Зеркальные миры — 1. Перерождение (джен)

С приходом Филиппа стало легче дышать, однако сердце никак не могло успокоиться. Сумасшедший пульс отдавался в висках. Мир продолжал существовать, ничуть не поломавшись ни от присутствия в нём шестируких магов, ни от огромных чудовищ, которые не были упомянуты ни в одной людской энциклопедии. Филипп без стеснения отогнал всех от Ирнеста, попутно бурно выговаривая Лису за поспешные действия. На резонную просьбу не портить отношение Организации с достопочтенным народом шиассов, дед едва не подпрыгнул от раздражения:

— Да и пора бы их уже приструнить. Ишь ты! Расплели тут свои… тьфу!

Ирнест заторможено, как во сне, продолжал кивать в такт словам, стараясь не замечать гибкого чешуйчатого тела, обернувшегося вокруг него. Взгляд как намагниченный возвращался к удобно устроившемуся дракончику, которого по какой-то сумасшедшей ошибке все считали Элиотом Кардом. Немыслимо! Сам же Ирнест придерживался мнения, что друг благоразумно слинял под шумок, завидев опасное чудовище. Корил себя за то, что не догадался поступить также.

— Не бережёшь ты себя, Филин, — Лис скривился, видно, не в силах больше выносить ядовитые фразы.

— Да чего мне ваши Пауки сделают? Пусть постараются ещё во мне магию найти — я постою-посмотрю… — Филипп обернулся к перешёптывающимся магам, раскинув руки в стороны — те метнулись от него как от прокажённого. — Ну-ну… то-то же!

— Профессор, — Ирнест решился напомнить о себе. — Так и что же мне?..

— А! Пойдём, мальчик мой. Не слушай их! Вот знал же — не стоило тебя одного оставлять… А Лео тоже хорош: когда надо бы вякнуть — сразу голову под стол! Ну да ничего, всё обошлось по итогу. Подумать только! Ограничители демонические пришли они снимать. Безумцы! А о последствиях-то кто думать будет?

Ирнест повернул голову, но Лис беседовал с «самым главным» магом на их непонятном языке и ни на кого более внимания не обращал. Дракончик с готовностью переполз повыше, цепляясь когтями за плотную ткань формы.

Филипп, кипя праведным гневом, первым выскочил в коридор.

— Вы уж простите меня, юноша, — покачал он головой, когда они отошли на достаточное расстояние. — Засиделся в архиве, корпел над рунами… Кто ж знал, что прохвост этот пойдёт наскоком дело решать!

Филипп обернулся. Ирнест переставлял ноги с отсутствующим выражением лица, покорно следовал за ним и не пытался включиться в реальность. Сфокусировать взгляд вышло, только когда старик схватил его чуть повыше локтей, встряхивая.

— Ты как? Всё в порядке?

Тугая спираль, свернувшаяся где-то в груди, выстрелила. Невинный вопрос стал последней песчинкой, разрушившей равновесие. Вырвался рваный вздох. Непроницаемый кокон, сдерживающий эмоции, с оглушительным треском проломился наружу. Подавшись вперёд, Ирнест вцепился в сухие, скрытые плотным халатом плечи Филиппа.

— «В порядке»? — Взгляд был устремлён в пустоту. — Тут вообще есть кто-то, кто «в порядке»?! — Голос прыгнул куда-то вверх. — Почему. Все. Так. Спокойны? Вы вообще видели это?! Да у них рук больше, чем вообще конечностей положено природой! И зверюга! — Ист перевёл дыхание, едва не срываясь на хрип. — Она же чуть не слопала этого… как его… мага! А всем плевать?

Филипп непонимающе моргал, болтаясь в чужих руках и не пытаясь сопротивляться. Дракончик фырчал в такт словам. С непринуждённостью и грацией восседал на лежанке, которая ходила под ним ходуном.

— Да-а, вероятно, вышло всё действительно… несколько поспешно.

Ирнест застыл. Филипп говорил медленно и негромко, словно с умалишённым, что ещё больше выводило из себя.

— За последние сутки меня травили, сканировали и пытались заставить… Я даже вспоминать об этом не хочу! Я чуть не разорвал парня с ядовитыми клыками! Меня ощупывали — Боги, да я даже не знаю, кто это был! — а синего мужика чуть не съел огромный монстр. И теперь вы спрашиваете «всё ли в порядке?», когда на мне сидит чёртов дракон?!

Филипп и зверюга обменялись взглядами. Ирнест последним усилием воли подавил желание сползти на пол. Его ощутимо колотило.

— О… если смотреть на всё в таком ключе. Это действительно… немного чересчур. — Филипп, вопреки словам, едва ли казался сконфуженным. — Но ведь вы, юноша, это всё ещё вы!

Ирнест издал нервный смешок, но смолчал.

— По крайней мере, пока мы не нашли способ снять ограничители.

— А может… и не стоит?

Глаза Филиппа удивлённо расширились. Ирнест опустил голову.

— Может, я могу… вернуться в Академию? К нормальной жизни.

Повисло молчание. Дракончик беспокойно завертел головой и ткнулся носом ему в щёку.

— Я никому не открою ваше существование. И никогда…

— Боюсь, это невозможно, юноша.

Ирнест вскинулся.

— Дело не в секретности, и не в нашем доверии, — тон Филиппа оставался мягок и терпелив. — Ограничитель, сколь бы хорош ни был, не может удерживать двуликого всю жизнь. Ты обратишься, рано или поздно… И погубишь кучу людей. Даже если всё ещё не веришь нам.

Сердце забилось где-то в горле. Ирнест тяжело сглотнул.

— И это не предположение, — Филипп покачал головой. — Мы должны оберегать не только людей, но и тех, кто попал в наш мир не по своей воле. Истинная причина именно в этом.

Воздуха катастрофически не хватало. Неужели несмотря на огромный поток информации, оставалось ещё что-то? То, что сознательно скрывали от него с самого начала.

— Ограничитель. — Разум зацепился за слово, которое звучало вокруг чуть ли не весь день. Ирнест прикрыл глаза. — Что это вообще такое?

— Руны твои… за ухом которые, — Филипп кивнул, заметив проблеск интереса. — Они-то и служат подавителями — я почти уверен! Хороша работа, ничего не попишешь. Явно мастером делалась. Смесь из трёх цепочек, да ещё и на разных алфавитах! Мне и за месяц до конца не расшифровать точное заклинание…

— И зачем кому-то это делать?

Ирнест закусил губу, наконец отпуская Филиппа, — от его пальцев на тёмно-синем халате остались заметные вмятины. Из ночного рассказа следовало, что город, в котором он предположительно родился, был полностью уничтожен. Все источники указывали на то, что к этому приложила лапы демоническая Империя. Многотысячная община канула в небытие за какие-то считанные часы! А это значило… Ирнест шумно выдохнул, подавляя жгучую обиду. Это значило, что его надежды найти родных заведомо были недосягаемы. Один демон отдал приказ. Тысячи тысяч — выполнили его, стерев с полотна миров целый народ.

Всё теперь было бессмысленным.

Единственный выживший, отправленный в человеческий мир. Филипп считал, что его пожалели. Но как могли жалеть кого-то монстры, не остановившиеся перед подобным? Где тогда толпа спасённых невинных? Вряд ли можно было не заметить целую общину, в мгновение ока перебравшуюся в другой мир.

— Не имею ни малейшего понятия, — Филипп потёр пострадавшие от железной хватки плечи.

— Я просто хотел спокойно доучиться… — Ирнест устало сжал переносицу и отступил на шаг.

Дракончик ткнулся мордой ему в щёку и тихонько уркнул. Поддержка от мифического зверя — с ума сойти, целый настоящий дракон, сидящий у него на плечах! — была приятна. Ирнест любил животных, но любовь эта, чаще всего, оказывалась односторонней. Бродячие кошки и собаки улепётывали от него, прячась по подворотням, а птицы начинали тревожно кричать, стоило подойти ближе. Лишь старая кошка Марго, жившая под крыльцом приюта, позволяла себя гладить и чесать за ухом. Только мурчать та не умела — издаваемые звуки были больше похожи на сдавленное похрюкивание, чем на привычное кошачье тарахтение.

— Доучишься. Куда ж ты денешься-то?

— Но я думал… — Ирнест растерянно посмотрел на Филиппа.

— Нет-нет! Всё не так уж и плохо, юноша. — Морщинки в уголках глаз сильнее врезались в кожу от мягкой улыбки. — Ты всего лишь будешь под надзором. Ну… вот как этот товарищ, например.

Ирнест встретился взглядом с жуткими глазами дракона. Тот спрятал морду, протиснувшись под подбородок. От шершавой чешуи стало щекотно.

— Правда, даже в идеальных условиях случаются каверзы. — Филипп покачал головой и двинулся дальше по коридору. — Кто бы мог подумать, что возвращённый мимик настолько привяжется к двуликому, что идеально сымитирует его зверя? Вот так просто, на минуточку, это была первая его иллюзия.

— Кто?

— Мимик, подражатель! Такими вот дракошками кишмя кишели все миры ещё лет двести назад. Сейчас, правда, их и днём с огнём не сыщешь. Ежели только в самых дальних уголках… Цепляясь к сильному зверю, они обеспечивали себе защиту и фактически становились его двойником.

— Тогда тот монстр…

Филипп захихикал и на вопросительный взгляд Ирнеста замахал руками:

— О, ничего такого, юноша! Мне лишь показалось весьма забавным, что ты назвал его «монстром».

Ирнест поджал губы:

— Тогда как же мне его называть?

— Зверя этого ульвом кличут — я уже рассказывал тебе о них, — Филипп не сдержал смех. — Но забавность ведь кроется совсем в другом, — он выдержал паузу, но Ирнест молчал. — Ох! Да и об этом мы тоже уже говорили, мой мальчик. Мимик просто скопировал тебя, как самое сильное существо, которое видел.

Внутри всё похолодело. До этого момента разум усиленно отвергал действительность, хотя фразы — абсолютно недвусмысленные — уже звучали не раз.

Он и есть тот монстр.

— Я когда-нибудь… с-смогу вот так?

— Конечно! — Филипп не заметил возросшей тревоги. — Нужно только немного исследований, практики…

— А от этого нельзя как-нибудь… вылечиться?

Мысленные картинки пугали. Ирнест накручивал на руку тонкий хвост — дракон не возражал, благодушно помахивая плоским наконечником. Филипп остановился и окинул их внимательным взглядом.

— Так ты желаешь отказаться от зверя?

Ирнест кивнул не раздумывая.

— И от магии?

Ещё один кивок.

— И от силы, что превышает мечтания большей части человечества?

Ирнест замялся на мгновение, прежде чем кивнуть в последний раз. Взгляд Филиппа стал колючим.

— Это весьма похоже на трусливое бегство, молодой человек.

Не доверяя своему голосу, Ирнест пожал плечами.

— Что же… Видимо, всё-таки не научился я за столько лет разбираться в людях. Но лекарство нужное тебе подсказать, не скрою, в моих силах.

— Правда? — Ирнест шагнул вперёд. — Вот так просто?

— О-о… Ты даже не представляешь насколько! Уж чего-чего, а способов самоубийства человечество немало изобрело за свою многовековую историю.

Повисло неловкое молчание. Ирнест едва не споткнулся на ровном месте.

— «С-самоубийства»?

— А чем тебе не вариант? — Филипп криво усмехнулся. — Дурень! Как же можно вылечить кого-то от крови, в нём текущей? Да ты всё равно что лягушка, возжелавшая стать лебедем…

И он, развернувшись, пошагал вперёд — кулаки сжаты, неестественно прямая спина. Потоптавшись на месте, Ирнест неуверенно двинулся за ним. Серебристый хвост, обвивающий руки, мягко перетекал из одного положения в другое, словно пытался сгладить неприятное впечатление.

Ногти до боли впились в ладони.

Филиппа удалось нагнать как раз у той самой двери, возле которой они встретились с Элиотом несколько десятков минут назад. Ирнест мельком заглянул внутрь, надеясь увидеть того на положенном месте, но комната, окружённая по периметру длинными столами, была пуста. В центре — друг напротив друга — лежали на полу алые подушки для сидения.

Дракончик беспокойно завозился, пытаясь вскарабкаться на голову. Всем видом показывал, что помещение ему не по нраву.

— Э-ка, не-ет… постой, дружок, — Филипп схватил его поперёк туловища. — Тебя мы возвращаем наставнику.

Дракончик замотал короткими лапами — безуспешно. Его немыслимым образом скрутили в кольца, отрезая возможность дотянуться до кого-либо. Второй рукой Филипп придерживал основание головы, не давая кусаться.

Протяжный свист резанул по сердцу. Ирнест прикусил губу.

— С ним же… ничего не сделают?

— Да ты что! С возвращённых тут разве что пылинки не сдувают, — голос Филиппа оставался прохладен. — Сиа-а-аххи! Где тебя бесы носят? Нашлась твоя пропажа!

Воцарилась звенящая тишина.

— Но те существа… — Ирнест наморщил лоб, с содроганием вспоминая недавнюю встречу с магами. — Они ведь что-то сделали со мной?

Филипп покачал головой:

— Не успели, ткачи проклятые. Хотя, в твоей задумке они бы тебе подсобили — дай им волю, разорвут все потоки. А это мучительная и скорая кончина для магических рас. — Он поджал губы. — Ляпнул я сдуру Лису — каюсь, — что нашли мы ограничитель на тебе… по всем признакам, демонический. Вот и задумал он, видно, ото всей чужеродной магии тебя освободить. И чего ж ты ему не сказал, что не по нраву тебе всё это?

Ирнест передёрнул плечами, вспоминая пронизывающий взгляд. Лису не то что возражать не хотелось — было опасно в глаза смотреть. Дракончик, до этого безвольно повисший в руках Филиппа, мгновенно вывернулся из захвата и метнулся назад. Ирнест качнулся, когда зверюга намертво вцепилась в его плечи и бёдра, а серебристые кольца сдавили грудь.

— Да где ж этот балбес-то… — Филипп всплеснул руками. Дракончик просвистел что-то прямо над ухом. — Ну и чего ты вцепился в него как в родного? Слыхал же, не хочет он с нами дел иметь… И с тобой, милчеловек, тоже.

Зверь оскалился в предупреждении и теснее прижался к Ирнесту.

— Господин разве не договорился с Сиаххи заниматься медитацией в о-ди-но-чес-тве? — прозвучал откуда-то сбоку свистящий шёпот. — Тысяча Великих Источников! Господин!

Из бокового прохода — Ирнест не сразу приметил узкую дверь в самом углу, — выплыл мужчина. Его можно было опознать как человека, если бы не мелкая тёмно-серая чешуя, покрывающая щёки, которые ничуть не скрывали короткие чёрные волосы. Он двигался так плавно, словно парил по воздуху — тяжёлые одежды в пол скрывали ноги, ещё больше увеличивая производимый эффект. У Ирнеста волоски на загривке встали дыбом, когда мужчина приблизился вплотную. Его обволакивал несомненно знакомый, душный запах, который твердил одно — опасность.

Не обращая внимания ни на кого больше, мужчина подался вперёд, обхватывая голову дракончика. Широкие рукава его задрались до самых локтей, и Ирнест с удивлением отметил, что руки незнакомца второй кожей облегали чёрные перчатки из странного материала, напоминающего шкуру рептилии.

— Прелестно… просто изумительно. И как же?

— Какая неожиданность — правда? — очередной подопечный удрал с твоих интереснейших занятий и наломал дров. — В глазах Филиппа, несмотря на тон, не было ни намёка на веселье; его негромкий голос, по сравнению с шёпотом мужчины, бил по ушам.

— Сиаххи не может удерживать господина в кольцах. Присутствие Сиаххи мешает результату.

— Ну да… мало кто вообще способен очистить разум, когда его сжимает огромный змей.

Ирнест в ту же секунду наткнулся взглядом на нечто, заставившее попятиться. Так вот что это был за запах! Змея! Свёрнутый кольцами чёрный хвост позади Сиаххи лучше всего подтверждал догадки.

Но зачем тот таскал такую громадину за собой?

— Господин! Сиаххи должен знать, как это произошло.

Дракон издал недовольный свист. Повиснув в воздухе между наставником, удерживающим его за голову, и Ирнестом, в которого вцепился сам, он тщетно пытался вернуться в уютное положение. Только сейчас Сиаххи заметил, что подставка, на которой возлежал его бесценный «господин», была очень даже живая и разумная.

— Сиаххи вынужден просить человека отдать господина. — Он немигающим взглядом уставился на Ирнеста.

— Так… забирайте. — Обхватив дракона за бока, тот потянул его от себя: — Только он сам от меня не отлипает.

Ткань под острыми когтями затрещала, и Ирнест замер — рвать форму, выдававшуюся студентам Академии в одном экземпляре, в его планы не входило.

— Связь… — Сиаххи отшатнулся от них, выпуская из пальцев дракончика, и обернулся к Филиппу: — Как вы посмели?

— Шиассы, — тот скрестил руки на груди. — Моя вина только в том, что выцепить раньше от них юношей не успел. Да и кто же знал!

Лицо Сиаххи скривилось от отвращения, и он обнял себя руками, как будто пытался согреться.

— Катастрофа.

— Все благодарности нашему досточтимому замглавы. — Филипп развернулся к двери: — Ну, Фритвульф, отдавай возвращённого наставнику, и пойдём уже. Отведу тебя на выход.

Услышав заветную фразу, Ист оторвался от тревожного наблюдения за чёрным змеиным хвостом.

— Да! Конечно, профессор.

К сожалению для него, дракончик отлипать не собирался — стоило только освободить одну лапу и переключиться на другую, как тот резво зацеплялся за новое место.

— Ну давай же. — Ирнест поднял обеими руками голову дракона на уровень глаз. — У тебя и наставник вон есть… вцепляйся в него или в его змею — как хочешь! А мне нужно домой, понимаешь?

Тот фыркнул и совсем по-человечьи закатил глаза.

— Ну хватит, Элиот! — Ирнест прикусил губу: имя друга вырвалось машинально — только он, по обыкновению, способен был вызвать подобный тон.

Это подействовало на зверя волшебным образом. Тот послушно разжал когти и повис на вытянутых руках как кусок тяжёлой ткани. Кончик хвоста свернулся на полу в несколько мелких колец.

— Так это… — Ирнест сухо сглотнул, руки затряслись, — …это правда ты?

Глаза защипало.

Всё было неправильным! Среди его знакомых вообще оставались нормальные люди? Кто-то здесь точно оставался в дураках: либо ошибался весь мир, либо один Ирнест… С другой стороны, в подобном сумасшедшем месте почему бы и Элиоту не превратиться в скалящего клыки — в насмешливой улыбке — дракона?

— Нет… Это какой-то…

— Сиаххи не удивлён, — вклинился во внутренние терзания зловещий шёпот. — Связующий много значит для господина.

— Ладно, допустим, это действительно, — пришлось перевести дыхание, чтобы закончить мысль, — действительно тот самый Элиот Кард, которого я знаю.

Элли издал несколько коротких звуков, и Ирнесту показалось, что над ним самым натуральным образом смеются.

— Так когда он… вернётся к нормальному виду?

— Возможно, никогда, — Сиаххи подобрался ближе; змеиный хвост заскользил по гладкому полу вслед за ним. — Строжайший запрет — рвать связи неустановившихся.

Элли вяло махнул передними лапами. Извинялся? За что?

— Но вы же всё исправите, да? — Ирнест с трудом оторвал взгляд от чёрной чешуи, подозрительно сочетающейся с перчатками Сиаххи.

— Сиаххи не даёт слова. Это зависит лишь от человека.

Ирнест глубоко вздохнул. Слушать истории о невообразимых мирах и населяющих их существах было куда легче, чем осознать всё, столкнувшись с ними воочию. Вот только если слова Филиппа являлись правдой, то скоропостижно умереть он всегда успеет.

Что же терялось в попытках занять уготованную нишу?

— Простите, профессор. — Ирнест протянул дракончика Сиаххи и повернулся к Филиппу. С силой сжал зубы, набрал в лёгкие воздух как перед прыжком в бурлящую воду. — Я бы… Мне нужно осмыслить всё, прежде чем…

Несмотря на неуверенный тон, лёд во взгляде Филиппа тронулся.

— Вот это, юноша, мне нравится куда больше, чем всё, что было между нами до сих пор. Подумать — оно всегда полезно… особенно по молодости. — Он вытянул из кармана извечный платок и махнул в сторону выхода. — Пойдём, мой мальчик. Обсудим всё по дороге.