следы.

Пальцы быстро нащупали активирующую руну на поверхности мобильного телефона. Юна убежала собираться.

— На связи, — отозвалась трубка голосом Долохова. — Ты как?

— Бывало и лучше, — не стал лукавить Зеро, кое-как поднимаясь на ноги. Многочисленные ожоги горели огнём, но на ногах он худо-бедно держался. Взмахом палочки получилось бегло трансфигурировать скатерть и несколько полотенец в чёрную рубашку и брюки. — Что с Риком и остальными?

— Сильвер жив. Потерял много крови и сил, но жив. Сейчас спит, — ответили по телефону через несколько мгновений. — Я и Смитт взяли на себя смелость частично объяснить ситуацию всем спасённым. Удалось решить вопросы их размещения без паники. Благо незримое расширение в автобусе вы ставили с размахом. Но, надеюсь, ты понимаешь, что это временное решение. С этим придётся что-то делать. Не у всех есть куда вернуться, даже если не брать во внимание вопрос безопасности. Некоторые домики разнесло по камешку. Особенно последний, — баритон Антонина наполнился сарказмом. — Что касается наших собственных потерь, то сможешь ознакомиться с отчётами на базе. Когда будешь?

— Как раз об этом я и хотел сказать, — морщась и зажав трубку плечом, бывший принц всё же сумел одеться. — Мне досталось несколько сильнее, чем я думал изначально. С такими следами меня раскусят при первой же проверке. Нужно несколько… облагородить мой и моей приёмной матери побег. Сымитировать нападение. Есть у нас два-три свободных человека, которые сумеют этим заняться? Заодно и разобраться со снятием Фиделиуса, чтобы не возникло никаких вопросов, иначе Поттер тут же поймёт, что это фарс. Я скажу адрес.

— Не в первый раз, — усмехнулись на той стороне «провода». — Я отправлю ребят, как только ты появишься.

— Спасибо, Антонин.

— Антон, — в ухо слегка ворчливо рыкнули. — Сколько раз уже повторять.

Отключив связь, Лелуш подхватил оплавленную маску и, опираясь на стену, побрёл к собственному кабинету, слегка прикусив губу. Каждый шаг давался с трудом.

Вещей, которые необходимо взять с собой из этого дома, было немного. Сменная одежда у него находилась на передвижной базе Чёрных Рыцарей. Свою артефактную техно-магическую лабораторию он уже давным-давно перенёс в более безопасное место, которое позволяло заниматься зачарованием оружия без страха, что Поттеры его за этим застукают. Всё, что оставалось взять — это несколько толстых, защищённых целой плеядой защитных и маскировочных заклинаний тетрадей, с лёгкостью уместившихся в рюкзаке.

Его разработки — как касающиеся собственных экспериментов, так и те, что он совершил на службе Поттерам. В числе прочих и самый амбициозный проект, что он рано или поздно надеялся воссоздать.

Поразмыслив и вернувшись в гостиную, столкнувшись там лицом к лицу с уже одетой, собранной и напряжённой Юной, сжимавшей в своих руках небольшую сумку с вещами, бывший принц сделал ещё кое-что. Уменьшил любимый чайный сервиз приёмной матери и аккуратно уложил его в коробку из-под конфет. Тот самый, фарфоровый, расписанный цветами сакуры. После чего проделал то же самое с книгами, которые его наставница собирала. Всё это отправилось в рюкзак вслед за тетрадями.

— Спасибо, милый, — Юна чуть смутилась. Но судя по её улыбке было видно, что подобная забота ей оказалась приятна. Прекрасно понимая необходимость быстроты сборов, она не стала брать лишнего. Смена одежды, пара любимых книг и рабочих тетрадей, несколько фотографий, зубная щётка. Миссис Вэйн в принципе никогда не была ни тряпичницей, ни вещисткой. Не того склада характера. Но то, что подарок воспитанника, навевавший столько воспоминаний, ровно как и книги, собираемые ей во время вынужденного затворничества, получится сохранить… За это женщина была признательна. И сильно. — Куда дальше? Во двор?

— Нет, ко мне в кабинет. Там давно уже создан постоянный портал, — покачал головой Зеро, проходя в комнату. — Крепко держитесь за меня, как во время трансгрессии. Ощущения от этого средства передвижения не столь болезненные, но с непривычки укачать вполне может.

Проинструктировав Юну и дождавшись, пока её узкая, но крепкая ладошка сожмёт его собственную руку, Ламперуж коснулся пальцами фарфоровой статуэтки, понимая, что этот домик он видел, вероятно, в последний раз в своей жизни.

Вот и пришёл конец их проживанию в жилище, купленном Поттерами для контроля собственных инвестиций в перспективного мальчишку. Несмотря на то, что жить здесь было приятно, несмотря на то, что, фактически, Лелуш сам создал весь внутренний интерьер, он не особо жалел, что это место пришлось покидать.

Пожалуй, единственное, что его по-настоящему беспокоило в этом отношении — это состояние приёмной матери. Но, судя по лицу Юны и её глазам, она сама не то чтобы сильно переживала об этом. Напротив, женщина даже словно помолодела. Расправила худые плечи, уверенно шагнув на платформу прибытия после того, как перенос закончился. Голубые глаза словно светились изнутри, точно с плеч бывшей приютской воспитательницы свалился тяжкий груз. Словно вырвавшись из уютной золотой клетки, в которой была вынуждена пребывать из-за безопасности, Вэйн наконец-то могла вздохнуть полной грудью.

Антонин уже ждал их, кивком поприветствовав самого Лелуша и поздоровавшись со следовавшей за ним женщиной. О приёмной матери лидера Чёрных Рыцарей он был осведомлён.

— Я пошлю к тебе нескольких магов. Они вполне смогут сымитировать следы нападения, — произнёс Долохов, скрестив руки на груди. — Беженцев разместили в общем зале, благо места там хватает, а также заняли несколько комнат. Но сразу скажу, держать их здесь больше пары дней — затея бесперспективная. Этот автобус, даже учитывая незримое расширение, рассчитан на проживание в нём небольшого отряда. Но никак не нескольких сотен людей с семьями. Это пока они в шоке от собственного спасения. Многие заснули от усталости и пережитых за ночь впечатлений. Но сам понимаешь. Завтра они проснутся. И начнут задавать вопросы, несмотря на всю благодарность за спасение.

— Понимаю. Успокойся, я не собираюсь держать их здесь постоянно, — покачал головой Лелуш. — Завтра, когда все более-менее придут в себя, всё обсудим. У меня есть несколько вариантов на выбор, как могут поступить семьи маглорождённых. Им будет, из чего выбрать.

— Как скажешь. В таком случае иди, отлёживайся. Твоя комната свободна. Миссис Вэйн, — худое, вытянутое лицо Антонина повернулось к Юне. — Я прошу у вас прощения за бестактность, но места у нас здесь не так много. Сегодня многие семьи лишились если не дома, то безопасности. Многие наши ранены. Вряд ли мы сможем выделить комнату для вас одной…

— Можете не волноваться, — улыбнулась Юна одними уголками губ. — В своё время мне уже доводилось жить и в комнате детского приюта, и в палатке посреди лагеря беженцев. Я вполне могу переночевать там, где будет лежанка. А когда поговорю с Лелушем и немного приду в себя, то могу помочь — как с ранеными, так и с детьми пострадавших. Не фарфоровая.

— Вы можете переночевать у меня, — прервал обмен любезностями Зеро. — Что касается разговора… Согласен. Я обещал. Только давайте заварим чай.

— А я-то думала, чего ты с собой сервиз захватил, — невольно фыркнула воспитательница, поднимаясь следом за Ламперужем наверх, на второй этаж, где уже действовали чары незримого расширения. Только сначала Лелуш сообщил группе зачистки адрес. Несмотря на то, что идти им предстояло сквозь двусторонний портал, попав в дом «изнутри», было бы слишком подозрительно, если бы заклятие Доверия осталось нетронутым после уничтожения домика.

Чуть позже, сидя в кресле в своей комнате и наслаждаясь зелёным чаем из того самого сервиза, Лелуш, собираясь с мыслями под пристальным взглядом голубых глаз, наконец, начал:

— Я… — бывший принц чуть выдохнул, чувствуя острое желание закурить. Только укоризненный взгляд, который он бы точно получил, останавливал его от этого действия. — С конца Войны и того момента, как наш палаточный городок разъехался, а Дамблдор начал свои реформы, я понимал, что этим дело не закончится. Что это только начало. Чистокровные свои позиции не сдадут — это было очевидно почти всем. Я понимал, что не смогу остаться в стороне, когда всё начнётся. И точно понимал, на какой стороне буду…

Лелуш решил рассказывать почти что без купюр. У него всегда плохо получалось врать этой маленькой женщине. Опуская, понятное дело, рассказ о прошлой жизни, но честно отвечая на то, что было связано с жизнью этой, чародей постепенно выложил всё. Слова лились, будто река, наконец сумевшая прорвать плотину. Он выкладывал абсолютно всё. От того, как понимая, что война между старой чистокровной аристократией и маглорождёнными только начиналась, молодой волшебник начал создавать оружие, способное им противостоять, до спускового крючка, когда «Дедушка» перешёл к открытому террору, начав убивать в том числе тех, кого Лулу знал и с кем водил дружбу. От первого дебюта Зеро, когда он спас семью Сильверов, до сегодняшней ночи.

Юна слушала молча, не прерывая и делая небольшие глотки чая. Кое-где её глаза лучились беспокойством. В особенности, когда речь заходила о боевых операциях Ордена. Кое-где смотрела неодобрительно, явно не соглашаясь с методами воспитанника. В частности, когда речь зашла о том, что её приёмный сын сделал с Вальпургой Блэк. Однако никаких упрёков не последовало. Слов не последовало вообще — до тех пор, пока Лелуш, наконец, не замолк, устало выдохнув.

— Что ты намерен делать дальше? — мягко произнесла миссис Вэйн, накрыв ладонь приёмного сына своей.

— В первую очередь — обеспечу вашу безопасность, — отставив чашку, маг взял руку женщины, с заботой сжимая тонкие пальцы. — Мы сможем переправить вас во Францию. Арман поможет вам. Вы сможете жить в безопасности и достатке. А если захотите — вновь устроиться работать в приют, так, как желали всё то время, когда жили в этом доме. Другой вариант — я спрячу вас среди простых людей. Заклятие Доверия на дом, с хранителем тайны в виде меня. Обещаю, я смогу устроить вам такую жизнь, которую вы бы хотели. И, в любом случае, не допущу, чтобы с вами что-то случилось…

— Нет, Лулу, — покачала головой Юнни, глубоко вздохнув и прервав его на полуслове. — Никакой Франции. Никаких пряток. Я остаюсь. Видимо здесь. Или ещё где-то, если вы будете переезжать отсюда.

— Что? — чёрные брови Ламперужа слегка приподнялись. — Исключено! Вы видели, в каком я был состоянии. Я не допущу, чтобы…

— Лу, послушай, — пальцы женщины, слегка ухватив мага за чёрную прядь, упавшую на глаза, подёргали волосы, вновь не дав закончить. — Позволь теперь мне сказать. Я благодарна тебе, малыш. Очень. И за то, что ты так печёшься о моей безопасности, назвав своей второй матерью. Ты… ты вырос сыном, которым гордилась бы любая мать, поверь мне. Я понимаю и то, почему мне пришлось несколько лет просидеть безвылазно, лишь изредка выбираясь за пределы дома. И то, что ты сейчас готов спрятать меня как можно дальше от войны, что начинается уже на нашей с тобой родине. Я тронута. Но, — глаза строго посмотрели на воспитанника, — я не покину свою страну в тот час, когда в неё пришла беда. Даже не думай. Я не стала бежать, когда гремела Великая Война, не пыталась укрыться в США. Не стану и во время войны гражданской. Что касается второго варианта… — она покачала головой. — Помнишь, что ты говорил, в своё время, когда приглашал меня в палаточный лагерь? Разве не лучше будет, если я буду делать на благо страны то, что умею лучше всего? Так вот. Моё сидение дома никому пользы не принесёт. А здесь я смогу помочь — в меру моих возможностей. У тебя, из того, что мне довелось увидеть, снова на руках множество семей с детьми. И отнюдь не все они смогут вернуться обратно домой.

Она чуть улыбнулась.

— Если уж так вышло, если уж благодаря тебе я оказалась связана с Магической Британией, судьба которой также неразрывно связана с судьбой Британии обычной — так позволь мне приносить пользу вместо того, чтобы просто пользоваться твоей защитой. Ты взвалил на себя тяжёлое бремя, ещё в детстве. А сейчас и вовсе стал защитником и лидером тех, кого такие, как Сириус Блэк II, хотели бы видеть своими рабами. Но не стоит отталкивать тех, кто хочет помочь тебе и разделить ношу. Не стоит выбирать за них. Даже ради их собственного блага. Поверь, лучше от этого никому не станет. Я остаюсь. Если, конечно, — она чуть ехидно улыбнулась, — ты не сотрёшь мне память о себе и магическом мире ради моего же собственного блага. Но тогда это будет совсем уже походить на методы Блэка.

Лелуш вернул улыбку — горькую и виноватую.

Вот уж что действительно в нём не изменилось. Несмотря на опыт двух жизней, он всё ещё порой делал колоссальные ошибки в просчёте собственного ближнего круга. И порой, желая сделать для них как лучше, едва ли не полностью попадал впросак, потому что это стремление защитить вступало в конфронтацию уже с их собственными желаниями. А уж последняя фраза Юны и вовсе воскресила в памяти случай, который лёг грузом вины на сердце революционера.

Тогда он тоже пытался защитить… против воли. Закончилось это плохо. И жизнь, похоже, решила преподать ему очередной урок на тему его прошлых ошибок.

— Да будет так, Юна, — наконец выдохнул волшебник, покачав головой. — Я восхищаюсь вашей самоотверженностью. Как и раньше, в приюте, так и сейчас. Пусть и не могу подобного одобрить. Я бы очень хотел, чтобы вы могли заниматься любимым делом, не влезая в смертельно опасную игру. Смогли открыть свою школу, приют или детский сад. Но… Ваша помощь действительно была бы весьма кстати. Спасибо.

* * *

Барти Крауч хмуро взглянул на то, что осталось от дома, где всего ночь назад проживал один из главных подозреваемых по делу Зеро. Ещё вчера днём, по словам Генри и его сына, который был мрачнее тучи, здесь располагался двухэтажный уютный коттедж, в котором мистер Ламперуж проживал со своей приёмной матерью — бывшей воспитательницей магловского приюта, в котором он вырос. И которую, по словам Поттеров, спасал от бомбёжек во время войны, пригласив в палаточный городок.

Сейчас о былом уюте, прямо скажем, мало что напоминало. Большинство внутренних переборок здания обрушились, оставив на своём месте лишь выбоины да груду щебня. Уцелели только перегородки между первым и вторым этажом в нескольких местах, да кое-где — стены между комнатами. Внешние стены находились в лучшем состоянии, обвалившись лишь частично, только с фронтальной стороны домика. Оставшиеся три продолжали стоять, полностью выгоревшие изнутри, точно обугленный скелет, внутри которого уже не было ни внутренностей, ни мяса.

А ещё — это было видно практически невооруженным глазом — в этом месте шёл бой. Бой ожесточённый, не на жизнь, а на смерть. Покрытые сажей и копотью стены прекрасно сохранили следы боевых заклятий. В основном взрывных — судя по всему, участники сражения зачастую били по площадям, чтобы выкурить противников из укрытий. И в довершение всего, финальным аккордом — торжествующие победители подпалили дом. То ли для того, чтобы замести все следы, то ли затем, чтобы обеспечить аутодафе своим поверженным противникам.

Барти присел на корточки, склонившись над пятном пепла и сажи, что по цвету довольно ярко выделялось на общем фоне, будучи светлее. Как будто во время пожара между полом и огнём в этом месте было некое препятствие, исчезнувшее потом, так что участок всё равно подкоптился, но куда меньше, чем вся остальная поверхность. Что характерно, этот участок повторял силуэт лежавшего на боку человека, сжимавшего палочку. Пятно находилось на участке, что когда-то, судя по всему, являлось гостиной. Недалеко от него, в углу, был ещё один силуэт — на этот раз женский. Судя по всему, тело, прежде чем сгореть, было одето в домашнее платье.

Ещё несколько таких обнаружилось в других местах разрушенного дома. Один — недалеко от парадной двери, выбитой взрывным заклинанием. Ещё трое — на других участках боя. Создавалось ощущение, что хозяева дома постепенно отступали вглубь коттеджа, отстреливаясь взрывными заклинаниями и стараясь дорого продать свою жизнь. Подобное аврор уже видел в нескольких других жилищах, подвергнувшихся нападениям мордоворотов Блэка. Правда, настолько серьёзные разрушения постройки ему встретились впервые.

— Пули, — донёсся до уха лейтенанта голос Аластора, исследовавшего улики в другой части домашнего поля брани. — И много. А ещё осколки от множества гранат. Похоже, Ламперуж отбивался от незваных гостей, что есть мочи. Судя по тому, как осколки соотносятся с парочкой тел — некоторых ублюдков буквально изрешетило во время нападения. А под конец и вовсе рванул едва ли не целый склад взрывчатки. Оттуда же, похоже, начался пожар. Ощущение, что мальчишка, понимая, что проиграл, решил уйти с огоньком, забрав с собой к демонам всю пришедшую по его душу компанию.

— Иероглифы? — карие глаза мага сверкнули, когда тот резко поднялся на ноги, оборачиваясь к коллеге.

— Не-а, — покачал головой Грюм. — Самые обычные. В основном — классические револьверные пули. Однако есть и те, что выпускались, судя по всему, из охотничьей двустволки. Гранаты тоже без сюрпризов. Ни одного зачарованного кусочка, чисто магловская физика.

— У Лелуша действительно был «Кольт», — припомнил Флимонт, до того стоявший соляным столбом, бледный, как смерть. Похоже, молодой человек пребывал в некотором шоке от случившегося. — Ещё со времён лагеря, когда мы нападение отбивали.

— Видимо, речь идёт о нём, — Барти невербальными манящими чарами притянул к себе то, что осталось от револьвера. Судя по всему, пожар, добравшийся до оружия, заставил порох в патронах воспламениться, так что «Кольт» рванул изнутри.

Правда, было одно но. Из-за того, что огнестрел превратился в ошметки, не было никакой возможности определить, тот самый это "Кольт", или же нет.

Аккуратно убрав очередную улику в отдельный пакет, аврор с сомнением взглянул на Грюма, после чего обратил взгляд на до сих пор молчавшего Поттера.

Пока что картина вырисовывалась, в принципе, понятная. И, чего уж там, знакомая, отличавшаяся исключительно масштабом разрушений. После того, как Сириус II начал свой террор, маглорождённые зачастую принялись использовать для защиты своих домов старое магловское оружие. Начиная от огнестрела и заканчивая гранатами. В послевоенной Британии достать его, в особенности обладая возможностями волшебника и знанием магловского мира, было легко. Так что то, что один из создателей палаточного городка, в своё время вполне отбивавший нападение на него с оружием в руках, поддержал эту тенденцию и, помимо заклятия Доверия, запасся внушительным арсеналом, вполне укладывалось в тенденцию.

Но вот что смущало, так это преодоленное с такой лёгкостью заклятие Фиделиус. Один из коронных приёмов Поттеров, принёсших им немалую прибыль, между прочим — установка подобных защитных чар на дома в последнее неспокойное время обретала всю большую популярность. Заклятие это славно тем, что разрушить эти чары снаружи практически невозможно. Только если так называемый «Хранитель Тайны» сам выдал бы местоположение дома. Однако в этом случае нападавшим вполне удалось преодолеть охранные чары и вломиться в коттедж.

А кроме того — это произошло в тот самый момент, когда аврорат вновь начал подозревать ученика Поттеров в том, что тот мог скрываться под маской Зеро.

— Всё выглядит слишком… слишком вовремя.

И слишком естественно. Блэк решил под шум основного сражения избавиться и от старой занозы под ногтем, наличие которой раздражало его уже некоторое время. Вроде бы гипотеза сходилась. Но… некоторые «но» не давали следователю покоя. Слишком всё интересно совпало. Сириус II схлёстывается с Зеро на глазах у аврората, чем выдаёт себя и навлекает определённые подозрения и на Ламперужа. И ровно в этот же момент на дом подозреваемого совершается нападение, после которого не остаётся ни дома, ни тел. Одни только отпечатки на полу.

Разумеется, пока что это только голая теория, подтверждённая лишь умозаключениями и совпадениями. Потребуй кто у лейтенанта сейчас доказательств — ему нечего было бы предоставить. Но…

— Кто был Хранителем Тайны этого дома? — Барти аккуратным движением убрал собственную палочку в кобуру. После чего скрестил взгляд с хмурым взглядом Поттера-старшего. Тот, в отличие от сына, выглядел скорее недовольным и хмурым, чем расстроенным. Неудивительно, впрочем. Насколько Крауч понимал взаимоотношения между этой семьёй и их молодым вассалом, друзьями были именно Флимонт и Лелуш. Да и жена главы Поттеров тепло относилась к мальчику. Генри же скорее рассматривал юное дарование, как перспективную инвестицию в будущее и возможность прослыть защитником маглорождённых, не более того.

Впрочем, отношения в семье не были делом лейтенанта.

— Я — и сам Ламперуж, — повёл плечами Поттер. — Мальчишка настоял, что хотел бы, как он там выразился? «Иметь собственные ключи от дома». Я не стал возражать, учитывая, что подобное действие не давало бы ему никакой возможности закрыть дом от моего собственного присутствия.

Крауч кивнул, размышляя, и скрестил руки на груди.

Иными словами, Лелуш, теоретически, вполне себе имел доступ к заклинанию «Фиделиус». Пусть и не совсем понятно, знал ли он детали. На ум вновь пришло полное отсутствие компрометирующих воспоминаний в голове Рикарда Сильвера.

Как там мистер Поттер сказал? «Талант, но не настолько»? Вполне вероятно, что Генри сильно недооценил своего вассала, решив, что поводок безопасности, что он держал в своей руке, нельзя обернуть против него же.

А ещё снова следовало вспомнить некоторые слухи, что ходили вокруг инцидента с сейфом Блэков. Мол, неизвестный сумел обойти защиту гоблинского банка без чар. Если подобное было правдой, то Барти, по долгу службы тщательно изучавший в своё время меры безопасности «Гринготтса», мог бы с уверенностью заявить — не имея официальной доверенности, подобное можно провернуть, только обладая внешностью, идентичной или почти идентичной одному из членов семьи, что владела сейфом.

Генри ведь не мог не понимать этого. Однако уверял, что его подопечный не являлся Зеро. И подтвердил это под сывороткой правды. Что говорило об одном из двух. Либо это юное дарование сумело полностью защитить воспоминания о своей второй личности. Скажем, Генри был прекрасно осведомлён о походе в банк и покрывал эту «маленькую шалость» своего протеже, но приписывал этот акт разбоя именно Ламперужу, а не линчевателю по имени Зеро. Либо — и этот вариант тоже нельзя сбрасывать со счетов — Поттер вполне себе знал о том, кто скрывался за маской, и был союзником вигиланта, но защитил свои воспоминания тем же способом, что и Лелуш вместе с его подельниками.

— В таком случае, рабочая версия на данный момент — в окружении мистера Ламперужа, из тех, кто был вхож в его дом, оказался предатель. Вероятнее всего, сумевший провести за линию заклятия доверия отряд боевиков, — произнёс он вместо той версии, что вертелась на языке аврора изначально. — В этом случае, боюсь, ваш протеже принял свой последний бой в этом доме. Точно так же, как и миссис Вэйн, мир их праху.

— Рабочая? То есть, у вас есть ещё и запасная? — эхом откликнулся Флимонт, в голосе которого чувствовалась определённая толика надежды.

— Разумеется, есть, — Крауч бровью не повёл, ничем не выдав, что, в сущности, для себя уже практически составил непротиворечивую картину произошедшего. — И если она окажется правдой, то весьма вероятно, что ваш подопечный вполне может быть жив. Но, — карие глаза с лёгкой иронией посмотрели на Поттера-старшего, — поверьте, вам она не слишком понравится. Ведь будет означать, что мальчишка сумел обвести вас вокруг пальца.

Возможно, сегодняшняя ночь и закончилась во многом неудачно, но, по крайней мере, теперь аврор знал личности каждого из своих противников практически со стопроцентной вероятностью.

* * *

— Итого, — Барти чуть устало моргнул, усилием воли отгоняя желание устроиться вздремнуть прямо за столом, за которым собрались все командиры групп, включая вернувшуюся из патруля Нэнси. За окном их гостиной, в которой происходила планёрка, постепенно, с лёгкой ленцой разгорался рассвет. Кроме них, в гостиной пока что не было никого — единственным посторонним, присутствовавшим на собрании, был шуршащий в своей клетке Лори. — Господа и дама. Давайте подведём итоги сегодняшней ночи. Для начала — давайте по потерям. Фокс?

— Шестеро оперативников погибли во время финальной стычки с Блэком, — Джаспер Фокс слегка провёл пальцами по убранным в хвост чёрным волосам. Голос сержанта звучал немного мрачно. — Трое у меня, один у Аластора и ещё двое у Маркуса. Почти все от Адского Пламени, один от Смертельного. Ещё пятеро оказались ранены. В целом — потери восполнимы. Среди наших добрых знакомых и сослуживцев, готовых, в случае чего, надеть форму аврора, ещё достаточно добровольцев. Но я, всё же, надеюсь, что подобные потери у нас не станут регулярными. По сути, сегодня за одну ночь в землю легла полноценная боевая группа.

— Семьи погибших не будут брошены. Об этом я прослежу сам.

Железный лейтенант кивнул подчинённому. Мол, продолжай. Карие глаза остались холодны. Однако в душе командира свернула кольца лёгкая досада.

Барти не склонен перекладывать ответственность за собственные ошибки на чужие плечи. Он недооценил выкормышей Блэка и самого старика, что неожиданно для всех пошёл в бой лично. Отряд его личной гвардии во главе с самим Старым Львом оказался вполне себе способен воспользоваться яростью духов огня дважды за короткий промежуток времени. Аврор отдал приказ о перестроении слишком поздно.

Результатом этой ошибки стали пятеро погибших стражей порядка из его отдела, не считая того, что пал от луча Авады. И не зелёных новичков, несмотря на то, что работали они недавно. Полноценных боевых оперативников. Подобные ощутимые потери случались не так часто — как правило, при зачистке по-настоящему сложных целей, вроде гнёзд нарушивших законы вампиров или чего-то соразмерно опасного.

Лишнее доказательство того, что, похоже, в стране началась полноценная гражданская война, собравшая сегодня обильный урожай.

— Впрочем, — губы Фокса искривила злорадная усмешка, оправдывающая его фамилию — аврор сейчас как никогда напоминал лиса. — Есть и обратная сторона медали. Ещё парочка подобных ночей, и Блэку придётся нанимать людей либо в мире маглов, либо за границей. Из того, что мы увидели за сегодня — целая свора выходцев из Лютного переулка и других злачных мест, охочих до наживы, была убита. Частью — Чёрными Рыцарями. Частью — уже нами. Но в любом случае, любителей лёгких денег, готовых ради них нападать на гражданских, мы, вкупе с нашими невольными союзниками, сегодня проредили изрядно. Не говоря уже о потерях в его личной гвардии, которые в принципе товар штучный. Сомневаюсь, что в ближайшее время подобная акция устрашения повторится. Однако есть некоторая загвоздка в том, что если спасённые нами семьи были благополучно эвакуированы в Хогвартс, то вот с теми, кого спасали Чёрные Рыцари… всё куда сложнее. Пока что нам не удалось отследить место, куда их отправили. Вероятнее всего, оно находится под мощными охранными чарами.

По губам лейтенанта пробежала лёгкая усмешка. Последнее обстоятельство только подтверждало версию о том, что их предводитель знаком с заклинанием Фиделиус.

— Учитывая чёрное пальто защитника угнетённых, и в принципе создаваемый Зеро образ себя и своих бойцов, вряд ли маглорождённые семьи пострадают в их руках, — заметила Дисент, сидевшая по правую руку от своего шефа. — А вот море сочувствующих делу Рыцарей мы после сегодняшней ночи точно получим. Даже среди моей группы минимум трое человек уже заметили, что наш «Зорро» поступил, как настоящий герой.

— Напомни мне, чтобы мы провели общую идеологическую беседу со всем отделом, — Крауч подавил желание слегка скривиться. Нэнси он обижать не хотел. Да и в целом маглорождённых авроров можно понять в этом отношении. Однако проблемы это не отменяло. — На всякий случай расставьте следящих патронусов в местах, где ОЧР работал больше всего. Если семьи начнут возвращаться — нужно будет оказать всем всю посильно возможную помощь и взять свидетельские показания. Аластор. Что по нашему пленнику?

— Живой он, — фыркнул Грюм, потянувшись пальцами было к лежавшей в кармане пачке сигарет, но, встретившись с укоризненным взглядом рыжей следовательницы, ратовавшей за курение в специально отведённых для этого местах, убрал руку. — Уже выжрал не меньше пинты цыплячьей крови и начал регенерировать конечности. Держим его сейчас под наблюдением. Ожидаемо, никаких опознавательных знаков, что указывали бы на его личность. Имел при себе оружие, смазанное парализующим ядом — учитывая его, наверняка попытались взять свою цель живой. Сам он, правда, во время допроса молчал, как воды в рот набрал. Не помог даже посул освобождения в случае сделки со следствием.

— Такие, как он, обычно весьма дорого стоят, — Маркус Вульфанг забарабанил пальцами по столу. — Неудивительно, что он отказывается выдавать своих нанимателей. Профессиональная вампирская этика, как она есть. Однако, полагаю, понять, откуда растут длинные зелёные уши, не трудно.

— Намекаешь на гоблинов, с которыми у Старого Льва в последнее время начался разлад? — взгляд Крауча повернулся к сержанту, имевшему довольно продолжительную историю взаимоотношений с зелёными мерзавцами и знавшего, о чём он говорил.

— Именно. Поэтому, скорее всего, Блэка они и попытались взять живьём. Для Гринготта сейчас куда выгоднее убедить Сириуса прекратить инициативу с созданием собственного банка и лишением гоблинов лицензии, чем просто убивать его. Убийство они бы оставили на тот случай, если бы Лев начал упрямиться, — довольно хмыкнул Маркус. — А кроме того, скажу, как бывший оперативник банка, «Гринготтс» обожает пользоваться услугами дорогих наёмников-нелюдей, когда дело необходимо решить быстро, а люди работу не потянут. Вампиры — довольно частые их работники.

— В таком случае, как считаешь, мы сумеем уговорить его дать показания на Блэка, за которым он охотился — и который был в числе участников ночного боя? — заинтересованно сощурился Грюм.

— Кровососа — можно даже не пытаться. Более того, если мы не собираемся сажать его в Азкабан — учитывая, что дементоры на него не влияют никак, — проще всего было бы отпустить его. Или передать его народу, — отрицательно покачал головой Вульфанг. — А вот с «Гринготтсом» можно и попытаться. Но предупреждаю сразу, придётся подобрать крайне весомые аргументы, чтобы банк влез в это. Особенно учитывая и так подмоченную в последнее время репутацию.

— Стоит обдумать этот момент. А теперь — перейдём к главному.

Положив на стол пачку папок, Железный Барти отлевитировал их к каждому присутствующему.

— Здесь полное на сегодняшний день досье на главного, на данный момент, кандидата в предводители Чёрных Рыцарей, — Крауч скрестил руки на груди. — Лелуша Ламперужа. Сегодняшняя ночь окончательно убедила меня в том, что именно он скрывается за маской Зеро. Более того. С высокой вероятностью — он сумел модернизировать заклинание Доверия, изобретённое Поттерами, так, что оно теперь может закрывать от легилименции целые пласты памяти. Наш возможный противник умён, опасен, знаком с не-магической частью мира. И ещё в детстве сумел завоевать симпатии и уважение маглорождённых, многие из которых избежали бомбёжек магловской части Британии именно благодаря его палаточному городку. В одиннадцать лет открыл личное кладбище, защищая лагерь наравне со взрослыми. Судя по некоторым теоретическим проектам, что он делал для Поттеров — имеет определённые навыки в артефакторике. Да, вы всё правильно поняли. Зачарованное оружие вполне может быть делом его рук. Знаком с иностранными магами, что косвенно подтверждает версию о сотрудничестве Зеро с иностранцами. И в довершении всего — у него имеется не только социальная, но ещё и личная причина конфликта с семьёй Блэк, чьим бастардом Ламперуж является.

— А теперь он ещё и довольно неплохо инсценировал собственную смерть, уйдя со сцены прямо у нас из-под носа, — Аластор криво усмехнулся, смотря на колдографию Ламперужа вместе с друзьями. — Учитывая заклинание Доверия, наш мститель, получается, может оказаться где угодно.

— Террорист сидит в подвале! Террорист сидит в подвале! — резкий возглас, разорвавший неспешное обсуждение, заставил всех офицеров повернуть головы в сторону раскачивающегося на жердочке Лори, который выглядел так, точно сам готов был броситься на поимку искомого террориста.

— А ведь пернатый дело говорит, — хмыкнул Грюм, сдерживая смех. — Шеф, как думаешь. Если ему скормить печенье и показать колдографию нашего Зеро — он сумеет его найти?

— Боюсь, что нет, — с самым серьёзным видом ответила за Крауча Нэнси. — За печенье он только трюки исполняет.

Гостиная отдела потонула в дружном хохоте авроров. Даже Барти не удержался — фыркнул вместе со всеми.

* * *

Пробуждение оказалось крайне неприятным. Оно не было резким — тяжёлый сон без сновидений, которым Старого Льва окутало после принятия лекарств и огневиски, отступал постепенно, как ночные тени постепенно уступают место серому осеннему утру, медленно растворяясь рваными лоскутами. Также было и здесь. Однако никакой бодрости, что должна была прийти после долгого отдыха, Сириус II не чувствовал. Скорее уж наоборот. Несмотря на то, что спать не хотелось, маг ощущал себя словно марионеткой, у которой обрезали ниточки. Пошевелиться оказалось сложно. Что же касалось колдовства — здесь всё было ещё хуже. Будто он колдовал по меньшей мере неделю напролёт, полностью себя истощив до состояния, близкого к сквибу.

Стоп…

Поражённый внезапным опасением, Старый Лев спешно нашарил волшебную палочку.

— Lumos! — синие глаза лихорадочно сверкнули, пока непослушная рука старательно выводила нужное движение.

Лишь после того, как на кончике палочки послушно загорелся огонёк, Блэк смог вздохнуть с облегчением. Значит, всё-таки не выгорел до конца от применения двух столь могущественных заклинаний почти что одно за другим. Просто сверх меры истощил силы. Хорошо. Восстановиться можно. Выдохнув и слегка расслабившись, волшебник постарался приподняться на кровати. Его ждали дела.

Далось это с некоторым трудом — мышцы словно одеревенели. Приходилось заставлять их сокращаться едва ли не вручную. Сириус двигался, словно дряхлый старик на шарнирах. Это слегка раздражало.

Домовик, видимо, дежуривший у его комнаты, появился, когда Старый Лев уже вышел из ванной комнаты, опираясь на трость. Ледяная вода принесла определённое облегчение. Дышать стало легче.

— Хозяин, господин личный врач рекомендовал вам не вставать с постели. Позвольте, я помогу…

— Кикимер, не мельтеши, — слегка суетящийся молодой домовик был остановлен властным взмахом руки. Синие глаза волшебника повелительно посмотрели на слугу. — Что ещё сказал мой лекарь?

— Лекарь сказал, что у вас серьёзное истощение, — зная привычки и повадки своего господина, быстро и по делу отрапортовал домовой эльф. — На это наложилось серьёзное отравление парализующими ядами, которыми были смазано оружие ваших врагов, Хозяин. Он сказал, что в ближайший месяц вам необходимо избегать серьёзных волшебных нагрузок, и лишь постепенно увеличивать телесные. Нужно восстановиться. Иначе можете выгореть окончательно.

— Допустим, — пальцы волшебника властно сжались на трости. С одной стороны, хорошо. Колдомедик из числа ближайшего окружения Блэка, которому ветеран Великой Войны вполне мог доверять, подтвердил восстановление Сириуса. И даже обозначил сроки. С другой… Месяц. Месяц быть беспомощнее котёнка. И это сейчас. В момент, когда и ему самому, и Блэкам как никогда нужны все сильные карты, что они могли выставить на стол!

Подавив минутное желание угостить кого-нибудь круциатусом, волшебник взял себя в руки, расправив плечи и посмотрев на домовика уже холодным, спокойным взглядом.

— Перейдём к иным вещам. В каком состоянии сейчас находится мой внук?

Мысль о состоянии Ориона была второй важной темой, что пришла в голову главе семьи после того, как он выяснил, являлся ли всё ещё полноценным человеком, или уже встал вровень с маглами. Последнее, что он помнил — слова всё того же Кикимера о том, что руку внука придётся растить заново.

— Молодой Хозяин сейчас находится в своих покоях. Спит. Хозяйка Мелания и мисс Вальпурга рядом с ним.

— Хорошо, — Сириус сощурился, обдумывая, что следовало сделать в первую очередь. Особенно учитывая слабость, что, конечно, не отступала, но хотя бы позволяла держаться на ногах. — В таком случае, пригласи Шелби в мой кабинет. Завтрак подай туда же. Я отправлюсь туда, как только навещу Ориона.

Медленно, опираясь на трость, проходил по длинным коридорам фамильного гнезда Блэков. Старый Лев в полной мере осознал, насколько сейчас ударило по организму то истощение, о котором говорил медик. Даже походка волшебника, всегда абсолютно уверенная и быстрая, где каждый шаг излучал власть, несмотря на наличие трости, изменилась. Сейчас ноги словно подводили мага. Да и лёгкие, казалось, не справлялись — дышать было тяжело, как будто даже несколько шагов сейчас были для организма нагрузкой сродни марафонскому бегу.

Стиснув зубы, волшебник постарался идти так, словно ничего не произошло. Стараясь ввести в заблуждение если не себя, то хотя бы окружающих. Сейчас, после случившегося фиаско — следовало называть вещи своими именами, вчера произошло именно фиаско, — каждому члену семьи нужно было быть уверенным, что их лидер, по крайней мере, по-прежнему силён и готов вести их за собой. Иначе — они начнут паниковать и делать глупости, словно овцы без пастуха. Например, почувствовав слабость Льва и временную недееспособность наследника, младшие ветви могут попытаться пересмотреть своё положение, постаравшись стать основной. Блэк не для того столько лет положил на процветание собственных семьи и династии, чтобы сейчас давать кому-либо, даже родичам, повергнуть её в прах.

Орион действительно обнаружился в своей спальне. Голова внука покоилась на подушке у изголовья широкой кровати, открывая всем бледное лицо, покрытое лёгкой испариной. Из-под одеяла, которым был укрыт юноша, торчал перебинтованный обрубок руки, заканчивающийся наполовину выше локтя.

Невестка Сириуса, ровно как и двоюродная внучка, также были здесь. Мелания спала в кресле, что стояло рядом с кроватью её сына. Вальпурга и вовсе, презрев всякое удобство, не говоря уже об этикете, сидела рядом с кроватью, положив на простыню лишь голову и руки. Глаза девушки также были закрыты.

Жёсткий взгляд синих глаз чуть смягчился, позволив ледяному спокойствию на некоторое время отступить в сторону, когда Старый Лев посмотрел на своих львят. Аккуратно, чтобы не разбудить, маг поднял лёгкое тело девушки, переложив ту на кровать, позволив ей расслабленно вытянуться рядом с женихом. Затем укрыл Ориона вторым одеялом, закутав того поплотнее.

Закончив, Блэк покинул комнату так же тихо, как и появился в ней. Лишь после этого позволив себе с сожалением покачать головой.

Сириус II никогда не оправдывался. Ни перед собой, ни тем более перед кем-то ещё. Но он умел признавать свои ошибки. Ночной рейд по домам маглорождённых был абсолютно верным решением. Необходимо было напомнить возомнившим о себе невесть что выскочкам, что бывает, когда они переходят дорогу чистокровным семьям. Но вот Ориона, его наследника, тащить на это дело не стоило.

Он-то подумал, что новая ночь длинных ножей будет неплохим способом провести боевое крещение внука. Тем более — против врага, к которому у Ориона была сильнейшая личная ненависть. Идеальная цель для первого настоящего боя. Особенно в условиях, когда рядом находился дед и отряд семейной гвардии.

Недооценка маленького параз… Лелуша. Пожалуй, стоило прекратить называть эту проблему семейства Блэк различного рода уничижительными словами. Сириус сам отчасти это признал во время встречи нос к носу.

Недооценка Лелуша, или, как он себя называл, Зеро, едва не обернулась самой настоящей катастрофой и потерей будущего семьи. Да и в целом, бой лицом к лицу, следовало признать, оказался не настолько лёгким, как хотелось бы. Сириусу пришлось применить Адское Пламя, чтобы быстро и без лишних потерь завершить всё дело.

И как будто бы этого было мало. Лидер восстания грязнокровок ушёл прямо из-под носа. Вырвался из ловушки, когда стоило лишь протянуть руку, чтобы схватить его!

Кого в этом ещё винить, кроме как самого хищника, заигравшегося с добычей? Не говоря уже о том, что сидящая в закоулках мозга память, словно дурная служанка, вновь напомнила крайне неприятную вещь. Всё случившееся — результат его собственного милосердия к тогда ещё маленькому бастарду.

Однако, если отбросить бесполезные самобичевания, следовало как можно скорее трезвым взглядом оценить тот ущерб, что принесла сегодняшняя ночь. И принесла ли она хоть какие-то плюсы.

Мерный, пусть и не такой плавный, как раньше, стук трости начал постепенно удаляться от покоев наследника семьи Блэк, скрывшись в направлении кабинета её главы.

Том Шелби уже был на месте, сидя посреди обитых зелёным и серебристым шёлком стен.

— Врач сказал, что тебе нужно лежать, Сири, — тихий, спокойный, лишь с небольшим намёком на укоризну голос волшебника разрезал тишину. — И судя посему, он прав. Ты отвратно выглядишь.

— Сойдёмся на том, что я следую главной его рекомендации и не использую почти сейчас волшебство, чтобы не выгореть, — невозмутимо ответил Блэк, пожав другу руку и присев за письменный стол. — Давай, Томми. По порядку. Каковы наши потери, что по приобретениям, ситуация на данный момент.

— В таком случае, начну с самого плохого, — командир семейной гвардии Блэков был прекрасно осведомлён, что из двух новостей Старый Лев предпочитал сначала основное блюдо, и только затем сладкий рулет. — Помимо Бёрка, мы потеряли ещё двоих из нашей гвардии. Рагнарсона укусил в шею один из вампиров — за мгновение до того, как подоспел Крауч. Причём укусил крайне неудачно — была задета сонная артерия. Во время боя Ульфи ещё как-то держался, но скончался вскоре после того, как мы прибыли домой. Джон погиб, получив напоследок взрывное в живот, когда мы прорывались. Его внутренности раскидало по округе, но это полбеды. Взрыв сломал позвоночник.

— Позаботься об их семьях, — Сириус разлил по стаканам принесённый Кикимером огневиски, поданный вместе с завтраком. Двое магов выпили, не чокаясь. Быть может, пить с утра не самая лучшая идея, но, в данном случае, надираться никто и не собирался. Лишь почтить павших друзей и верных слуг рода.

Трое из двадцати. Потеря, стоившая куда больше, чем любые потери в мусоре с Лютного переулка и ему подобных мест, или даже профи, завербованных через Лестрейнджа. Вдвойне непоправимо, учитывая, что каждый из этих троих был вместе с Сириусом ещё на фронтах первой Великой Войны. Восполнить потери в гвардии, разумеется, можно будет со временем. Но урона это не меняло. Как чисто прагматичного, так и личного.

— Что по остальному?

— Маглокровки сумели отбиться примерно в каждых двух из трёх мест, куда приходили наши люди, — Том достал из внутреннего кармана мантии свежий номер «Ежедневного Пророка». — В ход спасательных операций пошло всё. Чёрные Рыцари. Люди коалиции Дамблдора. Бойцы Поттеров. Аврорат. Полагаю, все они неплохо поднимут свои позиции, как защитников правопорядка и маглорождённых. Да и среди частного охранного предприятия Генри Поттера прибавится клиентов. С другой же стороны, грязной крови вчера ночью тоже пролилось немало. Полагаю, некоторые выжившие после сегодняшнего, из числа тех, кто повидал крови и не горит желанием продолжать эту бойню, в скором времени согласятся на контракты.

— Вот только это и близко не то, что мы ставили как цель, когда планировали операцию, — Сириус II пододвинул к себе тарелку с «британским завтраком».

Маглорождённые должны были в буквальном смысле утонуть в крови. Так, чтобы у выживших после этой ночи, коих тоже обещалось быть немало, не возникало даже мысли о том, чтобы пытаться противостоять Священным Двадцати Восьми. А редкие исключения, когда отбиться получилось бы, лишь подтверждали бы правило. При всей своей сноровке, Зеро и его компания не могли находиться в дюжине мест одновременно.

В итоге же, судя по всему, Ламперуж решил поднять ставки. Потому что ничем, кроме теперь уже открытого восстания маглорождённых, которое Блэки попытались предотвратить, превентивно отучив бунтовать, произошедшие события быть не могли.

Впрочем, в данном случае совсем скоро должно произойти событие, что изменит весь расклад сил — куда больше в пользу чистокровных, чем маглорождённых. При всей храбрости и технических игрушках Чёрных Рыцарей, воевать с гоблинами, которые во время своего грядущего рукотворного восстания стопроцентно по первости не будут разбираться в том, маглорождённый маг или нет, — это не то же самое, что отбивать нападения пьянчуг и чернорабочих из Лютного переулка. Чистокровные в этом плане обладали куда большим семейным опытом.

— Следует приготовиться к тому, что остальные семьи могут почувствовать толику слабости в нашей неудаче, — Сириус сощурился. Холодно, пристально, словно готовясь, в случае чего, поставить на место обладателей излишне острых языков. — Однако учитывая, что совсем скоро в Визенгамоте намечается голосование об отмене монополии Гринготтса и создании собственных, людских банков — полагаю, в определённой степени им скоро будет не до обсуждения нашего провала. Будут заняты дележом возможных активов. Кстати, Томми, — синие глаза с интересом посмотрели в бледные, — что в том номере «Пророка», который ты так ненавязчиво держишь передо мной? Нас обвинили официально?

— Нет, до такого не дошло. Хотя, следовало признать, жирных и плохо завуалированных намёков здесь хватает, — усмехнулся Шелби одними губами. — Однако я хотел показать тебе кое-что другое. Явно инициатива Поттера — статью опубликовал прикормленный им журналист.

Газета развернулась в руках Блэка, открывая вид на первую полосу.

«Кто скрывается под маской Зеро? Техномаг, идеалист-радикал, террорист. Геллерт Грин-де-Вальд вернулся?»

Дальше шла развёрнутая статья, описывающая все факты, связанные с предводителем Чёрных Рыцарей, и подающая их так, что вывод напрашивался сам собой. Либо под маской прятался сам бежавший из Нурменгарда величайший тёмный волшебник двадцатого века (что вряд ли), либо же один из переживших чистку подручных, или же просто верный последователь его идей. В частности, сильно обмусоливалась тема самосуда, устраиваемого Рыцарями. Дескать, Геллерт тоже начинал с малого. В том числе и с борьбы с преступностью в подобном ключе в разорённой войной Германии. Подменяя собой закон.

— На удивление, неплохо, — в задумчивости усмехнулся Старый Лев. — Репутацию нашего врага это, конечно, не уничтожит. Но осадок вполне может остаться. Говоришь, профинансировали это Поттеры? Что же. Полагаю, Генри наконец понял, какого хищника он пригрел на своей груди. Интересно, сам додумался, или Аврорат помог?

* * *

— Ну, — тёмные глаза Долохова смеялись. — Поздравляю. Тебя сегодня повысили едва ли не до правой руки величайшего тёмного волшебника двадцатого века.

— Вот же сукин сын, — Рикард, то и дело касаясь раненого плеча, поневоле фыркнул, покачав головой. Свежий номер «Ежедневного Пророка», на первой же странице которого красовалась фигура в маске, что готовилась снять свою личину, в лёгком раздражении был брошен на стол. После чего молодой артефактор вновь уткнулся носом в кружку с чёрным чаем.

— Да нет, просто тактик, — спокойно возразил Лелуш, затягиваясь сигаретой и выпуская изо рта кольцо дыма. Глаза революционера слегка сощурились, пока их владелец в задумчивости взирал на броский заголовок, что подозревал защитника маглорождённых в связях с тёмным магом, заточённым в Нурменгарде. Причём автором её был журналист, о котором бывший протеже семьи Поттеров точно знал, что он давно и прочно прикормлен главой семьи. — А вот стратегия у него иногда хромает.

Увы, этот текст был наглядной демонстрацией того, что имитация убийства была, скажем так, не до конца успешна. И если Поттеры и не знали о том, что их бывший подопечный выжил, здравствовал и являлся главой радикального движения за права маглорождённых, то, по крайней мере, догадывались.

— А главное, этим выстрелом он ничего не теряет при любом раскладе. А приобрести может, — огонёк на кончике сигареты вспыхнул чуть ярче, чадя дымом. — Если за маской скрывается не его бывший… рабочий, то Генри просто оперативно устраняет угрозу, никак не вредя мне, как Лелушу Ламперужу. Ну а если всё-таки Зеро — это я… то начать обрубать излишне наглые ветви тем более сама семейная честь велела.

С точки зрения пропаганды — статья была великолепно написанной. Получив эффект разорвавшейся бомбы в явном соавторстве с новостями о случившейся ночью резне, она, как и всякая добротно написанная ложь, являлась полуправдой — со смещенными и подсвеченными, где это нужно, акцентами. К примеру, совершенно не умалялась роль Чёрных Рыцарей в спасении маглорождённых и том, что именно они начали давать отпор зарвавшимся бандитам. Иное дело, что ненавязчиво подсвечивалось — далеко не один Орден делал столь важное дело. Свои лавры в статье достались и доблестным стражам порядка. В частности, упоминалось имя лейтенанта Бартемиуса Крауча, который терпеливо вёл это дело с самого начала и, в самый страшный момент, без сомнений и колебаний бросился на выручку. В хорошем свете выставлялось и частная охранная лавочка Поттеров, которые также не остались в стороне, и разумеется, подобная статья не могла не упомянуть ведущую роль директора Дамблдора, как защитника всех простых волшебников от произвола. Чей именно произвол сказано не было, но намёки были расставлены достаточно явно.

Иными словами, Генри Поттер вполне целенаправленно делал две вещи. Во-первых, размывал ореол Чёрных Рыцарей, как главных защитников маглорождённых. Как говорится, победа может быть только общей, и лишь у поражения есть отдельный автор, да-да. А во-вторых, ненавязчиво согревал в лучах славы победителей не только себя, но и остальных участников вчерашней вечеринки. Если не наводя мосты (всё же, как догадывался бывший принц, цели и задачи у всех троих — Альбуса, Генри и Барти — были разными), то хотя бы демонстрируя своё расположение.

А вот дальше начиналось самое интересное. Умело манипулируя фактами, к примеру, весьма разрушительными методами Ордена, не менее радикально заявленными целями, таинственностью личности под маской, и, разумеется, запрещённой с подачи самого Дамблдора (а герой Магической Британии плохого не посоветует!) техномагии, возможного читателя статьи ненавязчиво подводили к мысли, что Зеро отнюдь не тот, кем пытался казаться, и грязно использовал что своих подчинённых, что маглорождённых в своих методах. И здесь вновь — следовало уважительно склонить голову перед автором. Ни остальные члены Чёрных Рыцарей, ни тем более простые маглокровки, сочувствовавшие заявленным идеям Ордена, не обвинялись в том, что поддерживали террориста в маске. Напротив, их желание справедливого возмездия бандитам, стремление защитить близких показывалось, как несомненно благородное начинание… на котором и начал играть коварный манипулятор, используя их в своих неизвестных, но явно корыстных целях. Вдумайтесь — вещала статья, — после того, как мир пережил самую страшную как для магов, так и для маглов войну в истории человечества, после того, как Грин-де-Вальд пал лишь несколько лет назад, этот Зеро, фактически, призывал к свержению законно избранного Министерства Магии, Министра и Визенгамота! Он объявлял войну, основываясь на имущественном и родовом цензе! Он настраивал народ против государственной власти. И ради чего? Разумеется, чтобы самому сесть на трон и объявить диктатуру!

Серьёзно, для полного набора не хватало лишь чего-то вроде «посягает на порядок, основанный на правилах». И ещё чего-то откровенно безумного, в духе «посягательств на демократию», которой, следовало быть честным, в Британии и не пахло. Ну и стандартного набора, вроде тайных сексуальных извращений, жареных бёдрышек пятнадцатилетних девственниц на завтрак да мирных, хорошо относящихся к маглорождённым чистокровных семей, вырезанных лично Зеро.

Впрочем, хорошая пропаганда и отличалась от плохой тем, что не переходила черту, за которой начинался совсем уж полный бред, вызывающий отторжение и неверие читателей. Конкретно эта — не переходила.

Далее, разумеется, приводились основные версии того, кто мог скрываться за маской Зеро, и на кого он мог работать. В числе возможных вариантов находились остатки Аненербе, один из личных учеников Грин-де-Вальда, которому повезло уцелеть во время чисток, или вовсе агент Народного Комиссариата Чародейства, который планировал расширять влияние Страны Советов, в том числе на Магическую Британию. Что, было уже ближе к истине, но ей не являлось. В пользу последнего говорили покрытые восточными иероглифами зачарованные пули. Ведь где Китай, там и СССР.

О том, что расписывал Лелуш свои пули японским, автор статьи явно не знал.

Ехидно усмехнувшись только ему понятной шутке, маг кратко пересказал свои соображения сидевшим с ним за одним столом собеседникам из числа тех Чёрных Рыцарей, которые уже могли стоять на ногах после вчерашнего.

Подводя итог, эталонная, выдержанная в одной не самой длинной статье полуправда. Можно сказать, шнайзелевщина. Старший брат, который когда-то именно таким же манером отнял у Зеро его верных последователей, мог бы одобрительно кивнуть своим сородичам-британцам из местной версии реальности.

А главное — статья эта вполне могла найти свою аудиторию. Даже несмотря на события вчерашней ночи и того, сколькими жизнями маглорождённых Магическая Британия была теперь обязана Чёрным Рыцарям. По своему опыту Ламперуж прекрасно знал, что слава народного защитника может быть крайне скоротечной, и те, кто сегодня были готовы стелить пальмовые ветви перед тобой, завтра уже вполне могут жаждать крови того, в ком разочаровались.

— Конечно, не сразу, — покачал головой Зеро, объясняя возможные последствия друзьям. Повинуясь движениям пальцев, сигарета оставляла дымный след в воздухе. — Наиболее радикальные, те, кому уже совершенно нечего терять, потерявшие из-за чистокровных близких, средства к существованию… подобной писаниной их вряд ли смутишь. Такие готовы и за чёртом в ад, лишь бы против Блэка и его собачьей своры. Но — радикалов всегда сравнительно немного. Я практически уверен, что даже среди спасённых нами найдутся те, кто, вернувшись домой и прочитав сегодняшнюю газету, заронят себе в душу некоторые зерна сомнения. Тем более — те, кого спасали вчера не мы. А там второй текст. Третий. И вот уже многие простые люди, которых именно что задела эскалация нашего с Сириусом конфликта, начнут сомневаться, а нужно ли им поддерживать или хотя бы сочувствовать излишне радикальным борцам с властью чистокровных. Не лучше ли присоединиться к тем, кто обещает определённые умеренные реформы, которые позволят жить и зарабатывать деньги, пусть и в определённой кабале, но без угрозы жизни? Если смотреть на историю многих народных восстаний, именно это зачастую и происходило. Взять хотя бы гуситские войны. В итоге умеренные вполне могут начать поворачиваться против радикалов.

В глазах Сильвера, прекрасно разбиравшегося в военной истории, зажегся мрачный огонёк понимания. Рик отлично понял, о чём именно говорил приятель.

— Я постараюсь держать руку на пульсе ситуации. Однако сейчас, Лулу, как мне кажется, лучший момент для того, чтобы сделать определённую… прививку против такой статьи. Пока большинство тех, кого мы спасли, всё ещё находится в состоянии шока. Неудивительно, впрочем, учитывая, что мы вытащили многих из них буквально из пасти. Большинство сейчас даже вопросов особых не задаёт. Только начинают постепенно приходить в себя. Самое время брать их в оборот и детально объяснить, в чём эта писанина врёт, как дышит, до того, как номера «Пророка» попадут к ним в руки.

— Правильно мыслишь, — одобрительно кивнул Чёрный Принц, вновь затягиваясь дымом. — Вопрос только в том, насколько мощной должна быть эта прививка.

— Что ты имеешь в виду? — Антонин выжидательно подпёр подбородок сцепленными в замок руками.

— Есть два варианта. Первый — просто развенчать статью по пунктам. Желательно высмеяв. Затем в дело пойдут уже истории первого состава Чёрных Рыцарей. Рикард среди маглорождённых довольно известен. Это может помочь, — огонёк отразился в аметистовых глазах. — Однако уязвимое место вроде сокрытия личности даже от своих всё равно останется. И наши противники будут продолжать бить именно по нему. Второй — разом пресечёт все россказни обо мне, как о пособнике Грин-де-Вальда. Да и в целом, частично уберёт недоверие. К тому же, можно будет неплохо полить грязью мою «дражайшую» семейку. Но у него есть свои издержки, начиная с разрушения образа героя в маске, и заканчивая тем, что Генри начнёт бить уже непосредственно по недостаткам моей личности. Да и по людям, что со мной связаны, это ударить может. Например, по тебе, Рик. Не думаю, что наши скажут мне за подобное «спасибо».

Лелуш подпёр пальцами висок, куря. Мысли текли напряжённо. Оба варианта… скажем так, были не от хорошей жизни. Ответом на удар Поттера — безусловно. Но цену имел каждый из них. Сделать неверный выбор сейчас, когда противник, наконец, начал не только военную, но и информационную борьбу — означало риск пошатнуть доверие не только среди гражданских, но и среди Ордена.

Перед глазами вновь промелькнула история далёкой юности. Искажённые недоверием и подозрениями лица первого состава Чёрных Рыцарей, направивших оружие против своего предводителя. Шнайзель, единственный из братьев, кто был достойным противником для Зеро, тогда мастерски переиграл своего младшего родича.

— Ты говоришь о раскрытии своего инкогнито в ответ на статью, — Сильвер не спрашивал, утверждал.

— От него после сегодняшней ночи и так уже мало, что осталось. Судя по этому опусу, — Ламперуж кивнул в сторону газеты. — Теперь все заинтересованные стороны в курсе о том, кто такой Зеро. Секрет личности всё больше становится секретом Полишинеля. На Косой Переулок мне уже без изменения внешности не выйти в любом случае.

— Тогда нет и разницы для наших, снимешь ли ты маску публично, или нет. Те, кто могли бы воспользоваться этим знанием, чтобы навредить твоим приближённым, и так в курсе, — невесело усмехнулся молодой артефактор. Понимающе так усмехнулся, словно прочитав подоплёку рассуждений предводителя. — В любом случае, защита на домах каждого из Чёрных Рыцарей, ровно как и их семей, давно уже стоит. Я понимаю, ты беспокоишься за наших. Но поверь мне, как человеку, что больше контактирует с компанией. Каждый, кто участвовал во вчерашнем, знал, на что шёл. И то, что дороги назад после этой ночи уже не будет. В том числе и те, кто из вчерашнего боя не вернулся. Мимо проходящих людей здесь давно уже не осталось.

— Спасибо, Рик, — маг вернул улыбку, погружаясь в размышления.

Вариант с полным раскрытием личности лидера Чёрных Рыцарей действительно был радикальным. Более того. Во многом, он противоречил всему прошлому опыту, что призывал Зеро до последнего сохранять своё инкогнито. Да что там, он и маску-то, в итоге, носил до самого конца своей первой жизни. Тайна личности позволяла многое.

Но, с другой стороны, анализ ситуации говорил как раз-таки о том, что сейчас этот ход сделать необходимо. Хотя бы потому, что если не сделать этого здесь, на своих условиях, то что помешает всё тому же Поттеру или Краучу объявить его в розыск уже самим? Причём выставив в максимально неприглядном цвете?

Ведь именно это Шнайзель, в своё время, и сделал.

Память вновь воскресила тот злополучный вечер, когда все планы пошли прахом, а результат ему пришлось разгребать последующие лет десять.

По сути — выбор между проторенной дорожкой, классическим шахматным дебютом и ходом с коня. Тем, что Лулу раньше не делал. Но что более отвечало нынешней ситуации.

Решительным движением волшебник потушил окурок о пепельницу. На губах Ламперужа блеснула хищная, заговорщицкая улыбка.

— Подготовьте камеры. Я поговорю с нашими спасёнными, а запись этой речи с определённого момента мы потом протранслируем в Косом Переулке. Посмотрим, как автору этой статьи понравится наш ответный ход, — Зеро поднялся с кресла, поморщившись от боли и на мгновение схватившись за грудь.

Несмотря на то, что Адский Огонь коснулся его только краем, и весь основной жар принял на себя зачарованный доспех, раны, оставленные пламенем, и не думали заживать быстро. Именно так, как Ламперуж, поднаторевший в колдомедицине, и опасался. Мази и зелья, что другой ожог затянули бы в течение пары часов, эти следы лечили медленно, нехотя. Не говоря уже о том, что для ясности мысли приходилось сейчас постоянно сидеть на обезболивающих.

Залпом выпив колбу с зельем, притупляющим боль, Лелуш шагнул из-за стола. Пора приниматься за дело.

* * *

— …Для тех, кто ещё не успел прочитать сегодняшний номер «Ежедневного Пророка», то бишь для многих из вас, спасённых в эту страшную ночь Чёрными Рыцарями, я кратко поясню, в чём суть, — фигура в маске в задумчивости словно взвесила свернутую газету, что покоилась на её ладони. — Её уважаемый автор, которого, так уж вышло, я знаю лично, — в голосе Зеро отчётливо мелькнула ядовитая насмешка, — весьма интересно интерпретирует то, что происходило во всё то время, что Орден Чёрных Рыцарей боролся против произвола чистокровной своры.

Предводитель восстания небрежно бросил газету на поверхность стола.

— Сказано здесь многое. Начиная с попытки вывести на чистую воду мои тайные мотивы, продолжая обвинением меня в работе на иностранную разведку и в призывах к свержению Министра. И так далее, и так далее. Вплоть до того, что меня здесь называют… как там? — маг хмыкнул, положив руки на пояс и покачав головой. — Ах да. Возможным личным учеником Геллерта Грин-де-Вальда, который смог спастись от справедливого возмездия, и теперь желает начать всё сначала уже в Магической Британии. И много чего ещё.

Прохожие поневоле останавливались, со всевозрастающим изумлением вглядываясь в транслирующуюся в небесах картинку. Не так уж давно точно такое же изображение, проецирующееся прямо в воздух, возвестило о создании Ордена Чёрных Рыцарей. Однако сейчас, после всего случившегося вчера, речь этого человека обещала преподнести ещё большие сюрпризы.

— Что же. От подобных слухов деться невозможно. Тем более когда те, кто их распространяет, имеет прикормленных и преданных семьям журналистов, — Зеро издевательски слегка поклонился, изображая расшаркивание между аристократами. После чего вновь выпрямился. — Однако… во всех этих откровенно смешных обвинениях есть и моя собственная ошибка. Моё лицо скрыто. И, при всей любви к героям в масках, простые люди не слишком доверяют незнакомцам. Я могу их понять. И поэтому, чтобы похоронить слухи о моём ученичестве у пособника Адольфа Гитлера, чтобы показать, что мне, главе Чёрных Рыцарей и защитнику простых волшебников Магической Британии, нечего скрывать от тех, кого я защищаю — сегодня я выступаю с открытым забралом. Можно сказать — дам интервью каждому, кто захочет задать мне вопросы о моих мотивах, — голос под шлемом блеснул весельем. — Однако прежде, позвольте представиться.

Под изумленные возгласы смотревших запись волшебников мститель в маске поднёс руку к шлему. Послышалось тихое шипение. После чего — ладонь с оставшейся в ней маской пошла в сторону.

— Меня зовут Лелуш Ламперуж. Сын Арктуруса Финеаса Блэка и внук Сириуса II. Сын убитой моим дедом матери, которой не посчастливилось приглянуться чистокровному ублюдку, — Лелуш гордо вскинул голову. Голос приобрёл зловещие нотки. — И прежде, чем мы продолжим — хочу передать привет одной Древнейшей и Благороднейшей семье, а в особенности — её главе. Дорогой дедушка. В своё время, прежде чем превратить родившую меня женщину в пускающий слюни живой труп, ты заявил ей одну интересную фразу. «Не стоит так пугаться. Мы же, в конце концов, не собираемся тебя убивать». Это было… очень милосердно. И в качестве ответного милосердия — обещаю. Ты падёшь от моей руки раньше, чем сможешь увидеть, как твой ненаглядный род рухнет в пропасть под тяжестью собственных преступлений. Обещаю.

---

1) «Позвавший тебя говорит, огонь, возвращайся в пекло!». Лат.

Вернуться к тексту

2) «Немота». Лат.

Вернуться к тексту

3) «Лезвия Ночи». Лат.

Вернуться к тексту