Код Равновесия (джен)

18-ое келоны, 12 г. ПРС

— А где все? — удивлённо спросил Сузаку, уже привычно отворяя дверь студсовета. В комнате был лишь Ривалз. Он ковырялся в своём датападе, закинув ноги на стол.

— Милли с родителями и дедом, у Ширли сейчас бассейн, Каллен болеет, Нина тут рядом, в мастерской, в соседней комнате. А Лелуш… Да хрен знает, где его опять носит!

— Ясно, — вздохнул Сузаку. Он присел на коврик рядом с большим кошачьим домиком с когтеточкой, который купила Милли. Артур зажался пушистым комочком внутри. Сузаку попытался просунуть к нему руку и погладить, но тот яростно зашипел. — Все, кажется, легко находят себе дела в свободное время.

— Кстати, а что делают джедаи в свободное время? — спросил Ривалз.

— Читаем, медитируем. Джедай всегда должен стремиться к знаниям.

— Звучит ужасно скучно!

— Я ещё летаю на симуляторе вместе с Джино и Аней, моими товарищами по Ордену. Но сейчас, понятное дело, у меня нет возможности полетать.

— Вот, это уже звучит как что-то, что могло бы понравиться живому человеку. Почти видеоигры. Кстати, играешь во что-нибудь? — Ривалз отложил датапад и откинулся на спинку стула.

— Если честно, — Сузаку задумчиво провёл рукой по затылку, — я не помню, когда в последний раз играл в видеоигры.

— Серьёзно? Хотя… Ладно, я не удивлён. Вы, джедаи, странные, — Ривалз снял ноги со стола и встал. — Так что сейчас мы будем это исправлять!

— Что исправлять? — не понял Сузаку. Ривалз направился к двери, поманив его за собой.

— Исправлять… нет. Устранять! Устранять твои критические пробелы в знаниях.

* * *

Парадокс.

Надевая маску Зеро, Лелуш отгонял прочь навязчивые воспоминания о густой пыльной крови в том подвале. Надевая маску Зеро, он обрекал себя на повторение этого кошмара.

Страх и отвращение, рождённые в тот день, только разогревали пламя мрачной решимости. И казалось, что, если пламя не потухнет, они однажды сгорят до тла. Момент, когда переступать через себя уже не придётся, виделся одновременно пугающей возможностью и долгожданным облегчением.

Противоречивые чувства рождали тот самый парадокс.

Змеились рельсы по пыльному каменному полу, ползли по неровным стенам спутанные провода. Тяжёлые металлические арки сдерживали давление земли над депо. Старые поезда заржавели вечным сном.

Новая жизнь пришла сюда с гудением моторов лэндкаров и бодрыми окриками.

Шумную тьму разгонял свет фар прибывающих машин. К ним спешили разумные, доставали тяжёлые ящики, поднимали на платформы, тащили в глубь депо. Без устали мотались туда-сюда, движимые не только возможностью заработать, но и идеей. Их души грела надежда, что своим копошением они приведут Мандалор к величию. Тиски отчаяния сдавливали их, но веру ещё не выжали. Орден Чёрных Рыцарей искал как раз таких.

Нити сотрудничества сплетались в паутину. Каждым новым узелком прибавлялись меньшие группировки. Всё ширился обмен товарами и услугами. Особую пользу приносила связь с объединением рабочих завода Мандал-Моторс в Гота’яим, которые уже давно сотрудничали ещё с группой Наото.

И в центре сплетения чужих судеб высилась безликая фигура Зеро. Он стоял, сложив руки за спиной, и взирал на кипящую работу снизу. На этом балконе под сводом он оставался невидимым для всех, кто ползал по путям.

Разрушение Грасса сломало множество жизней, некоторые из которых нашли свой последний приют в наркотическом бреду во тьме этого подземного депо. Но жалость к тем, кого уже не спасти, не принесёт пользы. А потому Орден вымел мусор и грязь.

Артериями и венами пути пронизывали Сандари. Но подземное сердце уж давно перестало биться, а потому об этих тропах мало кто слышал. А те, кто знал, спускаться в глубину без карты не рисковали. Лишь отчаянные могли позволить себе потеряться в тёмном лабиринте.

Группе Наото же в своё время удалось заполучить карту, несколько лет исследований дополнили и расширили её, и теперь эти знания перешли Ордену. Ресурсы и связи, оставшиеся после Кинратов, помогли начать реализовывать потенциал этих знаний. Тайная перевозка грузов обещала хорошую прибыль.

Наоми Иноуэ, отвечающая за логистику, сообщила, что завод Мандал-Моторс готов продать несколько небольших челноков по большой скидке. И сделать это так, чтобы проверяющие не заметили, куда утекли товары.

Об этом сейчас размышлял Лелуш. Похоже, что таким вот образом шесть кланов Келдабе через свою корпорацию Мандал-Моторс поддерживали сопротивление. Скорее всего, напрямую они спонсировали лишь тех, кому можно доверять. И очень вероятно, что среди доверенных был Дозор. Столь крупная организация просто обязана иметь влиятельных спонсоров.

Если ОЧР хочет стать таких же масштабов, с Келдабе рано или поздно придётся сотрудничать. Следовательно, придётся и с Дозором. А после слов Наото это представляло проблему.

Лелуш с самого начала подозревал, что Наото подставили. Но он не думал о том, что это мог быть именно Дозор. Впрочем, предательства и подставы не являлись чем-то необычным. На войне все средства хороши. Лелуша больше беспокоила кажущаяся непоследовательность действий Дозора, которая, скорее всего, говорила о разногласиях внутри него, о чём он сразу же и сказал Наото.

Конечно, возможно он себе слишком много воображал, и есть какие-то другие причины. Но эти причины подразумевали существование некоего договора с Кловисом. Иначе никак не объяснить тот факт, что Дозор сначала его спровоцировал, а потом сдал позиции. Ну, разве что невероятной глупостью его лидера, что было сомнительно.

Более того, в том числе и из-за противоречий в политике Дозора, Лелуш плохо понимал его конечные цели. Ради чего жертвует фигурами своих союзников? Каким же образом собирается освобождать Мандалор? Слишком мало пока информации… Даже мотивы того же Чёрного Короля было проще понять, а действия просчитать.

«Я не могу позволить себе подчиняться тому, кого я не могу просчитать. Тому, кто уже показал то, что легко может подставить. Тому, чьи лидеры, возможно, в сговоре с Кловисом, но не могут договориться сами с собой…»

Потому самое верное сейчас — нарастить мощь Ордена. Для чего понадобятся альтернативные источники силы, новые союзы и договора. И тогда, когда настанет время, Орден уже будет достаточно силён, чтобы не позволить Дозору и Келдабе диктовать свои условия.

Решётчатые металлические ступеньки узко вели вниз. Тонкие погнутые листы перил неровно выпирали в разные стороны. Приходилось следить за тем, чтобы плащ случайно не зацепился за какую-нибудь железку. Нелепые инциденты с порванным плащом могли пошатнуть репутацию таинственного лидера, воплощения мести и справедливости.

Дежурные из Рыцарей при виде своего командира сразу же вытягивались в струнку. Йошитака их натренировал. Этот любитель дисциплины и фанатик оружия с энтузиазмом взялся за обучение новых солдат Ордена. Зеро не удивился, когда узнал, что тот раньше служил в том, что у мандалорцев можно было назвать армией. Как и Наото, а также многие из его группы. Как-то так сложилось, что они не попали в Дозор Смерти.

Именно к Йошитаке и направлялся Зеро. Тут, в одном из широких тоннелей, оборудовали что-то вроде тренировочного полигона. Больше пока было негде. Йошитака нашёлся возле складов с оружием.

— Как дела с новобранцами? — спросил Зеро.

— Они показывают сносные результаты. Хотя лучше бы Оги выбирал их повнимательнее, — ворчливо отозвался он.

Зеро строго наказал не брать в Орден кого попало, что, впрочем, Оги и так понимал. Он проводил тщательный отбор, а потом посылал кандидатов на тренировки с Йошитакой. Заодно они дополнительно проверялись на лояльность.

— Хороши только яматовцы, что неудивительно, — добавил Йошитака.

— Яматовцы? — заинтересовался Зеро.

Альянс Ямато, названный в честь города на Калевале⁽¹⁾, был довольно значимой ячейкой сопротивления до недавнего уничтожения Кловисом.

— Да. Наши знакомые с завода Мандал-Моторс знают тех, кто знаком с членами Альянса Ямато. И вот они навели троих яматовцев на нас. Они — хорошие бойцы, сразу видно.

— Интересно, — протянул Зеро. — Альянс же был в плотном сотрудничестве с Дозором. Почему они не пошли к нему?

— Мне вот тоже стало интересно, — Йошитака нахмурился ещё больше, чем обычно, и поправил очки. — Они говорят, что Дозор отказал в помощи. Они на него обижены даже.

— Отправь их ко мне, хочу с ними поговорить.

Дозор уже кинул Наото, но тот всё же был всего лишь бандитом. А вот Альянс — это уже организация посерьёзнее. Вся эта странная ситуация с Дозором настораживала всё сильнее.

— И ещё сообщи нашим друзьям с завода, чтобы они связались с выжившими из Альянса. Можешь даже денег за помощь пообещать. Нам нужны такие хорошие бойцы.

«И тем более нужны обиженные на Дозор», — мысленно добавил Зеро.

Наото сказал, что если правда о методах Дозора всплывёт, то боевой дух падёт. Но вот если правда будет всплывать постепенно, это даст возможность найти другие источники надежды.

«К тому же, именно фигура Зеро должна стать символом свободы, а не какой-то там Дозор…»

Бывшие члены Альянса Ямато ничего нового не сообщили. Разве что любопытной была одна деталь: после разгрома Альянса его территории быстро заняли люди Чёрного Короля. Они будто знали заранее. Но, возможно, в этом не было ничего странного. Мандалорские группировки никогда не ладили с Чёрным Королём.

Покончив с делами под землёй, Лелуш сел на спидер вместе со своими сопровождающими и по тоннелям доехал до бывшей базы Кинратов. Там, неподалёку, находился выход на поверхность.

У Тарака в кабинете стояло большое вертящееся кресло. И, когда Лелуш отпер дверь, он обнаружил в нём С.С. Она просто тонула в его необъятной черноте.

— Что… Как ты вообще сюда попала?! — удивлённо воскликнул Лелуш.

Он мог себе представить то, как она незаметно пробиралась в Академию. Но на базе везде стояли видеокамеры. Охрана ничего не сообщила о проникновении.

— Купишь пиццы мне, может, тогда и расскажу, — ухмыльнулась С.С.

В этот момент в дверь постучали. Лелуш схватил С.С. и вытолкал её в примыкающую спальню. Потом впустил в кабинет Каллен. Она держала поднос с пиццей, которая почему-то была прямоугольной формы.

— Это Кенто приготовил. Правда, тут нашлись только прямоугольные противни. Хочешь? — тихо предложила она.

— Да, оставь, пожалуйста, пару кусочков. Или побольше.

— Конечно.

Каллен слегка опустила глаза. Лелуш чувствовал в её эмоциях робость. Настоящую, не ту, что она использовала как маску в Академии. Должно быть, фигура Зеро производила на неё действительно сильное впечатление.

— Присаживайся, — Лелуш кивнул ей на стул. Потом сел напротив в кресло, которое ещё недавно занимала С.С.

— Ты сказал, что хочешь рассказать о Силе, — с нетерпением произнесла Каллен.

— Хочу показать, — с этими словами над рукой Лелуша взлетел шахматный король. Он сделал в воздухе несколько кругов вокруг пальца. — Что ты знаешь о телекинезе? Умеешь что-то такое?

— Так делать умеют джедаи. Ты же сказал, что ты не один из них, — в её голосе звучали подозрительность и осуждение.

Лелуш осторожничал в использовании Силы, памятуя о нелюбви мандалорцев к джедаям. Но пришла пора рискнуть. То, что она недавно поцеловала Сузаку на фестивале говорило о том, что она вполне готова немного изменить свою точку зрения.

К тому же, чем лучше Каллен владеет Силой, тем полезнее она будет.

— Мандалорцем может быть любой, кто следует Резол’наре⁽²⁾, не так ли? — он сложил руки под подбородком, поставив локти на стол. Шахматная фигурка опустилась на стол с тихим стуком. Она вновь кивнула. — Точно так же джедай — это тот одарённый, который придерживается их Кодекса.

— Я не знала, что у них есть свой свод правил вроде Резол’наре, — покачала головой Каллен. — И ты знаешь этот их Кодекс?

— Да. Я изучал его.

— Но почему, если ты не один из них? Почему тогда ты называешь их своими врагами?

— Боишься, что не сможешь ненавидеть джедаев, после того, как узнаешь о них больше? — ответил вопросом на вопрос он.

— Эм… Нет, я… Я не знаю, — она вдруг резко мотнула головой из стороны в сторону.

Лелуш чувствовал, как её раздирают противоречивые эмоции. Её любопытство казалось ей неправильным и постыдным. Недоверие расшатывали сомнения.

— Легко ненавидеть того, кто кажется не более чем пустым куском плоти. Сложнее ненавидеть того, чью суть понимаешь. Но без этого понимания твоя ненависть будет слепой и бессмысленной яростью. Быть может, в тебе живёт страх понять однажды, что ты сражалась не на той стороне?

Конечно же, это была откровенная провокация.

— Нет, тут всё как раз понятно и однозначно! — возмущённо воскликнула Каллен. — Джедаи и Республика поработили Мандалор. Это хорошая причина, чтобы их ненавидеть. Уничтожить их, — последнее она добавила с едва заметным сомнением.

— Это хорошая причина, чтобы желать отвоевать то, что забрали силой. Но уничтожить? Нет. Ответное уничтожение в порыве слепой ненависти не принесёт ни правды, ни справедливости. Оно сделает тебя такой же, как они.

— Но подожди, ты же сам говорил, что недостаточно освободить Мандалор, нужно разрушить всю систему!

— Верно. Но мало разрушить старый мир — на его обломках требуется создать новый. И для того, чтобы он стал лучшей версией прошлого, необходимо досконально знать каждую ошибку врага.

— Я думаю, ты прав, — задумчиво произнесла Каллен после недолгой паузы. — И… в чём же тогда заключается ошибка джедаев?

И всё же она искала причину для постройки более прочного фундамента ненависти. Искала новый ориентир у Зеро.

— Джедаи считают, что истина может быть достигнута лишь в отсутствии внутреннего конфликта. Поэтому они отрицают всё, что к нему могло бы привести. Страх, ненависть, любовь — любые эмоции, любые стремления. А это — суть самой человечности, что движет мир в будущее. И так оказались они в плену застоя, не способные принять необходимость радикальных изменений.

«И всё же, Сузаку, мне хочется верить, что ты способен продраться сквозь эту гниющую пелену недвижимости», — мысленно вздохнул Лелуш.

— Их души поддались тлению Арасуума⁽³⁾, — Каллен переложила его слова на более привычную для мандалорца концепцию.

— И то же можно сказать про всю Республику. Под прикрытием маски демократии сильные пожирают слабых. Хороший тому пример — рабство, которое все отказываются замечать. Все мирятся с текущим положением дел.

«В основе всего лежит превосходство сильного над слабым. Такова правда, скрытая под слоем лжи» — так говорил этот человек, канцлер. Это та мысль, которую джедаи бы назвали ситхской. Это то, против чего они боролись. Но свою миссию защиты невинных они провалили. В страхе обратиться злом они стали его слугами.

С детства Лелуш стоял на двух гранях противоположностей. И презирал он обе эти крайности.

Каллен же тем временем согласно кивала. Кажется, он немного отвлёкся.

— Однако знать нужно не только недостатки врага, но и его сильные стороны. Не стоит брезговать умениями Силы лишь потому, что их используют джедаи. Потому вернёмся к телекинезу. Подумай о том, как он может быть полезен в бою.

В этот момент бластер Каллен, который она носила с собой в образе повстанца, вылетел из расстегнувшейся кобуры. Лелуш ловко поймал его. Каллен широко распахнула глаза.

— Эй! Отдай! В смысле, верни, пожалуйста, мой бластер, — чуть вежливее добавила она через секунду, вспомнив о том, что разговаривает со своим командиром.

— Так позови его обратно. Если ты носишь его давно, это должно быть проще, чем притянуть к себе любой другой предмет.

Вещи одарённых имели особенность со временем пропитываться их Силой. Потому их владельцу становилось проще взаимодействовать с ними, в то время как другим одарённым становилось сложнее. В особенности это касалось световых мечей. Отобрать телекинезом меч у джедая — задача очень непростая.

— Но… я не умею, — нахмурилась Каллен.

— Неужели в детстве ты никогда случайно не поднимала вещи в воздух? — с интересом спросил Лелуш.

— Нет! Я тогда не знала, что это вообще возможно.

— Теперь ты знаешь. Попробуй.

Каллен напряжённо уставилась на свой бластер. Она так сверлила его взглядом несколько минут. Потом раздражённо фыркнула.

— Это бесполезно. Ты точно уверен, что я так тоже могу?

— Каллен, скажи, случалось ли с тобой что-то странное? Делала ли что-то такое, на что, по идее, не должна быть способна?

Она задумалась, погрузилась в свои воспоминания.

— Во время сражения за Грасс недалеко от меня что-то взорвалось. Седло шагохода посекло осколками, но меня не тронуло. Я подумала, что мне просто очень повезло.

Лелуш покачал головой.

— Это не везение. Сила в какой-то степени может защитить от механических повреждений. Вернее, ты сама это неосознанно делаешь. Может быть, у тебя были ситуации, когда ты сильно ударяла что-то, а твоя рука оставалась целой и невредимой?

— Точно! Были, и много раз. Один раз даже я так сильно ударила, что… — она запнулась, нахмурилась, инстинктивно сжав руки в кулаки.

— Ты можешь мне сказать.

— Мне кажется, что я пробила ему череп. Голой рукой, — сказала Каллен. На её лице появилась гримаса отвращения.

— Сила также может усиливать твои удары. Понимаю, это может быть неприятно.

— С тобой тоже такое случалось?

Лелуш поморщился под маской, отгоняя неприятные воспоминания о смерти Каджика и его приспешников. Положил бластер на стол, снова сцепил руки вместе.

— Случалось. В тот момент ты почувствовала что-то необычное? Я заметил, что ты сравниваешь Силу со звуком. Подумай в этом направлении.

Каллен покачала головой.

— Я не помню. Не обращала внимание.

«Как же сложно с тобой», — с лёгким раздражением подумал Лелуш. Кажется, ему не хватало терпения, чтобы быть хорошим учителем.

— Что ж. В любом случае, тебе нужно поверить, что ты можешь сдвинуть этот бластер.

— Да я уже верю. Но я не знаю, как именно мне его сдвинуть, — хмуро сказала Каллен. Её запас терпения был ещё ниже, чем у Лелуша.

— Попробуй… — он задумался над тем, как лучше объяснить это ощущение, которое он знал с детства. — Попробуй представить, что у тебя есть длинная невидимая рука, которая тянется из твоей обычной руки. Сила — продолжение тебя.

— Это звучит странно, — с сомнением сказала она.

— Это Сила. Странность — её обычное состояние. Отбрось сомнения и делай. Вытяни реальную руку, так будет легче.

Каллен послушно сделала как он сказал. Тем не менее у неё всё равно ничего не вышло. Бластер так и остался лежать на месте. Она раздражённо откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

Как ещё ей помочь, Лелуш понятия не имел. Джедаи обычно советовали помедитировать, но он сомневался, что подобное сработает в её случае.

— Что ж. Тогда, думаю, тебе стоит для начала потренировать то, что у тебя получается. Попробуй повторить тот разрушительный эффект от удара. Только на чём-то неживом, конечно же. Прислушайся к Силе. Отметь изменения во время удара.

Каллен ушла, воодушевлённая новым заданием. Не смотря на неудачу с телекинезом, Лелуш был вполне доволен встречей. Она постепенно начинает всё больше разделять его взгляды, что, конечно же, хорошо.

И всё же, неприятные сомнения беспокоили его.

Рядом что-то зашуршало. Лелуш быстро выхватил кусок пиццы, с подноса, который принесла Каллен, пока он не исчез. Где-то снизу хмыкнула С.С. Он снял маску и откусил кусочек. К сожалению, пицца уже успела подостыть.

— Беспокоит тебя что-то? — спросила С.С.

Лелуш вдруг поймал себя на мысли, что ему хочется ей рассказать. Странно, ведь ложь окружающим о своих чувствах стала его неизменной привычкой. Но лишь С.С., казалось, была достаточно проницательной, чтобы видеть сквозь все его маски.

— Я поклялся уничтожить Республику чего бы мне это ни стоило. И в это же время продолжаю осуждать джедаев за то, что они отказываются от человечности, — после долгой паузы наконец произнёс Лелуш. Почти машинально он отрывал сухую корочку от основной части пиццы. — Иногда кажется, что я делаю не то, во что верю.

— Нет. Противоречия внутри себя людям свойственны, — пожала плечами С.С. — Почему для тебя сейчас это важно так?

— Потому что это заставляет меня сомневаться.

Лелуш, кажется, наконец уловил причину своей нерешительности.

Борьба с людоедской философией канцлера и прочей аристократии неизбежно требовала принести в жертву собственное счастье, всего себя ради идеи. Борьба же за право любить и ненавидеть требовала чего-то противоположного…

И вот, между двух крайностей Лелуш застрял в противоречиях. Он думал о том, что, быть может, если бы он противостоял только лишь канцлеру, всё было бы проще. Ясней. И тогда его решимость была бы сильней.

— Джедаи говорят, что сомнения ведут на Тьмы путь. Но верно и обратное. Ибо ситх также непогрешимым себя считает, — произнесла С.С., неспешно дожевав кусок пиццы. — Но в самом деле это не важно сейчас.

— Почему? О чём ты? — насторожился Лелуш.

— Разницы нет, чем ты в итоге руководствоваться будешь. К единственному результату много дорог ведёт, но выбираем мы одно всегда, — сказала С.С. — В пути твоём тебе нужна решимость, а значит действовать наверняка придётся. Отбрось сомнения в тот судьбоносный миг, но сохрани в душе. Иначе — сам себя лишишься.

Лелуш задумчиво кивнул. Как всегда, сложно было уловить, что она конкретно имеет в виду. Но права она была в том, что на пути к цели нужно найти решимость переступить через пыльную кровь.

На подносе осталась лежать горка остывших корочек пиццы.

* * *

С завидным усердием Лелуш просмотрел записи с камер наблюдения. И всё же нашёл С.С. Она промелькнула в нескольких из них в компании Такеши.

Лелуш хмыкнул. Вот и весь трюк. Такеши же всё равно не может никому рассказать о ней, так почему бы не воспользоваться этим?

Записи он, само собой, удалил.

Уже темнело, когда Лелуш возвращался домой. Перед входом в Академию он вдруг уловил проблеск чей-то Силы и тут же свернул свою. Потом задумался. Слишком ровным и спокойным было ощущение. Не похоже на бурлящую Силу Каллен.

Что же Сузаку делает в Академии так поздно?

Лелуш удивлённо поднял брови, когда обнаружил Сузаку в комнате Ривалза. Они вместе с Брайаном, соседом Ривалза, играли в видеоигры. Они сидели на полу, а перед ними развернулась голограмма нескольких разумных, вставших в карикатурно боевые позы. Рядом валялись упаковки из-под чипсов и пустые бутылки газировки.

Почему-то Лелуш до этого момента не мог представить, чтобы Сузаку вот так вот отдыхал как обычный парень его возраста.

— Ой, Лелуш! Ты где пропадал? Пропустил всё веселье, — воскликнул Ривалз.

— Я был занят.

— И чем ты теперь всё это время так занят? — Сузаку тоже повернул голову с интересом. Лелуш прокашлялся, прикрыв кулаком рот, чтобы взять паузу, присел рядом на пол.

— Я нашёл работу.

— Да не может быть! А как же ваши игры на деньги? — хмыкнул Брайан. Сузаку нахмурился.

— Кстати об этом, мне тут поступило новое предложение… — произнёс Ривалз.

— Нет! Перестань втягивать Лелуша в неприятности! — вдруг резко возразил Сузаку. — Из-за тебя вас и так уже похитили бандиты.

— Что? — удивился Брайан.

— Сузаку, ну ты чего, — пробормотал Ривалз. С его лица мгновенно сползла широкая улыбка. — Я думал, что мы…

— Вообще-то я и сам могу ответить, Сузаку, — раздражённо вставил Лелуш. — Но, Ривалз, я вынужден отказать. Я больше подобным не занимаюсь.

— Но, послушай, может быть хороший выигрыш, а деньги нужны…

— Может, тебе следует тоже найти работу, а не играть в игры? — фыркнул Лелуш.

Он понимал, что Ривалз находится в непростой ситуации. Но ведь из неё существовало множество выходов, а Ривалз из-за своей безответственности упускал все из них. И это начинало раздражать.

Удивительно. Ещё недавно Лелушу было бы всё равно на эту неприятную черту характера Ривалза. Ведь он сам также просто плыл по течению, апатично глядя на окружающий мир. А последние события будто воздвигли стену между старыми приятелями.

Лелуш ценил Ривалза за то, что тот не был избалован как многие в этой Академии, за то, что он мечтал и искал чего-то нового в жизни. Но теперь пустое бездейственное мечтание казалось чем-то бессмысленным, достойным презрения.

Возможно, что что-то похожее Каллен чувствовала по отношению к нему в тот роковой день, когда всё началось? Лелуш теперь очень хорошо мог понять, как тяжело видеть потухших людей, когда внутри тебя горит огонь. Наверное, стоит поблагодарить Каллен за то, что в своё время поделилась его частичкой с ним.

— Мне кажется, что это хорошая идея, Ривалз, — примирительно сказал Сузаку уже более мягким тоном.

— Эй подождите, так что там с бандитами-то?! — воскликнул Брайан, но ему никто не ответил.

Лелуш теперь чувствовал, что сможет отринуть нерешительность и вновь перешагнуть через себя. Он сможет идти дальше, куда бы его ни привёл его путь. А Ривалз будто всё ещё оставался на месте.

* * *

20-ое келоны, 12 г. ПРС

В подворотню глухо шумели кондиционеры. В вышине переплетались воздушные корни их труб.

Бурая жижа вяло стекала из-под крышек мусорных баков. В свете фонаря блеснула шкурка крысы. Шевельнулась кучка ссаного тряпья в углу, послышалось пьяное бормотание.

Фильтры сглаживали острый запах рвоты и мусора. Блекла от того неприглядность.

Его чистый глаженный костюм был здесь чужим. Зеро осторожно переступил разбитую бутылку, придерживая плащ. Размашистым шагом пошёл прочь.

Под светом солнца в Академии Зеро не было места. В тень зарождающегося восстания не мог ступить республиканский студент. Приходилось искать промежуточное место, где грань между двумя личностями могла быть тайно стёрта.

«…Чтобы снять секретную квартирку понадобятся фальшивые документы. Где их оформить? Нужны связи. И чистые деньги…» — его разум уже вошёл в рабочую колею.

Прошлая война уничтожила благополучный порядок, который не был восстановлен до сих пор. А потом ударная волна отчаяния от разрушения Грасса накрыла весь город. Неприкаянные души злобой прикипали друг к другу. Сбивались в голодные стаи.

Их знаки собственности покрывали стены. Но ныне все они потекли жирной красной краской. Рядом расправляли угловатые крылья серебристые птицы свободы. Заключённые в круг по общепринятым галактическим стандартам гербы. Гордо они выделялись среди бандитской мазни.

Путь вёл сквозь крытое шоссе, по узким улочкам на тёмную галерею. Почти бесшумно Зеро оказался за спиной у двоих. Они вглядывались в розовый душный свет внизу.

— Су куй’гар⁽⁴⁾, Зеро! — вскинулись они, повернувшись к нему. Уже одетые в новые форменные куртки чёрного цвета. Зеро кивнул в знак приветствия.

— Изменения?

— Наик⁽⁵⁾. Мы уверены, что эти ге’хатууне⁽⁶⁾ всё ещё здесь.

— Хорошая работа, — похвалил своих наблюдателей Зеро.

А в его шлеме уже звучали голоса других членов отрядов Кенто и Тору.

Меж каменными стенами жалось здание поменьше. Яркая розовая вывеска с тви’лекой на шесте слепила глаза. Басы какого-то музла отдавались вибрацией в стенах. И в этом загоне предавались животным наслаждениям те, кто не внял предупреждениям.

Серия выстрелов оборвала толчки музыки. Вышибалы не были соперниками бойцам Ордена. Тем более, когда у тех имелись переносные генераторы щитов, незаменимые в бою в узких пространствах.

Рыцари распахнули двери клуба перед своим командиром. Дохнуло жаркой сизью сигаретного дыма и вонючей сладостью духов. Дрожащий звон свисающих с потолка бус звучал в тревожной тишине. Посетители вжались в стены, барную стойку, подиумы с шестами, кадки с искусственными пальмами. Тихо шаркали ногами по полу под прицелами.

Это место самым мерзким образом напоминало Вавилонскую Башню. Вот только оно было лишено даже тонкого налёта элитарности.

По затоптанному полу протащили двоих. Хозяина заведения с татуировкой на всё лицо и человека в цветастой рубашке со спущенными штанами. Тот орал и брыкался. Но его быстро скрутили и поставили на колени.

Зеро усмехнулся. Ловить бегунков, постоянно проникающих на территорию Ордена, было бессмысленным занятием. Застать врасплох главного наркоторговца — вот что и требовалось сделать. И его буквально застали с голой задницей.

— Ты хоть знаешь на кого наехал? Тебя порешают… — зрачки его глаз поглотили радужку, по лицу струился пот.

«Сам что ли своего товара?..»

— Зеро, мы нашли тут кое-что.

По узкой лестнице он поднялся в помещения над клубом. На облезлых обоях чернели пятна бластерных выстрелов. Дверь офиса хозяина выбили, а сам офис перевернули. На полу билась в удушьи рыбка в луже воды с осколками стекла.

На столе разложили стопки металлических пластин кредитов, кругляши хаттских пеггатов и кредитные чипы. А рядом блестели ампулы с жёлтой жидкостью рефрена и пакетики с кристалликами спайса.

— Это рилл, спайс с Рилота, — прорычал Кенто, указывая на пакетики с зеленоватыми кристалликами. Его голос звучал глухо из-под его мандалорского шлема.

— Я приму к сведению, — Зеро благосклонно кивнул ему.

Рилот находился под контролем хаттов, так что его наличие могло указывать на связь с картелем. А это предвещало проблемы. Зеро прекрасно понимал, что со своими едва ли полустами разумными не сможет противостоять картелю, если тот решит взяться за них всерьёз.

Однако у бегунков в продаже не было рилла. Недавняя закупка? Зеро раздражал тот факт, что при всей тщательности планирования он всё равно что-то упустил.

«И всё же план менять уже поздно», — решил он. Разве что татуированного владельца клуба следует отправить на допрос.

Внизу за время его отсутствия ситуация не поменялась. Никто не смел даже шевельнуться. Дрожали от вида разумных в мандалорской броне с чёрными маркировками. Даже те Рыцари, у которых не было брони, выглядели внушительно в одинаковых чёрных куртках и кепках с полупрозрачными фиолетовыми козырьками.

Рядом что-то грохнуло, зашелестели вялые искусственные листья. Зеленокожая тви’лека в костюме танцовщицы опрокинула кадку с пальмой. Она испуганно замерла, когда Зеро повернул голову в её сторону. Странно, но её лицо показалось ему знакомым.

Лелуш шагнул в центр зала, взмахнув плащом. Силой он чувствовал приятную щекотку всеобщего внимания.

— Я — Зеро! И я выступил против мрака беззакония! Да поплатится тот, кто наживается на слабостях других. Кто отравляет разумных своим ядом!

Бандит со спущенными штанами хотел что-то выкрикнуть, но получил удар прикладом. Он раньше кичился своим мнимым статусом, но был достоин лишь презрения. Зеро повернулся к нему и достал меч. Вспыхнуло фиолетовое лезвие.

В Силе прокатилась волна удивления, колющими искрами вспыхнул страх. Все замерли в мертвенном оцепенении, даже Рыцари.

Лелуш шагнул вперёд и занёс меч.

Перед глазами вновь загустела пыльная кровь, в нос ударил фантомный запах жжёной плоти. Жуткое видение не отпускало Лелуша, вынуждало отступить. Но для сомнений время вышло. Уже привычно холодный туман обволакивал разум.

Через мгновение голова бандита глухо стукнулась об пол. За ней упало тело. Лелуш отрешённо смотрел на него. В момент удара он всё же закрыл глаза. Ждал, что в Силе накроет тошнотворная волна смерти. Что его до костей проберёт дрожь отвращения.

Ничего. Он не чувствовал ничего.

Казалось, что очередная смерть ударит по нему, раздавит, как убийство Каджика. Но в этот раз всё прошло так легко. Будто не пришлось разбивать тонкую грань нерешительности. Возможно потому, что разбивать уж было больше нечего.

В выдохе толпы вылилось напряжение. Теперь все они запомнят, что нужно считаться с Орденом. В том и была цель представления. Световой меч, который на чёрном рынке стоит очень дорого, — часть внушительного образа. А другая же…

— Криминальные синдикаты уже давно не дают никому продыху. Республиканская полиция у них в кармане. Но я изменю это! — Зеро взглянул на толпу, взором будто бы цепляя каждого.

После этих слов Рыцари окриками погнали разумных на выход. А вместе с людским потоком поползут наружу слухи.

Зеро же тем временем отступил из центра зала, выискивая в толпе кое-кого. Та зеленокожая тви’лека осторожно жалась в конце вереницы разумных. Она где-то успела достать халат и прикрыться. Когда она заметила его приближение, она застыла, заметно вздрогнув.

— Ты раньше служила Чёрному Королю? — спросил Лелуш. Она осторожно кивнула.

Он вспомнил, где её видел. В день восстания в Вавилонской Башне они вместе прятались за барной стойкой.

— И ты вновь была вынуждена продать свою свободу, — констатировал он. Хоть его тон был ровным, внутри он чувствовал нарастающую злость. Почему этот мир настолько испорчен и жесток?

— Я больше не рабыня, — покачала она головой. — Но и свободы у меня нет. Без документов и денег уйти от Чёрного Короля можно было лишь к его конкурентам.

«Сделал ли я тогда, в Вавилонской Башне, хоть что-нибудь хорошее? Помог ли хоть кому-то, или лишь сделал их участь ещё печальнее?» — сокрушённо подумал Лелуш. От чего-то он почувствовал давление вины.

— Как тебя зовут?

— Элла, — ответила она. В Силе ещё ярче вспыхнуло напряжённое недоверие. Конечно же, она с подозрением относилась к тому, кто только что лишил её пусть и отвратительной, но работы. Снова.

— Вопрос с документами и работой вполне решаем.

Зеро шёл путём разрушения. Но страх жил лишь в сердцах врагов. Для остальных же Зеро должен быть символом надежды.

* * *

Воздух полнился тяжёлым запахом влажного металла. Технический этаж базы давил спёртым пространством. Тюремный блок из него вышел угнетающий.

Зеро закинул ногу на ногу на раскладном стуле. Смотрел на пленника с довольным прищуром. В этот раз вышло лучше прежнего.

Татуированный владелец клуба не остался безучастным к миру. Вздрагивал от неритмичного падения капель с трубы под потолком камеры. На первый взгляд он был в порядке. Только излишне нервным, что казалось подходящей реакцией в подобной ситуации. Но Зеро видел контраст между его нынешним состоянием и относительно спокойным поведением во время атаки на клуб.

Стойкость опытного гангстера рассыпалась на куски. И он дёрганно поведал об отношениях с хаттом, связи с крышевавшим его наркоторговцем.

Между хаттом и Чёрным Королём разгорелся конфликт. Но те, кто старался остаться в стороне, быстро становились разменными пешками. Потому и был заключён предварительный контракт с хаттом на продажу рилла. О защите ещё речи не шло.

Прямой угрозы Ордену пока не было. Но это не значило, что она не возникнет в скором времени. Нельзя допускать неосторожных действий: воевать на несколько фронтов себе дороже.

Выходя из камеры, Лелуш размышлял о том, какую роль сыграло его ограбление дока в этом мафиозном конфликте.

Бывший кабинет Тарака он мог бы называть его уже своим — да как-то язык не поворачивался. Всё из-за паршивого дизайнерского вкуса мёртвого бандита. Но с тем невероятным количеством задач, требующих внимания, замена мебели опустилась в списке приоритетов на одно из самых последних мест.

На пороге появилась Аяме. Понимая, что в одиночку разгребать текучку становится тяжело, Лелуш назначил её секретарём. Правда, это не сильно помогло.

— Зеро, я хотела попросить кое о чём, — сказала она, нервно заправив светлый фиолетовый локон за ухо. Из-за того, что она освободила одну руку, пачка листов флимси с датападами, которую она держала, просыпалась на пол. — Ой!

Аяме бросилась поднимать листы. Ей стала помогать девушка в очках, которая пришла с ней.

— Э-то Муцуки. Мне нужна помощь, и я попросила её. Надеюсь, вы не против?.. — спросила Аяме.

— Нет, не против, — Лелуш пожал плечами. — Мне нужен финансовый отчёт, где он?

Аяме побледнела. Муцуки вздохнула и дала один из датападов Зеро. Тот взглянул на её сосредоточенное лицо и понадеялся, что хоть теперь работать станет легче. Дефицит компетентных кадров удручал.

Весь следующий утомительный час он изучал отчёт и размышлял над тем, на что лучше потратить имеющиеся средства. Обычно подобным занимались Оги и Наоми, но у Лелуша появились свои мысли на этот счёт. Да и жажда всё контролировать не давала расслабляться.

При всём недостатке кадров с Канамэ ему действительно повезло. Лидер из того был никакой, но вот заместитель — отличный. Более того, у него имелся большой опыт в криминальном бизнесе. А Лелуш в этом всё же был новичком, несмотря на весь свой ум и способность быстро разбираться в новых темах.

Например, ему потребовалась целая минута для того, чтобы понять, что значит странная приписка «представительские расходы». И только потом он с раздражением понял, что упустил момент, когда Оги успел уладить дела с полицией. Те же подземные тоннели по идее должны были охраняться, но за определённую плату ответственные за это закрывали глаза на подозрительную активность.

В конце концов Лелуш решил позвать самого Оги к себе в кабинет.

— Ты знаешь, кто разбирается в бизнесе из наших? — спросил он.

— Тамаки, — не задумываясь, ответил Оги.

«Что?!» — едва не воскликнул вслух Зеро. Вероятно, Оги догадался о его реакции и добавил:

— Да, он неплохо разбирается в документах и финансах не смотря на то, что порой ведёт себя безответственно. А для чего спрашиваешь?

— Одного «Весёлого Вечерка» скоро будет не достаточно.

Эта кантина, как оказалась, была местом, где Кинраты отмывали деньги с рэкета и ставок. Теперь же ею владели Рыцари. Но Лелуш хотел большего. За революцией должен стоять бизнес, который её финансирует. И с виду законный: иначе его накроют раньше времени.

В этом рассчёте был замешан и порыв помочь таким, как Элла, дать им возможность работать. Мало ведь остановить гниль, надо ещё создать такие условия, при которых она бы не смогла вернуться.

А потом этот порыв снова переходил в рассчёт, когда Лелуш начинал думать о хорошей репутации, которую он мог заработать.

Оги тем временем задумчиво кивнул.

— И ещё… Знаешь того, кто мог бы сделать поддельные документы?

* * *

Выше, над техническим этажом базы, располагались мастерские. Такеши Нагато самозабвенно возился со своим доспехом. Яркая настольная лампа освещала его руки в чёрных перчатках без пальцев. Тишину пустой комнаты резал скрип металла.

— Я уж думал, ты забыл о своём обещании, — мрачно сказал Такеши. Но в этот раз без огонька злости. Зеро чувствовал усталость и меланхолию в его эмоциях.

Такеши раньше не производил впечатления апатичного человека, скорее наоборот. У Лелуша были серьёзные подозрения, что это отложенные последствия подчинения Силы. С другой стороны, остальные члены группы Наото сказали, что у Такеши и раньше бывали периоды подавленности.

— Я делаю всё, что в моих силах, Такеши.

— Врёшь. Ты делаешь только то, что тебе выгодно. А искать мою семью тебе больше не выгодно.

Вообще-то он был прав в том, что Зеро прежде всего решал задачи наивысшего приоритета. То есть те, которые принесут выгоду. Но Лелуш чувствовал некоторую долю вины за то, что никак не мог выделить время на помощь Такеши.

— Я человек слова. Раз я пообещал, что с моей помощью ты найдёшь семью, значит, так и будет. Я предоставлю тебе ресурсы.

«Какое же лицемерие», — меланхолично подумал Лелуш, имея в виду себя. Обещания он тоже держал, когда ему то было выгодно. Ну или когда просыпалась его повреждённая совесть.

— Мне? — переспросил Такеши.

— Да, тебе. Ты будешь главой разведки.

— Что-то у меня нет настроения для шуток.

Такеши слишком долго пребывал в беспомощном состоянии. Ограниченный и бездеятельный. Ярость подавленной воли не могла выплеснуться наружу, а потому поглотила саму себя. Смиренная апатия охватила его разум. Неприятно. Но Такеши был нужен.

Он не обладал особыми талантами, но ими и почти никто из Рыцарей не мог похвастаться. Один Оги заменить всех не мог. А потому Лелуш выбирал по другим параметрам.

Во-первых, Такеши был скован приказом молчания и невозможности нанести вред. Он не смог бы использовать полученную информацию против Лелуша. Таким образом, он стал самым доверенным человеком среди прочих.

Во-вторых, Такеши был простым человеком с простыми желаниями. Его мотивы и действия легко прочитывались. И потому так легко им было манипулировать. Лепить из него подходящую фигуру.

— Как думаешь, куда могла пойти женщина, которой нужно обеспечивать ребёнка? Без дома, без денег, без документов?

— Ты это к чему? — напрягся Такеши.

— Она пошла работать в бордель. С отвращением к себе она каждую ночь трахается с мерзавцами с пухлыми кошельками. А потом возвращается к дочери и врёт ей о том, что всё хорошо. Что скоро вернётся папа.

Зеро говорил медленно, так, чтоб слова неспешно просачивались сквозь почву недоверия. И на лице Такеши шок быстро сменился ужасом, отвращением и, наконец, яростью. Безуспешно он старался скрыть свои эмоции.

— Замолчи! Хватит нести чушь, — гневно прошипел он.

— Но это в лучшем случае. Опустим варианты, где её просто пристрелили грабители. Ведь уж лучше умереть, чем попасть в рабство к хаттам. Или к Чёрному Королю, — с безжалостной жестокостью продолжал Зеро.

— Да заткнись ты! — Такеши аж вскочил. Броня бряцнула на столе. Настольная лампа опрокинулась на пол. Но не погасла, зловеще осветив Зеро снизу.

— И вот она танцует на шесте на потеху публике в той же Вавилонской башне. Она же ведь красивая, многим понравится. Её будут использовать часто. А потом, после смены глушить наркотиками, чтобы не сопротивлялась. Они там бунтов очень не любят.

Такеши побледнел не то от страха, не то от злости.

— Ты вроде говорил, что твоей дочке восемь лет? Знаешь, ей тоже не повезло, потому что есть такие нехорошие личности, которые любят девочек помладше.

Эта последняя фраза просто добила Такеши. Он обессиленно уронил руки. Зеро чуть наклонил голову, изучающе глядя на него.

— Нет, нет, не… стой! Не может быть…

— Ещё как может. Ты ведь прекрасно знаешь, как несправедлив этот мир. Но ты в силах изменить это.

Зеро уже напугал Такеши достаточно. Теперь нужно было предложить ему путь к свету.

— Всё, что тебе нужно сделать — это собрать информацию обо всех значимых бандах. И ты непременно отыщешь свою семью.

— Н-но… — бессмысленно пробормотал Такеши.

— У тебя есть твой отряд. Разошли их по городу, пусть спрашивают, не видели ли они твою жену. Предложи денег продавцам и уборщикам — и у тебя будут осведомители. А деньги я тебе дам.

Зеро обошёл стол и положил руку на плечо Такеши. Тот дёрнулся, осоловело уставившись в тёмный визор маски. Но не смог вырваться: что-то плотно удерживало его на месте.

— Всё будет хорошо. Ты справишься потому, что ты умнее, чем о себе думаешь. А я помогу тебе. И советом, и делом. Мы вместе спасём твою семью.

— Погоди, ты всё это выдумал! — вяло запротестовал Такеши.

— Я просто изложил самые вероятные варианты, которые могут произойти. Не веришь? Поговори с Эллой.

Тви’лека пока что ещё находилась на базе. Лелуш расспросил её о её жизни в рабстве. Так и придумал, чем надавить на Такеши.

— Я понимаю, почему ты мне не веришь. Ты имеешь полное право ненавидеть меня за то, что я сделал. Но знай — я совершенно искренен в том, что хочу уничтожить вот таких вот Чёрных Королей. Даже если на пути к этой цели придётся запачкать руки. И у тебя есть возможность помочь мне восстановить справедливость.

Такеши молча стоял, весь бледный. Но Зеро не сомневался: тот примет нужное решение.

— Ты можешь опустить руки и сдаться. А можешь встать на защиту справедливости рядом со мной. Выбор в любом случае за тобой.

Лелуш оставил Такеши наедине со своими мыслями. А сам отправился работать дальше. Ведь завтра должна была состояться важная встреча. Та, на которой он собирался заключить сделку с дьяволом.

* * *

21-ое келоны, 12 г. ПРС

«Я знаю, на что иду, — напомнил себе Лелуш. Той части себя, которая сейчас в его воображении походила на Каджика, презрительно качающего головой. — Я сделаю добрый мир реальным. Тот, в котором счастье не будет мимолётным воспоминанием».

Ветер со свистом задувал вокруг Вавилонской башни. Рвал плащ во все стороны, швырял его под ноги, тянул в сторону бездны транспортного каньона. С плащом всегда сложно иметь дело, особенно в такие ветреные дни. Лелуш незаметно шевельнул рукой, применяя телекинез.

И вдруг стихия утратила власть над Зеро.

За ним шагал отряд Тору Йошиды, весь облачённый в лучшую броню, какую только смогли найти. Несколько рыцарей остались у флаеров, в том числе и Каллен. Она недовольно барабанила пальцами по рулю.

На входе охрана попросила сдать оружие. Рыцари неохотно расстались с бластерами, но только после команды Зеро. А затем их поглотил душный бархатный полумрак. Посередь него, в пятне света вились сизые кольца дыма. Низкий столик разделял два мягких дивана, усыпанных подушками. На нём стояла бутыль, сверкающая янтарной жидкостью внутри.

На противоположном диванчике лениво развалился Ксарн.

Он был одет с иголочки, длинные волосы странного пепельного оттенка были уложены. И при этом всём он создавал ощущение небрежности и неформальности. Его портили только фигуры охранников за диваном. Они знали, что заставить мандалорца добровольно полностью разоружиться — задача очень не простая. Его арсенал далеко не ограничивался бластерами. А рыцари знали, что те это знают. Вот и смотрели напряжённо друг на друга. Но разжигать конфликт бессмысленными претензиями не стали.

Зеро неспешно прошёл к столу, сел на диван, закинув ногу на ногу. Рыцари выстроились за его спиной, подобно охране правой руки Чёрного Короля. Ксарн курил. Лелушу показалось, что он даже сквозь фильтры шлема чувствует неприятный сладковатый запах.

— Итак. Чёрные Рыцари. На бывших территориях Кинратов. Которые входят в нашу зону интересов, — Ксарн лениво ронял слова так, будто сделал очень большое одолжение всем присутствующим: произвёл такое серьёзное усилие и соизволил заговорить.

Лелуш почти ожидал какой-то долгой вступительной речи на тему того, как долго должен кланяться Орден Королю, если он не хочет быть мгновенно стёртым с лица Мандалора. Впрочем, Ксарн умудрился высказать всё это несколькими пренебрежительными фразами. И замолчал.

Обычно люди пытаются сказать хоть что-то, лишь бы прервать неловкое молчание. И тем самым могут легко поставить себя в невыгодное положение, уступив лидирующие позиции в переговорах. А потому эта длинная пауза была не более чем попыткой указать место Зеро.

Зеро же откинулся на спинку дивана, ухмыльнулся под маской. И поддержал молчание. Пусть Ксарн первый начинает говорить о деле, раз уж позвал к себе на встречу.

Рыцари за спиной заёрзали, тихо бряцая доспехами, когда пауза стала совсем уж абсурдно долгой. Лелуш не особенно скучал, рассматривая собеседника. Широкий шёлковый шарф коричневого цвета, костюм в тон. Голубой галстук и перстни на пальцах. Броско и дорого.

— На этих территориях продаётся наш товар. Вы можете оставить себе двадцать процентов выручки.

Это было не предложение. Ксарн просто поставил перед фактом. И ещё построил фразу таким образом, что попытка оспорить цену означала согласие на продажу наркотиков, а вопрос о предмете товара подразумевал согласие всего на эти двадцать процентов.

В том, что речь шла именно о наркотиках, Лелуш не сомневался. И конечно же, он не собирался заниматься их продажей. Да даже если бы ему очень захотелось, многие идейные Рыцари не одобрили бы. Кстати, именно по этой причине Зеро взял с собой флегматичного Тору, а не Кенто, которого обычно брал с собой. Знал, что придётся принимать неоднозначные решения.

Сложность этих переговоров заключалась в том, что Лелуш оказался в заведомо проигрышном положении, да ещё и на чужой территории. Не прийти он не мог: Чёрный Король бы просто прислал своих наёмников. По той же причине резкий отказ от условий Ксарна представлял проблему.

— Мы с вами не просто так приняли тяжёлую роль лидера. Мы отвечаем за наших подчинённых: ведь именно у нас есть понимание того, что разумному нужно поручать только то, в чём он хорош. В противном случае качество работы будет оставлять желать лучшего, что будет сказываться на прибыли.

Лелуш говорил, осторожно подбирая слова. Он как бы объединил их с Ксарном в одну группу, подчёркивая общие интересы. Следовало максимально расположить к себе собеседника при этом не прогибаясь под него.

— Ты знаешь, что последует за твоим провалом, — лениво протянул Ксарн. Он вёл себя так, будто Зеро уже согласился на его условия, хотя тот намекал на то, что хочет предложить свой альтернативный вариант.

— Да. К излишним расходам. Те, кто мог применить свои профессиональные навыки против наших врагов, будут истрачены из-за незначительных разногласий.

Лелуш уловил лёгкую эмоцию раздражения за своей спиной. Рыцарям не нравилась такая циничная риторика. Это было вполне ожидаемо. При разработке плана переговоров Лелуш учёл риски недовольства своих подчинённых. Он объяснится перед ними позже.

Конечно, можно было бы оставить их снаружи. Но их присутствие придавало значимости фигуре Зеро. К тому же, нужно было показать товар лицом.

— У нас достаточно своих наёмников, — усмехнулся Ксарн.

— Но у вас нет мандалорских наёмников. Хатты — это тот противник, с которым не выйдет справиться в одиночку. Но, если мы объединим силы, у нас появится возможность. Возможность, которую я бы хотел разделить с кем-то надёжным.

После этих слов Зеро встал и направился к выходу. Но тут же ему преградили дорогу люди Ксарна. Рыцари мгновенно среагировали, встали в боевые стойки.

— Здесь я решаю, когда закончится встреча, — холодно сказал Ксарн, оставив свой ленивый тон. — Так что сиди на месте.

Сила жарко запульсировала где-то внутри.

«Знал бы ты, что я могу размазать тебя по этой стене одним движением руки», — подумал Зеро. Но тут же загнал эти мысли поглубже. Нельзя допустить, чтобы его эмоции вновь помешали рациональности. Путь решения всех проблем силой ведёт к гибели.

Рядом всё ещё готовились дать отпор Рыцари. Они ждали реакции своего лидера, прежде чем предпринять что-то. Зеро медленно развернулся и сел на диван.

— Выпей, — Ксарн придвинул бутылку виски, налил янтарную жидкость в стакан. Зеро взял его, будто бы в задумчивости качнул им пару раз, поставил на место.

— Не думаю, что стоит мешать обсуждение важных вопросов с алкоголем.

«Я не сниму маску, не дождёшься», — мысленно хмыкнул Лелуш. Хотя вряд ли предложение выпить скрывало под собой только лишь попытку лишения анонимности. Скорее Ксарн просто пробовал разные способы давления.

— Боишься, что тебя разнесёт после первого же глотка? — засмеялся кто-то из людей Ксарна. Все остальные его поддержали.

— Да. Увы, есть у меня такая слабость, — беспомощно развёл руками Лелуш. Вновь раздались смешки, но уже не столь саркастичные. Его признание несколько выбило их из колеи.

— Так ты считаешь, что сможешь противостоять наёмникам хаттов? — спросил Ксарн, затушив сигарету в пепельнице. — Хочешь этим откупиться от меня?

— Как я и сказал: для максимальной эффективности стоит поручать работу профессионалу. Мои люди принимали участие в мандалорской войне. Не хотелось бы растрачивать их навыки попусту. С вашим руководством, с вашей информацией мы сможем наносить точные удары.

На самом деле утверждение про военный опыт бывшей группы Наото было лишь частично верным. Многие, в том числе и сам Наото, действительно принимали участие в сражениях против Республики. Но и элитой их назвать было нельзя, в отличие от того же Дозора Смерти.

Справятся ли они с группой наёмников хаттов? Лелуш считал, что да, при наличии хорошего плана и предварительной подготовки. Но вот выдержать ответный удар — нет. Не хватит людей и ресурсов. Поэтому открыто выступать против крупных картелей без союзников было рано.

Именно этот неприятный факт привёл к союзу с тем, кого Лелуш поклялся уничтожить.

«И чего ты в итоге достиг? Ты просто занял моё место. Как ты собираешься добиться своей драгоценной справедливости на побегушках у Чёрного Короля?» — презрительно усмехнулся воображаемый Каджик.

— Что ж. Мы это проверим. Я свяжусь с тобой, — Ксарн выложил на стол комлинк. — Но не думай, что этого будет достаточно.

— Той прибыли от устранения конкуренции будет не достаточно? — хмыкнул Зеро.

— Посмотрим, — протянул Ксарн и вдруг спросил: — Играешь в шахматы?

— Да. Весьма неплохо.

— Чёрный Король высоко оценивает эту игру.

— Я тоже, — сказал Зеро, взял комлинк и направился к выходу. На этот раз его никто не стал останавливать.

«Я, по крайней мере, добился того, что мне не придётся напрямую продавать наркотики. Орден не может сражаться на несколько фронтов. К тому же, временный союз с Чёрным Королём не помешает мне уничтожить его. Даже поможет», — подумал Лелуш.

Идеалы и эффективность часто сходятся в противостоянии. И в этот момент потребовалась вся решимость, чтобы выбрать второе. А для идеалов, как сказала С.С., время найдётся позже.

---

Примечания:

Вот так выглядит символ ОЧР в КР: https://vk.com/photo-213400200_457239046

---

1) Четвёртая планета в системе Мандалора.

Вернуться к тексту

2) Манд. Шесть деяний — главные принципы жизни каждого мандалорца.

Вернуться к тексту

3) Мандалорский бог лени и застоя.

Вернуться к тексту

4) Манд. ты ещё жив. Традиционное приветствие.

Вернуться к тексту

5) Манд. нет.

Вернуться к тексту

6) Манд. бандиты, мерзавцы.

Вернуться к тексту