Код Равновесия (джен)

Давным-давно, в далёкой-далёкой Галактике наступили тревожные времена…

Ряд конфликтов, в том числе и блокада Набу Торговой Федерацией, пошатнули тысячелетний мир в Республике. Сепаратистские настроения всё росли, и их апогеем стало раскрытие ужасной тайны: правительство Мандалора во главе с премьер-министром ГЕНБУ КУРУРУГИ оказалось в сговоре с двумя террористическими организациями — Дозором Смерти и Истинными Мандалорцами. Пацифистская фракция, лидирующая ещё со времён Великой Чистки, отныне стала лишь прикрытием для тех, кто стремился возродить варварское наследие Мандалора.

Полгода напряжённых переговоров пошли насмарку, когда Истинные Мандалорцы в знак протеста устроили ТЕРАКТ на Галидраане. Террористы были уничтожены джедаями, присланными для решения конфликта, но пламя войны уже вспыхнуло. Мандалорцы оказали яростное сопротивление, однако Республика обладала превосходящим количеством ресурсов. За несколько месяцев республиканские силы взяли под контроль мятежный сектор. Ужаснувшись количеству крови, пролитой на этой скоротечной войне, Генбу Куруруги совершил самоубийство, тем самым признав поражение.

Так, концу третьего года ПРС (после Великой ресинхронизации) в Мандалорском секторе был наведён порядок. Всё, что могло стать причиной нового конфликта, было запрещено: производство собственных космических кораблей, ношение и хранение мандалорских доспехов, бескар’гамов, язык… Даже Мандалорский сектор стал отныне называться просто Одиннадцатым, а его наместником стал Кловис ла Британния, сын действующего канцлера. Было сделано всё возможное, чтобы воинственное прошлое мандалорцев было забыто раз и навсегда, и в Галактике сохранился мир.

Казалось, сепаратистский кризис был исчерпан. Однако местные революционные настроения не утратили своей силы даже к двенадцатому году ПРС. Группа НАОТО КОДЗУКИ совершила дерзкое ограбление, украв у Кловиса ядовитый газ. В гуще противостояния повстанцев и Корпуса Юстиции случайно оказался республиканский студент Лелуш Ламперуж, ещё не знающий, что вот-вот его жизнь необратимо изменится...

---

Примечания:

Хотелось бы немного пояснить систему записи дат. Очевидно, что жители Галактики не могут измерять время относительно битвы при Явине, которой ещё не было, потому даты будут записываться относительно Великой Ресинхронизации. В рамках этой системы 35 ДБЯ используется в качестве нулевой отметки. Таким образом, к примеру каноничное начало Войны Клонов произошло в 13 году, блокада Набу Торговой Федерацией в 3 году, основание Галактической Империи в 16 году.

Также в этом календаре:

5 дней=1 неделя

7 недель=35 дней=1 месяц

Всего 10 месяцев.

Начало учебного года совпадает с началом года для удобства)

18-ое элоны, 12 г. ПРС

Небо вскипало иссиня-белой плазмой, растворяло обшивки кораблей, болтающихся в круговерти сражения. Повреждённый металл срывало свистящими потоками горячего воздуха и уносило вдаль. Серо-синие с оранжевыми метками корабли Корпуса Юстиции неизбежно теснили разномастные тарантайки повстанцев к земле, ощетинившейся шпилями космоскрёбов.

Корабль заложил резкий вираж в воздухе, швырнув Лелуша в металлическую стенку грузового отсека. Предплечье левой руки вновь вспыхнуло волной жара от потревоженного ожога. В углу свернулся калачиком Ривалз, рыдающий от страха.

— Я больше не хочу… Не хочу участвовать в сраных воздушных боях! — причитал он.

Они были абсолютно беспомощны, запертые в болтающейся консервной банке. Лелуш почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. И когда совершенно обычный день, начавшийся в Академии Эшфорд, превратился в кошмар?

* * *

Несколькими часами ранее

По всем каналам крутили речь наместника Одиннадцатого сектора, Кловиса ла Британнии. На гигантских экранах на небоскрёбах столицы Сандари, во всех портативных голографических проекторах можно было наблюдать его величественную рожу.

Каллен Стадтфилд лениво посмотрела в сторону голограммы, которую включила её соседка по парте. Наместник выглядел, как всегда, безупречно. Длинные светлые ухоженные волосы, идеальное сочетание белых и нежных сиреневых оттенков в пестрящей дорогими финтифлюшками одежде. У аристократов вообще была странная мода на какие-то многослойные архаичные одежды. Особенно угрожающие масштабы это принимало у набуанцев. Впрочем, Каллен припоминала, что Кловис как раз родом с Набу.

Конечно, всё это блестящее великолепие нельзя было разглядеть на монохромной голограмме портативного проектора, но не знать в лицо Кловиса было просто невозможно, когда оно светилось в каждом утюге. Этот человек явно очень желал славы.

— …Жителям Одиннадцатого сектора не о чем беспокоиться. Республиканские склады оборудованы самой продвинутой системой защиты в галактике. Слухи о террористах, якобы укравших оружие и транспорт, не имеют под собой оснований. Но я вас уверяю… — добавил Кловис положив руку на грудь напротив сердца, примяв вычурный шейный платок. Даже наблюдая за наместником в виде голограммы, зрители не могли не заметить стальной блеск и суровую решимость в его глазах. — …если в ходе проверок будет подтверждено, что некие злоумышленники действительно совершали попытку проникнуть на охраняемую территорию — их личности вскоре будут установлены и преступники понесут заслуженное наказание!

Каллен незаметно закатила глаза. Неужели только её бесили напыщенные фальшивые речи наместника? Ди’кутла⁽¹⁾ республиканцы!

Такие мысли могли показаться чем-то странным для того, у кого вообще-то есть республиканское гражданство. Каллен Стадтфилд, на первый взгляд, была обычной человеческой девушкой семнадцати лет. Точнее, обычной для обеспеченного класса жителей Республики. А иных людей и не могло быть в элитной академии Эшфорд, потому что плата за обучение была высокой, хоть и не заоблачной, как, скажем, на Корусанте.

Каллен была одета в простую белую рубашку и форменный пиджачок песочного цвета, перехваченный зелёным пояском. Из-за невероятной духоты в классе этот пиджак ощущался как орудие пыток, не меньше. К счастью, её страдания облегчала короткая тёмно-зелёная юбка. Парням, запертым в чёрные пиджаки и штаны, приходилось куда тяжелее.

Короткие красные волосы Каллен постаралась причесать и уложить так, чтоб они не торчали во все стороны и выглядели «прилично» по мнению мачехи. Мнение этой сучки имело значение в данном случае только потому, что та знала, как выглядеть обычной избалованной женщиной. В общем, Каллен надеялась, что маскировка не выдаст её истинной сути.

— А теперь к другим новостям, — произнесла диктор, — Орден джедаев подтвердил, что за инцидентом в секторе Квимар стоит тёмный одарённый, замеченный ранее…

* * *

— Ваша Светлость, отличное выступление!

— Благодарю, — Кловис с широкой улыбкой принимал лестные слова.

Дитхард Рид, известный репортёр и оператор, прославившийся съёмкой репортажей для высокопоставленных людей, опустил голокамеру и оправил свой идеальный серый костюм. Хитрый и скользкий по своей натуре, он успешно держался на плаву в этом мире лжи и лицемерия. Тем не менее, Рид чувствовал тоскливое тупое раздражение, нарастающее в его груди.

— Мистер Рид, ещё раз благодарю за вашу безупречную работу, — вновь рассыпался в комплиментах PR-менеджер Кловиса.

Дитхард ответил на комплимент, нацепив на лицо сияющую улыбку. Должно быть, высокая зарплата стоила того, чтобы работать здесь. Тут в поле его зрения попал низкий тучный мужчина в пышной военной форме и моноклем на правом глазе. Он ледоколом прорезал толпу людей и почти бесцеремонно подбежал к наместнику, вытирая платком пот с лысой макушки.

«Генерал Бартли?» — удивлённо подумал Дитхард, чуть прищурив глаза, пока тот что-то быстро шептал Кловису на ухо. Гладкие черты лица Наместника исказились, когда тот нахмурился.

— Только не вздумайте говорить кому-либо!

— Ч-что вы…

— Пока просто удвойте бдительность патрулей. Нам не нужна паника, Бартли! Как только станет известно что-то ещё, тут же сообщите мне.

Дитхард почувствовал, как на его лицо наползает предвкушающая улыбка. Может быть, наконец-то он станет свидетелем чего-то более грандиозного, чем бесконечные празднества скучающих аристократов.

* * *

Перемена закончилась, начался урок истории. Жара спадать не спешила, наоборот, лишь усилилась. Рубашка неприятно липла к мокрой спине, редкий ветерок из окна приносил порой приносил призрачное облегчение, после которого дышать становилось ещё сложнее. Нудный голос учительницы не мог пробиться сквозь гул в ушах. Тот факт, что это был урок лживой истории «великой» Республики, прибавлял к перегреву ещё и тошноту. Каллен поняла, что больше не выдержит.

Решение пришло спонтанно.

— Мисс Дуллс, можно мне выйти? У меня живот болит.

— А… Конечно… Только не забудь узнать домашнее задание у своих одноклассников, — ответила учительница.

Каллен поднялась, забирая со стола свой датапад. Соседка окинула еë таким сочувствующим взглядом, что Каллен внутренне скривилась от отвращения. Она не нуждается ни в чьей жалости!

Коридор с высоким арочным потолком, украшенным лепниной, дыхнул свежим ветерком в лицо. Она глубоко вздохнула и бездумно зашагала прочь, ещë не зная, куда направиться.

Академия Эшфорд занимала значительную территорию, размещаясь в нескольких учебных корпусах, здании Студсовета и женском и мужском общежитиях. И самыми роскошными были даже не богато украшенные здания нежного песочного цвета, а парк, в котором они помещались. Парк в многоуровневым мегаполисе — это действительно большая редкость, дозволенная лишь верхним уровням, где и находилась Академия. Настоящие деревья в городе, где растительность по большей ограничивалась разве что цветочными горшками! А фонтан напротив здания Студсовета? И всë это дорогущее великолепие, выстроенное, между прочим, на Мандалоре, доступно только богатеньким республиканцам!

Спустившись в галерею первого этажа, Каллен остановилась у подоконника и прислонилась лбом к стеклу. Вот, кстати, очередной способ выкинуть кредиты. Спрашивается, зачем ставить стекло, когда есть транспаристил? Транспаристил мало того что дешевле, так он ещë невероятно прочный, в отличие от легко бьющегося стекла. Но нет, этим республиканцам надо было обязательно выпендриться.

Республика — прекрасное и справедливое государство, где правит демократия. Так говорили все: и дикторы из новостей голонета, и учителя, и одноклассники, и те странные волшебники из Храма на Корусанте, джедаи, именующие себя хранителями Мира и Справедливости. Вот только Каллен всë как-то не могла нигде найти эти самые Мир и Справедливость. Зато она помнила, как восемь лет назад под безжалостным огнём турболазеров республиканских кораблей плавились дома и даже целые города, как песок спекался в чëрное стекло и как небеса полыхали далëкими вспышками, а потом осыпались дождëм обломков на землю. Знала, что в Республике без богатой семьи и важных друзей ты — никто.

Вот почему Каллен выбрала бороться. Против коррупции, против бесконечных унижений и расизма. Но что же могла сделать всего одна девушка? А она не была одна. У неë была и другая жизнь, лишëнная всяких излишеств, но там, среди повстанцев, она могла быть сама собой.

Старший брат Каллен, Наото Кодзуки, был лидером небольшой группы повстанцев. Конечно, по голоновостям их бы просто назвали террористами, но она была твëрдо уверена, что они поступают правильно.

Пусть у них не было большого количества ресурсов, как, скажем, у Дозора Смерти, но они старались делать всё, что было в их силах. Использовали каждую возможность, чтобы подорвать благосостояние Республики и помочь нуждающимся в своём районе. И, главное, в их сердцах хранилась цель — сохранить остатки мандалорской культуры, чтобы следующие поколения мандо’аде⁽²⁾ не лишились души в отрыве от своего наследия. Это-то и отличало их от каких-то бандитов вроде Тарака, ищущих лишь своего обогащения.

«Кстати, — подумалось Каллен. — А, может, мне позвонить Наото? Вдруг ему нужна моя помощь?»

Мысль о том, чтобы заняться чем-то действительно важным вместо того, чтобы торчать в Академии, воодушевила Каллен. Она достала из сумки комлинк. Круглый приборчик со встроенным голопроектором тихо пискнул, сообщая о включении. Вскоре над ним возник список контактов. Каллен выбрала Наото с помощью сенсорных кнопок на боку и стала с нетерпением дожидаться ответа. Ожидание тянулось мучительно медленно.

Ответа так и не последовало.

Каллен нахмурилась. Наото не отвечал только в двух случаях. В первом случае брат прямо сейчас набивал морды каким-нибудь отбросам. Однако Каллен не слышала, чтобы планировалась очередная операция. Во втором случае Наото как раз планировал набивать морды отбросам, и намеренно игнорировал свою сестру!

— Так ты опять решил оставить меня не у дел?! — прошипела Каллен. — Клянусь, если тебя там не прибьют, я самолично оторву тебе башку!

Чтобы подтвердить свою догадку, она выбрала другой контакт. Вскоре перед ней зажглась голограмма нахальной рожи с ёжиком коротких волос, небрежно зачёсанных назад.

— Привет, Каллен, чë надо? — весело спросила нахальная рожа по фамилии Тамаки. Многие из группы Наото даже не знали его имени, потому что знакомились с ним, услышав чей-то недовольный ор, содержащий его фамилию и очень, очень много ругательств. Возможно, они были уверены, что его зовут не Шиничиро, а Ди’кут Тамаки.

Каллен по привычке тоже завала его по фамилии, хотя как раз они друг с другом вполне себе ладили.

— Привет, Тамаки. Слушай, ты ж обещал устроить тусовку в честь последней успешной операции? Как ты сказал, «за такой кораблик не выпить — грех»? А то я тут, в Академии, скоро сдохну от скуки.

Тамаки сочувствственно покивал. Уж если что-то он ненавидел больше всего — так это скуку. Школа была в его понимании была просто сосредоточением всего самого скучного в Галактике. Зато вот что он действительно любил — так это выпить.

— Так а я чë? С моей стороны всë зашибись, это всë Наото! Он, прикинь, запретил нам оттянуться по полной пока мы не достанем ту шабла⁽³⁾ штуку! Сказал, что мы не можем упустить такую охренительную возможность, с нашим новым кораблëм-то и кодами… Погоди… — Тамаки нахмурился. — Так Наото ж запретил нам тебе говорить… Ах ты ж!!!

Каллен захихикала себе под нос, пока он изрыгал ругательства. Запретить что-то говорить Тамаки — это задача нетривиальная. Всë равно проболтается. Впрочем, еë веселье продолжалось недолго. Итак, Наото опять решил оставить еë в пролëте. И это несмотря на то, что у Каллен были лучшие результаты на симуляторе! Да никто из их группы не сможет пилотировать корабль так же как она! А Наото всë равно, похоже, думает, что она до сих пор маленькая девочка, не способная постоять за себя?!

По коридору пронëсся звонок, ознаменовавший конец урока.

Теперь перед Каллен встала проблема: если она не поторопится и вовремя не доберëтся до базы группы Наото, то не успеет оторвать ему голову и пропустит всë самое интересное. База находилась на окраине гигантского мегаполиса Сандари, да ещë и на нижних уровнях, а Академия Эшфорд практически в центре. Сандари это, конечно, не Корусант, но и тут трафик может быть весьма загруженным. Если Каллен не выберется отсюда прямо сейчас, она может попасть в пробку. Но кто же еë выпустит из Академии до окончания уроков? Охрана тут всë же хорошая, элитная школа как никак.

Вдруг Каллен заметила двух парней, которые быстро шагали по коридору, тихо разговаривая о чëм-то. Это были еë одноклассники — два известных лодыря и прогульщика.

«А эти что тут забыли?» — подумала Каллен. Она точно знала, что класс, в котором будет проходить следующий урок, находится в другой стороне. Ламперуж и Кардемонд точно шли не навстречу знаниям. Они наверняка опять задумали слинять с уроков.

Они так часто прогуливали, что должны были уже завалить все экзамены по три раза, но им, видимо, всё прощалось. У Каллен-то была фальшивая справка от врача о её частых болезнях, а у этих что? Покровительство президента их студсовета, внучки директора Академии? Какое кумовство…

Каллен от злости даже сжала кулак, чтоб разбить дикут’ла стекло. Стекло спасла следующая мысль:

«А как эти двое сбегают из Академии?»

Конечно, они вполне могли бы просто торчать в общежитии и, например, играть в видеоигры. Но до Каллен как-то дошëл слух, что они где-то играют вовсе не в видеоигры, а в азартные игры. Это значило, что эти хитрецы всë же каким-то образом покидают территорию Академии.

Именно с такой мыслью Каллен двинулась вслед за ними.

* * *

Стараясь производить как можно меньше шума, Каллен притаилась за углом, жадно вглядываясь в движения пальцев одного из прогульщиков у сенсорной панели. Они окончили свой путь у лифта. Само по себе здание Академии было не очень высоким, позволяя своим ученикам ходить по лестнице, но лифт у него всë же был, пусть он и был закрыт для общего пользования.

Каллен сомневалась, что Ламперуж и Кардемонд просто хотят прокатиться до самого верха. Но куда бы они могли бы ещë поехать? Только вниз. Раз в академии Эшфорд имелся фонтан, значит, должна быть и достаточно большая канализация. И вход, скорее всего, находился именно здесь. Единственным препятствием была сенсорная панель, на которой нужно было набрать код. Прогульщики этот код знали.

«Не иначе как Милли Эшфорд его достала!» — подумала Каллен. Тем не менее, код сейчас был еë шансом выбраться из Академии. Подождав некоторое время после того, как парни скрылись за дверьми лифта, Каллен подбежала к панели и попыталась понять, на какие цифры нажимали одноклассники. Она закрыла глаза, восстанавливая в памяти движения чужих пальцев, ощутила тонкую нить чувства правильности, словно некая сила открыла маленькую форточку к истинам мироздания. Её интуиция никогда не подводила её.

Двери лифта поддались.

Это был обычный лифт, а не турболифт, а потому спускался неспешно. Скоростные турболифты были предназначены для перемещения между уровнями, которые могли занимать не один десяток этажей.

Оказавшись в канализации, Каллен столкнулась с лабиринтом труб и стен. Рыжеватые таблички пестрели всевозможными техническими терминами, не имеющими ничего общего с указателями к выходу. Сквозь отдалённый гул множества насосов, каких-то вентиляторов и шум воды Каллен услышала голоса. Должно быть, одноклассники ещë не ушли далеко. Она направилась в ту сторону, не забывая мысленно отмечать свой маршрут.

Канализация под Академией была удивительно чистой. Каллен видела места намного хуже этого. Трубы сияли свежей зелëной краской, потëки ржавчины тут были редкой достопримечательностью, лампы, пусть и тусклые, светились все до одной, неприятных запахов практически не чувствовалось. Разве что стоял металлический привкус во влажном воздухе.

Потерявшись в своих мыслях, Каллен не заметила, как свернула за угол и врезалась во что-то. Точнее, в кого-то. Два известных лодыря и прогульщика стояли посреди неширокого прохода и смотрели прямо на неë.

— Х-хах, Лелуш, а ты был прав! У нас тут маленький шпион! — воскликнул первый, с растрëпанными синими волосами. В его карих глазах плясали весëлые искорки.

«Ещë раз назовëшь меня маленькой, и я набью тебе морду», — мрачно подумала Каллен, лихорадочно пытаясь придумать подходящее оправдание.

— Зачем следишь за нами? — хмуро спросил второй, Лелуш. Это был тот тип, у которого имя нелепо рифмовалось с фамилией — Ламперуж — поэтому он ей запомнился.

Каллен пришла к выводу, что в этой ситуации лучше будет сказать правду. Частичную.

— Я хочу свалить из Академии. Я подумала, что уж вы-то точно знаете, как это сделать лучше всего.

Парень с синими волосами расхохотался.

— Вот уж никогда бы не подумал, что такая правильная и порядочная девочка как ты, станет прогуливать! Ты же Каллен Стадтфилд, верно? Ты так редко бываешь на занятиях, что уже стал забывать, как ты выглядишь.

— А кто сказал, что правильные и порядочные девочки тоже любят школу? — с ядом в голосе ответила Каллен. Этот тип начинал откровенно еë бесить своим идиотским поведением и выражением лица. Впрочем, второй тоже. Уж слишком у него была надменная рожа.

— Ты бы просто могла дойти до медпункта и опять пожаловаться на больной живот, а не следить за нами, — всë так же мрачно сказал Ламперуж.

Каллен на секунду замерла. Она просто не подумала об этом. Она не жила в общежитиях Академии из-за «проблем» со здоровьем, поэтому её могли бы отпустить. С другой стороны, она вряд ли смогла бы сыграть достаточно убедительный концерт в таком-то отвратительном настроении.

— В любом случае, она уже здесь, — сказал синеволосый Кардемонд. Каллен, наконец, вспомнила его имя — Ривалз.

— Я никому не скажу, честно! — заверила она.

— Ну что, проводим еë до выхода? А то заблудится же, — спросил Ривалз у своего друга. Лелуш в ответ лишь пожал плечами.

— Только давай поспешим. Время, — сказал он.

Все трое двинулись вперëд, петляя между трубами. Парни шли впереди, обсуждая гонки на лэндспидерах, проходящие в Пустошах.

— В любом случае, Ривалз, ты же не собираешься делать ставки? — хмуро спросил Лелуш. — Ты и так недавно спустил все деньги. Учитывая, кто устраивает эти гонки, у тебя могут быть проблемы. Очень большие проблемы.

— Не, нет, конечно нет! — заверил его Ривалз. — А, вот и выход.

Они вышли через автоматическую дверь на небольшую площадку, нависающую над пропастью между зданиями, тянущимися к небу. Каллен подошла к краю, ограждëнному заборчиком, вглядываясь в чарующую глубину. Потоки разрезающих горячий воздух флаеров и аэроспидеров блестели и переливались на солнце, словно астероидные кольца газового гиганта. Каллен с удовольствием сделала глубокий вдох. После пусть и относительно чистой, но канализации, свежий воздух казался невероятно вкусным и сладким.

— Выход там, — ехидно произнëс Лелуш, указывая на жутковатые металлические лестничные пролëты, отходящие от платформы. Как и в других мегаполисах, в Санадари на каждом уровне тянулись пермакритовые⁽⁴⁾ пешеходные тротуары вдоль зданий, позволяя не садится в флаер каждый раз, когда нужно было преодолеть каких-то метров сто — двести до ближайшего магазина. Однако выход из эшфордской канализации находился где-то между уровнями, потому, чтобы добраться до тротуара, нужно было взобраться длиннющей лестнице.

— Лелуш, ну что мы, заставим даму лезть вверх по лестнице? У меня хватит места и для неë. Глядите, моя прелесть! — гордо сказал Ривалз, указывая на потрëпанный флаер синего цвета на противоположном конце площадки.

— Ривалз, у нас не хватит времени! — возразил Лелуш.

— Ну мы ж только до, типа, автобусной стоянки подбросим и всë! А если нам и вовсе по пути… — Ривалз подмигнул Каллен. Лелуш закатил глаза.

— Как хорошо, что я вытащил тебя заранее, — пробормотал он.

— Так тебе куда, Каллен?

— Ам… Мне туда, на юго-запад, на окраину.

— Класс! Нам тоже туда. Правда, не совсем на окраину, но немного подбросить тебя сможем! — радостно воскликнул Ривалз. Со стороны Лелуша послышался очередной недовольный вздох.

— Но-но, транспорт-то мой! — сказал Ривалз, надевая красные перчатки и мотоциклетные очки. — Извиняйте, крыши у меня нет, так что будет ветрено!

Мальчишки уселись на передние сидения, а Каллен устроилась сзади.

«А я ведь тоже тороплюсь, — подумала она. — Можно потерпеть их ещë полчасика».

Флаер загудел и поднялся в воздух, встраиваясь в поток. Каллен прищурила глаза от бьющего в лицо ветра: для неë очков не нашлось. Снизу и сверху проносились громады зданий, связанные тысячами переходов, мостиков и нелепых надстроек.

До войны Сандари сильно отличался от прочих многоуровневых мегаполисов вроде Корусанта, Тариса или Нар-Шаддаа. Пусть его выстроили шабловы пацифисты, но толк в архитектуре они знали. Аскетичная красота геометричных кубических форм ещё сохранялась в основаниях зданий, кое-куда вниз даже доходил солнечный свет согласно первоначальным планам, однако вместо разрушенных верхних уровней наросли, подобно металло-каменной опухоли, аляповатые конструкции. Они нужны были Сандари как банте пятая нога.

— Я сам накопил денег на мою красавицу, — тем временем громко хвастался Ривалз. — Когда-нибудь я накоплю на настоящий космический корабль.

— Коне-е-ечно, — протянул Лелуш. — Сколько ты на эту рухлядь копил? Я до сих пор не понимаю, как ты удержался от того, чтобы спустить всë на ставки.

— Ха, ты меня просто недооцениваешь!

— О нет, я просто смотрю на вещи рационально, — усмехнулся Лелуш

— Рационально? Не подменяй понятия, называя свой пессимизм рационализмом. И вообще… Каждому нужна своя мечта. Вот я мечтаю облететь всю Галактику на своëм собственном корабле. Ты только представь… Я, отважный пилот и путешественник, рядом Милли, она дразнит Ширли… — взгляд Ривалза сделался совсем уж мечтательным. — Где-то в техническом отсеке чинит гипердрайв Нина после жаркой перестрелки. И вы с Наннали.

— Ты смотришь слишком много фильмов, — фыркнул Лелуш.

— Да чë ты такой скучный? Ну неужели тебе ничего не хочется? Вот, Каллен, чего ты хочешь? — Ривалз повернулся назад, отчего флаер опасно клюнул носом.

— За трассой следи!

Каллен была поставлена в тупик неожиданным вопросом. Чего бы она хотела? Конечно же справедливости! Чтобы мандалорцы имели право жить так, как им самим хочется, а не потому что так сказали эти республиканцы! Но не могла же она сказать прямо так?

— Так что, Каллен? Может, любви, а? — Ривалз ткнул своего друга в бок. Тот бросил на него испепеляющий взгляд.

— Я… ммм… Я хочу, чтобы все были счастливы. Чтобы никому не приходилось жить в бедности на нижних уровнях.

— Воу, круто, — сказал Ривалз.

— И абсолютно невозможно, — добавил Лелуш.

Каллен хотела уже горячо возразить, но тут аэрокар тряхнуло, и окружающее пространство подпрыгнуло вверх.

«Крифф⁽⁵⁾!!! Мы падаем!» — Каллен вцепилась в сиденье. Ей показалось, будто сердце ушло не в пятки, а куда-то в противоположную сторону, подальше от стремительно приближающейся поверхности планеты. Внутри всë сжалось, а ветер хлестал по лицу, ослепляя и оглушая. Она хотела бы закричать, но весь воздух вышибло из груди.

Вдруг падение прекратилось так же быстро, как и началось. Прошло всего несколько секунд, а казалось, что вечность.

— Хатт, хатт, хатт, — ругался Ривалз. — Только не снова!

Аэрокар натужно гудел, разгоняя собратьев на своëм пути. Ривалз отчаянно потянул штурвал на себя, выравнивая полëт. Рывок, и машина грохнулась о ближайшую посадочную платформу. Казалось, минуту они просидели в тишине, слушая только нехорошее тихое шипение где-то под капотом.

— Да чтоб тебя… — наконец произнëс Лелуш. — Ты вообще когда в последний раз проводил техосмотр?!

— Ты… Ты чуть нас не угробил!!! — наконец пришла в себя Каллен. — Придурки! — она отстегнула ремень и выскочила из аэрокара так, будто он собирался вот-вот взорваться.

— Я это… Щас починю, — пробормотал Ривалз. Они вместе с Лелушем тоже вышли из машины.

— Не, я больше не полечу на этом барахле! — Каллен скрестила руки на груди.

— Тебя никто не заставляет, — сухо сказал Лелуш. — Ты можешь остаться здесь, — он развëл руки в стороны. — Я бы на твоëм месте тоже так сделал, но…

Каллен и без слов поняла, что он имел в виду. Забор на площадке выглядел так, будто вот-вот свалится вниз. Потëки ржавчины на стенах, облупленная краска и заплëванный пол. В углу высилась груда мусора, источающая неприятный запах. Пермакрит на дороге, уходящей вглубь массива зданий, потрескался. Чуть выше сияли несколько неоновых вывесок прекрасно видных в тени, укутавшей посадочную площадку. Они были на нижних уровнях.

Строго говоря, до самых нижних уровней, где царила кромешная тьма, было ещë далеко. Да, местечко было не из приятных, но паниковать пока не стоило. Над головой остались правительственные учреждения и основные жилые массивы, настоящие трущобы же всë ещë были ниже. И не просто ниже, а ближе к окраине. Тем не менее, задерживаться тут надолго не хотелось.

Тем временем, Ривалз вытащил из багажника инструменты и скрылся под капотом своего аэрокара. Лелуш облокотился на дверцу машины и устремил взгляд куда-то вдаль.

Каллен поймала себя на мысли, что они практически незнакомы несмотря на то, что являются одноклассниками. Имя улыбчивого и нелепо нескладного Ривалза она вообще вспомнила с трудом. А вот Лелуш… Из болтовни соседки по парте она запомнила только то, что он красавчик. Теперь она могла убедиться, что это полная чушь. Бледный, высокий, тощий парень с чёрными волосами и узкими, почти хрупкими на вид, запястьями. Что они все в нём нашли?

— И тебе не жарко? — спросила она, обратив внимание, что его пиджак с воротником стойкой наглухо застëгнут. Свой-то она уже давно сняла.

— Нет, — коротко ответил он.

Каллен лишь пожала плечами. Поняв, что ей нужен отдых от компании этих двух, она решила немного пройтись. Может быть, она даже сможет найти кого-то, кто готов подбросить еë за парочку кредитов. Тогда не придëтся ждать, пока этот идиот Ривалз починит свою рухлядь.

За углом оказалась торговая улица, к стенам жались всевозможные лавочки. Из распахнутой двери кантины вывалилась группа слегка поддатых молодых людей. Лучи солнца не доставали до сюда, потому улица была погружена в полумрак. Каллен обратила внимание, что в основном тут присутствовали только люди. От этого у неë сжалось сердце. Экзотов в Республике не любили, не официально, но на бытовом уровне. Особенно сильно это ударило по экзотам мандалорцам. Мало того что вся мандалорская культура была под запретом, так ещë и этот расизм.

Каллен разглядела несколько шахт турболифтов за рядами ларьков. Поправив сумку на плече она поспешила в ту сторону. Подойдя ближе, Каллен стала вглядываться в информационное табло. В многоуровневых городах турболифты были ещë одним видом общественного транспорта. А как же иначе, когда, например, Галактический город на Корусанте занимал не один десяток километров в высоту?

На табло высвечивалась информация о текущем положении турболифтов и об уровнях, на которых они останавливались. Под номером и названием одного из верхних уровней Каллен заметила надпись «аэробусы».

«Отлично! Это подойдëт. Нужно только подняться повыше и сесть на автобус», — подумала Каллен и направилась обратно к посадочной платформе, решив, что нужно сначала предупредить парней, что она наконец-то покидает их общество. Она почти дошла до поворота на платформу, как тут перед еë глазами предстала неприятная сцена.

Выпившие молодые люди вытащили желтокожего забрака с рядами небольших рожек на голове, продавца хот-догов, из-за прилавка и швырнули его на землю.

— Проваливай отсюда, нелюдь!

— Нечего тут околачиваться!

Бедного забрака пнули под рëбра. Тот продолжал валяться на земле, даже не пытаясь сопротивляться. И ни один из окружающих не обратил на это внимания! Наоборот, все будто специально отворачивали головы. У Каллен сжались кулаки. Она не может оставить это так! Она уже сделала шаг вперëд, как услышала знакомый голос позади себя:

— Не стоит.

— Ты что, следишь за мной?!

— Возвращаю должок, — Лелуш приподнял одну бровь. — Мы практически закончили с починкой флаеров. Я просто хотел уточнить, ты всë ещë с нами?

— Подожди, мы должны вмешаться! — Каллен вновь повернулась в сторону пьяных парней и забрака, но опять была остановлена. Она с яростью сбросила руку Лелуша со своего плеча.

— Ты сделаешь только хуже.

— Что ты вообще имеешь ввиду?! — Каллен злобно уставилась на Лелуша. Выражение лица того осталось неизменно безразличным.

— Каллен, ну, допустим, ты добьëшься успеха, и они уйдут. Но потом они вернуться снова и выместят злость на тебя на этом забраке. И так снова и снова, пока не прогонят его отсюда. А так они скоро забудут это, и он сможет продолжать торговать тут.

— И ты предлагаешь просто стоять и ничего не делать?! Мы же должны хоть что-то сделать!

Лелуш индифферентно пожал плечами.

— А разве эта одиночная акция сможет хоть что-то изменить в лучшую сторону? Ты же не собираешься тут дежурить круглыми сутками.

— Ну… Может и нет, но лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего!

Каллен хотела продолжить гневную тираду, но вдруг почувствовала это. То самое странное ощущение, исходящее от других людей, когда они испытывали сильные эмоции.

— Почему? — спросила она.

— Что почему?

— Я знаю, что тебе не всё равно. Я знаю, что ты ненавидишь таких придурков, так почему стоишь в стороне?! — крикнула Каллен.

— Ничего ты не знаешь! — прошипел Лелуш.

Каллен сжала кулаки. Она не могла ошибаться, интуиция никогда её не подводила. Она чувствовала эмоции окружающих, даже если их лица ничего не выражали. Лелуш точно врал, на самом деле ему было не всё равно!

Тут Каллен заметила, что пьяные республиканцы ушли, оставив избитого забрака валяться на земле. Она подбежала к нему.

— С вами всë в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— О, не волнуйтесь, мисс, всё в порядке, — ответил он.

— Может, вам нужна помощь?

Каллен чувствовала злой стыд от того, что так и не вмешалась. И всё из-за этого идиота Ламперужа!

— Нет, спасибо. Это ерунда. Хотите хот-дог?

— Нет, нет, не надо, — пробормотала Каллен отстраняясь. Вернувшись к Лелушу, она заметила, что к нему подошёл Ривалз.

— Хей, я закончил починку. Там всего-то контакты разошлись, вот и питание отрубило, — радостно сообщил он. Его довольное лицо было всë чем-то перепачкано. — Каллен, ты с нами?

— Нет, — буркнула она, бросив мрачный на Ламперужа с Кардемондом. — Я поднимусь на турболифте до автобусной остановки.

— А, ну как скажешь…

Каллен развернулась на каблуках школьных туфель и зашагала прочь. Лелуш проводил её взглядом и отвернулся. Впервые за долгое время он испытал отвращение не только к окружающему миру, но и к себе.

«Как всегда… не способен ни на что повлиять…» — с горечью подумал он.

Никто из студентов Академии не заметил, что за ними пристально наблюдали несколько человек в чёрно-рыжих плащах. Тихо посовещавшись, они разделились на две группы, одна из которых последовала за Каллен, а другая за Лелушем и Ривалзом.

---

1) Манд. бесполезные, ничтожные, дурацкие. Прилагательное, образованное от слова ди’кут — дурак.

Вернуться к тексту

2) Манд. дети Мандалора, мандалорцы.

Вернуться к тексту

3) Манд. чёртов.

Вернуться к тексту

4) Что-то вроде очень прочного асфальта в ДДГ.

Вернуться к тексту

5) Ругательство, аналог английского fuck.

Вернуться к тексту

18-ое элоны, 12 г. ПРС

Взглянув в очередной раз на экран наручного комлинка, Лелуш в снова похвалил себя за предусмотрительность. Из-за поломки флаера они с Ривалзом всë равно немного опаздывали, но это было не критично.

С того самого момента, как они с Каллен стали свидетелями избиения продавца хот-догов, у него в животе поселилось какое-то паршивое чувство. Может, что-то зацепило его в словах Стадтфилд. Что-то искреннее и яростное, настоящее и человеческое.

«И куда же подевался твой драгоценный цинизм?» — услышал свой же собственный насмешливый голос Лелуш.

Он был уверен, что прав… Сколько раз со времëн войны Республики и Мандалора он был свидетелем подобных ситуаций? А сколько раз попытки помочь со стороны наивного ребëнка не просто оканчивались провалом, но и ухудшали положение?

Много. Даже слишком.

Лелуш просто ощущал себя беспомощным, неспособным повлиять ни на что. Он был никем.

Но, несмотря на все логические доводы, Лелуш в этот момент чувствовал себя неправильно. Неужели какая-то его частичка глубоко внутри не смирилась с бессмысленным существованием?

Взгляд Лелуша зацепился за один из огромных экранов на зданиях, на которых обычно крутили рекламу. Сейчас там царствовал Кловис.

«А, опять крутят это сообщение…»

Чуть больше недели назад террористы совершили серию атак на склады оружия и украли несколько небольших космических кораблей. Кловис, как обычно, заверял, что проблема решена. У Лелуша это вызывало сильный скепсис. Некомпетентность Кловиса в некоторых вопросах иногда просто поражала. Впрочем, чего ещë ждать от прогнившей Республики?

Застарелая ненависть вновь шевельнулась глубоко внутри. Лелуш вновь попытался пустить свои мысли в другое русло, но не очень успешно.

Машина тревожно и натужно загудела, забирая вверх. Целью их маршрута являлась вилла очередного аристократа, венчавшая массив многоуровневых построек. Еë хозяин был любителем довольно известной в узких кругах игры — шахмат. Не зная куда девать время и деньги, аристократы проводили свой досуг за играми. И если какой-нибудь пазаак или саббак⁽¹⁾ они считали игрой ниже своего достоинства, то вот шахматы были как раз в пору их интеллекту. То есть их завышенному самомнению.

Флаер приземлился на посадочную платформу. Лелуш стянул очки, защищавшие его глаза от ветра, и достал свой датапад, демонстрируя подошедшему охраннику пропуск.

Когда парни вошли в очередную богато украшенную комнату в ослепительно одинаковой череде таких же, перед ними предстал небольшой столик, на котором проецировались голограммы шахматных фигур. С одной стороны развалился напыщенный аристократ с самодовольной ухмылкой, а с другой прямо-таки трясся от напряжения старичок. Таймер на столике щëлкнул, сообщая о том, что время кончилось.

— О, наконец-то вы пришли, — воскликнул аристократ. — А то мне пришлось вновь играть с этим ничтожеством, — он пренебрежительно кивнул в сторону старичка. Тот подскочил со стула и, бормоча невнятные слова благодарности и облегчения, убежал прочь.

— Добрый день, господин Винс.

— Может быть, ты сможешь меня развлечь? Правда, меня мучают сомнения по этому поводу…

Лелуш уселся напротив Винса, глядя на подрагивающие в воздухе фигуры. Все синие, светлые и тëмные.

«И у этого даже не нашлось нормальных шахмат?» — мысленно усмехнулся Лелуш.

Приятная гладкая деревянная поверхность чëрной фигуры короля, острые грани венчающей его короны под подушечкой большого пальца…

И всë же, как же жаль, что дерево столь дорогой материал, что найти качественный набор деревянных шахмат такая проблема…

* * *

В турболифте уже никого не было, все вышли на верхних уровнях. Осталась лишь одинокая фигура девушки. Каллен высадилась из аэроавтобуса на окраине гигантского мегаполиса Сандари и теперь спускалась вниз, к поверхности земли.

Она вышла из турболифта, ступив на грязный и потресканный пермакрит, и обхватила плечи своими руками. Тут, в отличие от стоящей наверху жары, было прохладно. Быстрым шагом Каллен направилась по знакомой дороге в район, называвшийся «Грасс». И раньше Грасс выделялся на фоне всего Сандари куда более низкими строениями, а сейчас, после войны, это стало ещë заметнее. Район тогда сильно пострадал.

При виде изувеченных построек у Каллен каждый раз сжималось сердце. В еë памяти навсегда осталась лужайка яркой сочной зелëной травы в саду на вершине одного из зданий, откуда открывался прекрасный вид на весь Грасс и на колоссы небоскрёбов остального Сандари. Когда-то давно, будто ещë в прошлой жизни, она помнила беззаботное счастье в красивом мире. Помнила мягкие заботливые руки матери и еë лицо, тогда ещë безмятежное… Сейчас же думать об этой женщине и вовсе не хотелось. Может быть, ей и хорошо жить надеждами прошлого. Но попытка остаться в таком счастливом прошлом, по мнению Каллен, означала сдаться на милость этим гадким республиканцам.

Сейчас Грасс представлял собой печальное и пустынное зрелище грязного гетто. Республиканцы не стали заморачиваться с его восстановлением. Но, несмотря на заброшенный вид, тут на самом деле было довольно много жителей. При республиканском режиме многим мандалорцам отказывали в работе по причине «неблагонадëжности». Не каждый мог вести жизнь кочевника-наёмника, не каждый мог покинуть Мандалорский сектор в поисках лучшей жизни за пределами Республики.

Каллен не сразу заметила, как угрожающе взметнулись тени, и из них выступило несколько фигур.

— А тебе не кажется, что такой милой девочке не стоит гулять одной? — мерзким голосом протянула одна из них. Каллен машинально сунула руку в свою сумку, почувствовав, как по спине пробежали мурашки. Только проблем сейчас ещё не хватало!

— Осторожнее, Чалли, она опаснее, чем выглядит. Она из группы Наото.

— Да не просто из группы Наото, она его сестричка!

Бандиты явно забавлялись этой ситуацией.

«Они знают, кто я?» — нахмурилась Каллен, медленно поворачиваясь лицом к ним. Они были в узком проулке, заваленном мусором. Бандиты расслабленно держали в руках бластеры.

— Что вам от меня надо? — резко спросила она, стараясь звучать как можно увереннее.

— Ты тупая или глухая? Я сказал, ты идёшь с нами, — вальяжно протянул один из них и схватил Каллен за руку. Она почувствовала, как яростный огонь наполняет её. Хватит с неё на сегодня!

— Отвали ур-р-род! — зарычала она, резким движением выхватила из сумки складной нож и вонзила его в бандита с мерзким чавкающим звуком. Тот охнул и осел на землю.

— Эй!

Каллен с яростным криком кинулась на оставшихся двоих так быстро, что те не успели моргнуть и глазом. Словно некая невидимая сила толкнула её вперёд, подсказала, как действовать правильно. Один бандит попытался было прицелиться и нажать на спусковой крючок, но Каллен подскочила к нему и пнула его между ног.

— Ах ты с-с-сука! — зашипел он и согнулся пополам. Второй всё же успел сделать несколько шагов в сторону и выстрелить. Алый бластерный болт попал бы Каллен в плечо, но та же неведомая сила предупредила её об опасности, и она вовремя отскочила в сторону. Смерть пронеслась так близко, что Каллен вздрогнула от прилива адреналина и тут же снова сорвалась с места. В ушах шумело, а в глазах потемнело: она видела перед собой только оставшегося бандита. Взмахнула своим ножом, доверившись своему чутью вести руку. Бандит упал замертво с лезвием, торчащим из его горла.

Каллен сделала глубокий вдох. Тут она заметила движение периферийным зрением, рефлекторно развернулась и впечатала кулак в голову оставшемуся бандиту. Что-то мерзко хрустнуло, и она почувствовала липкую горячую жидкость между пальцами.

Прошло ещё несколько долгих мгновений, прежде чем зрение Каллен прояснилось. В нос тут же ударил тяжёлый металлический запах крови. Она отшатнулась прочь от трупа, не сводя глаз с его проломленной головы. Она сжала пальцы правой руки. Они были целы, ни единой царапины на них.

Каллен нервно сглотнула, и почувствовала, как её тело охватывает дрожь. Она видела вещи и похуже, но ей всё равно стало нехорошо. Может потому, что проламывать головы голыми руками ей ещё не доводилось. Она не была даже уверена, что это вообще возможно. Разве человек способен на такое? Несколько раз сжав и разжав кулак правой руки, Каллен выдернула свой нож из шеи бандита и пошла прочь на подгибающихся ногах.

«На базе же должна быть запасная одежда…» — рассеянно подумала она, когда разглядела свою измазанную в крови форму Академии.

* * *

— К-как?! — воскликнул Винс. — Невозможно!

— Шах и мат, ваше превосходительство, — произнëс Лелуш, растягивая слова, смакуя каждую букву.

Ах, прекрасное чувство победы! Нет слаще этого чувства, возникающего, когда твой план на твоих глазах воплощается в жизнь. Когда каждое движение, каждая мелочь складываются в один сокрушительный удар, обрушивающийся на ничего не подозревающего соперника. Непонимание в его глазах, а потом ужасное осознание собственного поражения.

Если в жизни Лелуш чувствовал, что любые его попытки изменить мир провалятся, то на шахматной доске он был не просто королём, а игроком. У него были все ресурсы для победы, и только от его ума зависело, сможет ли он выстроить необходимые условия. Он сам выбирал свою судьбу! Пусть зажравшиеся аристократы проиграют хотя бы на клетчатом поле, пусть они чувствуют унижение, какому подвергают всех, кто стоит ниже всех.

— Лелуш. Вот ты постоянно ходишь королëм. Мне всегда казалось, что логичнее было бы оставить его позади, разве не так? — спросил Ривалз, заводя флаер.

— Если король стоит на месте, то как можно ожидать, что его подчинëнные двинутся вперëд? — туманно ответил Лелуш. Ривалз пожал плечами.

— Не понимаю я эти ваши шахматы. По мне, пазаак лучше. В отличии от нудных шахмат он намного веселее.

Флаер поднялся в воздух а затем ринулся вниз, опускаясь на трассу пониже.

— Я не люблю полагаться на случай, — покачал головой Лелуш. — Уж лучше контролировать игру, особенно когда на кону стоят твои деньги.

— Не, не согласен! Как раз таки вся прелесть заключается в этом трепетном ожидании. Победа? Проигрыш? Когда ты до самого конца не знаешь, что будет дальше, будто балансируя на острие ножа… Вот тогда ты можешь почувствовать себя по-настоящему живым, — возразил Ривалз.

— Или почувствовать себя очень мëртвым в случае проигрыша, — заметил Лелуш. — Гарантированная победа лучше.

— Да ну, без риска жить совсем скучно! — протянул Ривал, резко выворачивая руль вправо, вписываясь в поворот. У Лелуша засосало под ложечкой от неожиданного финта.

— Флаер сейчас и так развалится! Ты что творишь?!

Ривалз расхохотался.

— Ну разве это не приятное чувство, а?!

Лелуш вытер рукавом проступивший пот на лбу.

— Так я и не спорю. Иногда рисковать очень даже нужно. Но это должен быть просчитанный риск, а не то, что ты вытворяешь! Иначе падение будет очень жестким.

Лелуш глянул в проносящуюся бездну за бортом и сглотнул.

«С этим психом я, рано или поздно, начну бояться высоты…»

— Падение, взлëт… В жизни всякое случается. Взлетел — отлично! Ну упал — грустно, конечно, но исправимо. Надо просто идти дальше. А если упал смертельно — так тебе уже всë равно.

Лелуш только вздохнул. Он хотел сказать в ответ что-то ещë, но тут вспомнил кое о чëм.

— Мне надо в магазин за запчастями заехать, у Саёко повредилась рука.

— Не проблема. Только адрес на навигатор скинь. Подожди, а Саёко это…

— Это наш дроид, который помогает Наннали с бытом, C8-K0.

Ривалз покачал головой.

— Честно, добрее твоей сестры я человека не встречал. Дать дроиду человеческое имя! Удивительно!

Лелуш улыбнулся той мягкой и светлой улыбкой, которая всегда появлялась на его лице, когда он говорил о Наннали. Свою сестру он любил больше жизни.

Тем временем флаер опускался всë ниже, следуя заданному маршруту. Прошло ещë немного времени, и Ривалз с Лелушем приземлились на очередной площадке. Она была не в пример чище той, на которой они сегодня совершили аварийную посадку, но до площадок верхних уровней ей было далеко. Прямо перед ней находился магазин запчастей для дроидов.

— Я подожду тебя тут, — сказал Ривалз.

Лелуш кивнул и направился к магазину. Вход по чьей-то странной прихоти размещался с другой стороны, так что Лелушу пришлось обходить магазин по проулку.

Магазин всевозможных запчастей для дроидов мистера Станнера Лелуш выбрал по причине дешевизны при сносном качестве товара. На верхних уровнях всë продавали по непростительно завышенным ценам, но тут, пониже, можно было надеяться на цену куда более близкую к реальности.

— Добрый день, — поздоровался Лелуш. — Не подскажете, где находятся детали для протокольных дроидов?

Мистер Станнер, щуплый заросший мужичок, молча махнул рукой в сторону стеллажей. Лелуш направился туда и принялся подбирать нужные детали. Пока он сосредоточенно рассматривал сервоприводы, наручный комлинк пиликнул, сообщая о входящем вызове. Лелуш принял вызов, и над запястьем появилась голограмма головы Ривалза.

— Эм… Что-то произошло? — спросил Лелуш.

— Там… — пробормотал Ривалз. — Мне не нравятся эти парни…

Тут Лелуш сообразил, что его друг смотрит не на него, а как будто за его плечо. Ламперуж повернулся к мутноватому транспаристиловому окну, выходящему на посадочную площадку. В окне виднелась голова Ривалза, сосредоточенно вглядывающегося куда-то за пределы видимости Лелуша. Вдруг голова пропала, будто Ривалз резко рванул с места. Одновременно с этим голосвязь отключилась. Не успел Лелуш предпринять что-либо, как послышался хриплый голос продавца:

— Юноша, мы закрываемся!

Через мгновение Лелуша бесцеремонно вытолкали за дверь. Замок позади со щелчком заперся.

— Да что вообще происходит?! — пробормотал Лелуш. Решив, что нужно найти Ривалза, он побежал в противоположную сторону от площадки. Что бы ни напугало его приятеля, Лелуш очень не хотел с этим встречаться.

Улицы в этом районе были не очень презентабельного вида. Со стен уродливыми буграми выступали вентиляционные шахты, с которых капало что-то бурое и дурно пхнущее. Окна были все наглухо закрыты и завешаны. Через несколько поворотов запыхавшийся Лелуш наткнулся на Ривалза.

— Что происходит? — вопросил он, пытаясь отдышаться.

Но Ривалз не успел ответить. Из-за угла на них выскочил здоровенный забрак с виброножом. Буквально на одних рефлексах Лелуш присел. Рука автоматически потянулась к поясу…

Старые привычки немного сбили его с толку, заставив потратить лишнюю секунду. Но бандит будто бы не ожидал серьёзного сопротивления, потому Лелуш успел выбить вибронож из его рук. Хватка у того была очень далека от профессиональной.

Подобрав вибронож, Лелуш воткнул его в бандита, зажмурив глаза. Мокро захрустело разорванное мясо, и от этого звука Лелуша замутило. Ему действительно повезло, что его реакция оказалась быстрее. Не долгое, но эффективное обучение в Ордене не прошло даром.

«Давно такого не бы…»

— ВАЛИМ! — завопил Ривалз, сорвавшись с места будто спидер на старте гонок. Лелуш, поддавшись порыву, рванул за ним, запоздало сообразив, что нужно было прихватить ещë и бластер. Но у него не было сил смотреть на хрипящее и кровоточащее тело бандита.

Они слепо неслись куда-то не разбирая дороги. Поворот за поворотом падал на них, запутывая в лабиринте узких улочек. Бок Лелуша прострелило резкой болью от внезапного ускорения. В глазах потемнело. Он задыхался. Лëгкие бессмысленно трепыхались в отчаянной попытке прогнать больше воздуха, чем они были способны. Глухой стук сердца вытеснил из головы все посторонние звуки.

Лелуш почувствовал холодную стену пальцами левой руки. Адреналин временно забрал усталость, но он не смог мгновенно улучшить его слабую дыхалку. Мутными глазами он проследил за Ривалзом. Тот пробежал ещë несколько метров, прежде чем остановиться. Впереди была пропасть. В своëм слепом забеге они пересекли поперëк массив зданий, и теперь перед ними разверзся другой транспортный каньон.

Тут вдруг Лелуш почувствовал, будто его окатили ледяной водой. Ужасная мысль прошила его мозг.

Ведь должна же быть причина этого нападения?

Неужели кто-то узнал о нëм и Наннали? Кто-то каким-то образом раскопал данные о том, кто они такие на самом деле. О том, что они не просто двое сироток, которых приютили Эшфорды. Об их настоящем происхождении…

И теперь этот кто-то нашёл подходящий момент, чтобы напасть.

«Тогда Наннали в опасности!» — Лелуш, всë ещë хватая ртом воздух, хотел активировать комлинк.

«Саёко! Код активации HK-1009047 SHADOW!» — эти слова готовы были уже сорваться с его губ.

Рядом зарокотали двигатели, а позади кто-то хрипло вдохнул. Ривалз схватил Лелуша за руку, вталкивая в очередной проулок. Откуда-то снизу из транспортного каньона вынырнул рыжеватый аэроспидер без крыши, и из него на пермакрит выпрыгнули бандиты.

«Наннали! Наннали в опасности!»

Но было уже поздно.

— Не надо! Не стреляйте! — Ривалз в отчаянии закричал. Ещë двое бандитов обошли их и передали им путь.

— Ты пойдëшь с нами! — рявкнул один из них.

Лелуш развернулся, вспомнив, что в его руке всë ещë был виброклинок. Он даже задел этого кого-то, но не обратил на это внимания. Клинок вырвало из рук.

«Комлинк!»

Лелуш потянулся освободившейся правой рукой к левому запястью.

— Стоять!

Левую руку обожгло огнëм. И будто только после этого Лелуш услышал выстрел, а затем и увидел красную вспышку. Он покачнулся от боли. Но даже ожог не казался настолько болезненным, насколько ужасной было осознание того, что комлинк испорчен.

Справа прогудел ещё один выстрел синей вспышкой. Кто-то болезненно вывернул левую руку, сдирая оплавившееся устройство. Лелуш приглушённо застонал, ему казалось, что с костей его руки сдирают мясо.

Может, так оно и было. Он не видел: глаза застилала боль.

Горячее дуло у затылка.

Мир окончательно потемнел.

* * *

— Аурек Базе: объект найден. Начинаем вторую фазу.

— Это Форн. Центр наблюдения под контролем.

Из передатчика послышались бластерные выстрелы и чьи-то крики, приглушённые помехами.

— Беш Ауреку: северный коридор зачищен. Путь свободен.

— Аурек Базе: начинаем переправку объекта…

— Есть, вылет!

— Нет! Это Дорн! Грек ранен! Где Эск?

— Это База, немедленно, повторяю, немедленно вылетайте!

— Грек…

— Аурек, Грек мёртв!

— Эск, Дорн, вылетайте, сворачиваемся! — крикнул Наото, вытирая пот со лба. Такого напряжения он уже давно не испытывал. Самый ответственный момент был ещё впереди: нужно было успешно оторваться от погони.

Началось томительное ожидание. Наото устало опустился на стул около стола, заваленного всякой аппаратурой рядом с Канамэ Оги, своим ближайшим другом и заместителем. Они сидели молча, нервно вслушиваясь в эфир.

Наото Кодзуки внешностью сильно походил на свою сестру. И не только внешне, но и своим взрывным характером. Все знали, что лучше его не злить — уши заложит. Минимум. Но как Наото быстро заводился, так же быстро он и остывал. Обычно он был весёлым и дружелюбным, но при этом уверенным в себе и настойчивым: именно поэтому вокруг него собралась группа молодых мандалорцев, жаждущих изменений.

Канамэ Оги наоборот излучал мягкое спокойствие. На вид он был словно плюшевый из-за пухлой куртки, тёплого свитера под ней и шапки кучерявых волос. Никто бы не поверил, что этот человек с лёгкой улыбкой на лице является частью группы повстанцев, если бы не знал. Несмотря на то, что Канамэ и Наото были совершенно не похожи, они дружили с детства. Они были друг другу почти как братья, а Каллен — их младшей сестрой.

Когда пришло сообщение, что корабль с грузом ушёл незамеченным и держит курс на Грасс, Оги и Наото облегчённо вздохнули. Это была первая миссия такого масштаба! Похитить ядовитый газ у Республики — непростая задача. Осталось только дождаться возвращения кораблей.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась Каллен.

— Наото! Что ты опять задумал? И меня не позвал?! — с порога заорала она.

— Мы пытались её остановить, — сзади показалось немного виноватое лицо Янит, одной из дежурных у входа.

— Привет, Каллен, — сказал Канамэ. — Тебе кажется, мы ничего не…

— Подожди, Каллен, что случилось? — нахмурился Наото, разглядывая окровавленную форму сестры.

— Нет, это ты сначала ответь на мой вопрос!

— Ты смеёшься? У тебя шаблова кровь на одежде!

— Со мной всё в порядке, а вот с тобой нет! Ты не отвечаешь на звонки!

— Я был занят! — Наото вскочил с места. Янит предпочла убраться из комнаты.

— Потому что ты опять планировал рейд на респов! И меня не позвал! А я должна прозябать в этой грёбанной Академии, да?! — голос Каллен звучал почти обиженно.

— Да потому, что я не хочу подвергать тебя опасности! — этим Наото фактически сознался. — Куда ты вляпалась?

— Это не важно!

— Так, так, давайте успокоимся, — Канамэ примирительно встал между ними. — Каллен, в любом случае, операция практически завершена. Тем более мы с Наото просто сидели тут…

— Ага! — воскликнула Каллен. — И что за операция?!

Канамэ и Наото переглянулись.

— Мы узнали, что в Республике разрабатывается какой-то ядовитый газ. Поэтому мы решили помешать им, выкрав его и стерев все данные о нём. А вдруг бы они решили использовать его на нас? — наконец сказал Наото. — Скоро Нагато доставит его нам.

Каллен нахмурилась.

— А теперь расскажи, что случилось с тобой.

— Да какие-то придурки докопались до меня, — она пожала плечами. — Придурков больше нет.

— А кто это был, успела разглядеть? — спросил Канамэ.

— Э-э-э… Они были в чёрно-рыжих плащах, — задумчиво сказала Каллен. — Там темно было… А! У одного точно на шее была какая-то татуировка. Она была похожа на… какого-то паука, наверное.

— Вот же уроды, — прошипел Наото, сжимая кулаки. — Грёбанные Кинраты! Мы же ведь договаривались! Тарак поплатится за это!

— Наото, неужели ты собираешься… — запротестовал Канамэ.

Наото потянулся к столу, подхватил мандалорский шлем с Т-образным визором и надел на голову. На том месте, где должен быть лоб, на шлеме сияла яркая алая полоска. Брат Каллен был единственным, у кого был полный комплект брони из всей группы.

— Наото! А как же операция? — воскликнул Канамэ.

— Нам осталось только подождать прибытия груза, — отмахнулся тот.

— А если что-то случится?

— На этот случай есть ты, Канам'ика⁽²⁾.

— Э, Наото, ты куда собрался? — потребовала Каллен.

— Пойду побеседую с Тараком. Он должен понимать, что никто не смеет нападать на мою сестру, — процедил он.

— Я с тобой! — заявила Каллен.

— Нет.

— А вот и да!

— Это не обсуждается! — рявкнул Наото. — Ты остаёшься здесь!

После того, как он вышел из комнаты, Канамэ только вздохнул.

— Иногда он действует слишком поспешно, — пробормотал он.

— Я пойду переоденусь, — раздражённо фыркнула Каллен и тоже вышла.

* * *

Первым, что почувствовал Лелуш, была боль. Она пульсировала по всему телу, отдаваясь тошнотворным эхом в голове и ломотой в затëкших конечностях, и собиралась в предплечье левой руки там, где раньше был комлинк.

Но боль означала, что он ещë жив.

Потом вернулся слух. Лелуш слышал рокот двигателей. Сквозь него он различил чьë-то бормотание и всхлипы.

Под щекой ощущался холодный жëсткий металлический пол. Лелуш лежал на боку. Он попробовал пошевелить ногами, но те оказались связаны, то же касалось и рук. Левая рука при каждом движении огрызалась горячей шипящей волной боли.

Наконец, Лелуш открыл глаза. Перед ним привалился к стенке Ривалз, уткнув голову в согнутые колени. Его руки были также связаны за его спиной. Лелуш чуть пошевелил головой, оглядывая небольшое помещение, в котором они оказались. Металлические стены, пол и наклонный потолок со встроенной тусклой бледной лампой. В одной из стен виднелись края автоматической двери, у которой стояла пара контейнеров.

Если бы Лелуш любил делать ставки так же, как и Ривалз, то он бы поставил на то, что они находились в грузовом отсеке аэроспидера или небольшого скифа⁽³⁾.

— Р-ривалз, — хрипло проговорил он. Рот сильно пересох, а лëгкие нещадно саднило после забега.

Ривалз оторвал голову от колен и опустил на Лелуша мутный взгляд. В его глазах читалось отчаяние.

— Лелуш… Где деньги? Ну те, что отдал нам Винс?

Это казалось таким странным, что первое что интересовало Ривалза в такой ситуации — это кредиты. Он не был никогда жадным или настолько педантичным, чтобы следить за каждым кредитом.

— Я положил их в свой внутренний карман.

— Они же не забрали их?

— Я… не знаю…

Ривалз устало закрыл глаза. Лелуш нахмурился. Голова соображала медленно.

— Ты знаешь? Что вообще происходит?

— Это они… Везут нас к своему боссу.

— Да кто они?

— Я не знаю… Точнее знаю, но не уверен, кто из них… — пробормотал Ривалз.

— А-а-а, то есть у тебя ещë и варианты есть?! — саркастически воскликнул Лелуш, но тут же зашëлся в сухом кашле. — Кхе-кхе, куда ты вляпался, Ривалз?!

— Это долгая история.

— Ну так расскажи, время ведь есть, разве не так?

Ривалз вздохнул. Потом неожиданно всхлипнул. Нн был на грани истерики.

— Гонки, помнишь? Я сделал ставку, большую, даже слишком. И проиграл.

— А-а-а! Ну конечно, ты так легко пообещал, что не будешь делать ставки на следующих гонках потому, что уже сделал ставку на предыдущих! — воскликнул Лелуш.

— Я был уверен, что мой гонщик победит! Он всегда побеждал!

— Ты что не понял до сих пор как это работает?! Хатты всегда так делают: сначала раскручивают одного гонщика, а потом дожидаются, когда большинство ставок будет сделано на него, а дальше… Дальше просто делают так, чтобы он не победил. Может подкупом, а может и ещë чем похуже… — горько закончил Лелуш. — Так что, ты хочешь сказать, что деньги были не твои? И сейчас нас везут к тому, у кого ты их одолжил?

— Может быть, я не знаю! Мне дали время на то, чтоб вернуть деньги, и оно ещё не истекло! Это может быть и… ну… кое-кто другой. П-понимаешь, я не успел разглядеть их…

— Да, давай, удиви меня ещë больше! Это ведь ещë не всë дерьмо, в которое ты меня втянул? — злобно выплюнул Лелуш. В нëм столкнулись два совершенно противоречивых чувства: невероятная злость на Ривалза и облегчение.

«Почему я вообще решил, что эти криворукие бандиты пришли именно за мной и Наннали? — подумал Лелуш. — Нет, нет, они бы послали за нами солдат из Корпуса Юстиции. Или даже джедаев…»

Наннали ничего не угрожало! На лицо Лелуша непроизвольно выползла кривая улыбка.

— В общем… — продолжил Ривал. — Я, признаюсь честно, немного запаниковал, хотя мне дали достаточно времени… Я начал копить деньги, экономил вот на ремонте флаера. Хатт, надо было сразу его продать! Ну а потом мне сказали, что я мог бы отсрочить выплату, если бы внëс половину суммы сейчас. Ну… Я так и сделал.

— Погоди, так откуда ты взял ещё денег? — спросил Лелуш каким-то чересчур высоким и не характерным для него голосом. Его кривая безрадостная улыбка непроизвольно стала ещë шире.

— Ну… У тебя я уже одалживал… У Милли тоже… Короче, я одолжил их у Каджика.

— Каджик? Ты же вроде раньше его упоминал. Ты это с ним по барам шатался?

— Ты же отказался!

— А, так это я виноват?!

— Нет! Я не это имел в виду…

— А тебе вообще не показалось странным, откуда у этого Каджика из бара так много кредитов? — Лелуш саркастически поднял одну бровь.

— Показалось, но я тогда не обратил внимания. Я только потом понял, что он из банды… Хотя это и так было очевидно! Я сглупил, сильно сглупил…

— О, не то слово, хех!

— Но я ему же всë рассказал, обещал ему вернуть, когда расплачусь с Ксарном! Он обещал, что подождëт! — Ривалз дëрнул плечами так, будто хотел взмахнуть руками. К его сожалению, они были прочно связаны.

— Хаха… У него кончилось терпение! У него или у… у… А… н-не важно, потому что ты всё равно не знаешь, кто в нас стрелял, ха-ха!

— Да и… Ты чего смеëшься?

Лелуш уже корчился на полу от еле сдерживаемого истерического смеха. Его плечи бесконтрольно вздрагивали даже не смотря на то, что из-за этого прочные шнуры на его запястьях тревожили ожог.

— Ха-ха-ха, Ривалз, ха-ха, ты знаешь, что ты, ха-ха. Самый тупой, хах, идиот во вселенной!

Лелуш захохотал в голос.

— Вот тебе смешно, а мне рыдать хочется! — взвыл Ривалз.

— Не… Нет, хех, мне не смешно… — выдохнул Лелуш, пытаясь хоть немного успокоится. — У меня просто, хах, от твоей глупости нервы уже сдали, ахаха!

Некоторое время тишина грузового отсека наполнялась лишь мерным гулом двигателей и всхлипами Лелуша. Он уже начал злиться на самого себя, из-за того что опять позволил своим эмоциям вырваться из-под контроля. Дурацкий смех никак не удавалось загнать обратно в глотку.

— Сидим мы, два клоуна… Один рыдает как девчонка, а второй хохочет как псих… — наконец пробормотал Ривалз.

— Замечательная история, Ривалз. Нам бы только выбраться из неë живыми, — уже спокойно произнëс Лелуш, хотя его дыхание всë ещë было прерывистым.

Ривалз лишь беспомощно молчал.

— Ну… Тебе, может, и удастся выбраться. Ты же не имеешь никакого отношения к этому всему… — наконец произнëс он.

— Ха, ты думаешь, что после того, как я воткнул вибронож в одного, а потом порезал другого, со мной станут церемониться? — сказал Лелуш, содрогнувшись при этой мысли. Не то, чтобы он испытывал жалость к каким-то бандитам, но тот запах напоминал…

Запах жжëной плоти настойчиво ввинчивался в мозг. Он был настолько силëн, что всë остальное — и зрение, и все окружающие звуки, блекли на его фоне…

«Это был лишь вибронож, не бластер и не…!» — Лелуш дëрнул головой. Он не хотел вспоминать. Только не сейчас.

— Сначала нам стоит понять, кто же всë-таки ответственен за наше похищение. И исходя из этого продумывать дальнейшие действия, — произнëс Лелуш. — Расскажи-ка мне поподробнее про этого Каджика, и про того, у кого одолжил денег на ставку. Ну, Ксарна.

— Ну, мы встретились с Ксарном, когда я искал потенциальных соперников для тебя. Знаешь, где собираются любители азартных игр, в том числе и высокопоставленные…

---

1) Две популярных ДДГшных карточных игры.

Вернуться к тексту

2) Ика — мандалорский уменьшительно-ласкательный суффикс, используется по отношению к близким людям. Да, почему бы не присобачить его к японскому имени?..

Вернуться к тексту

3) Скиф — собирательный термин для нескольких видов транспорта, предназначенного для перевозки грузов или пассажиров. Чаще всего скиф представляет собой репульсорную платформу, но может быть по сути грузовым аэроспидером, ка кв данном случае.

Вернуться к тексту

18-ое элоны, 12 г. ПРС

К тому времени, как рокот двигателей стих, Лелуш уже успел принять сидячее положение. Почувствовав лёгкий толчок, означающий приземление, Ривалз занервничал.

— Спокойно, Ривалз, если бы они хотели нас убить, то уже сделали бы это, а не стреляли бы оглушающими, — в который раз произнёс Лелуш, стараясь звучать уверенно. Сам он нервничал не так сильно, как его приятель, но и спокойным он тоже не был.

Некоторое время ничего не происходило, только слышались чьи-то шаги за стенкой. Дверь неожиданно открылась и в помещение шагнули трое человек. Все они были одеты в чёрно-рыжие плащи, под которыми явно скрывались бластеры. Стоявший спереди махнул рукой, и двое других поставили Лелуша и Ривалза на ноги. Впрочем, развязывать руки они и не подумали.

— К-каджик? — промямлил Ривалз, обращаясь к явному лидеру. Каджик был невысокого роста, с чёрными волосами и смуглой кожей. Его лицо было какое-то мятое, всё в ямках, будто от оспы. Тёмные карие глаза смотрели с презрением, но без доли самодовольства, больше с каким-то странным изучающим интересом.

Лелуш мысленно ухмыльнулся. Он склонялся к тому, что встретится именно с Каджиком из Кинратов после сбивчивого рассказа Ривалза. У Ксарна, с точки зрения Лелуша, не было причин вдруг нарушать договор. А вот с Каджиком складывалась какая-то мутная история, и его мотивы были не совсем ясны. Но у Лелуша была теория на этот счёт, и её следовало проверить.

«Кстати, нас привезли куда-то, но почему-то не хотят выводить из . Занятно, что Каджик пришёл прямо сюда лично, — подумал Лелуш. — Нас хотят отвезти куда-то ещё? Или не хотят, чтобы кто-то видел нас?»

— Ривалз Кардемонд, — сказал Каджик, устремив в него тяжёлый взгляд. — Могу ли я ожидать от тебя возвращения моих денег?

— Д-да, конечно, — пробормотал Ривалз.

Лелуш незаметно приподнял одну бровь, выражая свой скепсис. Серьёзно? Каджик устроил всю эту затею с похищением только для того, чтобы задать вопрос, на который и так знает ответ?

— И когда же? — продолжил Каджик всё таким же грозным голосом. Лелуш не удержался и фыркнул, привлекая к себе внимание. Один из бандитов хотел ударить его, но Каджик остановил его.

— Может, перейдём сразу к делу? — сказал Лелуш с некоторой долей иронии. Ривалз наградил его испуганным взглядом.

— Ты Лелуш, верно? — сказал Каджик, прищурив глаза.

— Ривалз, ты напился сильнее, чем я думал. Но кто бы мог подумать, что жалобы на жизнь помогут раздобыть тебе денег? — едко ответил Лелуш. Каджик смотрел на него так, будто ожидал увидеть представление. Ривалз от этих слов визуально уменьшился в размерах и опустил голову. — Так вот, давайте заканчивать с запугиванием и перейти к делу.

— О, так мы разве уже не обсуждаем возникшую проблемку? — хмыкнул Каджик.

— Разве это не очевидно? — Лелуш уставился прямо в лицо Каджику, нахально ухмыляясь. — У него нет денег, и ты это прекрасно знаешь. Более того, ты знал это, когда давал ему в долг. Ты ведь даже не рассчитывал, что он их потом вернёт.

Каджика, кажется, эта ситуация забавляла.

— Ха, так на что же я рассчитывал, если не на возвращение денег с процентами? — поинтересовался он.

— Ну, у меня есть догадка, — с напускной скромностью сказал Лелуш.

— Мда? И какая же?

— Всё началось с того, как ты встретил Ривалза в баре. Уж не знаю, что побудило тебя изначально завязать с ним разговор, но сейчас это не важно, — начал Лелуш. — А он начал болтать о том, что должен большую сумму, денег нет, а отцу он в жизни не расскажет о своей проблеме. И вот тут ты заинтересовался. Ведь его отец, как никак, высокопоставленный чиновник! — Лелушу захотелось взмахнуть рукой, чтобы проиллюстрировать свои слова экспрессивным жестом, но его руки, к сожалению, были всё ещё связаны. — И тогда, Каджик, у тебя появилась идея. Можно сейчас помочь Ривалзу и, кто знает, какую потенциальную пользу это может принести?

Ривалз удивлённо посмотрел на Лелуша и открыл было рот, чтобы сказать что-то, но промолчал. А Каджик неожиданно издал смешок.

— Ммм, хорошая теория. Вот только тогда к чему мне тогда притаскивать вас сюда? И… как ты сказал? Запугивать?

— Чтобы Ривалз был более сговорчивым. Запугать, напомнить о долге, чтобы он дальше жил с мыслью о том, кому обязан своим спасением. А потом — отпустить.

— Отпустить? Ха! Но он мне ведь всё равно должен.

— Да, именно. Потом, через некоторое время, попросить отплатить… услугой, скажем. Ты бы запугал его, да, но потом бы согласился дальше помогать. И всё в обмен на некоторые услуги, которые помогли бы… уж не знаю, корректно ли называть вас бандой.

У Ривалза сделалось просто неописуемое выражение лица.

— И тебе не кажется эта теория натянутой, а?

— Нет, — спокойно ответил Лелуш. — В рамках того, что ты просто дал денег человеку, которого встретил в баре, зная, что он их не вернёт, нет. Соглашусь, это определённо рисковая афера, но, должно быть, ты счёл риски приемлемыми, — Лелуш улыбнулся краешком рта, словно был восхищён этой безумной затеей. — Так что, я прав?

Каджик наклонил голову, размышляя о чем-то.

— В целом, да, — он повернул голову к Ривалзу. — А что касается тебя... то, что твой приятель понял, что к чему, для тебя ничего не меняет. Я даю шанс тебе выбраться из долгов, но взамен ты должен будешь мне услугу.

— К-какую? — голос Ривалза всё ещё дрожал.

— Узнаешь, когда настанет время.

«Да он сам ещё точно не знает, что сможет потребовать и как сложатся обстоятельства», — мысленно усмехнулся Лелуш, а вслух произнёс:

— Раз уж мы прояснили ситуацию, может, развяжешь нас? Ты всё равно собирался нас отпустить.

Каджик кивнул своим подчинённым. Лелуш с наслаждением размял затёкшие кисти рук. Ожог на руке снова аукнулся горячим жжением.

— А ты умный парень, и мне это нравится, — сказал Каджик с хитрой усмешкой на лице. — Ты мог бы молчать. Более того, так бы сделал любой на твоём месте. Чего ты хочешь сам?

— Пластырь с бактой, ожог неприятный, — пожаловался Лелуш, хотя понимал, что речь идёт немного о другом. Он сам до сих пор не понимал, что толкнуло его ввязаться в разговор: нежелание оставаться на вторых ролях или самоуверенная убежденность в верности своей теории? Может, ему не хотелось стоять и униженно молчать, а хотелось повернуть ситуацию в свою сторону. Это был риск… Но Лелуш хотел рискнуть.

Может, это было то, что можно назвать просчитанным безумием. И Каджик действовал также.

К его удивлению, Каджик потянулся к поясу, достал из кармана аптечку, вынул бакта-пластырь и протянул его Лелушу. Вообще, Каджик не слишком напоминал обычного бандита. Тем не менее, Лелушу он не очень нравился: он производил какое-то… скользкое впечатление.

— Спасибо, — с ноткой иронии сказал он.

— И всё? Что, ничего больше от жизни не хочешь, кроме как играть на деньги в шахматы?

Что сегодня за день такой, все задают ему этот дурацкий вопрос, будто бы дразня его.

Лелуш раскрыл упаковку пластыря, размышляя, как лучше ответить. Пластырь напоминал повязку, наклеивающуюся поверх повреждений. С тихим раздражённым шипением он отодрал краешек рубашки от ожога и наклеил сверху пластырь. Сразу же жжение стало слабее. Повезло, что стреляли на низкой мощности. Иначе руку могло и насквозь прожечь.

— Хочу, — сказал Лелуш. — Набор деревянных шахмат.

«Ищешь ещё один рычаг давления? Не дождёшься».

Каджик фыркнул.

— Ни за что не поверю, что это всё.

Лелуш пожал плечами. Если Каджик хотел его завербовать, то ему было не на что надеяться.

Возможность управлять своей судьбой. Независимость от Эшфордов и гарантия того, что канцлер не найдёт их с Наннали. Это было, наверное, меньшим из того, чего Лелуш действительно желал. И вряд ли Каджик мог это дать. Судя по всему, у него были большие планы, но… Лелушу претила мысль оказаться у него, да или вообще у кого-либо в подчинении. Не хотел он и заниматься тем, чем занимаются бандиты. Продают оружие и наркотики? И всё только ради денег. Отвратительно.

Всё решает цель — без неё никакие методы не могут быть оправданы. Но даже имея хорошую цель, он скорее всего не стал бы продавать наркоту. Есть вещи, которые несут лишь разрушение.

Должно быть, Каджик думает, что Лелуш пытается заработать, играя в шахматы. Что ж, пусть думает, Лелуш не спешил его разубеждать.

— Я советую тебе подумать, парень, — сказал Каджик и хотел добавить что-то ещё, но его прервал сигнал его комлинка. Он принял вызов, ткнув в наушник, а после нескольких секунд разговора сильно нахмурился, собеседник явно сообщил что-то неприятное. Вдруг он развернулся и, выходя из отсека, сказал:

— Ждите тут, вас отвезут обратно.

Двое других бандитов последовали за Каджиком. Некоторое время Лелуш и Ривалз молчали, переваривая последние события.

— Он что, просто отпустил нас? — наконец потрясённо сказал Ривалз. — И… чувак, как ты узнал, что он собирался сделать?

Лелуш лишь самодовольно ухмыльнулся. Безумная ситуация, конечно.

Они уже приготовились то ли к долгому ожиданию, то ли к дальнейшему полёту, но чего они точно не ждали: это глухого звука взрыва снаружи.

Лелуш и Ривалз испуганно переглянулись. Кто-то закричал под нарастающий гул бластерных выстрелов. Аэроспидер тряхнуло, и где-то совсем рядом кто-то болезненно застонал. Случилось какое-то непредвиденное дерьмо, неизвестность пугала похлеще самого факта перестрелки.

Когда крики стихли, Лелуш шагнул к выходу. К счастью, дверь была не заперта.

— Ты с ума сошёл? Ты вообще куда? — спросил Ривалз. — Там же какая-то хрень творится!

— Я должен знать, что происходит.

Минув узкий коридор, Лелуш вышел в рубку и мгновенно пригнулся, чтобы его не увидели через лобовое окно. Его взгляд пересёкся с пустым взором мёртвых глаз бандита. Они ещё блестели, как живые, но были совсем неподвижны, словно принадлежали кукле. И снова запах жжёной плоти врезался в мозг, вызывая тошноту и желание убраться подальше.

— Крифф, — выругался Ривалз, который высунулся вслед за своим приятелем.

Лелуш на секунду прикрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от неприятных воспоминаний. Сглотнул и сказал себе: "ты видел мертвецов не раз, сейчас нельзя тратить время на шок и ужас".

Снаружи загремел чем-то усиленный голос:

— ТАРАК! КАКОГО КРИФФА ТЫ НАРУШИЛ НАШ ДОГОВОР?!

Лелуш сморщился от громкости и осторожно выглянул в окно из-за панели управления.

Небольшой грузовой аэроспидер, в котором их привезли бандиты, находился на посадочной площадке где-то на нижних уровнях. Она вся была усыпана обломками взорванного флаера, чей остов дымился вонью; несколько трупов или вырубленных раненых валялись возле других спидербайков и аэроспидеров, тоже черневших от бластерных подпалин.

С краю площадки кто-то лихо припарковался поперёк отметок на пермакрите, из транспорта повыскакивали вооружённые люди. Напротив них стояла группа не менее вооружённых бандитов, однако перестрелка уже закончилась.

— Тарак! — вновь крикнул лидер группы атакующих — красноволосый парень, который стаскивал с головы мандалорский шлем. Второй, Тарак, мужчина с рыжеватыми усами, закричал в ответ:

— Я ничё не нарушал, а вот ты прилетел на мою базу и расхреначил тут всё! Так что проваливай, Наото, пока я тебя не выкинул отсюда накрифф!

Лелуш разглядел за спиной Тарака бледного и крайне недовольного Каджика.

Интересные дела тут происходят.

Наото и Тарак несколько минут орали друг на друга, используя весь свой матерный боезапас, а затем, наконец, перешли к конструктивному диалогу. Как Лелуш ни пытался, но он не мог расслышать, о чём они говорят. Тогда он осторожно приоткрыл дверь и выскользнул наружу, прячась за корпусом аэроспидера. Ривалз проводил его взглядом и пробормотал себе под нос:

— А ты говоришь, это я всё время делаю какие-то глупости…

И откуда у Лелуша столько отбитой смелости?

Ривалз остался в рубке в компании трупа. Он понятия не имел, что теперь с этим делать и как реагировать, поэтому просто старался избегать взглядом лица мертвеца. Вдруг он заметил продолговатый металлический предмет, лежащий недалеко от тела.

«Это же портативный щит!» — удивлённо подумал Ривалз. Не ожидал он натолкнуться на такую древность, о которой читал лишь в журналах про оружие. Там писали, что с изобретением новых мощных бластеров эти штуки стали практически бесполезны. Наверное, бандиты закупили их по дешёвке у какого-то деда. Маленькая ёмкость батареи не позволяла держать щит включённым всё время, и этот мертвец не успел включить его до того, как в него прилетел бластерный болт.

И всё же, Ривалз положил щит к себе в карман. На всякий случай.

Тем временем Лелуш прятался за опорой аэроспидера и слушал разговор лидеров двух враждующих банд — группы Наото и Кинратов Тарака. Из того, что он услышал, стало ясно, что Кинраты напали на сестру Наото, хотя у них вроде как был нейтралитет. И теперь Наото был очень зол и требовал возместить убытки, которые он понёс в ходе атаки на Тарака. Что интересно, Каджик всё это время стоял и молчал, не смея вмешиваться. А на его лице было такое выражение, будто он разрывается между желанием просто приложить ладонь ко лбу и желанием убить Тарака на месте.

Переговоры были прерваны звонком комлинка Наото.

— У меня больше нет на это времени! — зло бросил он, закончив разговор. — Ты расплатишься потом, а я сейчас забираю твои флаеры и взамен утерянных!

Не став слушать возмущения Тарака, Лелуш быстро пролез в аэроспидер, схватил Ривалза за руку и потащил в обратно в грузовой отсек, на ходу спешно поясняя, что произошло. Уже через минуту двигатель загудел вновь, и аэроспидер поднялся в воздух.

— Вот теперь мы точно в заднице… — пробормотал Ривалз.

* * *

В небе над Грассом появилась яркая вспышка. Потом одна и ещё…

— Тамаки! Ты что натворил! — закричала Каллен. Как оказалось, именно он отвечал за загрузку республиканского кода подтверждения компьютеров кораблей, которые должны были участвовать в операции. Когда корабли вошли в атмосферу Мандалора над Сандари и отправили код диспетчеру, выяснилось, что код-то неверный. В итоге за ними увязалась полиция, а теперь ещё и армия.

— Мы можем что-нибудь сделать? — спросила Каллен, повернувшись к бледному Оги.

— К сожалению, пока нет, большую часть оставшихся кораблей забрал Наото. Я уже позвонил ему. Но сейчас мы ничем не можем помочь Такеши и Кенто… — покачал головой он.

Каллен сжала кулаки, беспомощно наблюдая за вспышками в небе.

— У нас остался хоть один корабль на базе?

— Даже не думай, Наото запретил…

— Да пошёл он в шебс⁽¹⁾ со своими запретами! — выкрикнула Каллен. — Я иду мочить респов!

* * *

Джеремия Готтвальд, глава ОБТ, Отдела Борьбы с Терроризмом в Одиннадцатом секторе, встал перед строем своих подчинённых.

— Несколько часов назад из секретного исследовательского центра террористами был украден ядовитый газ. Полиции удалось засечь их при входе в атмосферу над гетто Грасс. Наша задача — оцепить гетто, чтобы ни одна крыса не пролезла мимо кордона! Мы должны вернуть газ, пока террористы не додумались применить его! — он, как всегда, был экспрессивен.

Закончив брифинг, Джеремия отправился в поспешно сформированный командный пункт на границе гетто. Масштаб операции поражал. В начале казалось, что полиция справится с несколькими кораблями террористов, но затем подоспело их подкрепление. В ходе ожесточённого воздушного боя удалось сбить большую часть врагов, но некоторые из них скрылись в гетто.

В командном центре было не протолкнуться. Техники ещё устанавливали оборудование, офицеры курсировали между экранами и панелями. В центре этой суматохи находился гигантский голографический стол, за котором стояли старший генерал Бартли, капитан личной гвардии Кловиса Майерс и наместник Одиннадцатого сектора собственной персоной. Джеремия направился к ним.

— Мои люди совместно с Военной Полицией уже оцепляют гетто. Каковы ваши дальнейшие приказы? — спросил Джеремия у генерала, после того, как отдал честь и поприветствовал наместника. Бартли в очередной раз вытер платком вспотевшую лысину и указал на голографический стол, на котором развернулась карта гетто с разномастными отметками.

— Проанализировав записи боя с наших уцелевших кораблей, мы вычислили предполагаемые места падения кораблей террористов. Проблема в том, что мы не знаем, в каком именно корабле находился ядовитый газ. Нам нужно как можно быстрее проверить все точки.

— Эти мандалорские крысы оказывают сопротивление! И где они только достали шагоходы?! — вклинился Кловис.

— Да, мы столкнулись с некоторыми… трудностями, — подтвердил Бартли. — Мы не можем ввести танки, они абсолютно не предназначены для сражений в черте города, особенно в многоуровневом гетто. Ударить турболазерами сверху тоже не вариант — это может спровоцировать утечку газа. Единственная возможность — отправить в гетто пешие отряды и отряды на лёгких шагоходах. Но это новая разработка, их катастрофически не хватает, как и людей, обученных управлению ими…

Конфликт с мандалорцами семилетней давности показал, что необходимо разрабатывать новое вооружение. Несмотря на то, что в Республике всё ещё действовали серьёзные ограничения на него, председателю Военного Комитета Сената, Шнайзелю эль Британнии, удалось выбить у Сената разрешение на разработку шагоходов. Лёгкие шагоходы AT-RT были плохозащищёнными, но зато манёвренными, и их проходимость была на голову выше, чем у репульсорного шасси. Единственной проблемой оставалась сложность управления.

— Позвольте, генерал, внести предложение, — сказал Джеремия. — Мои люди обучены управлению шагоходами, так как специализация моего отдела предполагает сражение в городской черте. Эрд-коммандер Ню одна из лучших. Я могу послать её отряд на поиски ядовитого газа.

Конечно, кого бы мог порекомендовать Джеремия, кроме как Вилетту Ню, которую он собирался вот-вот сделать своим заместителем? А высокие звания никак не обеспечивали членам ОБТ освобождение от полевой работы, в отличии от Военной Полиции. Джеремия такому положение вещей был рад, ведь считал, что таким образом поддерживается компетентность кадров.

— Нет! — неожиданно воскликнул наместник. — Поисками будет руководить капитан Майерс, — Кловис кивнул на стоящего рядом мужчину со шрамом, пересекающем его лицо. — Это уже решено и обсуждению не подлежит.

Майерс лишь ухмыльнулся. Джеремия почувствовал острую неприязнь к этому человеку: тот производил крайне неприятное впечатление на интуитивном уровне. Однако, спорить с наместником Джеремия не стал. Тем временем, Бартли посмотрел на Кловиса, словно пытаясь безмолвно ему что-то сказать.

— Но вы можете помочь нам зачистить оставшихся террористов, генерал Готтвальд.

Джеремия кивнул. В любом случае, он рад любой возможности отомстить этим грязным террористам.

* * *

В воздухе Каллен чувствовала себя как рыба в воде. И всё же, над Грассом развернулся настоящий хаос. Она заходила в хвост то одному полицейскому аэроспидеру, то другому. Потерялась в вихре ощущений, не помнила себя до этого мига, в котором небо застилали яркие вспышки. Она даже не заметила, как бой выпил из неё бодрость.

Каллен была рада, когда услышала голос брата, который приказывал отступить и перегруппироваться. Она даже не стала злится, когда он наорал на неё за то, что она стащила один из кораблей и влезла в сражение. Не важно, ведь теперь их атака была осмысленной.

Однако, это не спасло повстанцев, когда в воздухе появились военные истребители. Кураж и радость полёта сняло как рукой, когда от корабля Такеши повалил чёрный дым и тот тяжело рухнул вниз. Теперь она слышала, что в эфире стояла ругань, слышала взрывы и чувствовала запах гари. Кто-то крикнул, что нужно отступать.

Земля под ногами казалось чужой, а руки всё ещё подрагивали, повторяя вибрацию штурвала. Каллен встретилась глазами с Оги.

— Где Наото? — спросила она.

— Каллен… Его… его сбили… — Оги будто сам не верил в происходящее.

— Нет… — прошептала Каллен. — Не может быть…

Кажется она закричала что-то о том, что он несёт какой-то бред. Но только она взглянула в пустые глаза Оги, как силы покинули её. Словно кто-то вытянул весь воздух из неё, который питал внутренний огонь.

— Эй, Оги, приди в себя! — В поле зрения Каллен появился Йошитака Минами и схватил того за плечи. — Канаме, очнись, крифф побери!

— Я…

— Респы щас разнесут наших на земле! Командуй, твою мать, иначе все подохнем!

— Но…

Йошитака яростно тряхнул Оги, заглянул ему в лицо. Наконец, после долгой паузы Оги кивнул и Йошитака отстранился.

— Каллен, ты как?

— Готова найти того шабуира⁽²⁾, который сбил Наото и засунуть его башку ему же в задницу, — мрачно сказала Каллен. Слова Йошитаки подействовали и на неё тоже. Она сжала кулаки. Не время раскисать. А потом… потом она обязательно найдёт корабль Наото и скажет ему, что он дурак, ведь не позвал её на операцию.

* * *

Лелуш слегка подскочил, удобнее усаживая сестрёнку на плечах. Ноги ныли, каждый шаг тяжело отдавался в пятках. Цепочка следов тонула в пепле и пыли. Спина готова была сложиться пополам, но Лелуш старался не выдать свою усталость ни единым движением. Опять Сузаку предложит нести Наннали, а он и так нёс её дольше, чем они договаривались.

— Какой странный запах, — сказала Наннали, слепо поворачивая голову вправо, — Что это?

Лелуш беспомощно посмотрел на обгорелый труп. Черты лица этого человека ещё можно было разглядеть, а вот соседний совсем почернел. Сузаку сдавленно промычал что-то, не зная, что ответить маленькой девочке.

— Может, кто-то жарит мясо на костре недалеко отсюда, — наконец пробормотал Лелуш.

— Ой, правда? А мы можем пойти к ним и попросить поесть? — радостно спросила Наннали.

— Я не думаю, что они будут рады нас видеть.

Наннали заметно погрустнела. Лелуш вновь двинулся вперёд. Но этот запах… Этот запах он никогда не забудет.

— Ривалз! — очнувшись, Лелуш тяжело закашлялся: в отсеке был дымно.

«Нужно убираться отсюда, пока аэроспидер не взорвался!»

Лелуш пополз вперёд, туда, где должен быть выход. Ривалз оказался рядом. Кажется, он был без сознания. Лелуш схватил его за руку и потащил за собой. Жар огня охватывал их до самого раскрученного выхода, у которого валялось несколько тел. Снаружи были сумерки нижних уровней. Небо запуталось между полуразрушенными зданиями. И в этом лабиринте эхом отдавались бластерные выстрелы.

Привалив Ривалза к стене подальше от догорающего аэроспидера, Лелуш настороженно огляделся. Где-то могут быть те, кто разворотил входную дверь и поджёг аэроспидер. Пилот смог совершить аварийную посадку достаточно успешно, иначе они бы просто не выжили. Но никого не было. Старая заброшенная посадочная площадка оказалась пуста.

Лелуш сел рядом с Ривалзом, обхватив колени руками. Кажется, война его преследует. Но тогда, восемь лет назад, с ним был Сузаку. Вместе им было ничего не страшно, вместе они могли сделать всё, что угодно. Его первый лучший друг…

Рядом закашлялся Ривалз. Провёл рукой по лицу, размазав чёрную сажу на нём.

— Г-где?..

— Где-то в гетто. Сдаётся мне, что на бандитов, которые напали на банду Каджика, тоже напали.

Ривалз выругался и застонал, как только пошевелился. Во время болтанки его хорошо приложило.

— И кто на этот раз?

— Я думаю… Корпус Юстиции, — сказал Лелуш, показывая небольшой чёрный приборчик. — Это комлинк бандитов. Или, я бы сказал, террористов. Нашёл на одном из трупов. Они сейчас в панике, их лидера сбили.

— Так это хорошая новость! — оживился Ривалз. — Нам нужно просто найти солдат и сказать, что нас похитили террористы. И мы будем спасены!

— Да как бы сказать… — вздохнул Лелуш. Ему самому точно нельзя было сдаваться солдатам. Они ведь могут узнать, кто он на самом деле. Заберут Наннали обратно на Корусант или Набу. И Лелуш с сестрой вновь окажутся в роли политических заложников. — А ты думаешь, что они просто нас не пристрелят, приняв за террористов? Да мы в таком виде и на людей-то не похожи…

Чёрная форма учеников с золотыми застёжками и символом Академии на воротнике стала теперь полностью чёрной от грязи.

— И что? Да нет, не станут они…

— Я слышал, — Лелуш кивком указал на комлинк, из которого периодически доносились голоса, — что они стреляют без разбору. Даже в мирных жителей.

— Нет, ну не может быть такого…

— Подожди!

Лелуш чуть ли не подскочил и бешено заозирался по сторонам.

— Ты что-то слышишь? — обеспокоенно спросил Ривалз.

Нет, он не слышал. Он чувствовал. Крик о помощи, призыв.

Обещание.

«Это невозможно! — Лелуш резко повернулся, всё ещё пытаясь определить источник зова. — Этого просто не может быть! Это не может быть Сила! Восемь лет уже как… меня отрезали, так почему?!»

Руки Лелуша задрожали, он отчаянно цеплялся за маленький огонёк Силы. Где… где, ну где же?! Столько лет спустя вдруг почувствовать давно похороненное в глубинах памяти чувство!

Наверное, Лелуш ощущал бы сейчас настоящий восторг, если бы не боязнь разочарования, накопившегося за долгие годы безуспешных попыток вновь почять Силу. Но тёплый и ясный прилив надежды придал сил и отодвинул кошмарную реальность. Лелуш должен был во что бы то ни стало найти это… нет, этого разумного, который так отчаянно кричит о помощи. Который обещает…

— Мы найдём выход! — уверенно сказал Лелуш и направился к лестнице, отходящей от посадочной платформы. — Нам нужно идти вниз.

* * *

Кловис быстро просмотрел новый отчёт Майерса о зачистке очередного здания. Все потенциальные свидетели должны быть уничтожены. Не повезло, конечно, местным. Впрочем, кто считает этих одиннадцатых?

— Они ещё не нашли капсулу? — нервно спросил Бартли. Кловис отрицательно покачал головой. Они молчали некоторое время.

— Тогда… будем ждать. Кстати, Ваша Светлость… Лейман прислал отчёт о нанесённом ущербе нашей лаборатории на Ненкуу⁽³⁾.

— Я так понимаю, ничего хорошего в нём нет?

— Да… Лейман говорит, что восстановлению комплекс не подлежит, террористы заложили бомбу перед своим побегом. Пришлось эвакуировать уцелевшие данные на Конкордию⁽⁴⁾.

— А Объект №2?

— И его тоже.

Кловис облегчённо вздохнул. Да, ситуация, конечно, скверная, но не всё потеряно, исследования можно будет продолжить незамедлительно. Если бы Объект пришлось собирать по кусочкам в руинах лаборатории, задержка была бы критической. Осталось только найти Объект №1.

Никто не должен знать, что ядовитый газ — это лишь прикрытие.

---

Примечания:

Кому интересно, вот пояснения про систему званий Корпуса Юстиции конкретно в КР: https://vk.com/@nenkuuy_fanproduction-struktura-korpusa-usticii-v-kode-ravnovesiya

---

1) Манд. задница.

Вернуться к тексту

2) Манд. ублюдок, придурок, но грубее.

Вернуться к тексту

3) У Мандалора две луны, и у второй нет названия. Пришлось придумывать самостоятельно.

Вернуться к тексту

4) А вот это как раз первая луна Мандалора.

Вернуться к тексту

18-ое элоны, 12 г. ПРС

Что такое Сила для одарённого? Это зрение, это слух, это способ общения и понимания мира. Отрезание от Силы — это худшее наказание для чувствительных к ней, которое почему-то считается джедаями гуманным. Силу забрали, из Ордена изгнали и всё — свободен на все шесть сторон. Если отбросить эмоции, то можно понять, что Орден не желает плодить неуправляемых разумных, склонных к Тёмной Стороне. Но это не отменяет того, насколько сложно одарённому адаптироваться к обычной жизни за пределами Храма, насколько сложно пережить потерю Силы.

Потому для Лелуша сейчас существовал только огонёк Силы впереди. Огонь надежды вернуть давно потерянное. Они с Ривалзом спускались всё ниже, петляли по узким грязным проходам. Иногда им приходилось замирать на мучительные минуты, когда рядом слышались чьи-то крики и выстрелы. А затем они вновь пускались в путь. Ривалз раз за разом спрашивал, куда они направляются, но Лелуш не мог ответить. Он и сам не знал. Они уже спустились ниже уровня земли, путь освещали только оранжевые аварийные лампы.

Впереди разлилось пятно дневного света. Потолок был проломлен. Из неровных краёв торчала арматура и обрывки проводов, под ногами хрустели осколки разбитого стекла, в воздухе оседала пыль. А посреди широкого прохода, точнее на перекрёстке из нескольких проходов, прямо под провалом лежал космический корабль. С первого взгляда было ясно, что он больше никогда не полетит. Его двигатели были чёрными, обшивка содрана. Удивительно, как только не произошло взрыва. Хотя корпус, казалось, относительно цел, как и башенка с турболазерами сверху.

— Это здесь, — прошептал Лелуш.

— Что?

— То, что мне нужно…

— Чувак, ты меня пугаешь, — сказал Ривалз, но Лелуш никак не отреагировал и молча стал обходить корабль в поисках входа. — Не, ты как хочешь, но я туда ни за что не полезу. Лучше подожду тебя здесь.

Лелуш просто кивнул и нырнул в узкую щель между приоткрытой створкой и исцарапанной поверхностью корабля. С каждым шагом странное чувство всё усиливалось. Внутри царил мрак, в нос вновь ударил запах гари и горячего металла. Лелуш достал комлинк террористов. В нём был небольшой голопроектор. Террористы не пользовались видеосвязью, так что из устройства вырвалось лишь несколько голубоватых лучей.

Когда глаза привыкли к тусклому освещению, Лелуш понял, что находился в грузовом отсеке. Его внимание привлёк странный розоватый металлический объект, из которого торчали разные трубки. Часть из них была вырвана с корнем, а на самом объекте виднелись вмятины и даже чёрные пятна, подозрительно напоминающие следы от бластерных выстрелов. Лелуш осторожно подошёл поближе. Этот объект напоминал какую-то странную капсулу, только очень сильно покорёженную и с дырой в боку.

«Оно здесь…»

Поддавшись порыву, Лелуш нагнулся и заглянул в дыру, вытягивая вперёд руку. Его глаза чуть расширились в удивлении, когда он почувствовал что-то тёплое и живое. Лелуш залез в дыру обеими руками и осторожно потянул на себя. Он откуда-то знал, что ему требуется помощь. Нет… ей.

У Лелуша на руках оказалось небольшое существо, ростом всего около метра, с зелёной кожей и большими смешными ушами. Но он почти не обращал внимание на внешность. В его руках сияла Сила. Большие чёрные глаза встретились с его взглядом.

— Ты нашёл… — прошептала она. — Подожди… подожди ещё немного.

Яркий огонь Силы потух.

— Нет, нет, нет, не умирай! — крикнул Лелуш в панике. На один ужасный миг его сердце провалилось куда-то вниз, забирая с собой надежду. Но уже через несколько секунд он понял, что девушка всё ещё жива. Её грудь всё также ровно вздымалась, а сердце билось.

Когда Сила исчезла, Лелуш словно вынырнул из транса. На него навалилась гнетущее эхо тишины. Он вспомнил, что наверху сейчас идёт сражение, что привело его сюда, вопреки всякой логике.

«Кто эта странная девушка? — подумал Лелуш. — И как она вообще сделала, чтобы я смог почувствовать Силу?»

— Эй… с тобой точно всё в порядке? — спросил он, но ответа не последовало. Было такое ощущение, что она просто уснула.

Лелуш аккуратно положил её на пол и поднёс комлинк поближе, чтобы разглядеть её. Девушка была одета в странную просторный белый балахон с белыми штанами, на нижней части которого он заметил несколько красных пятен. Лелуш закатал балахон, чтобы понять, насколько сильно девушка ранена. К своему удивлению, он обнаружил лишь рубец почти затянувшейся раны, хотя кровь на одежде была свежая.

«Странно… Я никогда раньше не встречал разумных этого вида. Должно быть, для них характерна быстрая регенерация», — подумал Лелуш, вглядываясь в лицо девушки. Оно было совершенно гладким, почти детским. У неё были длинные зелёные волосы, сейчас спутанные и грязные. На её руках было всего по три пальца, как и на ногах, лишённых обуви.

Резкий голос вырвал Лелуша из его мыслей.

— Отойди от… от этого! Руки за голову! Я сказал, руки за голову!

Лелуш осторожно встал и медленно повернулся в сторону голоса.

— Я сказал…

— Видишь? У меня нет оружия, — сказал Лелуш как можно более успокаивающим голосом и продемонстрировал пустые ладони. Но, увидев злобное лицо незнакомца, выступившее из темноты, всё же завёл руки за голову.

— Ты кто? Республиканец? Отвечай! — человек сделал несколько шагов вперёд, продолжая целиться в Лелуша. В тусклом свете комлинка блеснула тёмная жидкость, просочившаяся из-под пальцев его руки, которую он прижимал к боку.

— Ты чё, совсем, шаб, рехнулся? Ор'динии⁽¹⁾, я на твоей стороне! Охренел совсем! Меня Наото прислал твою шебс спасать, а ты на меня пушку наставил! — неожиданно рявкнул Лелуш на мандалорском. Кажется, за последние несколько лет не набралось бы столько ругательств, сколько он произнёс сейчас. Незнакомец вздрогнул, но бластера не опустил, с недоверием прищурил глаза.

— Я типа тебя не знаю. Ты ваще кто? — спросил он, тоже переключаясь на мандалорский.

— Я тоже твою рожу впервые вижу. Что дальше? Мне сказали искать упавший корабль, я нашёл! Надо сообщить, кстати, — Лелуш очень надеялся, что бандит поверит в этот спектакль. Быстро проанализировав ситуацию, он понял, что это выживший член группы Наото и попытался изобразить его союзника. Теперь Лелуш даже был благодарен, что его одежда превратилось в нечто трудноразличимое, особенно в темноте.

— Так это наш комлинк, — резко сказал незнакомец, но в его голосе чувствовалось явное облегчение. — Дай сюда.

Лелуш повиновался. Незнакомец чуть опустил бластер, отнял руку от раны и взял устройство.

— Приём. Это Такеши Нагато. Как слышно?

Из комлинка раздался голос, прерывающийся помехами:

— Нагато! Я рад что ты жив!

— Оги? Где Наото? — нахмурился Такеши.

— Его сбили. Мы не знаем жив ли он, так что я отправил наших на предполагаемое место крушения. Но тут респы повсюду…

— Ясно. Значит, это вы прислали его сюда? — Такеши продолжал сверлить Лелуша взглядом.

— Кого?

— Да тут стоит какой-то типец, говорит, что его послали сюда.

Оги некоторое время молчал.

— Да, я отправил наших не только к кораблю Наото, так что… Как его зовут?

Такеши кинул вопросительный взгляд на Лелуша.

— Меня зовут Алан, — быстро ответил тот.

— Не помню такого… Может, кто из новичков, не знаю.

Такеши всё ещё недоверчиво хмурился.

— Так слушайте, респы могут припереться в любой в любой момент, у нас нет на это времени, — с раздражением сказал Лелуш.

— И то верно, разберёмся позже, — решил Оги. — Нагато, что с грузом? Он же…

— Капсула… Знаешь, тут в ней такая дырень большая, — хмыкнул Такеши.

— Что?!

— Да, мы тут не подохли ещё. А, знаешь, почему? Потому что газа и не было никакого. Внутри была какая-то зелёная девка.

— В смысле… зелёная…

— Да она реально зелёная, с ушами такая. Валяется тут без чувств. Ты ничего не хочешь сказать мне, Оги?

— Да я и сам не понимаю, что происходит! Ладно… Тогда берите её и идите в штаб. Потом разберёмся.

Оги отключился. Такеши ещё раз смерил Лелуша подозрительным взглядом.

— Допустим, ты из наших. Алан. Но я тебе всё равно тебе не доверяю. А сейчас ты мне покажешь, как отсюда выбраться.

С этими словами Такеши похромал к зазору между створкой и корпусом корабля. Внутри Лелуша всё похолодело. Там же снаружи Ривалз! Он мгновенно разрушит всю конспирацию!

— Такеши, ты далеко так не уйдёшь. Тебе нужна медицинская помощь.

— Да ладно! — отозвался он.

— У тебя серьёзная рана. На этом корабле есть аптечка? — продолжал настаивать Лелуш.

— Не знаю…

— Мы должны попробовать найти её! Вы же должны были взять как минимум аптечку с собой, когда воровали газ. К тому же, — Лелуш кивнул в сторону девушки, — ей тоже нужно.

Такеши ещё некоторое время колебался, ворча, что за снабжение отвечал не он, но потом согласился и они отправились на поиски, бродя в полутьме разбитого корабля. Лелуш разве что только за голову не хватался. Как вообще эти неорганизованные террористы, или, как они себя называют, повстанцы, смогли украсть у Республики то, что вроде как должно быть ядовитым газом?

Такеши старался держаться за спиной Лелуша, и тот чувствовал на себе его подозрительный взгляд. Повстанец не упускал его из поля зрения, не давая ни шанса предупредить Ривалза.

«Ривалз не знает мандалорского. Такеши просто убьёт его, если увидит».

В кабине разбитого корабля они наконец нашли аптечку. Лелуш предложил помочь Такеши обработать его рану, но тот отказался, не позволив даже приблизиться к нему.

«Я должен избавиться от него», — понял Лелуш. Ему сразу же стало не по себе от этой мысли. Но был ли другой выход? Пусть из-за глупости Ривалза они и оказались здесь, но о том, чтобы бросить его не шло и речи.

Лелуш не раз размышлял об убийстве. Сколько он воображал, как убьёт отца за то, что тот даже не попытался разыскать заказчика убийства матери, за то, что отправил своих детей на Мандалор, а потом начал войну с ним, не вытащив их отсюда… Сколько раз представлял, как магистры заплатят за лишение Силы. Но никогда дело не доходило до реальной необходимости убить кого-то. Причём того, к кому Лелуш не испытывал ненависти. Потому он всё колебался, всё пытался поймать нужный момент, испытывая мучительную нерешительность. Казалось бы, это должно быть просто, ведь Такеши ранен. Однако, у него был бластер… Сейчас он лежит на панели управления. Но, как только Такеши заметит что-то подозрительное, сразу же схватит его. Нет, нужно наблюдать за ним дальше.

После того, как Такеши обработал свою рану, они вернулись в грузовой отсек. Лелуш осмотрел девушку, отметив, что её раны действительно уменьшились. Удивительно. Но его мысли были сосредоточены на том, как выбраться из этой ситуации. В животе поселилось неприятное чувство ноющей тревоги. Нужно было срочно что-то придумать…

Лелуш осторожно поднял девушку, она была совсем лёгкой, и сказал:

— Выходим по очереди. Вдруг там кто снаружи.

— Хорошо. Тогда ты первый, — сказал Такеши. Лелуш постарался сохранить лицо неподвижным, чтобы не выдать своё облегчение. Как только он оказался снаружи, высвободил одну руку и приложил палец к губам, прежде чем Ривалз успел что-либо сказать.

— Спрячься, — одними губами произнёс Лелуш, выразительно глядя на Ривалза, который вскочил с того места, где сидел до этого.

— Что…

Вдруг в глаза ударил яркий свет прожекторов.

— Так, так, так, кто тут у нас?

Лелуш услышал несколько шагов позади себя. Такеши скрылся где-то в глубине корабля.

— Корпус Юстиции? Хорошо, что вы нашли нас! Эти бандиты взяли нас в плен! — крикнул Ривалз.

Перед ними стояла группа людей в форме и с оружием наготове. Лелуш лихорадочно придумывал наиболее убедительную версию событий. Наверное, стоило воспользоваться моментом, сдать Такеши и надеяться, что в Юстиции не станут лишний раз проверять личность обычного ученика Академии Эшфорд, Лелуша Ламперужа.

А потом глаза Лелуша встретились со взглядом человека со шрамом на лице, вышедшего вперёд.

— В таком случае вам очень не повезло с бандитами, — сказал он, ухмыляясь. — Мы забираем девчонку. А что до вас… Пристрелите их!

— Нет, подождите! Мы не бандиты, клянусь, мы обычные студенты! — закричал Ривалз. Лелуш стоял в оцепенении, не отрывая взгляда от человека со шрамом.

— И что? Невезучие студенты, значит! Вы — свидетели, и вас придётся устранить! — рассмеялся он. Ривалз попятился, засовывая руку в карман, а потом рванул в сторону, пытаясь скрыться за корпусом корабля. Человек со шрамом быстро поднял бластер и выстрелил Ривалзу в спину. Лелуш не видел попадания, но услышал глухой удар падающего тела. Он широко распахнул глаза в шоке.

Нет, как же так?.. Это просто...

— А ты как, предпочитаешь встретить смерть лицом к лицу? Или хочешь сдохнуть как трус? — кажется, он получал почти садистское удовольствие от происходящего. Лелуш почувствовал что-то невыносимо горячее внутри себя. Такое знакомое чувство беспомощной ненависти. Почему… почему весь этот мир настолько отвратителен, а он опять не способен ничего сделать?!

Лелуш закрыл глаза. Неужели это конец? Вот так просто…

— Ложись!

Чудом уцелевшие турболазеры корабля пришли в движение. В лицо Лелушу, который успел пригнуться и сжаться в комок, ударила волна жара, а сквозь закрытые веки пробился яркий алый свет. Надрывно закричали, завыли те, кого не испарило плазмой в мгновение ока. Страшный грохот сотряс пространство подземелья, сверху посыпалась каменная крошка. Видимо, выстрел повредил несущие конструкции.

Лелуш нащупал корпус корабля, подхватил девушку и заполз внутрь, где наконец смог вдохнуть. Горячий воздух неприятно обжёг лёгкие.

«Нужно бежать!» — усилием воли он поднялся и устремился в сторону кабины. Рядом должен был быть другой выход.

— Алан! — крикнул Такеши. Вдвоём они выскочили из корабля и побежали по туннелю вперёд. Адреналин подстёгивал их слепой забег, но совсем недолго. Вскоре Такеши осел около стенки и схватился за рану.

— Нам нужно идти дальше, — выдохнул Лелуш, хотя и сам валился с ног. За сегодняшний день он уже успел вымотаться, а лишний вес в виде зеленокожей девушки только усугублял его состояние. Некоторое время они сидели на грязном полу, пытаясь прийти в себя.

— Выстрела должно было хватить, чтобы сжечь, а затем и похоронить нас всех, — наконец пробормотал Такеши. — Осик⁽²⁾! Видимо, системы подачи энергии были очень сильно повреждены.

— Зато мы живы… — Лелуш уткнулся лицом в колени. В который раз он чудом избежал смерти. А люди вокруг него продолжали гибнуть. Даже Ривалз…

— Ненадолго. Респы нас найдут.

Повисла удручающая тишина. Судя по всему, обвала так и не случилось. Значит, кто-то из республиканцев мог выжить.

— Погоди-ка… — Такеши со стоном поднялся и поднёс комлинк к стене, на которой виднелась оранжеватая надпись. — Я, кажется, знаю, где мы.

— А? — Лелуш удивлённо посмотрел на Такеши.

— Это подземные коммуникации Сандари, которые строили до разрушения купола. Мы исследовали часть из них, что под нашим районом. Мы как раз недалеко от его границы.

Лелуш быстро сообразил, о чём говорит Такеши. Раньше над Сандари был купол, который построили для того, чтобы сохранять в городе приемлемый климат посреди пустыни Белых Пустошей. Восемь лет назад большая его часть была разрушена. Сейчас над Сандари был обычный энергетический купол, какие ставят в доках космических станций, только очень большой. Так вот, из-за старого купола город не мог расти ни в верх, ни в ширь. Поэтому он рос вниз. Под землёй было построено множество коммуникаций, ныне заброшенных. Как оказалось, не совсем.

— Тогда мы можем выбраться отсюда незаметно для республиканцев и выйти на поверхность в другой части Сандари. Если ты, конечно, знаешь, куда идти.

— Да, у меня есть карта. Но Оги сказал, что мы должны идти в штаб. Так что мы пойдём туда.

Лелуш чуть было не спросил, где этот самый штаб. В любом случае, точно внутри гетто.

— Если мы туда, то гарантированно наткнёмся на республиканцев, и эта девушка снова окажется у них в руках.

— Нет, — запротестовал Такеши. — Мы будем сражаться.

— Ты ранен! Ты вообще жить хочешь, или нет?

— Я буду рад умереть во имя Мандалора! Мы будем сражаться! — воскликнул Такеши с каким-то фанатичным блеском в глазах.

«Ну и ну, эти ребята не простые бандиты», — удивлённо подумал Лелуш.

— Само собой. Но мы не должны отдавать свои жизни напрасно! Сколько наших погибло во время этой операции? И всё это будет бессмысленно, если эта девушка снова окажется у республиканцев! — Лелуш в порыве вскочил с места, взмахнув рукой. — Поэтому мы должны выбраться отсюда, спрятаться и дождаться подкрепления.

Такеши некоторое время молчал, прежде чем ответить.

— Ладно. Но я должен предупредить Оги, — Такеши попытался активировать комлинк, но тот издал лишь шипение помех. — Осик, тут даже шаблова связь не работает! Так, ладно, мы идём к выходу из этой части подземелий, но я при возможности сразу же свяжусь с Оги.

С этими словами Такеши достал маленький голопроектор и активировал его. В воздухе повисла схема подземных путей.

— Нам сюда. Тут есть переход в другую часть подземелий, под соседним районом, — сказал он.

Их путь продолжился. Они шагали молча, прислушиваясь к каждому шороху. Лелуш по-прежнему шёл впереди, а Такеши сзади. Сверху давил тёмный потрескавшийся потолок, на котором местами мерцали оранжеватые лампы, под ногами бугрился древний пермакрит, в затхлом воздухе стоял тяжёлый дух ржавчины, по стенам ползли провода, временами собираясь в прямоугольные щитки. Возможно, когда-то это были технические коридоры.

— Направо, — скомандовал Такеши. Они повернули в ещё более узкий проход. Спустя некоторое время впереди послышались голоса. Лелуш и Такеши замерли, настороженно вслушиваясь. Голоса не были похожи на окрики военных.

— Мы почти дошли, — тихо сказал Такеши. — Осторожно подберёмся, глянем, кто там.

Подойдя ближе, они выглянули за угол и увидели достаточно просторный зал со множеством выходов. У зала был второй этаж из металлических мостков, которые шли по его периметру. У дальнего выхода столпилось много народу. Именно их голоса эхо уносило по коридорам.

— Кто вы? — впереди нарисовались несколько крупных разумных с хмурыми взглядами.

Такеши указал себе на лоб, на котором была красная повязка с серым кругом посередине.

— Мы из группы Наото. Что здесь происходит?

Лица разумных сразу смягчились. Как оказалось, тут собрались жители гетто Грасс, которые тоже хотели выбраться отсюда. Однако, проход частично завалило, пробираться приходилось на карачках, от чего образовалась очередь. Кто-то решил рискнуть и пойти к другому выходу, но большинство не хотело подвергать себя опасности. Местные пообещали пропустить Такеши и Лелуша вперёд, однако те решили сначала отдохнуть и уселись в небольшой нише.

— Как твоя рана? — спросил Лелуш, увидев, как Такеши скривился от боли, усаживаясь. Тот ничего не ответил.

— Я к тому, что нам придётся ползти по узкому проходу. Ты справишься? Или нам стоит искать другой выход?

— Если нужно, то справлюсь.

Лелуш со своего места мог наблюдать за жителями гетто. Они взволнованно переговаривались, бросая затравленные взгляды по сторонам. То и дело доносились стоны и плач детей. Какая-то женщина попыталась протащить в проход гигантский рюкзак, в который она, должно быть, сложила все свои вещи. Рюкзак не пролез, женщину вместе с ним выволокли наружу. Окружающие начали громко возмущаться, женщина орала на них в ответ, и казалось, что сейчас начнётся потасовка из-за задержки. Но те охранники, что остановили Лелуша и Такеши на входе, быстро всё уладили. Лелуш подумал, что им относительно повезло, и они не наткнулись на толпу совсем неуправляемых людей.

Пока Лелуш наблюдал за местными, его одолевали смешанные чувства. Жалость к тем, кому приходится жить в таких ужасных условиях, даже капля стыда за то, что он сам не остался в одном таком гетто, когда его взяли под опеку Эшфорды, что он живёт намного лучше. Но самым ярким было чувство вопиющей несправедливости. Те яростные слова Каллен никак не выходили из головы. В Республике всё было совершенно неправильно. Лишь миры Ядра жили хорошо, остальные же были донорами их благополучия.

Лелуш посмотрел на девушку, которая до сих пор не пришла в сознание.

«Это из-за тебя всё началось, ведь так? — подумал он. — Повстанцы Наото хотели украсть у Республики ядовитый газ, но он, видимо, был всего лишь прикрытием… для чего? Почему ты так важна, что те люди хотели уничтожить всех свидетелей?»

Очень важно понять причины всего происходящего. Но у Лелуша было слишком мало информации.

«Чем может быть важен один разумный? Явно владеющий Силой. Это может быть ключом…»

Неожиданно на руке Лелуша сомкнулись три маленьких пальца. Звуки окружающего пространства словно погрузились под воду.

— Наше время на исходе! — замогильным голосом заговорила девушка. — Лелуш ви Британния, у тебя есть причина сражаться. Так воплоти своё желание в реальность!

«Откуда она знает моё настоящее имя?!» — вздрогнул Лелуш.

— Я верну то, что у тебя было украдено. То, что никто не имел права отнимать! Взамен ты окажешь мне услугу, когда будешь готов к этому.

У Лелуша перехватило дыхание. Он не мог поверить в происходящее. Где-то на периферии закричали люди, девушка ещё крепче сжала свою хватку.

— Ты согласен на мои условия?

— Да…

Другого ответа просто не существовало. Что угодно, лишь бы…

Словно цунами, на Лелуша обрушилась волна ощущений. Окружающий мир вдруг стал слишком ярким, слишком резким, слишком громким и невыносимым. Плазменный выстрел выжег сердце, Лелуш выхватил бластер и прижал ладони к лицу, чужими губами звал на помощь маму, которая от чего-то не хотела вставать, чужими ногами бежал прочь от плазменного огня, неизменно встречая на своём пути его начало. Бластер в руках подрагивал, с каждым выстрелом избавляя мир от очередного отброса, с каждым выстрелом сжигая Лелуша вновь и вновь. Каждая его смерть падала в воду, вызывая тяжёлые волны, которые болезненно схлёстывались с друг другом где-то в его ушах. Запах палёного мяса просочился в прошлое, вывернув его наизнанку в настоящее.

— Хватит, хватит, прекратите! — закричал Лелуш.

— А ты совсем голову потерял, ай-яй-яй. Я ожидал от тебя большего, — покачал головой человек со шрамом на лице. Майерс чувствовал некое разочарование. Он-то надеялся, что парень его повеселит. Некоторые люди так интересно умирают. Пора прикончить его.

— Он должен жить!

Зелёное ушастое существо вскочило и закрыло собой юношу, растерянного сидящего на полу. В следующий миг плазма угодила ему прямо в лоб. Существо рухнуло на пол с прожжённой головой.

Подопытная не должна была умереть! Какая глупость — так бездарно потратить свою жизнь, защищая обычного разумного. Впрочем, невелика потеря. Это не так важно. Сейчас же всё её внимание было сосредоточено на том, как тяжело было дышать, всё её тело отзывалось болью. Только бок почему-то молчал.

Хелен должно было быть больно в боку, куда попала плазма, но она чувствовала лишь то, что на то место попало что-то сильно сковывающее движения. Паника подступила к горлу, она попыталась пошевелиться.

Это движение он заметил, вскидывая бластер, чтобы закончить страдания жалкой одиннадцатой. Эрнест брезгливо скривился, меняя энергоячейку, и посмотрел в сторону парня с чёрными волосами и потерянным взглядом. Ему не жить, Майерсу быстро надоест очередной дурачок, не верящий в свою скорую кончину.

Но внутри вновь начинал разгораться пожар ненависти. Кто мы такие после того, как вырезали простых мирных жителей? Не достойные столь высокого поста в личной гвардии Кловиса, не достойные жизни!

Лелуш глубоко вдохнул, выныривая на поверхность, сжал свои, не чужие кулаки. Теперь он снова стал собой. Разумы окружающих отступили, их мысли и эмоции угасли в его сознании. Он снова стал собой.

Они убили всех… Ривалза, беззащитных жителей, даже эту девушку. О, как он их сейчас ненавидел, презирал до глубины души, хотел чтобы они просто перестали существовать. Эта ненависть ощущалась почти физически, словно энергия сжатых мышц.

— Теперь пришла твоя…

Лелуш никогда ещё не ощущал столько концентрированной Силы внутри себя. Он взмахнул рукой, высвобождая её, как делал когда-то давно. Чистое желание выплеснулось наружу.

— Нет… умрите!

Случилось что-то странное: Майерс застыл с бластером в руке со странным выражением лица. Затем он развернулся к своим подчинённым, которых осталось всего ничего после выстрела Такеши, и крикнул:

— Чего стоите?! Умрите!

Люди Майерса успели только переглянуться, как их командир вскинул бластер, поливая их очередью плазмы. Несколько гвардейцев мгновенно были убиты, остальные отскочили в стороны и тоже открыли огонь. Лелуш почувствовал, как его ноги подкашиваются. На него навалилась невероятная усталость, тянущая его к земле.

— Не знаю, что ты сделал, но ты ответишь за это, подонок! — сверху появилось перекошенное от злобы лицо. Лелуш отшатнулся, споткнулся о чьё-то тело и рухнул назад. Злобное лицо расплавилось алой жижей, когда в голову человека угодил бластерный болт.

Лелуш почувствовал тошноту в горле. Он совершенно потерял ориентацию в пространстве, волны смерти в Силе невыносимо давили на голову. Справа кто-то спустился по металлическим ступеням. Лелуш повернул голову, одновременно с этим пытаясь подняться.

— Я так и знал, что ты вешал мне лапшу на уши! — прошипел Такеши, направляя на него бластер. Он когда-то успел занять удобную позицию сверху и пристрелил оставшихся членов личной гвардии Кловиса. — Алан, Лелуш… не важно, отвечай, откуда ты знаешь эту девку! Что это вообще за хрень была?!

— Такеши, я правда вижу её впервые! Я сам был удивлён, что она знает меня, — Лелуш выпрямился и посмотрел прямо на Такеши. Сила бурлила вокруг.

— Да, конечно! Не пори чушь!

«Не поверит… И он теперь знает слишком много».

— Прости… — прошептал Лелуш, взяв свою волю в кулак.

«Нет эмоций — есть покой…»

Нужно сконцентрироваться.

Лелуш вытянул руку вперёд и позвал Силу. Бластер Такеши вырвался из его рук и метнулся к Лелушу. Тот попытался поймать его, но бластер лишь больно ударил по пальцам и отлетел в сторону.

— Ай!

Такеши лишь секунду позволил себе простоять в недоумении, а затем метнулся к бластеру. Лелуш в тоже мгновение бросился туда же. Он был ближе и успел схватить бластер, но подоспевший Такеши выбил его из рук. Они покатились по полу, яростно хватая друг друга за руки, чтобы никто не смог добраться до оружия. Такеши оказался сверху и сдавил Лелуша ногами, выворачивая его руку. Лелуш застонал, пытаясь вывернуться из захвата.

— Я тебя… прибью! — пропыхтел Такеши.

— Нгх… Нет! — Лелуш снова обратился к своей единственной надежде на спасение — Силе. И вновь, несмотря на усталость, энергия наполнила его тело.

— Ты никак не сможешь мне навредить!

Хватка Такеши вдруг ослабла. Лелуш извернулся и засадил ногой прямо в его раненый бок. Такеши вскрикнул от боли. Лелуш вскочил и бросился к бластеру, ожидая, что Такеши вот-вот вцепится ему в ногу. Но этого не произошло. Лелуш обернулся к Такеши, целясь в него из бластера. Тот по-прежнему стоял на коленях, тяжело дыша. Его глаза были широко раскрыты в ужасе.

— Что… что ты сделал?!

Лелуш и сам не знал. Почувствовав панику и злость, Сила пришла на помощь и сотворила… что-то. Заставила Такеши повиноваться также, как и Майерса до этого.

— Ты будешь молчать о том, что здесь произошло, обо мне, об этой девушке. Ты ничего не видел! — выпалил Лелуш и вновь почувствовал резкое сильное движение Силы, будто в подземелье залетел внезапный порыв ветра. Такеши моргнул несколько раз.

— Я ничего не видел… — повторил он. А потом в ужасе приложил ладони ко рту.

Лелуш устало опустился на землю. Он был невероятно измотан, а окружающий кошмар всё не собирался заканчиваться. Но теперь… теперь у него есть возможность его прекратить. Лелуш поднёс свою грязную ладонь к глазам. Сила… она вернулась! Это было невероятно! Пусть она вернулась резко и болезненно, но это ощущение всего живого вокруг ни с чем нельзя спутать.

Лелуш глубоко вздохнул, вспоминая далёкое прошлое. Первое, чему учили юнлингов в Храме — это контролировать своё восприятие Силы. Сила не должна застилать все остальные чувства, отвлекать от реальности.

«Нет страстей — есть ясность мыслей».

Лелуш помнил, как они учили Кодекс. Эти слова порой помогали найти покой и ровно чувствовать Силу. То, что ему было сейчас необходимо. Смерть в Силе ощущалась ужасно. И она была повсюду — тут, в этом зале полном трупов, наверху, где сейчас шёл бой. Никогда ещё Лелушу не доводилось испытывать такого. Постепенно чужая боль отошла на второй план, и он почувствовал себя лучше.

Голова зелёной девушки была прожжена насквозь.

«Какая бы у неё не была сильная регенерация, никто не переживёт прямого попадания в голову, » — с грустью подумал Лелуш. Он чувствовал печаль и сожаление. Она спасла его жизнь ценой своей, вернула ему Силу, а он так и не узнал, чем мог бы отплатить ей.

Хотя нет, было кое-что, что Лелуш ещё мог сделать. Отомстить республиканцам, которые, очевидно, держали её в плену. Которые убили Ривалза и мирных жителей. Может, он и не сможет победить, но он должен попытаться сделать хоть что-то. Как несколько часов назад говорила Каллен.

Лелуш направился к трупам членов гвардии Кловиса. Он и сам не совсем понимал, когда узнал, что это личные солдаты наместника. Но этот факт позволял сделать вывод, что девушка была частью какого-то секретного проекта. Настолько секретного, что Кловис приказал уничтожить всех свидетелей. Что ж, это было на руку Лелушу, которому тоже не хотелось светиться.

«У них должна быть карта местности и информация о передвижении других подразделений», — подумал Лелуш, брезгливо осматривая тело Майерса. Голопроектор с картой у него действительно был. Да не просто с картой… Майерс, видимо, совсем не терпел неведения. Также у него нашёлся республиканский комлинк. Можно будет лично поболтать с Кловисом. Лелуш решил позаимствовать республиканский бластер, который был явно лучшего качества, чем бластеры повстанцев.

— Кто ты вообще такой? — прервал продолжительную тишину Такеши. Лелуш не ответил, продолжая осматривать тела в поисках чего-нибудь полезного. — Почему… почему ты не убил меня?

Лелуш остановился, раздумывая над ответом. Честно говоря, ему не хотелось без необходимости причинять кому-либо боль. Он не хотел убивать Такеши с самого начала. Он вообще не был уверен, что способен хладнокровно застрелить человека, когда он уже не представляет угрозы.

— Я не такой, как они, — Лелуш кивнул в сторону Майерса.

— Но почему? Думаешь, я глухой? Я слышал, что сказала зелёная перед тем как ты, ну, из реальности выпал, не знаю, чё это было. Ви Британния это же почти как… как фамилия наместника, ла Британния. Вы что, типа, родственники?

«Такеши ведь теперь не сможет ничего рассказать…»

— Есть такое.

— Тогда какого хрена ты меня не пристрелил?! — вскинулся Такеши. — А-а-а, я понял, ты хотел втереться в доверие, вызнать все наши секреты, а потом вернуть зелёную обратно Кловису, да?!

— Я не имею к делам наместника никакого отношения.

— Конечно, продолжай дальше этот тупой спектакль!

— Слушай, — процедил Лелуш, — у меня не меньше причин ненавидеть Республику, чем у тебя!

— О, ну да! Твой дом тоже разрушили, а, респ?

Лелуш повернулся лицом к Такеши.

— Я был здесь во время войны. И Республике как-то было наплевать на этот факт. Я просто был очередной пешкой, которую выбросили за ненадобностью. Так с какой стати я должен им помогать?

Когда Лелуш замолчал, Такеши ничего не ответил, задумчиво опустив голову.

— С тех пор Мандалор стал мне домом, — вздохнул Лелуш, отворачиваясь. Через некоторое время Такеши спросил:

— И что ты собираешься делать дальше? Всё также планируешь свалить?

Лелуш устремил взгляд куда-то вверх, словно за пределы потолка.

— Нет. Я планирую отомстить.

— М-м-м, и как же?

— Есть несколько идей. Этот Майерс был на короткой ноге с Кловисом. И у него есть интересная информация о дальнейших планах Республики, — на лице Лелуша появилась неприятная ухмылка.

— Тогда я пойду с тобой.

— Тебе лучше не двигаться. Я вообще не понимаю, как ты до сих держишься на ногах, — с сомнением сказал Лелуш. Впрочем, он знал, что Такеши не останется, чтобы он не сказал. Это даже хорошо, в определённом смысле. Лелуш уже знал, где именно этот упрямый повстанец будет полезен. Он поможет Лелушу получить доверие остальных.

Скоро Кловис пожнёт плоды своих действий.

---

1) Манд. дебил, умалишённый, но грубее.

Вернуться к тексту

2) Манд. дерьмо.

Вернуться к тексту

18-ое элоны, 12 г. ПРС

Этот подъём был бесконечным. Порой несколько этажей, отделяющих человека от его уютной квартирки, кажутся утомляющими. Тут этажей было сотни. Часть из них удалось проехать на лифте, но затем Лелушу и Такеши пришлось передвигаться пешком, чтобы не привлекать внимания. Карта Майерса демонстрировала передвижения республиканских сил, что значительно повышало шансы быть незамеченными. Однако, была проблема — демонстрировала она с некоторой задержкой, да ещё и связь работала очень плохо. Несколько раз их едва не засекли. Такеши опасался, что карта будет показывать и их местоположение республиканцам. Лелуш был уверен, что не будет, так как Кловис и Майерс не хотели, чтобы кто-либо узнал о зелёной девушке в капсуле.

— Наконец-то связь ловит! — воскликнул Такеши, когда из комлинка послышались голоса. — Оги, как слышно?

— Такеши? Я рад, что ты всё ещё жив! Ты где сейчас?

— На северной границе Грасса.

— Ни в коем случае не приближайся к штабу, респы, кажется, скоро выжмут нас оттуда. Оставайся на месте, мы движемся в твою сторону. Как там… груз?

— Она мертва. Но тут со мной всё ещё… — Такеши запнулся и посмотрел на Лелуша. — …Алан.

— Хорошо, будьте на месте.

На этом Оги отключился. Такеши бросил ещё один тяжёлый взгляд в сторону Лелуша.

— Я тебя ненавижу. Ты не человек, а грёбанный колдун.

Лелуш пожал плечами. Такеши не стал ему больше доверять, и у него были причины злиться, это нужно было признать. В голове появилась запоздалая мысль, что, может, стоило просто заставить того безмолвно выполнять приказы. Наверняка это возможно, если уж удалось заставить Майерса стрелять по своим. С другой стороны… подобное вызывало отвращение. Такая участь — жить в качестве безвольного раба — хуже, чем смерть.

— А ты не можешь пойти и просто попросить Кловиса сдохнуть, а? — поинтересовался Такеши.

— Сначала надо до него добраться.

Лелуш рассматривал такой вариант. Однако, для того, чтобы пробраться в командный центр Кловиса, нужно будет снова провернуть этот трюк с подчинением разума, причём несколько раз подряд. Лелуш не был уверен, что у него получится. В первые разы оно вышло совершенно случайно на эмоциях, но сможет ли он провернуть такое специально? Более того, это подчинение подчистую высосало из него все силы. Сейчас Лелуш был способен разве что на пассивное ощущение эмоций окружающих.

А ещё дело было в самом Кловисе.

Лелуш не мог забыть, как давно, будто в другой жизни, они вместе часами играли в шахматы. Кловис постоянно проигрывал, хотя был старше, и каждый раз пытался скрыть негодование, что получалось у него не очень хорошо, от чего его выражение лица делалось совершенно уморительным. А когда он начинал говорить о живописи и картинах, то останавливался лишь тогда, когда у собеседников уже плавились мозги от усталости. Но как же ярко сияли его глаза, полные страсти к искусству! Кловис даже учил Лелуша рисовать, всё повторяя, что тот мог бы стать великим художником, с его-то способностями. Лелуш был только рад вырваться из унылых коридоров Храма, прочь от ненавистных уроков фехтования, на тогда ещё родную Набу.

Наблюдая за выступлениями Кловиса по голонету, Лелуш давно понял, что тот уже не был прежним. И всё же, до сих пор не верилось, что он был способен приказать устроить геноцид.

Поломанная мебель была покрыта пылью, тёмные следы проступали на таком же пыльном полу. Эта квартира в крайнем северном мегаблоке Грасса была заброшена, но солдаты всё равно сюда вломились, чтобы проверить, не прячется ли кто. Лелуш и Такеши молча решили, что пыль лучше трупов. Как только они вошли, Такеши тут же повалился на пол.

Лелуш повесил в воздухе голограммы повстанческой и республиканской карт поля боя Всё это время он по возможности слушал переговоры обеих сторон и комментарии Такеши. Нужно было полностью оценить обстановку.

— Грасс находится на самой окраине, так что его юго-западная граница — это стена, оставшаяся от разрушенного купола. Там и собрались основные силы Кловиса, они изначально находились за городом, я так понимаю. Сам Кловис сидит с противоположной стороны Грасса, ближе к центру Сандари. Они взяли район в кольцо и теперь выжимают вас с юго-запада на север. Всё в этом плане не так, — хмыкнул Лелуш.

— И что же они делают не так, по-твоему?

— На месте Кловиса я бы не стал начинать атаку поспешно, не дожидаясь сбора всех сил. Вот почему вы ещё держитесь — республиканцы атаковали очень нескоординированно. И ведь Кловис знал, что никакого газа нет, мог бы и подождать. Это во-первых. Во-вторых, быстро заблокировать такую большую территорию в многоуровневом городе очень сложно. Плюс, эти подземные переходы… Я бы наоборот выжимал врага к стене, от центра города. Там он бы он упёрся в неё, так как сил на прорыв блокады нет. Но вот сбежать от республиканцев через подземные тоннели вполне реально. Так что план наместника… не очень хорош, — объяснил Лелуш.

— Но Кловис же не знает о подземных туннелях, — заметил Такеши.

— А должен. Я бы на его месте точно знал… — прищурился Лелуш. — Я только удивлён, что Оги до сих пор не приказал отступать, пока республиканцы не взяли числом. Это было бы…

— Нет, мы должны выиграть время для эвакуации жителей гетто! Мы вызвались их защищать и мы не можем их бросить. И ты, — Такеши зло посмотрел на Лелуша, — говорил, что придумал какой-то шаблов суперплан, который позволит нам продержаться подольше.

— Да, конечно…

— И я тебе помогаю, пока ты спасаешь моих друзей! — перебил Такеши.

— Не перебивай меня, — неожиданно холодно процедил Лелуш. — Я хотел сказать, что Оги стоило отступить, чтобы не потерять больше людей, при нынешнем раскладе. Но я знаю, как можно спасти ситуацию, — Лелуш взмахнул рукой в сторону окна. — Тут пролегает путь ховер-поезда. И, судя по всему, республиканцы решили использовать его для доставки дополнительной техники.

Такеши задумчиво посмотрел в окно, стараясь подавить раздражение. Во многих больших городах были железные дороги. Поезда на них парили на небольшой высоте над поверхностью, как лэндспидеры. Это позволяло перевозить куда более тяжёлые грузы при меньших затратах на топливо. Не удивительно, что республиканцы решили использовать её для доставки шагоходов.

— Это не сработает. Срезая путь прямо через Грасс, они должны были выставить серьёзную охрану, — возразил Такеши.

— Учитывая низкий уровень организации республиканцев и спешку, шанс есть. Или, может, у тебя вдруг есть другие варианты?

В ответ на молчание Такеши Лелуш вопросительно поднял бровь, оставив в воздухе невысказанное «я так и знал».

— Хорошо, это сработает, а что дальше? Респов всё равно больше!

— А дальше… — На лице Лелуша появилась неприятная ухмылка. — Скажи, у вас ведь есть взрывчатка?

Когда Такеши понял, что хотел сделать Лелуш, он только и мог сказать:

— Ты точно псих…

* * *

От Майерса не поступало сообщений уже почти час.

— Они должны быть под землёй, судя по его последнему сообщению. Там плохо работает связь. Вероятно, в этом дело, — Кловис нервно расхаживал по командному центру.

— Ваша Светлость, я бы послал кого-нибудь на их поиски. Меня тревожит молчание капитана Майерса, — сказал Бартли.

— И кого же, Бартли?! — всплеснул руками Кловис.

— Если позволите, я бы предложил поручить это дело генералу Готтвальду. Мы вполне можем ему доверять. Его лояльность не только Республике, но и вашей семье, не подвергалась сомнению ещё ни разу. Его действия после гибели леди Марианны красноречиво говорят об этом.

Кловис остановился в раздумьях.

— Похоже, у нас нет других вариантов. Пусть ищет мою гвардию. Но Готтвальд всё равно ничего не должен знать.

* * *

Этот час был ужасен. Респы, казалось, были повсюду. Каждое новое сообщение о смерти, о смерти её друзей и знакомых, отдавалось ноющей пустотой в груди. Но Каллен упорно двигалась вперёд, к упавшему кораблю Наото. Надежда не имела под собой никаких оснований. Но Каллен ни на что и не надеялась. Она просто знала, что он жив, её уверенность заражала других.

И Каллен оказалась права.

— Наото жив!!! — послышался крик Йошитаки.

— Я тебя прикончу, вод'ика⁽¹⁾, прикончу, — прошептала она, широко улыбаясь. В её глазах собирались слёзы, и она поспешно их смахнула.

Её брат жив, значит всё будет хорошо. Но ему требовалась срочная медицинская помощь, поэтому его притащили в штаб, где у них был меддроид.

Каллен вернулась на базу в приподнятом настроении. Наото будет жить, и это главное. Оги не разделял её оптимизма. Он устало откинулся на спинке стула, удручённо глядя на голограмму карты.

— Неужели всё так плохо? — спросила Каллен. Оги мрачно кивнул. Каллен почувствовала, что её будто облили холодной водой. Так же не честно! Они должны были в этот раз одержать верх над респами, а не наоборот!

— Не может быть! Неужели мы ничего не можем сделать?!

— Всё кончено, Каллен. Их больше, наши несколько украденных шагоходов не сравнятся с их вооружением, — Оги вдруг уткнул лицо в свои ладони. — Из меня плохой командир, прости меня, Каллен…

Каллен растерянно опёрлась на стену. Как же такое может быть…

Неожиданно из комлинка донёсся чей-то голос.

— Вы ещё желаете победить?

— Кто говорит? — спросил Оги.

— Я спрашиваю, вы хотите победить? Если вы ещё настроены сражаться, следуйте моим указаниям.

Этот некто вещал по всем повстанческим каналам, все могли услышать его странную речь. Из комлинка донёсся строй возмущённых голосов.

— Типа ты ваще кто? Какого шаба ещё я буду тебя слушать? — громче всех был голос Тамаки.

— Так ли это важно? Я даю вам шанс на победу. Вы примете моё предложение?

— Ну щас…

— Мы не можем слушать того, кого не знаем. Вдруг ты республиканец? — Оги повысил голос, чтобы перекричать всех. Каллен удивлённо посмотрела на комлинк.

— Оги, это Такеши. Алан хочет сказать, что у него есть план, как вытащить нас из шебса⁽²⁾.

— Кто нахрен?!

Оги озадаченно почесал затылок, не обращая внимания на комментарии Тамаки. Потом посмотрел на Каллен, в его глазах читалось отчаяние. С одной стороны, выполнять приказы неизвестного — это рискованно. С другой стороны, это шанс выбраться. И, если уж там Такеши, то ничего плохого не должно случиться.

— Оги, что скажешь?

— Хорошо, командуй, — наконец решил он.

— Кенто, твой позывной — P-1. Двигайся со своими отрядом на север, к самой железной дороге. Вам понадобится помощь…

* * *

— Напомни-ка, как зовут командира отряда, который нашёл Наото? — спросил Лелуш.

— Йошитака Минами. Только скажи, так необходимо было устраивать этот фарс? — пробурчал Такеши. — И зачем тебе этот противогаз?!

— О, ну, может, у тебя есть что-то, что может изменять голос? Нет? Вот и у меня тоже. Приходится иметь дело с тем, что есть, — ответил Лелуш, проигнорировав первый вопрос. Не то, чтобы противогаз, который он забрал с трупа одного из солдат, делал его голос совсем другим. Но, учитывая помехи и то, что Лелуш намеренно старался говорить ниже, это должно было хоть немного затруднить узнавание.

Дело в том, что при перечислении имён членов группы Наото, Такеши упомянул одно имя. Каллен Кодзуки, сестра Наото. Лелушу с трудом удалось не выдать своё удивление. Должно быть, это просто совпадение. Но её голос, доносящийся из комлинка, был действительно похож на голос Каллен Стадтфилд. Самого Наото Лелуш видел лишь издалека, но цвет его волос действительно был таким же ярко красным, как и у Каллен.

«Как так вышло, что моя одноклассница, причём из довольно уважаемой семьи, ещё и сестра лидера группы террористов?» — удивлённо подумал Лелуш. Но, как бы странно это ни было, он предпочёл бы, чтобы она не узнала его.

— P-3, почему вы ещё не на месте? До прибытия поезда осталось всего несколько минут.

— Это чё вообще за буквы? — недовольно пробурчал Тамаки.

— Тамаки, это латиница! В названии дроидов используется, например, — раздражённо ответил Йошитака. Он оказался из тех, кто не переносит беспорядок в эфире. Лелуш был даже немного благодарен ему. Ну хоть кто-то умеет вести себя нормально.

— Это чё, мы, типа, дроиды?! А нельзя было нормальные буквы использовать, ну там, Ауребеш, не?

Послышался тяжёлый вздох.

Синими точками на голограмме повстанцы сгрудились по сторонам моста. Повисла напряжённая тишина, даже Тамаки замолк.

— Едет…

За окном загрохотало так, будто на Сандари обрушилась гроза, порыв ветра принёс глухой рокот. Лелуш рефлекторно прижмурил глаза. Посыпались отчёты о ситуации вперемешку с криками и руганью. Повстанцы подорвали путь, остановив поезд. Теперь оставалось перебить охрану и забрать шагоходы.

Несмотря на очевидную опасность, Лелуш хотел оказаться прямо там, у поезда, чтобы видеть всё своими глазами. Ему претила мысль отсиживаться тут, в заброшенной квартире. Мучительное слепое ожидание его убивало. Наконец, повстанцы доложили о том, что забрали оружие и шагоходы. Теперь у них был шанс продержаться дольше.

— P-2, P-5 и P-6, выдвигаетесь к штабу. Республиканцы собираются ударить по нему всеми силами, которые успели подойти. Ваша задача продержаться как можно дольше. P-1 и P-3 с запада и с востока соответственно — ваша задача найти оставшихся мирных и проводить до ближайших подземных выходов. P-4… вы следуйте на северо-восток, будете сдерживать республиканцев, если они нападут с тыла.

А они нападут, это Лелуш понимал, рано или поздно. Просто вопрос времени. Он вдруг осознал, что вообще не понимает, что делает. Он просто прикидывал, куда бы лучше отправить отряды, попутно советуясь с Такеши по поводу особенностей местности. Чем-то это до абсурда напоминало очередную партию в шахматы, Вот только в шахматах Лелуш прекрасно знал, какой же результат последует за его ходом. А тут было столько переменных, что невозможно было точно сказать, кто справится, а кому нужно отправить подкрепление.

Потому, когда на его глазах стали гаснуть синие огоньки, когда в эфире опять послышались крики, Лелуш почувствовал нарастающую панику. Его ладони вспотели, а в голове столпились тревожные мысли.

«Что если я делаю всё совершенно не так? — отчаянно подумал Лелуш. — Или потери приемлемы? Да, потери… Там ведь умирают люди, только потому что я сказал, сказал, что они должны стоять там и защищать штаб…»

В этот миг ему захотелось всё бросить, убежать, забыть. Ведь сейчас на его плечах оказался груз ответственности не только за свою жизнь, жизнь сестрёнки или Сузаку, но и за жизнь всех этих людей.

«И во что же я ввязался?» — подумал Лелуш и посмотрел на Такеши. Тот напряжённо сжимал кулаки, наблюдая за передвижениями огоньков на карте. Хорошо ему и остальным, кому не нужно прямо сейчас принимать решения.

«Решения… верно. Я ведь решил, что отомщу и остановлю эту резню. Значит… Значит я не должен останавливаться. Иначе все эти смерти будут зря».

Лелуш зафиксировал взгляд на том месте, где потух очередной огонёк. Вот он шанс, что-то изменить. И он его не упустит только потому, что испугался. Нужно взять себя в руки. Все эти огоньки… нужно лишь поставить их в правильную позицию. Как пешки. Всего лишь пешки.

Так думать было проще. Не так страшно.

* * *

Каллен с восхищением коснулась шершавого руля, похожего на те, что устанавливают на гравициклах. Новенький AT-RT! Что может быть лучше! Раньше им удавалось достать только изрядно потрёпанные жизнью модели. Однако, её радостная улыбка быстро погасла. Предстоял тяжёлый бой. На кону стояли жизни её друзей и брата.

Отряд Йошитаки, в который входила Каллен, занял позиции. Мобильность шагоходов AT-RT позволила повстанцам забраться на верхние уровни, которые подверглись наибольшим разрушениями. В пермакритовых тротуарах зияли дыры, скалясь дюрасталевыми зубьями арматуры на аналогичные проломы в стенах. Алые закатные солнечные лучи тревожно рябили в пылевой взвеси. Каллен притаилась в глубине одного из проломов в стене. Машина под ней урчала, сгибая свои металлические ноги. Несмотря на это макушка Каллен едва не касалась потолка.

«Только бы мне голову не снесло, когда я буду вылезать отсюда» — подумала девушка, напряжённо следя за точками на тактическом экране шагохода. Республиканцы двигались прямо в сторону засады уровнем ниже. План этого неизвестного человека со странным голосом, которого Такеши назвал Аланом, заключался в том, чтобы обрушить пермакрит под вражескими солдатами с помощью взрывчатки.

По обеим сторонам небольшого транспортного каньона, где засели повстанцы, двигались вражеские войска. На верхних уровнях осторожно ступали шагоходы, готовые в любой момент перепрыгнуть на другой уровень, или на противоположную сторону пропасти. Снизу, где уже шёл сплошной пермакрит, неспешно летела парочка бронетранспортёров, за которыми шли люди в сине-серой форме Корпуса Юстиции. Солдаты врывались в здания, осматривая их на предмет наличия повстанцев.

Республиканцев было слишком много. Оставалось лишь надеяться на то, что план сработает.

Каллен почувствовала, как по спине струится пот. На её взгляд, самая худшая часть боя — это его ожидание. В эфире стояла относительная тишина, даже Тамаки молчал. Снаружи эхом отдавались шаги и гудение республиканского транспорта.

Вдруг послышался чей-то возглас.

— Снизу заметили взрывчатку! — крикнул Йошитака.

— Тогда взрывайте, — немедленно отозвался Алан.

Пространство пронзительно застонало перед грядущей волной. Каллен зажмурила глаза, и, не удержавшись, заткнула уши. Порыв грохота грянул внутрь, сотрясая стены здания. В горле запершило от пыли, посыпавшейся сверху. Каллен разомкнула глаза и дёрнула шагоход в сторону проёма, выскакивая на тротуар. Пыльные змеи непроглядным клубком оплели каньон. Детекторы движения шагохода зарегистрировали падение невидимых в поднявшемся из пыли тумане обломков и шевеление вражеских солдат внизу. Но Каллен взглянула на экран лишь мельком. Она услышала отчаянную пульсацию жизни на противоположной стене каньона и открыла огонь. Пыль сверкнула голубой плазмой выстрела, будто штормовое облако.

— Огонь на подавление! — Алан отдал приказ.

— Давим длинными!

В каньон водопадом хлынула раскалённая иссиня-белая лава, рассеиваясь кольцами удушливой пыли в ало-рыжем небе. Звуки выстрелов сцепились с криками и грохотом в схватке. Низкий гул опасности пробежался мурашками по спине Каллен, и она взметнулась в прыжке сквозь пылищу на противоположную сторону. На кипящий яростью отзвук навелась и вновь зажала гашетку. Сорвалась с места, кроша уставший старый пермакрит железными когтями. Ветер нещадно хлестал по ушам в бешеной скачке по уровням. Каллен не чувствовала усталости, просто было некогда отвлекаться на неё.

— Каллен! Осторожно! — крикнул Йошитака сквозь шипение комлинка.

Каллен поняла, что совсем забылась в этом потоке звуков боя. Она дёрнула шагоход назад. Вовремя. Пыль начала рассеиваться, снимая покров с вражеских позиций. Датчики движения были недостаточно точны на такой большой дистанции, чтобы вести прицельный огонь. Этим и воспользовались республиканцы, чтобы перегруппироваться. Между этажами проломленного пермакрита, средь обломков, два бронетранспортёра встали боком, прикрывая юстициаров. Зайти к ним по верху теперь было нельзя — вражеские шагоходы не пустили бы. Один из них незаметно подкрался поближе, нацелился на зазевашуюся Каллен и выстрелил из гранатомёта.

Когда повстанцы ограбили поезд, выяснилось, что для военной части под Сандари была заказана специальная модификация AT-RT для городского боя, на которой вместо обычных миномётов установили гранатомёты. Но Каллен сейчас об этом не думала. Как и о том, как для незащищённого пилота AT-RT опасны осколки от взрыва. Она метнулась прочь, чувствуя, как воет кипящая вибрация за спиной. Закричала в отчаянии, будто надеясь, что её крик будет громче смерти. И вот раздался оглушительный взрыв, мгновенно потонувший в белой звенящей вате. Каллен прижмурилась, продолжая широкими скачками нестись вперёд. Резкая волна ударила в спину, рядом что-то просвистело.

И ничего.

От окружающего мира остались только вибрации и слепые пятна света.

— Эй, эй, Каллен! Ты в порядке? — голос едва пробивался сквозь вату.

Кто-то стащил её с сидения, сунул в рот бутыль с водой. Каллен сделала несколько глотков. Помещение кружилось вокруг неё вместе с обеспокоенным лицами товарищей. Она добралась до своих.

— Вроде не ранена…

Каллен почувствовала едкую тошноту в горле.

— А тот?

— Ушёл, ублюдок…

Ушёл. Неожиданная вспышка злости отрезвляющей волной накрыла Каллен. Она сразу же почувствовала себя лучше. Будто и не было тошноты и головокружения. Но это неудивительно, ведь она всегда быстро восстанавливалась. Каллен поднялась на ноги, оперевшись о шагоход.

— Подожди, тебя, возможно, контузило. Не стоит вставать.

— Я в порядке! — возразила Каллен, сжимая кулаки. В ней словно открылось второе дыхание. — Я должна идти!

— Их огонь слишком плотный, мы не можем высунуться…

Каллен повернулась к своему шагоходу, чтобы залезть на него. Её рука нащупала несколько порезов на синтетической коже сиденья. Наверное осколками посекло. Каллен нахмурилась. Странно, её совершенно не задело, она чувствовала себя превосходно. Как так вышло, что по задней части сидения попало, а в неё — нет? Какая удивительная удача.

Вместе с другими повстанцами, Каллен притаилась за укрытием на излучине каньона, в высокой крытой галерее. Отсюда был достаточно хороший обзор на вражеские позиции. Теперь уже республиканцы давили огнём. Засада оказалась не такой успешной, как планировалось — респов всё ещё было слишком много. Сквозь пустые окна сверкали плазменные болты, с искрами разбиваясь о стену чёрными подпалинами.

— Как хорошо, что они были так щедры и поделились с нами кое-чем полезным, — прокомментировал Алан из комлинка с какой-то холодной усмешкой.

Один из парней неподалёку, кажется его звали Неджи, снял предохранитель с РПГ, встав на одно колено и высунувшись из укрытия. Окружающие попятились, отходя подальше.

— Выстрел!

Грохнуло, и снаряд полетел прямо в один из бронетранспортёров. Каллен услышала смерти солдат ещё за секунды до взрыва и вздрогнула. Она привыкла к этим ощущениям. В горячке боя они не доставляли дискомфорта. Но сейчас, в момент короткой передышки, было неприятно. Неджи недовольно потёр правое ухо и пробурчал:

— Как вода попала…

Теперь респовские AT-RT наверху остались без поддержки. По приказу Алана недобитков снизу стали сразу же поливать огнём, а оставшиеся шагоходы ринулись в атаку. Каллен тоже не стала сидеть на месте: рванула по галерее в сторону, затем перемахнула на открытое пространство. Ей ещё нужно было отомстить тому гаду, что застал её врасплох…

* * *

Эрд-коммандер Вилетта Ню была на хорошем счету у Джеремии Готтвальда и не на очень хорошем у остальных товарищей по службе. Может дело было в том, что они считали, что шикарной синекожей твилеке самое место где-нибудь в публичном доме, но точно не в Отделе по борьбе с терроризмом. А может дело было в её непростом характере. В любом случае, её мало интересовало мнение окружающих.

Вилетта была женщиной амбициозной, потому крайне обрадовалась такому ответственному заданию — выяснить, что случилось с гвардией Кловиса. Её отряд прочёсывал местность вокруг того места, где капитан Майерс последний раз вышел на связь.

Сама Вилетта также принимала самое активное участие в поисках. Её шагоход нырнул в подземные туннели, осветив пыльное затхлое пространство передними фарами. Вилетта напряжённо всматривалась в экран, демонстрирующий показания датчиков. Связь тут ловило плохо, что представляло некоторую проблему. Ещё одной проблемой была возможная утечка ядовитого газа: один из кораблей террористов рухнул неподалёку. Командование отчего-то не дало точной информации о химическом составе газа, что раздражало Вилетту. Оставалось надеяться, что дорогая химическая защита сделает своё дело. За неё, кстати, стоило поблагодарить Готтвальда. А то доставать снаряжение в армии, где преимущественно служат люди, для твилеки было непросто.

Сверху просочился свет, омывая разбитый корабль. И трупы. Вилетта настороженно огляделась. Датчики не показывали движения вокруг, так что она выдернула ключ зажигания и слезла с шагохода. Подойдя к одному из трупов она присела на корточки. Судя по эмблеме на плече, это был один из членов гвардии. Но умер он не от отравления газом, а от множественных ожогов. Что-то плохое случилось с гвардией, теперь это было очевидно. Вилетта повернула голову в сторону корабля.

«Интересно, это тот самый? Если это так, то, наверное, я могу рассчитывать на хорошее вознаграждение», — подумала она и направилась в сторону приоткрытой мятой створки корабля. Внутри клубилась пыльная темень, так что Вилетта зажгла фонарик. Впереди вспыхнул бронзоватый металлический бок искорёженной капсулы. Вилетта сразу же схватилась за газоанализатор, который висел у неё на поясе. Но тот всё ещё показывал совершенно нормальные значения. А ведь в капсуле зияла дыра.

«Что за?..»

Вилетта сделала несколько шагов вперёд, касаясь металлического бока. Капсула совпадала с описанием, которое выдало ей командование. Это была та самая штука, которую похитили террористы.

«Если так подумать, эта ситуация с самого начала была подозрительной. Действия наместника, вся эта секретность… К тому же, эта странная махина совсем не похожа на баллоны, в которых перевозят газ. Что-то тут не чисто…» — Вилетта в задумчивости приложила руку к подбородку. Так или иначе то, что скрывает наместник, должно быть ценной информацией. А компромат — дело полезное. Она хищно улыбнулась. Стоит на всякий случай сделать несколько фотографий и голографий. Против правил, конечно, но никто же не узнает.

Закончив с обследованием капсулы, Вилетта вышла наружу и заметила лёгкое движение. Тут же выхватила бластер из кобуры, направив на поднявшего голову человека. На нём не было формы гвардейца, это она заметила сразу. Человек попытался улыбнуться, кривясь от боли.

— Ааээ, простите, мисс! Я не хотел вас напугать. На меня напали террористы, я всего лишь гражданский! — человек приподнял руки. Мальчишка ещё, поняла Вилетта. — Меня Ривалз Кардемонд, зовут. Честно, я не террорист, я в школе учусь, ну, уже заканчиваю, у меня есть удостоверение!

Парень явно нервничал. Вилетта замерла на секунду, решая, что делать. Террористы ведь носили гражданскую одежду, поэтому приказ был не щадить никого. С другой стороны, вдруг это парень был невиновен? Это можно легко проверить, если он не врёт про удостоверение. Но, что было самым главным, он мог пролить свет на то, что же тут произошло.

Вилетта чуть опустила дуло бластера. Информация — это сила, этот урок она усвоила давно.

* * *

«Получается! Неужели у меня получается?!» — Лелуш не смог сдержать безумной улыбки. Не все засады были успешными, но продвижение республиканцев было остановлено. Они явно не ожидали такого сопротивления! Его пальцы дрожали теперь не только от напряжения, но и от предвкушения. Может… Может удастся не только выиграть время, но и вовсе остановить Кловиса? Если направить все силы на его штаб, тогда, возможно, удастся прорвать оборону. О, это было бы настоящим триумфом!

Тем временем Такеши всё больше уходил в себя. Его снедало какое-то внутреннее волнение. От него почти уже ничего не зависело, и он предавался своим тяжёлым мыслям.

— Сколько там до конца эвакуации? — спросил он.

— К сожалению, нужно ещё время. Но думаю, мы продержимся, — сказал Лелуш. Такеши отрывисто кивнул. — У тебя там кто-то из близких? — Такеши вновь кивнул.

Всё, что мог сделать Лелуш — это посочувствовать и надеяться, что сам не окажется в подобной ситуации.

«Будь там Наннали, я бы бросил всё и побежал её искать, — подумал он. — Удивительно, как Такеши ещё держится».

— Спроси у P-1 и P-3, не видели ли они твоих, — предложил Лелуш. Такеши плотно сжал губы и опустил глаза. Возможно, он боялся услышать отрицательный ответ. Тем не менее, он потянулся к комлинку.

— …не видели Мари и Джун?

— Нагато? Нет, извини. Может, они ушли самыми первыми ещё давно.

Такеши на секунду закрыл глаза, пытаясь справится с эмоциями. Тем не менее, его лицо осталось нейтральным.

«Как Кловис может поступать так жестоко?» — в очередной раз задумался Лелуш.

* * *

Тем временем, у себя в штабе Кловис рвал и метал. Его идеальная укладка волос взбилась и теперь выглядела неказисто, а сам он покраснел от злости. Офицеры вокруг старались слиться со своими сиденьями.

— Да как они посмели сопротивляться! Мне! И ограбить мой поезд!

— П-потери в этой операции неоправданно высоки, — пробормотал Бартли, утирая пот с лысины.

— Знаете, Светлость, а у меня тут есть интересный прототипчик, — сбоку показалась хитрая рожа Ллойда Асплунда, военного инженера. — Мы можем накрыть террористов моими новенькими протонками…

— Вон!!! — заорал Кловис.

— Ой, ну как знаете, Светлость, — хмыкнул Асплунд, подмигнул Бартли и исчез так же быстро, как и появился. Бартли нервно сглотнул.

«Как бы чего не вышло из-за несдержанности его Светлости. Асплунд — ставленник самого Шнайзеля, как никак, — подумал он. — А то такое ощущение, будто он чего-то знает».

— Господин наместник, — подал голос один из офицеров. — Продвижение становится затруднительным. Террористы с помощью захваченного оружия и техники устраивают засады. У них есть РПГ, это плохо. Нужно принимать ответные меры…

— Тогда… тогда отправьте туда всех! Мы должны извести эту заразу!

— В-всех?

— Да, всех! Танки тоже! Пусть только попробуют сбить танки из этого дурацкого РПГ! — Кловис яростно взмахнул руками.

— Н-но, Ваша Светлость, — вмешался Бартли. — Позвольте, я не думаю, что это хорошая идея…

— Не спорить! Я так сказал, значит так и будет!

Бартли вздохнул, в очередной раз вытирая пот. Может, удастся задавить террористов огневой мощью и числом.

* * *

Вот и всё. Оги знал, что скоро этот момент наступит. Алан приказал эвакуироваться с базы, чтобы привести в исполнение свой план. Он грустно оглядел ставшие родными стены. Многие были недовольны таким положением вещей, но Оги понимал, что это необходимо, ведь республиканцы рано или поздно возьмут верх.

Вокруг суетились люди, собирая самое ценное. Они пытались вынести даже стол с голопроектором, но потом бросили это занятие. Он был слишком большим, да и времени совсем не было.

— Оги, мы закончили! — из подземных туннелей вернулся отряд, которому было приказано заложить там взрывчатку.

— Сообщите это Алану, — отмахнулся Оги. Он сейчас был настолько подавлен, что совершенно не был в состоянии заниматься делами.

Медотсек встретил его привычным сладковатым запахом бакты. На койке лежал Наото с дыхательной маской на лице. Оги обеспокоенно склонился над ним.

— При наличии медицинской помощи всё будет хорошо, — сказал врач.

Эти слова не очень обнадёжили Оги.

«Нам придётся бежать, и ещё не известно, какие там будут условия…» — отчаянно подумал он. Наото был его лучшим другом, почти братом. Они ведь были знакомы с детства. Оги совершенно не знал, что будет с ним, с Каллен, с остальными, если их лидер погибнет.

В медотсек вошла пара человек. За ними левитировала каталка для Наото.

Пора было уходить.

* * *

Йошитака смог организовать видеотрансляцию со своего шагохода, чему Лелуш был очень рад. Это упрощало ему командование. Отряд Йошитаки оказался одним из самых эффективных. Уж точно лучше отряда P-1, которым управлял Кенто Сугияма. А ещё в отряде Йошитаки была Каллен.

Лелуш не поверил своим глазам, когда увидел её на экране. И не потому, что образ ученицы Академии настолько разительно отличался от образа пилота шагохода. Нет. Просто пилотировала она виртуозно, с ошеломляющей эффективностью.

«Вот это талант», — удивлённо подумал Лелуш.

А потом из комлинка послышались панические крики.

— Там танки!

— Надо же, Кловис ещё больший идиот, чем я думал, — хмыкнул Лелуш, наблюдая, как масса вражеских точек сдвигается к центру гетто. Они собирались брать штаб террористов? Как предсказуемо. Танки могли напугать своим видом, прикрыть солдат. Но очень скоро они станут не более чем бесполезными консервными банками.

— Отступайте, — приказал Лелуш. Осталось выждать подходящий момент.

Вновь потянулись минуты ожидания. Он чувствовал странную смесь нервозности, предвкушения и мрачного восторга. От нетерпения он сжимал и разжимал кулак правой руки: остро хотелось чем-то занять пальцы.

И вот, наконец, силы повстанцев сдвинулись из центра ближе к юго-востоку.

«О, Кловис, должно быть, ликует», — усмехнулся Лелуш и отдал приказ в комлинк:

— Взрывайте!

А затем начался ад. В части подземных туннелей, над которыми сейчас скопились силы Кловиса, повстанцы заложили взрывчатку. И пусть туннели были сделаны на совесть, но они не ремонтировались очень и очень давно. Взрыв в них вызвал просто катастрофический эффект. Многоуровневые здания начали складываться как только пошатнулся их фундамент. Судя по всему, рухнул целый мегаблок, если не больше. Танки, шагоходы, люди были заживо погребены под тоннами дюракрита и дюрастали. Гигантское облако пыли взвилось высоко в темнеющее небо последним стоном погибших.

Лелуш не выдержал и захихикал. Победа ещё никогда не была столь сладка! Никогда не была столь… значимой. Такеши исподлобья посмотрел на него, потом в окно, где виднелся столб пыли. Грохот был слышен и отсюда.

— Надеюсь, это сработает, — сказал он.

Вдруг по нервам ударило… что-то. Лелуш подавился воздухом, вздрогнул от неприятной ноющей боли где-то в затылке, перед глазами заплясали яркие точки. Это жуткое холодное ощущение принесла Сила. Из-за истощения Лелуш сейчас чувствовал её очень слабо, но эхо смертей всё же настигло его.

Почти как тогда, на Набу…

«Неужто теперь оно будет преследовать меня постоянно?» — подумал он. Уж больно сильно смерти тревожили ровную гладь Силы, волны мощных эмоций сжимались в нескончаемый слепящий звон. Лелуш сосредоточился, сам пытаясь успокоиться и отгородится от неприятных ощущений.

Под покровом пыли и наступающей ночи повстанцы поспешили прочь из гетто. Правда, стычки с республиканцами всё ещё происходили. Но в целом всё шло по плану. До тех пор, пока взбешённый Кловис не нанёс ответный удар. Закат стремительно повернул вспять, когда с неба обрушился огонь.

— Неужели они таки решили разбомбить нас?!

Лелуш вскочил с места, с ужасом глядя в окно. Такое знакомое зрелище, когда с неба льётся турболазерный огонь и сыплются бомбы. Сколько раз он видел это во время войны и никак не мог этому помешать. Как и сейчас.

— Сделай что-нибудь! — крикнул Такеши в панике.

— Но мы ничего не можем противопоставить их кораблям…

— Ты же обещал! Ты обещал, что остановишь это!

— Я сделал всё, что было в моих силах! — Лелуш нервно провёл рукой по лбу, откидывая чёлку назад. Сила вокруг снова взбесилась, вызывая головную боль и тошноту. Он чувствовал полнейшее опустошение и усталость, ликование сменилось жуткой пустотой внутри. Он и правда верил, что может что-то изменить?

Такеши, также вскочивший с места, тяжело опёрся о стенку. Им повезло, что они были на самой окраине гетто, и их не задело бомбами. Канонада снаружи оглушала чувством беспомощности.

— Мы могли бы… Могли попробовать собрать последние силы и атаковать штаб Кловиса, заставить его прекратить бомбардировку, — неуверенно произнёс Лелуш. — Но он наверняка хорошо охраняется, особенно после того, как мы захватили ховер-поезд. Боюсь, это будет самоубийством.

Беспомощность обернулась злостью. Лелуш сжал кулаки. Ну почему всё должно кончаться именно так? После всего, что он сделал? После всех этих жертв? Он сделал несколько отрывистых шагов от окна и поднял комлинк Майерса. Он и не заметил, как несколько минут назад устройство отключилось. Должно быть, республиканцы наконец поняли, что его хозяин мёртв, и обрубили доступ к их переговорам. Лелуша это не волновало. Он нажал на кнопку вызова.

Наместник всё же решил ответить.

— Кто ты? Ты убил капитана моей гвардии? — послышался требовательный голос Кловиса.

— Этот ублюдок заслуживал смерти, — прошипел Лелуш. — Ты следующий.

Он размахнулся и с яростью бросил комлинк об стену. Тот с треском разбился на несколько кусков. Лелуш тяжело дышал, пытаясь успокоится и придумать план своих последующих действий. Уничтожение комлинка немного помогло.

Вдруг канонада за окном стихла. Это было так же неожиданно, как если бы гром оборвался на середине раската. Лишь отдельные взрывы и треск пожаров наполнили тишину. Лелуш и Такеши кинулись к окну. Над разрушенным городом поднимались клубы дыма, сквозь которые с трудом можно было разглядеть улетающие прочь корабли республиканцев.

— Файрфек, не может быть… — пробормотал Такеши. — Не может быть, чтобы он испугался твоей угрозы.

Лелуш удивлённо покачал головой.

— Что же произошло?..

* * *

Кловис был в ярости. Потери превышали все мыслимые оценки. Эти одиннадцатые обрушили здания на его танки! Просто похоронили огромную часть его армии. Это уже не контртеррористическая операция, это какая-то война! Да ещё и пришёл доклад от подчинённой Готтвальда: Майерс мёртв, как и вся его гвардия. Зато обнаружена пустая капсула и никакого газа. Понятно, зелёная мерзавка сбежала. Подобное Кловис терпеть не был намерен. Терять уже нечего. Пора покончить с этими террористами. И плевать уже на конспирацию. Нужно будет поручить Дитхарду отбивать все нападки прессы по поводу бомбёжки, которую уже, наверное, на орбите слышно. Пусть всё валит на террористов.

Некоторое время Кловис имел удовольствие наслаждаться видами разрушений в гетто.

— Сэр, зарегистрирован вызов от комлинка Майерса. Вероятно, это террористы, — сказал один из офицеров. Кловис скривился от неподобающего обращения. Ох уж эти юстициары! Нужно сделать выговор Бартли.

— Принимай.

Кловис даже не знал, как реагировать на поступившую угрозу. Он бы посмеялся с беспомощной ярости террориста, если бы тот не прикончил всю его гвардию. Может, подопытная у этого негодяя? Нужно разобраться с этим и удвоить охрану на всякий случай. Кловис уже хотел отдать соответствующие приказы, как в штаб ворвался охранник.

— Господин наместник, мы сказали, что вы заняты, что к вам нельзя, — сказал он, тяжело дыша.

В штаб степенно вошли двое в робах песчаного цвета и в широких коричневых плащах. Один из них, тот что старше, хитро улыбнулся сквозь рыжеватую бороду.

— Господин наместник, вас должны были известить о нашем прибытии. Совет джедаев весьма обеспокоен напряжённой ситуацией в вашем секторе. Мы прибыли, чтобы поспособствовать установлению мира и устранению конфликтов.

Кловис натянуто улыбнулся, внутренне закипая от злости.

— Да, конечно, меня известили. Однако, позвольте узнать, что вы делаете тут? Это засекреченная военная операция.

— Несомненно. Мы узнали о ней совершенно случайно, из СМИ, — джедай вновь широко улыбнулся. — Как я уже сказал, мы прибыли с миротворческой миссией. Совет не приветствует насилие, не вызванное крайней необходимостью. Посему, прошу вас, уважаемый наместник, немедленно отменить приказ о бомбёжке города.

— Вы не имеете права! — в голосе Кловиса послышались истеричные нотки.

— О, ещё как имею, — мерзкий джедай не переставал улыбаться. — Совет наделил нас широкими полномочиями. Данная миссия также согласована с Сенатом Республики. У меня есть соответствующий документ. Могу переслать вам электронную версию или показать экземпляр на флимсипласте. Вам как удобнее?

Кловис продолжал яростно бурить джедая взглядом. Тот, в свою очередь, не дождавшись ответа, вынул из-под плаща пачку листов флимси и сунул под нос наместнику.

— Ваш приказ о бомбёжке попадает под пункт 4.3 о выходе за рамки необходимых насильственных мер против терроризма. Поэтому прошу отменить его, иначе мне придётся известить Совет и Сенат.

Кловис бросил мрачный взгляд на джедая, потом на документы. Повернулся к застывшим офицерам и отдал приказ об отмене бомбёжки, пытаясь сохранять каменное лицо. Вновь посмотрел на джедая.

— Ох, простите мою невежливость. Я совершенно забыл представится. Я мастер джедай Оби-Ван Кеноби. А это, — он кивнул на стоящего рядом юношу с коричневыми кудрявыми волосами и длинной тонкой косичкой, свисающей с виска, — мой падаван, Сузаку Куруруги.

Падаван немного вымученно улыбнулся. Он был слегка бледен, как будто чувствовал себя не очень хорошо.

---

1) Ман. братик, сестричка, уменьшительно-ласкательное. Также используется не только по отношению к родственникам, но и к боевым товарищам.

Вернуться к тексту

2) Манд. задница.

Вернуться к тексту

18-ое элоны, 12 г. ПРС

В чашке закрутился ленивый бурый водоворот. Лелуш вынул ложку и отхлебнул горячего кафа.

«Ривалз бы просто предпочёл напиться, после такого-то…»

Лелуш чувствовал себя крайне паршиво. Следовало бы пойти домой и лечь спать, но вместо этого он сидел за дальним столиком в тёмном углу кантины и пил совершенно безалкогольный каф. Тело то и дело прошивала нервная дрожь, когда обычный уровень шума подскакивал от чьего-то пьяного крика или звона разбитой посуды. Мысли метались и бились внутри головы, а перед глазами вспыхивали воспоминания сегодняшнего дня. Адреналин ещё тёк по венам и сгонял всяческий сон.

Сбоку моргнул голубой свет — кто-то включил голограмму. В новостях начался ожесточённый спор о том, что же за военная операция развернулась сегодня днём. Никаких комментариев из администрации наместника ещё не поступило, что оставляло возможность для пересудов. Лелуш почувствовал, что его тошнит.

«А мне казалось, что мой желудок будет покрепче», — подумал он, моя руки в уборной. В голове опять возникли неприятные картинки трупов гвардии Кловиса, а затем и воспоминание о тошнотворном эхе смерти в Силе.

Вернувшись к своему столику, Лелуш обнаружил, что тот уже занят парочкой каких-то неопрятных типов.

— Задницу поднял, место потерял! — загоготали они.

Он почувствовал прилив горячей волны раздражения. Но он слишком устал, чтобы спорить, поэтому развернулся и вышел из кантины. В лицо дохнуло ночным холодом, доносившимся с Пустошей. Лелуш накинул капюшон мешковатой куртки, которую он купил несколькими часами ранее. Испорченную форму Академии он выкинул сразу после того, как купил новую одежду на нижних уровнях под тяжёлым подозрительным взором продавца.

Короткая, но эффективная бомбардировка окончательно закрепила победу за Кловисом, вынудив остатки повстанцев спасаться бегством. Такеши и Лелуш не были исключением. Вскоре Такеши затерялся где-то в толпе беженцев, сказав, что не желает никакой помощи и вообще больше не хочет иметь дел с Лелушем.

В ночном небе сияли луны Мандалора, отбрасывая призрачный свет на редкие облака и дымные столбы, вздымающиеся над рыжим пожарным заревом. Лелуш вдруг заметил, что не видит привычной сине-фиолетовой ряби энергетического купола. Неожиданный порыв ледяного ветра заставил его поёжиться. Купол выступал в роли воздушного фильтра и температурного регулятора в некоторой степени, должно быть, его пришлось отключить, чтобы город не задохнулся в дыму от пожаров.

«Так вот почему так холодно…» — подумал Лелуш, подзывая аэротакси.

Академия Эшфорд встретила его молчаливыми тёмными окнами. Он минул общежития и учебные корпуса, здание студсовета и затормозил перед домом для персонала. Директор Рубен Эшфорд, дедушка Милли, выделил им с Наннали квартирку там же, где жила его семья и некоторые преподаватели. В бледном свете лун Мандалора, после всего пережитого, этот знакомый дом выглядел так, будто угодил сюда из какого-то другого мира.

Что-то похожее ощущал Лелуш, когда впервые оказался здесь семь лет назад. Тогда, после войны, после того, как они разминулись с Сузаку, после самоубийства Генбу, когда их с Наннали нашли Эшфорды, он чувствовал себя совершенно потерянно, не зная, что ожидает его в будущем. Сейчас казалось, что за прошедшие годы ничего не изменилось. Будущее всё ещё было туманным. Остался всего год в старшей школе Эшфорд, затем, наверное, нужно будет поступать в университет, также сюда, в Эшфордский. А Лелуш даже не знал, чего он в итоге хочет от жизни, не говоря уже о выборе специальности.

— Господин Лелуш, — поприветствовала его C8-K0, Саёко, когда он вошёл в квартиру. Её медный корпус блеснул в лунном свете, прежде чем озариться светом электрической лампы.

— Как Наннали?

— Госпожа Наннали уже спит, — ответила Сиэйт-Кейо.

Лелуш тихо отворил дверь спальни сестры, осторожно отодвинул инвалидное кресло и присел на кровать, мягко поглаживая Наннали по светлой макушке. Она улыбнулась во сне.

— Прости, если заставил тебя волноваться, — прошептал он.

Была ещё одна вещь, которая не изменилась с тех пор: желание защитить Наннали. Можно было подумать, что теперь ей больше ничего не угрожает. Но Лелуш знал, что, пока существует Республика, пока у власти стоят люди, повинные в их изгнании, сестра не будет в безопасности. Стоит только засветиться где-нибудь, как за ними приедут люди канцлера, чтобы опять использовать в своих грязных политических играх.

«Чтобы не допустить этого, у меня должна быть возможность диктовать им условия», — подумал Лелуш, отворяя дверь в свою комнату. Он не верил, что ему удастся осуществить подобное. До сегодняшнего дня. Тот краткий миг триумфа придал ему сил, а поражение острым чувством несправедливости выдернуло из дремотного состояния созерцания жизни. Он открыл шкаф, наклонился к нижней полке, на которой стоял сейф. Сила пошла лёгкой звонкой рябью, запела в его руках вместе с продолговатым предметом, извлечённым из сейфа.

— Сузаку, — позвал Лелуш заговорщическим шёпотом. — Не хочешь увидеть настоящий джедайский меч?

— Ну… Учитель Тодо говорит, что не джедаям нельзя иметь световой меч, особенно дар’джетии⁽¹⁾, — протянул Сузаку, нахмурившись. Тем не менее, в его голосе звучало сомнение, которое сразу же уловил Лелуш.

— А никто не узнает! Или тебе не интересно?

Сузаку было интересно, очень. Учитель Тодо проводил тренировки по фехтованию, рассказывал о том, что в Ордене используют световые мечи. Но никогда не показывал. Сузаку воровато оглянулся. Поместье Куруруги ответило пустыми коридорами. Никого рядом не было.

— Хорошо, давай.

Лелуш хитро улыбнулся и раскрыл свои ладошки, в которых лежал фиолетовый кристалл.

— Это не меч! — резонно возмутился Сузаку.

— Это его сердце. Самая важная часть меча. Всё что нужно — это достать несколько деталей. Вот почему мне нужна твоя помощь, Сузаку!

Сузаку колебался. В его голове шла борьба между любопытством и боязнью нарушить запреты. Лелуш продолжил уговаривать своего нового друга:

— Твой отец купит тебе что угодно! Ну тебе же не сложно попросить?

— Нет, не купит, он строгий, — сопротивлялся Сузаку. — И вообще, откуда ты взял кристалл?

— Как где? Нашёл на Илуме, когда нас туда возили. Нам помогал собирать мечи такой древнющий дроид, представляешь? И там было очень холодно, холоднее, чем в Пустошах ночью, — Лелуш радостно улыбался, рассказывая о той поездке.

— А разве у тебя не должны были забрать его? — Сузаку чувствовал, что что-то тут не чисто. Иначе почему у Лелуша такой таинственный вид?

— Они и забрали. Ну, мой меч.

— И не узнали, что ты вынул кристалл?

— Нет! Потому что я вставил другой. Я их обхитрил!

— Ты нашёл два кристалла на Илуме? — удивлённо спросил Сузаку.

— Нет, я позаимствовал второй у кое-кого, — Лелуш самодовольно ухмыльнулся. — Так ты хочешь увидеть световой меч, или нет?

Сузаку хмуро посмотрел на Лелуша. Тот поступил неправильно, украв чужой кристалл. С другой стороны, желание поглядеть на настоящий меч стало почти невыносимым.

— Хорошо, я помогу тебе, — наконец сдался он.

Лелуш тепло улыбнулся, вспоминая те далёкие времена. Меч они таки собрали лишь к началу войны, и тот несколько раз спас им жизни впоследствии. Но с деталями тогда был напряг, потому меч вышел неказистым, коротковатым даже для детской ладошки. С тех пор он лежал в сейфе, служа напоминанием о былых временах.

Лелуш вытащил из сейфа позвякивающий мешочек. До того, как он оставил всякую надежду, он собирал новые детали. Похоже, настало их время.

Он разложил их перед собой и призвал Силу. Та отозвалась слабо, но этого было достаточно. Меч поднялся в воздух, детали опали, будто старая кожа, обнажая кристалл, новые взлетели и начали сплетаться друг с другом. Лелуш напряжённо следил за процессом. Несколько раз у него не получалось. Сила с непривычки не слушалась, но он был непреклонен в своём желании собрать меч именно так.

Наконец, ему в ладонь легла изящная изогнутая серебристая рукоятка, и в подушечку большого пальца упёрлась кнопка активации. Лелуш нажал на неё, испытывая настоящий трепет и восторг, каких не испытывал очень давно. Из эмиттера вырвался насыщенный фиолетовый луч, наполнив окружающее пространство ровным светом и негромким гудением.

Настало время будущего.

* * *

19-ое элоны, 12 г. ПРС

— Заниматься поисками Майерса было приказано тебе, а не капитану Ню! — раздражённо сказал Кловис.

— Я сообщил вам о том, что для большей эффективности мне понадобится в помощь ещё один отряд. Вы сказали, чтобы я действовал на своё усмотрение, — невозмутимо ответил Джеремия. И был прав. Кловис махнул рукой, отпуская его. В кабинете остались только они с Бартли.

— Тогда надо избавится от Ню, она слишком много знает! — всплеснул руками Кловис. — Я могу поверить в то, что Готтвальд не станет задавать лишних вопросов, но Ню я не доверяю.

— Мы не можем так просто, будут вопросы. К тому же, Готтвальд поручился за неё. Он сказал, что приказал ей молчать, — сказал Бартли. Кловис мрачно кивнул, соглашаясь, хотя это решение ему было не по душе.

— А что тогда будем делать с мальчишкой? Тоже отпустить? Думаешь я поверю в эту дурацкую историю о том, что его похитили бандиты, и он оказался около капсулы совершенно случайно? Слишком много странных совпадений! — фыркнул Кловис.

— Но, Ваша Светлость, он сын мистера Кардемонда. Не думаю, что он замешан в…

— Кого? Я о нём даже не слышал, значит, он — никто.

— Мистер Кардемонд — член Секторального сената!

— А… Ну ладно, как скажешь. Разберёмся с этим позже, — Кловис потёр виски. Он почти не спал эту ночь, у него болела голова, и он вообще очень устал. Его пресс-секретарь Колридж не справлялся с атаками репортёров. Пришлось опять нанять Рида в помощь. Кловис давно предлагал этому талантливому человеку должность Колриджа, но тот почему-то всё время отказывался. На улицах накалялась обстановка из-за беженцев, пожарные и полицейские сходили с ума, под дверью околачивались джедаи. И со всем этим он должен иметь дело! Так и свихнуться можно.

* * *

Вилетта был раздосадована. Джеремия запретил ей разговаривать с Ривалзом и вообще заниматься этим делом, сказав, что таков приказ Его Светлости. Мальчишку просто заперли где-то в подвалах резиденции наместника. Тут уже кому угодно станет ясно, что Кловис что-то скрывает. Но теперь уже не удастся выяснить, если даже Джеремия не желает разбираться в этом.

«У него достаточно авторитета, чтобы самому стать наместником, но амбициозности ему никогда не хватало», — мысленно вздохнула Вилетта. Вот будь её начальник наместником, тогда и перед ней открылись бы хорошие перспективы. Будь у неё достаточно компромата, можно было бы подлить масла в бушующий огонь. Резиденцию штурмуют сотни репортёров, вот была бы отличная сенсация!

Нет. Вилетта скрестила руки на груди, оперевшись о стену рядом с широким окном. Она не будет сдаваться так просто. Ей наконец подвернулся отличный шанс, который она не собирается упускать. Можно слить кому-нибудь информацию о Ривалзе. Например, его отцу, пусть он наедет с требованиями на Кловиса. Но тогда она может поставить себя под удар. Нет, нужен кто-то более авторитетный, кто мог бы сделать всю грязную работу, при этом не бросив тень подозрений на неё. Кто-то, кто мог бы согласиться сотрудничать.

Тут ей в голову пришла интересная идея.

«А это может сработать», — подумала Вилетта, ухмыльнувшись, и пошла в сторону зала собраний.

* * *

Лелуш выполз из кровати только с наступлением раннего вечера, да и то лишь потому, что к нему под окна заявилась Ширли. На лице одноклассницы комично перемешались беспокойство и недовольство.

— Ты где был весь день? Опять прогуливаешь? И почему ты не отвечаешь на звонки? — спросила она, уперев руки в бока.

— Извини, я сегодня плохо себя чувствую, — попытался оправдаться Лелуш. Впрочем, это было достаточно близко к правде. Выражение лица Ширли стало из хмурого виноватым. — Ничего серьёзного, правда. Просто голова болит.

— Тогда я надеюсь, что тебе скоро станет лучше. Только ты отвечай на звонки в следующий раз, мы же волнуемся! Кстати, а где Ривалз? Его тоже не было целый день. Я была уверена, что он с тобой.

— Я не знаю, — пробормотал Лелуш, отводя глаза. Он понятия не имел как сказать Ширли, что Ривалз не вернётся. Ему самому в это до сих пор с трудом верилось.

— Ладно, — вздохнула она. — Я так понимаю, на встречу студсовета ты не придёшь?

— Нет. Мне правда очень жаль, но я не могу.

Ширли ушла, а Лелуш остался стоять, пытаясь понять, что ему делать дальше. Настроения общаться с кем-либо не было. В груди засело смутное желание начать делать что-то, предпринять какие-то шаги к изменению своей жизни. Однако какого-то конкретного плана у него не было. Потому он вернулся к себе в комнату и открыл голонет.

— Я с самого начала знала, что не стоило покупать квартиру в новой республиканской застройке! — разозлённо вещала какая-то женщина из репортажа новостного канала Сандари. — И что теперь? Купол отключили, температура скачет как сумасшедшая, а эти картонки, которые по ошибке поставили вместо стен, совершенно не помогают! Я требую немедленного включения купола!

Последствия сражения в Грассе оказались куда более разрушительными. Сандари просто оказался не готов лютому морозу ночью и невыносимой жаре днём, характерных для пустынь, раскинувшихся за пределами города. Лелуш провёл рукой по подоконнику. К ладони прилипла белёсая пыль. Наверняка из Пустошей принесло через окно, открытое для проветривания. Лелуш считал, что отключение купола это лучшая альтернатива, нежели позволить всем задохнуться от угарного газа. Тем не менее, вина за плохую инфраструктуру города с Кловиса и его правительства не снималась.

Лелуш вернулся к просмотру новостей. Сандари бурлил от негодования и паники. Одним отключением купола и пожарами не обошлось. Беженцы из Грасса подлили масла в огонь, устраивая хаос на улицах. Слухи о жестокости Кловиса распространялись быстрее самих пожаров.

«Если Кловис что-то не предпримет, это может плохо кончится для него», — подумал Лелуш не без доли злорадства. Ему казалось, что вчера он был почти готов самолично убить брата по отцу. Сейчас эмоции немного поутихли, но затаённая злоба никуда не делась.

Решив немного проветрить голову, Лелуш вышел на прогулку. Нужно было многое обдумать. Теперь к нему вернулась Сила, что дало возможность как-то влиять на окружающих. Да ещё как! Лелуш не мог припомнить, чтобы его учили такому воздействию на разум, когда он ещё был юнлингом в Храме. Он знал лишь об обмане разума, который представлял из себя лёгкое внушение. Будто жертва сама принимала то или иное решение, без посторонней помощи. Да и знал он лишь потому, что очень любил сидеть в Архивах.

В любом случае, это едва ли напоминало то, что случилось с Майерсом и Такеши. Тот же Такеши вполне осознавал, что с ним что-то произошло, но ничего не мог поделать с этим. И всё же, может это просто была такая вариация обмана?

Лелушу очень хотелось, чтобы под рукой были Архивы или кто-то, кто мог бы ответить на его вопросы. Но надеяться на это не приходилось, так что оставался только один вариант — попытаться понять природу новой способности самому. Со вчерашнего дня Сила восстановилась, пусть и не полностью. Тем не менее, этого должно было хватить.

Лелуш подошёл к одной из скамеек в парке перед Академией, на которой сидел какой-то паренёк и жевал сэндвич. Он сосредоточился, успокаивая будоражащие мысли, очистил сознание, как его учили много лет назад, призывая Силу.

— Отдай мне свой сэндвич, — Лелуш взмахнул рукой, направляя Силу на парня. Тот моргнул несколько раз и с сомнением посмотрел на Лелуша.

— Может, ты просто пойдёшь в столовку? — предложил он. — Мне мой сэндвич тоже нужен, вообще-то.

«Что я сделал не так?» — раздосадованно подумал Лелуш. Однако, сдаваться он не спешил.

— Ты хочешь отдать мне сэндвич, — он снова взмахнул рукой, вложил чуть больше Силы. На этот раз парень заторможенно кивнул, протянул руку… Но потом моргнул несколько раз и нахмурился.

— Нет, я, пожалуй, передумал, извини. Купи себе сам.

Несколько дальнейших попыток дали лишь такой же краткосрочный эффект. А когда Лелуш начал испытывать раздражение от всей этой ситуации, он и вовсе рассеялся. Пришлось ему признать своё поражение.

«Ну, отрицательный результат тоже ведь результат?» — подумал Лелуш. По крайней мере, он понял одно — обман разума у него так сходу не получается. Но тогда почему получилось вчера? Из-за стресса? Это звучало как бред, исходя из того, чему учили в Храме. Сила лучше всего подчиняется тому, кто очистил своё сознание от сторонних переживаний. Но отрицать очевидное исключение из этого правила тоже было нельзя.

Так и не придя к какому-то окончательному решению, Лелуш решил вновь испытать свои силы. Только в этот раз за пределами Академии, чтобы в случае неудачи ему потом не припоминали странное поведение на каждом углу. Люди на улицах выглядели напряжёнными и хмурыми. Лелуш попытался использовать обман на людях, ожидающих турболифта, потом ещё на нескольких. Однако, положительных результатов он так и не добился, а запас Силы вновь иссяк. Порядком разозлённый, он вернулся домой.

Дома, прямо на его аккуратно застеленной кровати сидело зелёное существо и жрало пиццу. Рядом валялась коробка с красной надписью «The Hutt Pizza» и изображением лыбящейся рожи хатта.

«Там… там теперь... крошки!» — это было всё, о чём мог думать Лелуш в этот момент.

— Ты. Ешь. Пиццу. Прямо в моей постели! — наконец выдохнул он каким-то неестественно высоким голосом, задыхаясь от негодования. Существо иронично подняло брови, чуть шевельнуло большими ушами и изрекло:

— Постели твоей я тут не вижу, ибо на полу спят мальчики.

На такое наглое заявление Лелуш не нашёл что ответить. Тем более, теперь его занимало немного другое.

— Да что ты вообще такое? Тебе голову прострелили, после такого никто не выживает!

— Ошибочны суждения твои, — сказала зелёная девушка из капсулы, откусив ещё один кусочек пиццы. Измазанный сыром кусок колбасы шлёпнулся на покрывало. У Лелуша задёргался глаз.

— Так, слезай с кровати. Быстро! — приказал он. Но та лишь снова нагло ухмыльнулась, видимо, забавляясь его злостью. — Ну всё, ты сама напросилась, — процедил он и взмахнул рукой, пытаясь с помощью телекинеза стащить зелёную с кровати. К его невероятному удивлению, она даже не шелохнулась. Сила будто не замечала её, проходила сквозь. Только сейчас Лелуш осознал, что совершенно не чувствовал зелёную. Она не то, что не сияла как одарённая, но и не имела ауры обычного живого существа. Это было даже ещё более странно, чем то, что она выжила после выстрела в голову.

— Неблагодарный какой, — фыркнула она в ответ на его попытку воздействия Силой.

— Я был бы куда более благодарен, если бы ты вежливо постучалась в мою дверь, а не вламывалась ко мне и не пачкала кровать, — буркнул Лелуш, облокачиваясь на стену. Поняв, что таким образом ничего не добьётся, он постарался загнать своё раздражение поглубже.

— И ждать, пока соизволишь ты явиться?

— А почему бы и нет? Это ведь ты ко мне пришла. Кстати, у тебя есть имя?

— Звать меня можешь С.С., — после секундной паузы ответила девушка.

— Это даже не имя, — фыркнул Лелуш.

— Другого не будет, — пожала плечами С.С. — Крайность другая — сменить лишь фамилию, но не имя.

— Больно много ты знаешь, — подозрительно прищурился Лелуш. — Откуда?

— Слухами Галактика полнится, Сила рябью идёт, — уклончиво ответила она и закинула в рот остаток куска пиццы. Лелуш вновь испытал прилив раздражения. Она знала больше, чем говорила, это ясно. И его напрягало, что кто-то будто бы совершенно неуязвимый знает его секрет.

— Хорошо, скажи хоть, что ты от меня вообще хочешь? — вздохнул Лелуш. Иначе к чему эти намёки на то, что он ей по гроб жизни обязан?

— Придёт время и узнаешь ты. Пока же делай то, чего все годы эти ты желал.

Лелуш нахмурился.

— Ну нет, так не пойдёт. Мне бы не хотелось вдруг узнать, что твои желания противоречат моим.

— О, нет, — как-то даже мрачно усмехнулась С.С. — Вероятно даже, выгодно это тебе будет. Общие у нас интересы.

— Так, значит, взаимовыгодный союз? — Лелуш удивлённо поднял брови.

— И так можно сказать.

— Я не заключаю договора, не зная условий.

— Ты уже, — с явным сарказмом произнесла С.С. Тут, в общем то, возразить было нечего. С другой стороны, всё же были причины доверять зелёной. Она могла иметь свои счёты с Кловисом, так как тот держал её взаперти. Она знала, кем является Лелуш и потому могла предположить, что и у него есть счёты к своей семье. Вероятно, даже следила за ним. Более того, он был ей нужен настолько, что она бросилась под бластерные болты. Хотя, как теперь стало понятно, это не является для неё какой-то проблемой. Но не понятно только, от чего она не хочет говорить о своих целях. Из-за недостатка доверия?

Лелуш несколько раз прокрутил эти размышления у себя в голове.

«Выходит, я для неё нечто вроде инвестиции в будущее? И она не уверена, что инвестиция оправдает себя и потому не рискует раскрывать все карты?» — подумал он. Такой вывод казался наиболее логичным исходя из имеющейся информации. Это значило, что С.С. пока не представляла опасности.

— Хорошо, будем союзниками, — кивнул Лелуш, сделав несколько шагов по направлению к шкафу. Вдруг он резко взмахнул рукой и Силой сдёрнул покрывало с кровати. С.С. вместе с коробкой из-под пиццы полетела на пол. — Но это не значит, что я отдам мою кровать тебе на растерзание, — с усмешкой добавил он, глядя на зелёную, которая недовольно потирала ушибленный лоб.

Лелуш открыл шкаф, достал чистое запасное покрывало и шагнул в кровати. Бельё на ней каким-то неведомым образом оказалось испачкано сыром и засыпано крошками. Покрывало не справилось со своей задачей под напором С.С.

— Ну ты и… ведьма! — выдохнул он, вынимая запасное бельё из шкафа вслед за вторым покрывалом.

— Спасибо за комплимент, — радостно отозвалась С.С. с пола.

* * *

Ривалз бывало, поступал глупо, особенно по пьяни. Однако, совсем уж конченным идиотом он не был. Когда он очнулся после того, как в него стреляли республиканцы, он понял, что об этом лучше всего молчать, когда спрашивают другие республиканцы. К тому же, его уже мучила совесть за его длинный язык. В конце концов, он подставил своего друга, втравив его в это дерьмо с бандитами. Решив, что ни к чему ещё больше портить жизнь Лелушу, он решил умолчать о его роли в последних событиях.

Теперь Ривалз сидел в тюремной камере за силовым полем и гадал о своей дальнейшей судьбе. Тем не менее, эта камера была лучше, чем смерть в гетто. Стоило похвалить себя за неожиданную предусмотрительность, когда он подобрал генератор портативного щита. У того было мало зарядки, так что Ривалз отделался ожогом и временной отключкой, зато остался жив.

За те долгие часы в камере Ривалз успел много чего себе нафантазировать, но вот чего он не ожидал, так это двух фигур в песочных одеждах и тяжёлых коричневых плащах поверх, в которых он с удивлением узнал представителей Ордена Джедаев. Они отключили силовое поле, чтобы войти в камеру к Ривалзу.

— Я мастер джедай Оби-Ван Кеноби, а это мой падаван, Сузаку Куруруги, — представился мужчина с рыжеватой бородой. Куруруги кивнул в знак приветствия. — Ты Ривалз Кардемонд?

— Д-да, — кивнул Ривалз, не зная, как реагировать. Джедаи были настоящей загадкой для таких обычных жителей Республики как он.

— Хорошо, — улыбнулся Кеноби. — Нам сообщили, что тебя удерживают в камере без каких-либо обоснованных причин.

— Да, да, — радостно согласился Ривалз. — Я простой школьник, я оказался в этой паршивой ситуации совершенно случайно.

— Наш долг — защищать невинных. Но, чтобы мы могли тебе помочь, не мог бы ты рассказать о том, что именно произошло с тобой? Пожалуйста, постарайся вспомнить как можно больше деталей, это важно.

Ривалз облегчённо вздохнул. Всё могло быть намного хуже. Он рассказал джедаям то, что до этого несколько раз повторил мисс Ню и ещё нескольким хмурым людям в униформе. Джедаи ни в чём не обвиняли, в отличие от людей в униформе, лишь доброжелательно улыбались.

— Ты уверен, что это всё? — спросил Кеноби, когда Ривалз закончил.

— Да, — ответил тот.

— Извини, а ты не мог бы повторить это ещё раз?

Ривалз удивлённо посмотрел на джедая. Тот в ответ внимательно глядел ему в глаза. Казалось, что прямо в душу. От этого стало не по себе.

— Да, — повторил Ривалз, пусть и менее уверенно, чем хотелось бы. Джедай кивнул и замер, задумавшись о чём-то. Его падаван выжидательно смотрел на учителя. Ривалз уже не знал куда себя деть от этого затянувшегося молчания, как Кеноби вновь повернул голову к нему и сделал странный пасс рукой.

— Ты хочешь рассказать всё без утайки о вчерашних событиях, начиная с твоего похищения бандитами, — сказал он. Ривалзу вдруг сделалось тепло и хорошо внутри, он расслабленно улыбнулся. Этот джедай определённо вызывал доверие. Наверное, ему можно было рассказать.

* * *

Сузаку испытывал странные чувства, когда узнал, что их с учителем отправляют на Мандалор в рамках очередной дипломатической миссии. Он не думал, что ему когда-либо снова доведётся посетить старую родину. С одной стороны, с Мандалором его связывали тёплые детские воспоминания, с другой же — боль утраты и ужасы войны.

Задание было не из простых. Уж Сузаку знал, насколько напряжённой была обстановка в одиннадцатом секторе. Им с учителем предстояло попытаться не допустить как можно больше жертв и разобраться в этом клубке противоречий. Чего только стоил Дозор Смерти — террористическая группировка, ратующая за возрождение старых варварских традиций. И пусть задача казалась непосильной, они уже сделали первые шаги к мирному разрешению конфликта, остановив бомбардировку наместника.

Говоря о Кловисе, он занимал отдельную строку в обширном списке дел джедаев. Дело в том, что основное задание хоть и было важным, но не уступало по значимости второму, тайному поручению. До Совета джедаев дошли слухи, что Кловис проводит какие-то эксперименты, связанные с Силой. На подобное имел разрешение только сам Орден, так как только там могли обеспечить достаточный уровень безопасности и гарантию, что ходе экспериментов никто не пострадает, а их плоды не попадут в плохие руки. Именно поэтому Кловиса необходимо было остановить.

Пока что они с учителем должны были собирать информацию, искать зацепки, указывающие на то, что наместник нарушил закон. Во многом поэтому учителя заинтересовали слова той синекожей тви’лекки, Вилетты Ню. Она рассказала о странной капсуле, в которой якобы был ядовитый газ и из-за которой Кловис чуть не уничтожил целый район, о куче трупов личной гвардии Кловиса недалеко от неё и том, что единственного свидетеля произошедшего, обычного мальчика из Академии Эшфорд, который по вине случая угодил под перекрёстный огонь, заперли где-то под резиденцией наместника и никого к нему не пускают. Всё это выглядело очень подозрительно и требовало расследования.

По началу стража наотрез отказывалась пускать джедаев к Ривалзу, прикрываясь личным указом наместника. Однако, учитель поговорил с несколькими людьми, показал им документы, добавил немного внушения, после чего их пропустили. Сам Ривалз тоже не желал говорить всю правду. Как сказал учитель, он его ложь учуял почти сразу. Сузаку практически ничего не почувствовал, не был он силён в подобных вещах. Ему явно стоило тренироваться больше. Тем не менее, он не винил Ривалза в попытке соврать. Ведь то, что они узнали, по-настоящему их шокировало, и наверняка подписало бы Кардемонду смертный приговор, узнай об этом Кловис.

По пути из камеры Сузаку открыл было рот, чтобы задать все мучавшие его вопросы.

— Не здесь, — сказал учитель.

В молчании они добрались до покоев, выделенных им для проживания. Сузаку было неуютно среди всей этой роскоши, но зато тут было безопасно: учитель трижды проверил их на прослушку и камеры.

— Мы же не будем ставить наместника в известность о том, что на самом деле видел Ривалз? — спросил Сузаку учителя. В действительности больше волновало кое-что другое, нежели судьба Ривалза, от чего ему было немного стыдно.

— Нет, определённо, нет, — задумчиво ответил Оби-Ван, поглаживая бороду в своей излюбленной манере. — Мы не можем допустить, чтобы они пострадали, ни Ривалз, ни его друг…

Да, именно об этом друге и переживал Сузаку. Ривалз сказал, что с ним был его одноклассник Лелуш. Некто с таким же именем, как и друг детства Сузаку. Казалось бы, ничего особенно, мало ли, сколько в Галактике Лелушей. Вот только учился он в Академии Эшфорд. А Сузаку помнил, как Лелуш не раз говорил о том, что Эшфорды были друзьями его матери, и он часто играл вместе с Милли, которая была на несколько лет старше его. Более того, раз этот Лелуш был одноклассником Ривалза, значит ему должно быть около восемнадцати лет, как и самому Ривалзу. То есть столько, сколько было бы сейчас Лелушу, с которым был знаком Сузаку. Все эти совпадения наводили на определённые мысли.

— Если он жив, конечно. Вероятнее всего, он сгинул где-то в гетто, — продолжил Оби-Ван, не замечая, что падаван ушёл в свои мысли. У Сузаку всё похолодело внутри от этих слов.

«Нет, ещё рано переживать», — сказал он себе. И вообще, джедаю не пристало иметь привязанностей.

— Что мы будем делать дальше? — спросил Сузаку.

— Нужно собрать больше свидетельств о махинациях наместника. Для начала я бы хотел посетить место крушения корабля с капсулой. Думаю, нам нужно ещё раз поговорить с мисс Ню. Но нужно быть осторожными: Кловис уже показал, что готов устранить каждого, кто знает слишком много.

Сузаку согласно кивнул.

— А теперь, — Оби-Ван, хитро улыбнулся, — время тренировки.

— Тренировки? Но где? Я не думаю, что это место подходит спарринга, — удивился Сузаку, хотя подозревал, что учитель задумал что-то другое.

— Верно. Поэтому ты пойдёшь договариваться о том, чтобы нам выделили спортзал. Это будет твоя тренировка как дипломата.

Сузаку едва не застонал вслух, но сдержался. Иначе учитель будет потом подкалывать его до скончания веков. Все эти переговоры давались ему с большим трудом, не то, что фехтование. Оби-Ван, наблюдая за его реакцией, сказал:

— Возможно, тебе может показаться, что проще использовать обман разума. Но ты должен понимать, что это аргумент на крайний случай. Нельзя навязывать свою волю другим только потому, что тебе что-то не нравится или ты не умеешь договариваться.

— Да, учитель, я понимаю, — вздохнул Сузаку. С этим как раз он был полностью согласен. Ему вообще не нравился приём обмана разума. Всё это было как-то неправильно. С другой стороны, при правильном использовании он может нести больше пользы, чем вреда, так как не подразумевает под собой насилия и тем более использования Тёмной Стороны.

— Но, скажите, учитель, почему мы не можем остановить таким образом Кловиса? Мне кажется, что это не будет использованием Силы в своих интересах, это будет в рамках миссии.

— Хотел бы я, чтобы всё было так просто, — хмыкнул Оби-Ван. — Но обман разума не ломает чужую волю, лишь помогает прийти к взаимопониманию, да и не действует на некоторые расы. Более того, все, кому нужно, прекрасно знают о возможностях джедаев и тренируют свой разум примерно так, как я показывал тебе, — последние слова прозвучали с лёгкой укоризной. Сузаку стыдливо опустил голову. Ментальные техники однозначно были его слабым местом. Кловис один из сыновей канцлера, да ещё и проводит эксперименты с Силой, так что очень вероятно, что он знает о защите разума.

Закончив разговор с учителем, Сузаку поплёлся выполнять задание.

* * *

С.С. засела за компьютером и не делала ничего подозрительного. Лелуш искоса наблюдал за ней с тех пор создал ей отдельную учётную запись, а у своей поменял на всякий случай пароль. Однако С.С. всего лишь просматривала новости за последние несколько лет.

«Интересно, сколько она пробыла в плену у Кловиса?» — подумал Лелуш. Он даже не пытался спросить её, уже поняв, что она всегда отвечает так же туманно, как и магистры джедаи. Кстати, об этом. Некоторое время назад Лелуш спросил у неё:

— Так ты джедай? Или… ситх?

— Предубеждениями ты руководствуешься, хмм? — ответила она вопросом на вопрос со своей раздражающей ироничной инверсией.

— Нужно же мне отталкиваться от чего-то в своих суждениях? — хмыкнул Лелуш, подражая её тону.

— И кто же джедай или ситх для тебя? — кажется, в голосе С.С. впервые прозвучал интерес. Вопрос и вправду был интересный.

— Если опустить мою ненависть к джедаям, или, вернее, к магистрам за моё изгнание, то останется лишь секта религиозных фанатиков, заражённая коррупцией Сената, — Лелуш наклонил голову, прикладывая пальцы к виску и щеке, как делал часто, когда пребывал в задумчивости.

— Хм, и от чего так? — даже было странно слышать голос С.С. без налёта сарказма.

Лелуш повернулся к окну, его взгляд блуждал по изломанным краям городского горизонта.

— Я много размышлял об этом. Думаю, дело в их радикальных взглядах. Если ты немного не соответствуешь в самых абсурдных вещах их мировоззрению, значит уже не имеешь права пользоваться Силой. Что они сказали десятилетнему ребёнку, когда он был расстроен и зол из-за убийства своей матери? — Лелуш горько усмехнулся. — Они сказали, что вообще не имел права ни на привязанность, ни на эти чувства. Это совершенно бесчеловечно. За эти восемь лет я понял, что эмоции — совершенно нормальная и естественная часть любого живого существа. Потому совершенно бессмысленно и даже вредно отказываться от них, когда не требуется концентрация для использования Силы.

— Мысли такие к Тёмной стороне ведут, — сказала С.С. с таким явным сарказмом, будто пародируя кого-то.

— Так значит, ты всё же ситх? — тут же среагировал Лелуш.

— Бинарность взглядов столь же радикальна, что и джедайская, — презрительно фыркнула она.

— Ничего подобного, — сказал Лелуш раздражённо. — Просто пытаюсь понять, правда ли то, что говорят джедаи о ситхах. Лично я-то не знаком ни с одним… Хотя, может… Впрочем, сейчас не важно. Понимаешь, они говорят о ситхах как о каком-то вселенском зле, что мне опять же напоминает религию, которой необходимо олицетворение порока. Это, и противоречивость джедайских учений, заставляет меня сомневаться. Я даже думаю, что может, и нет никакой Тёмной стороны.

С.С. издала какой-то странный хрюкающий звук, чем-то напоминающий сдавленный удивлённый смешок.

— Смелое заявление.

— А почему бы и нет? — Лелуш развёл руками. — Ну правда же, отличная страшилка получается. Чуть отступил от Кодекса — всё, стал каким-то демоном. И вообще, я не понимаю, как можно делить Силу на две части? Она ведь для всех едина, как и законы физики. Я, конечно, не учёный, но стараюсь рассматривать окружающий мир в рациональном ключе. Логика подсказывает мне, что нет никакой Тёмной стороны.

— И правда звучит логично, — не стала спорить С.С., но Лелуш так и не сумел понять её отношение к его доводам, уж больно нейтрально это было сказано. Тем не менее, кое-что он всё же отметил для себя — она точно не была излишне принципиальной.

Близилась ночь с девятнадцатого на двадцатое число, а вчерашние пожары ещё не утихли.

---

1) Манд. бывший джедай (ситх)

Вернуться к тексту

20-ое элоны, 12 г. ПРС

Утреннее небо коптили пышные дымные столбы. Уже вторые сутки пожарные тушили гетто, разбирали завалы. Кловис не поскупился не только на бомбы, но и на плазму, которая не могла не вызвать сильных пожаров.

Вилетта пробиралась через полицейские кордоны, размахивая своим удостоверением, уворачивалась от репортёров, спешащих заснять горячие кадры. Наконец, она вырвалась в безлюдное пространство, центром которого являлись джедаи. Окружающие явно стремились избегать их.

Сегодня они собирались посетить место крушения корабля с капсулой. Вилетта была довольна своей идеей вмешать в это дело джедаев как сторону, которая никак не была связана с Кловисом и имела достаточно власти, чтобы надавить на того. Более того, джедаи славились своими моральными принципами, от чего сразу же клюнули на слова о невинном мальчике. С другой стороны, они явно что-то скрывали. Иначе чего их так заинтересовало это дело, а не только помощь Ривалзу?

В любом случае, Вилетта решила пойти на сотрудничество. Пока джедаи были её лучшим шансом.

Спуск занял достаточно много времени. Наконец, они достигли знакомого разбитого корабля, нырнули в тёмный проём, включив фонари.

— Что ж, этого следовало ожидать, — хмыкнула Вилетта, когда не обнаружила капсулы на месте. — Они, конечно же, уже избавились от улик.

Джедаи хмуро переглянулись.

— Нам бы образец материала. Хотя у меня и есть подозрения, исходя из предоставленных вами фотографий, голограмм и описания, но всё это слишком зыбко для конкретных выводов, — сказал Кеноби, задумчиво поглаживая бороду.

Втроём они обшарили каждый уголок корабля. Безрезультатно.

— А если поискать вне корабля? — внезапно предложила Вилетта.

— Зачем? — удивлённо спросил Куруруги.

— На капсуле было навешено много каких-то дополнительных элементов. Может быть, во время крушения какие-то из них оказались снаружи вместе с обломками корабля, — пояснила свою мысль она.

Джедаи одобрили эту идею, и они отправились осматривать место крушения. Осмотрели не только тот этаж, на котором покоился корабль, но и парочку сверху, потратив на это долгие часы.

— Бесполезно, — вздохнул Куруруги. — Даже если какой-то из этих кусков металла окажется нужным, мы об этом вряд ли узнаем.

Решив взять перерыв и дать отдых уставшим ногам, они присели прямо на пол. Кеноби почему-то сел в позу лотоса и закрыл глаза.

— Что он делает? — спросила Вилетта.

— Медитирует. Я не уверен, чего он хочет этим добиться, — пояснил Куруруги, с интересом глядя на учителя.

Вилетта лишь пожала плечами. Она не понимала всей это ерунды с Силой. Джедаи очень скрытны, так что никто не знает, как работает их магия.

Через некоторое время Кеноби открыл глаза.

— Как я и думал, это необычный металл. Сузаку, ты чувствуешь это?

— Нет, ничего особенного…

— Я почти уверен, что он не пропускает Силу. Попробуй пустить её кругом, мешает ли ей что-нибудь?

Куруруги тоже уселся в позу лотоса. Его губы сжались, на лбу выступил пот.

— Нет, ничего, учитель, — расстроенно сказал он.

— Ничего, это поправимо, — хмыкнул Кеноби, очевидно, обещая ученику изматывающую тренировку. Затем он поднялся, подошёл к куче металлолома, которую они насобирали, и стал рыться в ней. По ушам ударило отражённое эхо грохота. Наконец, он извлёк какую-то совсем небольшую детальку, сдул с неё пыль. Та засияла розовато-бронзовым цветом. Вилетта и Куруруги подошли, чтобы посмотреть поближе.

— Мне кажется, что это нейраний. Это подтверждает наши подозрения.

«Какие подозрения?» — раздражённо подумала Вилетта. Эти джедаи точно ведут какую-то свою игру.

— Что-то случилось? — спросил Кеноби, посмотрев на неё так, будто прочитал все её мысли на её лице. Вилетта не сомневалась, что сохранила лицо нейтральным, так что кто знает, может, джедай и вправду умел читать мысли.

«Да чтоб у тебя борода отвалилась!» — злорадно подумала она. Кеноби не отреагировал. Либо он умел хорошо сохранять самообладание, либо всё же не умел читать мысли.

— Ничего, всё в порядке, — вслух сказала Вилетта.

— Тогда отведите нас, пожалуйста, к месту гибели оставшейся части гвардии наместника.

По пути на место Вилетта размышляла о том, что же сделал Кеноби, чтобы найти кусок капсулы.

«Неужели Сила работает как рентген или что-то типа того?» — мысль о радиоактивных джедаях показалась ей очень забавной. Любопытство пересилило, и она решила задать вопрос им.

— Неодарённому сложно объяснить… — ответил Кеноби. — А давай-ка ты, Сузаку, попробуй.

— Учитель! Вы лучше меня объясните! — запротестовал тот.

— О нет, Сузаку. Иначе что ты будешь делать без навыка объяснения, когда у тебя будет свой падаван? — Кеноби вновь хитро улыбнулся.

Куруруги нахмурился, собираясь с мыслями.

— Сила она… Ну, некоторые сравнивают её со светом, некоторые со звуком или даже с вибрацией. Если сравнивать со светом, то в Силе светятся живые существа вместо солнца.

— Как… странно, — прокомментировала Вилетта.

— Так вот, неживое препятствует распространению Силы, но не сильно. Будто мутное стекло. Но вот нейраний, как говорит учитель, совсем непрозрачен.

— Что интересно, это мало заметно, если не присматриваться. Он просто… как бы теряется на фоне множества объектов разной прозрачности, особенно в небольших количествах. Не найти, если не знать, что искать. Можно перепутать с несколькими слоями чего-то другого, — вставил Кеноби.

Вилетта задумчиво покивала. В её голове сложилась странная картина мира теней и мутного стекла с бродящими в нём фонариками.

Когда они пришли на место, то не удивились, не обнаружив трупов солдат.

— Мда, наверное тут ловить нечего, — предположила Вилетта.

— Тут произошло что-то… очень нехорошее, — хмуро сказал Кеноби.

— Не удивительно, что Сила бурлит, столько разумных погибло, — Куруруги поёжился, словно на него налетел внезапный сквозняк.

— Я говорю о другом. Тут случилось что-то другое…

Глаза Куруруги расширились от ужаса.

— Неужели это Тёмная сторона?!

— Я не уверен… Прошло много времени. Но фон действительно слишком высокий, налицо всплеск Силы либо применение какой-то мощной техники.

Джедаи переглянулись.

— Да что происходит? — вырвалось у Вилетты.

— Сильные эмоции искажают течение Силы. А сильные негативные разрушительные эмоции одарённых мы называем Тёмной стороной. Её остаточный след порой можно ощутить даже спустя время, — пояснил Кеноби, явно уже размышляя о чём-то другом.

Это был не тот ответ, который ждала Вилетта, что опять вызвало у неё раздражение. Тем не менее, некоторые фонарики в мире мутного стекла покраснели. Так она представила себе то, о чём говорит джедай.

— Нам нужно отдать этот нейраний на экспертизу, чтобы попытаться понять, откуда он, — продолжил Кеноби. — Придётся слетать в Храм на Корусант.

«Нет, нет, вы что, собираетесь улететь и оставить меня ни с чем?!» — мысленно взвыла Вилетта.

— А это много времени займёт? — спросила она вслух.

— Порядочно…

— Тогда у меня есть предложение, — решительно сказала Вилетта. — Я могу задействовать некоторые связи в криминалистической лаборатории ОБТ ⁽¹⁾. Они сделают анализ, и это не попадёт в отчётность. Гарантирую, никто не узнает. А главное, они сделают это быстро, и вам никуда не придётся лететь.

Куруруги обрадованно улыбнулся, но Кеноби лишь с подозрением прищурился.

— Но каковы же ваши условия, мисс Ню?

Вилетта лишь облегчённо вздохнула. По крайней мере, такой деловой подход был ей понятен и полностью устраивал. А то кто знает, что там в голове у этих джедаев и чем они руководствуются.

— В обмен на мою помощь с анализом и дальнейшую помощь в этом расследовании, — слово «дальнейшую» она интонационно выделила, — вы поделитесь со мной известной вам информацией касательно этого дела.

— Я не поверю, что вы были заинтересованы в благополучии Ривалза. Так для чего вам ввязываться в это опасную авантюру?

«Так тебя заинтересовало что-то ещё, помимо помощи мальчишке?» — мысленно хмыкнула Вилетта. Она-то была уверена, что ей придётся иметь дело со странными монахами, которые сломя голову несутся причинять добро. Оказалось, у них есть мозги.

— В этом вы правы, мастер джедай. Однако у меня нет никакого намерения предавать вас. Я крайне заинтересована, чтобы правда о махинациях Кловиса выплыла наружу, и он был осуждён за свои преступления, — ответила Вилетта, не соврав ни единым словом. Постаралась создать впечатление, что её интересует справедливость, хоть и была не уверена в том, что Кеноби купится.

Шагнув вперёд, она протянула руку джедаю.

— Хорошо, договорились, — он пожал руку после недолгого размышления. — Что ж, раз уж мы в некотором роде теперь союзники, я изложу нашу теорию.

Вилетта замерла в предвкушении.

— Наша теория заключается в том, что Кловис в этой капсуле содержал чувствительное к Силе существо, над которым ставил эксперименты. Однако, после крушения оно сбежало и уничтожило его гвардию, посланную для задержания. Это значит, что на Мандалоре сейчас находится крайне опасный одарённый. Было бы рискованно покидать планету в ближайшее время. Мы с Сузаку займёмся его поимкой. А вы, мисс Ню, — Кеноби пристально посмотрел на Вилетту, — попробуете размотать этот клубок со стороны наместника. Для начала нужно установить, где он закупает нейраний, который является весьма дорогим и редким металлом.

Вилетта широко улыбнулась. Дело принимало очень интересный оборот.

* * *

Тесное помещение раньше было кладовкой. Но пыль протёрли, извели, как могли плесень, почистили ржавчину. Наспех оборудовали комнату для Наото. Оги как можно осторожнее открыл скрипучую железную дверь.

— Как он? — спросила Каллен, с отчаянием глядя на своего брата. Он по большей части пребывал без сознания, лишь изредка приходя в себя. Их баар’ур⁽²⁾, Рем Као, печально ответила:

— Я делаю всё, что могу, но нужны медикаменты, а лучше…

— Я могу сбегать в аптеку и принести всё, что надо! — воскликнула Каллен.

— Ему в больницу надо с такими ожогами и переломами, а не аптечные таблеточки, — возразила Рем.

— Каллен, послушай, — вмешался Оги. — Ты сейчас ничем помочь не сможешь.

— Нет, смогу! Поручи мне что-нибудь, я всё сделаю!

— Тогда я поручаю тебе вернуться домой. Тебе не место здесь.

База группы Наото была разрушена, большая часть разумных погибла. Выжившим удалось скрыться в подземельях, на одной из станций заброшенного метро. Само собой, условия тут были ужасными. Более того, большой поток беженцев сделал обстановку очень напряжённой. В любой момент следовало ожидать нападения оголодавших и отчаявшихся разумных.

— Нет! Я вас ни за что не брошу! — на глаза Каллен навернулись слёзы. Даже воспоминания о войне померкли на фоне кошмара о настоящем. Оги обнял её.

— Каллен. Наото всегда хотел, чтобы ты держалась от этого всего подальше. И у тебя есть такая возможность, в отличие от всех нас. Пожалуйста, воспользуйся ей.

— Нет, никогда! Я мандалорка и точка! И то, что моя мать втрескалась в этого грёбанного республиканца никак не меняет этого! — крикнула Каллен, оттолкнула Оги и убежала прочь.

Оги поймал себя на мысли, что ему хотелось бы вот также убежать прочь. Но он не мог, ведь на нём лежала ответственность за жизни друзей.

* * *

Учитель несколько часов изматывал падавана медитацией, но в итоге смилостивился и освободил его. Сузаку решил потратить свободный вечер на прогулку по Сандари. И он уже знал, куда именно пойдёт.

Выйдя из резиденции наместника, Сузаку пошёл по верхнему тротуару, с любопытством рассматривая окрестности. Он помнил, как почти весь город напоминал нынешний Грасс. От того было приятно видеть новенькие здания, очень похожие на корусантскую застройку, разве что пониже.

Тротуар тянулся вдоль транспортного каньона, нырял в мегаблоки — кварталы в многоуровневых городах — местами расширялся, давая пространство для клумб с цветами и деревьями. Зелёных насаждений на Корусанте не было, за исключением частных садов. Сузаку радостно улыбнулся кроне дерева над ним, пляшущей на ветру. Тут его внимание привлёк фиолетовый отблеск.

Над городом высился сияющий фиолетовый шпиль, отражающий вечерние лучи солнца на окружающие здания. По стенам скакали сиреневые и оранжевые блики, создающие праздничное настроение. Бесконечно преломлялись в окнах, смешивались со своими отражениями и отражениями отражений, оседали светящимся туманом на нижние уровни. Сузаку восхищённо любовался сказочным зрелищем.

«Какая красота», — подумал он, достал датапад, открыл Голонет. — «Вавилонская башня», — прочитал Сузаку название здания. Заодно он сверился с картой, чтобы убедится, в нужном направлении ли он идёт.

Решив поглядеть на город с другой перспективы, Сузаку нырнул в турболифт. За транспаристилом промелькнули несколько уровней. Внизу было значительно темнее, не было деревьев, воздух казался более душным, в отличие от верхних ветреных уровней. Город отдавал накопленное за день тепло, отчего тут было жарче. Утром, да ещё несколькими уровнями ниже, наверное, будет холодно. Под ногами и по стенам бежали блики солнца, отражённые от свистящих мимо аэрокаров.

Тут Сузаку заметил, как проходящие мимо люди недобро смотрят на него. Он и раньше замечал косые взгляды, но сейчас стало прямо очевидно, что его сторонятся. Понятное дело, что джедайская роба привлекает внимание. Но почему взгляды такие злые?

Сузаку это несколько огорчило. Недолго думая, он завернул в ближайший магазин одежды. Нашёл ряд с плащами, выбрал наугад, тот оказался мал. Сузаку понятия не имел, какой размер брать. Он ведь даже не помнил, когда в последний раз сам себе выбирал одежду вне Ордена. Через некоторое время он остановился на тёмно-синем плаще с воротником стойкой. Тот был тоньше его джедайского, который он оставил в апартаментах, чтобы не иссохнуть от жары.

С деньгами проблем не было. Джедаям выделяли средства на личные расходы во время миссий. Сузаку решил, что ничего страшного не случится, если он немного потратится.

В плаще, прикрывающем джедайскую робу и меч на поясе, Сузаку стал привлекать намного меньше внимания. Так он и шагал по Сандари, вернувшись на верхние уровни, пока перед ним не выросли ворота Академии Эшфорд, за которыми виднелся парк и какие-то здания. Тут Сузаку даже растерялся. Он ведь так и не придумал предлога, чтобы попасть внутрь. На что он вообще рассчитывал?

Некоторое время помявшись у порога под пристальным взглядом охранника, Сузаку уже собирался уходить. Но тут за оградой он увидел фигурку в розовом платьице и инвалидном кресле. На его лице сама собой появилась широченная улыбка.

* * *

Лелушу совершенно не хотелось ни сидеть на уроках, ни с кем-либо разговаривать. Он всё ещё пребывал в таком странном состоянии отстранённости от обычного мира рутины. Но, к сожалению, необходимо было начать решать бытовые проблемы.

С.С. лишь на первый взгляд была милым существом с большими глазками. Эта ведьма умудрилась таки отжать кровать Лелуша, согнав того на диван в гостинной, за что он поклялся ей отомстить. Но пока ещё не придумал, как именно.

Затем понадобилось приобрести новую школьную форму взамен испорченной. Это тоже заняло некоторое время. Потом Лелуш добрался до магазина запчастей, где приобрёл всё нужное для починки правого манипулятора C8-K0. Через пару часов возни он был вынужден признать, что не всезнающ и не всё умеет на этом свете. Он ненавидел просить помощь у кого-либо, но иного выхода не было.

В здание студсовета Лелуш вошёл с заднего входа, не желая, чтобы его засекли Милли или Ширли и пристали с расспросами. Как и предполагалось, в одной из небольших комнат сидела Нина со своим ноутбуком.

Нина Эйнштейн была тихой и закрытой девушкой с двумя косичками из тёмных непослушных кудряшек и в больших круглых очках. Не понятно, каким образом она стала подругой яркой и энергичной Милли. Тем не менее, они были знакомы с детства. Нина была в студсовете дольше, чем сам Лелуш, Ривалз и Ширли. А ещё она была гением в области техники. Именно Нина помогала Лелушу собирать C8-K0.

— Привет, — улыбнулся ей Лелуш. Она просто кивнула в ответ. Она вообще практически никогда не улыбалась. Сейчас сквозь Силу Лелуш уловил лёгкую меланхолию, усталость и раздражение. Но, как только Нина завидела Саёко, её настроение резко улучшилось. Копаться в дроидах она умела и любила. Особенно в таких, как C8-K0.

— Поможешь починить?

Конечно же, это означало, что Нина знает о скрытых функциях Сиэйт-Кейо. Впрочем, Лелуш был уверен, что она не станет трепаться об этом, и потому вполне доверял ей. Он не был бы даже удивлён, если бы у неё был такой же дроид или даже несколько, учитывая её нервозность.

Покончив с ремонтом, Лелуш решил провести время с сестрёнкой, после чего Наннали отправилась гулять вместе с починеной Саёко по парку. Лелуш же сел у окна и стал обдумывать дальнейшие планы, как вдруг к нему подскочила С.С. и схватила за руку.

— Ты что творишь?! — в ужасе крикнул он, почувствовав как его Сила стремительно сворачивается, съёживается и угасает. В панике дёрнул рукой, но трёхпалая ладонь вцепилась намертво. — Отпусти!

В глазах потемнело, мир сузился в душный кокон вокруг него. Страх накрыл с головой, ведь это было совсем как тогда, восемь лет назад…

Магистр выглядел не старше Лелуша, но взгляд его был холоден и безразличен. Это пугало. Он протянул руку, она тоже была холодная.

— Отныне ты навеки изгнан…

— Чего ж ты орёшь то так? — С.С. недовольно пошевелила ушами. — Не собираюсь я Силу отнимать у тебя. Слушай. Она внутри.

— А-а-а, то есть ты, в принципе, можешь?! — воскликнул Лелуш. Ну конечно же! Этого стоило ожидать. Вот они, подводные камни договора, заключённого вслепую.

Приступ паники отпустил Лелуша, когда он почувствовал тёплый огонёк Силы внутри. Сила никуда не делась, она просто будто бы уменьшилась в размерах, уплотнилась и скрылась с глаз.

Они в молчании сидели какое-то время на полу под окном. Как он оказался внизу, он не помнил.

— А что, собственно, происходит? — наконец поинтересовался Лелуш.

— Джедай. Пока ты ворон считал, учуяла я его. Близко он. Хорошо, если не успел тебя засечь.

— Что? Джедай? Тут? — опешил Лелуш. Он слышал краем уха в новостях, что на Мандалор прибыли джедаи, но о них сообщалось очень мало.

«Не может же быть, чтобы меня так быстро нашли!»

— А что… что ты только что сделала?

— Техника эта называется сокрытие Силы. Одарённый сворачивает свою Силу до такого состояния, что сияет в ней не сильнее, чем обычный разумный. Я же просто насильно Силу твою свернула.

— Понятно. Хм, я не чувствую никакого джедая, — сказал Лелуш, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Это потому, что при сокрытии чувствительность сокращается сильно. Чтобы скрытно ощущать других, нужно тренировок много, — ответила С.С. Лелуш решил воспользоваться неожиданной откровенностью зелёной и опять спросил:

— А почему ты используешь такое странное сокрытие, что тебя словно вообще нет в Силе? Мне кажется, это будет выглядеть очень подозрительно при встрече с джедаем лицом к лицу.

Однако в этот раз С.С. промолчала.

«Не вышло», — мысленно вздохнул Лелуш.

— Он совсем рядом, — напряжённо прошептала С.С. — За окном.

Лелуш не выдержал и осторожно приподнял голову над подоконником. За ним высунулась и С.С. С высоты второго этажа было прекрасно видно, как Наннали парит в своей инвалидной коляске рядом с кудрявым юношей в тёмно-синем плаще. Судя по их улыбкам, им было в радость беседовать друг с другом. Лелуш потрясённо уставился на собеседника Наннали.

— Не может быть! — поражённо прошептал он. Он был в таком шоке, что несколько секунд не мог ничего сказать. — Это же Сузаку! А не какой-то там джедай. Я знаю, что он одарённый, ничего страшного.

— Мда? Под плащом у него роба джедайская, приглядись, а снизу торчат джедайские сапоги, — произнесла С.С. скептически.

Лелуш нахмурился. Ну не мог же его друг, мандалорец, чёрт возьми, вдруг стать джедаем?

— Нет, этому должно быть объяснение…

— Он в Силе сияет Светлой звезда словно. Так джедаи обученные ощущаются только, — хмыкнула С.С. возвращая в голос привычную иронию. Лелуш раздражённо мотнул головой.

— Даже если так, он мой друг, я ему доверяю. Отпусти меня, я хочу с ним поговорить!

— Нет.

— С.С.!

— А кто говорил вчера, что доверять нельзя джедаям? Не виделись вы восемь лет с ним. Голову включи свою, — это прозвучало настолько снисходительно, что Лелушу захотелось сделать в голове зелёной новую дырку. Тем не менее, её доводы были разумными.

— Хорошо, допустим, не стоит ему знать, что я вернул Силу. Но Наннали уже точно сказала Сузаку, что я дома. Что ты мне предлагаешь, выйти к нему с тобой за ручку? Может, ты спрячешься под кроватью или в шкафу?

— Не могу я поддерживать сокрытие твоё «дистанционно», — вполне серьёзно сказала С.С.

— Прекрасно, просто отлично! Кстати, они идут в дом.

— В таком состоянии сможешь Силу удержать ты? — вдруг спросила С.С.

— Что? Погоди, как я должен это… — вдруг нечто, сжимающее Силу в плотный шарик исчезло. Сила стала расплываться во все стороны. Лелуш попытался сгрести всё обратно, но Сила будто просачивалась сквозь пальцы. Давление вернулось, но теперь оно было мягче, слабее.

— Думаю, рискнуть можно. Падаван он всего лишь, сенсорика вряд ли развита, — пробормотала С.С. скорее для себя. — Лелуш. На Силу со всех сторон дави.

Лелуш не совсем понял, что именно сказала С.С. Он скорее почувствовал, как она удерживает Силу. Когда давление исчезло во второй раз, он был уже готов и попытался повторить это ощущение.

— Вроде бы получается, — выдохнул он.

— Самое сложное — свернуть, остальное — концентрации и выдержки дело, — наставительно сказала С.С., а затем отбыла. Действительно прямо под кровать. В дверь комнаты постучали.

— Лелу-у-у-ш, никогда не догадаешься, кто вернулся! — весело позвала Наннали. Лелуш встал с пола и открыл дверь. На пороге стоял Сузаку и смущённо улыбался. Лелуш шагнул вперёд и крепко обнял друга.

— Я очень рад тебя видеть! — сказал Сузаку, разжимая объятия.

— Я тоже, — Лелуш немного нервно улыбнулся, так как львиная доля концентрации уходила на поддержание Силы в свёрнутом состоянии.

— Всё в порядке?

— Да, я просто не ожидал встретить тебя спустя столько лет.

— Пойдёмте в гостиную! — позвала Наннали.

Следующие полчаса были мечтой Лелуша многие годы. Саёко приготовила вкусный ужин, Наннали сияла от счастья, Сузаку рассказывал, что в Ордене и вообще в жизни у него всё в целом хорошо, Лелуш поведал несколько историй о том, как Милли закатывала самые безумные вечеринки. Вот только все эти полчаса Лелуш сидел как на иголках, а кусок агамарской картошки не лез в горло. Он постоянно следил, чтобы Сила не вышла из-под контроля. Это сильно выматывало.

— С тобой точно всё в порядке? — спросил Сузаку.

— Да. Я в туалет, — сказал Лелуш и уже через несколько секунд был в своей комнате. Из-под кровати высунулась С.С., жующая очередной кусок пиццы.

— Это оказалось сложнее, чем я думал, — признался он. С.С. подошла к нему и взяла за руку. Сразу же стало легче. Через несколько минут немного отдохнувший Лелуш вернулся в гостинную. Следующие несколько часов Лелуш отлучался под разными предлогами. Хотя он понимал, что вызывает недоумение у сестры и друга, но долго удерживать Силу самому не получалось.

Тем не менее, они действительно хорошо провели время, взахлёб рассказывая о своей жизни, своих интересах. Когда Сузаку уже собирался уходить, Лелуш дёрнул за краешек воротника своей рубашки. Когда-то давно они с Сузаку придумали несколько таких жестов, чтобы тайно посылать друг другу сигналы. Этот конкретно означал, что нужно встретится в безопасном месте на возвышенности. То есть на крыше в данном случае. Настало время для серьёзного разговора.

Солнце уже скрылось за городским горизонтом, но его лучи всё ещё освещали верхушки небоскрёбов. Становилось холодно. Лелуш уже ждал друга, облокотившись на перила.

— Ты весь вечер какой-то нервный. Точно всё в порядке? — спросил Сузаку, подходя к нему. Лелуш долго молчал, смотря куда-то вдаль.

— Нет.

— Я… могу помочь тебе чем-то? — обеспокоился Сузаку.

— Просто скажи мне, почему?

— Что поче… — начал Сузаку, но Лелуш его перебил, резко развернувшись.

— Ты знаешь, что они сделали с Мандалором, что они сделали со мной! Почему ты стал джедаем?! — его голос звенел от ярости. Сузаку глубоко вздохнул.

— Понимаешь… Мне казалось, что я поступаю правильно, что принесу больше пользы миру.

— Нет, я не понимаю, Сузаку! Орден разрушает чужие жизни на пару с коррумпированным сенатом. Как ты вообще можешь их поддерживать и говорить, что это правильно?! — Лелуш смотрел на Сузаку уже не столько со злостью, сколько с разочарованием.

— Да, я знаю, система не идеальна. Но джедаи также делают много чего хорошего! Наместник хотел избавиться от Ривалза, но мы помешали ему, — это был грязный ход, но Сузаку правда очень хотелось показать Лелушу, что они борются за правое дело.

— Что? — его глаза от удивления расширились. — Ривалз жив?

— Да, я от него и узнал про тебя. Я не был уверен, ну, что это именно ты, но решил проверить.

Сузаку не был мастером в том, чтобы тонко чувствовать эмоции собеседника, но сейчас он чётко уловил помимо облегчения ещё и страх и смятение.

— Не бойся, никто не знает о том, что ты был в Грассе кроме меня и учителя. А он вообще думает, что ты мёртв.

Лелуш заторможено кивнул, переваривая новости. Сузаку коротко пересказал о том, что случилось с Ривалзом.

— Послушай, я знаю, почему ты плохо относишься к джедаям, я понимаю это. Я согласен с тем, что магистры тогда поступили слишком жестоко. Они были не правы во многом. Но это не значит, что весь Орден — это ошибка. А для меня он — это шанс сделать мир чуточку лучше.

— Конечно… Я верю, что ты хороший человек и будешь стараться поступать правильно, — вздохнул Лелуш. Кажется, он уже не был так зол. — Но эта система прогнила.

— Даже если так, я изменю её. Я стану магистром, ну или хотя бы мастером, и сделаю так, чтобы никто больше не пострадал, чтобы никто не повторил твою судьбу. У меня ведь действительно есть шанс. Джедаи — не последние люди в Республике.

— У тебя не выйдет. В этом нет никакого смысла. Система сломает тебя до того, как ты сможешь хоть что-то изменить, и ты станешь такой же, как все остальные, — Лелуш вновь облокотился на перила. В его голосе теперь звучала горечь.

— Я не допущу этого. К тому же какую ты предлагаешь альтернативу? — уверенно сказал Сузаку. Лелуш промолчал. — Разрушение системы, всей Республики? Нет, это даже ещё хуже.

Лелуш как-то странно, твёрдо посмотрел в глаза Сузаку.

— Я не верю, что Республику можно исправить. Так что единственный выход, это разрушить старое и создать новое гос…

— Эй, эй, Лелуш, ты чего говоришь такое? — Сузаку взял его за плечи так, будто хотел встряхнуть его, заставить очнуться. Лелуш отвёл взгляд куда-то в сторону. — Не позволяй своей ненависти затмевать твой рассудок!

Увидев, что его слова не возымели эффекта, Сузаку продолжил:

— Лучше система, которая хоть как-то работает, чем хаос и анархия. Тотальная война только ухудшит жизнь всех! Вот почему я хочу стать джедаем, чтобы иметь возможность предотвратить то, что случилось на Мандалоре. Чёрт, мы ведь прибыли сюда для поиска мирного решения.

— Да, думаю, ты прав, — пробормотал Лелуш отстраняясь. Силы покинули его, спорить уже не очень хотелось. Сузаку был прав хотя бы в том, что мирное время лучше военного.

Вместе они проводили последние лучи солнца.

— Прости, так грубо с моей стороны. Я ведь знал, что на вас с Ривалзом напали бандиты, я не должен был наезжать на тебя. И ведь даже не спросил как ты себя чувствуешь! — Сузаку было действительно стыдно.

— Всё в порядке.

— Как Наннали? Она… — Сузаку решил сменить тему разговора.

— С ней всё хорошо, но, как видишь… Эти травмы так просто не излечить.

Сузаку не решился расспрашивать дальше, но Лелуш продолжил сам:

— Про зрение ты знаешь. Это что-то вроде психологической травмы. Остаётся надеяться, что Наннали когда-нибудь придёт в себя. А что касается ног… вылечить пострадавший позвоночник — это не поставить протез, это крайне сложная и дорогая операция. И… дело ведь даже не в средствах. Делают такие операции только в самых современных клиниках на Корусанте. Сам понимаешь, нам нет туда ходу. Там сразу поймут, кто мы.

Лелуш умолчал о другой альтернативе. Связана она была с криминалом и была очень рискованной.

— Наверное, то, что я тебе скажу, тебе не понравится… Но ты не думал о том, чтобы когда-нибудь вернуться на Корусант? Эшфорды тебе помогут. Понимаю, звучит дико, но, может, не так всё плохо? — вдруг спросил Сузаку.

— Ты и так знаешь ответ, почему спрашиваешь?

— Просто мне кажется, я не смог бы жить вот так, скрываясь.

Лелуш на секунду представил то, о чём говорил Сузаку. Скрываться всё равно пришлось бы, просто под маской другого человека. Это ничем не лучше, чем его нынешнее бессмысленное состояние.

— Покажешь свой меч? — спросил Лелуш, предлагая дальше не обсуждать неприятную тему. Сузаку улыбнулся, снял с пояса длинную двуручную рукоятку. Лелуш взвесил её на руках. В ночном воздухе загорелось зелёное лезвие.

— По крайней мере твоя мечта о своём собственном световом мече сбылась, — улыбнулся Лелуш.

— А тот, который собрали мы, всё ещё у тебя?

— Да, так и пылится в сейфе с тех пор, — небрежно бросил Лелуш. Эта частичная ложь сорвалась с губ так легко.

Вскоре они попрощались. Лелуш устало рухнул к себе на кровать, наконец отпуская Силу. Он чувствовал себя так, будто из него выдернули позвоночник.

— Случилось что, мм? — спросила С.С.

— Просто… Как я могу сражаться против собственного друга? — прошептал Лелуш. Что-то похожее на отчаяние застряло комом в горле.

---

1) отдел борьбы с терроризмом, возглавляемый Джеремией Готтдвальдом

Вернуться к тексту

2) манд. медик

Вернуться к тексту

22-ое элоны, 12 г. ПРС

Весь следующий день после встречи с Сузаку Лелуш чувствовал себя подавленно. Постепенно всё ярче становилось осознание — если он собирается как-то помогать мандалорцам в сражении с Республикой, то ему придётся выступать и против своего друга. От этой мысли совершенно опускались руки. Саркастичные комментарии С.С. по поводу нехватки решимости никак не помогали.

На четвёртый день после сражения в Грассе в Академии появился непривычно молчаливый Ривалз. Во время обеденного перерыва они встретились в коридоре у окна.

— Я рад, что с тобой всё в порядке, — сказал Лелуш без тени притворства.

— Я тоже рад, что ты выбрался, — ответил тот.

— Твой отец знает о причине нападения?

Ривалз покачал головой. Возможно он поступал глупо, не желая просить помощи, но Лелуш в каком-то смысле понимал его. Вероятно, на месте того он поступил бы также.

— Но мне кажется, он догадывается о том, что это связано с нашими вылазками. Обещал, что прибьёт меня, если узнает, что я снова начал прогуливать уроки.

— И что делать будешь?

— Продолжу искать деньги. А что мне остаётся? Смотри, — Ривалз достал откуда-то небольшой комлинк, даже не коммуникатор. — Эту хрень мне сегодня дал какой-то типец в черно-рыжем плаще. Там было милое послание от Каджика, типа он рад, что я жив. Вот гад, как он ваще узнал?

У Лелуша всё внутри похолодело. Если Каджик следит за Ривалзом, следит ли он и за ним самим?

«Зря я всё-таки тогда не промолчал, только привлёк к себе внимание!»

С Каджика станется использовать его как ещё один рычаг давления на Ривалза, или придумать ещё чего похуже. Такое положение вещей определённо злило.

Вдруг перед ними возникла высокая девушка с блондинистыми волосами. Она одарила их сияющей улыбкой.

— Привет, Милли.

— Привет. Ривалз, наконец-то ты объявился! Ты нам очень нужен, надо срочно составить бюджеты для клубов!

Ривалз картинно застонал.

— Кстати, Лелуш, дедушка зачем-то хочет тебя видеть. Просил передать, — добавила Милли. — Давай, мы тебя тоже ждём в здании студсовета! Бюджеты должны быть готовы уже завтра.

— Не могла бы ты сказать об этом завтра? Тогда можно было бы не волноваться… — буркнул Ривалз.

На тяжёлой деревянной двери висела позолоченная табличка, сообщающая о том, что в этом кабинете заседает ректор Академии Эшфорд, Рубен К. Эшфорд. Лелуш постучался, дождался пригласительного «войдите» и толкнул дверь.

Рубен Эшфорд был таким же высоким, как и его внучка. Его волосы были настолько светлыми, что никто точно не знал, поседел ли уже ректор Академии, или нет. Он всегда казался строгим и серьёзным, но на самом деле был мягким и добрым человеком, а на сумасшедшие фестивали Милли поглядывал с лёгкой усмешкой.

— Вы звали меня, мистер Эшфорд? — спросил Лелуш. Он был благодарен этому человеку за то, что позаботился о них с Наннали и не выдал их отцу, хотя ему это определённо могло быть выгодно. После смерти матери Лелуша, которая была покровителем Эшфордов, тем пришлось нелегко. Они больше не могли вернуться на Корусант, но у них хотя бы получилось обосноваться на Мандалоре. Выдача Лелуша и Наннали помогла бы вернуть им утерянные позиции. Однако они не воспользовались этой возможностью.

— Да, Лелуш, проходи, — кивнул Эшфорд на кресло напротив его стола. Стараясь выглядеть как можно более спокойно и расслабленно, Лелуш сел и направил взгляд куда-то поверх головы ректора. Лицо того было нейтральным, но в Силе чувствовалось напряжение и недовольство.

— Я недавно узнал о том, что приключилось с Ривалзом. Его отец был очень расстроен произошедшим. Учителя сообщили, что в тот день он ушёл с уроков. Точно также, как и ты. Ничего не хочешь мне рассказать? — Эшфорд строго посмотрел на Лелуша. Впрочем, того не проняло.

«Конечно, следовало ожидать, что он узнает», — подумал он, а вслух ответил, чуть ухмыльнувшись:

— Нет, как-то не горю желанием.

Эшфорд посмотрел на Лелуша с укоризной, от чего тому в этот раз стало даже немного стыдно. Не за эти конкретные слова, а за своё отношение к доброте Эшфордов. Они дали ему кров, возможность учиться, предлагали деньги. А он что? Прогуливает уроки и играет на деньги.

Зависимость от Эшфордов давила на него тяжким грузом. Желание получить свободу в сочетании с отсутствием конкретной цели в жизни толкали его на порой абсурдные поступки. Может быть, стоило наконец покаяться и поговорить по душам. Да и то, что Сузаку теперь джедай, совершенно выбило Лелуша из колеи.

Тем не менее, привычка всегда хранить секреты, держать свои чувства при себе и решать проблемы самому опять взяла верх.

— Ты был там, когда Ривалза похитили бандиты? — на этот раз прямо спросил Эшфорд.

Лелуш на секунду посмотрел куда-то вправо вверх, как бы вспоминая.

— Нет, мы уже расстались к тому моменту, — спокойно соврал он. Это было именно то, что рассказывал всем Ривалз, за исключением джедаев. — Хотел бы я быть там, может… я бы смог помочь, — чуть тише добавил он, опустив глаза в пол.

— Не думаю, что ты бы смог что-то изменить, — вздохнул Эшфорд, но тут же снова посерьёзнел. — В самом деле, ты очень рискуешь, Лелуш. Не только своей жизнью, но и прикрытием. Ты не должен больше так подставляться, я надеюсь на твоё благоразумие.

— Хорошо, я понял, — кивнул Лелуш.

— Ты знаешь, если тебе нужны деньги, ты можешь просто попросить. В разумных пределах, конечно.

— Спасибо, мистер Эшфорд.

— Можешь идти.

Остаток дня Лелуш провёл в тягостных размышлениях. Сузаку, кажется, знал, чего и как он будет добиваться. Его позиция была понятной. Лелуш уже начал думать, что, может, Сузаку был прав в том, что он ослеплён ненавистью. В день сражения в гетто ему казалось, что убийство Кловиса решит если не все, то хотя бы часть проблем. Однако подобное вызвало бы ещё больше насилия и ненависти. Это казалось неизбежным и даже необходимым, но Сузаку говорил, что есть альтернатива. Они с учителем разберутся с Кловисом без лишних жертв.

Ещё много вопросов вызывала С.С. Она упорно отказывалась отвечать, чего именно хотел от неё Кловис, не известно было также и то, как о ней вообще узнали террористы. Лелуша злила неизвестность. Кловис ведь наверняка ищет свою подопытную. Что будет, если найдёт? Нужно было предпринимать какие-то меры, но вот какие?

Из этого подавленного состояния его вырвал Ривалз следующим днём.

— Ты не поверишь, мне… вернее, нам пришло приглашение! В Вавилонскую Башню!

— Погоди, это же… — нахмурился Лелуш.

— Элитная тусовка! Да там ты столько денег выиграешь, ух! — Ривалз умоляюще уставился на приятеля. — Лелуш, пожалуйста. Это мой единственный шанс.

Лелуш кивнул, решив, что ему следовало бы отвлечься от своих проблем.

* * *

23-ее элоны, 12 г. ПРС

Вавилонская Башня была жемчужиной архитектуры нового Сандари. Она поражала красотой каждого. Однако, лишь немногие знали, насколько эта красота обманчива.

Лелуш и Ривалз припарковались у одного из входов внизу башни.

— Хорошо, что хоть в этот раз без происшествий, — хмыкнул Лелуш.

— Давай я сначала посчитаю, сколько «происшествий» будет во время твоего вождения. Ах да, ты же не смог сдать на права, — язвительно ответил Ривалз. Лелуш только широко улыбнулся.

— Ну что ты, я ведь имел в виду не твои способности как водителя, а ужасное состояние твоего аэрокара.

— Эй, так не честно, ты знаешь, почему у меня нет денег на ремонт!

Над красной ковровой дорожкой у входа сияла надпись с названием клуба — «Чёрный Кролик».

Они вошли внутрь башни, где Ривалз достал датапад и показал пропуск, после чего их обыскали на предмет оружия. На них навалилась душная фиолетовая темнота, свет неоновых ламп и оглушающая музыка. Они попали в нечто вроде кантины класса люкс. Большое помещение занимало два этажа. С потолка свисала гигантская хрустальная люстра, которая почти не излучала света и смотрелась среди неоновых ламп совершенно нелепо. Небольшая лестница, устланная красным ковром, вела на второй этаж, ограждённый перилами от первого. Там, наверху, стояли небольшие столики, а также было множество дверей. Снизу находился бар, столы для пазаака, небольшая сцена с музыкантами битами⁽¹⁾ и шесты, на которых крутились полуголые тви’леки. Все они были одеты в разноцветные обтягивающие костюмчики с кроличьими хвостиками, а на их головах были ободки с заячьими ушами. Одна из них, ближайшая, призывно провела рукой по своему лекку.

Лелуш отвёл глаза.

«Мерзость…»

Он чувствовал отвращение, прекрасно понимая, что тви’леки тут не по своей воле. Чёртовы богачи загоняли их в рабство и заставляли унижаться перед публикой. Прогнившая система ломала судьбы тех, кто не способен был ей противостоять.

— Что теперь? — спросил он у Ривалза.

— Эм… Нам нужно найти комнату с номером тринадцать. Но у нас ещё достаточно много времени.

Лелуш почувствовал, как Сила чуть вибрирует от нервозности Ривалза, пока они шли по клубу в поисках новой двери. Толпа напирала со всех сторон. Вдруг музыка стихла и под потолком раздался громкий голос:

— Время пришло! Долгожданный поединок между бесстрашной мандалорской воительницей и яростным бойцом с Иридонии!

Толпа народа хлынула куда-то в сторону, унося своим потоком и Лелуша с Ривалзом. Их ткнуло в спины людей, замерших у ограждения, за которым была яма, освещённая прожекторами. Лелуш скривился от отвращения, осознав, что сейчас будет.

Внизу, на импровизированной арене, встали друг напротив друга двое. Один — забрак, покрытый татуировками, скалил заточенные острые зубы. Вторая была, судя по всему, человеком. Её лицо полностью скрывала чёрно-красная мандалорская маска. Оба были в грязной рваной одежде, а на их шеях висели рабские ошейники.

— Бой! — объявил невидимый диктор.

Двое бойцов сошлись друг с другом. Забрак с рычанием накинулся на человека, толпа радостно взвыла. Несмотря на то, что забрак выглядел куда более грозно, женщина держалась очень хорошо, можно сказать, даже вела бой.

— Пойдём отсюда, — сказал Лелуш, не в силах терпеть это зрелище. Он потянул Ривалза за руку и стал проталкиваться сквозь толпу прочь. Тем не менее, Сила доносила до него отголоски боли и ярости тошнотворными волнами.

В основном зале народу убавилось, так что они уже без труда нашли дверь под номером тринадцать. Возле неё стояли два высоченных охранника в серых плащах с белыми вставками.

— Ваше время ещё не пришло, — пробасил один из них, посмотрев на их пропуск. Лелуш и Ривалз устроились за столиком неподалёку.

— Мафия, значит? — хмуро произнёс Лелуш. — Мог бы сразу сказать.

— А ты бы пошёл? — сказал Ривалз как можно более извиняющимся тоном.

— Не знаю, — честно ответил Лелуш. Он и раньше играл с весьма подозрительными личностями. Чем же отличался этот раз? Может быть тем, что это место наглядно демонстрировало всё то, что он всей душой ненавидел.

Тем временем, диктор объявил о следующем поединке.

«И я опять часть всей это гнили, — с тоской подумал Лелуш. — Понятно, что без попустительства Кловиса ничего бы такого не было. Смогут ли Сузаку с учителем разобраться с этим? Вероятно, попытаются затащить организаторов в суд, который у тех давно в кармане. Никакого толку не будет. Нет, тут всех надо к стенке ставить…»

Светлая уверенность Сузаку в мирном разрешении клубка противоречий Мандалора вошла в конфликт с мрачным пессимизмом Лелуша. Так хотелось верить во что-то хорошее… Да уж, как-то не способствовало это место отвлечению от тяжёлых мыслей. Возможно, не стоило идти сюда.

Тут Лелуш обратил внимание на то, что Ривалз смотрит куда-то вверх, и тоже поглядел туда. На втором этаже стояли двое. Человек с чёрной бородой разговаривал с женщиной с длинными белыми волосами.

— Это… Чёрный Король? — пробормотал Ривалз и тут же отвернулся.

— Так предложение поступило от этого Ксарна, у которого ты одалживал деньги, — сказал Лелуш. Это был даже не вопрос, а утверждение.

— Ну… Да, от него, — признался Ривалз. Лелуш подумал о том, что тут имела место быть какая-то интрига, в которую они влезли с головой.

— Этим местом владеет Чёрный Король? — предположил он.

— Угу. И что?

— Если Ксарн смог выдать тебе приглашение, значит он близок к Чёрному Королю. Мне просто непонятно, зачем ему тебе помогать заработать денег на условно своих же людях, когда ты ему должен.

— Э-э-э, — Ривалз озадаченно почесал затылок. Кажется, он не думал о каких-то скрытых мотивах этого Ксарна. Лелуш вздохнул. Придётся разбираться в этом. Однако, пока слишком мало информации для конкретных предположений.

Наконец, время игры пришло. Однако, охрана не пропустила Ривалза, оставив того снаружи, раз он не собирался играть.

В небольшой комнате на мягком кресле развалился мужик бандитской наружности в вырвиглазном леопардовом пиджаке. Усыпанное пирсингом лицо было красным и каким-то перекошенным, действия нервными и дёргаными, будто он находился под чем-то. Бандит был молод, но, по его нагловатому взгляду было видно, что он не воспринимает Лелуша всерьёз.

— Мне сказали, что тут сегодня будет кто-то, кто мог бы переиграть в шахматы самого величайшего Чёрного Короля, — фыркнул он. — Но ты явно на него не похож, малявка.

Лелуш пропустил наезд мимо ушей, внимательно оценивания эмоции собеседника в Силе. Интересно, что тот упомянул Чёрного Короля с плохо скрываемой иронией и пренебрежением в голосе. Вся эта ситуация становилась всё менее приятной.

Зато шахматы на столике были из настоящего дерева. Лелуш улыбнулся.

Игра была ненапряжной. Для Лелуша само собой. Человек напротив него весь покраснел от негодования. Он выглядел так, будто пробежал марафон, даже свой нелепый пиджак снял. Несмотря на все его старания, он проиграл.

— Ты жульничал, — наконец заявил он по окончании игры. Лелуш раздражённо нахмурился.

— Это шахматы. Тут невозможно жульничать.

— Мне плевать! Кто ты вообще накрифф такой, чтобы тут выигрывать?!

Претензия была до абсурда нелепой. Лелуш аж задохнулся от возмущения и недоумения.

— Просто кто-то не умеет принимать поражения, — не сдержался он. Бандит вскочил с кресла, вытащил бластер и злобно улыбнулся.

— Ты у меня поплатишься, криффёныш! Да я тебя…

Лелуш сжал кулаки, чувствуя уже не просто раздражение, а ненависть. К этому отвратительному месту, к этому укуренному придурку и ко всей ситуации в целом. Ненависть кипела, шипящим жаром изливалась в Силу.

— Не смей направлять на меня свой бластер, — злобно процедил Лелуш, тоже вскакивая с места. К его удивлению, бандит моргнул несколько раз и опустил оружие. Тут в комнату ворвались охранники, видимо, услышавшие крики.

— Что происходит? — спросил один из них.

— Всё в порядке, — ответил Лелуш.

— Всё в порядке, — повторил бандит. Охранники вышли. Лелуш неверяще посмотрел на бандита. Тот стоял с отсутствующим выражением лица.

«Как? Как оно опять получилось?» — озадаченно подумал Лелуш. Сила вокруг напоминала бушующий ураган, центром которого он и был. Бандит же не смог выстоять против стихии.

В этом урагане смешалась жгучая ненависть с мрачным удовлетворением, презрение с приятным удивлением. Лелуш не смог сдержать широкой улыбки, когда осознал, какая власть оказалась в его руках.

— Ты освободишь тех рабов, — тут же приказал он. Наконец-то он мог сделать что-то хорошее, помочь всем этим разумным!

Лелуш стал лихорадочно размышлять, чтобы он ещё мог сделать в этой ситуации. Его руки мелко дрожали от захлестнувшего его адреналина и эмоций.

— Ты знаешь Ксарна? — наконец нашёлся он, вспомнив, что ему нужна информация.

— Этот прихвостень Чёрного Короля? Его все знают, — фыркнул бандит. Несмотря на подчинённое состояние, он всё равно оставался собой.

— А ты разве не работаешь на Короля? — удивлённо спросил Лелуш.

— Что? Я не работаю на этого криффососа! — возмутился бандит.

— А на кого тогда?

— На Вирму Норин.

— Кто это?

Бандит ответил весьма однозначно.

— Норин это Норин, разве не ясно?

Лелуш попробовал другой подход:

— Хорошо, а что она тут делает?

— У неё какие-то дела с Королём, я не криффлю в этом.

— Ладно… — Лелуш сосредоточенно хмурился. Он вдруг почувствовал стремительно нарастающую слабость. Кажется, эта способность подчинения потребляла очень много Силы. — А ты что тут делаешь?

— Пользуюсь возможностью круто оттянуться! М-м-м, ты видел тех твилечек? — мечтательно протянул бандит, несмотря на то, что назвал их несколько пренебрежительно. Лелуш скривился.

Из комнаты он вышел на подкашивающихся ногах. Снаружи переминался с ноги на ногу обеспокоенный Ривалз. Лелуш заверил его, что всё в порядке, просто возникло небольшое недопонимание, и передал ему деньги.

— Эй, тут и твоя доля!

— Бери, тебе нужнее, — отмахнулся Лелуш. Они некоторое время препирались, пока Ривалз не попытался сменить тему:

— А что это за чёрный кейс у тебя в руках?

— Моя доля, — ухмыльнулся Лелуш, открывая кейс, в котором лежали деревянные шахматы, позаимствованные у бандита в качестве компенсации за моральный ущерб.

— Так что забирай все деньги.

— Так, ладно, я хочу выпить, — вздохнул Ривалз, уселся за дальнюю барную стойку и заказал себе коктейль. Зеленокожая тви’лека налила ему напиток. Лелуш остался стоять, показывая всем видом, что хочет поскорее убраться отсюда. Пока Ривалз пил коктейль, он прошёлся по залу и уселся на диван неподалеку от барной стойкой.

«Оба раза у меня удалось подчинить разумных случайно, в стрессовой ситуации, в то время как мои попытки повторить это в более ли менее контролируемых условиях не увенчались успехом», — думал он. После некоторого размышления, он пришёл к выводу, что разница в этих ситуациях заключалась в его эмоциональном состоянии. Нет… даже не в нём, а в том, как вела себя Сила. Когда Лелуш направлял её сосредоточенно и спокойно, она не выплёскивалась во все стороны, не была такой бурной. В Ордене учили, что Сила не должна напоминать ураган, ведь тогда никак не получится использовать её для различных техник. И это точно было правдой: именно контроль и сосредоточенность помогли Лелушу овладеть телекинезом. Но тогда вставал вопрос: а почему вдруг получилось что-то настолько мощное, как подчинение разума, только в тот момент, когда о спокойствии не было и речи?

Взор заслонила ехидная рожа, тяжестью ноги прижало к дивану, и он словно провалился вниз. Лелуш издал невнятный звук удивления.

— Не хочешь поразвлечься?.. — томным голосом сказала пышная тви’лека со светло-розовой кожей.

Она приложилось к нему грудью и откинула чёлку пальцами. Лелуш отвернулся, глянул в сторону Ривалза с немой просьбой о помощи. Ривалз глянул в ответ, отхлебнул коктейль и хмыкнул.

«Вот уж…»

— Ты выглядишь таким одиноким?.. — с придыханием сказала Тви’лека.

— Уйди, — сказал он, пытаясь сохранить ровный тон.

— Ну чего ты стесняешься?..

— Перестань до меня домогаться!

Лелуш попытался вылезти из-под неё, но она оказалась тяжелее него самого. Ноги стало покалывать от веса на его коленях. Он схватил её за руки в попытке спихнуть с себя, но та лишь игриво похихикала и вцепилась в губы как клещ, от чего они неприятно стукнулись зубами. Голова легонько задребезжала от удара.

Послышался заливистый смех Ривалза.

«Что она творит?!» — разозлился Лелуш. В руках закипела Сила, и он толкнул её прочь. Тви’лека шлёпнулась на пол.

Лелуш вскочил и негодующе вскричал:

— Ненормальная! Говорил же, слезь с меня!

Тви’лека недоумённо пялила глазами. Лелуш перешагнул через неё, подошёл к удивлённому Ривалзу и сказал:

— Меня уже тошнит от этого места. Пошли отсюда.

— Ха, а она симпатичная...

— Меня не привлекают услуги рабынь.

Злость на тви’леку не утихла, а перекинулась на этого Чёрного Короля. Наверняка у неё не было выбора, она лишь делала свою работу: пыталась вытянуть как можно больше денег из клиентов. Король же просто не заслуживал жизни.

Вдруг Силу прошила волна паники и боли. Мгновенно среагировав, Лелуш вскочил на барную стойку, затащил туда Ривалза, а затем нырнул за неё. Тви’лека бармен удивлённо посмотрела на них, но тут же тоже нырнула вниз, как только раздалось несколько бластерных выстрелов.

— Что происходит?! — спросил Ривалз с паникой в голосе. Музыка стихла, вместо неё помещение наполнилась криками и выстрелами.

— Я… не знаю, — прошептал Лелуш в растерянности. Тви’лека рядом завизжала, когда несколько выстрелов угодили в бутылки с напитками на полках на стене. Кажется, один раскалённый осколок попал ей в плечо.

Снаружи началась паника. Слышался топот ног, крики, выстрелы.

— Что же за дерьмо то такое, опять, ну… — причитал Ривалз, схватившись за голову. Действительно, прошла всего неделя, а они снова попали в центр каких-то разборок. Лелуш вжался в барную стойку и пытался придумать, что делать дальше. От него как от одарённого толку сейчас ноль. Мало того, что он только что потратил весь резерв, так в целом его навыки были на уровне юнлинга. Просто если не практиковаться в Силе целых восемь лет, то это плохо скажется на способностях. А меч, понятное дело, остался дома.

Вдруг совсем близко послышался грохот. Кто-то яростно посбивал барные стулья, тяжёлыми шагами пробарабанил по барной стойке, а затем сверху рухнул труп охранника с обожжённым лицом.

— За Мандалор! — проорал кто-то совсем рядом.

Тви’лека с Ривалзом тряслись от ужаса. Их, казалось сейчас вырвет от вида оплавленного, с вытекшими глазницами, лица. Сила стонала от боли, давила эхом смертей. Лелуша же пронзила страшная мысль, когда он услышал крик убийцы охранника. Он привстал, решив осторожно выглянуть из-за барной стойки.

— Ты куда?! — воскликнул Ривалз. Но Лелуш не ответил. Его взору открылось настоящее поле боя. Второй этаж заняли охранники в серых плащах, поливающие бластерным огнём разумных, прятавшихся у входа в зал с ареной и за другой барной стойкой. Те яростно отстреливались. За перевёрнутыми столами жались в страхе посетители клуба в Вавилонской башне. Будто бы такая слабая защита могла спасти их от бластерных выстрелов. Прямо перед укрытием Лелуша валялся труп человека, видимо, убившего одного из охранников. Лелуш быстро нырнул обратно, как только Сила предупредила об угрозе. Над головой просвистел выстрел и выпек чёрное пятно на стене.

«Это… это я виноват! — Лелуш в отчаянии схватил себя за плечи. — Всё должно быть совершенно не так! Я не это имел в виду!»

Он понял что произошло: тот бандит освободил рабов, самым простым и прямолинейным способом. Но это было совершенно не то, что себе представлял Лелуш, когда отдавал приказ. Он думал, что бандит выждет подходящий момент, отключит ошейники, откроет какой-нибудь чёрный выход и выпустит их. Но всё обернулось перестрелкой!

«Я должен был чётче формулировать приказ, я должен был предусмотреть это, в конце концов!» — с горечью подумал Лелуш. Но в тот момент он был слишком опьянён собственной силой. Хотел как лучше, а вышло…

Тем временем, клуб заволакивало жаром и дымом. Бластерная перестрелка, конечно же, вызвала пожар. Вновь послышались крики и топот множества ног. Освободившиеся рабы ринулись на прорыв, решив, что долго сидеть в задымлённом помещении — не вариант.

— Ойа! За Мандалор! — вновь крикнул кто-то. За этим призывом последовали оглушительные крики не только на общегалактическом, но и на других языках. Среди этого многоголосия громче всех звучал рёв вуки. Каждый вспомнил то, ради чего готов был умереть.

— Ойа!

Бластерные болты теперь сверкали совсем рядом, крики смешались со стонами боли. Сила металась ураганом, но уже не так слепила Лелуша, как это было в гетто Грасс. То ли он привык смотреть сквозь слезящиеся глаза на мощном ветру, то ли буря не была такой сильной. Несмотря на страх, Лелуш всё же рискнул быстро выглянуть из-за укрытия. Неизвестность пугала больше.

Бывшие рабы выбили часть охранников со второго этажа, оставив за собой след из трупов, как своих, так и чужих. Терять им было совершенно нечего. Тем не менее, охрана ещё держала позиции, как сверху, так и снизу. Поле боя смешалось в кашу, стреляли уже со всех сторон. Во мраке мелькали красные и синие вспышки.

— В атаку! — закричал уже знакомый голос. Та самая неизвестная женщина в мандалорской маске вскочила и одним выстрелом перебила крепление гигантской хрустальной люстры. Та с оглушительным грохотом обрушилась прямо на группу охранников, укрывшихся за подиумом для стриптизёрш. С радостными воплями толпа вновь пошла в атаку на охрану.

Лелуш почти завороженно наблюдал за этим. Конечно же, он болел за сбежавших рабов. Однако, всё не могло кончиться так хорошо.

В зал ворвалось подкрепление охраны. Бойцы в чёрной броне следовали друг за другом. Рабы тут же сосредоточили огонь на них. Однако у охраны явно были портативные генераторы личных щитов. В первые секунды они казались совершенно неуязвимыми, окружённые лёгкой синей дымкой. Затем, под конец короткого действия личных щитов, они выставили вперёд уже силовые щиты. С виду тонкие дюрасталевые рейки развернулись от центрального шарика с ручкой в руке каждого бойца первого ряда, а между ними зажглось оранжеватое поле. Такие щиты протянули бы дольше, но не сильно, если бы у подкрепления не было с собой внешних аккумуляторов.

Перестрелка стала ещё более ожесточённой. Теперь уже рабов зажимали с двух сторон: сверху недобитые остатки охраны и подкрепление снизу. В отчаянном порыве рабы во главе с мандалоркой кинулись на новых бойцов. Но что могли они противопоставить бойцам Чёрного Короля, судя по всему, профессиональным наёмникам? В дыму было плохо видно, но Сила сообщала о гаснущих огоньках жизни.

Наконец выстрелы затихли. Остался лишь гул огня, разгорающегося где-то в другом конце помещения.

— Неужели всё? — пробормотал Ривалз.

Оказалось, что не всё. Бойцы в чёрном почему-то направили оружие на остатки охраны на втором этаже. Из-за их спин высунулся Чёрный Король и заорал:

— Ах ты подлая карга! Да как ты посмела!

На втором этаже показалась та женщина с белыми волосами. Лелуш теперь присмотрелся к ней внимательнее. Женщина была уже не молода, но то, как она стояла, держала в руках бластер, наталкивало на мысли, что молодость у неё была бурной.

— Твои начали стрелять первыми, — холодно ответила она. Лелуш озадаченно нахмурился.

— Я так и знал, что хочешь избавиться от меня, мерзавка! Твои люди устроили этот бардак, выпустив рабов! — визжал Король.

— Это было недоразумение. Мои люди тоже пострадали от рабов, — всё также ответила женщина. Но Чёрный Король ничего не хотел слушать.

— Взять их!

Но прежде, чем его бойцы успели выстрелить, со второго этажа прилетел какой-то предмет. Охранники, как оказалось, той женщины, вместе с ней нырнули в один из проходов на втором этаже.

— Ложись!

Лелуш быстро спрятался за барной стойкой. Раздался оглушительный свист, пространство озарили белые вспышки. Левое ухо заложило звоном. Сквозь него пробились звуки выстрелов и крики.

«Это и была та самая Вирма Норин?» — задумался Лелуш, тряхнув головой. Похоже, восстание рабов спровоцировало конфликт между ней и Королём.

Звуки выстрелов не стихли, но теперь слышались как-то приглушённо. Лелуш выглянул наружу. Клуб представлял жалкое зрелище. Он был полностью уничтожен. Помимо горы трупов и оставшихся в живых посетителей, которые прятались под столами и в смежных помещениях, в зале было пусто. Похоже, люди Короля погнались за Норин, которая скрылась в недрах Вавилонской Башни.

Лелуш закашлялся. Глаза щипал едкий дым.

— Нужно убираться отсюда, — сказал он. И так думал не только он — остальные выжившие тоже решили воспользоваться шансом улизнуть и ломанулись куда-то в направлении выхода.

Ривалз и Лелуш выбрались из-за барной стойки и тоже стали пробираться к выходу. Пожар разгорелся не на шутку, едкий дым терзал горло и глаза. Лелуш нырнул вниз, сел на корточки, потянув за собой Ривалза. Дышать сразу стало легче. До выхода, казалось, было не очень далеко, но он потерялся где-то в дыму. Но тут, внизу, были трупы. Ривалз вскрикнул, когда угодил рукой в лужу крови. Его наконец стошнило.

Они ползли, стараясь огибать тела на полу. В ладони и колени остро впились обломки музыкальной сцены, мимо которой они проползали. Один из музыкантов битов пытался тащить тело второго неподалёку. Лелуш отвернулся от них и замер.

На обломках сцены и музыкальных инструментов лежало тело той неизвестной мандалорки в чёрно-красной маске, которая так отчаянно рвалась к свободе. Её грудь была прожжена плазмой, кровь на полу казалась чёрной. Маска мёртвым взором смотрела в ответ. Лелуш почувствовал что-то странное, какую-то непонятную эмоцию. Чувство горечи смешалось с жарким огнём чувства несправедливости, с мрачной решимостью.

Сузаку был прав, в том, что система лучше анархии. Вот только от системы Республики остались лишь ошмётки. Законы не были писаны для таких, как Чёрный Король. Те же, кто вставал на защиту свободы, оказались раздавлены. Никто более не решался вести других на борьбу, кроме таких, как эта неизвестная.

Даже сам Лелуш как последний трус отсиделся за укрытием. А ведь он был повинен в начале этой бойни из-за своего непродуманного приказа. Его придавило прессом глухого сожаления и раскаяния.

— Я не знаю твоего имени... но я продолжу твоё дело. И я не остановлюсь, пока не будет достигнута справедливость, пока… — неслышно прошептал Лелуш касаясь руками маски. Было в этом что-то символичное. Пальцы тронули гладкий тёплый металл, затем ладони. Маска… нет, шлем был не тяжёлым, даже лёгким, предназначенным для длительного ношения. Мандалорцы славились тем, что никогда не снимали свои бу’шеи.

Ривалз окликнул Лелуша откуда-то спереди. Нужно было спешить. Вскоре дыма стало меньше, Ривалз и Лелуш поднялись, проходя сквозь распахнутые двери. Солнце больно резануло по глазам, отвыкшим от света. Свежий воздух наконец позволил вдохнуть полной грудью.

На посадочной площадке стояли люди Короля и подозрительно поглядывали на спешащих к своим аэрокарам посетителей. Какая-то женщина в разорванном красном платье начала возмущённо кричать на одного из них. Однако тот не стал церемониться и поднял свой бластер. Женщина мигом образумилась. Лелуш опустил голову, сжимая рукава своей красной куртки, которая болталась над полом на манер пакета. В толпе людей мелькнула знакомая зеленокожая тви’лека-бармен. Она быстро натянула капюшон плаща, явно с чужого плеча, и скрылась в людском потоке.

Ривалз и Лелуш молча сели в аэрокар. Красная куртка звякнула об пол, скатившись с заднего сиденья. Там же оказался кейс с шахматами. Машина натужно загудела, поднимаясь в воздух.

— ...Пока этот мир не будет уничтожен и создан заново раз и навсегда. Ибо так клянётся… — тихие слова потонули во встречном потоке ветра.

Безоблачное небо отразилось в тёмном визоре маски.

---

1) такая гуманоидная раса: https://starwars.fandom.com/ru/wiki/%D0%91%D0%B8%D1%82%D1%8B

Вернуться к тексту

24-ое элоны, 12 г. ПРС

Сузаку, учитель и мисс Ню собрались за столом апартаментов, выделенных администрацией Кловиса. Твилека положила на стол датапад, на экране которого были какие-то документы.

— Это заключение по спектральному анализу найденного нами образца материала. Как вы и полагали, мастер Кеноби, это действительно нейраний. Правда, с большим процентом примесей, — сказала она.

— Это может быть хорошей уликой в будущем, но как нам это поможет в дальнейшем расследовании, учитель? — спросил Сузаку.

— Только в сочетании с дополнительной информацией, — ответил тот и поставил на стол голопроектор. В воздухе задрожала голубая дымка голограммы карты Галактики. — Нейраний — это крайне редкий металл. Более того, есть некоторые сложности с его добычей: он образуется только под очень большим давлением, и в достаточных количествах встречается лишь на планетах с сильной гравитацией. Поэтому в Республике есть только два разработанных месторождения и всего три перерабатывающих комплекса, — учитель указал на две системы во Внутреннем Кольце и на ещё одну Среднем Кольце.

— Мы могли бы установить, где Кловис закупает металл, сравнив образцы с перерабатывающих комплексов с нашим, — задумчиво протянула Ню.

— Проблема в том, что достать образцы не так-то просто. Добыча нейрания и его продажа строго регламентируются. Не только из-за его ценности и редкости, но и из-за способности не пропускать Силу. Орден джедаев заинтересован в том, чтобы нейраний не попал в плохие руки. Я поговорю с магистрами. Надеюсь, они помогут получить образцы в интересах расследования.

— Но если за продажей нейрания так строго следят, как Кловис умудрился получить его в тайне ото всех? — заметил Сузаку.

— А вот это хороший вопрос, падаван, — Оби-ван задумчиво погладил бороду. — Уверен, что незаконным способом. Нам нужно выяснить, каким.

— Если мы найдём источник поставок, то сможем выйти на ответственных за это и узнать больше информации, — кивнула мисс Ню.

* * *

Настроение Каллен было ужасным. Она позволила уговорить себя вернуться в Академию, но легче ей не стало. Наоборот, мерзкое чувство беспомощности только усилилось.

«И какой толк от того, что я наполовину республиканка? Отец всё равно не дал бы денег, даже если бы хоть иногда появлялся на Мандалоре, что уж говорить о мачехе…»

В стенах академии Каллен старалась как можно меньше думать об этой мерзкой женщине. А то в порыве злости разломает что-нибудь ненароком. Такое с ней случалось достаточно часто. Вещи просто ломались, а она даже не замечала.

Каллен шла по галерее на первом этаже на следующий урок, когда наткнулась на Лелуша и уставилась на него. Не было ничего удивительного в том, что они встретились, ведь они были одноклассниками. Странным было то, что он казался другим.

Что-то было… необычно. Каллен никак не могла точно уловить, что именно. Будто бы Лелуш стал… громче? Словно постоянному шуму, исходящему от людей, прибавили громкости и интенсивности. Это ускользающее непонятное чувство бесило её. И Лелуш тоже стоял напротив неё, как какой-то идиот, и смотрел.

— Чего тебе? — буркнула Каллен.

— Доброе утро. Тебя просто давно не было. Думал, что ты опять заболела. Как себя чувствуешь? — спросил он, улыбнувшись.

«Да какое тебе вообще дело?!» — мысленно возмутилась Каллен. Она не верила этой улыбке ни на йоту. Она-то помнила, как он вёл себя в день сражения за Грасс. И вполовину не так дружелюбно. Подозрительно.

Лелуш глянул куда-то в сторону окна. Каллен автоматически хотела посмотреть туда же, но он неожиданно положил руки на её плечи.

— А… — оторопела Каллен. — Что ты делаешь?!

— И правда, что? — пробормотала он, убрав руки и изобразив на лице смущение. Каллен вдруг осознала, что не чувствует его эмоций. Она так привыкла видеть за лицами людей их чувства, что это осознание стало для неё шоком. Улыбка Лелуша, его смущение: всё это было абсолютно пустым. Будто перед ней стоял дроид, имитирующий поведение человека.

— Я в порядке, — бросила Каллен запоздалый ответ на вопрос и поспешила дальше по галерее. Лелуш остался стоять позади.

«Так вот что с ним было не так! Да он ненормальный! — думала она уже сидя за партой. Лелуш, видимо, решил прогулять урок. — Не может быть такого, чтобы человек не испытывал ярких ощутимых эмоций в такой неловкой ситуации. Точно ненормальный. Ещё и лицемер!»

* * *

Как только Каллен ушла, Лелуш бросился наружу. Около пруда, под деревом, сидела С.С. и поедала свою пиццу. Вместо её обычного белого балахона на ней была его любимая красная куртка. На ней она выглядела как целое пальто.

— Ты что тут делаешь?! Тебя же увидят! — зашипел Лелуш.

— Какая беда, — протянула С.С.

Лелуш схватил её за руку и потащил домой. Она не сопротивлялась.

— Из-за тебя своего двойного лягушонка с юкианским сыром уронила я, — капризным тоном пожаловалась С.С., когда они вошли в квартиру.

— Лягушонка? Ну и ну, не знал что такую гадость вообще продают, — буркнул Лелуш.

С.С. пожала плечами.

— Продают хатты пиццу для всех рас, так что лучше не листать тебе меню на их сайте до конца. Не хочешь же ведь ты увидеть пиццу с личинками в слизн…

— Замолчи! — Лелуш выставил руки перед С.С. так, будто это могло бы защитить его от дальнейших описаний всего разнообразия хаттских пицц. С.С. сделала ехидную мордочку и явно хотела продолжить издевательство.

— Почему ты ведёшь себя так безответственно? За тобой охотится Кловис, а ты будто на курорт приехала!

С.С. опять пожала плечами.

«Она просто издевается. Я же знаю, что ты можешь быть серьёзной», — мрачно подумал Лелуш и сказал:

— Надень свою одежду и отдай мне куртку.

— Одежда моя грязная.

— Это твои проблемы. Найди себе другую.

— Но сказал же ты, что из дома выходить не могу я, — возразила С.С.

— Ты невыносима, ведьма.

Лелуш со вздохом сел за стол. Времени на пикировки с С.С. не было. Спустя некоторое время она вырвала его из раздумий:

— Знал ты, что та девушка с красными волосами — одарённая?

— Как раз думал об этом… Так ты что, следила за ней? — удивился Лелуш.

— Она не джедай. Опасности нет.

— Тогда кто же она? — Лелуш и сам понял, что она вряд ли могла быть джедаем. Второе, чему учили в Храме — это контролировать свою Силу и скрывать эмоции. Довольно тяжело жить, когда все вокруг выливают на тебя поток своих переживаний, и ты не умеешь абстрагироваться от них. Каллен же сияла в Силе как сверхновая. Даже не задумывалась о том, что это может давить на окружающих как одарённых, так и обычных разумных.

— Необученная она, вероятнее всего, — сказала С.С.

«Это имеет смысл, учитывая, что мандалорцы не любят отдавать своих в Храм», — подумал Лелуш.

— У меня есть вопросы к ней. Мне нужна информация о группе Наото, а Каллен его сестра, значит она знает достаточно, — продолжил он размышлять вслух. — Вот только одарённая, а это точно осложнит попытку воздействия на неё. Но, если она не обучена... может сработать.

Конечно, был ещё Такеши, вот только его сначала нужно было найти. Лелуш понятия не имел, где бы тот мог находится.

— Имеешь в виду, что она добровольно помогать тебе не станет? Начальное джедайское хотя бы окончи, а потом уже в ментальные техники лезь, — ехидно фыркнула С.С.

— У меня уже получалось. Обман разума.

С.С. недоверчиво приподняла брови с ушами и громко хмыкнула. Лелуш, смерил её долгим взглядом. Он ей всё ещё не до конца доверял. Стоило ли рассказывать ей всё? Однако, информация была очень нужна.

Когда он окончил свой рассказ о событиях в Вавилонской башне, в гетто Грасс и о последующих экспериментах с Силой, до этого удивительно молчаливая С.С. сказала:

— Не обман разума это. Обман не прост, без тренировок не получится.

— Ну а что тогда это было? — поднял бровь Лелуш.

— Грубое использование ментальной техники подчинения Силы всего лишь, — фыркнула С.С. — Повезло тебе, что ты не уничтожил мозги никому. А, может, и уничтожил, что вероятнее. После приказа выполнения могли жертвы твои стать овощами, если б не настигла их раньше смерть. Хрупкая вещь — разум.

Лелуш почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он ведь… Пытался повторить это на невинных людях! Даже не подумал о возможных последствиях! Опять. Хорошо, что тогда не получилось. Но ведь могло и не обойтись. Ему вновь стало стыдно и мерзко, как тогда, когда он осознал, к чему привели его необдуманные действия в Вавилонской башне.

— Тогда объясни мне, как довести мой навык до нормального Обмана Разума, чтобы никто не пострадал, — потребовал он.

— Не понимаешь ты! — нахмурилась С.С. — Обман разума и то, что делаешь ты — разные вещи. Обманом джедаи внушают так, будто бы разумный принял сам нужное решение. Не осознаёт он чужого вмешательства. Это мягкое воздействие достаточно. Но требуется для того тонкий контроль Силы, да и сам разумный должен уже рассматривать подсознательно такой вариант. Например, не сможешь ты внушить разумному самоубийство, только если не имеет он подобных наклонностей. Ты же подавляешь чужую волю, что опасно весьма.

«Получается, что случай того же Такеши не подходит под обман разума. Значит, С.С. права? Кстати, по поводу него…»

— А как же Такеши? С ним всё в порядке?

— А я откуда знаю? — раздражённо ответила С.С.

— Я имею в виду, с ним вроде как всё в порядке.

С.С. призадумалась на секунду.

— Возможно, не так сильно его ты приложил от того, что силёнок на второй раз подряд уже маловато было у тебя. Техники ментальные затратны сами по себе. А ты ещё и подчинение используешь будто толчок Силы это. Не контролируешь, от того большие риски. Но не значит это, что не могло тебе повезти.

— То есть, я всё же смогу со временем применять подчинение безопасно? — Лелуш очень надеялся на это. Ведь такая техника была бы отличным подспорьем в его делах.

— В определённой степени да. Но будь осторожен. Есть расы такие, которые восприимчивы менее к ментальным техникам, есть люди, тренировавшие разум свой для сопротивления, есть одарённые, кого Сила защитить может.

Лелуш устало откинулся на спинку стула. Да, всё было намного сложнее, чем казалось поначалу. Обыватели часто называли Силу магией, не понимая, что она отнюдь не решает всех проблем. А иногда даже создаёт.

— Лелуш, а мидихлориан сколько у тебя?

— А это уже не твоё дело, — раздражённо прищурил глаза тот. С.С. рассмеялась.

— Ох, ну ясно тогда.

Лелуш мысленно скривился. Неужели и эта туда же? Или опять просто издевается? Глупцы те, кто смотрят лишь на уровень мидихлориан, а не на талант и умение использовать Силу.

* * *

Кёширо Тодо не любил Убежище. Заброшенные бескаровые шахты и подземный перерабатывающий комплекс явно были не самым приятным местом для проживания. Как же в таком мрачном месте не хватало зелени! Кёширо не нужен был целый залТысячи Фонтанов в Храме джедаев, ему бы хватило совсем немного растительности и солнечного света, чтобы разогнать неприятную давящую атмосферу.

Позитива не добавляли и постоянные споры. В последнее время ал’верд’ика Кусакабе выражал всё большее недовольство текущим положением дел.

— А я вам говорил, aл'верде, что необходимо действовать, пока никто не опередил нас! И что теперь? Газ наверняка уже снова у Кловиса, меры безопасности усилены. Из-за вашей нерешительности, aл'верде, мы упустили лучший шанс сделать свой ход за последнее время, — негодовал Кусакабе. Его собеседник, aл'верде Катасе, тяжело вздохнул. Пусть он обладал несомненным талантом в военном деле, прекрасной дисциплиной, непоколебимыми принципами и твёрдостью характера, Кёширо считал, что иногда он всё же был немного мягок. Особенно по отношению к Кусакабе.

— Джосуй, мы не могли знать, что информация известна столь широкому кругу лиц, что какие-то бандиты решат попытать удачу, — устало сказал Катасе.

— Я знал, что так будет, — хмуро ответил Кусакабе. — Но вы с алором Визслой не послушали меня, посчитав риск слишком высоким. Но мы, чёрт возьми, войну ведём! Если мы не будем идти на риски, мы так и останемся сидеть в этой дыре до скончания веков! Для одной небольшой операции по захвату газа в лаборатории нам бы точно хватило сил! И это не пустые слова, я показывал вам выкладки по расчётам.

— Ал’верд’ика Кусакабе, отставить истерику! — резко оборвал его Катасе. Кёширо мысленно кивнул сам себе. Наконец-то. А то он уже устал от этих бесконечных споров. Между тем, Кусакабе явно оскорбился, но замолчал.

«И вот что с ним делать? Сейчас-то он замолчит, но потом с новой силой примется за aл'верде, особенно после такого-то. А люди нам нужны», — с тоской подумал Кёширо.

— Тодо, а что ты думаешь? — спросил Катасе. Кёширо оторвался от созерцания стены где-то за головами ал'верде и ал’верд’ики.

— Я считаю, что нет смысла спорить о том, чего мы уже не в силах изменить. Нужно действовать в рамках того, что мы имеем на данный момент. А имеем мы народное недовольство после уничтожения Грасса. Мы могли бы использовать это, чтобы привлечь больше разумных на нашу сторону.

— Хмм, это здравая мысль, — задумчиво ответил Катасе.

— Ну так это то, что я и хотел сказать! Мы должны действовать немедленно! Покажем этим пацифистам, что их жалкий Корпус юстиции ничего не стоит, — вставил Кусакабе.

— Мы это уже обсуждали. Алор Визсла считает, что у нас пока не хватает ресурсов для полномасштабного конфликта. И я склонен с ним соглашаться. Мы должны придерживаться нашей старой стратегии — поддерживать группы сопротивления и наращивать силы. К тому же, нужно дождаться окончания разработок вооружения в Келдабе⁽¹⁾.

— Ждать, — пробурчал Кусакабе, — ждать… — он вдруг обернулся к Кёширо. — Ал’верд’ика Тодо, а знаете ли вы, что ваш бывший ученик теперь джедай, и он сейчас на Мандалоре?

Катасе тоже заинтересовался и повернулся к Кёширо.

— Я не знал о судьбе младшего Куруруги после войны, — ровно ответил он.

— Он ваш ученик, вы несёте ответственность за него. Вы должны были объяснить ему, что джедаи наши враги. А теперь, он сам наш враг, — злобно выплюнул Кусакабе.

— Он мой бывший ученик. Он сам принял такое решение и будет нести ответственность за это, — всё так же ровно ответил Кёширо.

— Правда? А можем ли мы быть уверены, что у вас в нужный момент не дрогнет рука? Можем ли мы вообще доверять вам, ал’верд’ика, учитывая ваше прошлое? — Кусакабе подался вперёд над столом, за которым они сидели. Кёширо на секунду прикрыл глаза, беря под контроль эмоции. Его лицо, как обычно, осталось непоколебимым.

«Всё ясно. Понял, что терпение aл'верде кончилось, так теперь решил испытать моё?» — подумал он. Кусакабе, кажется, только и занимался тем, что находил поводы давить на окружающих.

— Тодо уже много лет с нами. Сомнения в его верности недопустимы, — сказал Катасе и встал, таким образом поставив точку на этом собрании. Кусакабе вышел вслед за ним. метнув злобный взгляд в сторону Кёширо напоследок.

Некоторое время Кёширо сидел в одиночестве и наслаждался тишиной. Да, ему определённо не хватало умиротворения зала Тысячи Фонтанов. Затем он встал и зашагал в сторону выхода, на ходу призывая свой шлем со стола.

* * *

24 — 26-ое элоны, 12 г. ПРС

Как оказалось, Каллен жила не в общежитии при Академии, а недалеко от неё в больших апартаментах на верхнем ярусе Сандари. Лелуш присел на скамеечку возле дерева так, чтобы крона скрывала его от потенциальных наблюдателей в окнах апартаментов. Слежка не представляла собой чего-то сложного, когда не было необходимости непосредственно видеть человека. Необходимость скрывать Силу значительно сокращала сенсорные возможности, но Каллен своей яркостью сильно выделялась на фоне обычных людей.

На самом деле, она вовсе и не нужна была Лелушу. Просто она осталась его единственной связью с группой Наото.

Лелуш знал, что нынешнее затишье — лишь короткий миг перед перед приближающейся бурей. Речь шла даже не об очевидно нестабильной обстановке на Мандалоре, а о более конкретных проблемах, касающихся его лично. Во-первых, наивно было полагать, что Каджик так просто отстанет не только от Ривалза, но и от самого Лелуша. Рано или поздно придётся с ним встретиться. Во-вторых, необходимо было найти подход к Чёрному Королю, раз уж Лелуш решил, что хочет остановить этот беспредел. И в-третьих, Кловис с его экспериментами, который наверняка ищет С.С. А угроза зелёной автоматически означает угрозу раскрытия личности Лелуша.

Пути решения всех трёх проблем для начала сводились к поиску информации. Инцидент с похищением якобы ядовитого газа так или иначе имел отношение к каждой из них, так что начать поиск стоило именно с него. Или, вернее, группа Наото.

«Похоже, мне предстоит несколько бессонных ночей», — подумал Лелуш, когда начало темнеть. Он достал из рюкзака сэндвич и бутылку сока, чтобы устроить небольшой перекус. Вдруг сияние Каллен стало отдаляться. Запихивая на ходу в рот сэндвич, Лелуш поспешил в ту же сторону, куда направилась девушка.

«Куда же на ночь глядя ты идёшь?» — мысленно хмыкнул он. Он догадывался. Не только догадывался, но и надеялся на это. Расчёт был в самом деле прост. Очевидно, что у группы Наото есть другая база, не в разрушенном Грассе, местонахождение которой должна знать и сестра Наото.

Лелуш в очередной раз задался вопросом, как так вышло, что Каллен едва ли не голубых кровей, а её брат, о существовании которого никто не знает, при этом является мандалорским террористом. Тем временем Стадтфилд зашла в аэроавтобус. Лелуш побежал к остановке и проскочил сквозь закрывающиеся двери в последний момент, тут же развернувшись спиной к Каллен, стоящей на другом конце длинного аэроавтобуса. Он не планировал приближаться к ней так близко, но на всякий случай надел шапку и плащ с воротником стойкой, скрывающий фигуру. Оставалось надеяться, что она не обратит внимания на него и не узнает. Сокрытие в Силе помогало в этом.

Ещё со встречи с Сузаку Лелуш упорно тренировал сокрытие. Пока сворачивать Силу получалось только с помощью С.С., но вот длительность поддержания Сокрытия значительно выросла.

Аэроавтобус поначалу будто бы направлялся в сторону Грасса, на юго-запад, но затем свернул южнее. Они прибыли в один в один из районов, расположенных неподалёку от Грасса. Интересно, что почему-то его название так и оставили мандалорским — Гота’яим, не перевели на общегалактический. Республиканцы же в разговорах просто звали его Фабрикой или Готой. Дело в том, что здесь располагался один из старейших заводов в Сандари корпорации Мандал-Моторс, занимающейся прежде всего космическим кораблестроением. Насколько Лелуш знал, корпорация принадлежала шести кланам Келдабе. Вообще, сейчас мандалорцы не могли быть владельцами и управленцами крупных предприятий. Однако шести кланов Келдабе это не касалось: к концу мандалорской войны они переметнулись на сторону Республики и с тех пор стали заявлять, что они всегда поддерживали пацифистов.

Лелуш и Каллен спускались всё ниже и ниже, в вязкую тьму ночи у подножья космоскрёбов, которую изредка разрезали неоновые лампы и фонари. В какой-то момент Лелуш осознал, что оказался под землёй. Поверхность столь густо поросла постройками, что уже не так просто было чётко очертить границу между подземельем и надземельем. Крытые улицы и переулки, казалось, тоже не замечали этой разницы и продолжали тянуться вперёд почти без изменений. Но в тот момент, когда они дотянулись до промышленной зоны, они съёжились до технических коридоров, запнувшись лишь о тяжёлые гермодвери в толстой стене.

Каллен нырнула в едва заметную под слоем ржавчины, скрипучую дверцу в будке справа от гермодверей. Лелушу пришлось притормозить и выждать какое-то время, чтобы девушка точно не услышала громкий скрежет старых петель. Миновав несколько коридоров, увитых мёртвыми лианами проводов и труб, он попал на более или менее открытое пространство. Под высоким потолком замерли в пыльном полумраке исполинские механизмы, станки, конвейерные ленты, когда-то верно служившие на благо производства компонентов для космических кораблей. В воздухе к запаху пыли и ржавчины примешивалась едкая вонь горелой резины. И где-то вдали слышался ровный гул работающего завода, его ещё не заброшенной части.

«Неприятное местечко, — подумал Лелуш, обхватив себя руками за плечи: здесь было прохладно. — «Впрочем, потому сюда никто и не сунется. Самое оно для секретной базы».

Каллен опять свернула в коридор, на этот раз достаточно широкий, и вышла к массивному грузовому лифту, скрытому за тяжёлыми створками. Однако лифт она проигнорировала и стала спускаться по металлической лестнице. Лелуш последовал за ней, стараясь ступать как можно тише. К языку пристал мерзкий горьковатый привкус, от чего хотелось немедленно сплюнуть прямо в сторону двухцветной, зелёной с грязно белым, стены лестничной шахты.

Лестница упиралась прямо в платформу у железнодорожных путей. В обе стороны от платформы уходили туннели, по дну которых тянулись толстая металлическая полоса и две тонкие по краям. Лелуш знал, что такие пути и тоннели делали, чтобы улучшить стабилизацию поездов на воздушной подушке, что, в свою очередь, позволяло им развивать большую скорость и увеличивало их грузоподъёмность. Очевидно, что раньше эту станцию использовали для отправки и доставки необходимого груза. Сейчас эти тоннели, как и практически все подземные коммуникации Сандари, были заброшены.

Когда Лелуш свернул вслед за Каллен в один из проходов, он почувствовал несколько огоньков жизни впереди.

«Уже близко», — понял он.

Вдали замаячил свет. Каллен уверенным шагом вышла из тоннеля, крикнула приветствие на мандалорском, дождалась ответа и забралась по лесенке на небольшой полустанок, к которому и выводил тоннель. Что они говорили дальше, Лелуш никак не мог расслышать: всё застилало эхо. Впрочем, лезть на базу группы Наото он и не собирался. Пока Каллен была там, он не мог использовать Силу, чтобы не выдать себя. А без Силы он счёл и без того немалые риски слишком высокими.

Следующие несколько дней Лелуш спускался в подземелья и бродил по окружающим тоннелям и техническим коридорам, прислушивался к Силе. Она помогала ему легко избегать взора патрулей членов группы Наото. Как призрак, он скользил вслед за ними и слушал их разговоры. Это было редким развлечением. Атмосфера подземных коммуникаций вызывала смутную тревогу. Движение смывало её, но стоило лишь остаться наедине с темнотой и собственным прерывистым дыханием, как по спине пробегали мурашки.

Но Лелуш выяснил главное: на базе был Такеши. Это значительно облегчало задачу, избавляло от потенциальных проблем с подчинением Силы. В конце концов Лелуш решил, что проще будет поговорить именно с Такеши, чем с Каллен.

В глухой темноте, разгоняемой лишь редкими тусклыми лампами, Лелуш стоял, проваливаясь спиной между туннельных колец и тюбингов. Гул эха принёс смесь звуков шагов и голосов. Лелуш нырнул в нишу в стене. За несколько дней своих скитаний он присмотрел это место вдали от базы. По стенам мазнул свет фонарей, громом раскатились чужие голоса. Спустя несколько секунд шаги минули. Лелуш нервно улыбнулся и выскочил в туннель.

Их было двое, они не успели среагировать, прежде чем бластер Такеши вырвался из его рук. Лелуш отточенным движением поймал его. Не зря он потратил время на восстановление своих навыков в телекинезе. Быстро сдвинув переключатель режимов, он нажал на спусковой крючок и выстрелил. Голубая вспышка на мгновение ослепила всех в тоннеле, а затем второй патрульный рухнул на рельсы.

— Осик! — выругался Такеши. За неимением оружия, он метнул руку к комлинку на поясе, но тот рванул в воздух и оказался в левой руке Лелуша.

— Не двигаться! — приказал тот. А затем, не отводя бластера от Такеши и дружелюбно улыбаясь, он поприветствовал его:

— Су’куэ гар⁽²⁾!

— Ты! — процедил Такеши, разглядев в свете своего фонарика, кто перед ним.

— Вроде я, — согласился Лелуш.

— И ты, к сожалению, тоже жив. Зачем ты убил Кенто?! — Такеши сжал кулаки.

— Удейзии⁽³⁾, это был оглушающий. Он скоро очнётся. Я просто пришёл поговорить, — Лелуш продолжал улыбаться, хотя его тон был несколько прохладным.

— Тогда убери криффов бластер от моего лица!

— Да пожалуйста, только не делай лишних движений, — Лелуш подошёл чуть ближе, опуская бластер. Такеши хмуро проводил его руку с бластером взглядом.

— Так что тебе надо?

— Не мне, а тебе. Вашей группе.

— Чего? — оторопел Такеши. — Нам от тебя накрифф нишаба не надо!

Он явно всё ещё был на взводе. Лелуш сделал ещё несколько неспешных шагов в его сторону.

— Вы оказались в этой дыре почти без провизии. А Наото, и не ему одному, срочно требуются медикаменты. Ты говоришь, ничего не надо?

— А ты-то чего с этим сможешь сделать, а? — фыркнул Такеши.

— Ты ведь знаешь, я, скажем так, — Лелуш немного повращал кистью левой руки, — могу быть очень убедительным. С нужными людьми.

Нужных людей он пока ещё не знал, но был уверен, что очень скоро узнает. От того эта игра с обещаниями имела свою остроту.

— Ну хорошо, допустим, я поверю, что ты можешь помочь. Но я не верю, что ты хочешь помочь просто так, безвозмездно, — хмуро сказал Такеши, скрестив руки на груди. — Я знаю тебя не долго, но уже уверен, что ты тот ещё чакаар⁽⁴⁾.

Лелуш, как обычно, пропустил оскорбление мимо ушей и продолжил гнуть свою линию.

— Но ты — нет. Ты хочешь помочь своим товарищам. Я предлагаю такую возможность. Тот, кто умеет здраво оценивать ситуацию, использовал бы эту возможность.

Такеши всё ещё злобно и недоверчиво смотрел на него.

— Знаешь, что? Иди-ка ты в шебс! Ты, шаб побери, только что стрелял в Кенто! — с этим словами Такеши подался вперёд, оказываясь рядом с Лелушем. А тот будто снова не заметил наезда и невозмутимо продолжил:

— Но, самое главное, ты поможешь не только товарищам, но и своей семье.

Такеши отшатнулся назад в неверии, на его лице смешались немой вопрос, возмущение и капелька надежды. А его эмоции в Силе только вторили выражению лица.

«Ха, вот оно!» — мелькнула победная мысль в голове Лелуша.

— Ты же ведь не нашёл их, не так ли, Такеши? Но ты знаешь, что они скрываются где-то, очень ждут тебя, надеются, что ты найдёшь и спасёшь их. Но ты не можешь сделать это в одиночку, и никто из ваших не может.

— А ты можешь, значит? — буркнул Такеши. Лелуш лучезарно улыбнулся.

— Если будешь сотрудничать, я сделаю всё, что в моих силах.

— Так, слушай…

— Но я ни в коем случае тебя не принуждаю, это исключительно твой выбор. Просто подумай о том, что может случиться с женщиной с ребёнком, оставшейся без дома, в большом городе.

— Я… — на лице Такеши отразилась боль внутренней борьбы.

— Возьми, тебе понадобится, чтобы защищать товарищей и семью, — сказал Лелуш, протягивая ему бластер. Для него это ничего не значило, ведь Такеши и так не мог навредить ему, если знал, кто перед ним. Но вот для самого Такеши это было знаком доверия. Он несколько секунд колебался, его глаза бегали из стороны в сторону. А потом он наконец вздохнул и взял бластер.

— Ладно. Но чего ты хочешь взамен?

Лелуш удовлетворённо улыбнулся.

— Для начала совсем немного. Только лишь некоторую информацию.

— А потом? — с подозрением спросил Такеши.

— А потом посмотрим, успешно ли будет наше сотрудничество. Если да, то позже обговорим детали.

— Хорошо, так… какого рода информацию ты хочешь? — Такеши теперь смотрел куда-то вниз в сторону. Лелуш всё ещё чувствовал в его эмоциях сомнение, но и надежду тоже.

— Расскажи мне, что ты знаешь о похищении ядовитого газа, которое вы провернули две недели назад.

Такеши поднял голову и глянул вверх, вспоминая.

— Ну-у-у… Не я ж это всё организовывал. Наото тогда просто пришёл и объявил, что мы можем хорошенько так поднасрать респам, украв у них газ, который и не газ вовсе, и они не смогут использовать его…

— Я это и так знаю, — перебил Лелуш. — Мне интересно, что вы собирались делать с газом, если операция окажется успешной. Неужели реально собирались травить кого-то?

— Не-е, ничего такого! Наото говорил, что газ этот нужен кое-кому, вернее, им не нужно, чтоб он был у Кловиса. Мы лишь исполнители, — Такеши взмахнул руками, выражая своё полное несогласие с идеей использования газа самому.

— И кто заказчик? — прищурился Лелуш.

— Я, в смысле мы, не знаем. Ну, на случай, если попадёмся. Наото знает.

Лелуш вздохнул. Впрочем, с самого начала было понятно, что стоит поговорить именно с лидером группы. Вот только его как минимум сначала нужно поднять на ноги. Отчасти из-за этого Лелуш щедро выдал столько обещаний.

— Кстати, кто вас крышует?

— Мы не бандиты, мы повстанцы, — закатил глаза Такеши.

— Я понял. Но даже тем, кто сражается за правое дело, нужны деньги и защита. У вас по-любому должны быть… партнёры, — терпеливо пояснил Лелуш. Его немного забавляло, как идеализм членов группы Наото не позволял им замечать, что пока они от бандитов недалеко ушли. Однако, это стремление к чему-то большему на самом деле выгодно выделяло их на фоне всех прочих.

— Да, но мы не имеем дел с кем-то вроде Тарака и его Кинратов, — закивал Такеши. — Они ж все под Чёрным Королём.

Когда он упомянул Короля, на его лице появилась гримаса отвращения.

— А Кинратов крышует Чёрный Король? — поинтересовался Лелуш.

— Да не только их, говорю ж, много кого… Эти просто особенно достали.

Про Кинратов Такеши говорил много и с удовольствием. Лелуш мысленно потирал руки: эта информация была жизненно необходима. Ожидаемо, Кинраты занимались обычными делами банды: рэкетом и букмекерством, продавали наркотики, закупленные у Чёрного Короля. Их конфликт с группой Наото был донельзя прост: им нужна была территория в Грассе. Некоторое время назад Наото вроде как договорился с Тараком, но тот нарушил соглашение, напав на Каллен в тот роковой день. И это был бы серьёзный просчёт с его стороны, но ему повезло с тем, что Наото просчитался ещё больше, напав на лабораторию Кловиса. Теперь Тарак мог спокойно захватывать хоть весь Грасс. Вернее то, что от него осталось.

— И вот мы торчим здесь. Место ещё не самое плохое, могло быть хуже, но наши всегда помогают друг другу. У нас есть свои люди в Готе. Мандал-Моторс одна из немногих, кто нанимает мандалорцев, даже тех, кто не желает быть республиканскими подстилками.

Лелуш участливо кивнул. Он прекрасно знал, что чтобы мандалорцу получить официальную работу, нужно приложить немало усилий. Как ни крути, работа охотника за головами подходит не всем.

— Значит, вы сотрудничаете с другими такими же повстанцами? — спросил он.

— Не враждуем точно. Вот с Альянсом Ямато, например, дела были… Большая часть наших воевала по одну сторону семь лет назад. И мы ещё не закончили! В отличие от тех крыс, продающих нашим этот грёбанный рефрен! — Такеши так разошёлся, что Лелуш начал переживать, что их кто-нибудь услышит несмотря на то, что они находились от базы на приличном расстоянии.

— Это хорошо, что повстанческое движение поддерживают, — он аккуратно постарался вернуть разговор к теме про крышу.

— Да! Мы-то только того и ждём, чтобы снова пойти против респов! Правда, мне иногда кажется, что Дозор от нас воротит нос.

Тут комлинк Такеши издал шипение, и оттуда послышался голос:

— Приём? Кенто, Такеши, где носит ваши задницы?!

«Наконец-то», — подумал Лелуш. Он был даже удивлён, что с базы не вызвали раньше. Да уж, дисциплина у них явно хромала на обе ноги.

— Крифф, что мне им сказать? — засуетился Такеши.

— Просто признайся им, что Тамаки попросил незаметно достать его выпивку из нычки, а там вы нарвались вора, — пожал плечам Лелуш, протягивая комлинк Такеши. Затем он достал ещё один. — А это для связи со мной.

— Ты подслушивал! — возмутился Такеши, но всё же последовал указу Лелуша. А тот уже развернулся к нему спиной и пошёл прочь.

— Наша беседа должна остаться между нами, — на всякий случай напомнил Лелуш, пусть Такеши и так не мог говорить о нём. — Не забудь потом рассказать Кенто правильную версию.

— Эй, как я могу знать, что ты меня не кинешь? — крикнул Такеши вслед. Лелуш обернулся и пожал плечами.

— Если хочешь чуда — верь в него.

* * *

После долгих переговоров с Бухвой хаттом на тему продолжения поставок сырья, только уже на Конкордию, а не на Ненкуу, у Кловиса разболелась голова. Хатт считал, что говорить на общегалактическом ниже его достоинства, что весьма затрудняло диалог, даже при наличии дроида переводчика.

Впрочем, были и хорошие новости. Крот, сливший информацию, был найден, осталось только выкурить его из той норы, в которую он забрался. Вернее, она.

Кловис любил этот ресторан на вершине космоскрёба за чудесный вид и не менее чудесные десерты. Специально по его заказу в зале были вывешены копии его любимых пейзажей, а зал был украшен цветами со всех концов Галактики. К сожалению, гость, ожидавший его за столиком у окна, совершенно не вписывался в эту идеальную картину гармонии. Мужчина средних лет с тёмной бородой и нелепой, окрашенной в блонд, причёской развалился на диване. В руках он лениво мял нечто вроде куска глины. По крайней мере, так показалась Кловису. Он постарался не подать виду, что терпеть не может грязь.

— Добрый день, мистер Кинг, — Кловис присел напротив мужчины.

— Добрый, — ответил Кинг, криво ухмыляясь. К ним подошёл официант, и они заказали по бокалу вина. Кловис вдруг понял, что, вопреки обычному, не знает, как начать разговор. Может, тому виной было ноющее пятнышко головной боли в виске. Впрочем, его собеседник оказался до ужаса прямолинейным.

— Вы, наместник, кажется, хотели обсудить вопрос об устранении той мерзавки? — Кинг отхлебнул вина, а потом недовольно покачал головой. — Надеюсь, что это бутылка попалась бракованная, а не целая партия.

Кловис рассудил, что не стоит сейчас поднимать тему крайне плохого вкуса собеседника. В конце концов, ругать альдеааранское вино может только настоящий невежда.

— Вы сообщили, что знаете, где находится Норин и готовы избавить нас от этой небольшой проблемы.

— С удовольствием, — ухмыльнулся Кинг. — Я помогаю вам, вы помогаете мне.

— Она неугодна вам также, как и мне, — попытался возразить Кловис.

— Работа в любом случае должна оплачиваться, — фыркнул Кинг. — Особенно учитывая некоторые… сложности. Эта мерзавка хорошо умеет скрываться, я вам скажу.

— Ладно, так чего вы хотите? — махнул рукой Кловис. Всё равно мало смысла устраивать словесные игры с этим индивидуумом.

— Как всегда, лучшего для своего бизнеса, — Кинг улыбнулся, но вышло это у него опять как-то криво и угрожающе.

«Он совершенно не умеет себя вести, как подобает на приличных встречах. Сразу видно, кем была его родня. И вообще, ему стоит сходить к зубному врачу», — подумал Кловис с презрением.

— Вы знаете, я недавно открыл несколько филиалов на Калевале⁽⁵⁾. Однако там мои суда с грузами подвергаются атакам. Мне удалось выяснить, что это происки некой банды. Я бы сказал, что даже террористической организации. Знаете, как они себя называют? — Кинг зачем-то выдержал паузу. Кловис поднял брови в ожидании ответа. Его собеседник разочарованно покачал головой.

«Если задаёшь риторический вопрос, почему ждёшь ответа?» — раздражённо подумал Кловис.

— А зря. Они называют себя Альянс Ямато, слышали о таких?

— Вы считаете это справедливым обменом? Целую организацию на одного разумного? — фыркнул Кловис.

— Если бы мерзавка была одиночкой, было бы от неё столько проблем, э? К тому же… Как вы там сказали? Они неугодны вам, также, как и мне? Та же ситуация, наместник. Вы знаете, — Кинг поставил локти на стол и подался вперёд, — что тот инцидент с кражей ядовитого газа был словно сигналом для всех этих националистов? — последние слова он почти выплёвывал прямо в Кловиса. — Знаете, что они себе там думают? Что вы в отчаянии. Что вы не справляетесь с зачисткой террористов и только и можете, что уничтожать всех, кто под руку подвернётся. А журналюги уже прыгают на задних лапках и брызгают слюнями от радости. — Кинг встал, оперевшись руками на стол. — Так что разберитесь с Альянсом, наместник. Покажите им, что вы прочно держитесь на своих позициях.

Кинг ушёл, а Кловис с тоской глянул на красные пятна вина на белой скатерти с той стороны, где сидел его собеседник. Он с самого начала не хотел связываться с этим мафиози, но какой у него был выбор? Как можно меньше разумных должно знать о его связи с Норин. Пусть лучше все думают, что она и все причастные погибли в ходе разборок с мафией. И чем скорее, тем лучше. Кто знает, кому она ещё успела продать информацию о закупках нейрания? Может, и самому Кингу? Кловис надеялся, что в ходе личной встречи сможет выведать, знает ли тот о том, что газа не было. Однако он до сих пор не мог сказать точно, так ли это.

Кловис любовался видом из окна и продолжал размышлять, не совершил ли он очередную ошибку. Может быть. С другой стороны, уж лучше мафиози с глупыми кличками, чем мандалорские террористы. С первыми, по крайней мере, возможно договориться.

* * *

«Это не имеет смысла», — думал Лелуш. Вместо того, чтобы решать примеры по математике, он чертил схему в своём датападе, пытаясь сопоставить все факты в единую картину. Ривалз рядом отрешённо смотрел в окно. Сегодня он был каким-то уж очень тихим.

Было всего два варианта: либо заказчик знал, о том, что газ на самом деле фейк и хотел получить С.С., либо не знал и хотел получить сам газ. Лелуш пришёл к выводу, что в обоих случаях наиболее логичное использование краденого — это политическое давление на Кловиса. А такое мог себе позволить разве что кто-то калибра Дозора Смерти. Лелуш просто не мог понять, почему вообще нужно было поручать такую серьёзную операцию кому-то вроде Наото. Тот же Дозор мог и сам с большим успехом ограбить Кловиса.

«Может, Наото просто хотели подставить? Но кому он вообще сдался кроме Кинратов?» — предположил Лелуш, подчёркивая красным слово «подстава» в своём датападе. В то, что это Тарак подставил Наото, он не верил. Во-первых, таким бандитам не откуда знать про секретную лабораторию. Во-вторых, тогда нападение на Каллен было бессмысленным.

Лелуш никак не мог уловить причину всего происходящего, и это его раздражало. Необходимо больше информации, а чтобы её получить, нужно нырнуть в эту кроличью нору ещё глубже. Что, в свою очередь, опасно без этой самой информации. Просто замкнутый круг!

— Лелуш, — обратился к нему Ривалз после уроков. — Нам надо поговорить. Не здесь.

Они направились в парк при Академии. Некоторое время шли молча. Ривалз уселся прямо на траву под деревом напротив невысокой скульптуры журавля на жёрдочке. По его лицу было видно, что он нервничает. Лелуш присел рядом.

— Это Каджик? — спросил он.

— Ага.

— Ну и чего он хотел?

— Встречи. Он сказал, что узнал, что в Вавилонской башне был не просто пожар и что мы там были.

— А, всего-то, — пожал плечами Лелуш.

— Всего-то?! А если он опять денег требовать будет? — всплеснул руками Ривалз.

— Я уже объяснял, — раздражённо сказал Лелуш, — что ему не нужны твои деньги, ты будешь платить услугами. Например, информацией, как сейчас.

Надо сказать, что до этого момента Лелуш полагал, что интерес Каджика к Ривалзу связан прежде всего с его отцом, что сам Каджик и подтвердил. Но теперь он начал подозревать, что дело скорее в огромном количестве связей Ривалза в определённых кругах.

— А ещё он хочет видеть тебя.

— Вот как, — хмыкнул Лелуш. Это тоже было ожидаемо. Плохо, конечно, на первый взгляд, что Каджик хочет его втянуть туда, куда он изначально не желал соваться. Вот только если посмотреть на ситуацию под другим углом…

После нескольких минут размышлений, Лелуш хлопнул ладонями по коленям.

— Вот что, Ривалз, звони ему и узнавай, где и когда он хочет встречи.

— Прямо сейчас?!

— Да, прямо сейчас.

Ривалз достал свой комлинк и набрал номер. Вскоре над устройством повисла голограмма Каджика.

— О, Ривалз. Ты сказал Лелушу?..

— Назначь время и место, и мы придём, — вмешался Лелуш, появляясь в поле зрения голокамеры.

— Завтра в девятнадцать тридцать в кантине «Весёлый вечерок». Ривалз знает, где это, — ухмыльнулся Каджик, подмигнул Ривалзу и отключился.

— Дурацкое название, — пробурчал Ривалз. Лелуш открыл карту в датападе.

— Это она? — спросил он.

— Угу. Э… Что ты делаешь?

Лелуш тем временем назначил на карте точку неподалёку от кантины и построил маршрут.

— Это всего в получасе от их базы. Значит, в восемнадцать тридцать мы должны прибыть сюда, — сказал он, ткнув пальцем в назначенную точку.

— Зачем нам туда? — не понял Ривалз.

Лелуш хитро улыбнулся.

— Я не люблю играть по чужим правилам.

---

1) старая столица Мандалора

Вернуться к тексту

2) манд. Привет. Дословно — ты ещё жив.

Вернуться к тексту

3) Манд. спокойно, успокойся.

Вернуться к тексту

4) Манд. вор, грабитель могил, подлец.

Вернуться к тексту

5) четвёртая планета системы Мандалор.

Вернуться к тексту

28-ое элоны, 12 г. ПРС

Пусть уже был ранний вечер, солнце светило ярко, почти растворяя в воздухе едва заметный энергетический купол. Но сюда, в гущу городской многоуровневой застройки, долетали лишь отражённые солнечные брызги. В этой странной пограничной зоне между тенями нижних уровней и чёткими лучами солнца верхних будто бы клубился оранжеватый туман. Эта дымка обволакивала ровным светом, иногда перемежаясь расслаивающимися на радугу беловатыми пятнами бликов.

Лелуш прищурился: ему в глаза брызнул отражённый свет из ближайшей витрины магазина. Из-за стекла смотрел неживым взглядом потрёпанный манекен без одежды. Из-под ног укатилась пустая пластиковая бутылка, когда Лелуш повернул в проулок между магазином и соседним зданием. За ним, нервно озираясь, поспешил Ривалз.

Проулок заканчивался глухой стеной, в ней были лишь ворота с электронной панелью справа. Лелуш нажал на кнопку, и тут же в панели открылось окошко, из которого на них уставился электронный глаз.

— Кто такие? — спросил грубый механический голос.

— Ривалз Кардемонд и Лелуш Ламперуж. Мы пришли к Каджику, — ответил Лелуш.

— Вас нет в списке.

Что-то такое было весьма ожидаемо.

— Вы лучше у самого Каджика спросите. Он хочет нас видеть.

— Он занят.

— Правда? Хорошо, тогда мы ему сейчас позвоним и узнаем, почему кто-то забыл внести нас в список, — Лелуш не стал медлить и потянулся к своему комлинку.

— Э… погодите, мы его спросим, — тут же спохватился охранник. Дверца с глазом захлопнулась. Лелуш облокотился на стену в ожидании, Ривалз переступал с ноги на ногу, не зная куда себя деть.

— Входите, — наконец оповестил охранник. Ворота со скрипом разъехались в стороны. По ту сторону стоял грозного вида гаммореанец с вибротопором и бластером наперевес. Из-за поворота справа выскочил Каджик собственной персоной, но тут же резко затормозил, поправляя серо-синий шарф и свой чёрно-рыжий плащ. Он запыхался, но очень старательно делал вид, что это не так.

— Откуда вы… агх… — Каджик мазнул рукой себя по лбу в непонятном жесте. — Что вы здесь делаете?!

— Пришли на встречу, — сказал Лелуш, невинно улыбаясь.

— Вы… Так, быстро за мной, — Каджик махнул рукой и направился в левый коридор. Они шли быстро, почти бежали. Металлические стены быстро промелькнули мимо, и они оказались на посадочной площадке. Из-под ног шмыгнул низенький дроид-уборщик. Лелуш проводил его взглядом и осмотрел посадочную площадку.

«Знакомое место, однако», — подумал он. Кое-где на стенах и на пермакритовом покрытии ещё чернели подпалины от бластерных болтов, оставшихся после сражения с Наото. Ривалз смотрел куда-то вдаль, за разорванную цепочку ограждения площадки. Видимо, тоже вспоминал.

Каджик резко затормозил, когда ему навстречу вышел мужчина с рыжими усами и таким же чёрно-рыжим плащом. Несмотря на то, что Лелуш раньше не видел его близко, он узнал Тарака. Тот был невысокого роста, а на его лице складками обвисли презрение и раздражение. Выглядел он старше своего возраста, о котором позавчера рассказал Такеши.

— Кто это, накрифф, такие? — Тарак кивнул в сторону Лелуша и Ривалза и снова злобно вперился в Каджика. Лелуш не видел лица последнего, но, судя по эмоциям в Силе, он испытывал сильное раздражение и досаду. Надо сказать, что Каджик оказался не из тех, эмоции которого легко было читать. Видимо, он имел неплохой контроль над ними, в отличие от того же Тарака.

— Я делаю свою работу, Тарак, ищу сотрудников, — процедил Каджик.

— Ты, крифф, притащил каких-то левых кретинов сюда, мать твою! — Тарак так разозлился, что покраснел до корней своих рыжих волос. — Вот из-за таких и…

— Я знаю, что я делаю. Им можно доверять.

Лелуш незаметно улыбнулся краешком рта. Это всё, что он мог позволить себе в данной ситуации, в то время как внутри он вовсю веселился, наблюдая за этой сценой.

Так как Кинраты были врагами Наото, его группа собирала на них информацию, которой и поделился Такеши. В том числе и местонахождением этой базы, как и тем, что новичков сюда не приглашают, что, в общем-то, было логичным. А вот что было странным, так это то, что Каджик притащил сюда их с Ривалзом в грузовом транспортнике да ещё и сам залез к ним в отсек для переговоров, будто пытаясь скрыть факт присутствия посторонних. Ещё интереснее эта ситуация стала, когда Лелуш узнал, что это Тарак планировал похищение Каллен, которое в итоге поставило под угрозу план Каджика с похищением Ривалза. То есть, между этими двумя наблюдалась явная несогласованность в действиях. К этому оставалось только прибавить реакцию обоих на нападение Наото и рассказ Такеши о склочном характере Тарака.

В итоге Лелуш пришёл к выводу, что Каджик ведёт какую-то свою игру за спиной у Тарака, одними из пешек которого являются и они с Ривалзом. Лелуш пешкой быть не желал и потому одним простым ходом подпортил эту игру, поставив Каджика в крайне неудобное положение. О, а теперь тот ещё и пытается оправдаться, утверждая, что доверяет Лелушу и Ривалзу. Невероятно уморительно! Жаль только, что посмеяться над этим вдоволь было нельзя.

— А, знает он! Но ты делаешь это за моей спиной, чёрт возьми! Мне, представляешь, звонит охрана и говорит, что тут стоят двое, которых нет в списке! — орал Тарак.

Каджик хотел что-то вставить, но не успел. И он тоже начинал выходить из себя

— У нас есть правила, Каджик, а ты их постоянно нарушаешь!

— А ты их постоянно меняешь!

— Потому что я криффов босс! Понял?!

Лелуш подумал, что Тарак сейчас или лопнет от напряжения, или его хватит удар. Ривалз тем временем сжался за спиной Лелуша, опасаясь, что Тарак сейчас выхватит свой бластер и перестреляет всех в приступе ярости.

Каджик глубоко вздохнул, выслушав ещё один шквал брани в свою сторону.

— Да, ты прав. Но они уже здесь.

— Так избавься от них! — Тарак всё-таки схватился за пушку, но Каджик встал между ним и Лелушем, поднимая руки.

— Это может навредить бизнесу. Я делаю это в твоих же интересах!

Тарак с подозрением уставился на него, но всё же убрал руку с бластера и чуть успокоился.

— Позволь мне сделать свою работу, и это принесёт тебе выгоду.

— Нда? И какую выгоду принесут эти двое придурков? — Тарак упёр руки в бока, снова кивая в сторону Лелуша с Ривалзом.

— Информацию. Я завожу знакомства, — когда Тарак снова злобно фыркнул, Каджик поспешил добавить: — И она будет стоить дороже, если мы будем только и делать, что угрожать всем нашим информаторам.

— Ладно, только чтоб сделал потом отчёт, — буркнул Тарак и направился куда-то внутрь базы. Каджик бросил взгляд на Лелуша, махнул рукой призывая следовать за собой. Кажется, у него уже дёргался глаз после всего этого.

«Ого. Или Тарак действительно такой неуравновешенный, или Каджик уже успел его конкретно достать. В любом случае, в такой ситуации и я бы начал думать о том, чтобы избавиться от него», — подумал Лелуш.

Они некоторое время петляли по коридорам, уходя вглубь базы. В конце концов они оказались в небольшой комнате, напоминающий кабинет. Напоминающий потому, что комната была пустовата для кабинета. Только над кулером висела странная картинка с перевёрнутой бантой в розовой шляпе. Ривалз и Лелуш сели напротив Каджика. Лелуш невольно задумался над тем, что же всё-таки означает эта странная картинка посреди пустой серой стены на базе бандитов, а потому пропустил момент, когда Каджик достал бластер и направил ему в лицо.

Ривалз чуть не свалился со стула, издав задушенный крик, поднял руки, будто хотел ими защититься от бластерного выстрела. Лелуш едва заметно облизал губы, вздохнул и заставил себя отвести взгляд от дула бластера. Почти не изменившись в лице, он спросил:

— И?

— Зачем? — задал, наверное, наиболее правильный в этой ситуации вопрос Каджик, безошибочно определив, от кого исходила идея прийти на базу, а не на оговоренное место встречи.

«Зачем я тебя подставил?» — мысленно усмехнулся Лелуш и сказал:

— Предпочитаю играть только те партии, в которых заранее оговорены правила.

— О, — поднял брови Каджик, — так правила уже оговорены. И они просты: вы расплачиваетесь по долгам.

— Я тебе ничего не должен, — напомнил Лелуш. — И я пришёл потому, что я так захотел.

Каджик всё же опустил бластер, заметив, что на Лелуша он не произвёл впечатления.

— И что такого ты захотел? — протянул он.

— Вопрос скорее к тебе. Чего ты хотел мне предложить?

Каджик откинулся на спинку стула, взяв короткую паузу.

— В любом случае, ты тогда отказался. Сказал, что тебе нужны всего лишь… деревянные шахматы, верно? С чего вдруг ты поменял своё мнение?

— Ну, — улыбнулся Лелуш, — деревянные шахматы у меня уже есть. Теперь можно помечать о чём-то большем, не так ли?

— Л-л-лелуш, т-ты чего? — изумлённо пробормотал Ривалз. Впрочем, на него никто не обратил внимания.

— О чём же?

Лелуш откинулся на спинку стула, кивком указал на кулер.

— Можно мне воды?

Каджик молча взял пластиковый стакан, налил воды и протянул Лелушу. Тот неспешно отхлебнул и сказал:

— Часто покупатель ещё не знает, чего он хочет приобрести. Но когда он видит товар на полке или в рекламе, он вдруг понимает что вот оно, то, что он так давно искал! Слышал о таком? Порой бывает и такое, что покупатели специально идут гулять по магазинам в поисках того, чего ещё у них нет, — Лелуш сложил ладони в замок и поставил на стол, глядя прямо на Каджика. — Так что же есть в твоём магазине?

Каджик усмехнулся, наклонив голову вбок, глянул куда-то вниз, потом кивнул сам себе. Встал, тоже налил себе стакан воды.

— Знаешь, Лелуш, — он махнул в его сторону свободной рукой, — я вижу таких как ты издалека. Тех, кто может быть полезен в нашем деле. Тех, кому хватает смелости пойти на риск. Но не потому, что они настолько глупы, что не осознают его. Нет. Они идут на риск потому, что могут видеть то, чего не способны другие.

Лелуш прикрыл глаза и едва заметно кивнул, показывая, что соглашается с этими словами. Ривалз удивлённо смотрел то на него, то на Каджика, не улавливая самую суть разговора и не понимая, что частично он коснулся и его самого.

— Проблема лишь в том, что их видение может разниться от разумного к разумному, что играет критическую роль при заключении… скажем так, горизонтального договора. Это вопрос доверия.

Лелуш чуть приподнял брови. Его немного позабавило то, каким обтекаемым словом Каджик описал их соглашение.

— Ты сам сказал, что можешь мне доверять.

— Хах, — фыркнул Каджик. — В рамках тех условий, которые ты сам объявил недействительными.

Лелуш кивнул, соглашаясь. Затем он хитро улыбнулся и сказал:

— Условия, может, и другие, но конечная цель всё ещё прежняя. Я уже говорил, что получил деревянную шахматную доску. Теперь настало время шагнуть чуть выше и начать самому организовывать турниры, сняв корону с вершины башни.

— О, даже так, — удивился Каджик, а потом покачал головой, тоже ухмыляясь. — Башня высокая, Лелуш.

— О-о чём вы? — тихо спросил Ривалз, уже совсем утеряв нить разговора.

— Но ведь в этом был твой изначальный план, не так ли? Вот зачем тебе тот, кто знаком с Ксарном?

— А? — встрепенулся Ривалз, услышав знакомое имя.

— Ты не знаком.

— Вопрос времени.

— Погоди, ты хочешь, чтобы я познакомил тебя с Ксарном?! — Ривалз в шоке уставился на Лелуша. — Но ведь…

— Неужели это будет проблемой? — Лелуш повернул голову к Ривалзу. В его взгляде промелькнуло что-то холодное и жёсткое, от чего Ривалза передёрнуло.

— Н-нет, просто… Так как же… без повода-то…

— Обсудим это позже, — перебил его Каджик.

— Этого будет достаточно для выплаты долга? — Лелуш чуть наклонил голову, внимательно изучая Каджика, который по-прежнему стоял у кулера с водой.

— Так вот какова твоя цена? — усмехнулся тот.

— Лишь малая часть, — осклабился Лелуш.

— Говоришь так, словно продаёшь мне чудо.

— Делаешь ставки?

— Зачем? — удивился Каджик. — Я букмекер, я их принимаю.

— Тогда рассматривай это как инвестицию в акции. Они взлетят.

— Да неужели?

— А ты, Каджик, из тех, кто идёт на риски? — Лелуш подался вперёд, когда Каджик сел напротив него.

— Хорошо, ты меня заинтриговал. Посмотрим, какую информацию ты достанешь. Остальное — потом.

— Хорошо. А, — Лелуш кивнул куда-то в ту сторону, где должна быть посадочная площадка, — нам никто мешать не будет?

— А ты что думаешь? — лениво протянул Каджик. — Сам ведь создал эту проблему. И она ударит прежде всего по тебе, когда он захочет выяснить, кто вы.

— По мне? Ха, ну на такой случай у меня есть хорошее зеркало. И в нём ты увидишь себя.

— Ну и ну, — присвистнул Каджик. — А ты уже мне угрожаешь, я посмотрю!

— Только после тебя, только после тебя.

Ривалз ошарашенно смотрел на этих двоих и пытался понять, о каких, чёрт возьми, зеркалах они говорят. Тут к нему впервые за весь день обратился Каджик:

— Вернёмся к более конкретным вещам. Расскажи, что случилось в Вавилонской башне.

Спустя некоторое время Ривалз и Лелуш наконец вышли на свежий воздух. Темнело. Когда за их спинами захлопнулись ворота, Ривалз облегчённо вздохнул и сказал:

— Тебе не стоило влезать в это дерьмо. Это я виноват…

— Хватит уже, — оборвал его Лелуш. — Я понял, что ты виноват. Теперь надо сосредоточится на решении проблемы.

— Ты не понимаешь! Ты влез в какие-то мафиозные разборки! Это не шутки, в таких делах уже не существует пути назад!

— Мы и так уже играли на деньги с мафией! И тебя всё устраивало, — зашипел на него Лелуш, утаскивая подальше от входа на базу Кинратов.

— Нет! Это другое! Одно дело просто играть, а другое реально участвовать во всём этом. Он же… Он уже всё о тебе знает, и про Академию, и про сестру, а ты о нём — ничего! Это сделка с дьяволом, Лелуш!

Лелуш холодно посмотрел на Ривалза, цепко сжимая его руку.

— Сдаётся мне, что уже не первая в моей жизни. А теперь успокойся.

— Ты иногда меня пугаешь, Лелуш. Порой мне кажется, что это не ты, а кто-то другой, — Ривалз отвернулся от него, когда тот выпустил его руку. Лелуш ничего не ответил и зашагал в сторону того места, где они припарковали флаер. Когда он положил ладонь на ручку двери машины, он заметил, что его руки мелко подрагивают. Быстро спрятал их в карманы, чтобы Ривалз не заметил его нервозность.

* * *

29-ое элоны, 12 г. ПРС

В Академии у Каллен не было друзей, но её это более чем устраивало. Она старательно избегала всяких внеклассных активностей и групповых проектов: не хотелось тратить время на такую ерунду. Вот только, похоже, не всех устраивало такое положение дел.

Сначала от неё что-то понадобилось Лелушу, что уже не могло быть хорошим знаком. Он попросил пройти в один из корпусов, который она ещё ни разу не посещала. В небольшом зале на лестнице, ведущей на второй этаж, висели разноцветные шарики, а на столе в центре стояли тарелка с пирожными и бутылки сока. Оказалось, что Каллен взяли и приняли в студенческий совет и решили закатить вечеринку в честь этого, хотя она того совершенно не желала. Довод о том, что раз она не может состоять ни в одном из кружков по состоянию здоровья, потому она хотя бы может заниматься бумажками в студсовете, она посчитала неубедительным. Им точно что-то нужно от неё, пусть и не понятно что.

В любом случае, отказываться от участия в вечеринке в её честь было бы невежливо. Правда, Каллен быстро начала жалеть, что из-за своей роли больной домашней девочки она не может послать окружающих отборным мандалорским матом.

Ривалз всё также раздражал своим дурацким поведением, нёс какой-то бред, Лелуш опять почти не источал никаких эмоций, будто был дроидом.

— Привет, меня зовут Ширли, если ты не помнишь меня, мы учимся в одном классе, — поздоровалась девушка с длинным рыжими волосами. Её лицо было добрым, на нём сияла приветливая улыбка. Тем не менее, Каллен чувствовала в эмоциях Ширли то ли раздражение, то ли ещё какое негативное чувство. И чем оно вызвано, было совершенно не ясно.

«Впрочем, ничего нового. Кругом одно лицемерие», — подумала Каллен.

Милли Эшфорд она знала, но не лично. Не слышать про президента студсовета, внучку директора Академии, устраивающую сумасшедшие мероприятия, было невозможно. Впрочем, и так сразу видно, что она чокнутая. Ну кто в здравом уме начинает знакомство с пошлых шуток?!

Пока Ширли возмущённо спорила с Милли по поводу её поведения, Каллен решила поздороваться с единственным человеком, чьё лицо она ещё ни разу не видела.

— Привет, как тебя зовут? — спросила она.

— Н-нина, — едва слышно ответила худенькая девушка в очках. Судя по её эмоциям, она испытывала сильный дискомфорт. Но Каллен сомневалась, что это от того, что она не нравится девушке. Скорее всего, Нина просто была интровертом и ей не нравилась эта вечеринка.

— Тоже не любишь шумные сборища? — спросила Каллен с сочувствием. Нина несмело кивнула. — Тогда почему бы тебе не уйти?

— Попробуй возразить президенту, — сказала Нина и горько улыбнулась. Каллен обернулась и увидела, что спор между Ширли и Милли закончился тем, что Милли засмущала Ширли в конец. Она вся горела эмоциями негодования, а её лицо покраснело.

Нина на первый взгляд казалась самой нормальной из всех, но общаться явно не хотела, так что Каллен отошла от неё. Тут в зал вошли двое. Протокольный дроид с женским корпусом толкала девочку с плотно закрытыми глазами на парящем инвалидном кресле.

— О, привет, Наннали, — сказала подошедшая Ширли, всё ещё немного красная после спора с Милли. Где-то позади ожили колонки, но тут же оборвали едва начавшуюся песню. — Это младшая сестра Лелуша. Она ещё не может вступить в студсовет, но ведь это не мешает нам проводить время вместе.

— Привет, — улыбнулась Наннали, безошибочно повернув голову в сторону Каллен, хотя глаз так и не открыла. После слов Ширли Каллен заметила, что Наннали и Лелуш действительно похожи: оба были очень худыми, черты лица были одинаково тонкими, а кожа бледной. Только волосы у Наннали были светло-русые, а у Лелуша чёрные.

Но самым интересным в ней было то, что она была чуть громче, чем остальные люди. Или не громче… Каллен до сих пор не могла подобрать подходящего слова для своих ощущений. Просто некоторые люди немного выделялись на фоне других. Несколько дней назад она почувствовала что-то подобное и от Лелуша, только во много раз сильнее. Кстати, сейчас он снова стал нормальным, если не считать аномально слабых эмоций. Нет, не то, чтобы Каллен не встречала разумных, чьи эмоции сложно было почувствовать. Просто именно среди людей это было куда большей редкостью, и то было больше характерно для более старших.

Кстати, о громких людях. Каллен повернула голову в сторону входа в здание, удивлённо всматриваясь в стену. Она не видела сквозь неё, конечно, но в этот самый момент она почувствовала нечто странное. Кто-то шёл сюда, настолько громкий, что Каллен слышала его приближение даже отсюда. Даже громче, чем Лелуш несколько дней назад. До сих пор она не слышала ничего подобного, потому застыла неподвижно, не зная, как реагировать на это.

— Эй, Каллен, ты чего стоишь столбом? Во, зацени, я достал шампанское! — рядом появился Ривалз, радостно потрясающей бутылкой.

— Так же нельзя! — вновь стала возмущаться Ширли.

— Мы уже совершеннолетние, ну чё ты? — отмахнулся Ривалз.

— А если Каллен — нет? И вообще, мы же в Академии!

— Ширли, как всегда, за здоровый образ жизни, — вставила Милли.

— Ты так говоришь, будто это плохо! Алкоголь — вот что на самом деле плохо!

— Каллен, не обращай на неё внимания, один месяц ничего значит, — заговорчески прошептала Милли.

«Откуда ты знаешь, когда у меня день рождения?!» — хотела было воскликнуть Каллен, но тут послышался хлопок. Ривалз открыл бутылку, и в воздух выстрелила струя прямо в её сторону.

Белая пена так и не долетела до Каллен, оставшись висеть в воздухе, будто кусок пенопласта. Только лопающиеся пузырьки да небольшие брызги, капнувшие на пол, говорили о том, что в воздухе висит настоящая жидкость.

Все были в таком шоке, что не заметили, как в дверях появился кудрявый парень в тёмных очках и синем плаще с воротником стойкой. Его правая была вытянута ладонью вверх по направлению к зависшей в воздухе жидкости.

— Эм, мисс? — обратился он к Каллен, снимая свои очки. Все тут же уставились на незнакомца.

— С-стадфилд, — представилась она, во все глаза глядя на него.

— Мисс Стадфилд, не могли бы вы подвинуться немного в сторону? Прошу прощения, но жидкости удерживать достаточно тяжело, — извиняющимся тоном произнёс он. Каллен послушно отошла подальше от летающего шампанского. Как только она это сделала, оно пролилось на пол в том месте, где она ещё недавно стояла.

— Ну нихрена ж себе! — воскликнул Ривалз. — Чувак, это же ты, да? Как ты это сделал, чёрт побери?!

— Ну-у, — незнакомец смущённо почесал в затылке, подходя поближе.

— Вау, — выдохнула Ширли.

— А, так ты джедай? — спросила Милли.

— Ну да, ну то есть падаван. В смысле учусь ещё.

— Я думала, что джедаи выглядят по-другому, — сказала Ширли.

— Я просто переоделся, чтобы не смущать окружающих своим видом, — парень развёл руками в стороны, широко улыбаясь.

— Если ты джедай, то у тебя есть световой меч, да? — подала голос Нина. Её глаза вдруг загорелись энтузиазмом.

Каллен не знала, что сказать. Она не могла оторвать от него взгляда. Парень просто оглушал своим присутствием. Определенно это его она почувствовала ещё несколько минут назад. На контрасте с его громкостью, его эмоции наоборот были будто бы сильно приглушены. Причём его мимика и жесты были достаточно экспрессивными, чтобы не сочетаться с блёклыми эмоциями.

«Да что за чертовщина?» — подумала Каллен. Так просто не бывает. Яркость эмоций у всех разная, но обычно она сочетается с выражением лица и жестами. Настолько большой разницы она ещё не встречала. Даже странности с Лелушем можно было объяснить обычным лицемерием. Но это… это уже слишком.

Тем временем, поток вопросов прервала Наннали:

— Привет, Сузаку.

— Привет, Наннали, — улыбнулся парень.

Повисло молчание.

— Кхм, — послышалось со стороны Лелуша. — Это мой друг Сузаку Куруруги. Рад тебя видеть, Сузаку.

— Чего-о-о? Лелуш, откуда у тебя в друзьях джедаи?! — охренел Ривалз.

Сузаку отчего-то опустил глаза.

— А почему бы и нет? Когда мои родители были живы, мы жили на Корусанте, там и встретились, — ответил Лелуш.

«Они с Наннали — сироты?» — удивилась Каллен. Впрочем, её мысли тут же потекли в другое русло.

Пока она пребывала в шоке от ощущений, вызываемых Сузаку, она как-то упустила из виду то, что он, вообще-то, джедай. А джедаи — враги. Они служат Республике, они сыграли не последнюю роль в поражении Мандалора. Стоит только вспомнить хотя бы резню на Гилдраане.

Это значит, что нужно ненавидеть Сузаку?

Каллен всё ещё молчала, не зная как реагировать на него. Джедаи плохие, но Сузаку уж очень подкупал своей вежливостью и тем, что спас её одежду от шампанского. Он не смотрел на окружающих свысока, как можно было ожидать от джедая.

— Э… Слушайте, с вами очень приятно болтать, но я, вообще-то, зашёл ненадолго, — тем временем сказал Сузаку. — Лелуш, Наннали, я хотел попрощаться с вами на некоторое время. Мы с учителем должны покинуть Мандалор, так что я не смогу заходить к вам. Но мы скоро вернёмся!

— Я уже скучаю по тебе, возвращайся скорее, — сказала Наннали.

«Куруруги… подождите… — нахмурилась Каллен, всё ещё размышляющая о джедае. — Знакомая фамилия!»

Сузаку подошёл попрощаться к ней и Нине.

— Куруруги… Это совпадение? Просто такая же фамилия была и у… — спросила Каллен у него.

— А, да, Генбу Куруруги был моим отцом, — индифферентно пожал плечами Сузаку, хотя на его лицо набежала какая-то тень.

— Так ты мандалорец! — в ужасе прошептала Нина, озвучив мысли Каллен.

— Ну… да, но я джедай, я служу на благо Республики, — тон Сузаку был таким, будто он за что-то извинялся. После этого он вышел из здания студсовета, а за ним последовал Лелуш.

«И джедай, и мандалорец… — растерянно подумала Каллен. Да, сегодня определённо был сумасшедший день. — Да ещё и сын бывшего главы Мандалора. Всё ясно. Он — предатель!»

Каллен почувствовала что-то вроде облегчения. По крайней мере теперь было понятно, кто этот Сузаку и как к нему относится. Он, может, и вежливый, и колдовать умеет. Но главное, что он предал свой народ, а это непростительно!

* * *

— Ты мне, наверное, не поверишь, — сказал Сузаку, пока они с Лелушем шли к выходу из Академии, — но Каллен — одарённая!

— Да ладно? — изобразил удивление Лелуш. — Разве всех одарённых не забирают в Орден?

— Видимо, её пропустили почему-то. Да не просто одарённая, а достаточно сильная. Она так и сияет в Силе! Я ещё сначала удивился, почему же она сама не остановила шампанское. Потом понял, что не умеет она, скорее всего. Думаю, что нужно рассказать учителю о ней, пусть и в таком возрасте уже не берут в Орден.

— Если не берут, зачем тогда рассказывать? — спросил Лелуш.

— Ну, — Сузаку на мгновение задумался, — так надо. Необученные одарённые, не поставленные на учёт, могут стать опасными, ты же знаешь. А если она разозлится и навредит кому-нибудь?

— Слушай, мы много лет учимся в одном классе. Она ни разу даже в воздух ничего не поднимала. Чего уж говорить о том, чтобы навредить кому-то. Думаю, что не нужно вмешиваться в её жизнь, если она и так хорошо себя контролирует, — Лелуш старался звучать как можно более убедительно. Только ещё внимания джедаев не хватало!

— Но таковы правила. Я должен сообщить о ней.

«Сузаку, ну почему ты такой упрямец?» — подумал Лелуш. Нужно было срочно отговорить его сообщать учителю о Каллен, пока он не ушёл.

— Понимаешь… Я боюсь того, что если за Каллен придут джедаи, они узнают и о нас с Наннали. Тогда наше прикрытие будет испорчено, — довольно честно признался он. Хотя на его уме были и другие соображения в пользу того, что о Каллен никто не должен знать. В частности, внимание джедаев могло помешать его планам на группу её брата.

Сузаку замер, в растерянности посмотрел на Лелуша.

— Прости, я не подумал об этом. Но ведь… Она правда может кому-то навредить, и никто не сможет остановить её.

— Давай так. Я присмотрю за ней. Если я замечу, что она не контролирует себя, я тут же позвоню тебе.

Сузаку кивнул. Лелуш мысленно вздохнул с облегчением.

— Только чуть что — звони сразу же. Я не хочу, чтобы пострадал кто-то из вас.

— Конечно. Лучше скажи, почему бы лучше не брать таких как Каллен в Орден, если они опасны? Может, стоит научить их контролировать Силу? — Лелуш постарался перевести тему, чтобы Сузаку поменьше думал о том, что нарушает правила.

— Нет, как раз обученный одарённый гораздо более опасен, чем необученный. Без обучения крайне сложно научиться действительно опасным техникам. У необученных меньше соблазнов использовать свои умения во зло. Конечно, они могут причинить вред потому, что сильнее, быстрее окружающих, могут чувствовать их эмоции. Но только в том случае, если выйдут из себя, от горя, например. Поэтому важно ставить их на учёт, чтобы помочь в нужный момент.

Мой учитель говорит, что взрослые уже достаточно себя контролируют, хотя и бывают и исключения. Однако, несмотря на то, что они могут сдерживать себя, у таких разумных может не быть строгого морального компаса из-за отсутствия соответствующего воспитания. Возьмёшь такого в Орден, обучишь, а потом он начнёт намеренно вредить другим. Это как… дать бластер первому попавшемуся разумному и надеяться, что он никого не убьёт.

Лелуш кивнул, показывая, что соглашается. В целом, логичная мысль. Только джедаи, на его взгляд, совсем впали в крайность. А то ведь может случиться и так, что раз одарённому не доступны знания у джедаев, он станет искать их в альтернативных источниках. А это может привести к печальным последствиям.

Забавно, что Лелуш сам, по сути, оказался в подобной ситуации. Он бы сейчас с удовольствием посидел в Архиве Храма. Но, раз джедаи не дадут ему такую возможность, то это станет их проблемой. Когда-нибудь.

— А тебя почему приняли? Тебе же тогда уже было десять лет. У тебя был строгий моральный компас? — пошутил Лелуш.

— Эм, ну… Не знаю, но хочется верить, что я хороший джедай, — улыбнулся Сузаку. Если бы Лелуш не знал своего друга, он бы не заметил то ли нервозности, то ли печали за его улыбкой.

«Возможно, мне не стоит поднимать эту тему?» — задумался Лелуш. Это уже был не первый раз, когда Сузаку избегал разговоров об этом. С одной стороны, Лелушу очень хотелось узнать поподробнее о его поступлении в Орден. Но с другой, заставлять друга говорить о том, о чём он не хочет…

— Ладно, пока, — попрощался Сузаку, когда они дошли до ворот Академии. В одиночестве Лелуш направился обратно к зданию студсовета, засунув руки в карманы.

«Не хочет говорить… А почему?» — он сейчас был готов проклясть свою привычку анализировать всех вокруг и желание знать все их слабости. Делать такое по отношению к близким было совершенно неправильно.

Хах. Если бы только это было самым плохим, что он делал по отношению к ним! Лелуш прекрасно осознавал, что только что манипулировал Сузаку потому, что ему было не выгодно, чтобы тот рассказал о Каллен. Не задумываясь, просто по привычке. Он вообще врал ему с самого начала о том, что вернул Силу.

Вот казалось бы, что такого случится, если он расскажет? Ладно, при первой встрече спустя много лет опасения были вполне обоснованы. Но теперь Лелуш точно знал, что Сузаку его не выдаст. И ведь всё равно продолжал врать об этом, и ещё о бесчисленном количестве других мелочей.

Каждая ложная деталь складывалась с предыдущей и увеличивала разницу между его реальной личностью и образом, который видели окружающие. Самое страшное, что граница никогда не была чёткой. Иногда Лелуш и сам не понимал, сколько там слоёв лжи накопилось в попытках примириться с тем, что он поступает неправильно.

«Неверное, это очень глупо — делать вид перед самим собой, что я не сделал ничего плохого и не собираюсь сделать. И это после Грасса и Вавилонской башни. Но как же хочется думать, что тот я, который осуждает решимость замарать руки в невинной крови, реален. Тот, кто разделяет идеи Сузаку, а не постоянно делает вид, что согласен».

Лелуш нашёл глазами здание студсовета впереди. Настроение иди на вечеринку совсем пропало.

То, что ещё есть путь назад — не более чем иллюзия. Пора найти смелость признать правду.

* * *

Мандалорская маска смотрела на Лелуша своим тёмным Т-образным визором. Кстати, он был нетипично широк для таких шлемов.

Лелуш размышлял над тем, как привести шлем в порядок. Понятное дело, что с него сняли всю электронику. Действительно, зачем рабу электроника? К Нине за помощью Лелуш обратится не рискнул. Иначе какой смысл в маске, если кто-то знает, кто под ней?

Ривалз был прав тогда. Каджик знает слишком многое, как и узнают другие потенциальные враги. Играть от своего лица было слишком опасно. Вот только не совсем ясно пока, как сделать так, чтобы Лелуш Ламперуж исчез, а появился кое-кто другой…

Мысли Лелуша перетекли с проблемы починки маски на её, казалось бы, очевидное решение. Принудить того, кто будет её чинить, молчать с помощью Силы. Конечно, С.С. предупреждала о возможных последствиях подчинения Силы. Но, если так подумать, Лелуш всё равно собирался использовать подчинение лишь на врагах, а не на союзниках, так что последствия особой роли не играли. Нужно просто учитывать их в дальнейшем. Куда более серьёзной проблемой был тот факт, что Лелуш до сих пор не знал, сможет ли он гарантированно применить подчинение в нужный момент.

Из предыдущего опыта использования стало ясно, что эта техника зависит от эмоций. То, на что уж точно не стоит полагаться. К тому же, Лелуш никак не мог понять, как вообще хоть какая-то техника может зависеть от эмоций, если при применении Силы в любом случае нужен контроль.

Возможно, самое время снова попытаться выдавить чуть больше информации из С.С.

Зелёная сидела за своим датападом с подключённым к нему небольшим голопроектором и смотрела что-то в голонете.

— То есть, всё равно ты хочешь делать то, чего рано тебе ещё? — спросила она, выслушав его вопрос.

— Это необходимо для моих планов, так что я в любом случае буду пробовать, вне зависимости от того, поможешь ты или нет. Или тебе не интересен успех моих планов? — хмыкнул Лелуш. С.С. задумалась, глядя куда-то мимо него.

— Контроль эмоциям не противоречит, он им сопутствует. Если нет, то станешь ты падшим, тем, кем юнлингов пугают джедаи. Потому будь осторожен, — наконец сказала она. Лелуш лишь закатил глаза.

— О, я вижу, не хочешь ты признавать, что джедаи в чём-то правы, — фыркнула С.С.

— Я всё ещё не понимаю. Эмоции непостоянны, как может на них основываться техника? Я могу поверить, что эмоции временно усиливают техники, по аналогии с тем, как в стрессовой ситуации тело способно на куда большее, чем в спокойном состоянии. Но вот как могут существовать совершенно отличные техники? Не может быть такого, что моё подчинение Силы отличается от обмана разума только потому, что я разозлился во время использования. Видишь? Вот поэтому я не верю в этот бред с Тёмной Стороной.

С.С. вновь снисходительно фыркнула.

— Как и со Светлой, — добавил Лелуш. — Есть Сила. Почему её вообще нужно разделять на две стороны? Это как… не знаю, объявить, что гравитация бывает плохой или хорошей.

— Необычен подход твой, — задумчиво произнесла С.С. — Нестандартно мыслишь ты.

— Да нет, просто пытаюсь отбросить всякую эзотерику, — пожал плечами Лелуш, постаравшись скрыть, что ему приятны слова С.С. Тем не менее, он всё ещё не понимал.

— Тьма и Свет есть нечто большее, чем наличие или отсутствие эмоций. Это как… подхода два к Силы использованию. Способа два мышления и видения мира окружающего. Быть светлым — не значит никогда не чувствовать, быть тёмным — не значит никогда не пребывать в спокойствии.

— Допустим, — нахмурился Лелуш. — Но в чём тогда разница?

— Можешь ли ты сказать, какова в ощущениях разница, когда используешь ты левую и правую руки?

— Эм-м… — Лелуш не знал, что ответить на столь странный вопрос. Он даже сжал и разжал кулаки на обеих руках. Кажется, какая-то разница в ощущениях была, вот только он не мог точно уловить её. — К чему это вообще? — с раздражением спросил он.

— Просто пытаюсь метафору подобрать, чтоб ты понял наконец, — ответила С.С. таким тоном, будто говорила что-то совершенно очевидное.

Не то, чтобы Лелуш не любил философию, но сейчас его больше интересовала практика. И то, что он не понимал, как же, чёрт возьми у него получилось то, что получилось, сильно раздражало.

— Лучше скажи, что мне нужно сделать, чтобы повторить подчинение.

— Опять требуешь, но сам не делаешь, хоть и грозишься. А я знаю разве, что сделать нужно? — лениво протянула С.С., растеряв всю серьёзность в голосе.

Лелуш отвернулся от неё. Он уже знал, что этот тон означает, что разговор на сегодня закончен. И опять никакого толку. В любом случае понятно одно — надо пробовать.

— Помни только, что воля твоя должна быть сильной. Иначе жертвой станешь ты, — неожиданно добавила С.С.

Тем вечером Лелуш натянул капюшон куртки поглубже, взял сумку с маской и отправился на нижние уровни в поисках подходящей мастерской.

Всё же сравнение с руками натолкнуло его на одну мысль: использование Силы — это как мышечный навык. Как учатся писать? Мозг посылает команды в руку раз за разом, пока не получится как на образце. И нет слов для описания того ощущения умения писать в самой руке, нет слов для описания ощущения знания того, как правильно писать. С Силой то же самое.

Наверное, так же Лелуш учился пользоваться телекинезом в детстве, просто плохо помнил это. Но тогда задачу облегчало то, что перед глазами был пример и были ощущения, переданные через Силу. Сейчас же было лишь представление о желаемом результате и смутные воспоминания о тех трёх успешных разах.

Над дверью с мутным стеклом звякнул колокольчик. Свет уличного фонаря стрелой дотянулся до пыльноватого прилавка, а затем улизнул обратно наружу, когда дверь закрылась. Вдоль стен мастерской стояли стеллажи, забитые инструментами, деталями и всевозможными электронными приборами.

— Чем могу помочь? — осведомился слегка сонный хозяин лавки. Он был низкорослым, с крупной волосатой головой с большими сферическими очками, плотно прилегающими к глазам. Лелуш никак не мог вспомнить, как называется эта раса. Впрочем сейчас это было не важно.

С чего начать? Может, с тех же эмоций, что он испытывал тогда? Но Лелуш не ненавидел этого разумного. В этом, впрочем, и была изначальная идея эксперимента. Но как иначе повторить то ощущение, использовать воображение? Ощущение… власти над чужим разумом. Когда тот полностью, без задней мысли, внимает твоим словам. О, кажется, оно было восхитительно.

Лелуш поднял руку, чуть протянул вперёд, чтобы лучше сконцентрировать Силу. Научись хорошо управлять телом — научишься и использовать Силу. Так говорили иногда учителя в Храме. Ментальная привязка более сложных мысленных действий с Силой к более простым, физическим. Будто дети, считающие по пальцам, юнлинги поднимают руки для того, чтобы сдвинуть предмет на расстоянии. Только управление Силой сложнее во много раз: даже мастерам зачастую нужно делать движения для телекинеза.

«Если не выйдет, ничего страшного не случится. Разве что посчитают странным», — успокоил себя Лелуш, отправляя Силу прямо в мозг разумного. Тот даже отшатнулся немного.

«Теперь… Я ненавижу тебя?» — задался вопросом он. Нет, так не пойдёт. В тот первый раз… Тогда из-за прилива Силы Лелуш почувствовал эмоции каждого в том помещении. В Вавилонской башне он открылся в Силе, когда понял, что его несправедливо обвинили в жульничестве. Нужно установить связь!

Йишит к концу рабочего дня был утомлён пыльной скукой, однообразной рутиной. Дрёма опутала его, но тут сквозь голову больно прозвонился колокольчик, вздёрнув его обратно в рельность. Незнакомец, чьи черты лица были плохо видны под капюшоном, шагнул внутрь. Не сказав и слова, он протянул руку, и реальность вновь поплыла, стала мутной, как стёкла магазина. Это ведь был не сон?! Если и сон, то определённо кошмар. Мысли спутались, перемешались в одном бурном потоке, наконец выплеснулись наружу, прочь из его головы.

Вот оно! Лелуш не видел всего, лишь чувствовал эмоции. Теперь нужно самому не распасться на отдельные струйки, ледоколом дойти до самого начала реки и изменить её русло, навязав свою волю. Лелуша охватил азарт, будто он своими руками прямо сейчас пытался удержать этот поток.

И тут взметнулся колючий страх. Лелуш открыл глаза, которые до того он невольно прикрыл, погрузившись в Силу. Йишит смотрел на него, влажные от слёз очки искажали его чёрные глаза. Это был его страх, это ему было больно от того, что его сознание только что пытались сломать. Он лишь хотел быть собой, жить, может, скучной и сонной жизнью, но своей.

«Я ведь делаю нечто ужасное?» — с горечью подумал Лелуш. Мягкое осуждение встретило его мысли, отчаяние и надежда выбраться из порушенного лабиринта разума.

«Не надо!» — отчаянно умолял чужой шёпот.

— Мне жаль, — шептал уже он сам.

Лелуш выскочил из магазинчика на свежий вечерний воздух. Он тяжело дышал, его сердце громко билось в груди. Руки коснулась влажной кожи лица. Из глаз лились чужие слёзы.

Чёрт. Эта эмпатия зашла слишком далеко.

Нет, не нужна была ненависть для подчинения Силы. Ненависть нужна была для того, чтобы смыть сомнения и жалость. Её жар был топливом, что ускорял процесс. Связь, проникновение и изменение в прошлые разы промелькнули так быстро, что Лелуш даже не смог понять и почувствовать, что именно он сделал. А теперь он знал, почему подчинение может обернуться такими серьёзными последствиями.

Оно разрушительно.

Но самое страшное — оно необходимо. Иначе план станет слишком опасным и рискованным. Тогда не факт, что получится помочь Ривалзу с его долгами, остановить Чёрного Короля и Кловиса. А для того, чтобы в нужный момент всё прошло гладко, необходима тренировка.

Лелуш тихо зарычал, в отчаянной ярости вмазал кулаком по стене, по которой тут же побежали трещинки. Сила обеспокоенно завихрилась вокруг него.

Ради конечной цели должен кто-то пострадать, разве это не было очевидно с самого начала? Было, конечно. Но даже убийство сейчас не казалось таким отвратительным, как это чёртово подчинение. Как он мог так легко отмахиваться от последствий ещё сегодня днём?

Так почему должен пострадать этот разумный, почему не выбрать какого-нибудь бандита, в конце концов? Ответ Лелуш нашёл ещё по пути сюда. Он должен знать, сможет ли он применить подчинение в той ситуации, когда враг не кажется абсолютным злом, когда не является большим мерзавцем, каким считал себя Лелуш.

Умение поступить так, как требует того ситуация, вопреки эмоциям, особенно важно для одарённого. Лелуш обнял себя за плечи, пытаясь успокоиться. Если он не сделает этого сейчас, то не сможет и в решающий момент.

Пути назад нет, только вперёд. А впереди кровь. Это он хотел заставить принять себя.

Колокольчик снова больно звякнул. Голова кружилась, к горлу подступала кислая тошнота, но Йишит смог поднять голову и тут же отшатнулся. К нему навстречу шагнул всё тот же незнакомец, но теперь капюшон был сбит, а движения стали какими-то резкими. Страх сковал цепями по рукам и ногам.

Лелуш левой рукой опёрся на прилавок, нависая над маленьким существом, правую поднял в том же жесте. Его губы исказила злая гримаса, и он решительно вторгся в чужое сознание. Главное — сделать это быстро и безболезненно. И в этот раз чужая боль была сметена в сторону, страх слегка цапнул колючками, но тоже рассеялся под напором. Остался последний заслон воли.

Вдруг Лелуш ухнул в тёмную пропасть, ощерившуюся зубастыми краями шестерёнок. Вспышку паники он быстро, пусть и не без усилий, подавил, и его ноги коснулись тёмной поверхности, под которой смутно виднелись не то толстые змеи проводов, не то отчего-то выпуклые линии гигантских микросхем. Перед ним в луче света стоял Йишит. Теперь он казался ещё меньше, едва ли выше С.С.

— Не надо, — прошептал он. Его мутные чёрные глаза под очками смотрели с мольбой. — Я вижу по твоему лицу, что ты не хочешь этого делать.

Сердце Лелуша сжалось, снова пустив по сосудам горечь сожаления. Он поднёс руку к голове и прошептал:

— У меня нет лица.

Пальцы коснулись холодной поверхности металла. На голове сама собой возникла та маска, что стала лишь предлогом для этого кошмара.

— Я вижу, что ты жаждешь справедливости. Но сами твои методы несправедливы. Ты запутался, это не твой путь!

Лелуш обернулся и встретился взглядом с Сузаку. Тот смотрел с укоризной и разочарованием. Они стояли на крыше Академии, но небо поглотила тьма подсознания.

— Не замарав руки в крови, мир не изменишь.

Кожу ладоней и пальцев неприятно стянуло. Лелуш посмотрел на свои руки, покрытые засохшей кровью, и надел перчатки, чтобы скрыть кровь от чужих глаз.

— Но причём тут бессмысленная жестокость?! — голос Йишита был полон пронзительного отчаяния. Лелуш схватился за края плаща, потянул на себя, будто пытался скрыться.

У него не хватало решительности довести дело до конца. Он готов был упасть на колени и сдаться. Он знал, что в этот раз правда не на его стороне.

«Если начал, то заканчивай, добейся цели всеми правдами и неправдами. Жалость можно оставить на потом. Посмотри, видишь, почему это важно?» — холодно сказал кто-то другой. Лелуш посмотрел вниз и увидел, что под мутным стеклом пола теперь были клетки шахматной доски, а не провода и микросхемы. А в самом стекле отразились лица его друзей и близких, обступающих со всех сторон. Они тянули к нему руки, хватали за плащ, давили вниз, смотрели пустыми мёртвыми глазами.

— Ах ты ж… — злобно зашипел Лелуш не своим голосом. — Не позволю!

Никто, ни Каджик, ни этот… Не смеет использовать его близких! Не смеет вырывать из памяти самое дорогое!

Лелуш понёсся к Йишиту, который вдруг оказался намного дальше, чем был раньше. В руке сам собой оказался его световой меч с изогнутой рукояткой. Тёмное пространство озарил фиолетовый свет.

— Я знаю тебя, Лелуш, — тихо сказал Йишит, ставший заметно выше. — Я не тот, кого ты ненавидишь, ты не сделаешь этог…

— О, так в том и проблема. Ты теперь слишком много знаешь, — оскалился Лелуш под своей маской. — А меня знать не должен никто.

В очках Йишита сверкнуло лезвие меча, когда Лелуш занёс его над головой.

— Я ведь сам — ничто.

Это звучало забавно. На его лицо пробралась какая-то странная, ненормальная улыбка. Йишит хотел что-то сказать, но меч рассёк его пополам, и тот истаял в воздухе.

Лелуш очнулся там же, где и стоял, у прилавка. Голова слегка кружилась, во всём теле чувствовалась слабость. Кажется, он истратил практически весь запас Силы на эту ментальную борьбу. Йишит медленно оседал по стеночке с другой стороны. Лелуш прочистил горло и позвал его. Голос ощущался каким-то чужим.

— Йишит.

Тот поднял голову, глядя на Лелуша снизу вверх. Его взгляд был пустым и безжизненным.

— Да? — также пусто отозвался он.

— Встань, — скомандовал Лелуш. Тот встал. Лелуш нервно облизнул губы и достал из сумки маску, а затем и небольшой датачип. — Вот тут есть список моих требований, а также несколько эскизов для… модификации. Впрочем, не знаю, нужно ли тебе это. Ты ведь уже видел то, чего я хочу, — тут на губах Лелуша снова появилась та странная, даже немного зловещая улыбка.

Йишит повертел в руках шлем, кивнул.

— Запомни: меня здесь никогда не было. Не делай никаких записей, не говори никому о моём посещении и вообще о моём существовании. И… веди себя как обычно. Ты ведь сможешь?

Йишит снова кивнул, пусть и слегка отстранённо. Из его рта вырвалось облачко пара. Лелуш поёжился, в помещении почему-то стало холодно, хотя, судя по всему, прошло не больше пары минут.

— Отлично, после завершения задания жди дальнейших приказов. Заказ отдашь на имя… — он сделал паузу перед тем, как впервые произнести это вслух: — на имя Зеро.

Улица встретила Лелуша тёплым потоком ветра. Он глубоко вздохнул, когда начал осознавать, что только что сделал. Что у него получилось. И в то время как одна его часть торжествовала, другая всё ещё стыдливо вспоминала укоризненный взгляд Сузаку.

32-ое элоны, 12 г. ПРС

Существовали в Галактике такие места, куда бы Лелуш не хотел возвращаться. Например, мастерская Йишита, где по иронии судьбы ему пришлось провести изрядное количество времени. И вот, теперь он снова держал туда путь.

Сегодня с погодой случилось что-то невиданное — вместо привычного палящего солнца над Сандари сверкали молнии. Купол был готов к песчаным бурям, но не к невиданной по своим масштабам грозе. Из-за ударов молний его мощность просела, и потоки воды пробились к поверхности.

Может быть, нелюбовью к раздражающему колокольчику над входной дверью Лелуш заразился от Йишита. А, вероятнее всего, настроение его испортили непогода и необходимость возвращения в мастерскую. Так или иначе, когда над дверью в очередной раз звякнуло, Лелуш резко развернулся, взмахнул рукой, после чего колокольчик сдёрнуло с крепления и зашвырнуло куда-то в угол.

Йишит испуганно дёрнулся, но его лицо тут же стало вновь безразличным.

«Надо же, хоть немного яркая эмоция», — подумал Лелуш, убирая с лица прилипшие мокрые волосы. Потом посмотрел на колокольчик, валяющийся в пыльном углу. А вот он сам сегодня удивительно несдержан.

Конечно, хотелось бы просто забрать готовую маску и оставить Йишита в покое, чтобы лишний раз не тревожить совесть, загнанную в самый дальний уголок сознания. Однако упускать возможность понаблюдать за последствиями воздействия на разум подчинения Силы было нельзя. Так и вышло, что Лелуш последние несколько дней торчал в мастерской и наблюдал за стремительно прогрессирующей депрессией Йишита. Зрелище очень угнетающее.

С каждым днём тот становился всё более апатичным и безынициативным. Как оказалось, до этого он очень любил слушать бодрую электронную музыку, а теперь у него не было сил даже на то, чтобы включить приёмник. Что интересно, это не распространялось на команды Лелуша. Йишит делал всё, что ему приказывали, даже притворялся, что с ним всё в порядке перед клиентами, до поры до времени, пока сил на это хватало. Теперь казалось, что от него осталась лишь пустая оболочка, дроид, не способный сдвинуться без команды.

Лелуш изо всех сил старался абстрагироваться от эмоций и рассуждать холодно. Но сидя в задней части магазина, он видел все эти признаки жизни, просто кричащие о том, что здесь раньше обитала личность, а не мясной дроид, и не мог найти себе места. Пустая коробка из-под пиццы, фантик от шоколадной конфеты внутри, вывешенные на стене листы флимси с различными схемами, беспарный носок, испачканный в машинном масле. Йишит никогда не был чистюлей, но дух запустения уже просочился в его мастерскую. А может, Лелушу просто казалось, потому что от накатывающей тоски и безнадёжности хотелось просто вешаться.

Но он должен был смотреть на результат своих действий, широко открыв глаза. И теперь он действительно понимал, что не имеет права на ошибку. Не просто потому, что нарушения в работе мозга жертвы могут помешать планам. А потому, что это хуже чем смерть.

Лелуш подошёл к прилавку, на который Йишит положил сумку, открыл её, оценил то, что увидел внутри. Нет, не шлем. Его он уже забрал. Просто он решил, что стоит поручить Йишиту сделать кое-что ещё, чтобы не светить своим лицом. Йишит справился, сходил куда нужно, сделал заказ, и теперь полный костюм был готов.

— На этом всё, — коротко бросил Лелуш. Только бы не возвращаться сюда больше.

Вдруг Йишит шевельнул губами и едва слышно произнёс:

— Убей меня…

Лелуш обернулся. А ведь правда, необходимо убрать того, кто слишком много знает. Тем не менее, эти слова заставили Лелуша болезненно съёжиться внутри от чувства вины. Он и правда сотворил нечто ужасное.

…А как убить? Просто застрелить из бластера, использовать свой меч? Лелуш вдруг понял, что вот так, напрямую, ещё ни разу не убивал. Сделать это — будто бы перешагнуть ещё один невидимый рубеж. И, пусть это можно считать малодушием, он хотел перешагнуть его как можно позже.

— Ты не можешь сделать этого сам? — спросил он, глядя Йишиту прямо в глаза и понял: не может. Настолько далеко зашла апатия. — Тогда это приказ. Убей себя. Но не сейчас, а… завтра.

В глазах Йишита мелькнуло что-то вроде облегчения. Лелуш отвернулся и вышел из мастерской под струи дождя.

Подчинение Силы должно быть не иначе как крайним инструментом, когда ситуация уже безвыходная, когда жертва всё равно неизбежно умрёт. Иначе быть не может.

Существовала ещё одна опасность, связанная с подчинением. Вернее, С.С. предупреждала и об этом, но Лелуш тогда не обратил внимания. Есть те, кто способен сопротивляться. Не сказать, что Йишит был силён разумом, но и слаб не был. Когда Лелуш попытался сломать его волю, тот сумел сориентироваться, использовал установленную связь, чтобы понять, на какие слабые места давить.

Как пояснила С.С., разум атакующего хоть и имеет преимущество благодаря Силе, но всё равно может быть уязвим. Потому важно не мешкать, делать всё быстро и иметь прочную ментальную защиту. А уж если жертва одарённая, то тут уж придётся сражаться не только с её разумом, но и с её Силой.

— А можно ли как-то заранее понять, насколько сильная воля противника? — задал Лелуш логичный вопрос. Как говорил один из его старших братьев по отцу, Шнайзель: не начинай бой, если знаешь, что обречён на поражение. Неплохой совет в данном случае.

— А что такое есть воля? Расплывчатое понятие весьма. Зависит от факторов многих. От того что разумный на завтрак ел, сколько спал, от здоровья его и самочувствия, да настроения даже.

— Я понял, надо просто избить его хорошенько, — хмыкнул Лелуш.

С.С. посмотрела на него и совершенно серьёзно сказала:

— Ситхи так и делали.

— Э, нет, мне это совсем не нравится! Я вообще думал о подчинении как о… более гуманной альтернативе на короткой дистанции, — нахмурился он. — Нет ли другого варианта?

— Хм… Есть связь некая между тем, как хорошо ощущаешь ты эмоции противника и тем, как разум его силён. Если слабо чувствуешь, то говорит это об осознанности и хорошем контроле, что может проблемой стать для тебя.

— Звучит логично, — кивнул Лелуш, перебирая в памяти своих нынешних противников. Тарак плохо контролирует себя, это и не одарённому видно. А вот Каджик… Да, с ним могут возникнуть проблемы, так что лучше не рисковать. По крайней мере, пока недостаточно навыка в подчинении.

Что ж, нужно немного подкорректировать планы с учётом новой информации.

* * *

Оби-Ван прищурился, поднял руку перед лицом, когда солнце брызнуло в глаза. Перед ним раскинулся карьер циклопических размеров, серо-коричневая дыра, постепенно пожирающая окружающую зелень. Внутри закручивалась спираль дороги, по которой ползли грузовики. С орбиты карьер смотрел на подлетающие корабли гигантским глазом с голубой радужкой озерца в центре. С земли же он казался бесконечным спиральным провалом, протянувшимся до самого горизонта. Масштабы добычи руды просто поражали воображение.

— Мы также сотрудничаем с Куат Драйв Ярдс, поставляя необходимые материалы… — заливался соловьём сопровождающий. Когда джедаи прибыли на Паонид под видом инспекции, им тут же навязали экскурсию, чтобы рассказать, как тут всё хорошо. Это отнимало драгоценное время. С другой стороны, падавану, кажется, нравилось.

Пусть Сузаку и пытался скрыть удивление и лёгкий восторг от увиденного, получалось у него это плохо. Да и не удивительно: раньше в таких местах он не бывал. Однако джедаю следует держать свои чувства под контролем. Сузаку был талантлив в фехтовании, был хорошим и послушным учеником, настолько, что Оби-Вана это даже иногда тревожило. Но вот с ментальными техниками и защитой сознания у него были проблемы.

И всё же… Оби-Ван незаметно улыбнулся в усы. Приятно видеть живой интерес к окружающему миру у мальчика, взгляд которого, казалось, ещё недавно был мёртвым. Война не щадит никого. Быть может, магистры не просто так предложили Сузаку в падаваны. Он потерял отца, а Оби-Ван тогда потерял учителя…

Да, всё на Набу с самого начала пошло не так. Этот мальчишка, пробравшийся на корабль, сорванные переговоры… Нет, даже ещё раньше, ещё когда погиб магистр Йода, глава Ордена джедаев. Тот день наглядно продемонстрировал, что джедаи были слепы в своей вере, свято убеждённые, что с ситхской угрозой давно покончено. А сразу после этого случилась блокада Набу, где от рук второго ситха пал учитель Оби-Вана, Квай-Гон Джинн.

Эти потери глубоко потрясли весь Орден. С тех пор он уже никогда не был прежним, ибо джедаи поклялись искоренить Тьму во всех её проявлениях. Тех же, кто не был способен противостоять её искушению, лишали Силы, пока та не поработила их разум. Все Тёмные артефакты подлежали уничтожению. И даже их расследование деятельности Кловиса было призвано остановить Тьму.

— …и, конечно же, мы добываем невероятно редкий нейраний и гордимся этим. Фабрика по обогащению металла находится прямо тут, на Паониде, совсем недалеко. Не хотите ли проследовать туда? — в реальность его вернул сопровождающий.

— Да, пожалуй.

Они прошли мимо монструозных экскаваторов, загружающих руду в поезд, и сели во флаер, едва не оглушённые грохотом.

К счастью, это была последняя планета, которую требовалось посетить. Оби-Ван порядком устал от этой поездки. Сначала нужно было слетать на Корусант, пройти все круги адской бюрократической машины, чтобы получить нужные документы, потом посетить все фабрики, взять образцы, и потом опять придётся лететь в столицу, возиться с бумажками, сдавать образцы в лабораторию на анализ.

Надо сказать, что Оби-Ван постоянно думал о том, а не совершил ли он ошибку, улетая с Мандалора. Согласно их основной теории, из лаборатории Кловиса сбежал опасный одарённый, убивший его гвардию. Что он мог натворить в отсутствие джедаев? С другой стороны, прошло уже больше четырёх недель после инцидента с якобы ядовитым газом, а этот одарённый никак себя не проявил, поиски ничего не дали. Может, он просто успел сбежать с Мандалора? Его снова поймал Кловис? Или он залёг на дно? В последнем случае он может вылезти наружу, пока джедаев нет на планете. Это помогло бы расследованию, но было крайне рискованно.

Оби-Вана не покидали смутные сомнения.

* * *

Мягкий оранжевый свет ламп на потолке едва вылавливал из темноты лица разумных. Под барной стойкой змеилась ярко синяя неоновая полоса, которую рвали тенями фигуры на барных стульях.

После инцидента в Грассе работа Джеремии стала особенно трудной. Другие районы Сандари наводнили бывшие жители гетто, отчего вырос уровень преступности. Полиция, конечно, прилагала все усилия для борьбы с ней, но она не могла справиться с выжившими террористами. Джеремии был нужен отдых, но его совесть никогда бы не позволила расслабляться в такой ответственный момент. Разве что вечерком зайти в бар.

Рядом сидела Вилетта, попивая свой коктейль. Многие считали, что она получила расположение Джеремии через постель, предполагая, что других способов добиться желаемого у шикарной синекожей тви’леки быть не может. Но Джеремия слишком ответственно относился к своей работе, даже с некоторым фанатизмом, чтобы продвигать разумных по службе таким образом. Вилетта заслужила должность своей компетентностью и целеустремлённостью. И всё равно, в их с Джеремией исключительно приятельские отношения никто не верил.

Вилетта была амбициозной женщиной, и ей было, в общем-то, плевать, какими методами добиваться желаемого. Однако ей было приятно, что Джеремия обладал редким качеством оценивать людей за таланты и умения, а не за внешность. Поэтому он был один из немногих, кого она ценила в ответ.

— Я говорила о том, что, просматривая данные о полётах рядом с Мандалором восемнадцатого числа и за несколько недель до него, я обнаружила кое-что странное, — продолжила она чуть приостановленную беседу.

— Да, ты нашла что-нибудь новое на этих террористов?

— Нет, но я обнаружила кое-что другое. Такое ощущение, что системы слежения сбоят возле Ненкуу, второго спутника Мандалора. То они не регистрируют корабли, внесённые в журналы взлёта и посадки в космопортах, то, наоборот, регистрируют неизвестные судна, — Вилетта хмуро помешивала коктейль соломинкой.

— Так эти террористы хакнули системы слежения! — воскликнул Джеремия, пожалуй, излишне громко.

— Если это не обычный сбой, но тогда они сделали это ещё очень давно. Такая картина наблюдалась месяцами, ровно до восемнадцатого числа сего месяца. Но, подожди, это ещё не всё. Я проверила данные систем слежения самого Мандалора и Конкордии. Так вот, на Конкордии до сих пор происходит то же самое.

— Хм, тогда это просто похоже на сбой старого оборудования. А эти неточности выходят за рамки погрешности?

— Да, и я думаю, что дело в том, что кто-то намеренно пытается скрыть количество курсирующих кораблей, и это не террористы…

— О, — слегка раздражённо вздохнул Джеремия, — ты опять с этой теорией. Я же запретил тебе в этом копаться. Наша задача — заниматься обеспечением безопасности правительства Мадалора, а не… В общем, забудь про это.

Вилетта отвернулась от Джеремии, снова став смотреть на дно бокала с коктейлем. Ей было не понятно, отчего Готтвальд так предан Кловису. А так бы хотелось привлечь его на свою сторону, это значительно бы упростило дело. Возможно, виной тому излишний идеализм Джеремии. В то, что он о чём-то знал и намеренно молчал об этом, Вилетта не верила. Уж очень Джеремия был предсказуемый и открытый, по крайней мере, для неё.

Мимо продефилировала тви’лека официантка в мини юбке, разносящая напитки по дальним столикам. Вилетта незаметно сжала руку в кулак. Они не в стриптиз бар пришли, но даже здесь…

«Какая глупость, они сами виноваты в своём унизительном существовании, — прервала она сама себя. Но сколько раз Вилетта сама себе не говорила, что мир циничен, и это его нормальное состояние, в сердце каждый раз что-то сжималось при виде… такого. — Да просто они идиоты без капли амбиций».

— Мне только что пришло сообщение, — сказал Джеремия, доставая комлинк. — Кажется, наш отдых закончен.

* * *

«Конечно же, хорошо, что Каллен пригласили в студсовет. Теперь на остальных будет меньше нагрузки, — думала Ширли. Весь её мозг был поглощён больше этим занятием, чем составлением списка реквизита для планируемого фестиваля любви. — И как здорово, что появилась возможность подружиться с кем-то ещё».

Но как Ширли ни старалась себя убедить в исключительной пользе от Каллен, которая сидела рядом с ней, та почему-то вызывала лишь раздражение. Может, потому что она временами косилась так, будто мысли читать умела? Исподлобья так. А, точно! Это сама Каллен её недолюбливает потому, что знает… Всё знает! О её чувствах к нему!

Ширли вновь глянула на соседку, пытаясь понять, не смотрит ли та на Лелуша. С каким-то почти отчаянием она выискивала хоть какие-то знаки того, что её теория верна, а её негативные чувства к Каллен оправданы. Оставаться в неведении после того случая было слишком мучительно.

В тот день Ширли шла по галерее первого этажа. Когда она повернула, она увидела как Лелуш и Каллен разговаривают друг с другом. А потом он положил ей руки на плечи! Он же так никогда себя не ведёт, с сестрёнкой разве что! У Ширли перехватило дыхание, она прижалась к стенке за поворотом.

«Неужели это что-то значит?» — в отчаянии подумала она.

— Пфф, я устал, — объявил Ривалз и, прежде чем кто-то успел возразить, включил голоновости. В синем свете появился низкий лысый мужчина с моноклем. Он явно нервничал, утирая пот с лысины.

— Прямое включение с места событий! Генерал Бартли о…

— Нам надо работать! — крикнула Милли прямо над ухом Ривалза и стукнула его по голове свёрнутыми в трубочку листами флимси.

— Сделай погромче, — неожиданно вмешался Лелуш. Ривалз ухмыльнулся и так и сделал.

— Его Высочество… то есть его Светлость сейчас занят, понятное дело, никак не может дать комментарий о борьбе с террористической группировкой Ямато, — сказал Бартли.

— А вы не заняты? Говорят, операция очень сильно затянулась, — бойко спросил репортёр.

— Нет, выключи, это сейчас и так по всем новостям! — воскликнула Милли и попыталась отнять у Ривалза голопроектор. — Мешает концентрации!

— Нам действительно следовало бы отдохнуть, — заметил Лелуш. Милли обернулась и грозно посмотрела на него, но тот и бровью не повёл. Ширли, обеспокоенная тем, что вот-вот начнётся перепалка, спешно постаралась переключить их внимание на что-то другое.

— А… а почему тот с лысиной сначала назвал наместника Высочеством? — на самом деле этот момент действительно заинтересовал Ширли.

— Может, потому что он принц? — хмыкнул Лелуш.

— Эээ, погоди, тогда канцлер, типа, король? Это как понимать? — удивился Ривалз, забыв про голопроектор. Милли наконец отобрала его и выключила новости. Даже Каллен заинтересованно подняла голову. Только Нина, как обычно, неотрывно сидела за своим компьютером. Впрочем, это не значило, что она не слушала.

— Наш канцлер — бывший король Набу. Бартли, видимо, называет Кловиса Высочеством по привычке, так как сам набуанец, — лениво пояснил Лелуш.

— А почему канцлер отошёл от королевских дел? Разве так вообще можно? Ну, перестать быть королём до смерти…

Лелуш закатил глаза, будто Ширли сказала какую-то глупость. Она смущённо опустила глаза. Как же ей не хотелось выглядеть дурочкой рядом с ним! Но… пусть эта реакция и означала раздражение, как же… как же мило Лелуш раздражался!

— На Набу выборная монархия, просто его срок закончился.

Теперь все удивлённо посмотрели на Лелуша, кроме, пожалуй, Милли.

— Это вообще как такое может быть? То есть… выборный король?! — не понял Ривалз.

— Дело в том, что выбрать короля или королеву можно только из узкого круга самых влиятельных дворянских родов, вот и всё. У них есть свои графства с поместьями, а простым смертным входа во дворец Тида нет, — фыркнул Лелуш чуть ли не с презрением. Милли отчего-то хихикнула.

— Окей, это странно, ну ладно, — пожал плечами Ривалз. — И канцлер ди Британния ещё и граф, получается?

— Да, его фамилия — это название графства.

Было такое ощущение, что почему-то Лелушу всё меньше нравится эта тема, судя по его хмурому выражению лица. Милли это заметила и вновь крикнула:

— А теперь — всем работать!

— Ай, ты меня так оглушишь! — возмутился Ривалз, потирая ухо.

* * *

«И как не вовремя улетели джедаи! — думал Лелуш, нервно шагая от одного угла своей комнаты до другого. Кловис явно воспользовался этой возможностью и напал на Альянс Ямато. И никто не помешает ему снова устроить бомбёжку. — Сузаку же обещал, что они с учителем разберутся с наместником!»

Лелуш стал шарить в своём столе в поисках меча.

— Не это ищешь ты? — спросила С.С. Лелуш обернулся и увидел знакомую изогнутую рукоятку своего меча в её руках.

— Отдай, — потребовал он.

— Собираешься ты сделать очень глупое что-то, — покачала головой она.

— Я должен помешать Кловису уничтожить ещё больше людей ради своих амбиций!

— И можешь ты что-то в одиночку сделать? Одним своим мечом только? — презрительно фыркнула С.С. Лелуш замер, на секунду задумавшись над её словами. — Не дай эмоциям своим помешать планам! — назидательно сказала она.

— Всё равно. Бой затянулся, может, у Альянса будет больше шансов с моей помощью, — мотнул головой он. — Отдай мой меч, ведьма.

— Высокое у тебя самомнение, однако, — хмыкнула С.С. — Если поймают или убьют тебя, то не будет не только твоих планов крах, но и моих.

— Твоих планов! — скривился Лелуш. — А я о них, между прочим, не знаю ничего! А ты только и делаешь, что сидишь в голонете и ешь пиццу за мои деньги! Что-то не похоже, что ты заинтересована в успехе. А теперь ты взяла мой меч без спросу. Мой меч! Что, будешь и дальше просить меня тебе верить?! Нет, я тебе не верю!

Лелуш тяжело дышал, наконец выплеснув всё своё накопившееся негодование по поводу поведения С.С. Она молчала, чуть нахмурившись.

— Не считаю нужным я говорить об очевидных вещах, умён ты и так достаточно для того, чтоб понять.

— Ха! — Лелуш фыркнул и закатил глаза. Ничего другого он и не ожидал, но это его всё равно бесило.

— Но раз настаиваешь ты, я поясню. Моё бессмертие и отсутствие в Силе интересовали Кловиса. Ставил он эксперименты. Мотив мой должен быть понятен тебе, как никому другому.

Лелуш прищурился, внимательно смотря на неё, стараясь уловить хоть малейший признак лжи. Не была похожа С.С. на того, кого интересует банальная месть. Может, за ней стояло что-то ещё.

— Но зачем тебе я?

— Знаю я кто ты, знаю мотивы твои. Ты — сын Чарльза ди Британнии и Марианны, а Кловис брат твой по отцу. Тебя изгнали из Ордена, а потом вместе с сестрой родной использовали как гарантию того, что не нападёт Республика на Мандалор. Хочешь справедливости, мести и безопасности для сестры ты, — С.С. встала и подошла по кровати, на которой до этого сидела, смотря Лелушу прямо в глаза. — Даже сейчас, несмотря на то, что мёртвым считают тебя, не в безопасности ты, и знаешь это. В момент любой Эшфорды могут выдать тебя. Не из сердечной доброты приютили вас, нет. Только сил наберутся, чтоб на Корусант вернуться, как…

— То, что ты знаешь обо мне всё, не способствует доверию, видишь ли, — процедил Лелуш. — Скорее всяким подозрениям о том, откуда ты это узнала.

— Я знала твою мать, — просто сказала С.С. — Не первый ты, кого предала семья ваша.

Глаза Лелуша округлились, он сделал шаг назад в неверии.

— Так ты… тоже хочешь отомстить за её смерть? — ошарашенно спросил он. С.С. по-птичьи наклонила голову, как делала тогда, когда не хотела отвечать на вопрос прямо. Лелуш догадывался, что скорее всего это значит что-то вроде «частично» или «да, но не совсем». — А ты… знаешь, кто убил её?

— Кто был убийцей и так знаешь ты, вопрос в том, кто заказчиком был…

Да, Лелуш, кажется, знал.

Восемь лет назад, когда Торговая Федерация взяла Набу в блокаду, Лелуш был в Храме на Корусанте. Он не находил себе места, ведь на Набу остались мама и сестрёнка. На его просьбы спасти их, джедаи отреагировали как обычно: нотациями о том, что настоящий джедай вообще не должен иметь привязанностей и семьи. И Лелуш не является исключением, пусть ему и позволено видеться с семьёй благодаря тому, что его отец — сенатор.

Тогда Лелуш пошёл к отцу, но тот встретил его лишь холодным равнодушием. Лелуш сомневался, что он вообще когда-либо любил свою семью. Не зря же Чарльз женился целых три раза. Очевидно же, предыдущие две жены бросили его потому, что тот их совсем не любил! Они даже не пожелали остаться с ним ради денег и власти.

И вот, наконец, спустя несколько мучительно долгих дней, в сенате зашевелились и отправили двух джедаев на переговоры: мастера и его падавана. Лелуш к тому моменту понял для себя, что маму и сестру никто спасать не собирается. Значит, нужно сделать это самому. Он пробрался на корабль джедаев. Его, конечно, обнаружили, но было уже слишком поздно: они совершили гиперпрыжок. Мастер джедай просто приказал Лелушу сидеть в корабле и не высовываться. Лелуш, естественно, не послушался.

А дальше начался настоящий ад. Переговоры пошли не по плану. Неймодианцы, представители расы, управляющей Торговой Федерацией, попытались убить послов. Всё это происходило на гигантском корабле на орбите планеты, похожем на разорванный бублик со сферой в центре, с которого джедаи попытались бежать на украденном небольшом судёнышке, но их подбили. Так они втроём оказались на Набу, где совершили жёсткую посадку рядом со столицей.

Мастер и падаван планировали ворваться во дворец Тида, вытащить тогдашнюю королеву, пока её не заставили подписать кабальный договор с неймодианцами, и удрать с Набу обратно на Корусант. Слова королевы должны были произвести достаточное впечатление на сенат, чтобы Республика послала разбираться Корпус Юстиции с обнаглевшей корпорацией. Конечно же, наспех разработанный план начал рушится на глазах.

Лелуша не интересовала какая-то там политика, он всего лишь хотел найти маму и сестру. Воспользовавшись тем, что падаван с учителем не знают дворец Тида, он опять сбежал, петляя по многочисленным переходам. Джедаи же чуть позже объединились с гвардейцами из числа охраны дворца, которые смогли скрыться от боевых дроидов неймодианцев.

Пусть Сила помогла Лелушу избежать неприятностей на его пути в покои матери, он опоздал. И долгие годы винил себя, что не смог помочь родным, хоть и умом понимал, что в самом деле ничего не мог сделать.

Эхо гула световых мечей смешалось с прерывистым дыханием Лелуша. Сила вопила о том, что впереди опасность, куда большая, чем те неуклюжие дроиды с вытянутыми головами, от которых он до того успешно прятался. Но он мчался прямо в пасть этой пока ещё призрачной угрозе, ведь там была мама.

Под ногами захрустело разбитое стекло. Неведомая сила уничтожила изящные цветные витражи, разметала тысячи осколков по коридору перед покоями Марианны. Лелуш споткнулся о светлый металлический корпус дроида с отсечённой головой. Его тонкие манипуляторы были оторваны. Нет, отрезаны чем-то очень горячим. Лелуш поднял руки, его ладони были изранены стеклом. На глаза навернулись слёзы.

Перед резной деревянной дверью валялся труп неймодианца. Его зелёная кожа была изуродована страшным ожогом, красные глаза с горизонтальными волнистыми зрачками закатились. Высокая чёрная шляпа, какую носило большинство неймодианцов, слетела с его головы, от чего та казалась непривычно маленькой. И тот ужасный запах горелой плоти, который, кажется, будет преследовать Лелуша вечно.

Покои Марианны, занимающие целых два этажа, были не такими вычурно пышными, как остальной дворец, от чего всегда казались очень уютными и домашними. Наверху располагались спальня и кабинет, а внизу находился просторный зал. Лелуш помнил, как мама любила в нём танцевать. Иногда, когда он гостил во дворце, он приходил утром и заглядывал к ней, а она самозабвенно танцевала, блаженно улыбаясь сама себе. Её длинные чёрные волосы плавной волной следовали за ней, а на ней обязательно было её любимое простое красно-коричневое платье, будто она не была женой бывшего короля Набу и нынешнего сенатора. Мама всегда была такой, немного оторванной от реальности, но неизбежно доброй и мягкой.

— Мам? — тихо позвал Лелуш. Теперь вазы на тумбочках у окон были разбиты, в клочья разорванные гардины дымились, а на паркетном полу зияли ужасные чёрные шрамы подпалин. Вдруг он заметил маленькую фигурку в углу за перевёрнутым столиком возле лестницы, бросился к ней.

Наннали дышала часто, неглубоко и прерывисто. Всё её тело мелко дрожало, нежные фиалковые глаза были широко распахнуты от шока.

— Наннали! Нана! — Лелуш потряс сестру за плечи. Та почти не среагировала, лишь чуть повернула голову. — Тебе больно?

— Нет, — прошептала она. — Только ног не чувствую. Мне страшно…

Лелуш не понимал, как реагировать на это. Если ей не больно, значит, всё в порядке? Что вообще случилось?

Вдруг сверху раздался женский крик.

«Мама!» — Лелуш в панике вскочил с колен. Он разрывался между необходимостью быть вместе с сестрой и помочь маме. Когда раздался ещё один крик, он понял, что не выдержит неизвестности, и помчался по лестнице на второй этаж.

Спальня была полностью уничтожена. На полу валялись одежда, датачипы и голодиски, туалетный столик располовинило, огонь медленно начинал охватывать его и кровать с опрокинутым балдахином.

Лелуш рухнул на колени, бессмысленно уставившись на отрубленную женскую кисть. Неподалёку лежал серебристый световой меч.

— Мама, — беспомощно прошептал Лелуш.

Её длинные волосы разметались по полу, липкие и спутанные, лицо застыло недвижной алой маской, всё в свежей, ещё не свернувшейся, крови, сочащейся из пореза на лбу. Кровь была везде, на деревянном паркетном полу, сливалась с её любимым красным платьем. Лелуш подполз к ней поближе, не в силах встать на ноги, тронул её за левую, целую руку. Та отдала приятной живой теплотой, будто мама всего лишь ненадолго заснула.

Но она была мертва. В её груди зияла тёмная дыра.

И этот мерзкий запах жжёной плоти больно ввинчивался в мозг прямо через нос.

Весь кошмар перед глазами ничего не значил по сравнению с тем, что творилось в Силе. Её бурные потоки вышибали дух, многократное эхо боли последних мгновений жизни мамы отдавалось в ушах, снова и снова, будто насмехаясь.

— Прекрати, прекрати, прекрати умирать, прекрати! — закричал Лелуш, по его щекам текли слёзы. Вокруг взмыли в воздух разбросанные предметы, закружились в хаотичном вихре, сталкиваясь с друг другом. Боль выплеснулась наружу, сметая всё на своём пути, затмила его разум, стёрла прошлое и будущее, оставив только невыносимое настоящие.

Вдруг в мутном вихре Силы появилось тёмное пятно. Лелуш поднял заплаканные глаза. Там, на балконе, за распахнутыми дверями, за прозрачными нитями тюля, стояла высокая фигура в чёрном. Забрак с красной кожей и угловатыми чёрными татуировками. Грязное пятно в Силе и на фоне светлого голубого неба Набу. Он шагнул внутрь, в его руке появилась рукоятка меча.

— А я уже собирался уходить. Хм… — прошипел он. Лелуш не мог четко разглядеть его лица из-за пелены слёз, но чувствовал, как тот злобно ухмыляется. Его сердце сжалось от страха, он замер, не решаясь даже вдохнуть. Неужели теперь настал и его черёд?

— Оби-Ван, хватай его и уходи отсюда! — раздался голос сзади. Лелуш обернулся.

Мастер джедай с длинными тёмно-русыми волосами, заросшем, мягким, но строгим лицом ободряюще улыбнулся Лелушу и включил зелёный световой меч. Забрак оскалился и бросился на джедая, прямо в прыжке зажигая алый клинок.

Тут Лелуша подхватили под руки и потащили к выходу. Падаван мастера джедая, Оби-Ван, отмахнулся от прилетевшего ему в лицо остова разбитого зеркальца и выволок Лелуша за дверь. Но тот всё ещё не контролировал свою Силу, потому до сих пор чудом целый шкафчик со стеклянными дверцами опрокинулся. Коллекционные деревянные статуэтки животных покатились по полу.

— Тише, — сказал Оби-Ван, плотно обнимая Лелуша, чтобы тот перестал сопротивляться. Сила, чистая и тёплая, обволакивала их.

— Мы должны забрать Наннали! И маму! — кричал Лелуш в истерике. Портрет отца, висевший на стене, рухнул вниз, хрустальная люстра над головой опасно закачалась.

— Заберём, — сказал Оби-Ван, и, не слушая протесты, потащил мальчика вниз по лестнице, подальше от набирающей обороты дуэли. Внизу развернул к себе лицом, присел, глядя в глаза. Когда убедился, что Лелуш уже немного успокоился, не без помощи Силы, сказал:

— Учитель приказал нам уходить отсюда. Мне нужно, чтобы ты взял себя в руки, как настоящий джедай. Понял меня?

Лелуш долго смотрел в голубые глаза Оби-Вана. Потом отрешённо перевёл взгляд на кончик его тонкой падавнской косички из рыжих волос. На неё было нанизано несколько цветных бусин.

— Эй, — позвал Оби-Ван. Лелуш снова посмотрел ему в лицо и кивнул.

Падаван подошёл к Наннали, провёл рукой над её лицом, усыпляя, легко поднял маленькое тельце и направился к двери. Лелуш пошёл следом. Ему почему-то теперь казалось, что весь этот кошмар происходит вовсе не с ним. Словно его сознание наблюдало со стороны за действиями тела. Взгляд цеплялся за какие-то мелкие незначительные детали, но они не оставались в памяти. Эмоции абсолютно исчезли, даже Силу как отрезало. Осталось лишь узкое поле зрения и глухие, будто из-под воды, звуки.

Оби-Ван кивнул гвардейцам, ожидающих их около посадочной площадки, передал Наннали одному из них.

— Взлетайте, если мы не вернёмся. Я пойду за учителем.

Мастер джедай так и не вернулся. Но Оби-Ван смог добить того монстра после долгой и изматывающей дуэли, располовинив его и сбросив в шахту охлаждения плазменных генераторов дворца. Убийца матери был уничтожен, но это почти не заглушало боль утраты. А ведь череда трагических событий на том не закончилась.

Что было дальше, Лелуш помнил смутно. Из-за обстрела неймодианцев они снова потерпели крушение, но падаван откуда-то достал запчасти для ремонта корабля. Он ничего не говорил, просто сбросил на пол джедайский коричневый плащ, прожжённый бластерными выстрелами.

Лелуш весь полёт сидел рядом с Наннали и бессмысленно пялился в металлическую округлую стену корабля, плохо осознавая произошедшее. Падаван его не трогал и не разговаривал с ним, у него самого не было никаких моральных сил после смерти учителя.

На Корусанте Лелуш и Наннали сразу отправились в больницу. Тем временем, в сенате разворачивались настоящие страсти. Речь раненной в бою королевы определённо произвела впечатление, как и убийство жены сенатора. И пусть прошло ещё очень много времени, прежде чем Корпус Юстиции наконец вмешался в ситуацию, последовавшее за арестом вице-короля Торговой Федерации, Нута Ганрея, расследование вскрыло масштабный заговор.

На Набу добывали ценный ресурс, невероятно мощный источник энергии — плазму. Торговая Федерация хотела добиться снижения цен на неё и монополии на покупку, чтобы потом перепродавать за пределы Республики, в том числе и Мандалору. И вот тогда-то и стало ясно, что пацифистское правительство Мандалора — не более чем маска. Это напугало всех. Неужели мандалорцы вознамерились вернуться к своим военным корням? Зачем они наращивают промышленность? Уж не затем ли, чтобы отомстить Республике за своё давнее поражение?

Под шумок Нут Ганрей умудрился избежать ответственности, сдав всех, кого только можно, и откупившись горой кредитов. Обвинения же в убийстве Марианны ви Британнии с него сняли практически сразу. Лелуш был в ярости, он жаждал справедливого наказания для Ганрея за нападение на его родную планету и, как он тогда думал, заказ убийства матери. Он ворвался в офис отца с требованиями покарать злодея прямо во время встречи, наплевав на все приличия и расталкивая охрану Силой.

Именно тогда в первый и последний раз Лелуш узнал, как страшен отец в гневе. Казалось, что это именно он заставил папки с листами флимси и датапады взлететь в воздух, а не Лелуш. Все присутствующие предпочли убраться из кабинета почти сразу. Чарльз ди Британния не кричал, о нет. Его низкий грохочущий голос и так был способен вытрясти душу из кого угодно.

Вскоре прибыли джедаи из Храма и увели Лелуша, несмотря на всё его сопротивление.

Следующие несколько дней Лелуш нервно мерил маленькую келью в Храме шагами, в которой его заперли, тихо плакал в подушку, когда ночью опять приходили кошмары о Набу. Сейчас рядом не было сестрёнки, ради которой он держался до этого. Предчувствие чего-то ужасного не покидало его. Одиночество скрашивал лишь родианец Ник, юнлинг из его группы, один из немногих, с кем Лелуш ладил. Стражи Храма пускали его. Видимо, у них не было цели заставить Лелуша страдать от одиночества, скорее они предотвращали его возможный побег. Тем не менее, они игнорировали все требования увидеться с Наннали, которая всё это время была в Курсантской больнице.

После смерти мастера Джинна от рук ситха на Набу по Храму поползли слухи, что контроль за проявлениями Тёмной стороны ужесточится, а павших будут изгонять. Ник только подтверждал эти слухи, жалуясь на бесконечные нотации учителей. Лелуш был весь на взводе, потому, предполагая самое худшее, вынул свой кристалл из меча и спрятал его. И всё же, в душе он до конца не верил, что это произойдет.

Зал Высшего Совета джедаев находился в башне Совета. Круглое помещение с широкими панорамными окнами укрывал светло-серый купол. Из центра каменного пола исходили жёлтые лучи звезды, переплетающиеся с растительным орнаментом на оранжевом фоне, символизирующим гармонию и баланс между Силой, Советом и джедаями. Двенадцать красных кресел размещались по кругу. Все двенадцать магистров Ордена неотрывно, тяжело смотрели на Лелуша, стоящего в центре.

— …Нарушил приказ не покидать Храм. Неоднократно. Но, что самое возмутительное, нарушил Кодекс! Не умеет контролировать себя, легко поддаётся гневу, применяет Силу на гражданских, неуправляем, — строгим холодным тоном зачитывал нынешний гранд-магистр Ордена, Мейс Винду, возвышавшийся надо всеми недвижимой статуей. Его кожа была чёрной, как и у всех корунов, представителей человеческой расы с Харуун-Кэла, одет он был в стандартую джедайскую робу песочного цвета, с жёлтой туникой под ней, перехваченной широким поясом. Его бритая налысо голова блестела в свете огней Корусанта.

Лелуш почти не слушал длинную речь гранд-магистра. Он считал пролетающие аэрокары за окном, лишь бы хоть как-то отвлечь себя от ужасной действительности. На его лице натянулась странная улыбка. Лелушу казалось, что если он хоть чуточку расслабит лицевые мышцы, то непременно заплачет прямо перед всем Советом. Пусть лучше они думают, что он смеётся им в лицо, чем видят его слёзы!

Вдруг в центр зала выступил высокий статный мужчина с седыми волосами и короткой бородой с усами под прямым носом с горбинкой. От него так и веяло аристократичностью и невероятным достоинством. Даже стандартные роба и тёмный коричневый плащ смотрелись на нём элегантно. На поясе висел серебристый меч с изящной изогнутой рукоятью. То был учитель погибшего мастера Джинна, мастер Ян Дуку.

— Позвольте, гранд-магистр Винду, мальчику всего десять лет! Он только что потерял мать, неудивительно, что он плохо контролирует себя, — сказал он, встретившись взглядом с Винду.

— В этом и проблема, Дуку. Нельзя было позволять ему видеться с ней. Ибо привязанность неизбежно приводит к боли, боль к гневу, а гнев к Тьме. Теперь уже поздно, Тьма начала проникать в него. Наш долг состоит в том, чтобы остановить её, пока не стало слишком поздно.

— Вам ли не знать, гранд-магистр, что Тьму можно побороть. При наличии должной помощи мальчик справится.

Лелуш с надеждой посмотрел на Дуку. Не думал он, что тот заступится за него, не будучи даже магистром. Однако его авторитета хватило на то, чтобы вмешаться в заседание Совета.

Ян Дуку был по-своему легендарной личностью в Ордене. Известен он был своим умом, принципильностью и невероятным мастерством в фехтовании и владении Силой. И ещё более среди прочих джедаев его выделяло его просхождение: он был наследным графом Серенно. Связей с семьёй он не рвал, что и вызвало неодобрение.

К Лелушу тоже с настороженностью относились старшие джедаи по этой причине. Дуку же был одним из тех немногих, кто был по-своему дружелюбен в рамках своей манеры общения человека высокого происхождения. Возможно потому, что они с Лелушем оказались в схожей ситуации. Сам Лелуш в свои десять ещё не задумывался о вероятном политическом интересе Дуку.

Спор гранд-магистра и мастера вызвал бурное возмущение со стороны Совета. Тиспиасец Оппо Ранцизис, экзот с длинным змеиным хвостом, заросший длинными седыми патлами, высказался довольно резко:

— Мальчишка неуправляем, только посмотрите на него! Он едва держит себя в руках, Сила так и бушует!

Улыбка Лелуша стала ещё более болезненной, когда Ранцизиса поддержали и другие члены Совета. И лишь трое приняли сторону Дуку. Спор набирал обороты, каждый да хотел высказаться. Только один из магистров сидел молча. Лелуш поймал на себе его внимательный взгляд, от которого ему стало ещё больше не по себе, чем было до этого.

Магистр этот пугал вовсе не своим грозным видом. Поразительно, но выглядел он не старше Лелуша. Длинные светлые волосы до самого пола, милое детское личико с большими фиолетовыми глазами, аккуратный джедайский плащ с подкладкой того же цвета. И от того пугающе неестественной была его совсем не детская мимика.

— Я объявляю голосование! — громогласно оповестил Винду.

— Вы предаёте саму идею существования Ордена, — процедил Дуку.

Этот магистр с детским лицом медленно поднял руку, продолжая смотреть прямо на Лелуша и злобно ухмыляться. И в этот момент Лелуш не выдержал.

— Да все… Да я вас всех! Всех! Ненавижу! — закричал он, мгновенно завладев всеобщим вниманием. Они смотрели на него, он тяжело дышал, бешеным взглядом бросаясь то к одному лицу, то к другому.

— Вот видите, — хмуро сказал Ранцизис, нарушив тишину. Лелуш встретился глазами с Дуку. Тот… выглядел разочарованным? Расстроенным?

«Я ведь… сам всё сделал только хуже? — горько подумал Лелуш. — Впрочем… мне всё равно! Мне всё равно!»

— Я не буду смотреть на это непотребство, — презрительно сплюнул Дуку и вышел из зала. Винду проводил его взглядом, затем кивнул тому жуткому магистру. Он встал, его длинные волосы стелились за ним вместе с плащом. Подошёл к Лелушу, их глаза оказались на одном уровне, протянул руку, намереваясь сорвать меч с его пояса. Но Лелуш опередил его, схватив свой меч и швырнув его на пол. Звон металла о каменный пол больно разрезал тишину, воцарившуюся после ухода Дуку.

— Когда нибудь вы заплатите за это! — выкрикнул Лелуш, повернувшись к Винду. Сила вокруг бурлила от его ярости, воздух дрожал как в жаркий день, вот только в зале Совета отчего-то стало прохладно. Лелуш хотел крикнуть что-то ещё, но слова застряли в горле, когда маленький магистр схватил его за руку.

Взгляд его был холоден, как и его пальцы.

— Отныне ты навеки изгнан…

Стремительным водоворотом закрутилась Сила, с каждой секундой сжимаясь, съёживаясь и угасая. Лелуш отчаянно пытался удержать её, но она всё утекала как вода сквозь пальцы рук. Через мгновение всё было кончено.

Лелуш упал на колени, хватая себя за плечи. Он раньше-то и не осознавал, сколько для него значила Сила. Она всегда струилась и сверкала повсюду: снаружи, в каждом живом существе, внутри, текла по венам. Не было больше того ощущения бурной энергии в мышцах, не было больше невероятного чувства связи со вселенной. Жизнь покинула мир, оставив вместо него безликое тусклое нечто. Широкий момент настоящего сузился до одного мгновения.

Лелуш испуганно поднял глаза, натыкаясь взглядом на какие-то вроде знакомые предметы. Некоторые из них двигались. Но все абсолютно были мёртвыми.

Лелуш говорил отстранённо и безэмоционально, будто рассказывал о прогулке в парке. Лишь краткое перечисление фактов, ничего более.

— А говорил ты, что ситхов никогда не встречал, — заметила С.С.

— Я имел в виду, что не сталкивался с их философией, чтобы судить о ней. К тому же, мне было совсем не до… не до разглядывания этого… в Силе. Я её вообще потом несколько дней почти не чувствовал, — ответил он.

— Временная потеря контакта с Силой — дело обычное при травмах, — отмахнулась С.С.

— Я вот чего не понимаю, зачем ситху потребовалось убивать мою мать? То есть, она была одарённой, насколько я знаю, но не состояла в Ордене джедаев. Подожди, — Лелуш посмотрел на С.С., — ты мне кого-то напоминаешь…

Перед его глазами мелькали воспоминания из детства, и среди них затесался кто-то, похожий на С.С.

— У нас в Ордене был такой низкорослый магистр, чья раса была никому не известна. Но он погиб, говорили, что в сражении с ситхом. Я тогда мало интересовался происходящим, сидел днями в Архиве. Просто запомнилось мне потому, что после того всем юнлингам чуть ли не на каждом уроке стали повторять о том, как опасна Тёмная Сторона, аж тошнило от этого. Да и там вскоре после этого было Набу… Вы с ним, случаем, не родственники?

Лелуш не хотел упускать шанса разузнать побольше о С.С. Но та неопределённо пожала плечами.

— С магистром Йодой? Не знаю я.

Лелуш решил, что она просто опять не хочет прямо отвечать на вопрос.

— Ладно… Я много думал о том, почему же кто-то захотел устранить мою мать. Но джедаи скрытны, всё, что касается дел одарённых, практически невозможно найти в голонете. Я только знаю, что с Ганрея сняли все обвинения в убийстве матери. Конечно, я понимаю, что он мог откупиться, и он это и сделал, — тут он скривился от отвращения, выражая своё отношение к ушлому неймодианцу. — Но, если подумать, ему ведь не было никакого смысла убивать мою мать. Я смотрел запись его признания. Они хотели взять её в заложники, что далось им не просто. Может, и не удалось бы, если бы не Наннали. Нападение ситха испортило им планы. В итоге это дело замяли, Ганрей отвертелся.

Это было одной из причин, почему Лелуш ненавидел отца. Он должен был использовать всё своё влияние, чтобы выяснить правду. Но, видимо, ему было как обычно плевать.

— Складывается такое ощущение, что кто-то воспользовался блокадой Набу как прикрытием. Ты что-то знаешь об этом? — Лелуш смотрел на С.С. с почти нескрываемой надеждой. Она вздохнула.

— Немногое. Но удалось мне получить результаты расследования джедайского. Нашли ситха в сенате тогда, что работал с отцом твоим. Дуэль случилась между ним и магистром Йодой, и оба погибли тогда. Джедаи думают, что убийца матери твоей учеником ситха из сената был, мстил он отцу твоему якобы за раскрытие его учителя.

— Ах вот почему отец замял это дело! Наверняка не хотел, чтобы всплыли какие-нибудь грязные подробности! Конечно, ему было важнее стать канцлером, — воскликнул Лелуш. С.С. хмуро глянула на него.

— Не думаю я, что всё очевидно столь, но более ничего добавить не могу.

— Мы обязательно с этим разберёмся. Я выясню правду, рано или поздно.

— Доживи до того момента сначала.

С.С. была права. Запал останавливать Кловиса поугас, и теперь Лелуш понимал, что если он в конце концов хочет не просто освободить Мандалор, но отомстить джедаям за изгнание, то должен думать наперёд. Он бы и тех ситхов в этот список мести поставил, потому что они, судя по всему, ничем не лучше джедаев, да те мертвы уже.

— С.С., а… — Лелуш замялся. — А какой была мама?

Вопрос был таким по-детски наивным, что ему захотелось тут же заставить С.С. забыть о том, что он только что сказал. Почему-то ему было стыдно за свой интерес. Но при этом так важно было узнать о маме чуточку больше, ведь из-за обучения в Ордене они виделись не очень часто.

— Она была легкомысленной, романтичной. Любила спорт и пилотом отличным была. Редкой техникой Силы владела она — пирокинезом⁽¹⁾. Оттого прозвали её Марианной Вспышкой, — наконец ответила С.С., а потом глянула на Лелуша, насмешливо улыбаясь. — Словом, не похож ты на неё совсем, разве что волос чёрным цветом.

Лелуш фыркнул. Бессовестная ведьма совершенно позабыла, что такое чувство такта.

* * *

За окном темнело. Особняк Стадфилдов был темен и пуст. Мачеха умотала на светский ужин и, кажется, не собиралась появляться в ближайшее время. Наверняка нашла себе очередного ухажёра. А отец вечно пропадал на Корусанте и ему, судя по всему, было плевать на приключения своей жёнушки. Каллен решила, что, в таком случае, ей тоже плевать. На обоих.

Она надела свои любимые коричневые кожаные шорты, такую же куртку с красной водолазкой и гольфы ей в тон, закинула рюкзак на плечи, стянула с вешалки дождевик и направилась к выходу. Как бы ни был роскошен особняк, Каллен ни за что бы не променяла его на их подземную базу. После нудного дня в школе и студсовете вечер в компании друзей грел ей душу.

Вдруг напротив высоких входных дверей появилась тень. Женщина с красноватыми волосами, завязанными в свободный хвост, в белом фартуке служанки и потерянным взглядом стояла, привычно опустив плечи и голову, будто в вечном полупоклоне.

— Каллен. Это ведь опасно… — прошептала она.

Настроение Каллен испортилось в мгновение ока.

— Я ухожу, — холодно бросила она.

— Но Каллен… Наото бы не хотел такой жизни для тебя…

— Наото! — воскликнула Каллен. — Наото! Ты-то сама когда в последний раз видела его? Ты вообще знаешь, что он ранен, а?! Нет?! Тогда заткнись!

Глаза служанки округлились, она даже подняла голову.

— Я не собираюсь жить в постоянном унижении, как ты! — закричала Каллен и выскочила за дверь под струи дождя. На глаза наворачивались слёзы.

Она никогда не понимала свою мать. Ну зачем она устроилась служанкой в этот проклятый дом?! Для того, чтобы потешить самолюбие мачехи? Почему она влачит своё ничтожное существование, выполняет приказы этой стервы, вместо того, чтобы бороться?

Жизнь Каллен не всегда делилась надвое. До войны они с мамой и братом жили в уютной квартирке в Грассе. Отец Наото был наёмником и погиб, когда тому был всего годик. Но спустя некоторое время мама влюбилась в мистера Стадфилда, республиканского аристократа, работавшего в торговой компании. По долгу службы ему часто приходилось бывать на Мандалоре, где он и встретил её. Каллен помнила, как он появлялся раз в несколько месяцев и дарил им с Наото подарки.

После войны всё сильно усложнилось. Поддерживать отношения с мандалоркой стало проблематично. Но, так как официальная жена мистера Стадтфилда не могла иметь детей, она удочерила Каллен, пусть и не была рада такому решению мужа. Саму же Каллен тоже не спросили, желает ли она жить с этой стервой и учиться в этой дурацкой Академии. В скором времени она не выдержала и сбежала к Наото, который уже начал собирать людей для борьбы против республиканского режима. Но Наото не одобрил её побег и отослал обратно, сказав, что война не для детей и, вообще, она должна получить хорошее образование.

Так Каллен стала жить в огромном особняке с мачехой и матерью под одной крышей. Отец по-прежнему появлялся редко. Настоящий дурдом! Хорошо, что Наото не удалось полностью запретить Каллен приходить к ним на базу, тогда ещё расположенную в Грассе. Иногда даже разрешал сходить на какое-нибудь задание, если оно не было очень опасным. Каллен каждый раз обижалась, ведь по мандалорским традициям она уже давно считалась взрослой. Тем не менее, она продолжала настаивать на участии.

Новую базу в заброшенном метро, что заменила остаткам группы Наото разрушенную в Грассе, так и назвали — Станция. Заморачиваться с названием сил ни у кого не было: переезд, или, скорее, побег, был крайне поспешным. Настроения среди повстанцев были самыми мрачными. Из Келдабе пришла помощь, но столь мизерная, что стало понятно: их списали со счетов.

Несмотря на столь плачевное положение, им удавалось как-то выживать. И пусть будущее всё ещё было туманно, многие уже строили планы мести. Всем: и Кловису за разрушение Грасса, и Тараку за то, что захапал то, что осталось от Грасса, и Республике в целом.

Каллен нацепила на лоб красную повязку, означающую принадлежность к группе Наото, поздоровалась с друзьями, затем прошла в импровизированный лазарет, где на койке, весь в бинтах, лежал её брат. Без продвинутых медицинских технологий выздоровление шло крайне медленно. Но это было не важно, главное, что он был жив.

— Привет, как себя чувствуешь? — спросила Каллен, улыбаясь.

— Великолепно в сравнении со вчерашним днём, — бодро ответил Наото, хотя по его бледному измученному лицу было понятно, что лукавит.

— Я могу для тебя сделать что-нибудь? — Каллен прекрасно чувствовала, что братец в очередной раз врёт о своем самочувствии.

— Нет, спасибо. Лучше расскажи, как у тебя дела. Ты что, плакала? — обеспокоенно спросил он.

«И как он так всегда замечает?» — с лёгким раздражением подумала Каллен. Она, кажется, пошла в брата, не любила, когда окружающие замечают, что она расстроена.

— Да так, ерунда, не обращай внимания.

— Вы опять с мамой поругались? — Наото видел её насквозь. — Каллен… Я много раз говорил, она желает тебе только добра. Пожалуйста, не наезжай на неё.

— Почему ты с ней заодно? Вы оба в меня не верите! — надулась Каллен.

— Мы уже тысячу раз это обсуждали, я не хочу чтобы ты в один день оказалась на этой койке вместо меня или, ещё хуже, в могиле! Хватит пытаться мне что-то доказать! — вспылил Наото, как всегда, не отличавшейся терпением.

— Я ничего тебе не доказываю! Я хочу восстановить справедливость!

Каллен выскочила за дверь, чуть не столкнувшись с Оги у порога. Наото беспомощно посмотрел на своего давнего друга. Его взгляд словно говорил: «ну и что с ней делать?»

Каллен уселась на холодный пол, свесив ноги с платформы. Над головой то и дело помаргивала нервная лампочка. Мир казался особенно несправедливым, когда этому способствовали даже собственные брат и мать.

Рядом присел Оги.

— Только не говори, что и ты заодно с ними, — буркнула Каллен и отвернулась от него.

— Не нравится тебе школа, да? — спросил Оги. Не дождавшись ответа, он сказал: — а мне вот нравится. Я ведь учителем до войны был. Может, не самая престижная для мандалорца профессия, но ведь и жизнь не вся состоит только из благородных сражений.

— Чего тебе надо? — Каллен глянула на него исподлобья.

— Я хотел сказать, что война когда-нибудь кончится. И, кто бы ни победил, тебе придётся научиться жить в этом новом мире.

— Я не хочу жить в Республике. Среди них нет достойных людей.

— Как категорично, — усмехнулся Оги. — Но разве подобное убеждение не ставит тебя в один ряд с теми, кто считает, что мандалорцы — варвары, не заслуживающие места в этом мире?

Каллен закусила губу. Она не знала, что ответить.

— Не каждый республиканец ответственен за действия сената и канцлера. Присмотрись к своим одноклассникам, вдруг это не они плохи, а это ты желаешь видеть в них лишь плохое?

— Они скучные и избалованные. Мне противно от того, что самая большая их проблема заключается в том, что они не знают, что надеть на очередную вечеринку.

— А у тебя нет такой проблемы? — улыбнулся Оги. Каллен не замечала, как он старается отвлечь её от обиды на Наото с мамой.

— Пфф, конечно нет! Если одежда удобная, красивая, что плохого в том, чтобы носить её постоянно?

Так они болтали около часа. Каллен оживилась и повеселела. Она рассказывала ему о том, как Милли Эшфорд зачем-то взяла её в студсовет и устроила вечеринку, на которой ей чуть не испортили пиджак и рубашку. Пусть Оги не мог вдохновлять разумных идти сражаться как Наото, в его присутствии всегда было тепло и комфортно.

Мир стал казаться чуточку добрее.

---

1) способность управлять огнём

Вернуться к тексту

33-ее элоны, 12 г. ПРС

Тёмный угол кантины «Весёлый вечерок» освещала лишь небольшая лампочка над пластиковым столом. Ширма матового синего транспаристила обещала некоторую степень уединения.

— Так не пойдет. Уговор был другой. Ты собираешь информацию для меня. С какой стати мне сливать её подручному Чёрного Короля? — хмурился Каджик, раздражённо постукивая пальцами по столу.

— Ты хотел, чтобы я втерелся в доверие к Ксарну? Я это и делаю. Но доверие — вещь непростая, его надо чем-то заслужить, — спокойно ответил Лелуш, сидевший напротив собеседника.

— Координаты склада с оружием — это слишком большая цена, — отрезал он.

— Так склад-то всё равно не твой, а хаттский. Бухва хатт со своими гонками на подах конкурент не только Чёрного Короля, но и твой, соответственно. Будет удобно, если люди Короля разберутся с ним за тебя.

— Да, и тогда всё достанется им.

— В том числе и месть хатта, — Лелуш отпил немного кафа из чашки, принципиально игнорируя пару банок пива, купленных Каджиком. — У тебя не хватит людей для этой войны. Почему бы тебе не отдать то, что ты всё равно не можешь получить, взамен на доверие помощника Чёрного Короля?

— Ты обходишься мне слишком дорого. Напомни, зачем ты мне вообще, когда есть Ривалз? — Каджик продолжал упорствовать. Лелуш рассмеялся.

— А ты серьёзно веришь, что этот тупица способен на что-то кроме того, чтобы выпрашивать деньги на очередную ставку? — фыркнул он и подумал: «Только бы ты не вздумал использовать Ривалза как рычаг давления на меня».

Каджик долго молчал, пристально глядя в ответ. Потом достал из кармана датапад, вставил в него датачип, а спустя несколько минут вынул его и положил на стол.

— Ладно. Вот координаты, — когда Лелуш потянулся за чипом, он неожиданно больно схватил того за руку. — Но помни, если не будет результатов, я найду тебя, твоих друзей, твою мелкую слепую сестричку, и застрелю их прямо у тебя на глазах. А потом я убью тебя, медленно и мучительно. Уяснил?

Каждое слово Каджик ронял как тяжёлый камень, потрясая указательным пальцем правой руки, а левой всё ещё удерживая руку Лелуша.

— Да, — спокойно ответил Лелуш, тем временем размышляя над тем, что Каджик сам себе только что подписал себе приговор, угрожая близким.

— Отлично, — широко улыбнулся он. — С тобой приятно сотрудничать.

Небо хмурилось свинцовыми облаками, но дождя не было. Или купол просто не пропускал лёгкую морось. Лелуш шёл домой, датачип, казалось, жёг кожу под нагрудным карманом. Последние несколько дней, помимо дел с Йишитом, Лелуш встречался с Каджиком, рассказывая, как стал работать на Ксарна, согласно их плану.

А планы у Каджика были амбициозные. Тот мало того, что хотел сместить действующего лидера банды Кинратов, Тарака, так ещё и хотел со временем уничтожить самого Чёрного Короля. Для того ему нужен был шпион в его рядах. Тут под руку подвернулся Ривалз, уже знакомый с помощником Короля, Ксарном. Всего лишь требовалось дать надежду оплатить долги, затем напугать, чтоб точно не подумал отказываться от сотрудничества, и шпион готов. А отец член секторального сената был ещё одним жирным бонусом. Но вот незадача — Ривалз-то оказался не особенно умён, на роль шпиона не очень подходил. Так что его место в итоге занял Лелуш.

Сильно же удивился Ривалз, когда спросил Лелуша, звонить ли ему Ксарну с просьбой о встрече, а Лелуш лишь отрицательно покачал головой.

Да, всё это время Лелуш нагло врал Каджику, что стал работать у Ксарна. Зачем? Во-первых, он очень не хотел светить лицом ещё и перед этим Ксарном, чтоб тот потом ещё и угрожал Наннали, как это уже сделал Каджик. В дальнейшем в таких делах должно быть задействовано его новое альтер эго — Зеро. Во-вторых, он планировал кинуть Каджика раньше, чем тот планировал кинуть его самого, вытянув при этом из него побольше инфрмации. И вот, наконец, в его руках оказалось кое-что ценное. Осталось правильно разыграть карты.

Чуть позднее вечером Лелуш отправился на тот самый оружейный склад. Оделся он максимально неприметно: в обычный чёрный плащ с капюшоном, серую кофту с широкими рукавами под ним и тёмные штаны с сапогами, на руки надел перчатки. Словом, так же, как обычно одевались жители нижних уровней.

Склад находился на севере Сандари, на самой границе города. Раньше город полностью был закован в купол из дюрастали и траспаристила, теперь же от него остались стены разной величины. И только на севере уцелел значительный кусок старого купола, неровным ломтем вдающимся в небо. В этот пасмурный день он отбрасывал бледную тень на город, всю в зеленоватых шестиугольных сотах огромных окон.

В стенах вокруг Сандари находились доки для прибывающих транспортных кораблей, которым были запрещены полёты над городом. Именно в одном из больших доков, в который часто залетали контрабандисты, был расположен тот оружейный склад.

Лелуш добирался до него по нижним уровням. К окраине он всё чаще начал подмечать бандитские знаки на стенах, означающие, кому принадлежит территория. Вот мелькнула кривая чёрная шахматная фигурка Короля, а вот показался знак, напоминающий якорь морских кораблей, с перевёрнутой дугой со стрелками на концах. То был знак картеля хаттов. Над каждым таким располагалась большая жирная буква беш, означающая, что местным отделением заправляет Бухва. Лелуш вспомнил, что Кинраты рисовали рядом со своей базой рыжих четырёхногих пауков с головами на спинах, собственно, самих кинратов, а члены группы Наото — красную полосу с белым кругом по центру.

Док №92 с внутренней стороны стены также имел посадочную площадку, на которой сейчас стоял небольшой корабль, призванный перевозить груз уже внутри Сандари. Дроиды-погрузчики перетаскивали контейнеры в его трюм. Чуть дальше к стене подходил мост воздушной железной дороги. Первым делом Лелуш направился именно под этот мост. Согласно плану заброшенных подземных коммуникаций, который он получил от Такеши, там должен быть вход. И действительно, попетляв по техническим коридорам внутри стены, Лелуш обнаружил лифт, ведущий прямо к одной из станций подземной железной дороги.

«Всё складывается как нельзя лучше, — довольно подумал он, возвращаясь обратно на поверхность. — Жаль только, что поезда нет».

На входе в девяносто второй док стояли два охранника виквая. Из-за сморщенной серо-коричневой кожи те казались вечно хмурыми. Однако Лелуш видел по их эмоциям, что они уже устали за весь рабочий день и потому подвыпили, что сделало их настроение приподнятым. Ну, и несколько баночек у двери тоже намекали на уровень компетентности охраны. Что ж, такой расклад упрощал задачу.

Лелуш смело зашагал по коридору прямо к охранникам, выбрав своей целью наиболее пьяного. «Всего лишь пираты, хаттские наёмники, ничтожество» — мысленно повторял он. Нечего было жалеть этих отбросов.

Установить связь. Действовать быстро и решительно. Лелуш поднял руку и направил Силу в мозг пьяного виквая. Лишь на секунду глаза затмило картинками из его фантазии о горячей виквайке. Лелуш почувствовал знакомое тёплое ощущение восторга, когда понял, что у него получилось. Совершенно осознанно, без проблем. От такого даже на пафос потянуло:

— Лелуш ви Британния повелевает: подчинись! — азартно воскликнул он, взмахнув рукой. Второй виквай недоумённо посмотрел на него и заржал.

— Эээ, парень, ну ты смешной! В цирке работаешь?

— Оглуши его, — приказал Лелуш своему новому подчинённому. Тот выхватил бластер и выстрелил голубым оглушающим в упор.

— И кто теперь будет смеяться? — злобно ухмыльнулся Лелуш и повернулся к первому охраннику. — Проведи меня к своему боссу.

Тот кивнул, приложил электронную карточку к датчику на стене, открыв гермодверь. По ощущениям, Силы должно было хватить ещё на разок, как раз на главного контрабандиста.

* * *

Настоящий мандолорец не боится войны. Тем не менее, Такеши Нагато предпочёл бы, чтобы её не случилось. До неё он работал младшим инженером на заводе, тихо мечтая о том, чтобы делать мандалорскую броню, приходил домой и обнимал жену, нянчил совсем ещё маленькую дочурку. Жили не богато, но денег в целом хватало. За ним, к сожалению, не стоял большой клан, готовый помочь. А потом Такеши лишился работы, в районе стало не безопасно. Как-то так и вышло, что он оказался в банде Наото, среди таких же бесклановых, ведь это был единственный способ обезопасить семью. И побороться за справедливость, конечно же.

После разрушения Грасса Такеши не знал даже, живы ли его жена и дочь, что приводило его в отчаяние. Казалось, что единственной надеждой был Лелуш с его туманными обещаниями. И пусть Такеши терпеть его не мог, продолжал сотрудничать. После той встречи в подземном тоннеле они созванивались ещё несколько раз для уточнения деталей. Он не раз ловил себя на мыслях о том, почему же Лелуш вообще договаривается, когда у того есть какая-то магия принуждения. Может, он действительно хочет помочь? Хотя верилось слабо. Такеши встречал уже таких насквозь лживых людей, таким никогда нельзя верить.

В тот вечер сестра Наото прибежала на базу вся взволнованная.

— Мне пришло сообщение с неизвестного номера, — сообщила она, показывая свой датапад.

Вы всё ещё хотите победить? Вы всё ещё хотите мести тем, кто уничтожил ваш дом? Я предлагаю возможность восстановить справедливость. Приходите завтра в семь утра на тридцать седьмой уровень парковки QA-12.

Алан

— Алан это же… Тот, кто помог нам тогда в сражении в Грассе? — задумчиво произнёс Оги и глянул на Такеши. — Ты ведь так и не рассказал о нём ничего.

— Потому что я ничего и не знаю. Мы встретились, он помог мне уйти от гвардии Кловиса, которая пришла за газом. Потом предложил помочь в командовании, — раздражённо ответил Такеши. Рассказывать о зелёной девушке и о Лелуше он мог не больше, чем ему было разрешено.

Конечно, Такеши несколько раз пытался рассказать правду. Но, как только он пытался это сделать, язык отнимался, мысли путались и перескакивали на другую тему, а в некоторых случаях даже начинало тошнить от внезапной головной боли. После нескольких попыток он понял, что побороть криффову магию никак не выйдет. В итоге приходилось очень осторожно подбирать слова в разговорах о Лелуше, так как испытывать эти крайне неприятные ощущения снова никак не хотелось.

— Меня волнует то, как он узнал мой номер, — хмурилась Каллен.

— Я ничего ему не говорил, — поспешно вставил Такеши, что, на этот раз, было правдой.

— Мы пойдём на встречу? — спросил Йошитака, вечно хмурый парень с тёмно-фиолетовыми полосами и в узких прямоугольных очках.

— Нахрена? Мы ж продули в том сражении, чем он подсобить сможет? — фыркнул Тамаки.

— Пусть мы и проиграли, но Алан командовал весьма эффективно, это позволило многим спастись, — не согласился Оги.

Порешили на том, что на встречу они пойдут. Такеши же попытался дозвонится до Лелуша, но тот не ответил. Явно ведь задумал что-то и даже не предупредил о своих планах. Вот гад!

На встречу следующим утром пошли тем же составом: Каллен Кодзуки, Оги Канамэ, Тамаки Шиничиро, Йошитака Минами и сам Такеши. Наото тоже рвался, но не смог встать с койки, что опять вывело его из себя.

Промозглый ветер воровал драгоценное тепло из-под плащей. Небо, серое и безжизненное, под цвет призраков, вторым куполом накрыло город. После недавней тёплой грозы погода стала портиться. Многоэтажная парковка на границе с Грассом была пуста в этот ранний час. Лишь редкие корабли и аэрспидеры, да шахты турболифтов перекрывали вид на пермакритовое поле под высокими сводами.

Повстанцы брели по тридцать седьмому уровню парковки, мысленно костеря Алана за то, что тот всё никак не появлялся, да ещё и назначил встречу так рано. И вот, наконец, они дошли до края, обращённого в сторону Грасса. Внизу с гудением пронёсся ранний поезд.

Тут из-за шахты турболифта вынырнула высокая человеческая фигура в тёмно-фиолетовой маске. Маска эта напоминала мандалорский шлем своим Т-образным визором, вокруг которого ломаными линиями изгибались красноватые полосы. Лицевая пластина сверху кончалась пятью плоскими треугольными шипами. Человек носил плотный тёмно-фиолетовый табард⁽¹⁾ с красной подкладкой без рукавов с длинными концами до колен, перехваченную широким поясом, в этом чем-то напоминающий джедайский, но с необычным высоким воротником стойкой, всё также красным внутри. Штаны и высокие сапоги были табарду в тон. Но больше всех выделялся именно тёмный плащ без рукавов, или, вернее, очень длинная накидка. Она развевалась по ветру, визуально ещё больше увеличивая фигуру.

«О», — только и подумал Такеши. Впрочем, следовало ожидать, что Лелуш не намерен показывать своё лицо. Но Такеши точно не ожидал такого. Костюм был весьма запоминающимся.

— Ты… Алан? — наконец обрёл дар речи Оги.

— Я бы предпочёл, чтобы меня называли Зеро, — сказал Лелуш, скрестив руки на груди. В шлеме явно был установлен вокодер, искажающий его голос до неузнаваемости.

— Так мы ж уже знаем твоё имя! — фыркнул Тамаки.

— Это нужно не для вас, а для сохранения анонимности перед вероятным противником, как те позывные.

«Учитывая, что и Алан — не твоё настоящее имя, это даже немного забавно. Не говоришь правды, но пытаешься вызвать доверие ложью?» — подумал Такеши, снова почувствовав раздражение. Не понимал он мотивов и действий Лелуша до конца.

— Так для чего ты устроил эту встречу? Что тебе надо? — вмешался Йошитака, не терпевший лишней болтовни.

— Вам нужна помощь. Вы хотите справедливости и мести. Я готов вам дать это.

— Помощь взамен на что? — спросил Оги.

— На то, что согласитесь пойти за мной.

— Эээ, братан, у нас есть Наото! — воскликнул Тамаки и тут же добавил: — И Оги.

— Вам повезло, что они у вас есть, — Лелуш невзначай бросил комплимент. — Но у вас нет меня. У вас нет плана.

Повстанцы переглянулись.

— Так, хватит пустых слов. Что конкретно ты предлагаешь? — резко спросил Йошитака.

— Для начала — оружие. Много оружия, нужно только… забрать его. Затем месть лично Тараку. То, чего вы хотели очень давно. Можете творить на его базе всё, что захотите. И с ним тоже.

— Это невозможно, — фыркнул Йошитака. — Любой склад с оружием хорошо охраняется, а база Тарака тем более. Последнее, что я слышал — они там защитные турели установили.

— Они не будут проблемой. Благодаря мне вы смогли вынести оружие и технику из военного поезда Кловиса. Теснили его войска, — в синтетическом голосе маски Зеро промелькнула усмешка. — Я не против повторить. А вы?

— Ты откуда-то узнал мой номер, — сказала Каллен, которая до этого не отрывала изучающего взгляда от Лелуша.

— Я много чего знаю, Каллен Кодзуки-Стадтфилд, — он намеренно подчеркнул её имя. Она удивлённо подняла брови.

— Я всё ещё не понимаю, для чего тебе всё это. Каковы твои цели? — спросил Оги.

— Да, я тоже, — поддакнул Тамаки.

— Те же, что и ваши. Видите ли, я верю в справедливость. Республика слишком долго третировала Галактику. Теперь настал наш черёд поставить её на место, — Лелуш взмахнул рукой, указывая на пейзаж за ограждением парковки. Отсюда хорошо были видны обгорелые развалины Грасса. — Вы видите, что она творит? Я собираюсь остановить этот кошмар. Остановить Кловиса, остановить мафию, продающую наркотики и рабов. Но для этого мне нужны люди. Такие смелые, идейные люди, как вы, — Лелуш указал рукой на повстанцев. Но не пальцем, а ладонью, повёрнутой вверх — жестом дружбы и сотрудничества.

Затем он шагнул к Каллен и протянул её продолговатый комлинк. Такеши заметил, что его руки затянуты в чёрные перчатки, а на предплечьях у него серебристо-красные наручи, в левом встроенный комлинк.

— У вас есть время до семи вечера. Обдумайте моё предложение и свяжитесь со мной. Обсудим детали.

Лелуш нажал кнопку на шахте турболифта, зашёл в открывшиеся двери и уехал. Такеши даже оторопел от такого резкого завершения встречи. Да и в целом, образ Зеро был каким-то мистическим что-ли. Казалось, он в один момент просто растворится в воздухе, а не просто уедет на лифте.

— Так… Кто что думает? — нарушил молчание Оги.

— У этого Алана… или же Зеро явно есть какие-то связи. Это может быть полезно для нас. И он и правда достаточно эффективный командир, как показало сражение в Грассе. Но я ему не верю. Он делает это ради справедливости? Ну конечно, — сказал Йошитака.

— Эй, чувак, а я реально воюю за правое дело! Почему Зеро, типа, тоже не может? Он вроде ровный парень, — возмутился Тамаки. Кажется, его впечатлила речь Лелуша. Йошитака пожал плечами.

— Я всё равно против этой идеи.

— А я за, — неожиданно сказала Каллен. — Он помог нам до этого. И вообще, если он предоставит возможность прибить Тарака, меня всё устраивает. Я хочу, чтоб этот гад заплатил за то, что его люди напали на меня.

— Такеши, а ты?

Такеши не знал, что сказать. Он не верил Лелушу также, как и Йошитака. Но ведь он уже согласился сотрудничать, какой смысл теперь идти на попятную?

— Честно говоря, наше положение откровенно дерьмовое. Не думаю, что нам есть, что терять, — вздохнул он. — Я — за.

— Так что решаем? — спросила Каллен.

— Не знаю. Надо ещё спросить у Наото, — Оги задумчиво хмурился.

— Наото пока не выздоровел, так что ты формально наш лидер. Решение всё равно будет за тобой. Делай уже, что должен, — фыркнул Йошитака и первым пошёл к турболифту.

Спустя некоторое время они прибыли на Станцию. Такеши остался наверху, так как внизу, понятное дело, плохо ловила связь. Наконец, Лелуш соизволил ответить. Над голопроектором появилась фигура Зеро, тот всё ещё был в своей маске.

— Ты что задумал, а?! — возмутился Такеши.

— Выполняю мою часть сделки.

— Ты обещал медикаменты в первую очередь!

— И они будут. У Тарака позаимствуем. Или что, тебе не нравится оружие? Да у вас уже бластерный газ кончается, — усмехнулся Лелуш.

— Ты просто хочешь нами командовать! Я не верю в твои благородные мотивы!

— От тебя этого и не требуется. Ты в итоге получишь то, что хочешь, независимо от твоей веры в моё благородство. А теперь не мешай мне, я занят, — синтетический искажённый голос Лелуша звучал почти угрожающе.

— Эй!..

Зеро повесил трубку.

Такеши ничего не оставалось, кроме как в очередной раз мысленно проклясть Лелуша и присоединиться к обсуждению внизу.

— Мы даже не знаем, как он выглядит, — продолжал настаивать на своём Йошитака.

— Если мандалорец не желает снимать свой бушей⁽²⁾, то он имеет на то полное право. Мы должны уважать традиции, — сказал Наото.

— Но он не похож на мандалорца!

— А вы? — вскинул брови Наото. — Вы должны носить бескар’гам⁽³⁾. Но не всегда есть возможность, не так ли?

— Они дорогие, — пробормотал Оги.

— Сейчас речь идёт не о традициях, а о доверии, — возразил Йошитака.

— Мы не в той ситуации, чтобы быть избирательными. И я хочу видеть голову Тарака отдельно от его тела, — отрезал Наото, яростно сверкнув глазами.

Оги согласился с другом, решение было принято. Такеши надеялся, что они не пожалеют о нём.

* * *

35.01.12

Операция была запланирована на тридцать пятое число, последний день первого месяца двенадцатого года, Элоны. Сквозь всю стену вокруг Сандари тянулась длинная круговая дорога, прерываемая широкими проходами от внешних доков до внутренних. План Лелуша был прост: напасть на девяносто второй док с двух сторон по круговой дороге, к которой можно было легко подобраться сразу с нескольких уровней города. Идти всем вместе через узкий технический коридор под доком, как пришлось сделать в прошлый раз, он счёл не лучшим вариантом. Лучше избегать перестрелок в столь узких пространствах.

Главной проблемой, конечно же, являлась охрана. Этот док находился в районе, захваченным бандитами, а именно хаттами, так что полиции там не было, но вот их наёмников викваев там было полно. Вот почему Лелуш сначала явился туда лично, подчинил их босса и через него разрешил им взять выходной в ближайших борделях и барах. Также он позаботился о том, чтобы немногочисленные камеры прекратили работать в нужный момент, узнал, когда будут смены поредевшей и знатно подвыпившей охраны. У него даже вертелась в голове идея попробовать полностью обезвредить контрабандистов заранее, но это точно вызвало бы подозрения как с их стороны, так и со стороны членов группы Наото.

Лелуш, в отличие от повстанцев, стоял в том самом техническом коридоре, планируя попасть в док с помощью подчинённого ранее охранника. Пусть король и должен вести подданных, самому в драку лезть отчего-то не хотелось. Охранник же, казалось, до сих пор не протрезвел. Его движения были заторможенными, язык иногда заплетался. Лелуш подозревал, что это такая побочка от использования подчинения Силы на нём.

— Начинаем, — отдал команду он, нажав на кнопку комлинка на наруче. В наушниках, встроенных в шлем, тут же послышались ответные голоса, подтверждающие получение приказа. Удобно, что сказать.

Наверху раздались выстрелы, приглушённые металлом. Лелуш знал, что сейчас босс контрабандистов открыл гермодвери с двух сторон, а повстанцы ворвались в широкий проход между внешним и наружным доком, заняли позиции за большими контейнерами, отстреливая врагов. Он махнул рукой охраннику, стал подниматься по лестнице, ведущей наверх, к доку. На площадке перед выходной дверью вжался в зеленоватую металлическую стену виквай. Видимо, трусливо решил спрятаться от вражеского огня. Лелуш, не задумываясь, телекинезом приподнял его и с силой впечатал в ту же стену. Подчинённый охранник среагировал с запозданием и выстрелил в виквая, добивая его. Эхо смерти прокатилось в Силе.

Лелуш озадаченно посмотрел на свою руку. Он ведь не применял раньше телекинез к разумным с такой силой, да ещё и без задней мысли. В Ордене такое порицалось. А теперь наплыв адреналина от опасности словно снял какой-то внутренний блок. Или, может, во всём была виновата маска анонимности? Никто не узнает, что тут был Лелуш Ламперуж, ни тем более Лелуш ви Британния. Здесь и сейчас был лишь Зеро. Это дарило какое-то странное чувство свободы.

Собственное жаркое влажное дыхание разбивалось о прохладный металл. Но система вентиляции не давала визору запотевать. Влага и человеческое тепло рассеялись вместе с последними сомнениями.

Зеро достал бластер и на низкой мощности выстрелил подчинённому охраннику в ногу. Тот со стоном упал.

— С этого момента ты будешь вести себя как обычно. Когда придут люди хаттов, расскажешь ту, правильную версию событий про нападение людей Чёрного Короля. Обо мне ни слова. После этого убей себя, — на всякий случай напомнил о своих инструкциях Зеро. Собственный голос, искажённый вокодером, до сих пор звучал странно и непривычно.

Перестрелка быстро кончилась в пользу группы Наото. Контрабандисты совершенно не ожидали нападения. Зеро вышел в зал внутри стены, весь из того же зеленоватого металла. С двух сторон находились большие гермодвери, ведущие во внешний и внутренний доки, по бокам такие же, но поменьше, из которых выскочили атакующие. Весь зал был заставлен контейнерами разных размеров с цветными маркировками, а меж ними валялись трупы викваев. От эха смерти в Силе чуть подташнивало.

«Хорошо, что в маске есть фильтры», — отстранённо подумал Зеро. Запах жжёной плоти вызывал у него много неприятных навязчивых воспоминаний.

По левой стене зала под потолком шла навесная галерея, в которой находился вход в центр управления. Именно там сидел босс, открывший гермодвери в оговоренное время. Зеро послал туда группу, чтобы зачистить центр. Эти ребята притащили босса, заломили ему руки за спину и поставили на колени перед ним.

Босс контрабандистов был тучным викваем со множеством чёрных длинных тонких кос, торчащих из затылка. Викваи по большей части были лысыми, а их мужчины свою негустую затылочную шевелюру заплетали в косы, означающие, что они находятся за пределами своей родной планеты. Босс был одет в пёстрый плащ, на его пальцах блестели тяжёлые кольца. Не самые дорогие, но зато внушительные.

— Где оружие? — спросил Зеро, сделав вид перед повстанцами, что ещё не знает.

— Третий ангар снаружи, — скороговоркой выдал босс, трясясь от неподдельного страха.

«Интересно, его мозги сохранились лучше, чем у того охранника, — подумал Зеро — Видимо из-за того, что он был вторым в очереди. Да, нужно тренировать контроль».

— Пусть откроет двери, даст ключи доступа. Потом избавьтесь от него, — холодно бросил он.

Когда гермодвери, ведущие в наружный док, открылись, повстанцы рассыпались в стороны, скрываясь за ближайшими ангарами.

Наружный док представлял собой вытянутую посадочную площадку, на которой стоял одинокий кореллианский фрахтовик — один из тех, что пользовался популярностью среди контрабандистов. По бокам тянулись ряды ангаров, оборудованных под склады. Ветер бросал дождь пригоршнями на пермакрит, завывал меж металлических труб. А за площадкой до горизонта тянулись унылые Белые Пустоши, пересечённые колеями, оставшимися от транспорта на антигравах.

Вдруг Зеро уловил несколько живых огоньков в корабле.

«Чёрт!», — мысленно выругался он и тут же сообщил всем по комлинку: — Там в корабле кто-то есть. Осторожнее, они могут попытаться улететь и воспользоваться корабельной антенной, чтобы сообщить хаттам о нападении.

— Что нам делать? — обеспокоенно спросил Оги.

Зеро лихорадочно соображал.

— Босс жив там ещё? — обратился он к группе в центре управления.

— Да, жив ещё, мы его к стулу привязали.

— Пусть свяжется со своими людьми в том фрахтовике, скажет им зайти к нему. Передайте, что я ему приказываю.

«Вот подлец, а! Нашёл таки способ нагадить мне несмотря на команды», — раздражённо подумал Зеро. К счастью босс не знал, что одарённые способны чувствовать живых на расстоянии. А так ведь сбежавшие на корабле могли всё испортить. Или того хуже, расстрелять из корабельных орудий повстанцев. С другой стороны, такая находчивость говорила о вполне трезвом уме. Эта хорошая новость, ведь говорит о реальном шансе провернуть подчинение без уничтожения мозга.

Через некоторое время из корабля вышла группа викваев. Как только они приблизились к первому ряду ангаров, их тут же расстреляли. Теперь периметр был зачищен, можно было немного расслабиться.

— Ого, ну нихрена ж себе! — с восторгом воскликнул Тамаки, когда они открыли третий ангар. Остальные тоже поддержали его восторженными возгласами. Их радость была понятна: оружия оказалось очень много. Всевозможные бластерные пистолеты, винтовки и карабины, обоймы с газом тибанной, энергетические батареи, гранаты…

— Не спешите праздновать, — хмуро сказал Йошитака, взяв бластерный пистолет с ближайшего стеллажа и внимательно осмотрев его. Серийный номер, естественно, был срезан что, впрочем, как раз не представляло проблемы. — Они скрутили температурные предохранители. То есть, бластер не отключится в том случае, если ствол сильно перегреется.

— Эээ, типа, они взорвутся у нас в руках? — расстроился Тамаки.

— Только если стволы очень изношены. А я подозреваю, что это так, иначе зачем снимать предохранители? Вот это — DH-17 от БласТех, — Йошитака приподнял бластер, который держал в руках. — У него, как и у многих представителей линейки, есть режим быстрого автоматического огня. Крайне не рекомендую использовать без температурных предохранителей, так как он потребляет очень много энергии с большим риском перегрева. Но в целом… Если пользоваться аккуратно, то ничего не случится. В любом случае, это лучше чем то, что у нас есть.

С помощью погрузчиков на антигравах контейнеры с оружием стали споро перетаскивать к лифту, ведущему в подземные тоннели. Йошитака с видом эксперта сновал между стеллажам, никак не мог подождать до окончания операции. Внизу их поджидали несколько грузовых лэндкаров⁽⁴⁾. Как их затащили в эти туннели, Зеро даже не представлял. Оги сказал, что подсобили его знакомые с завода, взамен на небольшую часть будущей добычи.

— Эй, Зеро, глянь, что у нас здесь, — сообщили по комлинку. Зеро направился обратно в зал в стене. Там ребята уже начали потрошить контейнеры.

— Вы только не увлекайтесь, у нас нет возможности увезти всё, — сказал он, подходя к одному из них.

— Тут эта дрянь, рефрен! — возмутился Кенто Сугияма, парень с тёмно-синими волосами и острым подбородком, которого Зеро помнил ещё по сражению в Грассе.

Рефрен был довольно распространённым наркотиком, погружающим разумного в его самые лучшие воспоминания. Внешне это выглядело довольно жутко — наркоман совершенно отключался от реальности и вёл себя согласно своим фантазиям, при этом мог нечаянно повредить себе и окружающим. И чем больше зависимость, тем хуже он начинал реагировать на внешние раздражители, будто реальность для него переставала существовать. Зеро вспомнился Йишит, отчего ему стало не по себе, хотя там ситуация была совсем другая.

— Надо уничтожить эту гадость, — продолжил Кенто, указывая на ампулы с тёмной желтоватой жидкостью.

— Как? И у нас нет на это времени.

— Давайте просто скинем контейнер со стены!

Зеро посмотрел на Кенто и остальных, окруживших контейнер. Вот же нашёл принципиальных на свою голову! Именно сейчас эта принципиальность мешала. Люди Чёрного Короля никогда бы не выбросили рефрен. Если выкинуть контейнер со стены, то это испортит прикрытие.

— Возьмём с собой, — произнёс Зеро и тут же поднял ладонь, чтобы остановить дальнейшие возражения. — Мы не будем продавать, просто утилизируем в другом месте, чтобы не привлекать внимания.

Кенто и остальные недовольно переглянулись. Зеро чувствовал, что им не очень пришлось по душе слушать его. Что ж, это поправимо. Со временем. Они ещё с радостью будут выполнять все его приказы.

Он вернулся на посадочную площадку и подошёл к кореллианскому фрахтовику. Ветер сразу попытался сорвать плащ со спины. Из корабля высунулись несколько человек, в том числе и Каллен.

— Нет, мы не можем угнать его, — разочаровал её Зеро. Её глаза сразу же потускнели. — Парковки достойной нет, — попытался пошутить он.

Обидно, правда. Но такой корабль привлечёт слишком много ненужного внимания.

Когда весь ангар с оружием был обчищен, Зеро остался в нём один, достал баллончик с чёрной краской, присел на одно колено и стал рисовать шахматную фигурку чёрного короля.

В ангар вошла Каллен. Он знал, какого рода любопытство двигало ей.

Дело в том, что Лелуш решил не скрываться в Силе в образе Зеро. Ну, хотя бы потому, что в любой момент могла возникнуть ситуация, когда Сила могла срочно понадобиться, а он не мог активно её использовать параллельно с сокрытием. Рискованно? Конечно. Однако аура в Силе во многом зависела от текущего настроения одарённого, так что даже джедай мог и не запомнить её с первого взгляда. А Каллен была необученной, да и видела ауру Лелуша всего раз, во время того неловкого разговора. И, судя по её поведению, она и правда не узнала его.

— Ты хочешь, чтобы хатты подумали, что их ограбил Чёрный Король? А Король не узнает, что это мы его подставили? — спросила Каллен, глядя на рисунок.

— Не должен.

Каллен мялась у входа, раздираемая любопытством, но не решалась начать разговор о том, о чём хотела. Или не знала, какими словами можно описать Силу.

— Ты поддержала меня на вашем голосовании, в отличие от Йошитаки. Почему? — Зеро начал издалека. Каллен немного смутилась.

— Я почувствовала, что ты был искренен, когда говорил про справедливость и всё такое. А откуда ты знаешь про мою позицию на голосовании?

— Не ты одна умеешь чувствовать эмоции окружающих даже тогда, когда их лица ничего не выражают. Я просто сделал соответствующие выводы.

— Так ты тоже? — Каллен чувствовала одновременно облегчение от того, что нашла того, кто делит с ней эту странную способность, и лёгкий страх вперемешку со смущением от осознания того, что её видят насквозь. — Если честно, ты один из немногих, чьи эмоции я ощущаю слабо, только временами сильно. Как там, на парковке… И сейчас тоже, — она совсем засмущалась.

— Это дело тренировки. Ты можешь научиться также, если захочешь, — пожал плечами Зеро, как бы невзначай закидывая удочку.

— А много ещё таких как я, как ты? Тех, от кого стоит научиться скрывать эмоции?

— Все джедаи это умеют.

От Каллен повеяло раздражением. Но Зеро знал, что это реакция на воспоминания о джедаях. Мандалорцы в целом недолюбливают их, так что ничего удивительного.

— Тогда… ты научишь меня? — твёрдо спросила она, хотя всё ещё испытывала сильную неловкость. — Я не пытаюсь навязаться, не подумай, я пойму, если ты не хочешь, мы ведь едва знакомы… — тут же затараторила Каллен, испугавшись, что её словам прозвучали слишком уж твёрдо.

— Всё в порядке, Каллен. Я думаю, что смогу выделить время и помочь тебе, — Зеро направился к выходу, довольно улыбаясь под шлемом. Как же легко завладеть её вниманием.

— Подожди, — её окрик остановил его у самой двери. — А… ты джедай?

Зеро обернулся.

— Не больше, чем ты.

Конечно, был в его согласии учить Каллен и практический расчёт, который он успешно скрыл от неё. Если произвести хорошее впечатление на сестру Наото, то велика вероятность, что и остальные члены примут Зеро намного лучше. Тем не менее, Лелуш симпатизировал принципиальности Каллен, её огненному желанию добиться справедливости. В этом они были похожи.

Наконец, из дока вытащили всё, что только можно, босса пристрелили прямо на том стуле. Зеро и ещё несколько человек расположились в одном из кузовов лэндкаров и ехали на базу. Йошитака долго сверлил его свирепым взглядом, потом воскликнул:

— Погодите, а он что, едет прямо на базу с нами?!

— Наото хочет поговорить с ним, — тут же вмешался Оги, который явно подозревал, что его товарищ выкинет что-то такое.

— Раз уж мы доверяем ему настолько, что везём на базу, то и он тоже должен доверять нам. Алан, пора тебе снять маску, — сказал Йошитака, намеренно игнорируя просьбу Лелуша называть его Зеро.

— У вас настолько секретная база, что я уже знаю, где она, — с иронией фыркнул Зеро, приложив руку к маске так, как если бы она касалась щеки, что придало ему снисходительный вид. Йошитака побледнел.

— Ты врёшь.

— Он не врёт, — вмешалась Каллен. — Я знаю это. А вы знаете, что я таких вещах редко ошибаюсь.

«Да неужели вложения так быстро окупаются?» — мысленно усмехнулся Зеро.

— Так, хватит, — отрезал Оги. — Это уже решено. Помните, что сказал Наото по этому поводу.

Спустя некоторое время Зеро очутился на знакомой заброшенной станции. Вернее, уже не такой заброшенной, как до появления повстанцев. А они засуетились, стали выгружать оружие. Оги, Каллен, Такеши и Йошитака повели Зеро в комнаты, предназначавшиеся ранее для персонала. В одной из них разместился раненый лидер группы.

Теперь Лелуш мог разглядеть Наото поближе. Да, он определённо был очень похож на свою сестру. Те же красные волосы, торчащие во все стороны, длинная чёлка, зачёсанная в стороны, голубые глаза, только лицо чуть менее круглое. На столе рядом стоял мандалорский шлем с красной полосой на лбу, повторяющей повязки, которые носили все члены группы. Рядом в контейнере были аккуратно сложены части мандалорской брони. Лелуш обратил внимание, что на стене висели ножны немного специфичной формы.

«О, у него есть ещё и бескад⁽⁵⁾?» — удивился он.

Наото сидел на койке и делал вид, что это не доставляет ему никаких проблем. Судя по всему, во время сражения в Грассе, ему знатно переломало кости.

— Итак, ты и есть тот, кто помог нам в Грассе. Зеро, говоришь, — Наото пристально посмотрел на Лелуша и вдруг выдал: — А чё ты со шлемом сделал?

— Нравится? — усмехнулся Зеро.

— Ты странный.

— Есть такое, — не стал спорить он.

— Ты сказал, что хочешь вести моих людей, — в голосе Наото звучала претензия.

— Да, — просто ответил Зеро, не утруждая себя объяснениями.

— А не многовато ты хочешь для новичка? — фыркнул Наото.

— Я не хочу. Это я предлагаю вам стать остриём копья революции.

Наото нахмурился, раздумывая, что ответить. Зеро забавляло то, как все реагируют на то, когда вдруг оказывается, что это они просят просят о помощи, а не он. Вот так переворачивать ситуацию с ног на голову было весело. Хотя казалось бы, несложная манипуляция, а люди уже теряются.

— Но выбор всё равно за тобой. Только… уже поздно, а у меня ещё завтра утром важная встреча, — сказал Зеро извиняющимся тоном, указывая большим пальцем куда-то вверх позади себя. Ложь, конечно, но не суть важно. Он пытался создать иллюзию дефицита времени, чтобы Наото в спешке принял важное решение именно в пользу Зеро.

— Ладно, валяй. Только я хочу застрелить Тарака лично, — Наото легко пожал плечами. На лице Зеро появилась довольная ухмылка.

— Заверну в подарочную упаковку и повяжу бантиком, — с сарказмом ответил он.

Зеро проводили до выхода, и он наконец оказался на свежем воздухе. Что ж, сегодня был на редкость удачный день. Единственное, что его тревожило, так это то, что Наото уж больно легко согласился, учитывая его упрямый характер.

«Чувствую, что он ещё вернётся к вопросу лидерства, когда выздоровеет. Обязательно нужно придумать план на такой вероятный случай…»

Однако Лелушу сейчас лучше стоило задуматься о том, что его текущий план вовсе не неуязвим, как он самоуверенно полагал.

---

1) Короткая накидка с короткими рукавами или вовсе без рукавов, открытая с боков. Та чёрная штука, в которой можно часто видеть Энакина в третьем эпизоде.

Вернуться к тексту

2) манд. шлем

Вернуться к тексту

3) манд. мандалорская броня

Вернуться к тексту

4) То же самое, что и аэрокар, но не умеет летать, только парит над землёй

Вернуться к тексту

5) традиционный мандалорский меч из бескара

Вернуться к тексту

01-ое келоны, 12 г. ПРС

Дитхард Рид был тем человеком, который мог нарыть любую информацию, поэтому Вилетта зачастую обращалась к нему с такими просьбами. Но не в этот раз. Не дай Сила Джеремия узнает о её просьбе! Так что она воспользовалась своими связями в тёмной стороне голонета.

Информатор справился со своей работой быстро. На экране появился долгожданный файл с документами на Джеремию Готтвальда. Сейчас Виллета ругала себя за то, что сразу не узнала про своего босса всё, что только можно. Должно быть, то, что он ценил её за профессионализм и в целом относился к ней хорошо, сбило её с привычного курса. Пожалуй, правильно говорят джедаи — чувства не должны затуманивать разум и мешать объективному суждению.

Вилетта прекрасно понимала, что начав копать под Кловиса, она ввязалась в опасную игру. Потому критически важно было установить, на чей же стороне в итоге окажется Джеремия в этой партии.

Вчитываясь в строки текста, Вилетта всё больше хмурилась. Оказывается, раньше Джеремия служил в личной охране Марианны ви Британнии, жены нынешнего канцлера, вместе с Корнелией ли Британнией, одной из его дочерей, посвятившей себя военному делу. Информатор писал, что Готтвальд был известен своей преданностью Марианне и её семье. Он был крайне опустошён её смертью.

«Так ты мстишь, значит? Но почему тогда не ушёл к Корнелии, с которой служил?» — подумалось Вилетте.

К документу прилагалась фотография Марианны. Рядом с ней стояли двое детей — хмурый черноволосый мальчик и русоволосая девчушка, совсем ещё крошка. Внизу была подпись, в которой говорилось, что дети Марианны погибли во время войны на Мандалоре. После того, как об этом стало известно, Готтвальд сразу же попросился на фронт воевать с мандалорцами.

«Так вот почему Мандалор… и Кловис тоже…» — Вилетта раздражённо постучала пальцами по столу. Теперь было кристально ясно, что Джеремия ни за что не согласится пойти против Кловиса.

В самом деле, ей было жаль. С Джеремией хотелось работать, хотелось рассчитывать на него. Да и зла… Зла она ему не желала. И вот что теперь делать? Отказываться от своих интриг Вилетта не хотела. Иначе она ещё много лет будет прозябать на Мандалоре.

Кстати, а ведь теперь понятно, что Джеремия планирует оставаться тут до скончания веков. Он откажется от повышения, чтобы ему не приходилось улетать в столицу. А это крайне плохо. Очень плохо для карьеры самой Вилетты, которая вообще-то не отказалась бы занять его должность, а затем… Там и до Корусанта не далеко.

И что же делать? Может, перевестись из ОБТ в основную часть Корпуса Юстиции? Нет. Она уже рассматривала такой вариант. ОБТ — это элита, она не может уйти отсюда. Но тогда придётся что-то делать с Джеремией.

Джедаи, скорее всего, захотят по-тихому убрать Кловиса, когда накопают достаточно. Но она планировала в определённый момент слить информацию о его махинациях и устроить скандал, на волне которого легко можно будет достичь своих целей. Вот только и Джеремия, вероятно, попадёт под раздачу.

Какой бы циничной и хладнокровной Вилетта не хотела себе казаться, она всё же не могла не задуматься над тем, как не навредить Джеремии. Пусть и не в ущерб своим планам, конечно.

* * *

Храм джедаев встретил привычным холодком длинных каменных коридоров. Песочного цвета стены, лишённые всяких излишеств, радовали глаз своей простотой на фоне пышного убранства резиденции наместника Кловиса. Преломлённый солнечный свет миллионов орбитальных зеркал над Корусантом, призванных разогнать тени в глубоких транспортных каньонах, мягко стелился сквозь высокие овальные окна меж колонн.

Торопливые шаги глушил толстый коричневый ковёр. У Сузаку нашлось немного времени заскочить в их с учителем общие апартаменты в Храме, чтобы захватить кое-какие вещи. Он спешил на посадочную площадку, но тут проход перегородила высоченная фигура ростом почти под два метра с широкими плечами.

— Сузаку! — радостно воскликнул Джино, взмахнув руками. В следующую секунду они обрушились на плечи Сузаку, встряхнув его так, что он чуть не рухнул на пол. — Наконец-то ты вернулся!

Джино Вайнберг был одним из немногих его приятелей в Храме, так как Сузаку был довольно замкнутым и всё время проводил за тренировками. Да и если уж Джино решил с тобой дружить, то отделаться от него не выйдет. Его удивительная для джедая открытость проявлялась и в его несколько бунтарском внешнем виде. Из встрёпанной копной светлых волос торчало множество тонких косичек, среди которых притаилась и падаванская. Из-за этого и его невероятно высокого роста, его часто принимали за рыцаря, чем Джино успешно пользовался для того, чтобы шутить над окружающими. Будто в насмешку над традициями, в его светлой одежде были слишком яркие зелёные вставки, от чего он смахивал на джедая из Кореллианского Ордена.

Многие винили Нонетт Энниграм, учителя Джино, в его неподобающем поведении. Но та лишь весело ухмылялась в ответ на упрёки, подтверждая их справедливость. Такая же лёгкая на подъём и беззаботная Нонетт выбрала себе самого подходящего ученика.

— Привет. Мне жаль, но мы скоро возвращаемся на Мандалор, как только покончим с бюрократией, — извиняющимся тоном сказал Сузаку. Он, как обычно, был смущён глупым поведением Джино, но всё равно был рад видеть приятеля.

Сверкнула неяркая вспышка голокамеры. Из-за спины Джино высунулась девочка с двумя пышными хвостиками светло-розовых волос, только что сделавшая снимок.

— Привет, Аня, — кивнул Сузаку.

Аня Альстрейм была полной противоположностью Джино. Невысокая, молчаливая, с вечно отрешённым выражением лица. Она часто жаловалась на плохую память, а потому всегда носила с собой голокамеру, чтобы запечатлевать важные события. Несмотря на её безынициативность по жизни, Джино относился к ней очень тепло. Он любил повторять, что будь он чуть старше, взял бы её в падаваны. Но Джино уже опередили. Не удивительно, ведь за непримечательным фасадом скрывался настоящий талант и большой потенциал в Силе.

Так что же могло объединять трёх таких разных людей? Любовь к пилотированию! В Храме была достаточно богатая образовательная программа. В том числе имелись и симуляторы полётов в космосе и атмосфере. Именно там юные падаваны и познакомились. Сузаку сам не понял, когда его пузырь одиночества лопнул и он оказался втянут в соревнование за лучшие очки с Джино и Аней.

— Раз ты снова скоро улетаешь, то тогда пошли погоняем на симуляторе!

Сузаку покачал головой.

— Извини, но я тороплюсь. Давай чуть попозже. Первым делом — миссия, а потом уже полёты.

Спустя некоторое время ему наконец удалось отделаться от Джино и встретиться с учителем на посадочной площадке. Вместе они полетели к зданию сената. Гигантский купол, напоминающий шляпку гриба, возвышался над городом также величественно, как и пять башен Храма. То самое место, где решается судьба Республики, и, наверное, всей Галактики. Сенаторы со всех планет, систем, секторов, даже крупных корпораций и объединений, заседали в невероятных размеров и глубины зале, полном летающих платформ для всех представителей.

Однако джедаи направлялись вовсе не туда. Они намеревались посетить офис комиссии по надзору за качеством продукции, чтобы отчитаться о проведённой проверке заводов по переработке дорогих металлов, находившийся в том же здании. Той самой проверки, что служила прикрытием для их истинной миссии.

К сожалению, анализ полученных со всех трёх заводов образцов нейрания не смог установить, что нейраний с Мандалора был закуплен на одном из них. Анализ запрошенной документации заводов тоже не дал никаких положительных результатов. Джедаи оказались в тупике, от чего оба пребывали не в самом хорошем настроении. Неужели им так и не удастся поймать Кловиса?

После нескольких часов в офисе комиссии, заметно уставшие, они шли по круговому коридору здания сената. Богатая лепнина тянулась над их головами, а под ногами стелился пышный алый ковёр. У стен стояли бесчисленные статуи каких-то важных разумных. Учитель чуть оживился, когда заметил знакомое лицо, показавшееся из-за поворота. Это была женщина в синем платье с пышными блондинистыми вьющимися волосами, уложенными в замысловатую причёску. Прямые угловатые черты лица напоминали лица людей родом с Мандалора. Ну, это и не удивительно, ведь она была как раз оттуда.

— Сенатор Крайз! — улыбнулся он в усы и чуть наклонил голову в знак приветствия. — Какая удачная встреча.

— Мастер Кеноби. Падаван Куруруги. Рада вас видеть. Помнится, у вас как раз миссия в моём секторе? — улыбнулась сенатор в ответ.

Сатин Крайз была сенатором 11-го сектора. Она принадлежала к фракции мандалорских пацифистов, семь лет назад поддержавших Республику во время операции по разоружению Мандалора. Несмотря на это, к ним относились с опаской. Однако по закону сенатором мог быть только уроженец своего сектора, так что назначить на эту должность не мандалорца было довольно проблематично. Крайз с её пацифистскими взглядами идеально подошла на эту роль.

Учитель Кеноби был достаточно хорошо знаком с сенатором. Сузаку знал, что тот провёл какое-то время на Мандалоре ещё до войны, но без подробностей.

— Надеюсь, я вас не отвлекаю от важных дел? — спросил учитель с лёгкой улыбкой на губах.

— Нет, что вы. Я как раз закончила разговор с одной знакомой, как вы подошли. Надо сказать, она весьма умна и подаёт большие надежды, — сенатор вежливо улыбнулась в ответ. — А вот вы, кажется, куда-то спешили.

— О, нет, мы уже как раз закончили свои дела…

Сузаку понял, что их разговор затянется надолго. Не в первый раз уже. Должно быть, учитель считал сенатора интересным собеседником, но вот сам Сузаку был достаточно далёк от тем политики и потому обычно скучал в такие моменты.

— Подожди меня на посадочной площадке, я скоро, — обратился к нему учитель.

Сузаку кивнул и отправился в указанное место.

Ветер свистел в чарующей глубине среди серебристого потока транспорта. Перила казались обманчиво хлипкими, но мерцающий защитный барьер надёжно защищал одну из многочисленных посадочных площадок сената. Сузаку бездумным взглядом смотрел куда-то вдаль.

Сандари и Корусант были теперь во многом похожи, только первый не скрывал столь глубокой гнилой тьмы в недрах искусственных каньонов. Казалось, что там нет твёрдого дна, лишь клубы вязкой черноты.

Вскоре пришло сообщение от учителя, что он задерживается, так что Сузаку может лететь в Храм. Что ж, это было ожидаемо.

Немного поразмыслив, Сузаку решил, что не будет брать аэротакси, а немного прогуляется пешком. Джедаи редко выходили из своего Храма, поэтому это казалось интересной идеей. К тому же, уж очень ему понравилось совершать прогулки до Академии Эшфорд во время своего пребывания на Мандалоре.

Корусант жужжал, как встревоженный улей. Толпы переваривались по улицам, то теряя по пути свернувшихся в проулки разумных, то пополняясь новыми. Возле ярких вывесок магазинчиков в поток разумных пытались вклиниться бесплотные фигуры из голубого света. Голограммы активно зазывали публику купить товары. Вот одна из них мазнула рукой по лицу прохожего, от чего тот раздражённо прищурился от яркого света, инстинктивно попытался отпихнуть бесплотного призрака, а затем прошипел парочку проклятий себе под нос.

В этом загруженный Корусант сильно отличался отличался от более тихого Сандари.

Сузаку всё никак не мог отделаться от странного ощущения, что за ним следят ещё с самого сената. Должно быть, причина крылась в его приметных джедайских одеждах, пусть те и были частично скрыты тяжёлым коричневым плащом. В любом случае, он не чувствовал злого намерения, скорее любопытство. Так что беспокоиться, скорее всего, было не о чём.

Спустя некоторое время Сузаку, уже позабыв о том странном ощущении, свернул с главной улицы в какой-то двор, в центре которого раскинуло пластиковые ветки искусственное дерево с розовыми лепестками. Навигатор, видимо, решил срезать путь до храма через дворы.

— Ой, не могли бы вы мне помочь? — вдруг раздался высокий голосок.

Откуда-то слева выскочила девушка. Её длинные розовые волосы пышно закручивались в бублики у висков. На милом личике играла смущённая улыбка. А в Силе она сияла ярко и чисто для неодарённой, так честно, как до того Сузаку себе и представить не мог.

— К-конечно, — ответил он. Девушка подняла тонкую бледную руку, указав на пластиковое дерево.

— Моя сумка застряла наверху. Не могли бы вы достать её?

Сузаку озадаченно посмотрел наверх. На ветке ремешком зацепилась розовая сумочка. Интересно, как она вообще туда попала?

— Никто ещё не согласился мне помочь, — чуть огорчённо сказала девушка. Сузаку поднял руку и осторожно потянул телекинезом сумочку. Ремешок распутался, и вскоре вещица оказалась в руках у владелицы.

— Спасибо! — радостно воскликнула она.

— Да не за что, — Сузаку почесал затылок, слегка улыбнувшись. Тут лицо девушки помрачнело.

— А… вам не будет в тягость, если я попрошу вас ещё кое о чём?

— Н-нет…

Она подошла к нему поближе и прошептала:

— Мне кажется, что за мной кто-то следит. Вы не могли бы проводить меня до дома? Он вон там, — она махнула куда-то в сторону Храма.

— Конечно, — кивнул Сузаку, посерьёзнев. Он джедай — и его долг помогать другим.

Некоторое время они шли в неловком молчании.

— Как вас зовут? — наконец спросила девушка.

— Сузаку. А вас?

— Юфи. Просто Юфи, не надо формальностей, — улыбнулась она.

— Юфи? Какое необычное имя.

— У тебя тоже!

Сузаку не выдержал и улыбнулся. Её непосредственность и простота невероятно подкупали.

А потом он потерял ход времени. Они болтали о всяких мелочах, которые проваливались сквозь слой памяти, как через сито. Но в душе поселилось какое-то безбрежное спокойствие. Так хорошо Сузаку давно себя не чувствовал.

Юфи радостно, по-детски, запрыгивала на поребрики, скакала через трещины в пермакрите, её свободное жёлто-розовое платье кружилось вокруг. Казалось, ей не было дела до удивлённых взглядов прохожих. Но чувствовалось в ней что-то ещё за наивной задорностью и кажущейся хрупкостью. Может потому, что каждое её слово горело огненной уверенностью и внутренней силой.

— Ты ведь джедай, Сузаку? — спросила она между делом.

Он ждал этого вопроса с самого начала. В конце концов, его внешний вид напрямую говорил о его принадлежности к Ордену. Но Юфи, в отличие ото всех остальных, казалось, это особенно не волновало.

— Да. Вернее, падаван ещё, — Сузаку указал на свою косичку.

— А что бы ты делал, если бы не был человеком?

Сузаку удивлённо уставился на Юфи.

— Прости, что?

— Ну, например, у тви’леков и тогрут нет волос. Как ты бы заплетал косичку, если бы был тогрутой? — она спрашивала с искренним любопытством.

А вот такого Сузаку точно не ожидал. Обычно не члены Ордена либо тактично молчали, либо начинали задавать какие-то банальные вопросы вроде «а правда, что ты умеешь колдовать?». Вопрос Юфи же был словно вопросом ребёнка, который Силу воспринимает как само собой разумеющееся, а потому его интересуют такие незначительные мелочи.

— Ну, они делают что-то вроде металлических цепочек вместо косичек и прицепляют к голове.

— Забавно. У вас такие интересные традиции. Расскажи мне ещё про них!

И Сузаку начал рассказывать. Приятно было, что кому-то интересна его жизнь кроме Лелуша и Наннали. Никто из его знакомых не был таким хорошим слушателем, как Юфи. Казалось, что они познакомились не сегодня, а когда-то очень давно, но позабыли об этом.

— Учителя берут падаванов на свои миссии, чтобы те учились. Например, мы с учителем сейчас на миссии на Мандалоре, но вернулись по кое-каким делам на Корусант.

— А почему вернулись?

— Мы инспектировали фабрики по переработке металлов. Нам поступила информация, что кто-то незаконно продал один очень дорогой металл, вот мы и пытались выяснить кто, — чуть подумав, ответил Сузаку. Конечно, не следовало разглашать подробности миссии. Однако это была официальная версия, и тот факт, что они проверяли документы на драгоценные металлы и так все знали. Скрывать не было смысла.

— Ну и как, нашли? — спросила Юфи. Сузаку грустно покачал головой. — Хм… А, может, вы не все фабрики проверили?

— Да нет, дело в том, что этот металл мало где в Республике добывается и обрабатывается.

— Так а если не в Республике?

— Эм ну… Мы думали об этом, конечно….

«Мы предполагали, что Кловис с помощью взяток и связей удалил свои закупки из официального реестра. Но… Мог ли он действительно пойти дальше и связаться с реальным криминалом?»

Республика занимала большую часть известной территории Галактики. За её пределами из действительно независимых субъектов был разве что картель хаттов, да небольшие государства из нескольких систем вроде Хэйпа. Даже Корпоративный Сектор и Нейтральные Системы, имевшие некоторую долю автономности, всё равно были плотно связаны с Республикой, как и крупные галактические корпорации. Все они имели своих представителей в сенате и были обязаны отчитываться о своей деятельности. И всю эту отчётность джедаи проверили вдоль и поперёк, с целью выцепить следы коррупционной схемы Кловиса.

Но что если Кловис связался с тем же картелем хаттов? У этих могло хватить сил найти и разработать месторождение нейрания. Конечно, это мог сделать кто-то из преступных синдикатов вроде Чёрного Солнца, но они всё же действовали в пределах Республики. А вот хатты свободно орудовали и в Республике, и в почти не подконтрольном Внешнем Кольце, и в Диком космосе, и в своём пространстве.

— …Но нам неизвестно, где за пределами Республики добывается тот металл, — вздохнул Сузаку.

— Знаешь, Нелли рассказывала, как они ловили контрабандистов, незаконно перевозивших драгоценные металлы, — задумчиво сказала Юфи. — Она говорила, что привезли их откуда-то из-за пределов Республики, не задекларировав и не оплатив налоги. Ну я и подумала…

— Нелли?

— Да, Корнелия, моя старшая сестрёнка. Она работает в Корпусе Юстиции. Она уже давно не занимается контрабандистами, но, может, знает что-то, что может помочь вам. Я могу спросить её, если хочешь.

— Спасибо, конечно. Если тебе будет не трудно…

Да, лишняя помощь им бы не помешала, так как они зашли в тупик.

— Нет, что ты! Ты помог мне, почему бы мне не помочь тебе?

Сузаку огляделся по сторонам.

— Кстати об этом. Я не чувствую, чтобы за нами кто-то следил, ни тем более угрозы. Юфи, ты вообще уверена, что… Юфи?

Девушка рядом с ним исчезла. Повертев головой, он увидел, что она присела на корточки чуть в стороне и протянула руку какому-то серому коту. Тот осторожно понюхал её пальцы и позволил себя погладить.

— Юфи? — Сузаку подошёл к ней.

— Кис-кис-кис. Ой, смотри, он повредил лапку! Юфи достала из сумки платок и перевязала коту переднюю лапку. — Хочешь его погладить? Он совсем ручной!

Но как только Сузаку протянул руку, кот зашипел и попытался укусить его за палец.

— Я люблю котов, но это почему-то не взаимно, — вздохнул он.

— А я думала, что джедаи умеют приручать животных с помощью Силы, — удивилась Юфи.

— Да, но мне менталистика совсем не даётся, даже на таком простом уровне. Космические и воздушные корабли слушаются меня намного лучше.

— Тогда потренируйся на Артуре! Я уверена, он тебя полюбит.

— Артуре?

— Да, я так назвала его, — с этими словами Юфи вручила ему кота. Тот сразу же вцепился в палец Сузаку. — Только надо показать его ветеринару. Тут рядом есть клиника, давай сходим туда?

— Так, Юфи послушай, — нахмурился Сузаку, поставив кота на землю. — Ты говорила, что за тобой следят, но я никого не чувствую. Может, это дроиды?

Юфи почему-то опустила глаза вниз.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Прости пожалуйста, но я тебе соврала. Я пойму, если ты обидишься, что я отняла у тебя время, — всхлипнула она.

— Так за тобой никто не следит? Ну и хорошо. Прогулка с тобой была очень приятной! — заверил её Сузаку.

— Но это ещё не всё. И сумку я сама. Сама туда закинула, — Юфи нервно накрутила на пальцев один из своих длинных розовых локонов.

— Так ты всё подстроила, — несколько обескураженно выдохнул Сузаку, вспомнив то странное чувство чужого взгляда, преследовавшего его от самого здания сената.

— Прости меня, я не хотела ничего такого, — снова извинилась Юфи. Она действительно чувствовала себя очень виноватой. — Но я не смогла придумать другого повода, чтобы заговорить с тобой. Я слишком нервничала.

— Но почему… Почему тебе понадобилось говорить со мной? — Сузаку не знал, что и думать по этому поводу. Юфи подняла взгляд. Её большие, яркие фиолетовые глаза смотрели с грустью и затаённой надеждной.

— Мне понравилось твоё лицо. Я всегда вижу по лицу, какой человек на самом деле. И я вижу, что ты очень добрый и честный. Таких людей так мало вокруг меня. Таких, с которыми я тоже могу быть честной и открытой. Поэтому мне захотелось познакомится с тобой.

Сузаку смотрел на неё и просто не мог злиться. Её слова почти заставили его покраснеть. Это было слишком мило!

— С-спасибо, — пробормотал он. — Но… что ты делала в здании сената? Ты ведь там меня заметила? Неужели ты сенатор?!

Сузаку с трудом мог поверить, что кто-то столь невинный, как Юфи, на самом деле занимается политикой.

— Ещё нет. Я только недавно получила юридическое образование, теперь стажируюсь, — она смущённо улыбнулась.

— Но ты ведь не старше меня! А мне будет только восемнадцать через четыре месяца. Когда ты успела? — удивился Сузаку.

— На Набу можно участвовать в политике с двенадцати лет, согласно нашим традициям. Потому нас и обучают рано.

— Оу.

— Тебя это удивляет?

— Да… хотя нет. На Мандалоре, откуда я родом, совершеннолетие наступает в тринадцать. Согласно древним традициям. Но почему ты решила стать сенатором? — Сузаку всё ещё не понимал.

— Знаешь, на мою родную планету напали восемь лет назад. Я знаю, что это ни в какое сравнение не идёт с тем, что сделали с Мандалором. И я очень соболезную твоему народу. Но мне всё равно больно вспоминать те события на Набу. Я не хочу, чтобы оно снова повторилось! А причиной тех ужасных событий послужило множество накопившихся проблем Республики.

Что-то похожее говорил Лелуш там, на крыше Академии.

— И ты…

— Да. Я всё ещё верю в справедливость! Поэтому я и собираюсь стать сенатором, чтобы решить все эти проблемы. Я уверена, что если мы приложим усилия, мир обязательно станет лучшим местом! Может не сразу, но войны прекратятся, не будет больше таких катастроф. Я верю в это!

Но как же сильно вывод Юфи отличался от мрачного и разрушительного видения Лелуша.

Она говорила с тем самым огненным запалом, который Сузаку отметил раньше. И он верил ей. Они только познакомились, но она уже вызывала в нём необычайное вдохновение.

— Юфи… — пршептал он. — Я ведь тоже… Ну, я потому и выбрал путь джедая, когда мне предложили. Потому что хочу изменить существующую систему в лучшую сторону. Я понимаю, что полностью весь мир избавить от зла невозможно. Я не настолько наивен, — тут Сузаку снова вспомнил Лелуша. Да так живо, что казалось, что тот стоит за спиной и мрачно усмехается в своей обычной манере. — Поэтому мне будет достаточно мира без войн.

В глубине откликнулось застарелое чувство вины. Когда-то давно он совершил нечто ужасное, пусть и надеялся, что это было оправданно. Воспоминание об этом оказалось заброшено куда-то далеко в глубины разума, скрыто от сознания. Но груз вины, как и жажда всеми силами сохранить мир в Галактике, достигнутый таким трудом и жертвами, остались с ним и по сей день.

Мир превыше всего. Вот почему так важно не разрушать систему, а улучшать её. Это единственно верный путь.

— Война, дискриминация, весь этот порочный круг ненависти… Кто-то должен его разрушить. И я это сделаю. Я не знаю как, но я это сделаю.

Юфи радостно улыбнулась в ответ. Кажется, она понимала Сузаку, как никто другой в этой Галактике.

Кот Артур тихо заурчал, когда она почесала его за ушком.

* * *

Кто-то должен разорвать порочный круг ненависти. Вот только разрыв — это уже само по себе насилие. Если люди сами не могут прийти к справедливости, то Лелуш заставит их. Но каким образом?

Всё просто. В каждой партии есть победитель и проигравший. Не важно сколько фигур потеряла каждая из сторон, игра продолжается пока королю не будет поставлен шах и мат.

Для того, чтобы добиться желаемого, нужно лишь уничтожить противника. Только так, и никак иначе.

Лелуш надел капюшон обычного плаща, засунул свой световой меч глубоко во внутренний карман, бодро шагая в сторону базы Кинратов. Теперь нужно было провернуть то же самое, что и с контрабандистами викваями. Предыдущий успех сладко грел его эго. Он был более чем уверен, что справиться с Тараком. Тот не производил впечатление серьёзного соперника. Затем нужно будет отключить системы безопасности, впустить членов группы, убить Каджика. Всё просто.

Членов группы… Лелуш недовольно нахмурился. Нет, нужно какое-то более звучное название. Что-то подходящее тем, кто готов доблестно бороться за справедливость, но не боится замарать руки в крови. Они ж не рыцари в сияющих доспехах, какими любят себя представлять джедаи с их завышенным самомнением.

Рыцари…

Поток мыслей Лелуша прервало острое чувство опасности в Силе. Обернулся, заметил как к нему тянутся чьи-то руки, отпрыгнул. Но несмотря на помощь Силы, скорости реакции тела всё равно не хватило. В лицо прилетел чей-то кулак. Голова отдалась звоном, перед глазами потемнело. Лелуша подхватили под руки и куда-то потащили, прежде чем он успел предпринять что-то ещё.

В нос ударила пыль, перед мутным взором мелькнул старый голый манекен. Ноги забарабанили вниз по ступеням. Они оказались в подвале заброшенного магазина одежды подле базы Кинратов. Лелуша всё ещё крепко держали под руки двое, не давая пошевелится.

— Ты меня разочаровал. А я ведь предупреждал, — перед глазами возник Каджик, мерзко ухмыляясь. На его кулаке алели пятнышки крови. Лелуш только сейчас почувствовал металлический привкус на языке.

— Чем же, позволь узнать? — выдавил он, пытаясь собраться с мыслями. Его полная уверенность в том, что никаких сложностей не будет, привела к преступной беспечности. И теперь за это последует расплата…

— Знаешь, мне всегда казалось странным, что ты выжил после того, как тот корабль угнали ребята Наото. Я всё никак не мог понять, как же тебя просто не пристрелили на месте? — Каджик приблизил своё лицо так, что отчётливо стали видны маленькие вмятинки на его коже, будто от оспы. Лелуш заметил металлический блеск в его правой руке. Это был нож.

— Если тебя это волновало с самого начала, то почему ты озаботился этим сейчас? — спросил он, стараясь не выдавать своего страха и лихорадочно пытаясь придумать выход из этой ситуации.

За Каджиком стояли трое бугаёв с бластерами. Лелуш не был уверен, что сможет Силой выбить всё их оружие разом. А двое сзади крепко держали его за руки, что опять же, сильно осложняло использование Силы. Да его пристрелят или заколят ножом раньше, чем он успеет обезвредить всех!

— И вот я подумал, а что если ты меня дуришь? Ты так настойчиво выпрашивал информацию о том складе, — тем временем продолжал Каджик, противно растягивая слова. — Ну, я послал своих людей к Вавилонской Башне, и, знаешь что? Они мне сказали, что ты там и не появлялся!

— У Ксарна нет времени на меня каждый день.

— Ой, правда? А кто тогда ограбил тот склад буквально через пару дней? — зашипел Каджик, касаясь кончиком своего ножа щеки Лелуша. — Такая информация в организации Чёрного Короля передаётся исключительно лично, там никто не доверяет комлинкам.

— У тебя паранойя. Давай обсудим наши проблемы цивилизованно, — очень тихо сказал Лелуш. Его сердце бешено билось в грудной клетке. Неожиданно нож убрался от лица. Но в следующее мгновение тяжёлый ботинок Каджика прилетел ему в живот.

Лелуш задохнулся, безуспешно хватая ртом воздух, в глазах потемнело от боли. И тут Сила, что обычно приходила на зов чистого спокойного сознания, ворвалась в вены вместе с адреналином. Боль чуть отпустила, а сознание помчалось вперёд, как гоночный под.

— Криффов шпион, уже не знаю, что ты там пообещал Наото, но ты заплатишь за свою ложь. Можешь попытаться кричать, когда я буду отрезать тебе уши, но здесь тебя всё равно никто не услышит. А потом я притащу твоего дружка Ривалза, и выпотрошу его кишки на твоих глазах.

Лелуш нервно, порывисто вдохнул, широко раскрывая глаза. Сила говорила, что Каджик совершенно не шутил.

— Мальчишка, ты совершенно не представляешь, с кем связался. Ты что, думал, что это очередная игра? — он растягивал слова со снисходительной злобой. — Думал, что, раз можешь выиграть в шахматы, ты тут самый умный, да?

Каджик снова замахнулся, чтобы ударить, но тут его взгляд зацепился за что-то. Он стремительными движением вытащил на свет серебристую изогнутую рукоятку светового меча.

В этот момент Лелуш понял: надо действовать. Трое с бластерами опустили своё оружие, видимо не ожидая от тощего, хрупкого на вид юноши, никакой угрозы, а Сила показывала, что следующие несколько секунд будут решающими.

Он призвал своё оружие. Каджик вздрогнул, ошарашенно проследив полёт меча, поднырнувшего под руки Лелуша и своего подчинённого. Как только Лелуш почувствовал рукоятку в ладони, сразу надавил на кнопку активации. Фиолетовое лезвие мгновенно прожгло дыру в бандите, тот со стоном упал. Лелуш тут же извернулся, держа меч обратным хватом, не глядя воткнул во второго бандита, державшего его. Как только левая рука освободилась, он, не теряя ни секунды, применил толчок Силы.

Каджика и троих приспешников сбило с ног. Сила вместе с кровью шумела в ушах. Лелуш метнулся к одному из бандитов, снёс ему голову одним резким движением, двумя взмахами руки отшвырнул подальше бластеры двоих других. Каджик вскочил на ноги, выхватив свой бластер, но тут же был отброшен к стене. Второй бандит подбежал сзади, Лелуш развернулся, фиолетовым росчерком оставляя выжженную полосу на груди врага. Тут мощный удар выбил меч, сзади накинулись руки, беря в удушающий захват.

— Попался, ублюдок! — зашипел третий бандит.

Жгучий страх смерти и жажда жить смешались и трансформировались в необузданную ярость, какую Лелуш никогда ещё не испытывал. И Сила вторила ей кровавым гимном. Он вцепился в руки бандита у своей шеи, сжимая пальцы до побелевших костяшек. Бывало, в моменты злости могла потрескаться стена от его удара. Сейчас же на пути попались руки бандита. Тот взвыл от боли, отскакивая прочь. По пальцам потекла горячая кровь, густо размазалась по ладоням.

Лелуш развернулся к бандиту, чьи руки были разодраны до кости. Сила жаждала смерти, наполняя плотно сжатый кулак энергией. В следующую секунду на голову врага обрушился удар такой силы, что его череп треснул. Второй последовал незамедлительно, превращая лицо в кровавую кашу с осколками костей и зубов.

Чужая боль жгла невыносимо, но не Лелуша. Эмпатия словно остановилась на полпути, не вбирая боль в себя, как будто то была спокойная эмоция, обычно ощущаемая опосредованно.

А затем, наконец, рябью дошло эхо смерти. То самое чувство, вызывающее тошноту когда на скорости наезжаешь на кочку. Но сейчас не было никакой тошноты. Толька эта восторженная пустота внутри, как во время свободного падения. Вот как это ощущалось.

Сзади иглой кольнула опасность, в сознании промелькнул образ бластерного болта. Лелуш призвал меч, зажигая его, рукоятка скользила в кровавых пальцах. Каджик успел оклематься после удара об стену, доползти до бластера и выстрелить. Но красный сгусток плазмы отрикошетил от фиолетового лезвия и ушёл в стену, оставив чёрное пятно.

Лелуш с яростью выбил Силой бластер, вздёрнул Каджика в воздух, прижимая к стене. В тёмных глазах того плескался ужас.

— И кто теперь будет кричать? — губы Лелуша растянул безумный оскал. Он не слышал ни своих мыслей, ничего, кроме жарких ударов сердца. Сила пекла со всех сторон, дёргала нервы.

— Ты, когда мои люди доберуться до твоей сестры, узнав о моей смерти, — прохрипел Каджик. Несмотря на панический ужас, пробирающий его до самых костей, он каким-то образом умудрился сохранить рассудок холодным.

Что-то щёлкнуло в голове, Лелуш очнулся. Не было места более слепой ярости, на него нашло какое-то оцепенение. Пульсирующая жаркая Сила отступила, пусть и осталась где-то совсем рядом.

Лелуш в ужасе посмотрел на окровавленные руки, оседая на пыльный пол из растрескавшегося дюракрита. Пять разумных были мертвы. Он убил их. И вот теперь эхо смерти вызывало тошноту. Перед глазами всплыла картинка уничтоженного лица третьего бандита, от чего замутило ещё больше. Лелуш зажал руками рот то ли для того, чтоб его не стошнило, то ли для того, чтобы не закричать. Но тут же отнял их от лица, осознав, что просто размазал кровь по щекам и подбородку.

Была большая разница в убийстве своим словом и в убийстве собственной рукой. Ведь, когда исполняется приказ, нет такого же сильного ощущения причастности к этому ужасному действию. Лелуш столько трупов повидал, что не они его пугали. Его ужасало то, что он только что сделал. Пугала та необузданная Сила, желающая разрушать всё на своём пути.

— Сила… — прошептал он, всё ещё пытаясь осознать до конца произошедшее.

Да, Сила. Она ведь не более чем энергия, как она может что-то желать? Значит, то был не более чем трюк сознания. Попытка скрыть от самого себя желание уничтожить этих уродов, угрожающих его жизни. Отвратительное желание…

Но… они ведь заслужили?

Каджик напротив осел по стенке вниз, тоже постепенно приходя в себя. Острый страх притупился, и теперь он внимательно наблюдал за реакцией Лелуша.

— Никогда не убивал, да? Хах, мне даже немного жаль тебя. Добро пожаловать в реальный мир, что могу сказать! — с едким сарказмом сказал он. Да, умение справляться со своими эмоциями у него было на высоте.

Лелуш очнулся от некого транса. Противники уже мертвы, ситуация изменилась. Он больше не мог позволить себе идти на поводу у эмоций. Не в тот момент, когда его необдуманные поступки могли навредить сестре, Ривалзу, его плану в конце концов. Некогда было бояться своей ярости, что всё ещё грела своим жаром его сознание.

Лелуш на секунду прикрыл глаза, вспоминая моменты своего высшего сосредоточения. Клубы нестерпимо горячего газа ненависти сжались, конденсировались в холодную металлическую жидкость. И Сила вторила этим изменениям. И вот уже текла в крови не кипятком, но ледяной струёй. Дыхание смерти вновь перестало быть столь отвратительным.

— Ты ошибаешься. Я знал, на что шёл, в отличие от Ривалза, — сказал Лелуш, вставая с пола и поднимая меч, который выронил до этого. Каджик не двигался, напряжённо глядя на оружие в его руках.

— Я давно в этом бизнесе, я достаточно предусмотрителен, чтобы угрожать не только тебе, но и твоим близким. Так что я послал своих людей в Академию. Но я могу отозвать их. Как ты там сказал? Ну, давай, обсудим всё цивилизованно.

— Ты блефуешь, — прищурился Лелуш. — Да даже если нет, в Академии на входе охрана. Они вызовут полицию. Там тебе не твой бандитский район.

Он умолчал ещё и о том, что у Наннали есть C8-K0 с некоторыми боевыми улучшениями, которые они внесли вместе с Ниной. Уж с кучкой бандитов она справится.

— Можешь убить меня и проверить, — усмехнулся Каджик. — О, кстати, а ещё я внёс тебя в чёрный список. Уж не знаю, что тебе понадобилось на нашей базе, но, как только ты подойдёшь к воротам, тебя расстреляют. Посмотрим, как ты отобьёшь своей светопалкой все выстрелы из бластомёта.

А вот в это Лелуш верил уже больше. Логичный ход, который мог испортить весь план по захвату базы. Видимо, Каджик уловил его заминку и продолжил давить в этом направлении:

— Но, знаешь, если мы сможем договорится, я прикажу своим людям не стрелять. Я проведу тебя, и мы забудем об этом недоразумении.

— Ну конечно, забудешь ты, — презрительно фыркнул Лелуш. Едва кристаллизовавшийся тонкий лёд терпения начал таять.

Тут он уловил едва заметный огонёк жизни. Кажется, второй бандит, державший его, был жив. Меч угодил ему в правое плечо, практически отрезав руку, но тот всё равно выжил.

Лелуш подошёл к бессознательному бандиту, уже понимая, что он должен сделать.

Что ж, вот и настал этот момент, когда нужно будет перешагнуть грань хладнокровного убийства. Он зажёг меч и погрузил лезвие в грудь бандита. Сила забурлила смертью. Может потому, что Лелуш был готов к этому, он не ощутил привычной тошноты или боли. Краткий миг слабости прошёл. А может, дело было в том его странном состоянии сдавленной холодной ярости.

Да, он ненавидел Каджика. За угрозы друзьям, за всё остальное. Ну так перед кем он изображает снисходительность, которой Каджик не заслуживает? Опять пытается сделать вид для самого себя, что не желает кому-то самого худшего? Или дело в страхе собственной разрушительной Силы? Да к чёрту этот страх!

— Я так и знал, что то, что джедаи не добивают побеждённых противников — полная чушь, — наигранно разочарованным тоном протянул Каджик.

— А я похож на джедая чем-то, кроме меча?

— Нет, — подумав, ответил он. — Но ты одарённый. И у тебя полно амбиций. Думаю, мы вместе могли бы много достичь.

Лелуш не верил ему. Скорее всего тот просто заманивает к себе на базу, где тут же отдаст всем приказ убить его. Он с шестерыми справился с трудом, чего уж говорить о целой толпе? И Каджик это прекрасно понимает и льёт теперь свои сладкие речи в уши. Мерзавец.

Лелуш присел рядом с Каджиком, холодно улыбаясь. Учитывая то, что его лицо было измазано в крови, выглядело это весьма зловеще. Кажется, они поменялись местами. Забавно.

— У меня есть альтернативное предложение. Я просто выпотрошу твои мозги.

В его тёмных глазах промелькнуло смятение. Если он понял эту фразу буквально, то он всё ещё пребывает в блаженном неведении. Сейчас Лелушу было плевать на все риски. Он поднял руку и призвал Силу. Та откликнулась с каким-то безжалостным восторгом.

Однако сознание Каджика оказалось стойким. Ток его мыслей не сбивался, не путался. И в один момент Лелуш потерял равновесие и ухнул в чужое сознание полностью, как ни пытался избежать этого, согласно наставлениям С.С.

Знакомая темнота затмила глаза. Под ногами раскинулся пол с чёрным стеклом, под которым расплывались алые пятна по картине с розовой бантой. Но не смотря на первое поражение, Лелуш уже знал, что делать и в этом случае. Он зажёг меч и накинулся на Каджика. К его удивлению, у того в руке появился точно такой же, и тот смог отразить атаку.

— А забавное у тебя оружие, — усмехнулся он. — Всегда хотелось помахать джедайским мечом.

Их одинаковые фиолетовые клинки вновь схлестнулись. В этом странном мире подсознания не имело значения мастерство фехтования, важна была лишь готовность идти до конца. Казалось, их бой продолжался вечно.

— Так вот, что ты хочешь сделать? — сказал Каджик. Его лицо исказило отвращение. Лелуш обернулся и увидел, что они оказались в лавке Йишита. Маленький мастер сидел сидел за прилавком с отсутствующим взглядом. Таким, каким его запомнил Лелуш.

— Если ты думаешь, что можешь связать меня чувством вины, то ты ошибаешься, — холодно усмехнулся он.

— Быстро ты растерял совесть.

— Было бы что терять, когда дело касается такой мрази, как ты.

Лелуш понимал, что то, что они провалились в его воспоминания — очень плохой знак. Надо как-то это исправить, взять инициативу. Вспомнилось, как он видел фантазии того охранника виквая. В следующее мгновение они оказались в том техническом коридоре под доком, а ещё через секунду и в зале между доками.

— Хм, вот как вы обчистили док. Неудивительно, с такими-то способностями, — Каджик обрушил на него новый удар.

«Он слишком силён, не пускает к себе. Тут всё работает по связи ассоциаций. Значит, мне нужна зацепка, ведущая к его памяти», — Лелуш усиленно пытался вспомнить хоть что-нибудь о Каджике.

— Он знает о тебе всё, а ты о нём ничего! — закричал Ривалз откуда-то из-за спины. Волосы взъерошил ветер рукотворных транспортных ущелий.

— Ты достаточно беспечен для того, кто знает, на что идёт, — фыркнул Каджик.

Они перенеслись с улицы в гостинную комнату дома в Академии. За столом сидела Наннали и на ощупь складывала оригами. Это было почти сразу после посещения базы Кинратов.

— Ты что, решил провести мне экскурсию? Как мило с твоей стороны, — продолжал издеваться Каджик, который оказался по ту сторону стола, рядом с Наннали. — Кстати. А что если… — он занёс меч над её головой.

— Нет! — отчаянно закричал Лелуш. В глазах потемнело, связь разорвалась. Он очнулся всё в том же пыльном подвале, тяжело дыша.

— Ух, что за шиза?.. — Каджик тёр виски пальцами. Потом удивлённо осмотрелся. Небольшое помещение с серыми стенами, свет едва проникал в маленькие оконца под потолком, в углу свалена куча манекенов. А на потресканном пермакритовом полу тёмные лужи крови, набухшие от вобранной ими пыли.

Лелуш понимал, что та Наннали была не настоящей, не более чем воспоминанием. Тем не менее, даже такая угроза вызывала страх и приводила его в бешенство.

«Я уже не могу отступить! Не после всего этого! — с яростью подумал Лелуш. Враг должен быть сломлен любой ценой. Вспомнились слова С.С. о том, что сила воли зачастую зависит от самочувствия тела. — Нет, не пойдёт. Я справлюсь и так», — подумал он уже чуть спокойнее.

Порой принципы побуждают людей подвергать себя большему риску.

— Слушай, ты же видишь, со мной это не сработает, — самодовольно ухмыльнулся Каджик. Но Лелуш не слушал его, бесцеремонно схватил за волосы. Откуда-то он знал, что физический контакт увеличит воздействие Силы.

Только под ногами возник стеклянный пол, как тут же он сменился на металлический пол базы Кинратов. Лелуш не стал ждать, пока Каджик опять выкинет его из своего сознания.

— Забавная картинка у тебя тут висит. Ещё в прошлый раз хотел спросить, что это вообще значит? — спросил Лелуш, указывая на картину розовой перевернутой банты.

— Это чтобы все спрашивали, что это значит. Отвлекались от дела на эту ерунду, — ехидно ответил Каджик, ероша свои короткие тёмные кудрявые волосы. Но было уже поздно. Интерьер изменился.

Свет одинокой лампочки без плафона уныло встретил Лелуша. В утлой кухоньке едва умещались холодильник, плита и обеденный стол. Серый грязный кафель потрескался, нижняя часть шкафчика над плитой вся облипла жиром, из крана, покрытого белыми разводами, капала вода. А на полу лежал детский рисунок розовой банты, промокший в крови.

Лелуш откуда-то уже знал что здесь произошло. Обычное ограбление, да только красть было особо нечего. Отец встал на пути грабителей к самой дешёвой модели дроида уборщика. Его толкнули, он неудачно ударился головой об угол стола.

— Он всё равно тратил все деньги на выпивку, — пожал плечами Каджик. — Чего ты хочешь этим добиться? У каждого из нас, кто в итоге встаёт на путь разрушения, счастье бывало редким гостем. — Он старался выглядеть спокойным, но по глазам было видно, как его злит вторжение в собственную память. — Меня больше интересует, почему вдруг студент престижной Академии захотел убивать? Неужели от скуки?

Кухонька на миг сменилась покоями Марианны, но тут же вернулась обратно. Теперь за столом сидел второй Каджик, только чуть младше, и старательно отделял корочку от основной части пиццы с сыром.

«Ничего этого не существует», — Лелуш всеми силами пытался не дать сбить себя с толку. — Эй, Каджик, ты что, серьёзно настолько привередлив, что не ешь корочки от пиццы? — он попытался сменить тему, сбить уже своего оппонента с мысли.

— Охо, какие дела… А, ты, я смотрю, сделал свою трагедию смыслом жизни. Как глупо… — презрительно фыркнул Каджик, не поддавшись. Каджик с пиццей исчез.

— И вместо того, чтобы сделать своё несчастье причиной борьбы за лучшее, ты решил отравить мир злом ещё больше? — перебил его Лелуш. С некоторым удивлением он осознал, что говорит искажённым голосом Зеро. Маска дарила чувство защиты. Надо было сделать так с самого начала, а не бездумно вламываться в чужое сознание.

Каджик расхохотался.

— А кому нужно добро? Люди сами покупают у меня рефрен, хотя знают, что он разрушает их мозг. Видишь, всем плевать на справедливость и прочую чушь.

Лелуш яростно сжал кулаки.

— Вовсе нет, раз они готовы за неё сражаться!

— Да, потому что они наивные идиоты, верящие в какие-то глупые бредни, несовместимые с реальной жизнью. Те самые, из-за которых ты почему-то решил, что правда за тобой. Но твои праведность и справедливость — не более чем иллюзия, и ты это сам понимаешь. Знаешь, почему у тебя не получается подчинить меня? Потому что меня невозможно сбить с толку. Я не сомневаюсь в своих убеждениях. В отличие от тебя.

Лелуш резко зажёг меч и бросился на Каджика, пока тот говорил, надеясь застать врасплох. Но тот успел среагировать, поймал руку Лелуша, треснул об холодильник, от чего меч выпал. После чего толкнул на стол, выхватил нож из подставки и вонзил в правую ладонь, прибив её к столу.

Лелуш застонал от боли, на глаза навернулись слёзы.

«Ничего этого нет, это всего лишь иллюзия», — мысленно повторял он. Ну почему так больно, ведь ни нож, ни рука не реальны?!

Каджик достал ещё один нож, ударил по шлему, от чего тот раскололся на тысячи осколков и осыпался пылью. Кухня исчезла, остался только стол посреди тёмной пустоты на стеклянном полу с шахматной доской под ним.

— Эта маска бессмысленной идеи ничего не стоит.

Когда Лелуш ломал волю Йишита, тому тоже было больно. Так вот оно как на самом деле…

— Кажется, теперь мы снова поменялись местами. Забавно, да? — Каджик занёс второй нож, собираясь исполнить свою угрозу про уши.

«Он ведь делает это не в первый раз!» — осознал Лелуш. Он откуда-то знал это точно. Казалось, их сознания соприкоснулись настолько плотно, что осколки чужого опыта впились в них. Окружающая пустота вновь зарябила калейдоскопом сцен.

Правую руку сводило от боли, кровь жгучей жидкостью текла по коже. Лелуш пытался нащупать ту самую реальность, но боль не давала сосредоточится. Каджик нависал над ним со своим ножом, мезко усмехаясь.

«Его не существует. Рука цела, » — Лелуш попытался представить те ощущения, что испытывал перед погружением. Короткие кучерявые волосы под пальцами. Пыльный воздух. Липкая кровь стягивает ладони и кожу лица.

Сила, что мягко шепчет о мире вокруг.

Он открыл глаза, тут же отскочив в сторону. Фантомная боль всё ещё тревожила руку. Сердце гулко билось в груди.

«Идиот! Сам же чуть себя не угробил в той ситуации, когда победа была близка. А всё потому, что переоценил свои силы», — Лелуша всё ещё колотило от пережитого страха. — Хах…

Хотелось смеяться. От собственной глупой самонадеянности. От того, что нервов на всё это уже совсем не осталось.

Каджик тем временем, кривясь от боли, попытался сдвинуться в сторону ножа, валяющегося пыли, протянул руку. Но тут его придавило Силой. Он с досадой вздохнул.

— Давай уже покончим с этим. Ну не выйдет у тебя. Придётся договариваться, — устало сказал он. — Эй, что ты делае!..

— Заканчиваю, — сказал Лелуш сквозь сдавленный смешок и вонзил ему в ладонь нож.

Каджик скривился, застонал, но тут же оборвал себя, напряжённо жмурясь, открыв рот в безмолвном крике. Конечно, нож не пробил дюракрит, но застрял в ладони.

— Я понял, ты хочешь убить меня в любом случае. Ну так сделай это уже! — наконец выдавил он, сбиваясь на частом дыхании.

— Ты сам меня поставил в такое положение. Ты мне нужен, чтобы отозвать своих людей и дать мне возможность войти на базу, — криво усмехнулся Лелуш. Он держал себя за плечи, плечи пытаясь успокоится. — И это месть, видишь ли. За всех тех, кого ты покалечил до этого.

— Ты видел, — по лицу Каджика струями тёк пот, а он даже пошевелиться не мог.

— Я даже знать не хотел. Ты настоящее чудовище.

— Ты не понимаешь. Я делал это не ради удовольствия. По-другому выжить в этом мире невозможно. И ты столкнёшься с этим, если пойдёшь дальше.

Он наконец смог пошевелиться, но только потому, что Лелуш в этот момент перенаправил Силу в кулак.

— Ты уже столкну…

Лелуш ударил его в живот. Каджик задохнулся.

— Знаешь, я правда хотел сделать всё как можно более гуманно, в отличие от тебя. Но ты меня вынуждаешь ждать, пока ты достаточно ослабнешь и больше не сможешь сопротивляться, — Лелуш скривился от отвращения. Раньше он полагал, что перестрелка в Вавилонской башне и подчинение Йишита были худшими из возможных ситуаций. Как же сильно он ошибался!

— Г-гуманно? Ты действительно считаешь, что подчинение чужого разума — это гуманно? — Каджик издал хриплый, сдавленный смешок.

Лелуш не знал, что ответить. Раньше ему казалось, что раз он не причиняет физического вреда, то совершает меньшее зло. Ставил себя выше всех этих бандитов. Ну и где он теперь?

— Нет, — он был вынужден признать. — Но порой более эффективно.

Каджик вновь хрипло рассмеялся.

— Но я всё ещё хочу избежать большего количества боли. Так что сдавайся прямо сейчас.

— Да пошёл ты накрифф!

Лелуш устало опустился около стены, подтянул колени к груди. Была ещё одна серьёзная проблема. Он истратил почти всю Силу на бессмысленную борьбу с Каджиком. Теперь необходимо было ждать до восполнения резерва.

Строго говоря, объём резерва — это лишь упрощённое объяснение сложным процессам, происходящим внутри одарённых. В самом деле это был уровень способности живого организма отдавать и принимать Силу, зависящий от количества мидихлориан в клетках. Чем их больше — тем быстрее и больше организм мог накапливать Силу, чтобы потом дольше использовать её. Конечно, эта способность неплохо поддавалась тренировкам, да и недостаток мидихлориан мог компенсироваться более эффективным использованием Силы.

Тем не менее, одарённым с невысоким количеством мидихлориан было сложнее осваивать Силу. И Лелушу не очень повезло в этом смысле.

Одарённым считался тот, у кого количество мидихлориан было выше трёх тысяч на одну клетку. Но по факту до шести тысяч одарённость считалась очень слабой. Таких разумных крайне редко брали в Орден потому, что у них были проблемы даже с телекинезом, не говоря уже о более сложных техниках.

У Лелуша же было немногим больше шести тысяч. Он неплохо справлялся с большинством техник, но интенсивное использование требовало долгого восстановления. Это весьма раздражало его. Оттого он крайне не любил говорить об этом. Особенно с С.С., которая, кажется, только посмеялась над ним, когда в прошлый раз их разговор коснулся этой темы.

И вот сейчас, невысокий уровень мидихлориан вместе с восьмилетним перерывом в использовании Силы дал о себе знать. Тело сковала свинцовая усталость.

Тем не менее, Лелуш нашёл в себе силы подняться и подойти к Каджику. Тот тяжело дышал, прикрыв глаза. Удар Силы не прошёл для него бесследно. Наверняка сломал ему несколько рёбер, вызывая внутреннее кровотечение. Это в лучшем случае. Лелуш наступил ногой ему на руку и вытащил нож из ладони, отбросил подальше. Каджик негромко застонал.

— Ты должен знать, как долго и мучительно умирают от ранения в живот. Если ты сдашься, то умрёшь быстро, — ровным тоном сообщил Лелуш.

— Мои ребята, к-кха, скоро спохватятся и найдут тебя. Так что иди на-кха-хер, — выдавил Каджик.

Лелуш вздохнул и вернулся на своё место у стены. Да, без Силы тут не обойтись. Так что придётся ждать. А это опасно. Но другого выхода он не видел.

Руки и лицо неприятно стягивала засохшая кровь, прямо как в том видении во время конфронтации с Йишитом. Как же мерзко. Вся эта ситуация просто отвратительна. Теперь Сила сквозь пелену усталости ощущалась отстранённо, не раздувала тлеющий огонёк ярости, что подавлял раньше другие эмоции.

Запах плазмы и горелого мяса в небольшом помещении таки доконал Лелуша, и его стошнило. Отлично, в букету прелестных ароматов теперь добавился и запах рвоты.

«На их месте мог быть и я…» — подумал Лелуш, поймав мёртвый взгляд одного из бандитов. Он не боялся смерти. Знал ведь, на что шёл. Знал, что конец его пути вряд ли будет хорошим. Но всё же хотелось, чтобы собственная смерть была значимой.

В воображении солнце ярко освещало украшенный камнями, вычурный световой меч, пронзающий Лелуша в самое сердце. Белые одежды, казалось, совершенно не обуглились чёрным. Лишь яркое алое пятно крови расплылось по ним. А вокруг толпа замерла не то в благоговении, не то в ужасе, не то в шоке от неожиданной радости.

Лелуш усмехнулся сам себе. Кажется он слишком любит театральщину и пафос. А ещё обвинял Ривалза в том, что тот смотрит слишком много фильмов.

Да уж, его смерть будет такой идеальной только в том случае, если он добьётся успеха. А если его ждет успех, для чего тогда умирать?

В реальности же смерть выглядит просто отвратительно. Мерзкий запах и не менее отвратительный вид. С кровью и пылью смешивается моча и рвота, а последняя фраза — вовсе не пафосное изречение, а крик ужаса или стон боли.

Сейчас именно такая смерть казалась наиболее вероятной.

Сколько времени прошло, Лелуш не знал. Силы ещё было маловато, но должно было хватить. Если тянуть дальше, то Каджик просто умрёт без медицинской помощи. Или, ещё хуже, кто-то его спохватится.

Каджик лежал в пыли, весь в крови, скрючившись и поджав под себя руки. Его лицо вспотело, он тяжело дышал. Кажется, у него поднялась температура.

Лелуш коснулся его лба. Но даже находясь на пороге смерти, тот умудрялся сопротивляться.

Тьма подсознания в этот раз сгустилась пуще обычного. Её жаркие душные клубы расступились перед Лелушем, открывая взору Каджика, сидящего на коленях. Пусть тут его не покрывала тёмная пыльная кровь, он был очень бледен.

— И зачем ты так долго тянул? — спросил Лелуш, занося меч над головой. Вдруг Каджик уцепился за его левую руку. Его сознание лихорадило. В бешеном ритме мелькали обрывки памяти позади. У Лелуша даже чуть закружилась голова от этого калейдоскопа невнятных картинок.

— Ч-чтобы ты под-думал, кем себя в-возомнил, — пробормотал Каджик. Лелуш отдёрнул руку и взмахнул мечом. Хватит уже слушать бредни этого бандита.

В реальности Лелуш удостоверился, может ли Каджик говорить достаточно внятно. Говорил, понятное дело, не слишком хорошо. Оставалось только надеяться, что никто ничего не заподозрит. Лелуш поднёс комлинк ему ко рту и приказал отозвать своих людей и дать доступ на базу.

Жаль, что сознание Каджика слишком быстро угасало, чтобы допросить его. В конце концов его речь слилась в невнятное бормотание. Лелуш просто прожёг его голову мечом. Потом вновь сел у стены, собираясь с силами.

Больше всего сейчас хотелось отправиться в душ и смыть с себя кровь и это липкое ощущение грязной неправильности. Но столько всего ещё нужно было сделать! Так что Лелуш усилием воли заставил свои мозги работать.

Спустя некоторое время он встал, обшарил трупы, снял самый чистый плащ, натянул капюшон, нашёл перчатки. Только нижняя часть лица всё ещё светилась кровавыми разводами, от чего он сам себе до абсурда напоминал какого-то вампира. Если всё так и оставить, то это сразу произведёт слишком плохое впечатление на входе. К счастью, у Каджика был более ли менее чистый шарф, которым он замотал подбородок.

На базу его пропустили, но вот внутри уже ожидала целая делегация с Тараком во главе. Тот, судя по его ярко красному лицу, был в гневе. Значит, что-то они всё же заподозрили.

Получается, вся борьба с Каджиком почти не имела смысла. Пиррова победа.

— Ты! Ты был с Каджиком? Где он?!

Лелуш оглядел оценивающим взглядом толпу бандитов. Даже не учитывая то, что ему нужно экономить Силу, он бы не справился со всеми ними.

— Мёртв, — честно признался Лелуш. Послышалось несколько щелчков затворов, в его голову нацелились дула бластеров. — Ты должен сказать мне спасибо, — продолжил он, чуть усмехнувшись. — Каджик хотел предать тебя. Но я тебе не враг.

— Чушь! Иначе зачем ты заставил его отдать приказ пустить тебя на базу под дулом бластера?! — взвизгнул Тарак. Несмотря на это Лелуш чувствовал, что тот сомневается. Значит и правда давно подозревал Каджика в предательстве.

— Я всё ещё хочу работать на вас, — пожал плечами он. — Я расскажу тебе то, что Каджик хотел от тебя скрыть. Ты ведь не знаешь, куда он посылал своих людей, которые, по идее, должны быть преданы ему, а не тебе?

Тарак подозрительно сощурился на него, потом кивнул своим людям. Те двинулись к Лелушу.

— Руки за голову! — рявкнул один из них. Лелуш подчинился и не стал сопротивляться дальнейшему досмотру. Всё равно они не найдут его меча в ближайшее время, который он припрятал в пустом теле манекена. Когда они стянули шарф с лица, он лишь криво ухмыльнулся.

После досмотра его сопроводили в пустую комнату, связав руки.

— Ну, говори!

— А ты уверен, что они не предатели? — Лелуш кивнул на охранников, оставшихся в комнате вместе с Тараком. Те сразу же недовольно нахмурились.

— Да как ты смеешь!..

— Я буду говорить только с боссом, — устало вздохнул Лелуш. Хотелось скорее уже покончить с этим. Мелкие глаза Тарака, словно жуки, забегали из стороны в сторону. Наконец он принял решение и выгнал охрану за дверь. Полагал, что утомлённый и связанный пленник ничего не сможет ему сделать. Фатальная ошибка. Лелуш чуть пошевелил пальцами, ослабляя Силой узлы верёвок. Взмахнул освобождёнными руками.

Тарак даже глазом моргнуть не успел. Как и полагал Лелуш, он оказался слабым противником.

Комната Тарака была вычурной, уставленной совершенно несочетаемой безвкусной мебелью. Оранжевые деревянные пятна плыли у Лелуша перед глазами. Он потянулся к листку флимсипласта, лежащему на резном столе, взял ручку и стал писать имена. У Каджика он выяснил, кто предан именно ему. От них нужно было избавиться в первую очередь, во избежание преждевременно бунта.

Лелуш также добавил в список ряд других имён. Лучше убрать как можно больше пешек с доски, чтобы потом группе Наото было проще захватывать базу.

— Казни их, объявив, что они предатели, — сказал он, протягивая флимси Тараку. — Трупы Каджика и ещё пятерых найдёшь в подвале в заброшенном магазине одежды за углом. Избавься от них. А меня не беспокоить. Не впускай сюда никого.

Тарак отрешённо кивнул и вышел. Лелуш без сил рухнул на диван. Чёрная кожа протяжно заскрипела под его весом.

02-ое келоны, 12 г. ПРС

В зеркале ванной почему-то отражалось рябое лицо Каджика. Лелуш моргнул несколько раз, освобождаясь от оков сна. Нет, просто по какому-то безумному стечению обстоятельств он оказался в чёрно-рыжем плаще Кинратов на их базе, а на шее болтался голубой шарф Каджика. Вернее, уже не совсем голубой из-за засохшей крови.

Лелуш плеснул себе на лицо воды, пытаясь стереть кровь. Вышло не очень. Промучавшись так ещё некоторое время, он забросил это дело, разделся и встал под душ — благо Тарак себе ни в чём не отказывал и имел личную ванную комнату. Между пальцами ног тёмными змейками стали извиваться кровавые разводы.

Голова ужасно болела. Кажется, Лелуш переусердствовал в использовании Силы. В будущем следовало быть осторожнее с этим, так можно схлопотать истощение. А так он отделался всего лишь продолжительным сном и головной болью.

В спасительном забытьи можно было плыть в неведении о кошмарах реального мира. Теперь же воспоминания нахлынули волной. Да так, что Лелуша бы снова стошнило, было бы чем. В желудке разлилась неприятная пустота, а во рту сухая горечь. Очень хотелось пить.

Ещё около месяца назад Лелуш от скуки тратил время на азартные игры и сетовал на бессмысленную жизнь. А теперь он убил… сколько? Шесть человек лично и ещё огромное количество своими действиями. Сколько конкретно даже не знал. Можно ли назвать такое изменение в жизни хорошим? Да с трудом.

Когда Лелуш шёл на это, он думал о том, что в конечном итоге принесёт пользу. Но пока он принёс только смерти. Кем он себя воображал? Праведным революционером? А на деле был лишь убийцей.

Отчего-то перед глазами вновь всплыло лицо Каджика. Тот победно ухмылялся.

Лелуш опёрся рукой на скользкую кафельную стенку, его плечи вздрагивали. Казалось, что он плакал. Но это было не так. Плакать он разучился уже очень давно. Это был нервный, всхлипывающий смех. Однако с радостью он не имел ничего общего.

В этот отчаянный момент под прохладными струями душа на бандитской базе Лелуша впервые посетила мысль о том, что стоит всё бросить. Он не хотел больше причинять боль другим, пусть это нежелание порой тонуло в порывах ярости. Он думал, что умение подчинять других сократит количество неизбежной боли. Но это оказалось совершенно не так.

Может, Сузаку был прав, что стоит попытаться изменить систему изнутри? На секунду Лелуш почти согласился с ним. Но тут же мотнул головой из стороны в сторону. Нет. Оставаться в прогнившей системе — не более чем попытка сохранить видимость морали, которой жертвуют в первую очередь во имя достижения великих целей, независимо от подхода. Так что разница лишь в эффективности.

В одном Каджик добился своего — разбил иллюзию праведности. Дал понять, что подчинение Силы ничуть не лучше пыток, просто зачастую эффективнее.

— Я обещаю… нет, клянусь, что никогда не использую Силу на тех, кто мне дорог. На Наннали, Сузаку, на членах студсовета. И буду использовать только на врагах в крайней необходимости, — прошептал Лелуш сам себе. Конечно, подобные мысли и раньше его посещали, особенно после Йишита. Но такого острого осознания отвратительности собственных действий ещё не было.

Лелуш в прошлом, который пошёл играться со своей новой способностью Силы, пытаясь отобрать сэндвич у студента Академии, теперь казался Лелушу из настоящего безответственным идиотом.

Выйдя из душа, он решил позаимствовать чистую одежду из шкафа Тарака. Внутри царил настоящий бардак. Горы чистой и грязной одежды аляповатого вида забивали полки. У Лелуша, у которого вся одежда всегда была идеально выглажена и ровно сложена, это вызывало острое чувство раздражения. Наконец он откопал более или менее приличные рубашку и штаны. Они не подходили по размеру и висели на нём складками, но это было не так уж важно на данный момент.

Пришёл Тарак, принёс бутылку воды и перекус по приказу Лелуша, доложил о последних событиях. К счастью, ничего страшного за время его отключки не произошло. Ну как, банду Кинратов лихорадило, все подозревали друг друга, зрело недовольство. Но это полностью входило в планы Лелуша, от которых он решил всё же не отказываться.

Он немного пришёл в себя, эмоции улеглись. Осталось только раздражение от факта собственной слабости. Как же легко его охватывала эйфория от победы, нестерпимая ярость, а затем и тяжёлое чувство вины. Такие резкие смены настроения не слишком хорошо влияли на последовательность действий. Поэтому Лелуш считал свою эмоциональность слабостью.

Нельзя сказать, что шок после вчерашних событий был необоснованным. Как раз таки нет. Ривалз или любой другой рядовой республиканец бы точно до сих пор рыдал где-нибудь в уголке. Не смотря на скачки настроения, Лелуш умел достаточно быстро восстанавливать хладнокровие.

Сейчас он старался не зацикливаться на том, что уже сделано, а на будущем. Вспомнить конечную цель, ради которой он готов был идти на жертвы. Освободить Мандалор, разрушить Республику, добиться справедливости, создать добрый мир для Наннали. И не допустить повторения вчерашнего.

«Если я хочу бороться за справедливость, мне нужно заканчивать с бандитами. Пора продумать следующий шаг на пути к Революции, — подумал Лелуш. — Но только после разгрома Кинратов и обеспечения группы необходимой материальной базой. Сначала всё ещё придётся немного поиграть роль бандитов, без этого никак».

В конце концов, если он не закончит начатое, то все смерти будут напрасными.

* * *

Высокая, статная женщина спортивного телосложения с длинными фиолетовыми волосами до пояса протянула руку для рукопожатия. Одета она была в серую форму офицера Корпуса Юстиции с плашкой с синими и красными прямоугольниками на груди, От неё так и веяло силой и уверенностью.

— Корнелия ли Британния, генерал Корпуса Юстиции, — грудным голосом произнесла она.

— Очень приятно. Мастер-джедай Оби-Ван Кеноби, — ответил на рукопожатие учитель и представил своего падавана. После обмена любезностями Корнелия продолжила:

— Юфемия попросила меня оказать вам услугу. Помочь в поимке контрабандистов, незаконно поставляющих очень ценный металл, подлежащий строгому учёту, в Республику.

— Всё верно, генерал ли Британния.

Сузаку с трудом фокусировал своё внимание на диалоге. Его мысли были охвачены огнём паники.

«То есть как ли Британния?! Она что… Она и Юфи — сёстры Лелуша? Сёстры Кловиса?!»

Ситуация вышла крайне паршивая. Учитель бросил взгляд на падавана и, кажется, понял всё по его лицу. А может, он и сам сейчас думал о том, что вовлекать в расследование сестёр Кловиса — не самая разумная идея. Тем не менее, он продолжил спокойный разговор с Корнелией в своей обычной дружелюбной манере.

Мог ли учитель понять заранее, с кем познакомился на прогулке Сузаку?

Пока они обсуждали подробности планируемой операции, Сузаку направился к Юфемии.

— Прости меня пожалуйста! Я не должен был втягивать вас в это!

— Что случилось? За что ты извиняешься? — удивилась она.

— Я не должен тебе этого говорить, но… — Сузаку вздохнул. Юфи казалась такой милой и доброй, что держать её в неведении он просто не мог, иначе бы его заживо сожрала вина. — Понимаешь, у нас есть основания полагать, что заказчиком контрабандного металла является наместник Одиннадцатого Сектора, Кловис ла Британния. Честное слово, я и подумать не мог…

Он запнулся, не зная, что сказать. Когда Юфи сообщила, что её сестра как раз на Корусанте, и у неё выдалось свободное окно, Сузаку сразу же рассказал учителю о том, что им готовы помочь в Корпусе Юстиции. И только уже после того, как они с Корнелией созвонились и договорились о встрече, он осознал свою ошибку.

И ведь набуанское происхождение, которое Юфи не раз упоминала, бледная кожа, тонкие черты лица, и, самое важное, необычный фиолетовый цвет глаз, свойственный именно семье Лелуша, почему-то не насторожили его! Теперь же сходства во внешности между Юфемией, Кловисом и Лелушем казались очевидными.

Сузаку чувствовал себя полным идиотом, раз не удосужился спросить фамилию новой знакомой сразу. Надо сказать, Юфи и сама старательно избегала темы своей семьи. Но всё же, неловкую ситуацию в итоге создал именно он.

Юфемия тем временем нахмурилась.

— В общем, я пойму если ты откажешься нам помогать и попросишь сестру не делать этого. Это будет справедливо, — вздохнул Сузаку.

— Конечно, печально слышать, что мой брат по отцу замешан в чём-то нехорошем. Я ведь знаю его, Кловис на самом деле добрый человек. Должно быть, он просто ошибся, или же это он от отчаяния обратился к контрабандистам, — погрустнела Юфи. — Мне бы очень хотелось, чтобы в итоге оказалось, что он не виноват! Но… Законы Республики распространяются на всех, даже если ты сын или дочь самого канцлера. Иначе мы не можем говорить ни о какой демократии и справедливости.

Даже в такой момент, когда его сжигал стыд, Сузаку не мог не восхищаться твёрдыми принципами и убеждениями Юфи.

— Я ведь потому неохотно говорила о своём происхождении, что мне хотелось бы, чтобы меня оценивали как человека, а не как дочь канцлера. Так что не надо так расстраиваться, ты ни в чём не виноват! Ну, я же вижу по твоему лицу, не надо, — улыбнулась она.

— Спасибо, — пробормотал он, надеясь, что его его лицо не покраснело. — Но всё же, ты не обязана действовать против своего брата.

— Да, я не хочу, чтобы ему было плохо. Но если он совершил что-то неправильное, то должен получить справедливое наказание. Может, я наивна, но я верю в Республику. И я вижу, сколько у неё сейчас проблем. Я думаю, что если всех будут судить справедливо, то они будут решены. Поэтому делайте что должны, поймайте этих контрабандистов.

— Юфи… ты… ты удивительный человек! — воскликнул Сузаку. Она смущённо опустила ресницы.

— Не стоит. Я просто стараюсь равняться на свою старшую сестру. Она сначала кажется очень строгой и подавляющей, но на самом деле у неё доброе и справедливое сердце. Нелли пошла служить в Корпус для того, чтобы бороться со всякими негодяями. Будь уверен, она выполнит свой долг ни смотря ни на что.

— Ты расскажешь ей о Кловисе? — спросил Сузаку. Юфи немного закусила нижнюю губу, раздумывая над ответом.

— Я… пока не знаю. Наверное, если в этом будет необходимость. Не хочется расстраивать её, вдруг Кловис всё же не виноват, и это какая-то ошибка.

— Хорошо, я доверюсь тебе в этом.

«И почему Лелуш всегда так плохо отзывался о своей семье? Сложно представить кого-то более доброго и милого, чем Юфи. Да и Корнелия тоже кажется неплохим человеком», — подумал Сузаку.

Как и следовало ожидать, учитель отчитал его за неосторожность, когда они остались наедине. Что ж, справедливо.

— Если бы наша теория о том, что Кловис использует связи на Корусанте, чтобы скрыть закупки нейрания, была верна, то мы бы сильно рисковали, вовлекая в расследование его родственников. В таких делах часто важную роль играют именно родственные связи. Но даже теперь, когда мы знаем, что Кловис покупает нейраний не в Республике, это рискованно.

— Я знаю, — вздохнул Сузаку. — Но Юфемия производит впечатление честного человека.

— Да, соглашусь. Я не чувствую в Силе угрозы. К тому же, благодаря содействию Корпуса Юстиции, у нас появилась ценная информация, — кивнул Оби-Ван и вдруг улыбнулся. — Кстати, как думаешь, почему бы Кловис мог предпочесть связаться с контрабандистами несмотря на то, что это более рискованно для него?

Несомненно, учитель уже знал ответ, просто хотел, чтобы падаван немного подумал сам.

— Может потому, что никто не захотел принять его взятки?

Оби-Ван усмехнулся в усы.

— Хотелось бы мне, чтобы республиканские чиновники были такими честными.

— Нет, я имел в виду, что они не захотели рисковать ради столь сомнительной затеи. Учитель, я уже не настолько наивен! — возразил Сузаку.

— Правда? А я уже начал сомневаться, после сегодняшнего-то, — фыркнул Оби-Ван.

— Учитель!

Постоянные подколки Оби-Вана легко выводили Сузаку из себя. А он теперь ведь точно ещё долго будет шутить на тему поспешности падавана в выборе союзников.

— Я думаю, что причина куда прозаичнее, Сузаку. Я считаю, что Кловис хотел скрыть свои дела не только от Ордена, но и от всего правительства. С гарантией, — учитель вернулся к теме расследования.

— О… Так что же это… Он планирует заговор? А что если он… Связался с местными террористами?! — воскликнул Сузаку. Перспектива очередного восстания на Мандалоре пугала его. В таком случае окажется, что его жертва была напрасной.

Оби-Ван покачал головой.

— Я не знаю. Пока у нас нет достаточных оснований для обвинений в связи с террористами. Но вряд ли он замышляет что-то хорошее.

Но вот что? Их обоих занимал один вопрос — какого же рода эксперименты с Силой проводил Кловис? С какой целью пошёл на серьёзные риски?

Ответа они не знали.

Содействие Корпуса Юстиции помогло установить места, откуда могли бы контрабандой поставлять нейраний. Именно так они оказались на Мустафаре.

* * *

У самой Корнелии было немало дел, поэтому она отправила капитана Гилберта Гилфорда с его отрядом прикрывать джедаев. Мужчина в очках с тонкой оправой и длинным хвостом из чёрных волос возвышался над окружающими, но всё же не дотягивал ростом до Джино. Он не говорил ничего лишнего и безупречно следовал плану, при этом импровизируя в те моменты, когда это было необходимо. Его образ разительно отличался от генерала Бартли и других военных, с которыми Сузаку успел познакомиться на Мандалоре. Может, причиной этого служило то, что Корнелия умела грамотно подбирать подчинённых. В любом случае, работать с профессионалом было приятно. Но, главное, наличие таких людей в Корпусе вселяло надежду.

Гилфорд с командой посадили свой корабль неподалёку. Их вмешательство зависело от того, согласятся ли местные сотрудничать. Такое было всего один раз, но тогда один вид юстициаров заставил тех передумать, так что обошлось без кровопролития. В остальном джедаев принимали серьёзно, пусть и бросали исподтишка презрительные взгляды. Впрочем, контрабанды нейрания пока найдено не было.

Жаркий сухой воздух обрушился на джедаев ещё до того, как трап полностью опустился. За пределами корабля расстилался контрастный пейзаж. Чёрные скалы резко выделялись на фоне рыжего огня и зарева на горизонте. Тяжёлые облака отражали и рассеивали оранжевый свет, как это бывало в мегаполисах. Сложно было понять, день или ночь сейчас на этой стороне планеты. Земля усыпалась хрустящим вулканическим стеклом, из-под которого мягкими волнами выступали гладкие наливы застывшей лавы и пористый туф.

Чуть дальше между скалами лениво текла река. Вот только состояла она из расплавленного камня. Тёмные пятна медленно смешивались с раскалёнными до бела вытянутыми жилами, переливались красным огнём. Это завораживало. На берегу лавовой реки возвышалось здание, пыхтящее трубами в унисон с вулканами. Те его части, которые находились ближе к лаве, переливались сине-фиолетовыми защитными полями.

— Жарковато у вас тут, — дружелюбно подначил учитель, уже завязавший разговор с местным. Сузаку затруднялся определить расу этого высокого существа с вытянутым ртом-хоботком, поэтому не мог точно сказать, уроженец он Мустафара или прилетел откуда. Он даже не знал, есть ли у этой планеты собственная разумная жизнь, или её заселили инопланетяне.

О Мустафаре Сузаку не слышал до этой поездки. Перед вылетом он успел выяснить, что планета находится во Внешнем Кольце, в секторе Атравис. Правительство Республики любило заявлять, что Внешнее Кольцо принадлежит ей, но это было верно лишь частично. Некоторые наиболее благополучные сектора действительно входили в Республику. Некоторые сектора и системы находились под неофициальной властью хаттов, например, Татуин. Но в остальном Внешнее Кольцо было само по себе. Мустафар относился как раз к таким планетам, и лишь изредка тут появлялись юстициары, разгоняя пиратов и бандитов.

— Вам следовало одеть что-то более подходящее, — сердито ответил местный. Его жужжащий голос намекал на то, что его раса относилась к инсектоидам. Чтобы понять его, приходилось использовать дроида-переводчика. — Воздух у лавовой реки очень горяч, ваша одежда может загореться, если вы слишком близко подойдёте.

Сам он, видимо, не боялся возгорания. Его покрывали хитиновые и матовые металлические пластины. Сузаку затруднялся определить, что из этого было одеждой, а что частью самого разумного.

Ему определённо не нравилось это место. Он уже изнывал от жары. А вот, учитель, кажется, выглядело достаточно свежо.

— Учитель, неужто вам совсем не жарко? — спросил Сузаку, пока они шли к комплексу у реки. Его мокрые волосы уже неприятно прилипли к коже головы, как и одежда.

— Жарко, но есть способы облегчить это, — загадочно улыбнулся Оби-Ван. Потом протянул руку и почти коснулся тыльной стороны ладони Сузаку. От его руки слегка повеяло прохладой.

— Ничего себе, как вам это удаётся? — удивился Сузаку.

— Сила способна на многое. В том числе она может влиять на температуру, то есть на энергию в окружающем веществе. Может забирать и отдавать её, нагревать и охлаждать.

— Получается, вы остужаете воздух вокруг себя?

— Верно.

— Ого, это должно быть очень непросто. Я знаю, что воздушный телекинез самый сложный из всех, — сказал Сузаку с лёгкой завистью, перемешанной с восхищением.

— Вовсе нет. Манипуляции с газами и вправду очень сложные. Например, создание воздушного пузыря, который способен защитить от отравления ядовитыми газами на некоторое время. Я был падавном, когда освоил эту технику, правда, на несколько лет старше тебя.

Сузаку округлил глаза в удивлении. Не зря его учитель носил звание мастера — своим упорством он достиг невероятных высот.

— Но вот незначительное изменение температуры вокруг себя достаточно простое. У некоторых оно получается даже неосознанно. Кстати, думаю, что тебя следуют научить этому трюку.

— Ага. А сможет ли эта техника защитить нас, если мы окажемся рядом с лавой? — спросил Сузаку. Возможность сгореть заживо его несколько пугала.

Оби-Ван призадумался, привычно поглаживая бородку.

— В какой-то степени да, она может помешать возгоранию. Но вот от прямого огня она точно не защитит.

— А почему?

— Потому что она лишь охлаждает воздух, но не убирает из него кислород, необходимый для горения.

— Но можно же попробовать сделать это?

Сузаку вспомнил Аню Альстрейм. Несмотря на то, что она была младше его, она обладала удивительными талантами. Она мало рассказывала о себе, но он знал, что она может зажигать Силой небольшой огонь. Возможно, стоило расспросить её на эту тему.

— Теоретически, можно окружить себя безвоздушной прослойкой. Ну или слоем разреженного воздуха. Как раз тот самый сложный аэрокинез, для которого нужно много концентрации и внимания. Вот только проблема в том, что тогда дышать будет нечем, — задумчиво ответил учитель.

— А как же тот пузырь воздуха?

— Не уверен, что он защитит от огня. В нём есть запас кислорода, как бы он не воспламенился из-за этого. Но это интересный вопрос, тут есть над чем подумать.

— Понятно. Видимо, если я захочу стать пожарником, мне всё же придётся одевать обычный защитный костюм и маску, — попытался пошутить Сузаку. Учитель улыбнулся в ответ.

Проверка документов и осмотр завода были обычно скучными. Но в один момент Сузаку обнаружил, что его учитель исчез.

Их сопровождающий тоже это заметил, нахмурился, сказал что-то в свой комлинк, недобро глянул на Сузаку.

— Согласно нашим правилам, посторонние не могут находиться в помещениях комплекса без сопровождающих, — сказал он.

Сузаку не знал, что, ответить. Учитель явно что-то задумал.

Забавно. Из них двоих именно Оби-Ван чаще импровизировал и иногда даже нарушал правила, хотя на словах и по большей части на деле был их строгим приверженцем. А казалось, что именно подросток падаван будет бунтовать.

Но Сузаку был не таким. Он изо всех сил старался быть хорошим и примерным джедаем. Совет сделал ему одолжение, раз принял в Орден, когда ему было уже целых десять лет. Учитель не раз повторял о важности правил. Потому Сузаку даже не знал, как реагировать на его шуточки по поводу нехарактерной для подростка послушности и на такую вот импровизацию. Это сбивало с толку.

Оби-Ван обнаружился на одном из складов. Он изучал какой-то контейнер.

— А в вашей документации ничего не сказано про нейраний. Хотя вот он, прямо тут, — с лёгким укором сказал он.

— Мы и так пошли вам на встречу, хотя не обязаны отчитываться перед Республикой. А теперь, прошу, пройдёмте на выход, — сдержанно ответил сопровождающий. Сдерживал он явно своё раздражение. А ещё страх. Сузаку точно его уловил. Учитель тоже.

Наконец они попались.

— Благодарю. Но вам придётся ещё немного уступить. В Республике заинтересованы, чтобы весь нейраний был учтён.

— Мы не Республика. Ваши законы на нас не распространяются.

— Ну как же. Ещё как распространяются, когда дело доходит до контрабанды.

— Мне придётся вызывать охрану, — процедил сопровождающий.

Конечно же, охрана завода ничего не смогла поделать против двух джедаев и отряда бойцов Корпуса. Тем не менее, на рядовую охрану завода эти разумные, теперь рядком стоящие у стеночки в наручниках, не походили. Скорее уж они напоминали наёмников. Ничего необычного, учитывая количество разбойников во внешнем кольце. Но вот в свете наличия неучтённого нейрания и других редких металлов, это становилось подозрительным.

Гилфорд допросил командира наёмников, но тот молчал, как и его подчинённые. Тут вмешался Оби-Ван и, после некоторой обработки Силой, получил много интересной информации.

— Значит, это не просто контрабандисты. Всё это дело организуют хатты, — нахмурился Гилфорд. Они собрались в кают-компании корабля, наслаждаясь прохладным потоком воздуха из кондиционера. — Знать бы, кто из них. Картель хаттов не является единым государством в привычном понимании. У них там во главе что-то вроде совета графов, управляющих территориями, которые они считают своими. Так что они часто действуют несогласованно.

— У вас нет данных, кто из них действует в Одиннадцатом секторе? — спросил Сузаку. То, что нейраний контрабандой провозили на Мандалор, уже не было секретом. Пленные всё рассказали.

Гилфорд покачал головой.

— Думаю, хатты появились там недавно, поэтому этого нет в общей базе. Нужно связаться с местным отделением Корпуса и запросить у них информацию.

Джедаи переглянулись. Они поняли ещё на Мандалоре, что генерал Бартли был близок с Кловисом, так что была высока вероятность, что он и сам замешан в грязных делишках. Вот почему они изначально не хотели связываться с Корпусом.

— Я с самого начала понял, что вы знаете больше, чем говорите, — ровно сказал Гилфорд в ответ на их молчание.

— Я думаю, вы догадываетесь, почему это дело не было сразу передано в Корпус, — Оби-Ван чуть наклонился вперёд, внимательно наблюдая за Гилфордом.

— Могу себе представить, — кивнул он. — Так что же изменилось?

— Заказчику было бы проще и надёжнее закупать нейраний в Республике, а не во Внешнем Кольце. В связи с его высоким статусом.

— Ясно, — кивнул Гилфорд. — Вы пришли к выводу, что мы не связаны с заказчиком.

— Можно и так сказать.

У Сузаку возникло ощущение, что учитель руководствуется не только Силой и своей теорией о том, что Кловис скрывает свои дела от своих родственников на Корусанте. Вернее, он знает что-то такое, что делает эту теорию очень правдоподобной. Может, он узнал это в разговоре с Корнелией? Или во время беседы с магистрами в Храме?

— Если то, о чём вы говорите — правда, то это серьёзно. Мы вынуждены будем начать внутреннее расследование.

— Конечно. Только удостоверьтесь в том, что никто ничего не заподозрит раньше времени. Мы можем продолжить наше сотрудничество.

— Не всем нравится, когда джедаи имеют свои интересы в таких делах, — Гилфорд выразил свои опасения достаточно вежливо.

— Печально, — вздохнул Оби-Ван. — Придётся посвятить в тайну только тех, кто не против, — последние слова он сказал с лёгкой иронией.

— Мы обсудим это с генералом ли Британнией.

Сузаку надеялся, что это не займёт много времени. Он порядком устал от всех этих переговоров.

* * *

03 — 04-ое келоны, 12 г. ПРС

— Что это, Зеро? — озадаченно спросил Оги, взяв в руки листок флимси.

— Подпиши это. Ты передаёшь мне командование. Официально. Сам понимаешь, что если вовремя боя возникнут разногласия в том, кому подчиняться, это ничем хорошим не кончится, — ответил Лелуш.

Конечно, любой юрист бы просто посмеялся над этой бумажкой. Особенно учитывая незаконную специфику их деятельности, где всё держалось на договорённостях. Но Лелуш решил, что если он придаст передаче командования некого официоза, то это окажет нужное психологическое воздействие как на Оги, так и на остальных. Таким образом он снижал вероятность, что кто-то посмеет не подчиниться приказу Зеро. Плюс, это готовило людей к тому, что в скором времени у них будет свой документооборот, необходимой каждой крупной организации.

Канамэ в своём стиле неспешно всё обдумал и пришёл к очевидному выводу — надо подписывать. Лелуш тем временем радовался, что сейчас у командования именно Оги, а не Наото. Последнего бы вряд ли удалось убедить согласиться на такое. Но вот когда он выздоровеет, тогда могут возникнуть проблемы. Так что необходимо как можно скорее усиливать своё влияние.

— Сегодня. Да, именно сегодня мы наконец выступим против несправедливости, — взмахнув плащом, Зеро вышел перед нестройными рядами членов группы Наото. — Вы все прекрасно знаете, кто такой Тарак и его Кинраты. От них пострадали не только наши, но и десятки невинных разумных. Эти бандиты продают им наркотики, убивают и пытают их. Конечно, есть полиция. Но вы же знаете этих республиканцев. Им плевать на справедливость, им нужны лишь деньги, — презрительно фыркнул Зеро, всплеснув руками. Зрители разразились яростными криками. Зеро чуть подождал, кивнул в знак согласия и поднял поднял руку с открытой ладонью, призывая к тишине. — Джедаям, так называемым рыцарям Света, нет никакого дела до нас, простых смертных. А уж мандалорцев они вообще ни во что не ставят. Поэтому мы станем теми самыми настоящими рыцарями, защищающими людей. Мы берём правосудие в свои руки!

Зеро взметнул кулак в воздух. За ним взметнули кулаки и остальные. Мотивирующая речь возымела свой эффект. Уставшие сидеть в подземелье разумные, окрылённые прошлым успехом со складом оружия, одержимые давней ненавистью к Кинратам, были готовы идти за Зеро.

Бой не был сложным. Лелуш подготовил все условия для победы: представил план базы, навёл смуту и раздор среди Кинратов, отключил бластомёт и все камеры, которые могли предупредить об атаке. Без командования, в атмосфере недоверия друг к другу, Кинраты не смогли дать отпор.

Не смотря на разгром базы, победа не могла считаться абсолютной, пока все территории, принадлежащие ранее Кинратам не будут взяты под контроль. Поэтому Зеро отправил отряды во все бары и прочие заведения, которые крышевали Кинраты, чтобы объявить о смене руководства.

— Скажите им, что в качестве щедрого жеста снизите цену за охрану. Простите им долги перед Кинратами, если таковые имеются. Объясните, что наша цель — это справедливость и борьба против гонений на мандалорцев. Нужно привлечь как можно больше людей на нашу сторону, — объяснял он им.

Лелуша раздражал тот факт, что придётся заниматься рэкетом. Но другого выхода на данный момент не было. Его успокаивала мысль о том, что это всё временно. И он обещал себе, что сделает всё для улучшения жизни разумных на подконтрольных территориях, раз уж Кловису плевать на это.

Ещё одним вопросом на повестке дня была инвентаризация имущества. Нужно было понять, сколько оружия и боеприпасов осталось, сколько медикаментов и продуктов. Ответственной за это Лелуш назначил Наоми Иноуэ, девушку с длинными тёмно-синими волосами. Она и раньше отвечала за зачатки логистики, что были у Наото, так что должна была справиться.

Самого Наото отправили в медотсек вместе с другими ранеными, как только база была зачищена. Отсутствие нормальной медицинской помощи плохо сказалось на нём. К счастью, на бывшей базе Кинратов имелся мед дроид, а также неплохое медицинское оборудование.

А ещё Лелуш узнал полезный, но не самый приятный факт — то, каким образом избавлялись от трупов Кинраты. У них в кармане был один из заводов, где имелась большая доменная печь. Видимо, именно в ней и почил труп Каджика. За ним последовал и Тарак, которого пристрелил лично Наото не смотря на то, что с трудом мог держать бластер. Судя по его довольному лицу, расправа над давнишним врагом невероятно осчастливила его.

Лелуш был рад, что ему не пришлось лично заниматься утилизацией трупов.

К вечеру третьей Келоны на базу стали приходить всякие просители. Новость об убийстве Тарака разлетелась по всему Сандари. Соответственно, всем тем, кто имел дела с Кинратами, захотелось узнать, кто такой этот загадочный Зеро и будет ли он продолжать бизнес Кинратов. Тех, кто наивно полагал, что сможет добиться каких-то выплат и компенсаций, Лелуш без раздумий выставлял за дверь. Для солидности и устрашения он даже поставил вооружённую до зубов охрану у этой самой двери. Чтоб не повадно было заниматься вымогательством.

А вот с остальными посетителями было много проблем. С одной стороны, рвать всевозможные связи и наживать врагов было не самой лучшей идеей. С другой стороны, заниматься продажей наркотиков Лелуш и сам принципиально не хотел, и его подчинённые. Естественно, такая позиция вызывала недовольство. Приходилось искать способы отказывать так, чтобы не спровоцировать никого.

Конечно, было бы очень удобно, если бы можно было использовать подчинение. Но на всех Силы не хватит. Прежде всего Лелуш ждал представителя Чёрного Короля. Однако он всё не появлялся и не появлялся. Вероятно, они там ещё обдумывают свои дальнейшие шаги.

Больше всего среди посетителей было обычных разумных. Просили простить им долги или, наоборот, одолжить денег, просили защиту, просили решить какие-то мелкие проблемы с кражей сковородок, с которыми обычно обращаются в полицию. В какой-то момент Лелуш осознал, что занимается какой-то ерундой вместо того, чтобы решать важные проблемы. Поэтому он поручил разбираться с этой текучкой Аями Футабу, девчушку, которая постоянно крутилась под ногами, желая хоть как-то помочь.

Ночь Лелуш провёл всё на том же кожаном диване Тарака, оставив Оги назначать дежурных и решать ворох мелких вопросов, связанных с тем, кто и где будет спать, что будет на завтрак. Во сне он продолжал решать бесконечные проблемы, носился по коридорам базы почему-то со шваброй вместо меча и бил по голове нерадивых подчинённых. Спал он беспокойно, а когда наконец погрузился в глубокий сон, его разбудили чьи-то крики и грохот.

Оказалось, что Тамаки и ещё несколько собутыльников устроили пьянку в честь победы над Кинратами. Под утро они начали бузить, перебудив остальных. Сказать, что уставший и невыспавшийся Лелуш был зол — ничего не сказать.

Зеро выскочил из своей комнаты позабыв надеть плащ. Вид него был несколько помятый. Но это не помешало ему грозно нависнуть над Тамаки.

— Что. Вы. Тут. Устроили? — процедил он, намекая на перевёрнутые столы и стулья в столовой, а также на блевотину на полу.

— Э-э-э, бро, мы ж п-победили! — заявил Тамаки заплетающимся языком. — М-мы должны это о-о-отметить!

— То, что вы тут натворили — неприемлемо, — отрезал Зеро. Повернув голову, он заметил Оги.

— Это же Тамаки, он всегда так, — извиняющимся тоном пробормотал он.

«Всё с ним ясно. То же мне лидер, раз Тамаки поставить на место не может», — мысленно фыркнул Лелуш, а вслух сказал: — И что? Это «всегда так» неприемлемо.

— А-а я д-думал ты нормальный мужик, а ты по-овесилиться не даёшь! — протянул Тамаки.

— О, мы отметим нашу победу, когда разберёмся со всеми проблемами, — неожиданно сказал Зеро и мстительно добавил: — Но без вас. Вы уже отпраздновали.

— Что-о-о?! — хором произнесли Тамаки и собутыльники.

— Заприте их где-нибудь, пусть проспятся. А потом отдраят базу сверху до низу. Чтоб ни одной пылинки не было, — сказал Зеро, обернувшись к подоспевшим дежурным и тем, кого разбудил шум. Никто спорить не стал. Да и как поспорить то, когда Зеро говорит таким непререкаемым тоном?

После этого Лелуш выпил кружку кафа, перекусил и наконец смог начать утро нормально. На его голову снова посыпались бесконечные просьбы и требования. В какой-то момент он не выдержал, взял перерыв и тихонько вышел из базы на прогулку. Несколько прохожих бросили на него любопытные взгляды. Возможно в будущем внимание к Зеро вот в такие моменты станет проблемой, так что надо бы брать с собой обычную одежду.

Лелуш отыскал укромное место между высокими слепыми стенами без окон и снял шлем. Свежий ветерок взъерошил волосы.

У него было такое ощущение, что он командует не группой повстанцев, а безответственными студентами в Академии. Милли часто ставила его на место непосредственного организатора своих безумных фестивалей. Сама фонтанировала бесконечными идеями, составляла программу, но вот как нужно было заставить людей установить декорации или приготовить закуски — сразу сваливала это на Лелуша. Мол, никто не сможет лучше него организовать группу людей. Конечно, она права была в том, что Лелуш имеет руководительский талант. Но это не отменяло того, что его сильно раздражали безответственность и лень подчинённых.

Печально, что люди остаются безответственными даже если они воюют за справедливость, а не учатся в Академии.

«Нет. Так дальше не пойдёт. Я не могу разбираться со всем подряд. Мне нужна чёткая структура, где каждый будет знать круг своих обязанностей», — подумал Лелуш. Частично он уже сделал это, но явно в недостаточном объёме.

В конце концов, грамотный руководитель — это тот, кто умеет правильно делегировать задачи.

Лелуш достал свой комлинк, который он использовал для связи с друзьями из Академии. Парочку пропущенных от Ривалза и… аж под пятьдесят от Ширли!

«Интересно, с чего это вдруг Ширли так беспокоится обо мне?» — удивлённо подумал Лелуш и решил позвонить ей на всякий случай. Она ответила через несколько минут, когда увидела пропущенный вызов. Судя по плеску воды на фоне, она сейчас была в бассейне Академии, который она посещала каждый день.

— Где тебя носит?! Почему не отвечаешь на звонки?! — возмущённо воскликнула Ширли.

— Привет, Ширли, — вставил Лелуш.

— Тебя нет четвёртый день! Я тут чуть с ума не сошла, а вдруг с тобой что-то случилось?!

— Четвёрт… о-о-о… — протянул Лелуш. Кажется, он совсем потерял счёт времени.

— И он даже не помнит, сколько его нет! Ну ты хоть бы сказал, где ты. Или тебе совсем плевать на нас? — в голосе Ширли зазвучала обида. Лелуш не знал, что ей сказать. Он не думал, что пропадёт на столько, и, конечно, ему следовало предупредить Ширли и остальных. Но её тон и настойчивость раздражали. Он с десяти лет по большей части рос сам по себе, ни перед кем не отчитывался и не считал, что обязан.

— Ты подумал о Наннали? Она же тоже волнуется! Эгоист, — обиженно фыркнула Ширли.

Эта фраза почему-то вывела Лелуша из себя.

— Наннали в курсе о том, что меня не будет некоторое время, и с ней Сиэйт-Кейо, — сухо ответил он. Вот уж о ком, а о своей сестрёнке он забыть не мог. К тому же, она пусть и ребёнок, но у неё достаточно спокойный и нетревожный характер. Всё с ней будет хорошо. — А то, где я — тебя не касается.

Лелуш повесил трубку, не желая больше слушать крики Ширли. Его мучило некоторое чувство вины за свою излишнюю резкость. Но раздражение он сдержать никак не мог.

По возвращении на базу Лелуш засел за планирование структуры своей будущей организации. Нужно было сделать всё так, чтобы ничего не обрушилось в его отсутствие. Спустя несколько часов он был готов сделать объявление.

Всё в той же столовой, в которой уже были устранены последствия утреннего погрома, собрались все основные члены группы за исключением самого Наото, дежурных, пьяниц с Тамаки и медика. Столы были отодвинуты к стенам, а стулья выставлены в несколько рядов.

— Для организации более эффективной работы мы вводим систему званий, — на портативном голопроекторе тут же появилась схема, которую нарисовал Лелуш для наглядности. Пока ещё много чего требовало доработки, но этим можно будет заняться позже.

По сути Лелуш изначально взял за образец Корпус Юстиции и упростил его структуру, чтобы сделать её более подходящей под нынешние условия, но с заделом на будущее, и не плодить бюрократию, коей в Корпусе было предостаточно. Каких-то альтернатив было мало, тот же Дозор Смерти являлся крайне скрытной организацией, о структуре которой было мало что известно.

— Но у нас раньше ничего такого не было. У нас были разве что командир отрядов, ну там медики, да Наоми отвечала за хранение… — сказал кто-то из зала. Несколько разумных согласно закивали. Да, кому-то понравилось то, что сегодня утром Тамаки наконец поставили на место, но кто-то воспринял это и нововведения Зеро как посягательство на личную свободу, судя по их тону.

«И как они все до сих пор живы, с таким-то бардаком? А, нет, не все. Может, во время сражения за Грасс погибло бы меньше людей, если бы они были организованнее», — мысленно фыркнул Лелуш.

— А теперь будет. Если мы хотим достичь успеха, то в нашей организации должна быть структура, — громко объявил Зеро. — Да, пока нас мало. Но не за горами тот момент, когда к нам присоединятся тысячи других разумных в борьбе за справедливость. Мы должны быть готовы к этому.

Всех настолько захватили мысли о прекрасных перспективах, о которых рассказывал Зеро, что они позабыли о том, что изначально просто хотели разобраться с давним врагом Тараком. Теперь им было мало Кинратов, они жаждали большего.

— Ну и в конце концов, вспомните про самую успешную группу сопротивления республиканскому режиму — Дозор Смерти! И причина их успеха — субординация и чёткая структура званий, — тут Зеро даже не приукрашивал. Однако следовало помнить, что Дозор явно кто-то неплохо так спонсировал. В любом случае, Дозор тут уважали, чем Зеро и воспользовался.

Лелуш пафосно назначил себя главнокомандующим, Оги — своим заместителем, но по той лишь причине, что больше некого, Наоми — коммандером материально-технической поддержки и логистики, Йошитаку Минами, Кенто Сугияму, Кизуну Кагесаки и Такеши Нагато командирами отрядов. В будущем они будут повышены в звании, когда возрастёт численность личного состава. Назначил коменданта бывшей базы Кинратов, а также главного и пока единственного военного врача — Рема Као. Смешнее всего, пожалуй, звучало звание адмирала нескольких флаеров и космических кораблей.

Конечно, это была лишь малая часть от всего запланированного Зеро. Например, необходимо было организовать службу безопасности, ну или, проще говоря, разведку и контрразведку. Но Лелуш понятия не имел, кому можно поручить что-то настолько важное. Пока что пусть кадровые вопросы решает Оги. Да, лидер из него не очень, но вот отобрать надёжных разумных он сможет, не первый год ведь помогает в этом Наото.

Если Лелуш собирался устроить революцию, то ему необходимо было заполучить всеобщее внимание. А для этого нужно найти менеджера по связям с общественностью. Но никто из группы Наото не подходил на эту должность. Они даже не думали о важности имиджа. А ведь Лелуш делал очень большую ставку на поддержку публики. Не зря же он выдумал себе такой яркий и запоминающийся образ Зеро.

Но это всё дела будущего. Сейчас же более или менее удалось настроить работу на текущем уровне.

В отличие от теории, на практике пока всё не очень сильно отличалось от того, что было у группы Наото раньше. Но это даже пришлось по душе тем, кто всё ещё со скепсисом относился к Зеро. В целом все остались довольны новыми званиями.

Однако было сделано одно изменение, которое по началу большинство восприняло в штыки. Если раньше всё держалось только на договорённостях, то теперь Зеро настоял на введении документооборота и отчётности. Он отлично понимал, что если не сделать этого на старте, в будущем всё полетит кувырком.

Лелуш долго думал, как подать момент с отчётностью, чтобы все восприняли это хорошо. Особенно его беспокоили такие люди, как Йошитака, которые ранее выступали против Зеро. Но вот Йошитака, как ни странно, поддержал решение ввести документооборот. Как оказалось, он поддерживал дисциплину и порядок даже при всём своём недоверии к Зеро. И именно его неожиданное одобрение помогло убедить остальных.

— Скоро Галактика узнает о нас! Вопрос только в том, о нас — это о ком? — возвестил Зеро, взмахнув руками. Все переглянулись. — Как и любой другой организации, нам нужно название.

Прежде чем послышались возражения о том, что у них оно вроде как есть, Зеро добавил:

— Даже Тарак не поленился подобрать своей банде запоминающееся название. Впрочем, имя мерзкой паукообразной твари более чем им подходит, — он усмехнулся, и его тут же поддержало несколько смешков из зала. — А мы отразим нашу жажду борьбы за справедливость! Мы, Чёрные Рыцари!

Зеро поднял вверх кулак, как когда недавно призывал на бой. Его сердце бешено колотилось. Только бы одобрили название!

— А почему рыцари? Мы же не джедаи!

— Они рыцари Света, но их Свет — сплошное лицемерие. Мы — их противоположность. Но при этом остаёмся справедливыми рыцарями и защитниками слабых, — охотно пояснил Лелуш. — Если угодно, это может быть своего рода насмешкой.

— Мне нравится! — сказала Каллен. Она до этого момента сидела тихо, но Лелуш чувствовал её молчаливое одобрение.

— И мне…

Лелуш облегчённо улыбнулся под маской. Не зря он старался почаще упоминать в своих речах, что они являются рыцарями. Определённо, такая подготовка сыграла свою роль. Название являлось одной из тех вещей, которая сильно влияет на имидж, потому было очень важно убедить всех принять его. А то группа Наото мало того, что звучит не очень, так ещё и самому Лелушу не нравилась ссылка на Наото. Ну уж нет, лидером будет именно Зеро!

Вот так, в столовке бывшей бандитской базы группа повстанцев дала начало чему-то великому.

После окончания встречи, Лелуш отправился обратно к кабинету Тарака, который он безвременно позаимствовал. Именно с этим кабинетом была соединена та комната с чёрным кожаным диваном. Правда, отвратительный дизайн и подбор мебели не слишком соответствовали эстетическим предпочтениям Лелуша, но на удобстве это никак не сказывалось. Только на уровне раздражения.

У двери кабинета его уже ждали. Наото полулежал на каталке на воздушной подушке и с подозрением смотрел на Зеро. За ним появился запыхавшийся медик.

— Вам нельзя перенапрягаться! — возмутился он.

«Наото сбежал из медпункта? Забавно», — подумал Лелуш.

— Что вы там без меня делаете? — недовольно спросил Наото, намекая на важное собрание, на которое его не позвали.

Конечно, Зеро не позвал его намеренно. Да, Наото плохо себя чувствовал, но был в сознании и в принципе мог присутствовать. Вот только он был практически единственным, кто мог помешать планам Зеро реформировать группу и полностью взять её под контроль.

— Решаем, каким образом увеличить эффективность работы, как не допустить повторения инцидентов, как сегодня утром…

— Каких ещё инцидентов? — удивился Наото. Зеро смог удачно соскользнуть с неудобной темы.

— Тамаки напился. Тут у Кинратов были запасы выпивки, которые сразу же разошлись по рукам.

— Ах он опять… — разозлился он. Тут подбежала Аями, прерывая Наото:

— Зеро! Тут ещё пришли, требуют поговорить лично с вами.

Лелуш хотел отмахнуться и сказать, чтобы Аями сама с ними разобралась, но тут эти самые просители показались у неё за спиной. Среди них показалась синяя макушка Ривалза.

«А он, чёрт побери, что тут забыл?!» — Лелушу с трудом удалось не подать виду, что знает Ривалза, и не сделать никаких лишних движений. О, как он сейчас был рад, что его лицо скрывала маска!

Наото скользнул взглядом по прибывшим и продолжил:

— Просто займи этих идиотов делом, чтоб им некогда было пить.

— Уже, — Лелуш так был поглощён мыслями о своём приятеле, что не обратил внимания на приказной тон Наото, просто согласившись с ним. Он махнул рукой в сторону Ривалза и сказал: — Ты. Первый. Идёшь со мной.

Лелуш и Ривалз оказались по разные стороны стола. Последний весь сжался под долгим взглядом Зеро в удушающей тишине. На самом же деле Лелуш просто собирался с духом.

Одно дело — играть роль Зеро перед незнакомыми людьми. Каллен не в счёт, ведь до того рокового дня, с которого всё началось, они толком не общались. Но вот прикидываться другим человеком перед своим приятелем… Это казалось чем-то неправильным. Это значило, что нужно будет врать ему буквально в лицо. Не о фактах, но о личном отношении. Лелуш не был готов к такому.

Со стороны дружба таких непохожих Лелуша и Ривалза могла показаться странной. Однако в них обоих жили жажда риска и желание сбежать от серой обыденности. Да, Лелуш был слишком рассудителен, чтобы делать ставки на спорт. Он мог сколько угодно ругать приятеля за необдуманные поступки. Но и сам ведь был не лучше. Вот что ему мешало молчать, когда их похитил Каджик? Что мешало просто оставить группу Наото на растерзание Кловису и сбежать? Конечно, не только желание восстановить справедливость, но и кое-что ещё.

Азарт. Вот, что их объединяло.

Среди всех скучных и нудных студентов Академии, довольных своей сытой жизнью, только Ривалз искал чего-то нового. Ему не нужны были деньги отца, чтобы бесцельно тратить их на дорогие машины и женщин. У него была своя мечта, пусть глупая и наивная. Мечта, которой он хотел добиться сам. Лелуш частенько думал о Ривалзе в снисходительном ключе, но именно его стремление к самостоятельности он уважал. И искренне желал ему когда-нибудь достичь успеха.

Зеро же не знал, кто такой Ривалз, и ему было плевать на него.

Лелуш понимал, что раскрывать своё инкогнито даже перед Ривалзом — небезопасно для них обоих. Поэтому сейчас ему нужно было забыть о всей истории их дружбы.

— Кто такой? — холодно спросил Зеро.

— Р-ривалз Кардемонд, — пробормотал посетитель.

— Зачем пришёл?

— Я к Каджику, мне надо с ним поговорить, — Кардемонд никак не мог найти в себе силы встретится взглядом с бесстрастной маской Зеро, а потому продолжал смотреть куда-то в столешницу.

— Он мёртв. Если и у тебя тоже какие-то долги перед ним, так уж и быть, можешь забыть о них, — скучающим тоном произнёс Зеро.

— Да, мне сказали про долги. Но…

— Тогда не трать моё время.

Кардемонд вздрогнул. И тут произошло нечто удивительное. Он поднял глаза. Несмело, чуть запинаясь, он вновь заговорил:

— Дело в том, что… Я просто хочу знать, что… В общем, у нас с другом были дела с Каджиком. Но его нет уже четвёртый день. Мне кажется, что с ним что-то случилось. Может, вы знаете, где он?

Лелуш удивлённо моргнул несколько раз, мигом растеряв всю холодность Зеро.

«Ривалз, ну почему ты… Почему ты так безрассуден? Зачем так рисковать собой, наведываюсь к бандитам?» — подумал он. Ривалз же истолковал молчание Зеро по-своему.

— Если не хотите помогать, так давайте я вам заплачу. Можете даже не прощать мне долг. Понимаете, мой друг серьёзно влип. И… и… всё из-за меня! Да, я втянул его во всё это. А теперь мне кажется, что Каджик мог с ним что-то сделать. У него есть младшая сестрёнка и… — голос Ривалза стал совсем тихим. — И она, и я, и мы все хотим знать, что с ним.

«Замолчи, хватит, замолчи!» — почти кричал Лелуш. Ему остро захотелось спрятать лицо в ладонях. Скрыть это чувство стыдливого тепла.

— Пожалуйста, помогите мне, — попросил Ривалз.

Он ведь никогда не был смелым. Если уж говорить прямо, Ривалз был трусом. Во всём. Никогда не мог признаться в любви, вступиться за кого-то, он даже порой боялся отстаивать свои интересы. Его можно было понять, зная об авторитарности его отца, с которым проще было согласиться, чем спорить.

Да, Ривалзом двигали страх и чувство вины, а не только беспокойство за друга. Но это не отменяло того, что трусливый парнишка вдруг проявил неожиданную смелость. Это не могло не тронуть.

Лелуш вздохнул, пытаясь успокоится. Чёртовы эмоции опять вылезли не к месту.

— Его имя?

— А-а? — встрепенулся Ривалз, уже не ждавший, что на его просьбу ответят.

— Как его зовут? — может, чересчур резко бросил Зеро.

— Лелуш Ламперуж. Худой, с чёрными волосами, знаете такого? — обрадованно спросил Кардемонд.

Лелуш задумался. Надо было придумать правдоподобную версию своего отсутствия. Если остальному студсовету можно наплести что угодно, то вот Ривалзу нужна версия, более близкая к правде. Иначе не поверит.

— Тут у Кинратов в подвале пленники сидели. У одного из них и правда были чёрные волосы. Я спрошу, может, он и есть твой друг.

Подвал — понятие достаточно условное в многокилометровом городе. Но именно так, по привычке, называли технические этажи со всякими коммуникациями вроде труб и проводов, находящиеся в самом низу каждого уровня. У Кинратов действительно были оборудованы камеры для пленников в подвале, только вот никто там на данный момент не сидел, если не считать крыс.

Раз Ривалз уже сам себя убедил в том, что в исчезновении Лелуша виноват именно Каджик, так тому и быть.

— Спасибо! — обрадовался Кардемонд. — А… вы его отпустите же, да?

— Зачем мне твой Лелуш? — фыркнул Зеро. — Мы тебе не Каджик, и не Тарак, невинных в клетки не сажаем.

— Отлично! А я могу его увидеть?

— Так, не наглей. Посторонним вход запрещён.

— А…

— А теперь иди отсюда. И не шатайся у базы, а то разозлишь охрану, — Зеро не смог сохранить холодность и сам не заметил, как произнёс последние несколько фраз относительно дружелюбным тоном.

— Ещё раз спасибо, Зеро! — улыбнулся Ривалз и выбежал из кабинета.

Лелуш не удержался и прижал ладони к лицевой части маски, как бы глупо это ни было.

* * *

Ширли стянула полотенце с влажных волос и бросила её на свою кровать в комнате, которую она делила вместе со своей соседкой. Не все студенты жили рядом с Академией, поэтому им предоставлялось общежитие. Однако жаловаться на него не приходилось. Светлые просторные комнаты с туалетом и душевой в каждой вполне соответствовали уровню престижа Академии.

Раздался звонок комлинка, и Ширли подняла трубку и включила видеосвязь. В воздухе повисла голограмма женщины с короткими русыми волосами в строгом чёрном платье.

— Привет, мам, — ответила Ширли.

— Ты почему не отвечаешь на звонки? — требовательно спросила миссис Фенетт. Она звонила дочери почти каждый день, чтобы убедится, что с ней всё в порядке.

— Ты же знаешь, что у меня в это время бассейн, — вздохнула Ширли.

— Мы с тобой уже не разговаривали несколько дней, а ты мне даже ни одного сообщения не написала. Я же волнуюсь за тебя!

— Извини пожалуйста, — сказала Ширли. Ей стало немного стыдно. Мама была очень тревожным человеком, не стоило её так расстраивать. У неё и так много стресса на работе.

Поговорив с матерью, Ширли опустилась на кровать. Надо бы посушить волосы феном, да настроения как-то не было. Горечь и обида едва не срывались слезами по щекам.

Когда Лелуш пропал, она не могла места себе найти. Не то, чтобы прогуливать уроки было чем-то необычным для него. Но он уже отсутствовал четыре дня и не отвечал на звонки. Наннали и их дроид сказали, что дома он тоже не появлялся.

И вот, наконец, он позвонил ей. Она была рада, что с ним всё хорошо, но и зла тоже, ведь он заставил её так переживать! Вот только разговор как-то не задался. Теперь Ширли обиделась на его резкие слова, но от этих чувств ей было стыдно. Она сама виновата, ей не следует быть такой навязчивой. В конце концов, она для него никто и не имеет права вмешиваться в его жизнь. И никто она тоже по своей вине. Недостаточно хороша, значит.

Однажды маленькая Ширли сказала папе, что выйдет за него, когда вырастет. Тот рассмеялся и объяснил ей, что так нельзя. Он сказал, что когда-нибудь она обязательно встретит того самого, которого будет любить больше, чем его. Ширли тогда не поверила, а зря. И вот теперь влюбилась без памяти.

Эх, как же ей сейчас не хватало тёплой и поддерживающей улыбки отца. Но мистер Фенетт работал за пределами Одиннадцатого сектора, виделись они редко.

Ширли достала из комода свой дневник из флимсипласта. Несколько архаично в те времена, когда есть куча подходящих онлайн сервисов. Но было что-то неуловимо романтичное в дневнике, который можно держать своими руками. На этих страницах Ширли изливала всю свою боль, всю радость.

Большая часть дневника была посвящена одному особенному человеку, который, видимо, даже не подозревал о собственной уникальности. Её любимому Лулу.

Строчка за строчкой лилась её обида. Не замечает. Не её дело, где он! Потом к глазам подступали слёзы, а в новых строках сквозила вина. Он ведь ей ничего не должен. Ему даже эта Каллен больше по душе, она видела как они… Ручка оставила злобную вмятину на пластиковом листе.

Ширли уткнулась носом в подушку, наконец дав волю слезам.

* * *

Сколько же иронии было в том, что Каллен не любила Лелуша за то, за что ей нравился Зеро. Ей очень не понравился отказ Лелуша помочь продавцу хот-догов, но решительность действий Зеро её впечатлила. Казалось, что эти две позиции действия и бездействия совершенно несовместимы, однако они обе сосуществовали в одном человеке. И этот человек находил это обстоятельство весьма забавным.

Лелуш вовсе не собирался отказываться от своих слов по поводу бесполезности помощи продавцу хот-догов в драке с пьяницами. Просто он предпочёл бы более эффективный метод. Например, взял бы под контроль тот район и следил за порядком. Впрочем, он так и сделал. Раньше им управляли Кинраты, а теперь он перешёл под управление его рыцарей.

Сообщить о смене хозяев в этот раз Зеро решил сам. Манадлорцы всегда ценили личную боевую заслугу. Сейчас, конечно же, никакой войны не намечалось, но Лелуш подумал, что не стоит отсиживаться в кабинете, когда можно немного поработать на репутацию.

С собой Зеро взял часть отряда Кенто Сугиямы. Насколько он успел узнать его, Кенто был весёлым неконфликтным парнем за исключением тех случаев, когда отстаивал свои принципы. Именно он яростно требовал избавиться от наркотиков во время ограбления склада в доках. Но в целом он был покладистым. Зеро счёл, что именно с ним будет проще всего иметь дело.

Ну и конечно же он взял с собой Каллен. С её местом в Ордене было всё сложно. Она не входила ни в одну из групп до этого, не участвовала в серьёзных заварушках до Грасса. Лелуш выяснил, что Наото не хотел подвергать её опасности, с чем Каллен была категорически не согласна. Получается, Зеро нужно попытаться усидеть на стульях: не злить лишний раз Наото, включив её в один из отрядов, но при этом подыграть Каллен, чтобы улучшить отношения с ней.

В конце концов, сильный необученный одарённый вроде неё обладает огромным потенциалом.

На парковке Лелуш обернулся. Всего шесть разумных, включая его и Каллен. Не многовато ли для такой простенькой акции? С другой стороны, это придаёт солидности. В этот раз они идут в не самый плохой район. Там как раз Ривалз в барах сидел.

— Кто из вас лучше всего водит аэроспидер? — спросил Зеро. Несколько человек откликнулись, Каллен робко подняла руку. Робко потому, что не была уверена, как вести себя с новым лидером. Он чувствовал, как она горит желанием сделать хоть что-то полезное.

— Каллен, давай ты.

Они залезли в летающий фургон, доставшийся от Кинратов. Зеро сел рядом с Каллен на переднем сиденье.

— Мягкий взлёт, — похвалил он её.

— Спасибо, — ровно сказала Каллен, стараясь не выдать, как ей приятно это слышать. Бесполезно, скрывать эмоции в Силе она совершенно не умела.

— Помнишь наш разговор о том, что джедаи могут чувствовать чужие эмоции? Сейчас как раз один из тех моментов, когда твои можно читать как открытую книгу. Всех джедаев переполошишь, — слегка усмехнулся Зеро.

— Чёрт, правда? — Каллен даже повертела головой, словно пыталась найти спрятавшихся джедаев в пролетающих мимо флаерах.

— Нет, они слишком далеко, в отличии от меня, — снова усмехнулся он. Она бросила хмурый взгляд на него.

— А тогда не далеко — это сколько?

— А ты на каком расстоянии их ощущаешь?

Она пожала плечами.

— Даже не знаю, сложно сказать, специально не проверяла. Но… если представить себе большую комнату вроде столовой на базе Кинратов, то я могу почувствовать всех, кто там есть. Может, и за пределами, на всей базе, скажем. Но это если я специально буду сосредотачиваться на том, чтобы чувствовать. Хотя нет, в таком случае я не буду ощущать их эмоции я буду просто… их слышать? Не знаю, как описать.

Зеро кивнул.

— Видишь, чтобы почувствовать точные эмоции, нужно стоять рядом и даже иногда сосредотачиваться на этом. Так что можешь не переживать, что тебя таким образом заметит джедай. Но вот что он может — так это «услышать» твоё присутствие, как ты говоришь. И сделает это он намного раньше, чем подойдёт достаточно близко, чтобы прочитать твои эмоции. Некоторые даже с орбиты могут тебя засечь.

Каллен побледнела, услышав это.

— А как тогда они меня ещё не нашли?

— Да потому что не искали. Главная проблема не в том, чтобы услышать, а чтобы понять, что ты слышишь. Сотни тысяч разумных и неразумных в этом городе, сложно из такой мешанины выделить кого-то одного. Понимаешь, о чём я?

Она задумчиво кивнула.

— Ага. Чем дальше от меня, тем больше всё смазывается. Но как скрыться, если джедай будет недалеко?

— Никак.

— В смысле никак?! — воскликнула Каллен.

— Ну, можно умереть или заморозить себя в карбоните — тогда ты не будешь ощущаться как живое существо.

«Или сделать с собой что-то, что сделала С.С.» — подумал Лелуш. Эта ведьма упрямо уклонялась от вопросов на эту тему.

— Ты можешь попытаться смешаться с другими разумными. Тебя просто не заметят в толпе. Так же, как если бы смотрели обычным зрением, — продолжил он. — Хотя, боюсь, что с тобой это может не сработать.

— Почему?

— Ну, ты ведь встречала тех, кто сразу выделяется в Силе?

— Да, например, тебя, — не задумываясь ответила она. — А… так джедаи тоже такие же громкие?

— Ага, — кивнул Лелуш. Он привык использовать метафору яркости в Силе, как и все джедаи. Но Каллен сравнивала свои ощущения со звуком. Интересно.

— Тогда я тоже смогу их заметить заранее, — довольно ухмыльнулась она.

— Да, сомневаюсь, что они будут делать вот так, — сказал Лелуш и скрыл себя в Силе. Почти месяц тренировок с С.С. не прошёл даром. Сейчас у него получалось свернуть Силу самому почти всегда.

Каллен вздрогнула и повернула голову в его сторону.

— Ой! Что это?

В Силе Лелуш теперь выглядел как обычный неодарённый. Он развернул свою Силу обратно.

— Сокрытие в Силе. Но это сложно, так что лучше пока держись от джедаев подальше. Тебе бы сначала научиться эмоции скрывать.

— Ты так и не объяснил, как ты это делаешь!

Лелуш задумался. Если живёшь в среде одарённых, рано или поздно учишься этому сам. Сложно объяснить такое.

— Для начала не пытайся контролировать лицо. Это бесполезно. Тут речь идёт скорее о внутреннем спокойствии и сосредоточенности.

— Но я не могу постоянно быть спокойной! — возмутилась Каллен.

И правда. Тут должно быть что-то ещё, несмотря на то, что джедаи утверждали обратное. Лелуш вспомнил о том, как С.С. говорила о том, что есть связь между слабым отражением эмоций в Силе и его внушаемостью.

— И не надо. Я думаю, что тут нужно осознавать, что ты чувствуешь и почему. Можно, например, злиться, но при этом контролировать свою злость.

— Хм…

Каллен погрузилась в свои мысли. Пусть подумает. Лелуш тоже задумался: от чего-то, после того, как он объяснил это кому-то другому, ему самому многие вещи стали более понятными.

— Ты несколько раз упомянул какую-то силу. Это ты так называешь всю эту джедайскую магию? — нарушила молчание Каллен.

— Я уже говорил, что она не только джедайская. Джедаи просто придумали свою философскую трактовку её проявлений.

— Ну как скажешь.

Они приземлились на другой парковке, не на той, на которую рухнули они с Ривалзом в тот день. Но места были знакомые.

Лелуш почувствовал, что немного волнуется. Странно, он ведь уже поучаствовал в нескольких перестрелках, с чего бы это?

Наверное, это было волнение несколько иного рода. Ведь раньше Зеро появлялся только перед врагами или союзниками. А теперь ему предстояло выйти на нейтральную публику, на оживлённую улицу. Пойдут слухи, и в этих пересудах Зеро станет чем-то большим, чем маской Лелуша.

Зеро шагал впереди, его маска и плащ притягивали внимание. Разумные вокруг переглядывались, провожали взглядами странную процессию. Рыцари зашли в бар, Зеро и Кенто облокотились на барную стойку.

— Эй, Кенто, что будешь пить? — спросил Зеро. Он чувствовал себя немного странно. То, как он вёл себя сейчас, было нехарактерно для Лелуша. Обычно это ему предлагали выпить, если каким-то неведомым образом у них получалось затащить его в бар.

— Не’тра гал⁽¹⁾, одну пинту, — ответил он.

Бармен сразу же насторожился, услышав мандалорский, потом глянул на шлем Зеро.

— Зеро, а ты что пить будешь?

— Могу только облить выпивкой свою маску, — хмыкнул он.

— Так сними её! — со смешком сказал кто-то.

— А ты серьёзно думаешь, что она вообще снимается? — Зеро наклонил голову, посмотрев на него, выразив таким образом лёгкую иронию. Потом повернулся к бармену. — Мы были бы рады, если бы нас обслужил владелец.

— Я уже понял, — мрачно сказал он и исчез.

Лелуш почувствовал волну раздражения и бросил взгляд на Каллен. Она смотрела на группу выпивающих парней неподалёку от них, сжимая кулаки.

«Серьёзно? — удивился Лелуш. — Опять они?»

Те, кто тогда избил продавца хот-догов, похоже, были завсегдатаями.

Зеро вообще-то хотел произвести впечатление, что их группа умеет договариваться и не распускает руки. Обычно от манадлорцев ожидали обратного, так что это было важно. Оставалась надеяться, что Каллен не сделает ничего глупого.

Но один из тех парней заметил, что Каллен смотрит на них и громко свистнул ей. Терпеть такое было не в её характере.

— Да пошёл ты, ди’кут⁽²⁾, — фыркнула Каллен и отвернулась. Лелуш вздохнул с облегчением. Она просто послала его, решив что сейчас не время начинать драку.

А вот они, кажется, так не считали. Снялись с мест и подвалили поближе к Зеро. Пьяные совсем, совершенно не обратили внимания на то, что рыцарей больше. А когда те привстали со своих мест, чувствуя нарастающий конфликт, отступать было уже поздно.

— Эй, вы, типа, одиннадцатые?

— И чё?

— Валите отсюда накрифф! Нам тут не нужны ведроголовые придурки!

— Не шаб’руд’ни⁽³⁾! — последовал грубый ответ.

Нашла коса на камень. С одной стороны расисты, а с другой… Ну, Зеро мог бы назвать свою команду в какой-то мере националистами. Уже то, что некоторые пришли в шлемах, которые сняли при входе в бар, было своего рода дерзким заявлением. В Сандари за такое и копы могут остановить. В приличном районе, конечно.

Лелуш понимал, что должен вмешаться. Как лидер, он не имел права просто молча стоять в сторонке. Но и драки он совершенно не хотел. Только не сейчас. Попытка призвать всех к миру будет точно воспринята в штыки со стороны своих. Паршивая ситуация.

Нужно выбирать между порчей своей репутации внутри команды или за её пределами.

«Нет, не так. Я думаю не в том направлении. Надо не выбирать между двумя плохими исходами, нужно просто найти выгоду в проблеме. Обратить её себе на пользу. План с мирным подходом в любом случае уже обречён, не стоит пытаться сохранить его остатки».

Самый дерзкий из пьяной компании занёс руку для удара. Прежде, чем кто-то ещё успел вмешаться, Зеро шагнул к нему, перехватив его руку и вывернув кистью вверх. Вряд ли бы у него вышел этот трюк, если бы Сила не подсказала нужный момент. Более того, для перехвата руки противника Зеро в основном использовал именно Силу, а не физическую силу своих мышц.

В общем, со стороны это выглядело так, будто Зеро смог не шелохнувшись остановить человека одной лишь правой. Он не наклонил корпус, никак не двинул другой рукой, даже ноги не расставил пошире для устойчивости. Это было… жутковато.

— Вы уверены, что хотите драки? — холодно спросил Зеро. В это время остальные рыцари окружили пьяную компанию.

— Да пошёл ты!

Зеро ещё сильнее выкрутил руку противника. Тот согнулся и застонал от боли.

— Так, что тут происходит? — появился хозяин бара.

— Демонстрация наших способностей.

— Я не терплю здесь драк. Я позову охрану.

— Неужели Кинратов? Неужели ты ещё не слышал, что их больше нет? Не слышал, кто же от них избавился? — хмыкнул Зеро. Хозяин слегка побледнел, настороженно осмотрел компанию мандалорцев. Он это знал, конечно же. Слухи дошли.

Зеро посчитал, что произведённого эффекта достаточно и выпустил чужую руку. Парень сразу же отшатнулся.

— Я тоже не люблю подобные беспорядки. Но я не позволю оскорблять моих людей. Впрочем, мы можем забыть этот маленький инцидент, если вы проявите радушие.

Хозяин подумал и кивнул. Крикнул бармену наливать. Похоже, выпивка будет бесплатной. Неплохо.

Лелуш был несколько недоволен тем, что опять пришлось начинать с угроз. Хотелось уже начать делать что-то полезное, помочь людям.

— Если среди вас есть те, кто пострадал от подобных личностей, вы знаете к кому обращаться, — сказал Зеро посетителям бара, которые стали свидетелями этой сцены. Тем временем пьяную компанию вышвырнули наружу. Рыцари проводили их недобрыми взглядами. Зеро чувствовал, как они хотят их проучить. Они считали, что те получили недостаточно.

«Если мы наткнёмся на них снова, видимо, придётся позволить им избить их», — мысленно вздохнул Лелуш.

— Так что же вы хотите… — спросил хозяин, облокотившись на барную стойку напротив Лелуша.

— Зеро.

— Хорошо, зачем вы пришли, Зеро? — сказал он, ничуть не удивившись странному имени собеседника.

— Очевидно, мы пришли сообщить вам, что теперь мы охраняем это место. Оплата та же. Но мы можем простить вам долги перед Кинратами.

— Я потеряю часть клиентов, с которыми вы явно не сойдётесь взглядами, — сощурился хозяин, пытаясь набить себе цену.

— Если они не будут оскорблять моих людей, проблем не будет. К тому же, у вас нет выбора.

— Да неужели?

— Вы знаете, что лучшими наёмниками считаются именно мандалорцы? Я советую вам подумать над этим.

Хозяин нахмурился. Зеро знал, что тот вряд ли откажется. По крайней мере, он старался не давать поводов сомневаться в собственной адекватности. А то будет неудобно, если сюда заявятся люди, скажем, Чёрного Короля.

— Ладно.

Вернулись на базу уже подвыпившие, за исключением самого Зеро и Каллен. Лелуш махнул рукой и разрешил наконец своим людям устроить вечеринку. Тамаки, как главный источник хаоса, был всё ещё заперт в подсобке, так что проблем не должно возникнуть. Сам Лелуш отправился к себе. Он порядком устал и хотел отдохнуть в тишине.

В его голове роились тысячи мыслей и одновременно зияла пустота. То состояние, когда думаешь обо всём, но одновременно ни о чём.

Тишина не продлилась долго. Зазвонил комлинк. Это была Милли.

— Лелуш. Я так понимаю, ты где-то там втихую веселишься, а нам ничего не сказал, да? — хихикнула Милли.

— Да, — Лелуш вспомнил труп Каджика с прожённой головой и с лёгким сарказмом добавил: — мне определённо очень весело.

— Ширли сказала мне, что ты звонил. Мог бы позвонить и пораньше, я вчера еле убедила её не сообщать в полицию о твоей пропаже. Ты ведь не хочешь, чтоб они выяснили, кто ты на самом деле, — когда нужно, Милли могла быть серьёзной, хотя это казалось невозможным. Она знала о том, кто отец Наннали и Лелуша, как и все Эшфорды, и ответсвенно хранила этот секрет.

— Я не думал, что она станет так переживать из-за меня, — сказал Лелуш. Милли почему-то рассмеялась.

— Аха-ха-ха, ты вроде умный, но при этом совершенно не замечаешь ничего вокруг!

— Чего не замечаю? — насторожился Лелуш.

— Ну конечно мы о тебе беспокоимся! Даже Нина заметила твоё отсутствие, а она обычно ничего не замечает кроме своего компьютера.

— Я… эм, спасибо, — пробормотал Лелуш. Уже второй раз за день он, кажется… испытывал смущение?

— Возвращайся скорее, мы по тебе скучаем, — пропела Милли и отключилась.

Лелуш привык никому не доверять и полагаться исключительно на себя. От того его удивляло, что кому-то он может быть действительно дорог, кроме Наннали и Сузаку. От осознания этого по телу разливалось непривычное нежное тепло.

«Надо взять себя в руки», — напомнил он себе. Лелуш считал бредом джедайский запрет на привязанности, но при этом осознавал, что они могут быть слабостью. Вдруг найдётся ещё какой-нибудь Каджик, который посмеет угрожать Наннали?

Но несмотря на это, Лелуш почувствовал, что скучает по дому. Не по урокам, но по друзьям и сестре. Вдруг обратил внимание, насколько чужой была эта комната и этот чёрный диван, на котором и спать то было совсем неудобно.

Что ж, видимо пришло время вернуться домой. Взять небольшой отдых.

---

1) Тёмный липкий эль со сладким вкусом

Вернуться к тексту

2) Манд. дурак, ничтожество

Вернуться к тексту

3) Манд. очень грубый вариант «отвали»

Вернуться к тексту

06-ое келоны, 12 г. ПРС

Ширли в порыве чувств обняла его, потом смущённо отстранилась.

— Прости, что я был резок с тобой, — извинился Лелуш.

— Ничего страшного. Главное, что с тобой всё в порядке, — ответила она. Несмотря на это, Лелуш ещё чувствовал себя немного виноватым перед ней.

Студсовет был рад видеть его. Милли предложила посмотреть вместе кино, что всех удивило, ведь она обычно призывала работать. Вечер прошёл весело, так, будто ничего и не было. Будто ещё утром он не жил в другом мире и не был другим человеком. Только Ривалз тихо поинтересовался, всё ли хорошо. Лелуш просто подтвердил версию Зеро.

Дома Лелуш застал Наннали и С.С. пьющими чай в гостиной.

— Как так, твоя подружка бывает дома чаще, чем ты, — хихикнула Наннали.

— Она мне не подружка, — сказал Лелуш, глядя на С.С.

— Да, определенно между нами отношения куда более глубокие, — в своей бесстрастной манере сказала С.С. Наннали снова хихикнула.

— Их глубина заключается в том, что я даю ей деньги на пиццу, — на такое заявление можно было ответить только с иронией.

— А что С.С. даёт взамен? — хитро спросила Наннали.

— Взамен она меня раздражает и пачкает покрывало сыром, — фыркнул Лелуш.

— Да, — С.С. кивнула с важным видом. — Именно так.

— Так мило! Вы как парочка, которая уже лет десять в браке! — протянула Наннали.

— Странный у нас брак в таком случае, потому что меня интересуют человеческие девушки, а не зелёные мелкие инопланетянки, — пожал плечами Лелуш. Он уже начинал жалеть, что стал иронизировать, потому что диалог становился всё более абсурдным и смущающим.

— О, не беспокойся, устраивает меня всё. Таких как я нет почти, так что и ты сойдёшь, — сказала С.С.

«Хватит нести эту чушь!» — Лелуш на секунду прикрыл глаза, пока Наннали заливалась смехом. Да они обе стоят друг друга!

Интересно, кто научил Наннали издеваться над окружающими подобным образом, Милли или С.С.?

Пока Лелуш наливал себе чай, он боролся с желанием облить им С.С., а потом выставить её за дверь, чтобы не мешала. Но та сама решила выйти, не сказав ни слова. Он не мог сказать, почему. Просто она, как всегда, была себе на уме.

— Наннали, а это ты сделала? — спросил он, заметив на полке оригами журавлика.

— Ага. У нас тут в парке есть каменная фигурка журавля, мне захотелось сделать и себе тоже. Представляешь, я узнала, что, если сложить тысячу таких журавликов, то можно загадать любое желание и оно обязательно сбудется.

— И что ты загадаешь?

Лелуш взял журавлика в руки. Красиво. То, что Наннали смогла сделать такое будучи слепой, заслуживало уважения.

— Я бы хотела, чтобы все любили друг друга и больше не воевали, — тихо сказала она.

Наннали было четырнадцать, но она выглядела младше и даже зачастую вела себя как девочка, а не подросток. Наверное, её инфантильность в некоторых аспектах была связана с её травмами. Но война всё равно заставила её в чём-то повзрослеть раньше времени. Это создавало странный контраст детской непосредственности и серьёзности. Лелуш знал, что её слова не были легкомысленными, что она в полной мере осознавала ценность мира.

— Хорошее желание.

«Но одного желания мало. Нужны ещё и действия».

— И ещё важно, чтобы в том добром мире рядом были близкие. Я скучала по тебе, братик.

— Я тоже, — мягко улыбнулся Лелуш, присев рядом с сестрёнкой и накрыв её ладонь своей.

— Не пропадай так.

— Я… не могу обещать, — вздохнул Лелуш.

— Ладно. Тогда береги себя.

— Со мной всё будет хорошо, — сказал он как можно увереннее. Это не было прямой ложью, но он прекрасно понимал, что его деятельность сопряжена с большими рисками. Вероятно, в один день он всё же не вернётся домой.

— Точно?

— Ага.

— Поклянись, что говоришь правду, — Наннали протянула ему руку с оттопыренным мизинцем, потом улыбнулась. — А то я тебя знаю, вечно тебе не сидится на месте.

Лелуш схватил своим мизинцем её мизинец. Их маленький ритуал, который они использовали ещё в детстве.

— Клянусь.

Чёрт, как же он ненавидел ей врать.

* * *

Ещё до того, как в расследование втянулся Корпус Юстиции, Оби-Ван хотел попросить помощи у своего друга. Вместе они зашли в его любимую кантину — Закусочную Декса. Владелец и по совместительству повар замахал всеми четырьмя руками в знак приветствия.

— Привет, Декс, — улыбнулся Оби-Ван.

— Оби-Ван, Квинлан! — добродушно ухмыльнулся Декс своим широким ртом, полным острых зубов. — Что брать будете?

Сделав заказ, они уселись за пластиковый столик, покрытый липкими пятнами. Напротив Оби-Вана сидел Квинлан Вос. Чёрные длинные густые волосы, словно текучее масло, смуглая кожа и золотая полоса на лице — как и у всех киффаров. Одет он был в коричневую джедайскую робу.

— Мы напали на след контрабандистов, которые, судя по всему, работают на хаттов, — начал Оби-Ван.

— И вы хотите, чтобы я подсобил вам по ту сторону закона? — усмехнулся Квинлан.

Магистры частенько смотрели на него косо из-за склонности ко Тьме и его работы под прикрытием в тени криминала. Но его польза для Ордена была неоспорима.

— Мы с падаваном и некоторые люди из Корпуса пытаемся установить связь между хаттами и правительством Одиннадцатого сектора. Вот только этого может быть мало.

— И с чего ты взял, что соглашусь опять сунуться во всё это криминальное дерьмо? — фыркнул Квинлан. — Я заслужил отпуск.

Некоторое время назад, во время миссии, его и его падавана, Эйлу Секуру, отравили глиттериллом. Этот наркотик, как и рефрен, влиял на память. Только вот он вызывал амнезию. Эйла, благодаря необычному строению мозга тви’леков, смогла относительно быстро оправится. А Квинлан не смог. Он говорил, что у него до сих пор провалы в памяти.

Оби-Ван хитро улыбнулся. Он знал, что, не смотря на это, его друг не сможет отказаться. Тот терпеть не мог сидеть на месте, подвергал себя опасности снова и снова. Оби-Ван порой думал, что тот натуральный псих.

Ну а его слова про отпуск походили скорее на так любимый им сарказм. Оба они в своей страсти иронизировать сильно сходились.

— Правда? А по твоему лицу мне кажется, что тебе нужен отпуск от Храма.

Квинлан хрипло рассмеялся.

— Да, тут ты прав. Надоели эти постные каменные лица.

Оби-Ван выложил перед ним голопроектор и стал вводить в курс дела.

* * *

10-ое келоны, 12 г. ПРС

Серая тень с шипением брызнула в сторону.

— У нас запрещены животные, — строго сказал сопровождающий, одетый в ярко красную ливрею. Оби-Ван посмотрел на своего падавана. Тот виновато опустил голову.

«Провёз кота? И это весь так называемый подростковый бунт?» — с лёгким весельем подумал Оби-Ван. Сузаку всегда был уж слишком послушным. И вот, наконец, проявил хоть какую-то самодеятельность. Оби-Ван даже не знал, как к этому относится. С точки зрения джедая смирение — это хорошее качество. Но оно, вероятнее всего, было вызвано печальными событиями прошлого. И по-человечески хотелось наконец дать понять падавану, что теперь всё наладилось.

Сопровождающий ушёл, наказав избавиться от кота. Кловис не жаловал животных. А ведь именно в его резиденции для дорогих гостей они остановились.

— Я его для дела взял, учитель! — поспешил сообщить Сузаку. — Вы сказали, что у меня плохо с обманом разума и вообще ментальными техниками. Вот я и подумал, что смогу потренироваться на коте…

Оби-Ван будто бы устало потёр лоб и усмехнулся. Лично у него никаких претензий к котам не было, если ему не приходилось за ними убирать. Хотя, безусловно, джедаю нельзя привязываться. Но он не был уверен, распространяется ли это правило на домашних животных. Каким таким образом кот может затмить ясность ума, если не участвует ни в дипломатических переговорах, ни в сражениях?

— Сузаку, это всего лишь кот. Пусть будет, если ты займёшься им, — да, питомец мог приучить падавана к ответственности. Но была проблема… — Мы не можем жить в другом месте, так как это вызовет дополнительные расходы выделенного нам бюджета на миссию. А это повлечёт за собой гору дополнительных отчётов.

— Я понял, — вздохнул Сузаку. — Я найду, куда его пристроить.

— Ты мог бы отдать его в приют и договорится о возможности навещать его. Займись этим, но помни, что у нас общее собрание вечером.

— Да, учитель.

* * *

08-ое келоны, 12 г. ПРС

Урок физики, сонный шум класса, ленивая муха на стекле окна — всё это казалось таким спокойно нереалистичным. Одноклассники радостно улыбались своим мыслям, скучали за партами, мечтали о чём-то обыденном. И даже не подозревали, что в их уютный мирок со своими незначительными проблемами затесался убийца.

Не знали, что он, закрывая глаза, видит пыльно густые лужи крови в том подвале. Просто эта картина, щедро приправленная адреналином и металлическим запахом ненависти, казалась в сто крат реальнее, чем мерная обыденность. Вот она, уродливая изнанка иллюзии сытого беззаботного мира. Пугающая до дрожи.

Лелуш давил эти мысли работой Зеро, потом общением с Наннали и студсоветом. За делами некогда думать о пережитом. Но в момент, когда время расслабленно растянулось жидкой резиной, мерзкая багрянь вновь полезла из тёмных уголков памяти. Не так просто оказалось забыть то, что проскользнуло в самую душу леденящим холодом.

Но нельзя дать страху, отвращению к себе и к миру взять верх, сбить с пути. Потому шестерёнки разума сдвинулись с места. Легко пошли, смазанные. И вот холод уже не казался столь ледяным. Он скорее успокаивал, мягким покровом снежка укрыл оголённые нервы. Из глубин разума сквозь зрачки на неподвижной маске лица теперь смотрел кто-то другой. Тот, кто не был разбит и не был раздавлен.

— …инственный способ отдачи тепла — излучение. Таким образом, охлаждение в вакууме происходит медленнее, чем вы могли подумать. Да, да, это значит, что популярный миф про мгновенную смерть от превращения в ледышку в космосе — не более чем выдумка. Вы задохнётесь раньше, — попытался пошутить физик.

Раздалось несколько смешков. Даже Зеро криво ухмыльнулся. Может потому, что ему казалось ироничным, что внутри него сейчас разлилась почти что космическая пустота. Впрочем, она была знакомой. Ещё со времён смерти матери и войны на Мандалоре. Он определённо выбрал себе подходящее имя.

«И что я тут делаю? — хмуро думал он. — Вроде отдохнуть хотел. Что-то не очень выходит. Получается бесполезная трата времени».

Планы, планы… Чёрный Король наконец заявил о себе. Вернее, его помощник позвал на встречу. Сам приходить не соизволил — ниже его достоинства. Хочет вести переговоры на своей территории…

Зеро не особенно обращал внимания на окружающую суету, даже когда прозвенел звонок, а класс вывалил в коридор.

— Эй, Лелуш, ты идёшь в столовку? — окликнул Ривалз.

— М-м-м… — промычал он задумчиво в ответ.

— Да его величество не ходит в столовку! Ему подавай сэндвичи по приказу! — фыркнул кто-то.

А. Это тот паренёк, на котором Лелуш пытался использовать свою силу подчинения в качестве эксперимента. Неудачного.

— Высочество, — почти на автомате поправил его Лелуш. Королём Набу он стать не успел, только принцем. Ривалз согнулся пополам от смеха. Парень же посмотрел на Лелуша со смесью презрения и недоумения.

— Чего? Ты чё, серьёзно?

— Абсолютно. Уйди с дороги, челядь, — сказал Лелуш, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица потому, что ему уже самому стало смешно.

— Придурок, — буркнул парень, но всё же ушёл.

— Ну ты, ха-ха, даёшь, — пробулькал Ривалз сквозь смех. — Я т-теперь понимаю, за что тебя л-любит половина девчонок Академии.

— Меня?.. — озадаченно переспросил Лелуш. Странно. Разве кому-то может понравиться высокомерное поведение? Ривалз что-то путает.

Кстати, тот выглядел так, словно в его жизни было всё спокойно. Будто на нервах от чувства вины не пришёл искать друга к бандитам, будто над ним не висел долг как Дамоклов меч. Как ему это удаётся? Ривалз был не из тех, кто умеет хорошо притворяться.

«Да, а ведь его проблема с долгом всё ещё не решена. Каджик мёртв, а ему ещё надо выплачивать вторую половину Ксарну. Что всё равно не мало», — подумал Лелуш.

Он мог бы решить этот вопрос. Теперь у него имелись деньги. Остались по наследству от Кинратов. Часть из них, конечно же, присвоил Зеро.

— Ривалз. Тебе ведь ещё нужны деньги? Я могу дать, — сказал он. Улыбка Ривалза поблёкла и сменилась чем-то между грустью и раздражением.

— Откуда у тебя деньги? — резко спросил он. — Ты теперь возьмёшь в долг? Нет, так не пойдёт.

— Я настаиваю. У тебя будут проблемы, а у меня нет.

— Вот не надо только врать. Ты из-за меня влез в какую-то муть с Каджиком и в итоге едва не погиб. Я ж себя простить не смогу, если с тобой снова что-то случится!

«И почему когда я всем лгу, они мне верят, а когда говорю правду — нет?» — почти философски подумал Лелуш.

— И что ты тогда собираешься делать с долгом?

— Я разберусь, — отмахнулся Ривалз.

«Так вот в чём дело. Он просто до сих пор в полной мере не хочет осознавать последствий. Ну что ж, наверное, приятно жить сегодняшним днём».

Лелуш задумался о том, мог ли он вручить деньги Ривалзу каким либо другим способом. Но у Зеро причин помогать тому было ровно столько же, сколько и у Каджика. Да и после истории с похищением Ривалз, скорее всего, откажется от бандитских денег.

Ладно. Этот вопрос не срочен, его можно решить позже.

Мысли Лелуша снова перетекли в область планирования дальнейших действий Зеро.

* * *

10-ое келоны, 12 г. ПРС

За годы после того, как она ушла из Храма, да и за годы до вступления в Орден, она научилась сливаться с тенями. Быть незаметной. Притворятся мелким мусорщиком джавой, ребёнком. Вести себя уверенно в ситуации откровенной лжи. И сейчас она пряталась от Кловиса прямо под его носом, в Академии Эшфорд, где о её незримом присутствии не знал почти никто.

Тут канализация под Академией расширялась, образуя что-то вроде зала. Во влажном воздухе слышались звуки бластерных выстрелов. По трубам бежали вспышки.

С.С. постояла некоторое время рядом с Лелушем, зная, что он её не может почувствовать. Наблюдала за ним со скепсисом на лице.

— Думала я, что противен тебе спорт, — наконец подала ехидный голосок она.

Лелуш подскочил на месте от неожиданности, чертыхнулся. Парящая сфера выпустила ему в плечо разряд, который он не успел заблокировать зажжённым световым мечом.

— Ты чего подкрадываешься? — недовольно спросил он, стягивая повязку с глаз.

— Ты сам себе глаза завязал, — фыркнула она. — Так чего это ты тут юнлинга изображаешь?

— Мне нужно натренировать боевое предвидение. И скорость реакции на него. Я не думал, что мне придётся столкнуться с кем-то в рукопашной как командиру. Но жизнь вносит свои коррективы, — Лелуш скривился, явно вспоминая тот случай, когда бандиты затащили его в подвал. Он рассказывал.

Самый идиотизм заключался в том, что он зачем-то полез промывать мозги их лидеру, когда были обоснованные опасения, что тот не поддастся. С.С. тогда ничего не сказала по этому поводу, просто презрительно фыркнула. И сам понимает, что глупостей наделал.

Но в таком случае ему бы следовало тренировать именно подчинение. При должной сноровке у него получится не проваливаться в чужое подсознание и не уничтожать полностью мозги противника.

— Что-то ещё ты задумал?.. — полуутвердительно спросила С.С. Лелуш посмотрел на свой меч.

— Вообще мне ещё надо вспомнить навыки фехтования.

С.С. расхохоталась.

— И что смешного? — хмуро спросил он.

— Да у тебя при старании всём не выйдет джедая в поединке победить!

Самоуверенный мальчишка. Против одарённого не поможет лишь одно умение фехтовать. Например, нужна ещё невероятная скорость реакции, выдержанная многолетними тренировками. Или очень, очень много пушек или хитрых трюков.

— Я и не собирался драться с джедаем, — фыркнул Лелуш. — Мне нужно победить обычного разумного.

— Тогда бластера хватит тебе. Зачем меч? — скептически подняла брови С.С.

— Мандалорцы, — пожал он плечами. — Тоже любят поединки.

— Они противники серьёзные всё равно.

— Не все и не в определённых обстоятельствах. А у меня есть предвидение.

— Телекинез используй также. Оружие вырви, швырни что-то.

— Боюсь, что не выйдет, — покачал головой он. Почему — не пояснил.

— И всё ж. Не глупо ль свой план основывать на слабости своей? На сражаться умении. Неужто путей других придумать не сумел?

С.С. и впрямь было интересно, что за очередное безумство придумал её союзник.

— Да придумал. Но счёл, что наилучший результат даст именно этот. Несмотря на все сложности.

Надо же. Ради плана Лелуш даже был готов преодолеть свою слабость. По крайней мере частично.

— Кстати, не поможешь мне в этом? — ненавязчиво спросил он.

— Я тебе не учитель, — сварливо ответила С.С.

— Но ты уже мне помогала в освоении Силы. К тому же в твоих интересах, чтобы я был успешен.

С.С. призадумалась.

— Тогда в провале твоём будешь виноват лишь ты. И в синяках. И вообще, временная акция это.

Ладно. Это всё равно ничего не значит. Просто работа на общую цель. Чёрные Рыцари нужны, ой как нужны.

Лелуш улыбнулся.

— Можно позаимствовать тренировочные мечи в клубе фехтования.

Мальчишка ещё не знал, на что напросился.

* * *

— Привет всем. А где Лелуш? — спросил Сузаку, заглядывая в комнату студсовета. Артур мяукнул в рюкзаке за спиной.

— Привет, Сузаку! Давно не виделись.

Все были в сборе, за исключением самого Лелуша. Улыбались. Кроме Нины, для которой это было обычное состояние, и Каллен, которая почему-то невзлюбила его с самого начала. Странно, вроде их знакомство прошло хорошо. Но в целом, Сузаку удивляло, что все так тепло отнеслись к нему. Не привык он к такому.

— Да вроде ещё недавно был тут, но опять куда-то делся, — почесал затылок Ривалз.

— Ты проходи, проходи, красавчик, — проворковала Милли. Сузаку почувствовал, как к его щекам приливает кровь.

— Не обращай на неё внимания! — громко крикнула Ширли. — Ой, а кто это у тебя?

— А. Это Артур.

Сузаку достал кота, который тут же укусил его за палец. Ширли протянула руки и осторожно взяла его. Артур растёкся пушистым серым комочком в её объятиях, сверкнул жёлтыми глазищами.

— Какой милый!

— Тут такое дело. Там, где мы с учителем сейчас живём, нельзя иметь домашних животных. А сдавать Артура в приют не хочется. Думал попросить Лелуша взять его на время.

Как-то так вышло, что Юфи оставила Артура Сузаку. А теперь он не знал, куда того деть.

— Решено! — воскликнула Милли. — Он остаётся у нас!

— Тут что ли? — подала голос Каллен. — Не, я за ним лоток убирать не буду! У меня это… аллергия!

Сузаку не был уверен в искренности Каллен, но не винил её в том, что она не хочет чужого кота.

— У нас тут работают уборщики. Я поговорю с дедушкой. С лотком никому возится не придётся, — заверила Милли.

— Надеюсь, он не будет для вас обузой, — смущённо сказал Сузаку.

— Всё в порядке! Ты можешь приходить в любое время и играть с ним. Друг Лелуша — наш друг.

Сузаку счастливо заулыбался. Чего-то такого, непосредственного и живого он не чувствовал даже с Джино и Аней. Возможно потому, что они являлись частью Ордена. А Орден был сутью его миссии. Только с Юфи было проще.

— А можно мне тоже? Он ведь не кусается? — спросил Ривалз, протягиваю руки к коту.

— Не-а, он кусает только меня.

— Это у него такое проявление любви, наверное, — сказала Ширли.

— Пхах, тогда меня просто обожают все коты, — хмыкнул Сузаку.

В этот момент дверь открылась и появился Лелуш. Устало улыбнулся Сузаку, всем остальным, плюхнулся на стул.

— Выглядишь так, будто тебя кто-то избил, — весело хмыкнула Милли. И действительно, Сузаку заметил на руке Лелуш синяк.

— Эй, а что случилось?

— Да так, решил вспомнить старое.

— Ты про…

— Клуб фехтования.

— Да!!! — неожиданно громко закричала Ширли. Подскочила к Лелушу и схватила его за плечи. Тот прямо-таки опешил. — Я говорила! Тебе необходимо заниматься спортом! А то ты совсем как скелет!

Потом Ширли отстранилась и с некоторым смущением в голосе добавила:

— Я рада, что ты всё же решил снова ходить в кружок фехтования.

— Эм, да. Я тоже. Наверное, — кисло улыбнулся Лелуш.

— Ширли, а ты занимаешься спортом? — заинтересовался Сузаку.

— Конечно! Хожу в бассейн каждый день. Спорт — это залог здоровья, — она согнула руку и сжала кулак, демонстрируя мышцы. Сузаку согласно закивал.

— И залог твоих прелестных форм, — игриво добавила Милли, бросив на Ширли какой-то совсем уж неприличный взгляд.

— Милли!!!

Каллен спрятала лицо в ладонях, будто пытаясь исчезнуть из этой комнаты.

— Мы с учителем тоже проводим спарринги каждый день. Ну, кроме выходного, — Сузаку решил просто не обращать внимания на высказывания Милли. Ширли одобрительно кивнула, и они стали оживлённо обсуждать свои тренировки.

— Вот ведь нашлись двое помешанных, — хмыкнул Ривалз. Тем временем Сузаку заметил, что Каллен заинтересованно поглядывает на них сквозь пальцы рук.

— Ну и сколько отжиманий ты можешь сделать? Пять? — с нарочитой ленцой спросила она.

— О нет, и ты туда же, — в притворном ужасе всплеснул руками Ривалз. А, может, и не в совсем притворным. Артур тем временем ластился к ноге Нины, которая сидела за своим компьютером в углу.

— Да! Мы будем распространять спортивный и здоровый образ жизни! Пример заразителен! — Ширли взметнула кулак вверх. — Сузаку, покажешь, что ты умеешь в фехтовании? И ты, Лелуш, тоже.

— Кстати, Лелуш. Могу провести пару спаррингов с тобой, если тебе интересно, — кивнул Сузаку.

— Поддерживаю, — сказала Ширли.

— А я не поддерживаю, — мрачно произнёс Лелуш.

— А чего так? Боишься проиграть джедаю? Ничего, тебе полезно, — со злорадным ехидством вставила Каллен. — Я тоже за. Хочу на это поглядеть.

Лелуш посмотрел на неё так, будто она только что совершила подлое предательство.

— Решено! — снова воскликнула Милли. — У нас будет турнир по фехтованию в честь его кошачьего величества Артура! Лелуш и Сузаку — гвоздь программы.

— Так, нет, стойте, я протестую! — лицо Лелуша сделалось каким-то уж совсем пепельно-серым. Кажется, ему стало нехорошо.

— …И сражаться вы будете в кошачьих костюмах!

Лелуш в ужасе схватился за голову.

* * *

12-ое келоны, 12 г. ПРС

Сузаку, по своей натуре скромный и вежливый, не привык жаловаться. Особенно он боялся показаться грубым в новом коллективе.

Но вот уже двадцать минут они с Ривалзом и Лелушем таскали тяжёлые коробки с реквизитом и продуктами от парковки до склада Академии. Им даже антигравитационной тележки не дали!

— Милли всё организует, составляет план мероприятий, Ширли ей сейчас помогает вместо Лелуша, Каллен следит за постройкой декораций. Но что делает Нина? — пропыхтел Сузаку. Как-то обидно было от того, что припахали даже его, хотя он не состоял в студсовете, а Нина снова расслабляется за своим компьютером.

— Ну, она составляет бюджет всего это веселья, постит рекламу фестиваля. А ещё она отвечает за дроидов, которые нам будут помогать, — ответил Ривалз.

— Ну ладно, — вздохнул Сузаку. Тут он заметил, что Лелуш сверлит его каким-то странным взглядом.

— Ты чего?

— Кхм, Сузаку, — Лелуш поставил коробку на пол склада. — У тебя же есть Сила. Я совершенно не понимаю, почему ты таскаешь эти коробки вручную!

— Вообще-то неправильно использовать Силу лишний раз для какого-нибудь развлечения. Сила — это не шутки, — назидательно сказал Сузаку.

— Чува-а-а-ак! Да ладно тебе! — протянул Ривалз. — Неужели тебе никогда не хотелось в шутку сделать кому-то невидимую подножку? Или выдернуть бутылку газировки у кого-то прямо и-под носа?

— Нет.

— Я не верю! Не верю!

— Джедай не должен злоупотреблять Силой.

— Он что, серьёзно такой нудный? — Ривалз обратился к Лелушу.

— К сожалению, да, — улыбнулся тот. — Тем не менее, таскать коробки — это не розыгрыш и тем более не злоупотребление. Ты сильно облегчишь нам жизнь, если поможешь, Сузаку.

Сузаку нахмурил брови, задумался. Ничего плохо ведь не случится, если он немного поможет друзьям Силой.

— Ладно.

— Ура! — воскликнул Ривалз.

Лелуш и Ривалз бессовестно бросили все коробки и просто слонялись вслед за Сузаку, наблюдая за левитирующими объектами. Ну вот опять получается, что он тут работает больше всех!

Но Сузаку возмущался так, не серьёзно. На самом деле он испытывал какое-то тёплое чувство, и оттого не мог скрыть широкой улыбки на лице. Как же хорошо жить вот такой простой жизнью, готовиться к фестивалям, проводить время с друзьями!

Солнце осветило грань хрупкого стекла счастья.

* * *

Каллен ошалело посмотрела в датапад, который ей принесла Ширли.

— А почему вы раньше не могли сказать, что этот чёртов замок нужно строить передом в другую сторону?!

Большущая плоская декорация, которая должна быть чем-то вроде замка с сидящими на стенах котами, уже была достроена почти на половину.

— Милли поняла, что если его не повернуть, он будет загораживать вечернее солнце, — хмуро ответила Ширли. Она вообще вечно кривила лицо рядом с Каллен. Нет, это точно какой-то заговор против неё!

— И что мне с этим делать? — она неопределённо махнула в сторону рабочих, которые занимались замком. Опять придётся с ними ругаться.

— Уж придумай что-нибудь, — буркнула Ширли.

— Нет, — раздражённо бросила Каллен, — если у Милли пять натунд⁽¹⁾ на неделе, пусть сама разбирается с этим бардаком.

— Но Каллен!..

Она просто развернулась и ушла прочь. Ну их! Сами пригласили в студсовет, а потом наезжают.

— Каллен, стой! — Эшфорд нагнала её на выходе из Академии.

— Я не буду постоянно всё переделывать из-за твоих хотелок, — отозвалась она, не останавливаясь.

— Я не за этим, — отмахнулась Милли. Каллен остановилась. — Я хотела извинится за Ширли. Я поговорила с ней. Надеюсь, ты не держишь на неё обиду за её поведение.

Каллен неопределённо пожала плечами. Обижаться на какую-то вредную девчонку за то, что она кидает недобрые взгляды и игнорирует её большую часть времени? Детский сад. Но это вот стало последней каплей. Она изначально не хотела оказаться в студсовете, не хотела общаться со всеми эти людьми.

— Ширли больше не будет так себя вести.

— Мне всё равно.

— Нет, не всё равно.

— Чего тебе вообще надо? Чтобы я осталась? Нет, я больше не хочу участвовать в этом бардаке, — огрызнулась Каллен.

— Я лишь хотела узнать причину, почему у тебя каждый раз на наших собраниях такое кислое лицо. Понять, что мы делаем не так, — Милли была сейчас какой-то необычно спокойной, даже бесхитростной. Без своих пошлых шуточек и гримас она казалась даже приятным человеком.

Каллен не знала, что ответить. Честно? Что её раздражает, что эти республиканцы живут в своём сладком мирке и переживают о каких-то глупостях вроде повёрнутого не в ту сторону замка?

— Это всё — бред. Всё. Фальшивые замки. Фехтовальные костюмы с кошачьими ушами. Вся эта клоунада. Как, — она аж задохнулась от возмущения, — как можно вообще… Как можно делать что-то настолько бессмысленное, когда… когда Мандалор и…

Каллен прикусила язык. Кажется, на эмоциях она сболтнула лишнего.

— Забудь, — махнула рукой она, разворачиваясь к выходу. — Вы просто меня бесите. Все.

— Каллен, я знаю.

Она замерла. Холодный поток мурашек пробежал по спине. Неужели Милли…

— Знаю о том… Ну, кто твоя мама. У меня, как у президента студсовета есть документы и…

А, всего лишь.

— И что с того? — холодно спросила Каллен.

— Да ничего. Может, я просто хотела сказать, что понимаю тебя, — вздохнула Милли.

— Нет. Ни черта ты не понимаешь.

— Когда моей семье пришлось покинуть Корусант, когда нас лишили всего, когда едва не погибли мои друзья… Мне тоже мир казался страшным и мрачным местом, в котором нет и не может быть веселья. Казалось, что никто больше не имеет права быть счастливым, когда мне так грустно.

Но, если вдуматься, то этот чистой воды эгоизм лишь ещё больше замкнёт цепь печали. Один человек… Мой дедушка. Он сказал мне, что мне не нужно ненавидеть тех, кто счастлив. Наоборот, стоит радоваться, что в этом мире у кого-то вообще ещё сохранилось такое хрупкое счастье. Наслаждаться им, пусть оно и чужое. Хотя бы то время, пока это возможно.

Поэтому я хочу порадовать всех безумно весёлыми фестивалями! — последняя, резко энтузиастичная фраза, контрастировала с предыдущим спокойным и проникновенным тоном Милли.

— Я не эгоистка! — раздражённо ответила Каллен, кажется, выцепив для себя то, на что можно было ответить привычной агрессией. — Это вы. Все, кто игнорирует реальный мир!

— Ладно, пусть так, — вздохнула Милли. Странно, она не выглядела обиженной, скорее расстроенной. — Но если надумаешь, возвращайся. Мы всё равно будем тебе рады.

С этими словами она ушла. А Каллен так и осталась стоять у ворот в растерянности. Не знала, куда пойти. Точно не в поместье, которое почему-то называлось её домом. На базу… А что скажет Оги?

…вдруг это не они плохи, а это ты желаешь видеть в них лишь плохое?

Почему она вообще это вспоминает? Её так задели слова Милли Эшфорд? Да нет, нет конечно. Ей просто надо заняться чем-то полезным. Спросить у Зеро, чем она может пригодиться.

Интересно, а чем он сейчас занят? Его не было на базе в последние несколько дней. Наверное, какие-то срочные дела. Уж Зеро-то точно не станет тратить время на что-то столь глупое и бессмысленное, как фестиваль Милли Эшфорд.

* * *

13.02.12

Со стороны могло показаться, что Нина была изгоем в своей же команде. Вечно молчала, сидела в углу. Однако такое положение её более чем устраивало. Наоборот, потребовались немалые усилия, чтобы заставить Милли отстать от неё.

Они с Милли были знакомы с детства. Вернее, их родители. Поэтому в каком-то смысле им пришлось дружить. Милли была нормальной, разве что иногда излишне громкой. Это в последние несколько лет у неё что-то начала ехать крыша.

— Ширли, ты будешь помогать Лелушу готовить печенье, — скомандовала она. Да, она теперь постоянно командует, таким противным возбуждённым тоном. Нина бы никогда не позволила себе так орать.

— Нет. Помнишь, что она в прошлый раз с духовкой сделала? Пришлось покупать новую. Лучше я сам, — отрезал Лелуш. Сияющее круглое лицо Ширли померкло.

Все вокруг шутили, что Нина ничего не замечает кроме своего компьютера. Не правда, кое-что она замечала. Например то, что Ширли изо всех сил старается остаться наедине с Лелушем. И как он сам этого не видит? Мог бы быть с ней поделикатнее. А он ведь может, если захочет, она знала.

Из всего студсовета вполне нормально можно было поговорить разве что с Лелушем. Он умён, терпелив и никогда не начинает кричать на пустом месте. Ширли и Ривалз, на самом деле, стоят Милли. Ясно, что она подбирает людей в студсовет по себе. Каллен… обычно сидела тихо. Но внутри неё, казалось, горел яростный огонь. Это пугало. А ну как вырвется, а вдруг она сделает что-то неподобающее? Но пока ничего такого не было. В общем, Нина не знала, что о ней думать.

— Готовки много, лишняя пара рук тебе не помешает, — задумчиво произнесла Милли.

— В этом случае как раз именно что помешает! — тут Лелуш понял, что его слова слишком резки, и добавил: — Без обид, Ширли. Ты прекрасна во многом, и лишь к готовке у тебя нет таланта.

Ширли аж зарделась от похвалы. Немного раздражало то, как она прыгала перед своим кумиром. Нина себе точно никогда бы такого не позволила. Матушка учила, что нужно быть скромнее.

— Ладно. Ширли, Нина, — пойдём.

Опять этот командирский тон. Нина снова задалась вопросом — а если её всё вокруг так раздражает, почему не уйти? Да на самом деле не то, чтобы раздражает. Так, ерунда. Иногда даже приятно послушать весёлую болтовню студсовета. Всё лучше, чем дома.

Да и часто бывает в жизни такое — все пытаются тебя достать, а тебе остаётся лишь тихо терпеть. Иначе будет хуже. Молчать, недвижно стоять, когда они тянут к тебе грязные мерзкие руки, грубо касаются лица… обезьяны…

Нина отогнала в сторону неприятные мысли. Когда она закончит с дроидами, можно будет вернуться за свой уютный столик и продолжить моделирование лазеров, индуцируемых кайбер кристаллами. В свой тихий и понятный мир физики.

* * *

16-ое келоны, 12 г. ПРС

— Так нечестно, — пробурчал Ривалз. Он тоже хотел участвовать в турнире. Только фехтовать не умел, вот и остался в стороне.

— Потом ведь будут любительские поединки для желающих, — заметил Лелуш. Он выглядел весьма комично. Синие полосы нарисованных усов, которые сейчас не были видны из-под закрытого сетчатого фехтовального шлема. Мягкие кошачьи ушки на макушке, хвост, пришитый к костюму. Ривалз же был одет в мешковатый пушистый костюм, а вокруг одного из его глаз нарисовали серое пятно, которое должно было изображать аналогичное у Артура на морде, но, скорее, напоминало фингал.

— Не, это не то! — вздохнул он. Победителям в турнире доставались цветы из рук дам студсовета. И поцелуи! Это главное. Среди них ведь восседала Милли. В неё Ривалз давно влюбился по уши. Может, не так нежно и трепетно, как Ширли любила Лелуша, но зато задорно и звонко.

Весёлая, яркая, открытая. С ней никогда не будет ни скучно, ни грустно. Удивительно чуткая в нужный момент. А ещё красивая. И она прекрасно это знает и не стесняется этого. Любимица всей Академии!

Правда, Лелуш в упор умудрялся не замечать то, что уже даже Нина заметила. А вот Милли такой избирательной слепотой вряд ли обладала. И это пугало Ривалза. С её-то характером, в котором полностью отсутствует стеснительность, почему же она до сих пор ничего не сделала? Не сказала ничего? Неужели дело в том, что она ни капельки не любит его в ответ?

Ривалз так и завис в неопределённости.

— Эй, Лелуш, а Каллен разве не… — он обернулся и обнаружил, что друг уже ушёл к другим фехтовальщикам. Все они блестели разноцветной пластиковой бронёй и ушками с хвостами. Смешение тем рыцарских турниров, бывших древней традицией сектора Тапани, и кошачьего маскарада дало совершенно безумный результат.

Огромную декорацию замка освещали розовые вечерние лучи. Перед ним стояла трибуна, на которой протянулся длинный стол, усыпанный цветами. За ним восседал совет дам. Милли, Ширли, Нина, Наннали. А рядом смущённо топталась Каллен, которая вроде как отказалась участвовать в мероприятии. Ривалз направился в её сторону.

— О, я рада, что ты всё же решила вернуться! — воскликнула Милли, тоже заметившая Каллен.

— Ну да. Вроде как… — пробормотала она.

— Нет, нет, так не пойдёт! Тебе нужен костюм! Ривалз, в гримёрку её!

Вдвоём они потащили Каллен в здание студсовета, которое находилось неподалёку. Усадили на стул, намалевали усы на лице. Милли подтолкнула её к вешалке с костюмами.

— Выбирай!

— А это обязательно? — недовольно спросила Каллен.

— Да!

Сама Милли надела чёрный костюм, больше похожий на цельный закрытый купальник, с белыми вставками меха, а также гольфы до колена и капюшон с ушками. Ривалз невольно залюбовался ею. Богиня!

Кажется, она заметила его взгляд и игриво изогнулась, хитро улыбнувшись. Вот ведь… И как это понимать? От любой другой девушки это был бы однозначный намёк, но от Милли… Ну, она ведёт себя пошло со всеми. Кроме Наннали, пожалуй.

Ривалз выскочил из гримёрки, не выдержав накала страстей. Вскоре вышли Милли и Каллен. Что-то они долго там торчали. Наверное, болтали о чём-то. Каллен надела красно-белый полосатый костюм.

— Тебе нужно просто расслабиться хоть на минуту. Указом президента хандрить запрещается!

Каллен слегка натянуто улыбнулась. Но она и правда выглядела менее напряжённой и хмурой, чем обычно.

Вместе они вернулись к замку. Каллен усадили за стол совета дам. А в центре самого стола теперь гордо восседал Артур с миской корма и золотой пластиковой короной на голове. Он теребил лапой за ухом, пытаясь сбить её, но безуспешно.

— Турнир в честь его кошачьего величества Артура объявляется открытым!

На ристалище, ограждённое забором от бушующей толпы вышли первые соперники. Комментатор принялся бойко выкрикивать их манёвры. Судья бегал вокруг них с красной палкой и засчитывал попадания. Когда один из соперников поднял сжатый кулак вверх в ликующем жесте, Милли швырнула в него розу. Тот поднял её с земли и низко поклонился, едва не упав носом в землю.

Сражались на длинных мечах, на обычных, на шпагах, со щитами и без. Каждый раз с немного разными условиями — на потеху публике. Тот, у кого больше всех побед в поединках — получит главный приз.

И вот настал долгожданный момент. На ристалище вышел человек в тёмном костюме с фиолетовыми вставками чего-то, что имитировало броню. Гордо за ним волочился кошачий хвост.

— Рыцарь Света, я вызываю тебя! Сразись со мной, докажи, что ты лучший, или пади ниц! — громогласно возвестил он взмахнув рукой. В толпе послышались смешки.

Одетый в бело-зелёный костюм, с торчащими перьями между кошачьими ушами на голове, Сузаку слегка смущённо вышел вперёд. Видимо, не ожидал такого начала. Очевидно, что весь этот пафос был экспромтом.

— Эм, хорошо, Лелуш. Вот он я.

Лелуш немного разочарованно махнул рукой. Мол, не понял Сузаку шутки.

— Сражение до пятнадцати касаний. Кисти и стопы — не в зоне поражения. Без разводов? — уточнил судья. Лелуш и Сузаку кивнули.

Толпа восторженно охнула. Без разводов — значит, что участников не будут разводить в стороны после каждого попадания. А их целых пятнадцать! Бой обещал быть жарким. Да ещё и кинжалы разрешены, помимо основного оружия — длинных мечей.

Противники сошлись друг с другом. Заскрежетали мечи друг об друга, по броне. Судья насчитал несколько попаданий. Тут Лелуш перехватил меч второй рукой за специальное место на лезвии и резко сократил дистанцию. Это застало Сузаку врасплох. Он не сумел вовремя сориентироваться, как ухватить меч за лезвие и тоже сократить дистанцию, и это стоило ему нескольких попаданий.

Возможно, дело было в том, что Сузаку привык сражаться на световых мечах. Там такой трюк не провернёшь. Лелуш знал это и воспользовался этим. Сузаку резво отскочил назад, Лелуш нырнул за ним. И тут Сузаку, в попытке увернуться, подпрыгнул в воздух и сделал сальто назад. Перо отвалилось от крепления на шлеме и плавно опустилось на землю.

Толпа взревела, поражённая.

«Акробат хренов», — подумал Ривалз, который, конечно же, болел за Лелуша.

Сузаку и Лелуш вновь сошлись. Сузаку не привык к такому оружию, но он был однозначно сильнее и быстрее Лелуша. Тот уже успел запыхаться и тяжело дышал. Однако сдаваться не спешил — припрятал парочку хитростей.

В один момент Лелуш нырнул в сторону, попытался зайти за спину, а когда у него не вышло, как бы случайно наступил на хвост Сузаку. Тот запнулся и едва не потерял равновесие, после чего мгновенно получил попадание.

— Эй!

— Мы не обговорили до поединка, что хвост не является зоной поражения, — пожал плечами Лелуш. У него самого, кстати, хвост был сильно короче. Явно предусмотрел подобную ситуацию.

Сузаку яростно накинулся на него, оттеснил почти к самой ограде. Зажал в узком пространстве. Вдруг Лелуш бросил свой меч, которым уже негде было размахивать, и накинулся на Сузаку с кинжалом. От него сложно было отбиваться длинным мечом.

Но в этот раз Сузаку быстро сориентировался. Тоже бросил меч, выхватил кинжал, поймал руку Лелуша, слегка вывернул её, после чего тот оказался на коленях на земле.

— Они шли ноздря в ноздрю! Но неизбежно побеждает Сузаку Куруруги! — воскликнул комментатор.

— О, Сила, я уничтожен, — драматично вздохнул Лелуш.

— Да! — кивнул Сузаку и вдруг выдал: — Гори в пламени позора!

— Пламя пожара уж поглощает меня. Я ненавижу тебя, ненавижу! — азартно подхватил Лелуш.

— Ты был мне братом! Но тебя поглотило зло!

— Зло?.. — Лелуш немного растерялся. — Да, точно. Зло. И что я должен на это отвечать? — с ухмылкой добавил он.

— Не знаю, ты первый начал, — пожал плечами Сузаку и протянул ему руку. Лелуш ухватился за неё и встал. Вместе они поклонились суду дам.

* * *

По итогам всех боёв победителем стал Сузаку Куруруги, что, впрочем, никого не удивило.

— А теперь главный приз победителю — поцелуй прекрасной дамы! — возвестила Милли. — Каллен, давай, твой выход.

— Что? Да почему я?! — возмутилась она. Кажется, она уже начала жалеть, что вернулась.

— Тихо, — шикнула Милли. Шепнула ей на ушко, чтобы никто не слышал: — Да потому, что Нина шарахается от него как от прокажённого, а остальные кандидатуры вызовут слишком много лишней ревности.

— Мне он тоже не то чтобы нравится, — хмуро сказала Каллен.

— Не так, как Нине. Правда, лучше на неё не давить. Наннали ещё мелкая — будет не тот эффект.

— А ты…

— Как я и сказала, много лишней ревности — вредно для коллектива. Кстати, знаешь, почему Ширли такая злая? Она ревнует Лелуша к тебе.

— О… Да что за бред?! — воскликнула Каллен. — Он мне даже не…

— Тогда вперёд!

Каллен вытолкали вниз с букетом цветов в руках. Она очутилась перед Сузаку. Он поднял сетчатую фехтовальную маску, стилизованную под рыцарский шлем. Все перья уже повыпадали и теперь валялись в пыли.

— В губы! В губы! — скандировала толпа. Каллен раздражённо фыркнула, шагнула вперёд, всучила букет Сузаку. Тот смущённо смотрел вниз.

Лучше уж закончить это побыстрее.

— Это ничего не значит, — сказала она. Они встали совсем близко, встретились глазами. Он был выше её всего на сантиметров пять.

— Я знаю, — последовал ответ.

Каллен подалась вперёд, положила руку ему на плечо. Он тоже решил, что не стоит стоять столбом. Двинулись слишком резко: и вот они слегка стукнулись зубами. В черепе словно бухнул колокол.

— Крифф, — пробормотала Каллен. — Так, стой, не двигайся.

Сузаку послушно замер. Она осторожно коснулась его тёплых сухих губ. Почувствовала солёный привкус пота после сражений на ристалище. Жар разгорячённого тела и щекотку чужого дыхания.

Лёгкое мягкое касание кожи — и ничего больше. Странно, почему многие относятся к поцелуям с таким трепетом? Тем не менее, было в этом что-то приятное, тёплое. В этот момент казалось, что можно забыть, что Сузаку — предатель.

Она снова вспомнила слова Оги. Вспоминала их те пару дней вне Академии. Вспоминала слова Эшфорд. Вертела их так и эдак, осмысливала. Думала о том, что Милли и студсовет всего лишь хотят счастья для себя и близких. Такое простое человеческое желание. И право на это счастье имеют, пусть они и республиканцы.

Возможно, стоит дать им шанс.

Каллен взглянула в раскосые зелёные глаза Сузаку. Он всё ещё стоял неподвижно, будто бы растеряно. Их глушили радостные крики толпы, осыпали разноцветным блестящим дождём конфетти. Она кивнула ему и ушла.

* * *

Солнце уже почти село, окрашивая рыжим золотом облака на горизонте. В центре парка Академии в тёплом свете гирлянд стояли ларьки и столы со всякими вкусностями. Слонялись студенты, их родители, гости. Всюду были развешаны флаги со стилизованным изображением Артура в короне — кажется, Лелуш рисовал.

Сегодня в центре внимания был именно клуб фехтования, но и остальные не отставали. Клуб верховой езды тоже организовал своё выступление: верхом на разных ездовых животных они сбивали копьями капусту с забора, поднимали на скаку платки. Театральный клуб устроил какую-то постановку, также на рыцарскую тематику. Каллен это всё не очень интересовало — она искала Ширли.

Если уж она решила дать студсовету шанс — то нужно решить возникшее недопонимание с Фенетт. Не ждать у моря погоды — брать всё в свои руки.

Она сидела на мостках у небольшого пруда, в центре которого бурлил маленький фонтанчик. Вертела в руках свой ободок с кошачьими ушками. В одной розовой укороченной жилетке с мехом ей было холодно, так что она накинула себе на плечи свой песочный пиджак.

— Привет, Ширли. Можно? — спросила Каллен. Ширли ничего не ответила, но и не отодвинулась, не ушла, как бывало раньше. Каллен сочла это хорошим знаком и присела рядом.

Молчала. С чего бы начать разговор?

— Милли сказала, чтобы я извинилась перед тобой за своё поведение. Прости, пожалуйста, — Ширли начала первой. Каллен дёрнула плечом.

— Ладно, проехали. Знаешь, Милли мне тоже кое-что сказала. Ну о том, почему ты…

— Сегодня, на ристалище. Я бы так не смогла, ведь я люблю другого. И я всё себе напридумывала, да? — вздохнула Ширли.

— Типа того.

— Прости, — ещё раз сказала она, уже более искренне.

Они замолчали, вслушиваясь в тихое потрескивание кузнечиков в ночи, плеск воды, отдалённый гомон праздника. До них вибрацией долетали басы какой-то песни. То, что они находятся в центре мегаполиса выдавали лишь чёрные силуэты башен вдали. Этот парк Академии словно попал сюда откуда-то из другого мира. Не принадлежал городской грязи.

— Я не могу понять, что ты вообще в нём нашла. Он же лицемер! Да и тебя совсем не замечает, — сказала Каллен, пытаясь нарушить неловкую тишину.

— Да, знаю, он кажется холодным, резким на первый взгляд. Думаю, у него есть свои причины. Но я-то знаю, что сердце у него доброе.

Однажды я увидела, как он пытается помочь пострадавшим при аварии, в то время как все вокруг лишь снимали на камеры. В тот момент… не знаю. Всё изменилось. И потом! Я много раз видела, как он добр и ласков с сестрёнкой. Так что я уверена, что это холодность — лишь маска недоверия. И в такие моменты… мне так хочется его обнять и согреть!

Ширли говорила быстро, сбивчиво, захлёбывалась в своих чувствах. Безнадёжно влюблена.

«Какой ужас…» — мысленно вздохнула Каллен. Может, у Лелуша и есть положительные качества, но Ширли явно их преувеличивает. Хорошее же у неё воображение!

— А не думала ли ты, что вся его доброта — такая же фантазия, как мой роман с ним? — резко сказала Каллен. Может, слишком резко. Но как же её злил этот иллюзорный мир чистой любви.

— Но… — Ширли поникла. — Я уверена. Я точно знаю.

— Тогда иди и докажи это! Чего ты ждёшь? Пока тебя, всю такую примерную и хорошую, заметят? Возьми уже судьбу в свои руки!

Каллен не совсем понимала, почему её вообще волновали отношения Ширли. Скорее всего, дело вовсе не в них. А в том, что ей отчаянно хотелось достучаться хоть до одного республиканца. Они гуляют по паркам мечтаний и высокомерно не замечают реальности. Хотя Ширли не замечала скорее по глупости.

— Но… я не могу, — прошептала Ширли. — А если… если он откажет?

Каллен фыркнула.

— Тогда твоя сладкая фантазия разрушится. Этого ведь ты боишься? И правда, риск есть. В то же время есть и шанс, что фантазия станет реальностью. Но в любом из этих вариантов ты выиграешь потому, что вырвешься из бессмысленных мечтаний и сможешь жить в будущем. Или ты хочешь стагнировать на месте?

— Нет…

Каллен улыбнулась, слегка грубовато похлопала Ширли по плечу.

— И правильно. Твоя судьба, твоё счастье — зависит только от тебя.

— Хорошо, — резво кивнула Ширли. — Я найду в себе силы и приглашу его на свидание. Спасибо, Каллен!

— Да не за что…

Может, республиканцы действительно не безнадёжны. Может, они способны видеть реальность, только лишь у которой есть будущее.

* * *

— С.С., ты совсем сдурела? — Лелуш присел на корточки, приподняв край скатерти одного из столов с закусками.

— Ем я, — лаконично ответила она из-под стола и пожаловалась: — У вас праздник неправильный совсем. Пиццы почти нет!

Лелуш устало провёл рукой по щеке. Вспомнил про грим, который наверняка смазался, недовольно нахмурился.

— Ну и… Сила с тобой. Только не попадайся никому на глаза, — вздохнул он. Надоело с ней носится, пусть делает, что хочет.

— Близок к победе ты был, да. Но помни, что иллюзия это, — вдруг произнесла она.

— С.С., я и без тебя в курсе, что Сузаку поддавался. Не использовал Силу, кроме того момента с сальто. Как я уже говорил, я не с одарённым драться собрался.

Да и мысль нешуточного сражения с Сузаку казалось глупой. Они же на одной стороне! Изничтожают одну и ту же заразу.

Совсем стемнело. Фестиваль подходил к концу, еду убирали со столов, уже начали разбирать некоторые декорации. Лелуш шагал навстречу тёплому ветру на тёмную крышу.

— Милли, оказывается, наняла фотографа и голографа. Вот, посмотри, — сказал он встречавшему его другу. Над ладонью возникла голограмма двух кошачьих рыцарей — светлого и тёмного.

— Да-а-а, ну и фарс мы там устроили, — со смехом сказал Сузаку, наблюдая за записью сражения.

— Зато весело. И с каких это пор я стал злом, а? — улыбнулся Лелуш. Не хотелось признавать это, но та фраза слегка задела его. Чиркнула краешком страха разочарования.

— Да не знаю, к слову пришлось. Ты первый назвал меня рыцарем Света.

— Это всё потому, что ты джедай.

— Не на той арене. Только не здесь, в Академии.

— Да? А кто тогда сальто крутил? — Лелуш пихнул его в бок.

— Ты застал меня врасплох!

Вместе они смеялись под звёздным куполом ночи.

— Знаешь, Лелуш, я тебе завидую. Мне нужно возвращаться обратно, заниматься этим расследованием. А ты можешь и дальше беззаботно наслаждаться обычной жизнью в Академии, — задумчиво сказал Сузаку.

Лелуш удивлённо посмотрел на него.

— Ты завидуешь обычной жизни без цели и смысла?

— Почему без смысла, если смысл заключается в том, чтобы быть счастливым?

Лелуш облокотился на перила, посмотрел вниз. Так и не ответил.

Если бы он только знал, в чём заключается счастье! Словно чистое прозрачное стекло, оно неуловимо ускользало. Лишь иногда солнце бликовало на гранях. В такие моменты, как сейчас, вместе с лучшим другом на крыше.

Но даже эти редкие блики тонули в глухой серости бесцельного существования. И жизнь оборачивалась медленной смертью. У Сузаку же долгое время была эта цель. Может потому он не понимал, что ему нечему завидовать.

У Лелуша теперь тоже была цель. Та, что питалась чужими жизнями, чтобы не погаснуть во тьме.

---

1) Название пятого дня недели в Звёздных Войнах.

Вернуться к тексту